Артефакт

1
Жители страны поначалу не любили нового правителя, но постепенно их отношение к нему изменилось. Он прослыл мудрецом, да что там говорить, он и стал мудрым правителем после того, как в тайной комнате, примыкающей к его спальне во дворце появилось два заветных флакона – один с черной жижей, похожей на краску, которой воины мажут лица перед битвой для устрашения врагов, другой с белой жидкостью.

Флаконы эти отдал ему лежащий на смертном одре дворцовый маг в благодарность за пристанище и с просьбой не оставить заботами его жену и детей.

Правитель Атерас частенько запирался в спальне, приказывал страже никого к нему не пускать, слизывал кончиком языка малую каплю черной жидкости и становился невидимым. Через секретный подземный лаз он проникал в город. Там он посещал дома своих врагов и друзей, последние, бывало, оказывались вовсе не друзьями…

 Атерас знал обо всем, что творится в городе и всегда играл на опережение, знал, чего хотят люди, и действовал в соответствии с этим знанием: устранял врагов, награждал друзей, помогал тем, кому считал нужным помочь.
После своих тайных прогулок он возвращался во дворец, слизывал каплю белой влаги из второго сосуда, и снова становился видимым.

2
Этой осенью город был похож на взъерошенного озябшего воробья, искупавшегося в луже: серые асфальтовые ленты улиц, обрамленные серыми девятиэтажками, стали еще серее под непрерывными дождями, серые, как хамелеоны, адаптирующиеся к местности, люди с черными зонтами спешили, надеясь укрыться, найти убежище от непогоды, серые, лишенные листвы деревья с дрожащими на пронзительном ветру ветвями дополняли унылую картину.

Пахнуло какой-то мерзостью. Арсений поднял голову и посмотрел на небо. Серое и низкое, затянутое то ли облаками, то ли дымами заводов, оно тяжело опиралось на крыши старых, построенных в середине прошлого века домов. Воняет, выбросы очередные на нефтеперегонном, подумал он. Порыв ветра швырнул в лицо Арсению горсть дождевых капель, он открыл дверь бара и вошел.

Виктор уже сидел за столиком у окна и ждал его. Арсений помахал ему рукой, повесил плащ, пожал руку приятелю и присел за стол.

Они не виделись около года. Неожиданный звонок Виктора и приглашение встретиться по важному делу на нейтральной территории заинтриговали Арсения, и он пришел, отменив намеченное на вечер совещание.

В университете они учились на разных факультетах. Виктор на историческом, а Арсений на химико-биологическом. Судьба свела их в одном учебном взводе на военной кафедре, потом, после четвертого курса, они жили в одной палатке в военных лагерях под Чебаркулем, зарабатывая офицерские погоны, там и сдружились.

- Тут пиво всегда свежее. Я закажу? – спросил Виктор.
- Давай. И что-нибудь пожевать, я к тебе прямо с работы.
Виктор подозвал официантку и сделал заказ.
- Пиво принесу сразу, а салат и горячее минут через десять. Вас устроит?
- Вполне.

Они сидели, оба лысоватые, слегка обрюзгшие, умудренные жизнью, чем-то неуловимо похожие, прихлебывали пиво и разглядывали друг друга.
- Знаешь, – сказал Виктор, – давно хотелось встретиться, посидеть, поностальгировать, а тут повод образовался. Этим летом мы раскопки в Крыму проводили. Находки типовые, за исключением одной.
Он достал из внутреннего кармана пиджака необычной формы флакон, на две трети заполненный похожей на нефть жидкостью, и поставил его на стол.
- Какие-то древние притирания скифской или греческой красавицы? – Спросил Арсений.
- Не знаю, что это. Может быть ты, как специалист, мне на этот вопрос и ответишь.
 Нашел флакон мой студент – третьекурсник. Когда я зашел в палатку, где мы классифицировали и хранили находки, он как раз открывал флакон, увидел меня, испугался и пролил несколько капель. У его ног вертелся в этот момент наш лагерный пес, он слизнул каплю и у меня на глазах растворился в воздухе. Не сразу, сначала исчез хвост, потом туловище, затем голова.

-  Интересно, а что в Крыму нынче наши археологи пьют?
- Я знал, что ты начнешь с шуточек, сам бы на твоем месте примерно так же пошутил, наверное. Поверь, так все и было. После мы еще десять дней копали, лай нашего пса постоянно слышали, его миска возле столовой, куда ему еду клали, пустой каждый день оказывалась, а собаку больше никто не видел.
 Ты ведь кафедрой заведуешь, у тебя лаборатории…

- Понял, понял, тебе нужен химический анализ содержимого. Нет проблем, сделаю.
- Не только анализ вещества, попробуй его на лабораторных животных, мышках хотя бы.
- Ладно, давай флакон.
- Для того и принес.

Арсений взял флакон со стола, нагнулся, расстегнул молнию стоявшей рядом со стулом спортивной сумки и спрятал артефакт.
- Когда сделаешь? – спросил Виктор.
- Сегодня суббота, в понедельник, сделаю химический анализ, а там и на животных попробуем. Ты мне вечером во вторник позвони.

Продолжение следует.