Рубеж - 21. Возвращение в Велигард

20. Русалочий остров  http://proza.ru/2021/01/07/381

21. Возвращение в Велигард

Гоннар отправился разыскивать своего коня и нашел его привязанным к дереву в лесу, в том месте, где оставил. Однако серый жеребец бесследно исчез. Кто-то увел его, пока они с Чернавой плавали на Русалочий остров.

Взвесив все обстоятельства, Гоннар решил не возвращаться на Красную горку. Выбравшись из леса, он отправился в город. Пока молодой воранг ехал к детинцу, ему не раз попадались на улицах конные и пешие тумаши с факелами. Несмотря на поздний час, с разных сторон доносились музыка и пение. Но когда Гоннар добрался до склавской части города, оживление заметно спало. Поднимаясь по склону холма в детинец, он не встретил ни одного человека.

Мысли Гоннара то и дело возвращались к Межамиру. Зная горячий нрав молодого конунга, он полагал, что тот не станет откладывать свою месть. Скорее всего постарается свести с ним счеты уже сегодня. Оружия с собой на игрища Гоннар не взял, и теперь жалел об этом. Заприметив на обочине кем-то брошенную тяжелую суковатую палку, он соскочил с коня и захватил ее с собой. На крайний случай это было лучше, чем ничего. Благополучно миновав ворота крепости, юноша отвел в конюшню коня, расседлал и засыпал в ясли овса. А когда вышел на улицу, почувствовал в темноте какое-то движение. Не подавая виду, Гоннар свернул в темный и узкий переулок, который должен был привести его к казарме. Однако не успел он пройти по нему и десяти шагов, как дорогу загородила чья-то грузная фигура. Гоннар оглянулся – и заметил еще двоих. В темноте нельзя было разглядеть лиц незнакомцев, впрочем, едва ли приходилось сомневаться в их враждебных намерениях. Если бы злоумышленники вышли против него с мечами, Гоннару точно не поздоровилось бы. К счастью, враги больше понадеялись на свои кулаки, да еще у того, что спереди, воранг заприметил блеснувший в темноте нож.

Не дожидаясь, пока подозрительная троица явным образом обнаружит свою неприязнь, Гоннар сам бросился на того, кто преградил ему путь. Первым ударом он вышиб из его руки нож и занес дубину для нового.  Противник ответил резким выпадом слева, метя ему в висок. Гоннара ловко уклонился от полупудового кулака; и тот гулко, словно гиря, врезался в бревенчатую стену у него над головой. Дубина между тем с размаху обрушилась на ногу нападавшего и угодила точно по коленной чашечке.
Противник взвыл дурным голосом, а Гоннар, не оборачиваясь, ткнул острым концом палки в того, что должен был приближаться сзади. Он рассчитывал попасть в горло или лицо и опять не промахнулся. Острый сук воткнулся во что-то мягкое. Второй неприятель охнул, откинулся назад и натолкнулся на третьего, помешав ему тотчас ввязаться в драку. Не дожидаясь, пока придет в себя передний, Гоннар ударил его ногой по лицу и опрокинул на землю. Развернувшись затем на пятке, он нос к носу столкнулся с подоспевшим третьим и получил от него сокрушительный удар в левую скулу. Голова у Гоннара дернулась, из подбитого глаза посыпались искры, однако он уже занес свою дубину и с размахом опустил ее на врага. Удар пришелся по руке, которой нападавший в последний момент успел прикрыть голову. Его товарищ кинулся вперед и успел обхватить Гоннара своими длинными руками. В ответ юноша с силой ударил его головой в лицо, угодив лбом прямо в переносицу. Нападавший заверещал от боли и ослабил хватку.

В это время послышался громкий топот ног. В переулок заглянула привлеченная шумом ночная стража. Злоумышленники, оттолкнув Гоннара, бросились от нее в противоположную сторону, выбежали на улицу и скрылись с глаз долой.

- Эй, кто здесь? – послышался знакомый голос.
К Гоннару приблизились пять или шесть человек местных дружинников. Их предводитель держал в руках горящий факел. Гоннар узнал Славяту.
- Что здесь происходит? – спросил ярл.
- Так, - неопределенно произнес Гоннар, - надо было кое с кем разобраться.
Но Славята уже все понял.

- Ясно, - с усмешкой произнес он. – Пришло время сводить счеты.
Гоннар промолчал.
- Лучше бы ты держался от моей дочери подальше, - сказал Славята. – Разве тебя не предупреждали? Вот и поплатился за свое безрассудство.
— Это было не безрассудство, - возразил Гоннар.
- А что же тогда? Ты отказался от покоя ради минутной прихоти. И что думаешь теперь делать? Ведь Межамир никогда не простит тебе своей обиды.
— Это мое дело, - сказал Гоннар.

Славята только пожал плечами.
- Беду поправить нельзя, но ее можно отсрочить. Вот, что мы сделаем. Я как раз собирался утром отправить посланника в Велигард отвести письмо с известием о нашей победе, а потом ответить на вопросы хакана, касающиеся подробностей битвы.
- Но я не хотел никуда уезжать, - запротестовал Гоннар.
- А придется, - веско произнес Славята. – Ты отправишься завтра на рассвете, иначе я не дам за твою жизнь даже самой завалящейся беличьей шкурки. 
- Как-нибудь справлюсь.

- Я не собираюсь с тобой спорить, - ответил Славята. – Не сегодня, так завтра люди конунга доберутся до тебя, и это будет очень плохая плата за ту услугу, что ты мне оказал. Ступай, укладывай вещи и будь готов к утру. Забери с собой все оружие. Оно тебе пригодится. Я напишу хакану, чтобы он оставил тебя при себе. И пусть тебя сопровождает кто-нибудь из товарищей.
- Улеб? – спросил Гоннар.
- Ну, хотя бы он.

Гоннар отправился в дом, где оставил свои пожитки. Вскоре появился Улеб. Гоннар поведал ему о приказе ярла.
- Что ж, - отвечал айст, - будем делать то, что нам велели. Ведь поступать иначе, теперь не с руки. Но скажи мне, твоя скачка стоила того, чтобы ссориться с конунгом?
- Стоила, - ответил Гоннар.

Улеб с усмешкой наблюдал, как воранг стаскивает с себя мокрую одежду.
- Вижу, вы не ограничились скачкой. Дело дошло до купания?
- Пришлось окунуться, - без всяких эмоций отозвался Гоннар. Но больше ничего объяснять не стал. Он забрался в свою постель, отвернулся и сделал вид, что заснул. На самом деле сон долго не шел к молодому ворангу. Слишком уж яркими и необычными выдались для него два последних дня. Битва с кунами, близкое знакомство со Славятой, сегодняшний праздник, скачки за ускользающей в ночи девушкой и, наконец, то, что случилось на Русалочьем острове… Он до сих пор ощущал на губах вкус поцелуев Чернавы и видел ее прекрасное запрокинутое лицо… Вместе с тем ноющая боль в левой скуле напоминала Гоннару, что он успел обзавестись сегодня не только возлюбленной, но и могущественным соперником, который мог сильно осложнить его жизнь и даже положить ей конец.
 
Чуть свет Гоннар отправился в терем, где получил от писаря обещанное Славятой письмо к Велемиру. Ему вручили также подписанную ярлом подорожную, позволявшую получать свежих коней в табунах хакана. Самого Славяту он не встретил. Прежде чем покинуть теремной двор, Гоннар остановился и внимательно оглядел трехэтажную каменную башню. Он до конца надеялся, что в каком-нибудь из ее узких окошек появится вдруг на минуту лицо Чернавы. Однако чуда не произошло.  Расстроенный неудачей юноша отправился будить Улеба.

Спустя полчаса друзья выехали через Северные городские ворота и двинулись прочь от берега Пучая.  Степь, словно покрытая инеем, серебрилась от росы. Над землей клубился легкий утренний туман. Было довольно прохладно. Но вскоре из-за горизонта выкатилось солнце и под его горячими лучами степь мгновенно оживилась. К алым, пламенеющим облакам устремились стаи скворцов. Среди мокрой травы показались тяжелые перепела. Там и здесь застрекотали кузнечики. Перепархивали с места на место пробудившиеся после ночного покоя ласточки. Высоко в небе парил черный орел-стервятник.

- День будет знойный, - заметил Улеб.
- Нам не привыкать, - сказал Гоннар.
— Это точно! За три этих месяца я кроме степи ничего не видел. Кто-то, может быть, скажет, что ты вчера поступил неблагоразумно. Ну, а я этому даже рад. Только так нам удалось вырваться в столицу.
- Ты меня поэтому и подтолкнул вчера?
- Да нет, - рассмеялся айст, - не хотел, чтобы тебя сочли за профана. Главное, что сама игра тебя не разочаровала.

Он бросил вопросительный взгляд на товарища, но Гоннар промолчал.
- Я к тому это говорю, - продолжал Улеб, - что теперь у тебя врагов стало больше, а друзей, боюсь, поубавилось. И это такие враги, с которыми надо держать ухо востро. Если ты отделаешься только синяком под глазом, считай, что тебе необычайно повезло.

- Ничего, - сказал Гоннар. – Бывали в моей жизни времена потяжелее.
Кони бежали бойкой рысью, и к полудню путники добрались до Серенска. Здесь друзья подкрепились и немного отдохнули в харчевне. Затем отправились к табунщикам, по ярловой подорожной поменяли своих уставших коней на свежих и вновь двинулись в путь.

Проезжая по знакомым местам, которые он впервые увидел три месяца назад, Гоннар удивлялся тому, как все переменилось. Тогда была пора цветения и пробуждения. Теперь же стояло самое сухое время года. Степь лишилась пестрого разноцветья, поблекла и потускнела. На место прежней яркой зелени пришли буровато-желтые тона. Лишь кое-где картину скрашивали темно-синие метелки живокости или красные цветы чемерицы. Серь давно вернулась в свои берега и настолько обмелела, что превратилась в небольшой ручей. Степные озера-старицы пересохли, и об их существовании напоминали теперь только редкие пятна зеленой травы.

Вечером Гоннар и Улеб добрались до Велижа. Прежде, чем переправиться через Непру (она тоже порядком обмелела, так что можно было переехать ее вброд) они поменяли у табунщиков своих низкорослых степных лошадок на более крупных склавских. Потом отправились на постоялый двор, поужинали и легли спать.

На рассвете  поездка продолжилась. Если в прошлый раз они проделали весь путь за веслами, то теперь им предстояло добираться до столицы посуху. Старый торговый тракт, соединявший Велиж с Велигардом, шел через густой Волковыйский лес. Эта часть путешествия оставила у Гоннара наилучшие воспоминания. После трех месяцев проведенных среди бескрайней степи и после целого дня скачки под жгучим солнцем ему было приятно оказаться под сенью величественных необъятных дубов, высоко возносивших над землей свои роскошные кроны. Когда дорога выходила к воде, дубы сменялись буковыми рощами, а на песчаных почвах к дороге теснился густой сосновый бор. Улеб рассказывал товарищу, какую замечательную охоту устраивает в этих лесах хакан. И Гоннар охотно верил его словам.  С первого взгляда было видно, что лес полон всякого зверья. Не раз дорогу путникам перебегали благородные олени, зубры или дикие быки-туры. Многочисленные следы говорили о том, что в лесной чаще скрывается немало медведей и кабанов.
 
Вечером, когда солнце уже низко склонялась к горизонту, дорога вывела путников на высокий берег Славоны, и они увидели впереди стены Велигарда.
 

22. Военные сборы  http://proza.ru/2021/01/10/473

«Заповедные рубежи»  http://www.proza.ru/2013/07/08/294