Повесть О Сером мире. Глава 4

Глава 4. Поединок.


;;;;;;;; Севернаядуша ;;;;;;;;


Беспощадная вьюга, что терзала земли континента, наконец - спала, и старый конунг, таки смог вернуться из плена цитадели обратно в Скаггерак. Его мысли казались пустыми, вся мотивация пропала, и Хардсейм постепенно ощущал жуткое, пронзительное чувство беспомощности. Конечно же, мысли о назревающем турнире – не могли не греть душу. Он ожидал того, что его сыновья все же смогут проявить себя. Показать свою доблесть и честь. Но терзания Фридриха на этом не заканчивались. По пути в родные земли, он потерял дюжину воинов, что навсегда остались погребены под снежным покровом. Холода пронзили северян, настигли внезапно, нанося коварные удары прямо в их спины. Конунг искренне сопереживал оставшимся семьям погибших, что лишились своих кормильцев и выделил каждому по мешку зерна. В такое суровое время жители не должны голодать, в особенности, когда ценится добросовестность их властителя. Конунга Хардсейма встретил только старший сын. Остальные – не удосужились явиться к вратам Скаггерака, занимаясь своими делами. Фридрих крепко обнял старшенького, встрепав русые волосы.
— Ну, рассказывай, как вы тут без меня? — Спросил конунг, шествуя по замёрзшей земле, взирая себе под ноги.
— Неплохо. Марту уже намного лучше, на днях собирается отправиться к Хранителю. Эйрик – как всегда удовлетворяет себя служанками, да элем. — Улыбнувшись, отвечает Рассел, следуя подле отца.
— Понятно, а сам-то как? Готовишься к турниру? — Поинтересовался Фридрих, переводя взгляд на своего сына.
— Во время твоего отсутствия, я полностью отдался тренировкам, но, не позабыв о делах Скаггерака. Приказал нашим воинам отремонтировать стены, а также укрепить их. Сам народ – жаждет турнир. В общих чертах – жизнь кипит — Приближаясь к дому конунга, говорил юный Хардсейм, изредка поднимая взгляд на отца.
— Замечательно. — Кивнул головой Фридрих, останавливаясь перед дверями. — Тогда, пойду, переговорю с вождями, нужно согласовать некоторые нюансы по поводу самого турнира. Спасибо тебе, сын мой. Я горжусь тобой. — Рассел улыбнулся уголками засохших от холода губ, а затем последовал вовнутрь, где на глаза попался младший братец.
— Куда собрался? — Спросил он. Март осекся, поднимая свои серые глаза на юношу.
— Ты сам знаешь. — Угрюмо ответил белокурый мальчишка.
— Уже побежал к учителю? — Рассел нахмурил брови, пристально наблюдая за маленьким принцем.
— Да, я давно не занимался, тем более вьюга спала, а это значит, что нужно поскорее отправиться в лачугу Афрода. — Март засовывал в свою сумку кожаную тетрадь бурого цвета, в которой и были изображены таинственные руны, что виднеются ему во снах. Мальчик надеялся на то, что Хранитель поможет ему справиться с этим странным недугом.
— Но ведь ты еще не окреп. — Произносит Рассел, выгибая серую бровь. Маленький принц натягивал на себя плащ, сшитый из шкур убитых волков и утепленные меховые ботинки. Март отворил дверь настежь, белоснежные сугробы ввалились за порог дома. Мальчишка молчал, ничего не отвечая старшему брату.
— Даже не будешь на турнире? — Скрестив руки на груди, продолжает юноша. Март отрицательно покачал головой и вышел наружу, покидая семейные чертоги. Рассел не мог никак повлиять на своего брата. Он так хотел, чтобы все были едины, но по итогу – обманулся в своих же ожиданиях и слепой, местами глупой верой в светлый мир. Он тяжело вздохнул, прикрывая за мальчишкой дверь. Март же быстрым темпом последовал в чащу Сожжённого леса, шагая по нетронутому глубокому снежку. Каждая тропинка была знакома ему, каждое дерево, каждый ручеёк и даже каждая птица, накрутившая уже сотни кругов в небе. Мальчик за все эти годы выучил все, что стояло на пути к знаниям. Вилла Афрода стояла на небольшом холмике, возле устья реки. Его также называли Разломом Северной души, так как он разделял континент на две части Северную и Южную. Самого Афрода провозгласили Хранителем двух земель. Это звание он получил после великой войны, именно благодаря нему она и закончилась. Мальчишка поднял взгляд на серые небеса, ощущая холодный ветерок, бьющий ему прямо по лицу. Март также пошагал к Вилле, переходя широкую, просторную реку по древнему мостику. Оказавшись у подножья дома, маленький принц постучал своим маленьким кулачком, ожидая, что Хранитель уже вернулся. Затем, после некоторого ожидания, он подергал ручку, но дверь предательски была заперта, а это значит, что Афрод опять принялся странствовать. Маленький Хардсейм присел на скамью, что находилась перед крыльцом и укутавшись в меховую накидку, принялся дожидаться наставника, который наверняка был еще в пути. Спустя долго тянущееся время, что находилось под натиском холодов и сильного ветра, старый Хранитель вернулся в свой очаг, заметив у дверей замерзшего, уже посиневшего от жуткой мерзлоты, Марта.
— Тттты. Вернулсссяя. Я… Я жждал тебя… — Дрожащим от холода голосом, говорил маленький принц. Седые брови Афрода поднялись на лоб, а лицо покрылось удивлением. Он не мог поверить своим глазам. Хранитель быстро подбежал к двери, открывая дверь и запуская во внутрь своего ученика.
— Ты что тут делаешь?! — Возмущенно произнес Афрод, мигом принявшись таскать дрова к камину, двумя камнями поддавая искру.
— Я… Хотел… Получить новые знания… — Отвечал белокурый мальчик. Афрод закатил глаза, легонько подув на разжигающийся огонь, подкладывая еще дровишек.
— Глупец! Ты же знаешь, что мы только-только завершили свои дела. А ты? Тут! Один! Когда возле обители скапливаются войска Стольгримца! Ужас! — Афрод сильно занервничал. Он даже представить себе не мог, что Март прибудет сюда в такое непростое, как для Хардсеймов, так и для Скаггерака время. Хранитель покачал головой, доставая с верхней полки шерстяное одеяло и закутывая дрожащего мальчика.
— Прости… — Виновато сказал Март, опуская взгляд под ноги.
— Да что тут! Ладно уже, сиди здесь. Домой не пущу, иначе заболеешь, только пошлю весточку твоему отцу, чтобы тот не беспокоился. — Седовласый старец поднялся с края кровати и проследовал к письменному столу, надписывая пергамент.
— Афрод… — Произносит маленький принц.
— Слушаю. — Коротко отвечает Хранитель, прикрепив маленький сверток к лапке белой совы, а после отпускает ее наружу, дабы та донесла вести до конунга Скаггерака.
— Мои сны… — Все еще подёргиваясь, говорит Март.
— Что? Что сны? — Недоумевающе спрашивает Афрод, подоспев к мальчишке, притрагиваясь своей большой ладонью к его лбу. — Температуры вроде нет. Благодари Создателя в том, что сегодня он благосклонен к тебе!
— Мои сны… Дело в том, что последним временем… Это в действительности беспокоит меня, я вижу странные видения в них. К примеру, о моем отце… Я чувствую, что парю над своим телом. Понимаешь, о чем я? — Март поднимает глаза на старого наставника, питая надежды на то, что он может помочь.
— И что же за видения с Фридрихом? — Спустя несколько минут молчания, спрашивает Афрод.
— К примеру, я видел мужчину, облаченного во все серое. И меня пугает это… — Без думки отвечает белокурый мальчик.
— Скорее всего, это просто сны – не более. — Нахмурил брови Хранитель. — А как паришь? В смысле над своим телом? — Продолжает расспрашивать он.
— Ну… Мне кажется, я отсоединяюсь от реального тела и взлетаю к потолку. Очень странные ощущения, я слышу шум. Страшный и громкий. Порой мне кажется, что именно из-за этого и произошло моя отключка накануне перед отъездом отца. — Мальчишка коснулся своей сумки и вытащил бурую тетрадь. Он открыл листы пергамента и показал руны своему наставнику. — А еще я вижу эти руны. Они очень странные, не знаешь, что они могут обозначать? —  Афрод притронулся к ним, прищурился, дабы лучше разглядеть, а затем смутился. Его лицо покрылось нотками страха.
— Если это то, о чем я думаю. — Сморщил лоб Хранитель. — Это… Это древние руны первых лимов. Осталось их разобрать, но эти значения. Я их не знаю. Стоит поднять все архивы, быть может, тогда, правда я не уверен.
— Но тогда что мне делать? — Снова задается вопросом мальчишка.
— Вот. — Афрод отложил тетрадь и поднялся с кровати, потянувшись за высушенными листьями «Снежной капли» и другими неизвестными Марту растениями. Перебрав их, Хранитель свернул их и подал мальчику. — Добавляй их в чайный отвар, они помогут тебе уснуть. Уверяю! Главное, выпивать эту смесь перед сном и терзания вскоре уйдут.
— Хорошо. — Произносит белокурый мальчишка, взяв травы в руки.
— Сегодня переночуешь у меня, а завтра утром мне нужно отправляться на турнир. Ты со мной? — Вопрошал Афрод.
— Нет, мне это не интересно. — С ноткой обиды отвечал Март, взирая на своего наставника.
— Тогда, может, постараемся определить значение этих странных рун? — Афрод достал толстый альманах со значениями древних символов и уселся на кровать.
— Я не против.



С наступлением вечера должен начаться и долгожданный тинг, что проведет конунг Скаггерака, который, кроме этого, наконец, объявит о походе. Оказавшись в своих уютных покоях,

 Кастер надел белоснежную рубашку и кожаные штаны, зашнуровывая потрескавшиеся ботинки, подмяв окровавленную одежду, что лежала под кроватью. Умыв лицо в ледяной водице, юноша последовал в медовый зал, где конунг уже был готов вещать о своих планах. Эйрик слету подоспел к брату, держа в руках серебреный кубок, опять же наполненный элем.
— Ну как все прошло? — Изумился он, выдавливая из себя довольную ухмылку. Кастер повернулся к нему, с безумием в глазах и долгожданным спокойствием на душе. Он почувствовал свое превосходство, спустя долгое, муторное время пребывания в тени.
— Превосходно. — Кастер обнажил свои белоснежные клыки, переводя взгляд на конунга Скаггерака. Рядом с Фридрихом, стоял его первенец, с нетерпением задавая терзающий вопрос:
— Когда? — Конунг довольно улыбнулся, возвышая кубок над своей головой и тем самым приветствуя всех собравшихся в зале ярлов и воинов.
— Через неделю мы отбываем в дальнее странствие. В странствие, которое принесет плоды для нашего будущего выживания. — Начал Фридрих, поднимаясь со своего трона. — Как я планирую, мы соберем небольшое войско, которое и послужит началом для осуществления задуманного. Затем, когда драккары будут готовы, мы вернемся с огромным воинством, основав колонии для того, чтобы основаться там. Я уверен в том, что мы справимся с этим бременем и наконец обретем счастливую жизнь. Пусть даже в чужих землях. Только будучи вместе мы пройдем сквозь эти невзгоды. И тогда мы забудем про извечные холода! Забудем про голод! За Скаггерак! — Закончил Фридрих, опустошая кубок.
— Слава конунгу Фридриху! — Восклицал народ. Рассел воодушевился словами своего отца. Он хотел быть таким же. Таким же отважным и поистине легендарным конунгом. Юноша отстранился к своим братьям, которые стояли среди ликующих воинов.
— Они любят его, это удивительно. Не думаю, что когда-нибудь на трон Скаггерака взойдёт правитель лучше, чем наш отец. — У Рассела пошли мурашки по коже, держа в руках рог с элем, восхищаясь отцом – делал несколько глотков
— Они ещё не познали достойного правителя, но скоро это произойдёт. —  Эйрик лукаво улыбнулся, покидая общество своих братьев и скрываясь в заворожённую от слов Фридриха толпу.
— Еще познают. — Повторил его слова Кастер, также пригубив кубок.
— А теперь. — Подлив себе еще медовухи. — Я хочу объявить о том, что завтра начнется долгожданный турнир между моими сыновьями. И те двое, что прибудут первыми из густой чащи леса с фамильной реликвией. — Фридрих снял со своей шеи волчий клык и показал его всем присутствующим.  — Будут удостоены отправиться со мной в этот славный поход во Франбург!

На следующее утро, сквозь серые облака вновь вышли пронзающие своим теплом золотистые лучики солнца, озаряя собравшихся у врат жителей, различных ярлов, что пришли полюбоваться назревающим турниром, знатные прославленные в округах Северной души воины. Кастер Хардсейм, вовсе не любимый сын конунга, вышел за пределы плотно укрепленных стен, озираясь по сторонам. Там же разминался его старший брат, растягивая мышцы. Он был готов урвать победу у остальных сородичей. Эйрик же – попросту стоял подле входа, исподтишка отпивая прохладный эль. К Кастеру подоспел его наставник, похлопав по плечу.
— Готов? — Спрашивает Вельтон.
— Несомненно. — С улыбкой на лице отвечает Кастер, подходя к линии, откуда сыновья конунга должны начать свой заветный поединок. За ним, вразвалочку последовал Эйрик, чуть покачиваясь из стороны в сторону, а затем и сам Рассел.
— Береги себя, Кастер. Покажи им то, на что способен. Я в тебя верю. — Резорский кивнул головой, отступая в сторону. Там, где и стоял Хранитель разлома вместе с конунгом. Никто не знал каков на самом деле будет турнир. Рассел слегка нервничал, Эйрик был спокоен, он не рвался к победе. Его целью было проиграть и остаться в Скаггераке любой ценой. Кастер наоборот - был нацелен на то, чтобы победить. Чтобы сразить все на своём пути и заслужить уважение своего отца, который и так не питает любовь к сыну. Фридрих показался полностью в боевом обличии. Кожаная броня, с металлическими заклепками. Меч, свисающий на поясе, закреплённым кожаным ремнём.
— Итак, сегодня вы, мои любимые сыновья, проявите честь и доблесть. И пойдёте через Сожжённый лес, где обитают дикие звери, дабы доказать свою стойкость и достоинство перед грядущим походом. Найдите мой клык и тогда, вы станете хранителем этой семейной реликвии. Ступайте. — Фридрих глубоко вздохнул, одаряя взглядом двух северян, которые после взмаха руки старого Хардсейма ударили в гонг. Это ознаменовало начало турнира. Кастер слету помчался в сторону Сожжённого леса, но его старший брат, набравшись сил все же смог опередить младшего, вырвавшись вперёд. Эйрик пятился позади, совсем не торопясь. Фридрих видел, как сыновья бежали в лес и то, как Рассел оказался первым и возрадовался этому.
Кастер пробежал через преграды Сожжённого леса, не обращая внимание на дикий рёв волков. Юный убийца был слишком вынослив, быть может, это и помогло обогнать Рассела. Вдали, Кастер узрел огромный камень, который был больше юноши в несколько раз. На остром кончике красовалась серебреная цепочка с клыком дикого зверя. Рассел, не отдавая отчета своим действиям, решил срезать, Кастер заметил и это, но, к сожалению, из-за невнимательности споткнулся об выпирающий корень и упал в грязный снег. Рассел уже оказался у камня и быстро начал взбираться на него. Его брат - Кастер поднялся на ноги и также подоспел к нему. Схватив Рассела за ногу, он стянул его вниз, отчего тот рухнул на промёрзшую землю. Кастер подпрыгнул и тем самым ухватился за край огромного камня. Он потянулся за цепочкой и ухватил ее своей рукой, но сорвался и порезал запястье об острую часть камня. Кастер, невзирая на лёгкую боль, поднялся на ноги и побежал в обратную сторону. Рассел затормозил, отряхиваясь от грязи.
— Даже если ты победишь, это уже ничего не будет значить! — Выкрикнул первенец Фридриха, заставляя Кастера остановится. Его наполняла злоба.
— Разве? Интересно, с чего же ты это взял, братец? — Безумно ухмыльнулся юный Хардсейм, медленно возвращаясь к нему, обхватывая своей ладонью рукоять свисающего на поясе клинка.
— Будто бы ты сам не знаешь? — Хмыкнул Рассел, выхватывая свой клинок.
— Ммм, решил сразиться против меня же самого? — Кастер высвободил меч из кожаных ножен и направил его в сторону брата.
— Думаешь, что ты умнее всех? — Воскликнул Рассел, напрямик шагая к нему.
— Я это знаю. — Вновь усмехается Кастер. В то же мгновение, его старший брат наносит удар, который юный убийца с легкостью отражает, парируя в сторону. Рассел пытается вновь и на сей раз – вышло успешно. Он обыграл брата легкой уловкой.
— Теперь, нет. — Кивнул Рассел, а после двинулся в густоту нагого леса, возвращаясь обратно. Кастер поступил также. Но теперь – ярость переполняла его с новой силой. Его обыграл брат, но это только на сей раз. В следующий – такого не будет. Кастер дал себе обещание. Обещание не проигрывать и более того, юноша намеревается сдержать его. Под конец, Фридрих увидел рвущегося к победе сына. Нелюбимого сына, который так старался. Наконец, Кастер подбежал к восточным вратам и показал клык волка, за ним добежал его старший брат и Эйрик, показавшийся из ниоткуда.
— И победителем турнира трех сыновей становится Кастер Хардсейм! — Крикнул Вельт. Все были удивлены, ведь раньше - он не выходил из тени, а сейчас он сделал то, чего Фридрих и не ожидал. Конунг опечален, его терзает жуткая боль в груди. Тот, кого он так ненавидел, одержал вверх над первенцем. Такого исхода – старый Хардсейм предсказать вовсе не мог. Из-за этого, в области грудной клетки закололо, а в горле пересохло. Фридрих взглядом пробежался по лицам окружающих его северян, а после, полными разочарованием глазами посмотрел на своего старшего сына. Рассел подбежал к своему отцу, глотая ледяной воздух.
—  Прости меня. Прости меня… — Протяжно, переводя дыхание, молил юноша.
—  Ты еще покажешь свою силу. Нас ждет поход.

Вечером, конунг нехотя провел пиршество в честь победителя турнира, а после – под самое утро, войска Фридриха Хардсейма выстроились на пристани, дабы отправиться в долгожданный поход. Сердца северян горели огнем, они так жаждали поскорее пролить кровь таких ненавистных Южан, дабы отдать честь Богу Зимы. Невзирая на неожиданную, такую нежеланную победу своего нелюбимого сына, Фридрих все же сдерживает слово конунга и, помимо Кастера, берет с собой и первенца. Ему уже плевать какие слухи пойдут по улицам Скаггерака, какие мысли будут на уме его народа, он просто обязан взять Рассела с собой, ведь ему он и собирается вручить свое наследие после кончины. Афрод, как всегда, оставался подле властителя, дабы услышать его крайние перед отъездом наставления. Конечно же, Фридрих не мог оставить бремя власти на плечах бездельника Эйрика, а посему попросил Хранителя о помощи.
— Сбереги Скаггерак. — Устало произнес старый Хардсейм, наблюдая как воины перекладывают вещи в драккары.
— Конечно, сберегу, о чем идет речь? Сберегу до твоего приезда! — Воскликнул Афрод, грустно улыбнувшись. Он бы тоже желал отправиться бороздить по морям, снова вступить в бой и вновь получить незабываемые ощущения, но долг Хранителя – не позволял ему сделать это. Оставалось только с печалью вспоминать минувшие события, которые изредка встают комом в горле.
— Знаешь, Афрод. У меня плохое предчувствие. — Фридрих тяжело вздохнул, а взор падал на собирающихся сыновей.
— Откуда такие мысли? — Поинтересовался Хранитель, нахмурив брови.
— Мне снился сон. Такой долгий. Казалось, я живу в нем столько времени. Там, я не отличал реальности. Я видел мужчину, незнакомого. Во всем сером и холод будто бы пронзал меня, понимаешь? Мне страшно, Афрод. Страшно. — Конунг перевел взгляд на седовласого старика, делая долгую, муторную паузу после каждого сказанного слова. Хранитель долгое время придавался молчанию, погружаясь в свои мысли. В голове прозвучали слова маленького принца, отчего таинственность также вовлекла Афрода в долгие раздумья.
— Не думай об этом, все вскоре наладится. Вскоре, все будет хорошо. Нам остается только верить в это. — Ответил Хранитель. Сзади послышался голосок одного из младшего сыновей.
— Удачного похода тебе, отец. И вам, братья. — Эйрик говорил спокойно, но загадочность в его глазах оставляла место для раздумий. Фридрих откликнулся на слова юнца, разворачиваясь к нему лицом.
— Удача – это хорошо. — Кивнул головой Фридрих. — Но для тебя есть особое задание. Покажи свои способности правления, сын мой. Докажи, что ты достоин этого. Некоторые люди не доверяют тебе из-за твоих похождений и развлечений, заставь их ошибаться в этом, как и меня. Афрод будет помогать тебе. — Фридрих перекинул свой взгляд на хранителя и слабо улыбнулся.
— Хорошо, отец. Я обещаю тебе. — Принц Скаггерака обнял своего отца, хлопнув по плечу, а после проследовал в сторону, как раз туда, где находился один из старших братьев. Кастер же прошёлся к конунгскому драккару, юноша приметил себе местечко возле мачты. Сложив свои вещи и заточенный в ножнах меч, Хардсейм сошёл на пристань, заметив Эйрика, который медленно направлялся в его сторону.
— Братец, рад что ты, наконец, проявишь себя в бою. Надеюсь, ты подохнешь от Франбуржсого меча или же от метко летевшей стрелы, что вонзится в твое сердце. — Эйрик лукаво ухмыльнулся, а затем, также оттягивая каждый шаг, пошёл дальше. Кастер бросил свой яростный взгляд на брата, обострив скулы. Теперь, его братья для него не существуют, быть может, вскоре свершится переворот, который будет означать одно - Эйрик станет правителем Скаггерака.
— Не переживай, Эйрик, я ещё вернусь и тогда мы посмотрим, кто получит стрелу в сердце.







;;;;;;;; Франбург ;;;;;;;;

— Сегодня вечером, ты выступишь против своих же братьев. Скажи мне, Марс. Готов ли собрать в себе силы, вспомнить все навыки, которым я тебя обучил, дабы одержать победу и забрать титул Чемпиона арены, тем самым получив свободу? — Произнес лысый мужчина, подоспев к стоящему подле тренировочного поля гладиатору. Теплый дождик осыпал юношу своими тяжелыми, разбивающимися о лицо каплями.
— Но это не моя цель. — Марс повернулся к своему наставнику, суровым взглядом взирая на него. Райс же нахмурил свои черные, как тьма, брови и наклонил голову.
— Тогда какова твоя цель, если не это? Многие мечтают быть на твоем месте. — Продолжил мужчина, пристально наблюдая за своим подопечным.
— Моя цель – освободить всех от рабства. Чтобы больше лимы не страдали от королевской прихоти. — Марс опустил глаза себе под ноги, вонзив деревянный гладий в песочное ристалище.
— Это действительно стоящая цель, но. — Райс чуть помедлил, выдержав паузу, взирая за дождевыми каплями, что намочили волосы юного гладиатора. — Мы для этого и были рождены. Для того, чтобы сражаться на арене и погибнуть на ней. — Приняв свою судьбу, говорит наставник, вставая напротив будущего чемпиона. За горизонт уходило солнце, из виллы вышел подвергнутый переживаниями лорд Марзен, слуги прикрывали небольшим зонтиком своего хозяина.
— Создатель сам направил нас на такой путь. — Райс грустно улыбнулся, пожимая широкими плечами.
— Если бы Создателю не было все равно на нашу судьбу, то мы бы не находились в рабстве у тех, кто этого явно не заслуживает. Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь меня. И мои грезы. Тоже. — Перебил его Марс, наблюдая за тем, как приближается лорд в окружении своей стражи.
— Эй, Райс! Ты чего стоишь без дела, а ну давай погружай гладиаторов, мы отбываем в столицу! Резче! — Крикнул Марзен.
— Да, хозяин.

Томная неделя в морской обители и сразу же Асстровские фрегаты поддались жестокому натиску стихии. Король, что не желает отправляться в здешние земли, никогда ранее не проводил столь длительное время на борту судна, не говоря уже о шторме, который настигал своими волнами, качая фрегат из стороны в сторону. Ночами юного властителя Астроса словно выворачивало изнутри. Он уже потерял счет времени, как в один прекрасный день яркие лучики солнца показались из серых облаков и исхудавший Кейн Шторм, перекатываясь с ноги на ногу, так и доковылял до капитанского мостика. Он был белее мраморной плиты, старый капитан фрегата, даже ужаснулся его вида. Солнце освещало бледное от бесконечной тошноты лицо Кейна. В то же мгновение, с орлиного гнезда послышался крик юнги:
— Земля! Земля! — Мальчишка указывал пальцем, в сторону показавшихся на горизонте песчаных берегов.
— Орион, мы подходим к столице? — Спросил Кейн, обращаясь к капитану.
— Нет, ваше величество. — Опроверг догадки короля Орион Грастен. — Это Форштер, прибрежный город, здесь живет самый богатый лорд Франбурга. Говорят, он даже богаче самого короля. И это вовсе не секрет в том, что он ярый сторонник Южного Франбурга, там, где лимы уже устали от власти своего короля.
— Они недолюбливают Люксена? — Вопрошал юный Шторм.
— Люксен не такой добросовестный, как кажется. Да и лимы тут нехороши. Избалованные, развратные деньгами и властью. На самом деле, Франбургу нужны перемены, а вот какие – мне, к сожалению, неизвестно.  — После сказанного, Орион отдал приказ стоящему у штурвала матросу держать курс к столичному порту.
— Долго ли нам еще ехать? — Поинтересовался Кейн, опираясь о перегородку, чувствуя, как кислота подступает к горлу.
— Нет, совсем чу-чуть. Буквально пару часов, мой государь.

Франбуржский порт был полностью забит королевской стражей, выстроенной в две колонны, которые стояли напротив друг друга. У основания причала находился седой Люксен Розенталь и его незаконнорождённый сын. Король Франбурга наблюдал за тем, как приближается фрегат будущего союзника, он не мог не радоваться такому событию.
— Отец. — Произнес Алекс.
— Что? — Недовольно отвечает Люксен, поднимая взор на юнца.
— Я хочу поговорить о твоей жене. — Начал разговор бастард, но в то же мгновение, фрегат причалил и старого Розенталя уже волновали совсем другие проблемы. Он медленно подоспел к свите Архирахелей, что стояли почти у самого моря, а после, скрестив руки на груди, пристально наблюдал за тем, как моряки опрокидывают переходные доски. Первым на берег сошел капитан корабля, затем несколько гвардейцев вместе с квартирмейстером и наконец, сам Кейн Шторм. Люксен нахмурил брови. Отголосками этот юнец напоминал своего отца. Оставалось лишь пребывать в догадках: «А каков же его характер?». Кейн озирался по сторонам, спускаясь по деревянной доске. В глаза бросаются множество памятников, что отдают дань чести падшим героям Франбурга, красивая, сделанная из белого мрамора арка, украшенная диким виноградом, которая и служила входом в город. Помимо растений, она была изрисована различными узорами и конечно же скульптурами в виде отважных рыцарей континента. Люксен не мог насладиться моментом, ему уже не терпелось подписать такой долгожданный союз. Он быстрым темпом направился к новоиспечённому королю Астроса, приветствуя.
— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, многоуважаемый Кейн Шторм, мы уже заждались вас. — Люксен старался быть любезным, чего невозможно сказать о его сыне, который с неприязнью взирал на юношу. В его глазах царила зависть, ведь Кейн может позволить себе любые капризы, присуще королю, что не сказать о Алексе. Бастард вынужден страшится жену своего отца, выжидая ее очередную выходку.
— Благодарю вас, Люксен. — В ответ на слова Кейна, Франбуржец подал руку, ослепляя своей широкой улыбкой.
— Полагаю, вы совсем устали с дороги, позвольте мои слуги проводят вас в надлежащие просторные покои. Завтра мы сможем обсудить все нюансы по поводу союза, а сегодня вечером вас ожидает небольшой сюрприз.  — Люксен подводил юного короля к золотистой карете, махнув рукой своему бастарду.
— Алекс, ты ответственный за вещи нашего гостя. Езжай следом. — После сказанных слов, Кейн усладился во внутрь и Розенталь поступил также, прикрывая окна багровыми шторками. Карета тронулась с места и направилась по брусчатке к самому замку. Вершины башен разрезали белоснежные облака, а его архитектура поражала прибывшего короля. Стража следовала по пятам, разгоняя толпы жителей, что бросались на колене при виде своего властителя. Кейн с любопытством разглядывал серые улицы, лимов, что так заворожены Розенталем. Они словно боготворили его. В это же время, юный Шторм вспомнил о словах капитана и немного насторожился. Не сказать, что дорога была долгой, но Кейн знатно подустал. Бессонные ночи сказали о своем, и юнец засыпал на ходу, только дряхлый, противный на слух, голос Люксена не давал ему уснуть. Наконец, спустя какое-то время, Розенталь произнес заветные слова, которые вызвали у Асстровца облегчение на душе:
— Вот мы и прибыли. — Ворота в замок слету закрылись, слуги окружили карету и отворили золотистые двери, приветствуя долгожданного гостя. Вокруг полно королевской стражи, но на этот раз гораздо больше, нежели чем в порту, хотя и она не привлекала внимание Кейна, нежели чем красоты замка: Высокие башни, ведущие в небосвод, красивые узоры, вырезанные на стенах, различные статуи, крепкие толстые стены, которые по своей стихии должны оберегать столицу Франбурга от любых бедствий.
— Что ж, мой дорогой друг. Мой сын Алекс вот-вот подъедет и самолично доставит ваши вещи, а слуги отведут вас в покои, вы должны, наконец, отдохнуть. Дорога все же тяжелая,я прочувствовал на себе. — Произнес Люксен.
— Да, еще раз благодарю вас. — Кивнул Кейн, следуя за служанками по пятам, изредка пошатываясь, так как морское волнение в нем еще не закончилось. Следом, верхом на вороном коне, подоспел и бастард Розенталя.
— Отец. — Спрыгнув с лошади, сказал юноша.
— Не сейчас. Лучше займись порученными делами. — Лишь отмахнулся Люксен, встречая также прибывшего лорда Марзена. Сам же Алекс, наполненный обидой, шаркая подошвой, направился к каменным ступням. За ним – толпа лакеев, которые что есть мочи тащили тяжелые сумки Асстровского короля. Незаконнорожденный вновь направился по коридорам указывая, куда нести вещи, вдруг повстречав жену своего отца.
— Сссобака. — Грубо выругался Алекс, но так тихо, что губы даже не шевельнулись. Королева была явно чем-то недовольна, в глазах царила некая интрижка. Она быстро подоспела к бастарду, ухватывая того за подбородок.
— Ты почему распоряжаешься королевским грузом, разве ты не забыл, что ты лишь жалкий отпрыск Люксена, который ничего не стоит? А ну пошел вон отсюда! — Пригрозила женщина, одаривая юнца пощечиной.
— Это сказал мне мой отец. — Ответил Алекс, коснувшись покрасневшей щеки.
— А мне все равно, мой дорогой. Ты должен знать свое место, но ничего, я еще покажу тебе его. Не беспокойся на этот счет. — Рявкнула Резольда, провожая бастарда своим угрюмым, полным ненависти взглядом.
Самого же юного короля провели в покои, где он принял расслабляющую ванну и отдохнул с дороги. Оклемался от долгого и мучительного путешествия, размышляя о вечернем сюрпризе, которые он мягко скажем – не переносил. После отогретой ванны, Кейн подошел к горящему камину, где языки пламени трепетно колыхались, как и мысли юноши. Остается пережить эти тяжкие моменты и вернуться обратно в родные земли, дабы положить конец козням младшего брата. Конечно же, юный Шторм даже не сомневался в том, что на этом все не кончится. По возвращению домой – он боится того, что Уиллас затеет то, что не под силу самому королю. Боится потерять доверие народа, но как же получить уважение со стороны жителей? Чем же был славен покойный Ричард Шторм? Этот король, один из самых легендарных королей во всей истории Лимскола, изумительный стратег и более того – борец за справедливость, что был милостив к своим лимам. Кейн хотел также, только для начала – потянуться за славой в боях. Хоть этот юнец и боялся этого больше жизни, но был готов пойти на все, чтобы получить то, что когда-то имел его отец. Конечно же, он думал насчет войны с северянами, дабы раз и навсегда поставить точку в их завоеваниях. Кейн принял решение первым же делом, по возвращению в родные земли, осуществить задуманные планы, но пока – осталось дождаться, когда все эти дни во Франбурге подойдут к концу. «Пару дней и все кончится. Пару дней. Пару дней.» - твердил самому себе Шторм, прикрыв тяжелые, усталые веки. Через несколько минут в дверь постучали. Кейн дернулся, приоткрыв глаза. В покои зашел лакей.
— Ваше величество. — Поклонился он. — Король Люксен Розенталь уже ожидает вас в центре города. Он говорит, что вы уже осведомлены о сюрпризе, а посему позвольте я сопровожу вас к нему. — Произнес лакей, покорно склонив голову. Кейн глубоко вздохнул, бросив взгляд в окно, где посередине столицы виднелась арена. Юный Шторм покачал головой.
— Раз король ждет, то не будем медлить.

Специально отведенное для королевской семьи и знатных гостей, уже полностью было заполнено. Среди лордов и герцогов, находился властитель Франбурга – Люксен Розенталь, что прижимал к себе свою любимую женушку.
— Марзен! Как ты думаешь, ему понравится? — Поинтересовался Люксен, преподнося золотистый кубок, наполненный вином к своим губам.
— Не думаю. — Покачал головой лорд. — Как мне известно, да и тебе тоже, Ричард Шторм пренебрегал рабству, а уж тем более не говоря о гладиаторских боях.
— А мне кажется, что он без сомнения оценит данный жест. Как никак, погибшие отправятся в Серый мир, во благо мира и процветания нашего народа. — Произнесла Резольда, примкнув к губам старого короля.
— Я тоже так считаю. — Сказал Люксен, улыбнувшись.
— Надеюсь, ваши ожидания будут оправданы. — Сомнительно отвечает Марзен.
— Займись лучше более подходящим делом, сходи проведай своих рабов. — Махнул рукой старый король, прижав к себе Резольду.
— Как прикажете. — Лукаво говорит лорд, поклонившись. Он покинул общество своего властителя, спускаясь на нижний ярус – под арену, где и находилось пристанище для гладиаторов.
— Ну что там? Он готов? — Подозвав жестом Райса, спрашивает лорд.
— Готов. — Кивает головой наставник.
— Тогда не подведите меня. На кону большая сумма. — Пригрозил Марзен, а затем последовал обратно. Гладиаторов отвели по своим местам. Райс проследил за каждым, дожидаясь момента, когда Марс нацепит на себя гладиаторское снаряжение. Юноша завязывал тонкие узелки, а Райс ему помогал.
— Завяжи шнурки и главное настройся на битву, против тебя выступит чемпион лорда Фильчера Дальгрон, серьёзный противник, в особенности для тебя. Главное не давай ему доминировать, отдаляйся от него, если считаешь, что вот сейчас он прижмёт тебя, иначе ты уже не выберешься. Твой бой будет последним, и да, у тебя куча времени обдумать тактику... удачи тебе, надеюсь, ты выйдешь отсюда живым. — Указания Райса были строгими, но они были исключительно во благо гладиатора. Марс присел на каменную скамью и принялся затягивать кожаные шнуры на своих прочных гладиаторских ботинках. Публика уже ликовала, не в силах ждать пролитие рабской крови. Скоро начнётся первое сражение, по итогу которого станет известно - выживет Гризман или примет смерть на арене. К тому моменту как вернулся Марзен, уже подоспел Асстровский король и вся его свита. Люксен любезно с ним общался, пока сам лорд настораживался. Множество стражников пропало из виду, не говоря уже о организаторе боев, который странным образом погиб на кануне.
— Кажется, стоит заводить зрителей и принимать ставки. Не желаете присоединиться, Кейн? — Спросил Люксен, подавая двести серебренных ордеронов лакею.
— Пожалуй, я воздержусь. — Кейн кивнул головой, принимая с подноса, что держал лакей, кубок с вином.
— Ну как пожелаете. Тогда. — Люксен сделал еще один глоток. — Пока есть время, хочу представить вам мою дочь. — Розенталь повернулся лицом к принцессам. — Эмма, подойди сюда. — Выкрикнул старый король. Девушка, полна ненависти и отвращения, покорно подошла к прибывшему гостю и присела в реверансе. Эмилия была одета в белое бархатное платье, подол которого падал на деревянный пол, различные ожерелья и кольца блестели на ее руках и шее. Они знатно украшали девушку и делали прекраснее. Кейн остолбенел от явно выражающейся красоты, овал ее лица, маленький носик и зеленые глаза, не могли не ввести Шторма в гипноз. Эмма блистала в тот момент, а Асстровец не мог налюбоваться ею.
— Я поражён вашей красотой. — Кейн протянул ей свою руку, а в ответ Розенталь просто поклонилась и удалилась обратно к своему месту.
— Она не в духе. Ещё не осознала, кто станет ее будущим мужем. Сам Кейн Шторм! — Улыбнулся Люксен. Он был сильно огорчён поведением своей дочери. «Упрямая дурочка» - произнёс старик в своей седой голове.
— А вот посмотри, начинаются бои, это все для тебя, мой друг. — Люксен моментально перевёл внимание Кейна на середину арены, откуда вышли два гладиатора. Между ними встал организатор боев, и публика сразу же примолкла, дабы услышать традиционное вступление.
— Приветствую вас, дорогие гости, сегодня знаменательный день, бесстрашные гладиаторы встретятся стальными гладиями и одарят нас приятным зрелищем — Громко объявил мужчина, облачённый в белые одеяния. В первом бою встретились давние враги, некогда былые друзья. Гризман вышел на песчаную арену, в его руках находился короткий клинок, который назывался гладием. Напротив юноши уверенно стоял его бывший друг- Ролиор. Ранее они находились в одной вилле и парно сражались в групповых боях, но в один миг Ролиор превзошёл Гризмана.В последней битве юноша был сильно потрепан, глубокие раны сочились на ноге раба, а после, его собственный друг предал юношу. Теперь же они находятся во взаимной вражде. Двойной удар в колокол ознаменовал начало гладиаторских сражений. Толпа простых лимов ликовала, они кричали и вели себя как звери, что насмехаются над своими жертвами. Гризман отступал назад с каждым замахом гладия своего противника. Юноша споткнулся о камень, который так подло оказался сзади. Гладиатор выронил клинок и с хрустом ударился спиной о горячий песок, но мигом встал на ноги.
— Ты жалок. — Сказал Ролиор, колющим ударом пробив нагрудник юноши. По острию потекла алая кровь, ее капли падали на зыбучий песок, а сам Гризман рухнул на колени. Ролиор подбадривал руками зрителей, которые были и так бешеными от кровавого зрелища.
Кейн со страхом наблюдал за юношей, что стоял на коленях.
— Но он же ребёнок? — Возмутился Шторм, недовольно взглянув на Люксена.
— И что? Это сброд, отшельники. Они не достойны жить. — Отозвался Франбуржец, отпив немного алого вина.
— Они тоже лимы, точно такие же, как и мы. Спасите этому мальчишке жизнь, иначе союза не будет — Кейн говорил на полном серьезе, что-то подсказывало юноше остановить бой, наверняка Ричард поступил бы точно также.
— Они животные, но... ладно. Лишь его мы спасём, но остальные будут сражаться, иначе рабам слишком много будет дозволено, мой дорогой друг! — Воскликнул Люксен, отмахнувшись рукой Марзену, тот же в свою очередь побежал к нижнему забору, который ограждал зрителей от арены.

Гризман почувствовал лёгкий холодок в области живота, он медленно прикрыл глаза и ощутил горячую сталь на свой шее, один замах гладиатора и мальчишка погибнет на арене.Лимы вокруг подначивали Ролиора на это.
— Вы хотите его смерти? — Довольно крикнул гладиатор, занося гладий. Марзен подбежал к преграде.
— Остановите бой! — Выкрикнул лорд, но было уже совсем поздно. Гризман услышал крик своего хозяина и с надеждой открыл глаза, Ролиор взглянул на организатора, тот был намерен продолжать бой, с легкой ухмылкой гладиатор нацелился в шею юноши, снова замах, но на этот раз Гризман взял себя в руки и быстро среагировал, он кинул песок в глаза противника. Ролиор отстранился от юноши, машинально отходя назад. Гризман схватился за клинок и мгновенно пронзил гладиатора. Гладий прошёл насквозь. Ролиор опрокинулся на спину, глаза его были открыты, они были мертвыми, как и их обладатель. Толпа взбушевалась, она ликовала.
— Да! да! — Кричали взбудораженные от неожиданной победы - лимы. Лекари мгновенно подбежали к раненому Гризману и аккуратно уложили на носилки, а затем унесли в лазарет.

Кейн облегченно выдохнул, недовольно взглянув на союзника. Ещё пять боев прошли также завораживающее, но Шторм с нежеланием наблюдал за происходящим на арене. Затем на пристанище снова вышел организатор, публика была довольна, как и сам Люксен.
— Сегодняшний день определит новый титул чемпиона Франбурга. Дальгрон, покажи свою мощь!
— Из-под стенки открылись небольшие врата. Через них вышел высокий, крупного телосложения, мужчина. Его тело было покрыто различными шрамами, они внушали бесстрашие гладиатора. Мужчина получил самые громкие овации со стороны трибун — И претендент на этот титул, Марс — Он говорил так громко, что можно было услышать в самых дальних уголках арены.

— Порви его Дальгрон! — Выкрикивал каждый второй, а остальные замерли в ожидании.
Напротив чемпиона появился юноша, он не внушал страх в глазах зрителей, некоторые даже делали ставки на действующего чемпиона, по их мнению, исход был очевиден. Это было видно. Худощавые руки, низкий рост. Все говорило о поражении юнца. Также по середине арены находилась стойка с разными видами оружия, которую только что вынесли рабочие. Каждый мог взять по два орудия и одному щиту. Послушник Райса и подошёл к стойке, дрожащими руками юноша прикоснулся к деревянной рукояти рыцарского меча. Вытащив клинок и закруглённый щит, Марс встал напротив Дальгрона.
— Да начнётся кровопролитие. — Воскликнул организатор боев и покинул ристалище.
Двое гладиаторов встали напротив друг друга, шагая из стороны в сторону. Марс старался вспомнить слова своего наставника, но, как назло, он не смог этого сделать. Волнение охватывало юношу с ног до головы, поэтому он не решался сотворить первый манёвр. Каждый из них пристально смотрел друг другу в глаза, не отвлекаясь на мешающие выкрики толпы. Марс сделал пару глубоких вдохов, сжимая меч и рукоять щита, он рванул вперёд, занося своё острие над собой. Для опытного гладиатора это предсказуемый ход. Дальгрон сделал уверенный шаг назад, блокируя удар, Марс сходу ударил ногой, с резкого разворота, в бок противника. Дальгрон был впечатлён храбростью юноши, легкая ухмылка и чемпион отбрасывает щит в сторону, хватаясь за меч обеими руками. Зрители оценили этот ход, аплодируя гладиатору.
— Тогда будем играть. — Произнёс он, ожидая дальнейших шагов от соперника. Дальгрон подбежал к юноше, парируя своим оружием, не давая ему покоя, малейшая ошибка приравнивается к смерти. Страх охватил юного Марса, отчего он терял связь с внешним миром. Перед глазами мелькал он, его враг. Дальгрон хорошо владел мечом, его рубящие и неожиданные удары заставляли парнишку отступать назад, к стенам арены. Все или ничего, нужно принимать решение здесь и сейчас или смерть неизбежна. Марс подставил щит, навалившись всем своим телом, он ударил им соперника, отчего тот отскочил назад. Не теряя момент, юный воин стал с бешеным темпом наносить удары по уязвимым местам гладиатора, Дальгрон искусно отводил атаки в сторону или же просто блокировал их своим мечем, но одно неверное движение и гладиатор получает несколько порезов по рукам, несколько из которых пришлись в левые и правые бока. Дальгрон упал, ударившись головой о землю, и тут же нога Марса влетела прямиком в грудную клетку чемпиона, удар, ещё удар. Лежащий соперник отхаркивался кровью, пытаясь встать, но ничего не выходило. Через мгновение Марс занесёт клинок над беспомощным Дальгроном и нанесет злосчастный удар в сердце, который в последствии окажется последним. Люксен радостно подорвался с кресла, аплодируя победителю.
— Потрясающе. — Приговаривал Розенталь, хлопая ладонями. Кейн сидел в потрясённом состоянии, проливать кровь ради забавы? Где же здесь прелести? Шторм не будет понимать традиций Франбурга, ведь он не его житель. Зрители ликовали, победа юноши была поразительна для всех, в особенности для Марзена. Лимы выкрикивали лишь одно- имя победителя. Лорд же быстро направился в тюремную комнату, куда отвели Марса. Теперь, по выигрышу он должен так просто отпустить юношу, что уж очень не желал. Марзен увидел гладиатора, который самолично перевязывал небольшую рану на предплечье.
— Слушай...— По начатой речи Марзена можно понять, что лорд снова обманул гладиатора.
— Я так и знал. — Ухмыльнулся Марс, принимаясь на ноги.
— Я продаю тебя, Фильчеру. Мы заключили с ним договор, если побеждаешь ты, то переходишь в его подчинение за кругленькую сумму. Это даст мне возможность выкупить новых гладиаторов. — Марзен опустил свой взор на юношу, пожимая плечами. Гладиатор ничего не ответил, стража следом зашла в комнатку, вывернув руки парнишке, они  отвели его в отдельный корпус, расположенный вблизи арены.

Вид с одного из зданий столицы Франбурга, мог показать все прелести этого города. Капитан стоял на самой крыше, покуда подле него находился лорд Хорис Морган, чьи руки были скрещены на груди.
— Все готово. — Оповестил их Шерлен, что только поднялся на возвышение.
— Тогда приступаем.