Иллюзия реальности

Часть 1.


В два часа ночи Крикс проснулся в небольшом доме спального района Ангарда. Он уже давно хотел переехать в этот город, известный своей мрачной угловатой архитектурой, но окончательно решился лишь неделю назад.

Стоит заметить, что Ангард поумерил своенравный характер и слегка завышенное чувство собственного великолепия Крикса. Последнее его время было занято посещением наиболее интересных мест, по мнению самого Крикса, а свободные часы он тратил на детальное изучение потолка над своим диваном.

За этим многообразием новшеств Крикс почти и не заметил самой главной перемены в его жизни. И вот в два часа ночи он с уверенностью мог заявить — он видит цветные сны, и они настолько реальны, что у него возникает минутный диссонанс после пробуждения.

Крикс вышел на маленький деревянный балкон и закурил. Луна еле-еле проблескивала сквозь пелену темных облаков, но различить дерево на фоне небольшого пруда все же было возможно. Поразительная невнимательность вкупе с отсутствием интереса в прошлом Крикса поставили крест на его потенциальной карьере дендролога, и сейчас он не мог с точностью сказать, что за растение своей кроной закрывает бОльшую часть пруда. Крикс ни секунды не жалел по этому поводу, ведь любое дерево можно назвать дубом, даже если оно им не является. По крайней мере он так думал.

Крикса радовал этот вид из окна. Обычно в такой ситуации парень представлял, как рисует картину со скромным названием «Дуб и все остальное», но сейчас он пытался ухватиться за стремительно уплывающие фрагменты предыдущего сна.

Он вспоминал фантастическую планету, по большей части лишенную представителей флоры и фауны. Безжизненные механизмы, населяющие ее, не оставили ни малейшего шанса зеленому миру.

Крикс вдохнул поглубже свежего воздуха и затушил окурок. Он вновь лег на диван и через некоторое время погрузился в сон.

Молодой парень и не помнил, как просыпался несколькими минутами ранее. Даже того, что этот мир, в котором он сейчас находится, нереален. Перед глазами снова возникала картина того же сна.

Крикс, засунув руки в карманы брюк, пошел прямо по дороге в надежде встретить своего друга, которого он, якобы, очень давно знал. Но никого не было. Тогда он свернул в здание со стеклянным куполом, полностью наполненным зеленью. Все население находилось только в таких «гринсферах». Остальной мир был непригоден для долгого там нахождения.

Крикс присел на лавочку возле миниатюрного декоративного водопада и стал ждать своего друга. Почему-то он был уверен, что тот придет именно сюда.

Под куполом летали искусственные птицы, в воде плескались искусственные рыбы — все было ненастоящее. В глазах у Крикса помутнело.

— Наверно, от жары, — подумал он и натянул белую панамку, которая не пойми откуда взялась. Крикс откинулся на спинку лавочки. Зрение не стабилизировалось.

Продолжительное время он с интересом наблюдал за странной конструкцией из камней, которые медленно кружились в воздухе. А потом решил прогуляться по парку. Очертания предметов в его глазах начали сливаться.

Крикс поскорее отошел в тень, напрягая мозг и силясь выяснить, что с ним происходит. Подойдя к большому дереву, которое заслоняло собой солнечный свет, парень пытался вспомнить, что он ел сегодня или вчера. И тут его осенило — он спит.

Он понял, что сейчас испытывает осознанное сновидение, но в то же время нарастающее чувство паники наросло до такой степени, что Крикс захотел проснуться. Ущипнув себя за руку, он крепко зажмурил глаза. Его подсознание говорило о том, что это поможет. Но не в этом случае. Зрение еще ухудшилось — Крикс перестал различать цвета и видел только темноту.

— Мне это уже совсем не нравится, — с испугом прошептал Крикс, доковылял до лавочки и присел на ее край.

Перед ним появился образ. Странный образ. Крикс не мог сказать, является ли его «гость» человеком, либо найти сходство с какой-нибудь ему известной фигурой, либо объяснить, как он видит его в темноте.

Он только и смог сделать, что крикнуть.

 — Кто ты? Что со мной?

Образ выдержал пугающую паузу, как и подобает всем загадочным образам, а после чего все же решил ответить.

— Ну-у, на первый вопрос я тебе ответ дать не смогу. Вернее, попытаться-то можно, но всего вашего скудного человеческого сознания не хватит, чтобы это понять. А ответ на второй прост. Ты умер во сне, Крикс. Точнее выразиться, умираешь, но твое тело больше не дышит.

— Чего?! — Крикс не считал себя особо умным, и понять тем более такую вещь он был не готов.

— Чего-чего? Минуту назад ты ушел из жизни, и теперь жизнь, в свою очередь, постепенно уходит из тебя. Проще сказать, ты умираешь во сне.

— Но во сне так не умирают!

— А как в нем умирают? — фальшиво удивился Образ, наслаждаясь своим положением, — откуда тебе знать, Крикс? Ты что, умирал уже? Твой мозг не выдает электрические импульсы нужного заряда, его не хватает для продолжения твоей жизни, — словно замученный преподаватель произнес Образ.

— Я тебе не верю!

— Я очень оскорблен, — с ноткой сарказма вскрикнул Образ и довольно рассмеялся.
Крикс тем временем пытался успокоиться и придумать план дальнейших действий.

— Итак, по поводу того, что сейчас происходит у меня нет никаких адекватных мыслей в моей голове. Кстати, где моя голова? А, вообще, есть ли она? А может у меня и мыслей-то нет?! Ну уж нет, мысли точно присутствуют.

Той же секундой знаменитое утверждение «Я мыслю, значит я существую» потерпело крах. К тому же попытки Крикса успокоиться не увенчались успехом. Довольно сложно взять себя в руки в такой момент.

— Может ты мне подскажешь, что теперь будет дальше? — сказал Крикс в пустоту и почувствовал себя слегка сумасшедшим.

— Будто ты не знаешь, — раздался басистый голос Образа.

— А ну точно! Секунду. Я только вспомню, когда был в такой ситуации последний раз. Ах, да, это же мой первый опыт! — сорвался Крикс в отчаянии.

— Все зависит от тебя. Впрочем, как и всегда.

— Благодарю за столь полноценный ответ, немедленно же приступаю к действиям.

— Не нужно обвинять первого встречного в своих ошибках. Ведь ты создал тут все. И между прочим вытащил меня из небытия и заставил существовать. Так что зол должен быть я, а не ты.

— А что ты тут, собственно, делаешь?

— Существую. Я уже говорил.

— И долго ты тут существуешь?

— Одну минуту и четырнадцать секунд на данный момент по меркам вашего субъективного времени. А вообще, вопрос некорректный.

— Хватит издеваться надо мной! Я все понял. Я сейчас сплю, а ты мне снишься. Вернее, не только ты, а вся эта ситуация. И, стало быть, если я не могу разбудить сам себя, то стоит всего лишь дождаться трезвона будильника, — логически рассудил Крикс, и сам обрадовался сказанному.

— Ну-у жди-жди. Но не забывай, что ты в данный момент умираешь. Можешь и не дождаться, — Образ явно наслаждался сложившейся ситуацией.

— Я. Тебе. Не верю, — произнес Крикс с некоторой неуверенностью. — А теперь не мешай мне ждать.

— Никогда бы не подумал, что чем-то можно помешать ожиданию, но как скажешь, — сказал Образ, и они оба принялись ждать.


Часть 2.


— Ты можешь молчать не так назойливо?

— Я, между прочим, могу и обидеться на постоянные претензии, — сказал Образ, издав такой звук, будто он зевнул.

— Так, слушай! Я попытаюсь разнообразить свой сон, прекратив это пустое ожидание. Хоть мне и не интересно выслушивать сейчас весь этот бред, но, после того как я проснусь, забавно будет провести аналогии между этим сном и реальным миром. Расскажи мне свою версию происходящего, раз ты строишь из себя самого умного.

— Крикс…

— Да, я весь во внимании.

— Ты осел! — теперь уже Образ не скрывал отсутствие интереса от разговора.

— Я... Что? А ты, случаем, не…

— Я отвечу тебе то же, что и пять минут назад, — перебил его Образ. — В данный момент твой аватар умирает, а ты сидишь здесь и ждешь. Вот только чего ты дожидаешься, я тебе сказать не могу, просто потому что не знаю.

— Кто умирает? Аватар?! — разум Крикса зацепился именно за это слово.

— Крикс, я тебе больше ничего не скажу, иначе ты опять изгонишь меня в небытие. Я, в общем-то, и не против. Но перемещаться туда затем обратно, потом от твоего настроения снова в эту бездну, и вот, здравствуйте, я опять здесь, — глухо прогромыхал Образ.

— Опять?! Это уже происходило? Где я? — обезумел Крикс.

— Правильный вопрос: «Кто я?», — подсказал Образ.

— Хорошо. Кто я?

— Крикс… Ты осел, — Образ снова гулко рассмеялся.

Но Криксу смеяться не хотелось. Он, практически, поверил в реальность и, одновременно, в комичность сложившейся ситуации. Если бы можно было приравнять каждый имеющийся у него вопрос к одной купюре, то сейчас он был бы самым богатым человеком на Земле.

— Ну не может осознанный сон длиться настолько долго. У меня такого никогда не случалось. Здесь что-то не так, — резюмировал Крикс. — Допустим, я и правда умираю, но что же мне тогда делать?

— Каждое тысячелетие одно и то же, — еле слышно произнес Образ. — Для начала прекрати умирать аватаром №400511. Аватар это… ну, скажем, то, кем ты себя помнишь. Это необходимо, так как вскоре твоя память все же соизволит навестить тебя, и ты будешь обвинять меня в случившемся.

— Да я бы не стал…

— Ты уже так делал, — вновь перебил его Образ.

— Но как мне перестать умирать, если я и проснуться-то не могу.

— Крикс.

— Да?

— Не беси меня. Представь, что твой аватар снова начал дышать. Прикажи ему сделать вдох. Пожелай этого. Я не знаю всех деталей, но ты это уже делал.

Крикс сконцентрировался, представляя, как он лежит на своем синем потрепанном диване и не дышит, и попытался сделать вдох. Покрывало, как ему и подобает находится на полу. Подушка скорее всего уже за диваном. Еще попытка. Мысленно Крикс приказал своим легким вдохнуть и почти начал их умолять, как вдруг посветлело. Спустя мгновение, пространство, где он находился, стало приобретать форму, размеры, цвет. Крикс снова сидел на скамейке рядом с искусственным водопадом над которым беззвучно летали три птицы.

Все стало похоже на его первую половину сна, вот только этой черной дымки раньше не было.

— Так вот ты какой? — сказал Крикс, жадно рассматривая его глазами.

— Ну сейчас да, такой, — в голосе Образа послышалась легкая обида.

— Ты такой… бесформенный, — Крикс попытался подобрать самое подходящее слово.

— Так, давай обойдемся без взаимных оскорблений. Я такой, каким ты хотел меня увидеть секунду назад. Ты знаешь ли тоже не красавчик, — парировал Образ.

— Теперь я все понял. Мне всего лишь нужно проснуться и на этом мои, с позволения сказать, приключения закончатся?

— Ну вот опять же ты не прав. Сейчас ты проснуться не сможешь, потому что снова перешел на уровень выше. Для того чтоб сдвинуть наше дело с этой точки, тебе нужно все вспомнить заново, а уже после чего ты сам поймешь, что следует делать. Подойди сюда, — черная дымка переместилась к искусственному водоему.

Парень, немного помедлив, пошел следом.

— Нагнись и посмотри, — с едва заметным раздражением сказал Образ.

Крикс подошел вплотную к воде и нагнулся.

Оттуда на него уставился молодой кареглазый парень с волнистыми волосами. Некоторое время Крикс рассматривал свои впалые скулы и слегка длинную шею, после чего с недоумением сказал:

— Я не вижу здесь ничего, кроме своего отражения. Ничего необычного.

— Так и должно быть. Это то, каким ты себя помнишь. Другими словами, это облик твоего аватара №400511.

— Я опять забыл, что такое аватар, и, что это за номер, — сказал Крикс медленно опуская глаза в пол.

— С каждым разом все тяжелее.

— Не понял?

— Я лучше тебе покажу, — решил Образ, и черная дымка начала увеличиваться в размерах.

— Что покаж…

Глаза Крикса снова застлала непроглядная темнота.


Часть 3.


Проезжую часть центральной дороги Сиддинга повсюду украсили лужи. Будто некто часом ранее пролил над широким полотном города чай из очень большой чашки и тщательно растер влагу по всей поверхности, чтоб быстрее высохло.

Отличительной чертой Сиддинга от остальных крупных городов был ленивый, неторопливый темп жизни. Уже давно никто не видел сигналящих машин с красными от злости лицами водителей или человека, бегущего на остановку, стараясь не расплескать кофе, которое он не успел допить и взял с собой.

Не выделяющийся из общих красок города серый автобус остановился на перекрестке. Водитель автобуса переключал песни на магнитоле, держа руль одной рукой.

Мальчик десяти лет неторопливо водил указательным пальцем по запотевшему стеклу, вырисовывая непонятные фигуры, ожидая своей остановки. Через два ряда сидений от него сидели парень с девушкой, которые все время что-то шептали друг другу и тихо хихикали.

Прислонив голову в вязаной шапочке к холодному стеклу на самом последнем ряду сидела рыжая женщина лет тридцати с ярко-красными губами. Мягкие черты лица вводили в заблуждение всех, кто первый раз с ней знакомился. Из-за насыщенно-рыжих прядей волос, спадающих на ее бежевую осеннюю куртку, не было понятно, спит ли женщина или обдумывает хорошее проведение вечера по приезде домой.

Алиса не заметила, как задремала. Проснулась она от несильного толчка, вызванного неаккуратным нажатием на педаль тормоза водителем.

— Скорее всего он опять ищет нужную песню, из-за чего так и затормозил, — подумала про себя Алиса и открыла глаза, чтоб подтвердить свою мысль. — Но проснулась я вовремя. Скоро придется нехотя покинуть это теплое сидение.

Она, присматриваясь, взглянула в окно, обратив внимание на лужи. По ним можно было точно сказать, идет дождь или нет. Увидев мелкую рябь на лужице, она недовольно поморщилась и начала готовиться к выходу.

Автобус плавно взял вправо и затормозил возле светящейся неоном остановки.

— Возьмите за проезд, дядя Грим. Спасибо, — сказала Алиса, протянув несколько монет седому мужчине. Тот в свою очередь добро улыбнулся, но улыбка скрылась за его густой бородой.

Алиса редко слышала голос этого человека, чаще он просто улыбался пассажирам, которые вежливо к нему обращались.

— Борода точно старит его. Без нее он выглядит моложе, как раз на свой возраст, — заключила Алиса.

Пройдя один квартал, Алиса повернула к своему дому. Двухэтажный коттедж стоял в ста метрах от проезжей части. Чтоб в него попасть нужно было пройти небольшой сквер, замощенный широкой брусчаткой.

Алиса поднялась к входной двери и нажала на кнопку звонка. Спустя десять секунд послышалось шарканье тапочек о ковер, а затем дверь открыл виновник этого самого шарканья. А точнее виновница.

— Еще раз здравствуй, Чанг. Как прошел день? — сказала Алиса, глядя на веселую молодую китаянку.

— Очень хорошо, миссис Корт, как обычно, — ответила Чанг, вытирая лицо рукавом легкой кофточки. При этом казалось, что она светится от счастья. — Немного задержались на прогулке: хотели переждать ливень под крышей беседки, но не удалось — дождь продолжал идти с той же силой что и шел.

Алиса повесила куртку на плечики, сняла белые, чуть испачканные, ботинки и прошла в холл.

— Я почти докупала Каспера. Когда пошла к Вам, велела ему не вылезать, но мне кажется, долго он не протянет. Так что я сейчас. Я быстро, — протараторила китаянка и быстрым шагом пошла дальше по коридору.

— Спасибо, Чанг, — крикнула ей вслед Алиса.

Когда Алиса наблюдала, как Чанг возится с ее ретривером, на лице невольно появлялась улыбка. Питомец помогал отвлечься от трудовых будней радостным вилянием хвоста и скачками вокруг хозяйки. Когда Алиса была не в настроении, он периодически садился поодаль от нее и, наклонив голову набок, ожидал приглашения.

Бизнес иногда преподносил неприятные дни в размеренную жизнь Алисы. К слову, он и послужил причиной разрыва отношений с мужем, спустя год после свадьбы. Алиса была законченной карьеристкой, проводившей большую часть своего времени в своем пиар агентстве. Восемь лет назад, когда ей было двадцать шесть, ее муж перестал надеяться на изменения в отношениях, о которых всегда говорила Алиса, и подал на развод.

Временами Алиса Корт сидела сбоку от искусственного камина и смотрела в окно, держа в руках бокал с мартини. В голове она прокручивала тот неприятный момент, и придумывала возможные сценарии развития их отношений. Через некоторое время она понимала, что пытается обмануть себя. Ведь как ей казалось, вселенная снабдила ее жестким характером отнюдь не для семейной жизни. И зачастую была права.

Не стоит думать, что Алиса часто злилась на случай, срывалась на людей и совершала прочие поступки, свойственные импульсивным людям. Она с милой улыбкой говорила: «Нет» и с веселыми добрыми глазами требовала с подчиненного персонала детального выполнения технического задания, стальными нотками в голосе подтверждая каждое слово.

Через год после развода миссис Корт взяла из приюта щенка лабрадора-ретривера, чтоб все квадратные метры коттеджа принадлежали не только ей. Алиса долго решалась на этот выбор, так как не думала, что уживется с собакой. Потом неожиданно для себя просто купила Каспера, словно резко вошла в холодную воду, принесла домой и долго смотрела на него, как бы думая, не далеко ли она зашла. Наклонив маленькую золотистую голову набок, на нее смотрел щенок.

— Миссис Корт, я закончила, — крикнула Чанг из коридора. Оттуда же раздался нарастающий радостный лай. Чанг вошла в холл, надевая легкий шарфик.

— А куда это ты так торопишься? А составить мне компанию за ужином?

— Извините, миссис Корт, но у меня скоро экзамен по географии, поэтому вынуждена сегодня покинуть Вас на часик пораньше. Вы ведь не хотите, чтоб я завалила вступительные? — Чанг театрально надула губы, после чего звонко рассмеялась.

— Знаю я твой экзамен. Вон уже припарковался на обочине на черной Ауди, — игриво протянула Алиса, одернув край тюли на окне.

— Это мой будущий одногруппник, и он, между прочим, тоже сдает! — с наигранной обидой сказала китаянка и покраснела.

— Ладно. Беги, Чанг. А то и правда не сдашь. Не забудь, через два дня я должна рассчитаться с тобой.

— Хорошо, миссис Корт, приятного Вам вечера, — на ходу надевая маленький черный рюкзак, крикнула Чанг из коридора и хлопнула дверью.

Часы отбили семь раз. Положив два блюдца и чашку в посудомойку, Алиса поправила салфетку на столе и пошла на второй этаж.

Сразу за ней бежал Каспер с широко открытой пастью и пытался легонько куснуть хозяйку за голень.

Алиса зашла в свой кабинет и включила ноутбук. Нужно проверить три контракта и составить график выполнения работ. Ретривер не оставлял попыток привлечь все внимание на себя и несильно цапнул Алису за лодыжку.

— Каспер! Фу! Если ты мне не дашь сейчас полчаса тишины, то после этого никаких игр до завтрашнего утра, — не повышая голос, произнесла Алиса. Пес, наклонив голову, посмотрел ей в лицо. После чего послушно лег возле письменного стола, положив морду на передние лапы.

Алиса открыла почтовый архив и перенесла номера клиентов в блокнот. Закрывая почтовый ящик, она мельком заметила белую мигающую иконку с конвертом и остановилась.

— Кто-то опять изменил техническое задание, — с этими мыслями она кликнула на новое письмо.

— Что это такое? Ерунда какая-то, — Алиса пыталась понять смысл сообщения. Она кликнула на кнопку удаления письма и автоматического внесения абонента в черный список. Ноутбук на некоторое время подвис. Примерно на полминуты на экране монитора зависли слова: «А теперь попробуй уснуть :)», после чего ноутбук закрыл письмо и отправил его в корзину.


Часть 4.


Когда Остин открыл глаза, в помещении уже никого не было. Обычно он вставал намного раньше всех, но в этот раз решено было отоспаться за всю прошлую неделю, а может и за будущую. Остин редко так крепко спал, что не слышал, как просыпаются его сожители-студенты и уходят по своим делам.

Этим прекрасным, по мнению Остина, утром все важные дела отсутствовали, и можно было со спокойной совестью провести весь день в постели. Но перед блаженным отдыхом все-таки нужно было выполнить пару повседневных дел.

Остин энергично вскочил с кровати с огромным желанием сделать зарядку. У него было весьма спортивное телосложение благодаря частым тренировкам.

Остин потянулся, вытряхивая из себя весь оставшийся сон до капли, и решил, что тренировка на этом закончена. Сегодня явно был ленивый день.

В начале списка повседневных дел был завтрак. Практически каждое утро, даже не умываясь, Остин шел на кухню, рассчитывая найти там что-нибудь вкусное.

Зайдя на кухню, он обратил внимание на непривычное мельтешение за единственным в комнате деревянным окном. Шел первый снег в этом году. Зима нехотя сменяла осень, и этот снег был приветствием для жителей района.

Прильнув к стеклу, Остин наблюдал за падающими снежинками, которые таяли в ту же секунду. Зима — явление привычное, ведь она является каждый год и длится несколько месяцев. Но вот первый снег совсем другое дело, ведь всего на следующий день его нельзя будет назвать первым. Остин находил в этом что-то магическое и согревающее и был рад, что ему повезло стать свидетелем первых хрупких снежинок.

Через несколько недель он в той же позе будет любоваться на синиц, порхающих с ветки на ветку в поисках красных промороженных ранеток, и проходящих мимо людей в теплых куртках. Но пока нужно заняться завтраком.

Студенческая кухня выглядела довольно необычно из-за своей малой площади. Необычно по меркам взрослых семейных людей и совершенно приемлемо по меркам студентов, которые, судя по известному изречению, должны питаться только в университете и только твердыми горными породами. По этой причине здесь и места для утоления голода как такового не было. Каждый перекусывал как мог: на ходу, стоя возле подоконника и любуясь одинокой яблоней, либо сидя на стуле, держа в одной руке чашку кофе, а в другой телефон.

К слову о каждых. Площадь временного проживания с Остином делили еще два парня. Джек, круглый отличник, который, вероятно, сейчас был на учебе. И Адам, в свободное время подрабатывающий в автомобильном сервисе.

Отец Адама был крупным руководителем и полностью обеспечивал сына, но почему-то студента никогда не покидало чувство нехватки денег. Сразу же после зачисления на факультет промышленных технологий он начал поиск работы, чтоб обеспечить себе финансовую подушку, как он говорил.

Джек также был из небедной семьи, и свободное время он посвящал чтению книг о современном развитии робототехники или просмотру научно-популярных видеороликов.
Остин осмотрел имеющуюся провизию и с нескрываемым недовольством понял, что завтракать придется молоком. Конечно, он любил выпить стакан-второй молока с утра, но был бы не против закрепить это чем-нибудь посерьезней.

Закончив трапезу, Остин еще раз потянулся и направился в ванную. Зайдя в нее, Остин в течение минуты осматривался, будто пытался найти потерянную вещь. После того, как он вспомнил, что в последнее время ничего не терял, то успокоился.

К удивлению крохотная ванная комната вместила в себя душевую кабину, раковину, унитаз и некоторое подобие шкафчика, где лежали зубные щетки, мыло и прочие принадлежности.

Справив нужду, Остин начал умываться. К гигиене он относился очень серьезно и никогда не пропускал этот утренний ритуал. Адам безобидно подшучивал, что Остин слишком сдвинут на этой тематике, но тот не обращал внимания на его подколки.

Вчера у него с Адамом возник конфликт по поводу преждевременно разбитой копилки, куда Адам откладывал деньги на свою первую машину. Он ничего не желал слушать о том, что подоконник не лучшее место для копилки, и, что Остин неоднократно говорил ему о возможном случайном ее опрокидывании при открытии окна. К счастью Остина его оппонент быстро остыл, и уже к вечеру вчерашнего дня они вдвоем были увлечены игрой.

Так как запланированные действия были выполнены на «отлично», Остин решил вздремнуть. Он уже направлялся в комнату, как услышал повороты ключа в замочной скважине.

Взглянув на дверной проем, он увидел Джека, возвратившегося с пар. Но по непонятной причине Остина охватила тревога. Пробежав мимо Джека, он выскочил на лестничную площадку и огляделся, вздыбив черную шерсть и прижав пушистый хвост к полу.

— Остин, не валяй дурака. У меня очень мало времени и я жутко хочу есть, — с этими словами Джек взял черного кота на руки и занес обратно в квартиру.

Джек закрыл дверь, после чего опустил Остина на пол. Черный кот был безумно рад его видеть, о чем говорил задранный хвост и трение головой о ногу.

— Но почему меня вдруг охватила тревога? — задумался Остин. — Наверное, показалось.

Мяукнув последний раз в знак приветствия, кот подбежал к кровати, запрыгнул на нее и в блаженстве растянулся. На сегодняшний день дела были окончены.


Часть 5.


— Мне кажется, ты будешь согласен, что память это освежает, — раздался голос в Абсолютной Пустоте.

— Да, я начинаю вспоминать, но чувствую, что это еще не все, — ответил другой голос. — Очень странное ощущение, что я обладаю неким запредельным знанием и в то же время не достиг его границ.

— Ну-у уже радует, может на этот раз все пройдет быстрее. Твое сознание переходит на второй уровень и после моего детального объяснения, скорее всего, его достигнет.

— Второй уровень? Как мне это понять?

— Я тебе расскажу, но сперва сотвори здесь что-нибудь. Я имею в виду пространство. Желательно трехмерное. У меня есть для тебя… шутка.

Абсолютная Пустота начала раскалываться как стеклянный шар. Повсюду появлялись трещины, сквозь которые просачивался свет. Они увеличивались в размерах, и их становилось все больше.

Через мгновение пространство заполонило светло-голубое небо и снежные пики горных хребтов. Обладатели голосов оказались на плато среди трех скалистых вершин. Падали редкие хлопья снега.

— Ну над скоростью еще нужно поработать, но, в целом, я доволен, — послышался голос от черной дымки.

— Скоростью?

— Раньше ты создавал пространства моментально, но ты скоро отточишь этот навык, — произнес Образ. — Горы? Интересный выбор.

— Ну это первое о чем я подумал, — задумчиво ответил собеседник и осмотрел себя, как будто видел в первый раз. — Кстати, можно вопрос?

— Конечно.

— Эмм, почему я кот?

— Ну это и есть та самая шутка. Забавно ведь? — Образ искренне был доволен собой.

— Не издевайся надо мной. И без этого мозг работает на износ. Преврати меня обратно.

— Я не могу, — сказал Образ и выждал паузу. — Не уверен, что ты тоже сможешь. Ну некоторое время.

— Подожди-подожди. Ты хочешь сказать, что я теперь им останусь? — тон черного кота постепенно усиливался.

— Не совсем. Но не беги впереди мышей, я должен тебе объяснить одну вещь, как и обещал.

— Очень смешно, — сказал кот и стряхнул с шерстки снежные хлопья.

— Для полной картины сначала ты расскажи, что уже успел понять.

— Я помню наш последний разговор. Затем внезапно настала темнота, и я проснулся в автобусе. Но я был женщиной. Это тоже была твоя шутка?

— Нет, как раз наоборот, это уже действовали твои законы. Давай дальше.

— Я прожил один день и лег спать...

— Легла, — поправил рассказчика Образ.

Кот укоризненно посмотрел на черную дымку, но ничего не сказал.

— И лег спать. Затем я снова проснулся, но уже был котом. Немного пободрствовал и опять уснул. Кстати, этим животным все время хочется спать и есть.

— И из этого я понял… — Образ подсказал начало следующей фразы своему собеседнику.

Кот опять уставился на него.

— Из этого я понял, что мое сознание разделено на три части. Чуть не умерший парнишка, собачница и, собственно, кот, — по привычке он начал загибать пальцы, но понял, что в данном положении это не получится.

— Все почти правильно, — обрадовался Образ. — Но твое сознание не поделено. Это вообще вещь неделимая. Но суть ты уловил, теперь слушай внимательно и записывай.

— …

— Каждый раз во время сна ты переносишь свое сознание из одного аватара в другой. В их количестве ты чуть-чуть ошибся. Я насчитал около семи миллиардов.

Кот, вылизывая шерсть в этот момент, куснул себя за бок.

— В штатной ситуации ты делаешь это хаотично. Другими словами, каждый раз твое сознание посещает случайного аватара. Так как до настоящего момента ты находился на первом уровне, то этого не замечал. Просыпаясь изо дня в день, ты помнил всю свою жизнь как будто действительно прожил ее. Но это не так. Я протащил тебя по аватарам № 3778511 и 280150 в добавок к 400511 кем ты уже являлся. Это было сделано для того, чтоб ускорить рост уровня твоего сознания до второго. Таким образом я тебя инициировал. Вопросы?

Черный кот больше не занимался вылизыванием и пристально смотрел на собеседника широкими глазами. Внезапно перестал идти снег.

— Ты правильно сделал, что позволил мне самому все это увидеть и почувствовать, иначе я бы послал тебя куда подальше, — все так же пялясь на дымку пробормотал кот.

— Ну дык, не первый раз уже. Стараюсь, — довольно ответил Образ.

— То есть у меня и раньше был второй уровень?

— Третий.

— Что!? А это как понять?

— Пока никак, сначала разберемся с тем, что имеем, — после небольшой паузы ответил Образ. — Вся загвоздка в том, что у меня самого второй уровень и выше быть не может, так как ты, будучи на третьем уровне, создал меня. И я не смогу тебе объяснить то, чего сам не понимаю. Как и нас сейчас не поймут обладатели первого уровня сознания, то есть аватары. До этого тебе придется дойти самому.

— С каждым твоим ответом появляется все больше вопросов. Но где остальные?

— Остальные?

— Ну кто-то же должен управлять другими аватарами в то время, когда я нахожусь в одном?

— А, так ты вот о чем. Никого больше нет. Ну-у практически, но об этом точно не сейчас. Остальные аватары существуют, если можно так сказать, бессознательно. Это как книги.

— Как книги?

— Да, как книги.

— Я имею в виду, объясни, что ты под этим подразумеваешь! — вскипел кот.

— Ну-у, когда ты читаешь книгу, словно проживая одну жизнь, то испытываешь радость, переживания, иногда страх. Ты живешь в ней. Но не забывай, что другие книжки также существуют и просто ждут, пока ты возьмешь их в руки и начнешь читать, проживая страницу за страницей.

— Что за сложное мироустройство, — кот покачал головой.

— Ну-у, ты так придумал, — протянул Образ.

— Тебе известно для чего?

— Об этом тоже позже. Сначала тебе нужно завершить переход на второй уровень.

— Ты сказал, что я создал тебя. На это были какие-то весомые причины?

— Конечно, — с гордостью произнес Образ. — Я слежу за тобой, пополняю количество аватаров, иногда целенаправленно переношу тебя в какой-нибудь определенный аватар. В последнее время этот список пополнился тем, что помогаю тебе вспомнить то, кем ты был, потому что иногда твоя система дает сбой. В общем, как сейчас говорится, осуществляю менеджмент.

— Да уж. Я тебе имя-то дал? Как мне называть тебя — поинтересовался кот.

— Смотритель.

— А почему я тебя создал таким, извини, бесформенным?

— Опять ты за оскорбления? — слегка обидевшись, произнес Смотритель. — Изначально ты мне дал вид аватара, но каждый раз, когда призывал меня для восстановления воспоминаний, то, естественно, ничего не помнил. И почему-то всегда представлял меня таким. Наверно, любое сознание первого уровня представит меня таким. Но, по правде сказать, мне так больше нравится. Хотя и не принципиально.

— А меня-то как зовут? Ну, по-настоящему? — спросил кот, а сам задумался.

— У тебя не было имени. Скорее всего до моего создания к тебе просто некому было обратиться.

— Ну замечательно.

— Я к тебе обращался по названию последнего аватара, которым ты себя помнил.

— Напомни, как звали кота?

— Остин.

— Пойдет. Теперь зови меня Остин. И да, рад знакомству, Смотритель.

— С возвращением, Остин.


Часть 6.


Полночь. Посреди бескрайнего океана в полном одиночестве возвышалось огромное дерево с широкими ветвями. Легкий прохладный ветерок играл с листьями, превращая тишину то ли в спокойную мелодию, то ли в осторожный шепот. На краю ветки неподвижно сидел черный кот и смотрел на водную гладь, где отражались три луны.

— Смотритель? — не отводя взгляда, позвал кот.

— Внимаю, — голос появился из ниоткуда.

— Я чувствую, что почти закончил переход. Расскажи мне для чего я создал мир, который населяют аватары?

— Чтоб правильно ответить на этот вопрос нужно понять в чем твое предназначение, а это такая же загадка и для меня. В момент твоего появления здесь я не существовал. Но бывало, что я задумывался над этим вопросом, когда я был тут один. Просто представь, что в мире находишься только ты, а другого не существует. Нет времени, пространства — бесконечность во всех ее проявлениях. Дискутируя с собой, я понял, что поступил бы так же.

— А как ты сам себя чувствовал, когда оставался один?

— Мне проще. Я никогда не был на самом деле один. Я всегда мог созерцать мир нижнего уровня. Да и работы у меня хватало.

— Мне кажется я разобрался. Существование относительно. Относительно того, что не существует. А когда не существует вообще ничего, тебе не с чем себя сравнить. Я вспомнил свои мотивы.

— Я приходил к такому же выводу. Но не забывай, что ты еще даже не на втором уровне, а в момент созидания находился на третьем. Сейчас полностью ты себя прошлого понять не сможешь, — тихим тоном заключил Смотритель.

— Если я находился на третьем уровне, то почему же оказался на первом.

— Таков твой замысел. Если бы ты не верил в реальность нижнего мира, то и смысла бы не было никакого. Как я говорю, фантазия на ветер. Но в другом случае, если ты не знаешь, что он иллюзорен, то для тебя существуют и время, и пространство, — Смотритель смотрел на малую луну. — Ты сам на два порядка понизил свое сознание.

— Тогда почему я снова оказался здесь? Разве это не должно повторяться бесконечно?

— Вот именно, что должно. Но причины сбоя, я понять не могу. Видишь ли, это ты создал нижний мир, там действует твой закон. Аватары назвали его «Физика». Все в том пространстве подчиняется только ему, будучи на первом уровне — ему подчиняешься также и ты. А я всего лишь наблюдаю и корректирую процессы в рамках дозволенного тобой. Я называю это «Юзер».

— И где ты нахватался этих словечек?

— Там у вас. Кстати, все эти фразы придумывают сами аватары. Иногда выходит забавно, и я их запоминаю.

— Я хочу тебе кое-что сказать.

— Я как раз хотел кое-что послушать.

— Смотритель… Как бы правильно выразиться, но мне стало жаль тебя. Ты тут всегда один и неизвестно сколько времени. Я только сейчас об этом подумал.

— Ну-у, нет. Это не так. Ты представил это, находясь на первом уровне. На самом деле я испытываю огромное удовольствие, созерцая развитие мира. Так как это происходит уже не в первый раз, то и изменяется мир по-разному, хотя создается одинаково. Я наблюдаю все жизни сразу, получаю информацию с нескольких миллиардов каналов одновременно и чувствую ход времени. Другими словами, я знаю, что существую.

— Если это действительно так, то после твоих слов мне стало легче. И, кстати, почему ты меня обманул?

— Подробней?

— Ты существуешь со времен создания первого мира, а при нашей «первой» встрече, сказал, что минуту с небольшим?

— Ну-у как бы это, — замялся Смотритель. — Ну можно же раз в тысячу лет поглумиться над своим шефом?

— Шефом?

— Да, это слово тоже аватары придумали. Означает, что ты мой начальник.

— Да знаю я, что оно означает, — прикрикнул Остин. — Просто звучит странно.

— Я очень позабавился, чувствуя твой страх, непонимание и отрицание происходящего в той ситуации. Ну ты даешь, еще бы вспомнил, как я тебя ослом называл.

— Спасибо, напомнил.

— И да, я существую не с момента создания первого мира.

— А кто тогда осуществлял, как ты говоришь, менеджмент?

— Не могу сказать. Я знаю только, что я второй смотритель с времени сотворения мира. Наверно, скоро ты вспомнишь.

Одна из трех лун исчезла за горизонтом. Остин встал с места и потянулся. Внезапно у него появилось огромное желание вонзить когти в кору дерева и с наслаждением царапать ее.

— Только перейдя на второй уровень, я смогу поменять облик? Какой-то он неудобный.

— Да, сейчас ты не знаешь, как это сделать.

— И тебя я тоже смогу изменить?

— Вообще да, но я бы настаивал. Я и сам могу принять обличье, которое ты мне давал раньше. Главное, чтоб оно не конфликтовало с твоим сознанием и…

— Я только что завершил. Как странно это осознавать. Какая пропасть разделяет первый и второй уровень.

— Каждый раз ты говоришь одно и то же. И каждый раз после этих слов я завидую тебе.

— Почему же?

— Я никогда не был на третьем. Готов поспорить между нами пропасть не меньше.

— Мне нужно сказать тебе что-то важное.

— Я как раз хотел бы услышать что-нибудь важное.

— Не ерничай. Я вспомнил, почему я нахожусь здесь. У нас есть дело.


Часть 7.


Фигура молодого парня в длинной черной накидке, напоминающей легкое пальто, с высокой скоростью парила по появляющейся у него под ногами светящейся белой дороге. Его левую скулу украшала витиеватая татуировка, придававшая больше жестокости образу, чем красоты.

— Смотритель?

— Внимаю? — рядом с Остином появилась черная тень.

— Ты знаешь почему нижний уровень дает сбой?

— Как и говорил, нет, Остин.

— Тогда тебе придется выслушать меня.

— Как скажешь, босс. Но почему бы нам не остановиться? Куда мы направляемся?

— Никуда. Так мне легче думается, — фигура парня не замедлила ход.

— Первый смотритель… Он сейчас там внизу, на первом уровне. В момент его сотворения я и не подразумевал, что его сознание могло пойти против моей воли. Когда я снизил уровень до первого, он этим воспользовался и отправился за мной. По итогу он поселился в нижнем мире. Обладая вторым уровнем сознания, там он чувствует себя вполне вольготно. Раньше я пытался с ним связаться, но тот ни в какую не идет на контакт. После чего я решил оставить его в покое — пусть живет себе спокойно, наслаждается. Но присутствие в мире существа, обладающего вторым уровнем, по своей сути опасно. Уже давно я узнал, что он этим пользуется: меняет ход времени, искажает пространство и нарушает мой закон. Это рано или поздно приведет к гибели мира или разрушению временных осей.

— Несомненно, — Смотритель был ошарашен от услышанного.

— Как-то я наделся найти его и аннигилировать, но поиски всегда заканчивались неудачей.

— Но ты можешь своим сознанием просто стереть этот мир, а затем создать новый, тогда нарушитель также исчезнет?

— К сожалению, ты не прав. Я не могу полностью уничтожить нижний мир — первый смотритель мне мешает в этом.

— Но ведь у вас разница в уровнях?

— В этом вопросе это ничего не дает. С момента Первого Сотворения я ни разу не поднимал сознание до третьего уровня, когда-то у меня не было причин, потом не стало возможности. Это долгий процесс. А равным уровнем я его стереть не могу: видишь ли, он знает, что существует. Понимаешь меня?

— Да, теперь полностью понимаю, — задумчиво протянул Смотритель.

— Когда я создал тебя, то умышленно убрал тягу к власти во избежание подобных случаев. Я рассчитывал, что ты сможешь его выследить, найти несоответствия в системе, когда я буду находиться на первом уровне. Но, видимо, отсюда это невозможно. Как я и думал, он пытается запечатать меня, но свои координаты не выдает, а ментально мы его заметить не можем. Вот в этом и состоит весь вопрос.

— Его план обречен на провал еще на стадии планирования, — сразу же вставил Смотритель. — Нарушитель не сможет запечатать твое сознание, ведь для этого ему нужно представить, что ты представляешь себя, находящимся в Абсолютной Пустоте. В этом случае у тебя не будет способности ничего вспомнить и таким образом повысить свой уровень, а тогда ты останешься заперт в пустоте навсегда. Скорее всего твое сознание расценит это как смерть или же жизнь после смерти. Но это невозможно, так как я всегда находился здесь, рядом с тобой.

— И ты хорошо выполняешь свою работу. Спасибо, Смотритель. Здесь открывается наше преимущество, которое заключается в том, что, возможно, о твоем существовании он и понятия не имеет. Как-то так.

Остин внезапно остановился и повернулся лицом к Смотрителю, следовавшему за ним. Тот все так же являлся в образе черной дымки. Одним человеческим глазом Остин смотрел на Смотрителя, другим, абсолютно белым, куда-то сквозь него.

— Мне нужно спуститься в мир нижнего уровня и найти первого смотрителя. Боюсь, что после неудавшихся попыток меня запечатать, он придумает другой способ избавиться от меня. Надеюсь на твою помощь, Смотритель.

— Ты можешь на меня рассчитывать, — оживился Смотритель. — Выбираем аватара: военный, ассасин, безумный алхимик-лаборант, президент…

— Я пойду без прикрытия, — перебил его Остин. — А твоя помощь заключается в том, что ты пойдешь со мной.

— Я просто надеялся, что неправильно тебя понял, — простонал Смотритель, слегка уменьшившись в размерах. — Но раз ситуация этого требует, придется действовать. Но с одним условием.

— Каким?

— Я тоже пойду туда без аватара.

— Как хочешь.

— Когда отправляемся?

— Сейчас.

Пространство начало стремительно сжиматься. Светящаяся полоса, по которой минуту назад шел Остин, распадалась на фрагменты со звуком ломающегося стекла и исчезала. Остин протянул руку вперед перед собой и некоторые осколки бывшей дороги, изменив свое направление, полетели к парню.

Присоединяясь друг к другу, элементы образовывали кристально белую дверь. Спустя мгновение, под вытянутой рукой Остина сформировалась дверная ручка. К тому времени в пространстве остались только Смотритель и Остин, стоящие перед дверью.

Парень дернул дверь на себя и полностью открыл ее. Взору предстала зеленая равнина, освещаемая слепящим солнцем. Остин немного помедлил и сделал шаг, переступив порог. Смотритель влетел за ним. После этого дверь с хлопком закрылась и растворилась в пустоте.


Часть 8.


Едва нога Остина коснулась мягкого зеленого полотна, он сразу ощутил нереальность этого мира. Чувство хорошей, детально просчитанной лжи. Второй уровень сознания мешал до конца понять, что для кого-то этот мир вполне реален. Аватары здесь рождались и умирали, ходили в магазин и радовались погоде, творили искусство и писали неприличные слова на стенах зданий.

Лишь единицы, одаренные от рождения, переосмысливали привычное и допускали вариант иллюзорности. Они создавали множество теорий изначального строения мира, некоторые были близки к правде, другие — настолько же от нее далеки. Ранее внимательный Смотритель вешал на них ярлыки «Философ» и определял в группу, за которой нужно было следить тщательней. Нельзя допускать чрезмерного роста их сознания, и, в случае необходимости, Смотритель разворачивал вектор их мышления в заведомо неверное направление. Благодаря чему создавались другие не менее интересные теории.

Остин детально продумал мир нижнего уровня, и поэтому он работал исправно долгие тысячелетия, словно механизм, в котором тщательно смазываются шестерни и вовремя производится замена деталей, исчерпавших рабочий ресурс.

Остин осмотрел местность, где они оказались. Глазам открывалось бескрайнее зеленое поле без намека на цивилизацию. На просторах раздавалась беспечная звонкая трель жаворонков, зависших в нескольких метрах над землей. Чуть восточнее рядом с грудой валунов расположился пруд — прекрасное место для любителей помечтать и просто подумать. Сейчас не было видно ни любителей, ни профессионалов.

Остин обратил внимание на муравейник, возле которого они стояли. Муравей, ползающий по ботинку, уже подумывал сколько собратьев нужно позвать на помощь, чтоб дотащить непонятную, но, несомненно, удачливую находку себе в дом.

— Нельзя, — после раздумий сказал парень с белым глазом.

— То есть мы идем назад? — уточнил Смотритель.

— Я имею в виду нельзя открыто воздействовать на мир. Сильно изменять его. Я только сейчас понял, насколько он хрупок для второго уровня сознания. Щелчком пальцев можно внести необратимые изменения в его структуру, а неосторожной мыслью создать временную петлю. Все это нанесет колоссальный ущерб жизни аватаров. А мы в ответе за тех, кого создали.

— А я подумал, что наше дело выполнено, и, пора идти назад.

— Такие варианты отсутствуют. Жребий брошен, Рубикон перейден. Но почему ты беспокоишься?

— Знаешь, Остин. Мне тут так не по себе, я больше привык работать с миром оттуда. Сверху, — будь в этом образе у Смотрителя хоть какая-нибудь конечность, он бы поднял ее вверх.

— Нет причин волноваться. По крайней мере пока. Главное нельзя нарушать закон. То есть, не делать вещи, противоречащие «физике» на глазах у толпы аватаров. Это может начать их самопроизвольную инициацию и, как ты понимаешь, вылиться нам в огромные проблемы.

— Запретный плод сладок. Сложно самостоятельно ограничивать свои возможности. Зато как легко это для аватаров, я им завидую.

— Думаешь, ограничение таких возможностей хуже, чем их отсутствие? — Остин повернулся к дымке и вопросительно поднял бровь.

— Нет, в данный момент я думаю, а не противоречит ли «физике» наличие в этом мире меня в такой форме?

— На этот счет не беспокойся, любой кто нас встретит, увидит лишь двух случайных аватаров. Я все продумал. Это предотвратит использование корректировок их памяти, либо нарушения временных полос.

— Кстати, о времени. Если возникнет необходимость, придется изгибать временные оси, удалять отрезки. Находясь здесь, мы не сможем контролировать возможные последствия. Из-за склеек хирург опоздает на автобус, не успеет спасти пациента. И аватар покинет этот мир преждевременно, не успев повлиять на ход событий так, как должен был. Этот вопрос ты тоже продумал?

— Несомненно. И ты им займешься.

— Другого ответа я не ожидал, — простонал Смотритель.

— Свяжись с Хранителем временного постоянства, нам будет нужна его поддержка в случае чего. А случаи бывают разные.

— А ты что будешь делать?

— Пока ты отсутствуешь, мне нужно выполнить несколько важных дел.

— Выпить чашку кофе с пончиками?

— Именно. А теперь отправляйся.

— Ну-у, ты же знаешь, что я с Хранителем не в самых теплых отношениях. Нельзя ли мне тоже выпить кофе, а потом мы вдвоем отправимся к нашему старому другу, — с надеждой произнес Смотритель.

— Нет, нельзя. От кофе зубы темнеют.

— Ну что ж, убедил. До встречи.

Черная дымка бесшумно растворилась в воздухе, как будто ее никогда не существовало.

«Чашка кофе с пончиками… а ведь звучит и правда неплохо», — подумал Остин. Последовав примеру своего напарника, он так же внезапно исчез с поляны, шагнув в буферное пространство.

Созвав абсолютно всех рабочих с муравейника себе в помощь, усатый трудяга не обнаружил ботинок, находящийся здесь минутой ранее. Побегав еще немного по месту, где недавно стоял Остин, муравей со своей компанией отправился назад. Скорее всего его ждал серьезный разговор.


Часть 9.


Находясь в буферном пространстве, Остин спроектировал перед собой варианты появления в нужном месте. Позицию выхода необходимо было подобрать так, чтоб переместиться в необходимые координаты с наименьшим числом очевидцев. Полное их отсутствие намного бы упростило задачу, но такое получается не всегда. Переместиться днем в центр города населением около миллиона доставляло небольшие трудности.

Остин рассмотрел возможные локации и сделал свой выбор в пользу крыши высокого административного здания. Парень заранее придумал себе легенду на случай непредвиденных вопросов, и перед ним возникла та же белая дверь, что и раньше. Он открыл ее и шагнул.

Осеннее солнце вот уже как два дня не радовало Ангард ослепительными лучами. Оно выглядывало из-за неплотного полотна облаков и, взглянув на то, чем занимаются жители, закатывалось обратно. Горожане суетились, пытаясь вычеркнуть как можно больше пунктов из своего плана на сегодняшний день. И, естественно, за этой суетой никто не заметил, как их создатель только что оказался на крыше бизнес-центра «Стабильность».

Остин осмотрел площадь и нашел вход, ведущий внутрь здания. Дернув ручку на себя, он понял: либо дверь заперта, либо открывается в другую сторону. Затем он слегка толкнул ее, но та снова не поддалась.

«А теперь осторожно», — дал сам себе наставление Остин. В мыслях он представил, как рассеянный уборщик крыши собрал после работы все свои принадлежности и ушел на обед, добросовестно забыв закрыть дверь на ключ.

После проведенных ментальных манипуляций, парень снова взялся за ручку и нажал на нее. Дверь покорно открылась.

Остин спустился по лестнице и вошел в длинный коридор, по обе стороны которого располагались кабинеты. В конце коридора находился пассажирский лифт с глянцевыми металлическими кнопками. Неуверенным шагом создатель сего мира направился вперед.

Двери некоторых кабинетов стояли приоткрытыми, где можно было заметить волнующихся людей с кейсами в руках, странные графики и диаграммы на стендах. Дойдя до середины коридора и прочитав половину табличек рядом с офисами, Остин уже знал, что в этом месте работают: эксперт по логистике, специалист по рекламе, менеджер внутренних конфликтов, эксперт по урегулированию внутренних конфликтов и директор. «Генератор внутренних конфликтов», — добавил про себя Остин и улыбнулся.

— Крейг! Крейг?! Ты чего ходишь лыбишься? — из-за спины раздался голос, от которого парень вздрогнул. Он инстинктивно обернулся.

Дверь кабинета, который Остин только что прошел, была приоткрыта и оттуда на парня уставился полный усатый мужчина.

— А я что? Я вообще ничего, — только и смог сказать Остин.

— Да я вот вижу, что ты уже третий день ничего! — энергично тряхнув лысой головой, прокричал директор. — Ты чем сейчас занимаешься?

— Ну, я как бы это. Хожу… Улыбаюсь, — создатель этого мира чувствовал, как покрывается потом.

— Ты здоров, Крейг? — сбавив тон поинтересовался владелец кабинета. — Но на самом деле меня это не волнует. Ты мне скажи, где отчет?

— Вообще-то я… Отчет?

— Ты вот лучше не зли меня! Иди и быстро делай, он мне нужен через час, — усатый мужчина снова повысил голос.

— Да, хорошо. Будет готов, — обрадовался Остин легкому выходу из ситуации. Гораздо больше он был счастлив, что не является Крейгом.

— Быстро в кабинет! И сейчас же составлять! Ты целых три дня пороги обиваешь и теперь хочешь мне сказать, что за этот час на тебя снизойдет озарение?

— Но я…

— Я ничего не хочу слышать! Заходи и садись работать.

Уже начавшееся светиться лицо Остина так же быстро померкло. Он зашел в кабинет и увидел свободный стол с кожаным креслом. Табличка на столе гласила: «Крейг Дэниэл - специалист по отчетам». Белоглазый парень подошел к столу и, оглянувшись на красное от злости лицо, сел на кресло.

«Крейг, зараза ленивая, чтоб ты поперхнулся», — подумал Остин, держа сознание под контролем. Он нажал клавишу на клавиатуре, и монитор загорелся. На рабочем столе располагался лишь один текстовый файл, который тут же был открыт щелчком мыши.

Некоторое время парень смотрел на чистый лист, понимая, что предыдущая безразличность к Крейгу постепенно сменяется ненавистью. Тем не менее гневное сопение с другого конца кабинета подсказывало, что нужно что-то предпринимать.

Отыскав необходимые буквы на клавиатуре, Остин довольно откинулся на кресло и оценил свое творение. На белом листе ровным печатным почерком красовалось «Отчет». Начинающий специалист взглянул на время и осознал, что на все остальное у него ровно сорок минут.

«Ну, начало положено», — подбодрил себя Остин и украдкой посмотрел на директора. Тот ворошил стопку бумаг и иногда что-то подписывал. Взяв очередной документ, он начал его читать, и с каждой секундой чтения и без того красное лицо становилось еще краснее, а усы начинали двигаться все энергичней.

«Нужно поскорее закончить с этим делом, пока он не взорвался», — пронеслось в голове у Остина, и он стал печатать дальше.

«Во-первых, властью, данной мне наглостью моей, я снимаю со всех полномочия в дальнейшем требовать с меня отчеты. Во-вторых, расчеты показали сходимость конечных результатов. Но так как в калькуляторе села батарейка, а в уме я считать не умею, они могут быть неверны. С уважением. Крейг Д.»

Остин клацнул на иконку дискеты и увековечил свое творение. После чего открыл программу с белым конвертом и выбрал адресата. Еще раз взглянув на директора поверх монитора, парень подтвердил отправку сообщения и встал из-за стола.

Усатый мужчина наблюдал, как его подчиненный нахальным образом направляется к выходу.

— Ты куда пошел?! — рявкнул он, распушив усы и тяжело дыша.

— Отчет написан и отправлен Вам на почту. Не смею без необходимости отвлекать Вас своим глупым выражением лица, — протараторил Остин и вышел, закрыв за собой дверь.

Директор некоторое время сидел в ступоре, смотря на то место, где только что находился специалист по отчетам.

— Нет, ну он точно не здоров, — пробурчал мужчина и снова принялся копаться в бумагах.

Закрыв дверь, Остин поспешно двинулся к лифту. На сегодня приключений хватало. Он почти начал сочувствовать дальнейшей судьбе Крейга Дэниэла, но нельзя винить создателя мира за то, что он не умеет печатать отчеты.

Парень зашел в лифт и нажал кнопку первого этажа. Механизм послушно загудел и начал спускаться.

Доехав до пункта назначения без происшествий, Остин вышел в холл. За широким красным столом сидел ресепшионист и что-то устало объяснял по телефону. На вышедшего он не обратил никакого внимания. Белоглазый парень прошел турникет и вышел на улицу.

«Проще было спрыгнуть», — подумал он, оценочно посмотрев наверх, где был час назад.


Часть 10.


Шум проезжающих по проспекту машин создавал общий звуковой фон города, под который день за днем проживали жители центрального района Ангарда. Повсюду сновали белые, синие, черные автомобили, неохотно останавливаясь на светофорах и недовольно сигналя зазевавшимся пешеходам.

Центр города отличался полным отсутствием любой живности и растительности вроде травы, деревьев, кустарников. Все это заменяла безжизненная брусчатка и широкая полоса асфальта. Вдоль дороги стояло множество различных административных зданий, бизнес-центров, магазинов, парковок и автобусных остановок.

Остин, нарисовав в голове карту местности, пошел к ближайшему перекрестку и остановился на светофоре. Он дождался разрешающего сигнала и, перейдя улицу, свернул в узкий переулок.

«До чего мрачные здания, — подумал он. — Вероятно десятки лет назад архитектор пребывал в скверном настроении в момент работы над этим городом».

Дойдя до середины квартала, парень увидел знакомую вывеску «Месть королевы Анны». Как раз это место он и искал. Остин открыл дверь и вошел внутрь.

Помещение было выполнено в стиле, напоминающем каюту старого пиратского корабля. В свое время тут на совесть поработали над дизайном, ведь, только переступив порог, хотелось опрокинуть кружку эля и, смачно крякнув, вытереть бороду рукавом. Но, к сожалению, эль на вывесках отсутствовал. За барной стойкой из красно-коричневого дерева молодой бариста протирал столешницу и, заметив посетителя, легонько кивнул головой.

Остин подошел к стойке и принялся разглядывать имеющийся на ней кофейный ассортимент с непонятными картинками. Прочитав все названия, его выбор остановился на напитке, напоминавшем молочный раф, в который после приготовления клали кусочек горького шоколада.

— Мне «Зарытый клад», пожалуйста, — обратился Остин к бариста.

— Пять минут. Выбирайте столик, — заученно ответил бариста и слегка обнажил зубы в улыбке.

«Лучше бы ты этого не делал, — подумал Остин, уже отвернувшись в поисках свободного столика. — Хотя может это стиль такой? В пиратской кофейне все работники должны иметь, хоть что-то напоминающее пирата. Вот этому достались зубы».

Долго искать не пришлось. За исключением женщины, сидящей в углу и читающей книгу, посетителей больше не было.

— А, да. И один пончик с глазурью, — повернувшись обратно к бариста, добавил Остин. Парень за стойкой едва заметно кивнул.

Остин выбрал деревянный столик под нарисованным на стене «Веселым Роджером». Опустившись на скамью, он задумался в правильности его действий.

«Нет ничего плохого в том, что я сделаю пару хороших дел, пока Смотритель договаривается с Хранителем временного пространства. Без его поддержки можно натворить достаточно дел, чтоб потом разгребать последствия ошибок», — убеждал он себя.

— Ахой, салага! Ваш «Зарытый клад», — прервал размышления бариста и поставил напиток перед Остином.

— Спасибо, — удивленно сказал Остин, посмотрев в лицо работнику. Но затем снова пожалел об этом.

Довольный собой бариста театрально развернулся и зашагал в сторону своего рабочего места.

«Салага?? Неудивительно, что стены кофейни не трещат по швам от посетителей», — удивление некоторое время не оставляло Остина.

Поднеся чашку ко рту, он машинально подул на кофе и сделал глоток. Горячий напиток с мягким сливочным вкусом ярко отдавал запахом шоколада. Остин поставил чашку на стол и начал рассматривать серую непиратскую атмосферу за окном.

«А вот и он», — пронеслось в голове Остина, когда он увидел высокого парня в джинсах, который в тот момент открывал дверь кофейни. Затем этот парень крикнул уже знакомое «Ахой» в сторону бариста и жестом показал на стенд с эспрессо. Он сел за Остином и, достав телефон, начал что-то печатать.

Остин не знал, как правильней подступиться к нему. Еще раз отпив горячего кофе, он встал со своего места и пересел за столик нового посетителя. Тот оторвал взгляд от телефона и вопросительно посмотрел на Остина.

— Простите, мы знакомы?

— Охай! То есть Ахой! Поднять паруса! Вернее, я хотел сказать привет, — Остин думал, что начнет разговор с веселой ноты, но, судя по лицу собеседника, ему это не совсем удалось.

— Привет. Ты кто? — парень смотрел на него немного с отвращением как на изрядно напившегося мужлана.

— Крикс, я хотел с тобой серьезно поговорить. Пожалуйста, выслушай меня.

— Ну да, я заметил. Откуда ты меня знаешь?

— Я ну это. В общем, вспомни меня, — прошептал Остин и посмотрел на приближающуюся фигуру.

— Ахой, салага! Ваш эспрессо, — вновь бариста нарушил тишину, ставя чашку кофе и стакан чистой воды перед Криксом. Остин моментально отвел взгляд, стараясь не смотреть в лицо работнику. После того, как будущий клиент стоматологической клиники ушел обратно за стойку, Крикса словно озарило.

— Доктор Алан?

— Ну конечно же! — Остин постарался ответить так, как ответил бы доктор Алан.

— А я Вас сразу и не узнал. У Вас отпуск? Я имею в виду Вы не в больнице.

— Нет, я просто взял часовой перерыв и вот зашел сюда выпить кофе.

— Ого, с другого конца города пришли сюда?

— Эмм… Ну да, ходьба полезна для здоровья, как доктор говорю. Вот и решил пройтись.

— Хм. Верно. Но ведь кофе вредно.

— Не так вредно, как сигареты, — Остин сразу перешел в наступление. — Скажу тебе правду, здесь я искал тебя и хочу, чтоб ты меня выслушал.

— Да-да, говорите, доктор Алан, — видимо Крикс относился к доктору с уважением, что играло только на руку.

— Тебе нужно сходить к пульмонологу.

— С чего бы это? — уважение во взгляде Крикса сменилось неподдельным удивлением.

— С того, что ты не совсем здоров. Ну как бы здоров. Но не совсем. Да, — создатель мира не мог понять, почему он вечно теряется в разговоре с обычными аватарами.

— Очень интересно. Но с чего Вы взяли? — все так же удивленно спросил Крикс, даже не притронувшись ни к кофе, ни к стакану воды.

— Я не хотел бы нагружать тебя всякими медицинскими терминами… — начал Остин.
«Потому что сам их не знаю», — додумал он про себя.

— … но отнесись, пожалуйста, с уважением к моей квалификации и все же пройди обследование.

— Я вас уважаю как человека и как доктора. Но уверяю, со мной все нормально.

— У тебя трахеостома.

— Что?

— Митохондрии уже вступили в контакт генетическими кислотами, что видно по твоей коже. В данный момент происходит диффузия, которая продлится два критических цикла. Затем станет только хуже, — Остин уверенно смотрел в глаза удивленному молодому парню и сыпал всеми словами, которые приходили на ум.

Крикс бросил взгляд на свои руки.

— Доктор Алан, если вы думаете, что я понятия не имею что такое митохондрии и трахеостома, то вы ошибаетесь, — судя по голосу Крикс начал злиться.

— Эх, да поверь уже мне, упрямый болван, и завтра иди в больницу, — Остин снова взглянул в глаза Криксу. Тот не шевелился.

В этот момент Остин услышал, как звучит внезапная тишина. Она сдавила голову со всех сторон и заставила осмотреться.

— Так-так-так. И что это мы тут делаем? — послышался до боли знакомый голос.


Часть 11.


Смотритель появился в глубине хвойного леса. В десяти метрах от него стоял бревенчатый дом. Судя по внешнему виду, жилище занималось этим не одно столетие.
Смотритель задумался, стоит ли ему принять прежний вид аватара, но сразу же отбросил эту затею и просто подплыл к дому. По всем правилам приличия нужно было постучаться, но ситуацию осложняло то, что дверь бессовестно отсутствовала. Отбросив эту затею вслед за первой, черное облако пересекло порог.

— Добр…

— Стой, где стоишь! — рявкнул пожилой мужчина с белой бородой. Он стоял на коленях и что-то выискивал под кроватью.

— Кролик, где этот чертов кролик? — пробормотал старик себе под нос и, с несвойственной ему энергичностью, почти полностью залез под кровать.

— Хранитель, я вообще-то по делу пришел, — в голосе слышалась обида, граничащая со злостью.

После этих слов хозяин дома резво выскочил из-под кровати, не забыв по пути удариться об нее головой.

— А я, мать его, чем по-твоему занимаюсь? — Хранитель уперся щекой в стену, стараясь заглянуть за комод. — Да куда же мог залезть этот кролик?

Смотритель, ожидая своей очереди, оглядел жилище. Холостяцкая хижина, вопреки убеждениям, выглядела очень уютно. С прошлого раза здесь появилось две новых картины и, судя по всему, кролик.

— Может тебе лучше посмотреть на втором этаже? — подсказал Смотритель, кивнув на лестницу. — По-моему здесь кролика даже волк не нашел бы.

— Второй этаж, второй этаж, — вновь пробормотал Хранитель, смотря в одну точку перед собой. После чего он, стоя на четвереньках, покарабкался по лестнице.
Вопреки запрету, Смотритель прошел к столу и занял место на стуле напротив камина. Несколько минут он слушал возню на верхнем этаже и крепкие выражения в адрес ушастого. И если бы тот его слышал, то ни за что бы не вылез со своего безопасного места. Побежденный Хранитель спустился в гостиную.

— Наглость! Убери ноги со стола! — завопил он в ту же секунду.

Наблюдающий за огнем в камине Смотритель подскочил на месте, желая выполнить приказ как можно быстрее. Только после этого он осознал всю абсурдность.

— Ноги? Но у меня же нет ног.

— Тогда не делай такое лицо, будто у тебя ноги на столе!

— Но у меня и лица-то нет.

— ТОГДА ПРОСТО МЕНЯ НЕ БЕСИ!

После выпаленной фразы Хранитель некоторое время сверлил взглядом своего гостя, тяжело дыша. Он прошел в дальнюю комнату мимо Смотрителя, по пути сделав вид, что подвинул книгу на полке, которая и так стояла на своем месте. Старик подошел к большому письменному столу и начал неспешно сворачивать листы с непонятными символами и рисунками.

— Зачем пришел? — крикнул Хранитель, но тон у него был уже спокойный.

— Да вот думал помочь тебе кролика найти, — отозвался голос с другой комнаты. — А если серьезно, Остину нужна помощь.

— Значит теперь его так зовут, — больше с утверждением, чем с вопросом сказал белобородый старик, складывая свернутые листы на край стола.

— Чего? — вновь крикнул Смотритель с гостиной.

— Я говорю, тебе не обязательно было приходить ко мне, мог бы попробовать докричаться со второго уровня, — повышенным тоном съязвил Хранитель.

Черная дымка вплыла в комнату. Дед к тому времени убирал карандаши и составлял странные маятники на полку.

— Ты просто сказал не двигаться и стоять на пороге.

— Поэтому, когда я спустился, ты уже сидел на стуле, — Хранитель закончил свои дела и повернулся к гостю, опершись о стол. — Конкретней, что нужно?

— В общем… В двух словах, в этом мире появилась такая заноза, которой быть не должно. Я сейчас говорю не о тебе, хоть и описание полностью подходит, — Смотритель был доволен сказанным и веселился, хаотично меняя цвет и размеры.
Старик, сложив на груди руки, с каменным лицом глядел на собеседника.

— Ну-у, эта заноза попыталась запечатать Остина и… — успокоившись, продолжил Смотритель.

— Полная чушь. Невозможно, — вставил Хранитель.

— Но во всяком случае он пытался это сделать. И вот у нас возникли опасения, не подкинет ли он что-то еще. Создатель хочет его уничтожить, что, возможно, повлияет на временной порядок, а ты у нас хранитель временного постоянства.

— Поэтому я должен взять пинцет и достать эту занозу из вашей задницы?! — вновь вскипел Хранитель. — Вы думаете, что я здесь сижу и жду, когда же многоуважаемые сэры, подкинут мне еще порцию головной боли?! Я с прошлого раза не могу очистить хронологию от последствий ваших тупых идей!

«А давайте сотворим в этом месте широкое озеро, ведь как красиво оно будет отражать солнечный свет», — размахивая руками, старец передразнил чье-то предложение. — И город, стоящий в будущем на этом месте, внезапно утонул. «Ой, а почему так получилось? А кто это сделал? Нужно попросить о помощи Хранителя». А ЭТО СОТНИ ТЫСЯЧ ЖИЗНЕЙ! После чего я целыми днями подтирал тут, закольцовывал там. Если бы время в моем доме шло в обычном темпе, то потерял бы без малого три года. ТРИ ГОДА! ЕЖЕДНЕВНО!

— Поэтому мы в этот раз и обратились к тебе. В тот момент никто кроме тебя не знал, что там будет город. Остин тогда уже снизил свой уровень. Но сейчас… — Смотритель потемнел настолько, что почти перестал отражать свет.

— Я ничего не хочу слышать, — Хранитель опять часто и глубоко дышал.

— Под коробкой.

— Что под коробкой?!

— Кролик твой. Под коробкой. Был рад повидаться, — тень двинулась к выходу.
Старик быстро подбежал к коробке и поднял ее. На полу сидел белый кролик и смешно шевелил усами, нюхая воздух. Старец сразу открыл рот в улыбке, взял его на руки и смотрел как на сокровище.

«Ну-у, что мог, то сделал», — подумал Смотритель за порогом и начал расширяться, готовясь к перемещению.

— Меня подожди. Сейчас только отправлю бедное животное в его время, — раздался голос из дома.


Часть 12.


— Так-так-так. И что это мы тут делаем? — протянул Хранитель.

В помещении все замерли. Кто-то от удивления, а кто-то от того, что ход времени в это мгновение остановился. Остин повернулся к прибывшим, наградив их безэмоциональным взглядом. Хранитель уже шел к нему.

— Вселенского постоянства, Хранитель, — поприветствовал Остин старика.

— Глупая татуировка у тебя на лице, еще и этот белый глаз. Странный образ ты себе выбрал, Создатель — проворчал старец.

Парень встал с места и пересел за столик, где находился до этого, жестом приглашая собеседника устроиться напротив него.

— Ты, наверно, уже в курсе? — начал Остин.

— Именно. Ты знаешь какие проблемы меня ждут после всего этого?

— Я больше думал о проблемах, которые могли нас ждать, если бы не заручились твоей поддержкой.

— Прав.

— Поэтому ты и сидишь сейчас передо мной.

— Какой у нас план?

— Для начала нужно найти первого смотрителя, эта задача тебе по силам?

— Нет. Но у времени возможностей гораздо больше, — старик посмотрел в глаза Остину, перестав разглядывать «Веселого Роджера», и довольно ухмыльнулся.

— Кофе! Как же я обожаю кофе!

Смотритель тем временем распластался на барной стойке во всю длину и опрокидывал в себя несколько банок с кофейными зернами, сменив при этом свой цвет на сочно-фиолетовый. Обоих наблюдателей начало подташнивать.

— Первый смотритель появился в этом мире десятки тысяч лет назад. Мы переместимся в мой архив, затем я с помощью скрижалей смогу достать всю необходимую информацию, — отчеканивая последние слова Хранитель пытался не замечать боковым зрением сцену, происходящую возле барной стойки.

— Он там же у Истоков? — Остин безуспешно делал то же самое.

— Как и всегда.

— Тогда вперед.

— Назад. Правильней выразиться — назад, — профессорским тоном поправил его Хранитель.

Старик встал со своего места и подошел к центру помещения. Смотритель, заметив это, перестал лакомиться кофе и спустился со стойки.

— Исправь то, что натворил, — с легким недовольством сказал Хранитель уже почерневшей дымке. — А тебе нужно позаботиться о том, чтоб никто из присутствующих аватаров не знал о встрече с тобой, — обратился он к Остину.
Белоглазый парень встал со скамьи и пошел к остальным, но сделав несколько шагов, остановился.

— Странно, что ты беспокоишься об этом аватаре. Но в любом случае он будет существовать еще долго. Даже не встретив тебя, он через неделю посетил бы больницу, где получит лечение. Так что поправь память и у него тоже, — посоветовал Хранитель.

Когда банки вновь наполнились кофейными зернами, на полу помещения стал проявляться квадрат, светящийся голубым светом. Спустя мгновение, он постепенно начал вытягиваться вверх, образовывая куб. Поглотив стоящих в нем людей и черное облако, временной портал захлопнулся и исчез.

Группа появилась на скалистом плато среди огромных валунов. Порывистый ветер, огибая камни исполинских размеров, дикими первобытными звуками заглушал даже мысли.

— Где мы? — прокричал Смотритель, несмотря на то, что они стояли почти вплотную друг к другу.

— Там же, где и были, только на два с половиной миллиона лет раньше, — громко ответил Хранитель. — Теперь ваша очередь. Нам нужно к Истокам, и поторопитесь. Черная дымка растеклась по плато, увеличиваясь в размерах и обволакивая напарников.

Смотритель переместился в требуемое место и начал принимать прежнюю форму и размеры, освобождая Хранителя и Остина.

— Остановка: Истоки времени. Расплачиваемся за поездку, покидаем салон, — официальным тоном произнес Смотритель.

Они оказались у подножия горного хребта, изредка усыпанного перелесками. К облегчению путешественников ветерок всего лишь осторожно развевал накидку Остина.

— Каменный век, господа. Не забудьте, сознание аватаров в этом времени только начинает формироваться, — с опасением в голосе сказал старец. — Их крайне легко инициировать. Лучше избегать встреч с ними. Это пустой холст, на который время начнет наносить свои краски. И именно сейчас начинает формироваться твой закон, Создатель.

— И самое главное — дать ему окрепнуть, чтоб аватары приняли его, — закончил Остин. Хранитель кивнул головой, глядя на Остина и черное облако. Как показалось Смотрителю, на нем взгляд слегка задержался.

— Если нас и заметят, то я смогу подправить временной ход, чтоб это не сказалось на том, что мы увидим, когда вернемся. Но ни в коем случае никто из нас не должен прибегать к помощи своего сознания, пока мы не окажемся одни, — Хранитель делал паузу после каждого слова.

— Теперь нам нужно добраться, до тех колонн. Это и есть архив, — старик указал рукой на гору, где на платформе стояло шесть высоких колонн, образуя круг.

— Ух ты. А как туда подняться? — Смотритель оценил предстоящий путь. — Я не могу переместиться туда. Остин, может ты попробуешь?

— Чушь. Переместиться сразу к Истокам времени со второго уровня никто не сможет, — отрезал Хранитель. — Ты ведь еще на втором?

— Будь я на третьем, вы бы это почувствовали, — парень покачал головой.

— Может лифт? — предложил Смотритель.

— Ножками! Ножками! Ну или что там у тебя! — рассердился старик.

Остин, выбрав подходящий маршрут, пошел первым.

vk.com/zionletter