Рагномар, воин-франк. Глава 3

     За тяжёлыми двустворчатыми дверьми открылось ещё одно помещение, значительно меньшее, нежели зал для трапезы. Скорее всего, предназначено оно было для гостей, дожидающихся аудиенции у короля: вдоль стен стояли скамьи с мягкими подушками и высокими резными спинками, перед каждой скамьёй - приземистый столик для закусок и напитков. И - ещё одни двери, такие же двустворчатые, распахнутые настежь: вне всякого сомнения, это и был зал Круглого стола, ибо сквозь дверной проём виднелись плавные, лишённые каких-либо углов обводы массивной столешницы.
 
     О Круглом столе Рагномар узнал ещё во время своего недолгого пребывания в Арморике. Сие новшество, принятое Артуром, в корне меняло взаимоотношения между соратниками короля. Раньше на пирах ближе к королю садились только те, кто имел большее расположение сюзерена, а посему негласно считались выше остальных. Из-за этого постоянно возникали ссоры, доходившие до кровавых поединков, однако появление Круглого стола мгновенно искоренило порочный обычай. Отныне все сидевшие за столом были равны, мнение каждого внимательно выслушивалось. Никто теперь не мог сказать: “Я здесь самый главный и умный”, и все решения принимались голосованием. Лишь король имел право отдавать приказы, отвергающие единогласное решение Совета, но Артур редко прибегал к этому, предпочитая действовать методом убеждения и доказательства своей правоты.

     У самого входа Артур остановился, пропуская герцогиню Оэлин в зал первой, и это также немало удивило франка. В обычаях германских народов подобное не водилось, женщины занимали лишь подчинённое положение, и даже жёны знатных особ помыслить не могли о столь уважительном отношении. Однако здесь, при дворе бриттского короля, всё было по-другому. И красавица, ответив королю лёгким поклоном, вошла в зал, за ней последовал Артур и все остальные. Но на этом знаки внимания не закончились: король лично отодвинул тяжёлое кресло, помогая девушке усесться поудобнее, и лишь после этого промолвил:
     - Присаживайтесь, друзья мои! Гость, ты тоже можешь сесть, где тебе заблагорассудится!

     Разумеется, Рагномар предпочёл бы занять такое место, чтобы случайно не встретиться взглядом с герцогиней, но круглая форма стола и расставленные кресла не позволяли это сделать. Каждый собеседник должен был видеть другого, и ничто не могло помешать этому.

     - Что же ты медлишь, гость? - удивился Артур. - Быть может, тебе не по вкусу эти кресла? Если желаешь, я велю принести другие!

     - Нет, король Артур, не надо, благодарю тебя! - франк наконец-то решился и сел рядом с Гавейном. Чуть далее сидел Мерлин, затем герцогиня Оэлин, и наконец, сам король Артур. Спустя несколько мгновений в зал вошёл паж с кувшином вина, наполнил кубки и, отвесив поклон, удалился. И после этого король начал речь, предназначавшуюся в основном для гостя:

     - Франк Рагномар, ты проделал нелёгкий путь, желая вступить в войско бриттов. Кое-что ты уже слышал о моём народе, а кое-что тебе придётся впервые узнать. Сейчас я вкратце расскажу нашу историю, дабы ты доподлинно знал, за кого тебе придётся воевать.

     Первые кельтские племена начали переплывать пролив и расселяться по территории Британии примерно тысячу лет назад. Наиболее многочисленными были мы, племя бриттов, пришедшее из Арморики, и сей огромный остров получил своё название именно благодаря нам. Не буду скрывать, мы вели себя как завоеватели, ибо земля эта была заселена ещё до нас более древним народом, называющих себя “круитни”. Мы же зовём их на римский манер пиктами. Нетрудно догадаться, что исконные хозяева острова не обрадовались появлению кельтов, и между нашими народами начались непрестанные войны. Затем, за пятьдесят лет до Рождества Христова, в Британию вторглась армия Юлия Цезаря, однако настоящее римское завоевание началось при императоре Клавдии в сорок третьем году нашей эры. Римлянам удалось сломить сопротивление кельтов, ибо в наших рядах не было единства, и племена враждовали между собой. Но вот пикты, сражавшиеся и против нас, и против римлян, оказались крепким орешком, с ними невозможно было что-либо сделать. Несмотря на построенные Антонинов и Адрианов валы, пикты продолжали свои набеги с севера, грабили, убивали и держали в постоянном напряжении как кельтов, так и римлян.

     Так продолжалось до начала пятого века, а потом Римская империя рухнула, и её воины стали покидать наш остров. Бритты и другие кельты вначале вроде бы вздохнули с облегчением, но тут с новой силой начались набеги пиктов и ещё одного племени, скоттов. И мы, будучи ещё более разрозненными и ослабевшими, чем перед римским завоеванием, с огромным трудом противостояли им.

     В середине прошлого века, то есть примерно шесть десятков лет назад, власть в одном из небольших бриттских королевств перешла в руки некого Вортигерна.  Вортигерн не принадлежал к царскому роду, он был вождём одного из племён и могущественным вельможей при дворе законного короля Константина. Король Константин умер, и на престол взошёл его старший сын Констанс. Однако Констанс слабо разбирался в государственных делах, он интересовался лишь религией и всем, что с ней связано. Посему он перепоручил управление королевством Вортигерну, а сам стал всего лишь номинальным правителем, во всём слушаясь советов и наставлений коварного авантюриста.  И уже вскоре Вортигерн фактически узурпировал власть. А спустя некоторое время он нанял отряд пиктов якобы для охраны замка, но на самом деле цель была иной: по наущению Вортигерна эти “охранники” убили Констанса, отрубили ему голову и отдали узурпатору. Теперь Вортигерну никто не мешал править королевством, и он принялся захватывать и присоединять земли, принадлежавшие другим племенам.

     Пикты по-прежнему не давали покоя, и тогда Вортигерн решил пригласить наёмников из германского племени саксов, известного своей воинственностью. Первые саксы под предводительством братьев Хенгиста и Хорса прибыли на трёх кораблях, затем последовали другие группы. В конце концов на востоке Британии собралось достаточно сильное войско, способное угомонить разбойников-пиктов. А следом за саксами на побережье острова стали высаживаться другие германские племена - англы, юты и фризы.

     Призвание саксов было величайшей ошибкой Вортигерна, ибо через некоторое время начался планомерный захват бриттских земель. Помешать этому Вортигерн не мог, ибо он женился на дочери Хенгиста: разве мог король отказать своему тестю, если тот заявлялся с очередной просьбой отдать ему во владение какую-либо территорию? К тому же вскоре Вортигерн остался совсем без помощи, ибо на одном из пиров саксы перебили приглашённых вождей бриттов, оставив в живых лишь Вортигерна. И ему пришлось уступить власть германцам, оставаясь при этом якобы королём: в общем, он попал в ту же ситуацию, что некогда выстроил для Констанса.

     Но у короля Константина было ещё два сына, Утер и Эмрис. Утер - это мой отец. Эмрис же более известен под своим римским именем  Амвросий Аврелиан. Будучи мальчиками, они по совету тогда ещё юного Мерлина покинули Британию и нашли прибежище в Арморике, у дружественных сородичей. Шло время, Утер и Амвросий росли и мужали, и вот однажды они вернулись в Британию, чтобы заявить о своих правах на королевство. Вокруг них быстро сплотились бритты, которым надоело владычество саксов и Вортигерна. Первое, что сделал Амвросий - двинул воинство на Вортигерна. Тот укрылся в крепости, однако Амвросий взял её в осаду и после продолжительного боя поджёг башню, где прятался узурпатор. Вортигерн погиб в огне, а Амвросий пошёл на саксов. Ему удалось оттеснить их назад, на побережье, но окончательно победить завоевателей не хватило сил.

     Саксы принялись искать способ, как разделаться с могучим противником, и в конце концов среди приближённых Амвросия нашли предателя, который согласился отравить полководца. Амвросий умер, но саксы ничего не выиграли, ибо его место занял Утер. А спустя годы борьбу бриттов с захватчиками возглавил я, так как отец мой погиб в одном из сражений. Это случилось в пятьсот шестом году, именно тогда я был коронован. А твой король Хлодвиг, если не ошибаюсь, правил до пятьсот одиннадцатого года, пока не отошёл к предкам?

     - Да, король Артур, ты прав, Хлодвиг умер в пятьсот одиннадцатом году! - подтвердил Рагномар.

     - Хорошо, тогда я продолжу. Надеюсь, из моего рассказа ты понял, что люди Арморики являются нашими верными друзьями, всегда готовыми помочь в трудную минуту. Многие семьи бриттов, не желавших оставаться под саксами, бежали в Арморику, получали там земельные наделы и другую помощь. Ныне Арморикой правит герцог Гоэль: девушка, которая сидит за этим столом - его дочь Оэлин. Супругой Гоэля и матерью Оэлин является Эльпида, чьё происхождение идёт из знатного рода эллинов Византии.

     Рагномар не удержался и невольно глянул на Оэлин: к счастью, она сидела потупив взор, и франку ничто не помешало ещё раз полюбоваться её прекрасным обликом. Значит, она наполовину эллинка? Стало быть, поэтому внешние черты девушки так схожи с чертами уроженок южных стран!
Но увы, через несколько мгновений король Артур приступил к следующей части своего повествования, и Рагномару пришлось отвести глаза от красавицы.

     - Итак, франк Рагномар, теперь ты знаешь краткую историю, предшествующую нынешним событиям: далее я поведаю, каким образом герцогиня Оэлин очутилась в Камелоте. Виной тому было роковое стечение обстоятельств. Однажды герцог Гоэль получил послание от византийских родственников супруги с просьбой отпустить к ним погостить Оэлин, так они последний раз видели её лет десять назад, когда Оэлин была ещё ребёнком. Герцог ничего не имел против. И вот, когда корабль с молодой герцогиней вышел в море, неожиданно налетел невиданный ветер и разыгрался сильнейший шторм. У корабля сорвало паруса, были переломаны все вёсла: волны отнесли его к Британии и выбросили на берег.

     - Да, я помню ту напасть, ибо находился тогда в Арморике. - сказал Рагномар. - В доме, хозяева которого пустили меня переночевать, снесло крышу и едва не обрушились стены. Ужасный был ураган! 

    - На этом злоключения Оэлин не закончились. После того, как буря стихла, на путников напали англы. Как выяснилось, их поселение находилось совсем недалеко, за ближайшими холмами. Отбиваясь от кровожадных головорезов и теряя своих людей, путники отступали всё дальше от берега и углублялись в чужую для них территорию. Затем нападавшие отстали, ибо их потери также были велики. Но не прошло и дня, как Оэлин и её сопровождающие вновь подверглись нападению, теперь это были фризы. Тогда старший из воинов упросил герцогиню спасаться бегством, а сам с остатками отряда остался сдерживать натиск врага. И наверное, все эти храбрецы полегли на поле боя, ибо Оэлин их больше не видела. Однако ей с двумя служанками удалось выйти к селению, где жили бритты. Те охотно приютили несчастных беглянок, а затем указали дорогу в Камелот. Благодаря своим украшениям герцогине Оэлин удалось выменять двух коней: и вот так, втроём на двух конях, девушки добрались до Камелота.

     Наш священный долг - помочь доброму другу герцогу Гоэлю вновь обрести дочь.  Я приказал подготовить один из кораблей к плаванию, и в ближайшее время мы поможем герцогине вернуться домой. Франк Рагномар, ты отправишься на этом корабле в составе отряда, командовать которым будет Гавейн: пусть это будет твоим первым испытанием на верность и готовность служить королевству Логрес. Согласен ли ты?

     - Да, король Артур, я согласен! - без колебаний ответил франк.

     - Тогда я даю тебе два дня, чтобы хорошенько выспаться и восстановить силы. Разместиться ты сможешь в одном из гостевых домиков, которые специально построены для прибывших иноземных воинов. Гавейн поможет тебе в этом. На этом, пожалуй, закончим: племянник, будь добр, проводи гостя и найди свободный дом, а также проследи, чтобы там было всё необходимое!
 

********************************************************

      Выражаю огромную благодарность читательнице Ольге, чей внешний облик и некоторые черты характера были использованы для создания образа герцогини Оэлин.   

 



 
Глава 4: http://proza.ru/2021/01/21/79