Глава 4

Время тянулось бесконечно. Агнис уже три недели сидела запертой в совсем небольшой камере, выложенной аккуратной каменной кладкой. Тут не было окон, а единственный свет исходил от люмена на потолке, который всегда гас и зажинался в одно и тоже время. В стене, над стоком, висел душ и в этом же месте из стены выезжал ободок плоского унитаза. Койка, низенький стул и столик довершали интерьер. И время тут тянулось бесконечно.

Два раза в день в специальном окошке в двери появлялась еда: одноразовая упаковка питательной смеси с солоноватым привкусом и металлический кувшин с водой. Есть приходилось руками. С ней никто не разговаривал и не отвечал на вопросы, так что, в конце концов, она прекратила попытки заговорить с тюремщиками.

Их разделили сразу же, едва они прибыли к убежищу чужаков в глубине горной расщелины. Как только скиммер тяжело коснулся ровного камня посадочной площадки, его сразу же окружила толпа вооружённых ксеносов. Их разоружили, а потом попросту пустили усыпляющий газ. Очнулась она уже здесь, одна. И Чиш, конечно, исчез, позабыв свое обещание рассказать обо всём по прибытии.

Агнис проводила время в тягостных раздумьях. За ними охотятся космодесантники – от одной этой мысли по спине бежали мурашки – и пропала связь с Механической Дланью. Теперь можно было не сомневаться, что эти два факта связанны. Если астартес взяли на абордаж её фрегат, то как они будут выбираться с этой чертовой дыры? Выжил ли кто-нибудь из экипажа? Агнис со злостью стукнула кулаком по стене, в тысячный раз проклиная свою жадность и заказчика, который втянул их во все это. Спасательной команды можно не ждать.

Но что же в тех контейнерах было столь ценного, что в охоту за этим отправили этих мясников? Сколько Агнис ни гадала, в голову ничего не лезло. Ей вспомнился странный техножрец, которого заказчик приставил к грузу. Генетор Улий. От одного взгляда его желтоватых окуляров по спине у Агнис пробегал холод, а уж она-то давно привыкла общаться с этими уродцами. Если к грузу приставили генетора, значит там точно было что-то органическое. Выходит, не оружие и не какие-то реликты или археотех. Если только там не вирусные бомбы.

- Нет, достать такое невозможно, - пробормотала женщина. В последнее время она часто говорила сама с собой.

Или возможно?

Она продолжала гадать, потому что делать больше было нечего. Опасные мутанты, неизвестные животные, клоны-псайкеры, клоны-парии… Нет, всё не то! Контейнеры провели много недель в трюме Механической Длани, почти без доступа кислорода и при крайне низких температурах. Будь там что-то живое, ему требовались бы системы жизнеобеспечения, которых в контейнерах не было. И это не давало ответа на вопрос, почему тут появились астартес, а не силы Имперского Флота. То есть те, в чьи обязанности входила поимка таких, как Агнис. По сравнению с космодесантниками, отморозки из абордажных команд патрульных кораблей были не более чем чихом. От них, при удаче, можно было даже попросту откупиться.

Она зацепилась за мысль об астартес. Что она про них знала? Не так уж и мало по сравнению с подавляющим большинством, но с другой стороны это было ничто. Они появлялись из ниоткуда, вершили свою кровавую работу и исчезали, оставляя позади лишь опустошение и смерть. Безмолвные и безжалостные, она всегда были там, где ситуация выходила из-под контроля и ставки были слишком высоки.

В своих скитаниях по субсектору Механическая Длань изредка сталкивалась с колоссальными боевыми кораблями орденов астартес, а Агнис однажды даже лично встречала космодесантника где-то среди шпилей мира-улья Нурконис. В тот же день она видела пикт-кадры того, как его орден очищал улицы средних уровней улья от бунтовщиков, уже готовых к штурму дворца планетарного губернатора. К счастью, тогда ей удалось без шума выбраться с планеты.

«Что же могло обрушить их гнев на наши головы?!» - металось у нее в голове. Ответа не было, но она не могла перестать об этом думать.

Агнис легла на койку, в надежде побороть скуку и беспокойство сном. Жесткий матрац уже был в пролежнях, а от одеяла она часто чесалась, но, поворочавшись, она сумела найти удобное положение и вскоре провалилась в тревожное забытье.

Спала она недолго. Когда какой-то шум вырвал её из тяжёлого сна, и она приподнялась на локте, пытаясь понять, что её разбудило, свет всё ещё горел, а значит «ночь» ещё не наступила – должно быть, она дремала не больше пары часов. Тут её кольнуло неясное чувство опасности – чутьё, которое не раз спасало ей шкуру - и Агнис прислушалась, не происходит ли чего-нибудь за дверью. Там было тихо, но в этот момент откуда-то сверху раздался гулкий грохот. Женщина вскочила на ноги. Грохот повторился ещё раз, на этот раз ближе, и она почувствовала, как стены и пол начали мелко дрожать, а сверху, сквозь щели между каменными плитами, посыпалась каменная крошка. Повинуясь инстинкту, она вскочила с кровати и бросилась к двери, спрятавшись в нешироком дверном проёме.

Снова грохот, где-то прямо над головой, оглушительный, заставляющий всё тело сжиматься в комок и трястись от ужаса. Дрожь усилилась, превратившись в тряску, по потолку пошли трещины, каменные плиты одна за другой посыпались вниз, вместе с клубами пыли и каменной крошки. Свет замигал и погас, оставив Агнис в заполненной пылью темноте.
Женщина закричала и заколотила кулаками в дверь. Она прекрасно понимала, что оказалась в ловушке, шансов, что её кто-то услышит, почти не было. Все равно лучше, чем не делать вообще ничего. Тем временем жуткая тряска и грохот продолжались. Камни и пыль сыпались непрерывно, становилось трудно дышать.

- Эй! – кричала Агнис, продолжая осыпать дверь градом ударов и отказываясь признавать, что это, похоже, был конец. – Выпустите меня отсюда!

Её скрутило приступом мучительного кашля – воздуха внутри уже почти совсем не оставалось, только мелкая каменная пыль, которая забивала ноздри и рот, не давая спокойно вдохнуть. Агнис замахнулась, собираясь ещё раз от души треснуть кулаком по холодному металлу, когда дверь распахнулась, и поток яркого света ослепил её.

- Мэм?! Вы в порядке? – раздался голос Гира.

Агнис вывалилась в коридор и упала на колени, жадно глотая воздух. Позади, в её камере, с шумом рухнуло несколько крупных валунов, в дребезги разнеся стулья и койку. Женщина посмотрела в тёмный дверной проём, полный клубящейся пыли, и облегченно вздохнула – спасена. А ведь было близко. Но куда это она попала? Здесь, почему-то, почти не было пыли, а стены были покрыты плитами из какого-то металла – белого на стенах, чёрного на полу и потолке. Коридор тянулся в обе стороны, плавно изгибаясь по кругу и скрываясь из виду в двадцати метрах спереди и сзади. Непонятно было откуда шло освещение – никаких люменов видно не было, но весь коридор заполнял ровный и яркий свет. Тряска и грохот здесь ощущались гораздо слабее и ничего тяжелого не норовило упасть прямо на голову.

- Я услышал, как вы кричали, - сказал Гир, помогая её подняться. – С вами всё хорошо?
- Я цела, - ответила Агнис, пытаясь успокоить колотящееся сердце. - Почему ты на свободе?
- Дверь в моей камере выгнуло обвалом, и я смог проползти.

Он всё ещё слегка дрожал после обвала и весь был покрыт слоем серой каменной пыли. Агнис, впрочем, выглядела не лучше. Их одежда утратила былой лоск, но дорогая синтеткань могла выдержать и не такие испытания.

- Ты знаешь, что происходит?
- Понятия не имею, меня всё время держали в этой камере, а потом началось…
- Если я что-нибудь понимаю, - задумчиво произнесла Агнис. – Это орбитальная бомбардировка.

Гир судорожно сглотнул. Агнис уже пришла в себя и начинала прикидывать план дальнейших действий.

- Кажется, закончилось, - сказал он.

Грохот действительно постепенно стихал. Агнис и Гир были опытными пустотниками, они оба прекрасно понимали, что если это действительно была бомбардировка с орбиты, то второго удара можно не ждать раньше, чем через пол часа.

- Если мы оба тут, рядом, значит, и Златко может быть неподалеку, – сказала Агнис, отряхиваясь. – Его надо скорее найти.
- Но куда нам идти? – ответил он.

Она задумалась. В принципе разницы не было никакой – они всё равно понятия не имели, где находились. Так что она повернула направо, и оба быстро зашагали вперёд. Следовало торопиться, ведь такой шанс больше не появится. В клетку Агнис возвращаться не собиралась.

- Может быть, наш челнок не обнаружили? – сказал Гир, как будто читая её мысли.
- Это надо выяснить. Оно всё ещё с тобой?

Парень похлопал по левому боку и кивнул.

- Отлично. Тогда давай живее.

Удачно, что ксеносы не нашли её маленький секрет. Конечно, она купила Гира не только в качестве наложника и личного слуги, хотя это было неплохой ширмой, за которой пряталось истинное предназначение этого раба. Это было тайной для всех её людей: в левую почку Гира был вживлён крохотный когитатор, с резервным источником энергии, в котором содержалось всё, что ей было необходимо для спасения из сложившейся ситуации. Небольшая страховка, на случай если она окажется по уши в дерьме. Например, как сейчас. Оставалось лишь выбраться с поверхности планеты и скрыться в войде, чтобы можно было позвать на помощь тех, кто точно откликнется. Людей, которые были у неё в долгу. А потом убираться подальше от этого субсектора. Люди её профессии всегда найдут, где применить свои навыки.

Они продолжали идти по плавному изгибу коридора, норовя всё время ускорить шаги, пока Агнис не заметила, что потолок как будто постепенно выгибается внутрь. Они прошли дальше и увидели, как в одном месте сверху торчал неровный обломок скалы. Несколько черных плит валялось снизу, а в потолке на их месте лежал слой серого материала, выгнутого и порванного, в месте, где каменная глыба нашла свой путь вниз.

- Коридор окружен каким-то защитным кожухом, - сказала Агнис, рассматривая обломок. – Наверное, поэтому нас до сих пор не раздавило обвалом. В камерах такого не было.
- Смотрите! Ещё одна дверь!

Впереди, почти за изгибом стены, действительно виднелся тёмный дверной проём. Они заспешили туда.

Створка валялась на полу, изогнутая, по-видимому, длинным обломком камня, на пол метра торчащим из комнаты. Внутри было только нагромождение валунов и щебня, но от двери дальше по коридору тянулся длинный кровавый след.

- Златко повезло меньше, чем нам, мэм? – спросил Гир.
- Если это его кровь, то он, по крайней мере, жив. Пошли скорее, он не мог уйти далеко.

Но это был не Златко. Метрах в пятнадцати впереди они увидели молодую девушку, одетую в старомодный рабочий комбинезон, с тихими стонами ползущую вперед по коридору. Из штанины на её левой голени торчали окровавленные обломки костей, а правая нога, ниже колена, была выгнута под неестественным углом. Хрипя от боли, она ползла на руках, пока не услышала позади себя шаги.

 - Помогите! – слабо застонала она, обернувшись. – Помогите!

По лёгкому акценту Агнис тут же определила её, как жительницу Гликсиса – пустынной планеты, довольно далеко отсюда. Как она тут оказалась?

- Обе ноги сломаны, мэм, - сказал Гир, опустившись на колено и осматривая её раны.
- Эй, ты кто? – спросила Агнис.

Несчастная подняла на неё полный слёз взгляд. Она почти обезумела от боли, наверное, сама вытащила себя из завала, да ещё и сумела проползти такое расстояние, истекаю кровью.

- Как ты тут оказалась?
- Я не помню… я… помогите...
- Не помнишь? – продолжала Агнис, нагнувшись к девушке, чтобы лучше слышать. - Тебя похитили?
- Я была возле дома… а потом просто проснулась тут…

Она закашлялась и застонав уткнулась лбом в пол. Каждое слово и каждый вдох причиняли ей боль. Похоже, рёбра у неё тоже были сломаны. Как хорошо, что Гир вовремя вытащил её саму из камеры. С подобными ранами она осталась бы тут навсегда.

- Ладно, пошли, - приказала Агнис, выпрямившись.
- Мэм?
- Мы для неё все равно ничего не сделаем, - отмахнулась женщина, уходя вперёд. – Я бы пристрелила её, если бы было из чего.

Гир поднялся и молча последовал за ней. Увидев, что они уходят, девушка закричала, пересиливая боль:

 - Пожалуйста, помогите! Прошу!

Гир приблизился к Агнис, и она заметила на его лице недовольство.

- Умоляю! Именем Императора… Помогите!

Гир остановился.

- Мэм, я прошу позволения даровать этой несчастной Милость Императора. Дайте мне задушить её.

«Набожный», - говорилось в купчей. Агнис вздохнула.

- Давай, только, быстрее.

Парень развернулся и подошёл к раненой. Он опустился на колени, ласково взял её за руки и аккуратно перевернул на спину, положив голову себе на колени. При этом он всё время что-то тихо говорил, но из-за стонов Агнис не разбирала слов. «Наверняка у него есть какая-нибудь литания для такого случая», - подумала она, наблюдая, как Гир зажимает руками рот и нос раненой и как та бьётся в последних конвульсиях.

- Да примет Император её душу, - тихо сказал Гир, догнав Агнис.
- Он и наши души примет, если ты не поторопишься.

Они продолжили путь в молчании. Значит, ксеносы похищают людей. Зачем? Вариантов было сколько угодно и ни один из них не был чем-то, что Агнис желала бы ощутить на собственной шкуре. Однако пазл начинал складываться. Таинственный груз, генетор на борту, похищенные люди – для каких-то экспериментов? Уже вполне годится для того, чтобы привлечь внимание космодесанта. Нужно скорее найти Златко.

И, желательно, оружие. Её лазпистолет, настоящее произведение искусства механикус, способное свалить орка одним выстрелом в голову, исчез, когда она проснулась в камере. Тоже можно было сказать и о коротком силовом клинке, с которым Агнис никогда не расставалась даже во сне; и о пластинах синтетической «кожи», которые она всегда незаметно носила на теле – достаточно было скрутить одну из них в шарик, и она превращалась в мощную взрывчатку, детонирующую при ударе. Да, ксеносы были готовы ко множеству сюрпризов. Может им удалось найти и то, что носил в себе Гир? Конечно, когитатор в его почке отлично замаскирован и дело тут не обошлось без толики ксенотеха, но кто знает?

 - Эм… тут тупик, мэм.

Им преграждала путь стена из белых плит. Ни дверей, ни каких-либо консолей или пультов.

- Черт, в начале надо было поворачивать налево, - сказала Агнис. – Давай назад, в темпе.

Они развернулись и двинулись почти бегом, однако, вскоре, примерно в том месте, где должен был лежать труп, они увидели ещё одну стену. Агнис и Гир на секунду застыли на месте, оторопело уставившись на белые плиты.

- Так, - сказала Агнис. – Не двигаться.

Она почувствовала, как поток адреналина, уже второй раз за сегодня, растекается по её венам. Её чутьё буквально вопило об опасности, обдавая холодком затылок и спину. Что-то или кто-то управлял этим местом. А может они сами делали это, например, наступая на те или иные плиты на полу, задевая какие-то сенсоры, если не всё вокруг было одним большим сенсором. Или стены могли чувствовать их шаги и их дыхание, по колебаниям воздуха. Агнис давно имела дело с ксеносами и уже не удивлялась почти ничему.

- Ты что-нибудь слышал, когда мы шли к первому тупику?
- Нет, мэм.
- Стой где стоишь.

Она медленно подошла к стене и протянула руку. От плит веяло морозом и, приблизив к ним ухо, на самой грани слуха, она различила слабое гудение. Отодвинувшись подальше, Агнис достала из кармана жилета обыкновенную расчёску, которую ксеносы не посчитали нужным забирать, и бросила её в преграду. Описав короткую дугу, та коснулась белой плиты, ослепительно вспыхнула и исчезла, оставив в воздухе едкий запах горелого пластика. Плохо. Это был какой-то боевой механизм, ловушка для беглецов или средство очистки коридоров от нарушителей. То есть от них.

- Нам надо проверить вторую стену, - сказал Гир. – На всякий случай.
- Хорошая идея, пошли. Но следи, не будет ли стена двигаться за нами.

Они пошли назад, теперь уже медленнее, постоянно оглядываясь. Как и предполагала Агнис, стена оказалась ближе, чем раньше. И, также, как от стены позади них, от неё шёл холод и тихое гудение.

- У тебя есть ещё чем кинуть? – спросила Агнис.

Гир порылся в карманах и достал какую-то старую истертую карточку, к которой почему-то была приделана цепочка. На ней Агнис едва различила аквиллу и строчки текста мелким шрифтом.

- Вот, - нерешительно сказал он.
- Кидай.
- Но это…
- Кидай, сказала.

Гир мотнул головой и швырнул карточку в стену перед ним. Вместе с цепочкой она беззвучно пролетела сквозь сверкающую белую поверхность и было слышно, как она шлёпнулась на пол с той стороны.

- Это… это мой талисман, мой молитвенник, он со мной с самого детства, - от чего-то обрадовавшись, воскликнул Гир. - Приносит удачу!

Агнис только усмехнулась про себя.

- Раз так, то иди вперед.

Он посмотрел на неё.

- Что уставился? Кому-то надо пойти первым. Давай-давай.

Не привыкший спорить с хозяйкой, парень с шумом втянул носом воздух и осенив себя знаком аквиллы пошёл к стене. Агнис ждала вспышки, может короткого вскрика, но ничего не произошло. Гир просто прошёл сквозь стену, как будто она была просто каким-то, очень реалистичным, гололитом. Агнис услышала его шаги с другой стороны стены и быстрые хлопки, с которыми он ощупывал себя.

- Я в порядке. Хвала Императору! – крикнул он.

Теперь её очередь. Агнис несколько секунд собиралась с духом, вытирая внезапно вспотевшие ладони о штаны и вспоминая, что она успела и чего не успела в жизни. Соотношение получалось так себе – ей определённо надо было пожить ещё, чтобы закончить все дела. К тому же, её смерть доставила бы непозволительно много радости её врага. Разве можно такое допускать?

Сделать шаг было трудно, но Агнис давно научилась преодолевать в себе страх. Если это смерть, то оставалась, хотя бы, надежда, что она будет мгновенной.

Она бросилась вперёд, зажмурив глаза. Ощутила секундное морозное касание, прежде чем нестерпимое пламя лизнуло сначала её лицо, а потом и остальное тело. Боль была ослепительной, как вспышка сверхновой, как укол эйфории, за мгновение до того, как сознание гаснет под наркозом. Вскрикнуть она не успела. С ослепительной вспышкой Агнис Аффаро исчезла, оставив в воздухе запах палёных волос и горелого мяса.