Шоссе 44

            Утренний туман со всех сторон окутал тесные ряды автомобилей, выстроившихся  вдоль загородного шоссе, так, что цифры и буквы на номерных знаках угадывались с трудом. Вдобавок, ситуацию осложнил ураган, прокатившийся по этим местам прошлой ночью. Повалив множество деревьев, он раскидал их повсюду и водители изо всех сил старались избежать столкновений. Как всегда, в таких случаях не обошлось без ругани и выяснений отношений. 

           Парочка, ехавшая в белом седане, не обращала внимания ни на туман, ни на окружавшую их кутерьму. За рулем сидел парень в красной бейсболке и серой футболке, заправленной в темно-синие спортивные шорты. Босые ноги были обуты в прорезиненные сандалии, которые в магазинах обычно кучами лежат где-нибудь возле касс. На смуглом, скуластом лице блуждала довольная улыбка, а в глазах, за коричневым стеклом солнцезащитных очков прятались веселые чертики. На соседнем сиденье, зажав бирюзовую – под цвет глаз - заколку между зубами, томно расчесывала длинные темно-русые волосы миловидная девушка, лет двадцати пяти.
         
          Оба пребывали в приподнятом настроении. Чего нельзя было сказать об их спутнице устроившейся на заднем сиденье, между двумя огромными рюкзаками. Еще пару дней назад Жанна – так звали девушку - радовалась, что едет с приятелем в горы.  Но накануне, тот сообщил ей, что уже три месяца встречается со смазливой лаборанткой с кафедры пат анатомии. Последовала грандиозная ссора. Навыки, полученные Жанной на тренировках, пригодились весьма кстати. В итоге, парень отправился лечить сломанный нос, а она - путешествовала в компании однокурсника Макса и его новой подружки Зои. Девушка яростно грызла ногти, давая выход переполнившим ее эмоциям. Хотелось позвонить подруге, но телефон – подарок предателя – тоже был отправлен в отставку. Она достала из кармана джинсов маленькое зеркальце. Короткие темные волосы, вздернутый аккуратный носик, пухлые алые губы, миндалевидный разрез больших карих глаз - картинка. «Почему, я? – спрашивала Жанна свое отражение, борясь с желанием разреветься».

            Они заехали на станцию техобслуживания, чтобы заправить машину и подкрепиться в маленькой закусочной. Есть Жанне совсем не хотелось. Кое-как, выбравшись из салона, она уселась на оставленную кем-то табуретку. Ее внимание привлек водитель грузовика, дорогу которому перекрыла машина «Скорой помощи». Крепкого телосложения молодой человек, в красной футболке с изображением маршала Тито, заглянул в пустую кабину «Скорой» и направился к закусочной, по-видимому, намереваясь разыскать там водителя. Через минуту он и краснолицый водитель «скорой» уже  спешили, каждый  к своему автомобилю, и на этом инцидент был исчерпан.

          «Темой сегодняшнего экстренного заседания в областной администрации с участием руководителей силовых ведомств, стали таинственные исчезновения людей, на сорок четвертом шоссе …».
           Макс выключил радио. Туман давно остался позади, и они мчались по пустому шоссе, мимо голых полей.
-   Максиик, поищи музыку. – Прикрыв зевок ладонью,  Зоя отодвинула сиденье и  откинула спинку. – Включи что-нибудь веселенькое. 
           Он снова покрутил настройки.
          «Темой сегодняшнего экстренного заседания в областной администрации с участием руководителей силовых ведомств, стали таинственные исчезновения людей, на сорок четвертом шоссе …».
-  Вот, черт! – удивился Макс, перебирая волны. – Везде одно и то же! Таинственные исчезновения! Похищения!
-  Кого то похитили? – Жанна предпринимала отчаянные попытки вздремнуть в неудобном положении.  – Инопланетяне?
-  Нет! - Ему все же удалось отыскать еще одну музыкальную программу. - Люди пропадают на сорок четвертом шоссе.
-   А где это шоссе? –  укрывшись тонким пледом, поинтересовалась Зоя.
-  Понятия не имею! – Макс приспустил стекло и закурил. – Жан, погляди в атласе, когда поворот.

         Когда Жанна уткнулась в атлас, а Макс аккуратно выпускал струю дыма в окно, справа мелькнул указатель с отметкой «44».
          Они все-таки едва не проскочили поворот, потерявшийся между двумя мохнатыми елями. Дорога оказалась очень узкой и сразу круто повела вверх. Высокие деревья, выстроившись по обеим сторонам,  загораживали небо, касаясь друг друга  кронами.
-  Жуть какая. – Жанна поежилась, пожалев, что выбросила трубку. – Макс, у тебя телефон с собой?
-   Да, - отозвался тот и протянул свою трубку. – Позвонить хочешь? Бери.
          Значок на экране информировал о полном отсутствии связи.
-   Случись что, даже позвать на помощь не сможем, -  возвращая аппарат, озабоченно произнесла она.
-   Да, кому мы нужны. – Макс беззаботно махнул рукой. – Не переживай!

         Сделав очередной вираж, дорога уперлась в пеструю долину, посреди которой прозрачной слезой лежала гигантская чаша величественного озера, в зеркальной глади которой отражались торопливые облака. В нескольких местах берег образовал естественные пляжи, покрытые мелкими круглыми камешками.  Притормозив у  ближайшего из них, они разбудили  Зою.
-  Какая красота! - орала она, радуясь, тому, как эхо подхватывает и повторяет ее слова. – Какая красота! 
«Какая дура! –  раздраженно подумала Жанна, выволакивая  из салона тяжелый рюкзак. – Сперва целый час переодевалась, а теперь орет как ненормальная. Нет, чтобы помочь». 

          Установка палатки заняла некоторое время.
-  Мальчики налево, девочки направо, – объявила Зоя, когда они все-таки справились с креплениями, и палатка перестала падать на Макса. Но сама почему-то пошла налево.
- Вы где познакомились, в космосе? – ехидно поинтересовалась Жанна, когда та исчезла из вида.
          Макс не ответил. Распаковав небольшую переносную печку, он понял, что забыл прихватить керосин, без которого та не работала.
-    Ну, да, – озадаченно бормотал он, соображая, как решить проблему.  – Вот, значит, как.   
        Появилась раскрасневшаяся Зоя и с гордостью предъявила им бурундука.
-    Смотрите, кого я нашла? –  похвасталась она.
-    Ой! – Жанна отскочила. Она никогда не видела бурундуков, тем более так близко. 
-    Боже, Зоя, отпусти его! – Макс рассмеялся. – Ну, что мы с ним будем делать?
-   Конечно, отпущу. -  Зоя разжала пальцы, и зверек мгновенно удрал в ельник. – Просто хотела показать.
-    Как тебе удалось его поймать?  - удивился Макс. – Я много раз пробовал, но они такие шустрые.

          Оставив Зою и Макса за обсуждением поведения бурундуков, Жанна углубилась в лес.  Возвращаясь, она вдруг поняла, что заблудилась. Звать на помощь было стыдно. «Не хватало еще, чтобы они меня искали». Прислушиваясь, девушка пошла на голоса друзей и  едва не упала, ступив на ровную поверхность. 
- Куда ты тропинка меня привела? – весело пропела она слова из мультика, который смотрела в детстве. Петляя между деревьев, тропинка вывела ее озеру, но немного дальше того места, где они разбили лагерь. Было хорошо видно палатку и ребят, поглощенных разведением костра.

         Неожиданно на берегу появились двое. Жанна сразу узнала краснолицего водителя «скорой».  Второго – высокого мужчину в белом халате – она раньше не видела. Все произошло очень быстро. Незнакомцы незаметно подошли к ребятам. Подскочив к Максу, высокий быстро дотронулся до его шеи. То же самое с Зоей проделал водитель. Ребята дернулись и повисли на руках у подхвативших их мужчин. Краснолицый ненадолго скрылся и вскоре подъехал на машине, куда были спешно погружены тела, палатка и остальные вещи. Потом высокий мужчина сел за руль иномарки и они уехали.
          Перед потрясенной Жанной остался совершенно пустой пляж.    

           Картина похищения раз за разом возникала перед глазами.  Она понимала, что ожидать возвращения друзей не имело смысла. Но решиться, на что-либо мешал страх перед похитителями, неизвестностью и даже перед лесом, который внезапно стал неприветливым и холодным.

          Треск сухих веток стряхнул оцепенение. Она оглянулась. Полосатый зверек, устроившись неподалеку, нахально разглядывал ее черными бусинками глаз.  «Он же ручной, - догадалась Жанна. – Значит и хозяева, где то поблизости». Подул холодный ветерок, а на ней были только джинсы и рубашка в красную клетку. Стараясь согреться, девушка быстро зашагала по дороге, рассчитывая выйти на шоссе или, если повезет, отыскать хозяев бурундука. Тот следовал за ней на почтительном расстоянии. Через сотню шагов она обнаружила поворот и незаметную табличку с надписью «Лепрозорий».

          «Час от часу не легче. – Жанна разрывалась между желанием бежать без оглядки и необходимостью срочно позвать на помощь». Рассудив, что кроме больных в лепрозории должен быть и медицинский персонал, она рискнула. Вскоре между соснами показалась крыша, покрытая гудроном. Окна потемневшего от времени и покосившегося двухэтажного бревенчатого строения закрывали  плотные черные шторы. 

          «Может покричать? – Озираясь, девушка медленно брела по двору, и сложила было ладони рупором, как вдруг заметила под навесом знакомую иномарку». Спрятавшись за ближайшей березой, Жанна прижалась к липкому стволу, вдохнув давно забытый запах древесной смолы. Внезапно птичьи трели умолкли, утонув в реве двигателя. Рванув к дому, Жанна влетела в слабо освещенный  коридор. Снаружи доносились скрипы тормозов, хлопки дверец, обрывки разговоров, крики, возня.
          В конце коридора угадывалась приоткрытая дверь.
          Войдя, девушка остановилась, привыкая к полумраку. Мгновенье спустя, она разглядела на каталке обезглавленный труп в окровавленной красной футболке, которую уже видела утром на водителе грузовика. С трудом подавив крик, Жанна попятилась к стене, чтобы не упасть.  Двинувшись к выходу, но перепутав  направление, она очутилась в другом помещении. На тележках мерцали индикаторы. В углу возвышались баллоны с газом. Три аппарата с шипением качали воздух.  Несколько столиков, к которым тянулись провода и шланги, были укрыты белыми простынями. На одном из них девушка обнаружила человеческую голову с торчащими из темени катетерами. Лицо наполовину скрытое маской расплылось в блаженной улыбке.

          Страх понемногу отступил, уступив место невероятной слабости. Ломая ногти, Жанна открутила вентили всех баллонов. Ее поразило собственное отражение в зеркале у выхода - печальная гримаса на лице седой растрепанной старухи с впадинами глубоких морщин и опущенными уголками рта. 

          А потом все залило ярким светом. Послышались мужские голоса. Она юркнула в крошечную нишу, где хранился уборочный инвентарь, и едва успела прикрыть  дверцу, сколоченную из редких деревянных реек. Продолжая разговаривать, двое мужчин подошли и один из них, высокий, просунул три пальца между рейками, почти коснувшись, девушки.
- Мне не нужны твои оправдания! -  злился он, обращаясь к краснолицему водителю «скорой». – Мне нужна безупречно выполненная работа! Завтра нас здесь не должно быть!
-  Виноват, начальник, - хрипло оправдывался тот. – Не рассчитал дозу. Парнишка крепким казался. Зато девица вполне, готова.
          Понимая, что речь идет о Максе и Зое, Жанна покрылась холодным липким потом. Вдобавок ее сильно беспокоили баллоны, которые должны были скоро, взорваться.
- Готова! – передразнил его тот, кого он именовал начальником. – Нам их по отдельности обрабатывать не с руки.  Тела сжигать нужно сразу и вместе!
- Так, почему бы их сейчас не обработать? – поинтересовался водитель. – Они же в отключке.
- Ты что! Нельзя! Шефу нужно, чтобы в крови не было примесей. Иначе раствор, который вводится в мозг, не подействует.
- Вот оно что, - водитель немного помолчал, размышляя. – Значит, придется подождать. Давно хотел спросить, кто додумался гнать наркоту из мозгов?
          Начальник снял халат и закурил. 
-  Шеф придумал. Я, на третьем курсе под статью попал, а он доучился. Большим человеком стал.  Мозг вырабатывает дофамин - гормон удовольствия. Он додумался, как его извлекать, чтобы смешав с полусинтетическим наркотиком получать сильную дурь. Мы им подаем закись азота, а они выдают нам дофамин. Остальное доделывается в химической лаборатории. Вот и все.
-  Это понятно. А почему бы нам не ловить обычных бомжей или проституток?  Ведь всех этих водителей и студентов сто процентов будут искать?
-  Резонно. – Начальник почесал затылок. -  Вопрос в том, что кого попало брать нельзя. Подходят только молодые и здоровые, усекаешь?
-   Ага. – согласно кивнул водитель.
          В коридоре послышались шаркающие шаги. Сквозь щель, Жанна увидела приближающуюся фигуру в полосатом больничном халате с черным мешком на голове. В мешке были две прорези для глаз. На плече у человека сидел уже знакомый девушке бурундук.
- Стой там! – властно скомандовал высокий. – Не подходи к нам!
- И крысу свою держи! – прохрипел водитель.  – Чего тебе надо?
- Я хотел убраться, – глухо произнес человек.
- Уберешься позже! – резко сказал высокий. – Мы еще не закончили!
- Ступай, пока, отдохни, –  миролюбиво предложил водитель.
- У меня от него мороз по коже, - сообщил высокий, когда человек скрылся за углом.
          Водитель с готовность кивнул.
-  У меня тоже. Однако хорошо, что он еще жив, иначе лепрозорий давно сожгли бы.
 
           Он собирался сказать еще что-то, но ему помешал взрыв и огненный вихрь, ворвавшийся в коридор. Мужчины повалились на пол. Воспользовавшись этим, Жанна покинула ненадежное убежище. Во дворе, она едва не налетела на  человека с мешком на голове. Уклонившись, тот протянул руку в направлении машины «скорой помощи». Оказавшись внутри, девушка первым делом  убедилась, что ребята все еще находились в салоне. Из охваченного огнем дома выбежали обозленные преследователи. Времени на размышления не оставалось. Ключ был в замке зажигания, и она решительно газанула, окутав их столбом пыли. Ей прежде не доводилось водить «скорую», но частенько приходилось управлять отцовским «МАЗом».

           Преследователи запрыгнули в машину Макса, и рванули следом. Автомобили подбрасывало и заносило на ухабах. В салоне «скорой» Макс и Зоя подскакивали и перекатывались от борта к борту. Задев Жанну, пролетел и приземлился на лобовое стекло пушистый полосатый комочек.
          - Что за! – она осеклась, заметив в зеркале заднего вида голову в черном мешке. Видимо пока она садилась в кабину, прокаженный проник в салон.

          Узкая лесная дорога не позволяла преследователям совершить обгон. Зато, как только они выехали на шоссе, то первым делом попытались перегородить путь Жанне. Негодяи рассчитывали, что девушка затормозит. Однако нервы ее были на пределе, и останавливаться она не собиралась. После повторной попытки «скорая» наехала на иномарку. Крики боли и ужаса растворились в грохоте взрыва. Объятые пламенем машины, какое то время, по инерции тащило вперед. Потом раздался еще один взрыв. 

          «На 44 шоссе, пользующимся с некоторых пор дурной славой, произошло крупное ДТП. Иномарка столкнулась с машиной «Скорой помощи». От удара произошел взрыв и возник пожар. Сведений о выживших не поступало. А теперь, о погоде …».