Ядовитая лягушка на каменном троне. Гл7

Глава 7. Гнездо грозовых ягуаров


Возвращение в храм вызывало смешанные чувства, но по большей части они были неприятными. Им с Теотом уже дважды довелось побывать в этом жутком месте, и оба раза их жизни подвергались опасности. Лишь родившись, они должны были умереть, дабы не принести гибель миру, а вернувшись в храм спустя много лет, их поджидали те, кто не смог исполнить свой долг в ту судьбоносную ночь. Шиу понимала, почему на них напали, ведь это незавершенное дело, не позволяющее жрецам их родственнице уйти к предкам. И вот сейчас они снова здесь. Для чего? Девушка не понимала брата, но чувствовала, что тот прав. Это странно, но временами начинало казаться, что они становятся все ближе друг к другу. Теот все чаще воспринимался, как частица ее самой, и его мысли и желания становились понятны для Шиу. Наверное, именно поэтому, она согласилась вернуться, не ощущала себя главной, хотя должна. Лаухан и человек… В их случае эта связь выходила на иной уровень, а правила теряли свою значимость.

— Что мы ищем?

— Я уже говорил.

— Ты говорил о следах событий шестнадцатилетней давности, но что именно искать. Я хочу помочь и поскорее убраться отсюда, — Шиу не сводила взгляда с сгнившего трупа, в чьи останки был воткнут кинжал. В нем не было жизни, но казалось, что душа все еще здесь, а потому в пустых глазницах черепа ей чудился злобный взгляд. В подрагивающем свете факелов смотрелось особенно зловеще.

— Мне трудно это объяснить. Нам нужно понять, кто вмешался, тогда можно будет задать вопросы. Это может быть все что угодно. То, как разрушен храм, символы, обломки, что-то необычно, что не бросается в глаза сразу, но не должно быть здесь.

— Оу, начинаю чувствовать себя бесполезной.

— Почему?

— Я никогда не была прилежной ученицей, — неопределенно пожала плечами девушка. — Знаю лишь то, что и все остальные и никогда не пыталась углубиться. Тех, у кого был талант, обучали, чтобы сделать волшебницами, служительницами богов. Мальчишкам же рассказывали о звездах, о движении мира и самой жизни. Тех, в чьих глазах появлялось понимание, жрецы обучали. Я же не подходила для этого. Зато у меня есть красота.

— Это да, — с легким смешком согласился Теот. Красивее Шиу была только Мальшочи. И пусть не все согласятся с его мнением, лаухан искренне так считал. — Но сейчас нам это не поможет.

— Ну да. Учитывая, кто наш враг, скорее ты его очаруешь, чем я, — ситуация была напряженной, но что-то заставляло девушку шутить, улыбаться. Она словно пыталась спрятаться за беззаботностью. Это тоже была маска, только не каждый способен заглянуть за нее.

— Я на это не пойду.

— Почему? Для тебя это могло решить проблему.

— А как же ты… И остальные?

— Я бы думала только о себе.

— Неправда.

— И почему же?

— Сейчас ты думаешь не только о себе, — Теот никак не мог отделаться от ощущения, что то, какой была Шиу, и то, какой она видела себя, два абсолютно разных человека. — Есть родители, я, люди, которых ты знаешь, мир, к которому привыкла. Было бы иначе, ты бы ушла в другие миры и наслаждалась жизнью.

Несмотря на то, что храм был разрушен давным-давно, джунгли все еще не поглотили его. Это было странно, ведь обычно достаточно пары лет для того, чтобы созданное человеком поросло буйной растительностью, стало домом не только для чудовищ, но и разного рода живности. Создавалось ощущение, что кто-то ухаживал за храмом. Но кто и для чего? Молодой воин рассматривал обшарпанные стены, украшенные искусной росписью. Это работа настоящего мастера! Даже сейчас изображения казались яркими и сочными, по-настоящему опасными. Взгляд Теота замер на ягуаре. Величественный зверь казался объемным и словно намеревался выпрыгнуть со стены.

— Посмотри. Это ведь грозовой ягуар?

— Это ты должен в таких вещах разбираться, — усмехнулась девушка, приближаясь к стене. Странное дело, но сейчас ей было спокойно в храме. Жутко, неприятно, но при этом спокойно. Совсем не так, как было в прошлый раз. Неужели волшебницы ждали их? — Это грозовой ягуар, — Шиу коснулась выпирающего из шершавой стены когтя. — Видишь. Они настоящие. Так делают только с изображениями грозовых ягуаров. Отец рассказывал, что ему поручали охоту на них. И все для украшения храма. На это способен только великий охотник. Все так хорошо сохранилось… Только одного когтя не хватает.

Теот инстинктивно потянулся к украшению, оставленному настоящим отцом. Он никогда не расставался с ним, и вот теперь начинало казаться, что это важно.

— Давай посмотрим здесь.

— Как скажешь…

Шиу опустила факел ниже, позволяя брату самому искать следы. Она просто не знала, чем еще может помочь. Сейчас она следовала за своим лауханом, а не оборот. И все же, мысли о том, почему в храме так сильно изменилась атмосфера, не покидали девушку. Ничему и никому нельзя доверять, даже тем, кто кажется другом, тем, кто спас и помог. Девушке все еще нравились сестры-волшебницы, она даже восхищалась ими, но при этом, все отчетливей осознавала, что ее могли использовать. Так быть недолжно. Если кто-то и будет кого-то использовать, так это она!

— Так я и знал!

— Что?! Что ты нашел?! — девушка подалась вперед.

— Шиу! Осторожней!!!

— Прости, — Шиу резко убрала факел от лица брата. — Я случайно.

— Не сомневаюсь. Сжигать меня заживо тебе не выгодно.

— И то верно. Так что ты нашел?

— Вот…

— Чешуя? Не понимаю.

— Посмотри на нее внимательней. Она перламутровая, переливается всеми цветами радуги, а ее края не острые, а мягкие и нежные. Знаешь, у кого такая чешуя?

— Звучит знакомо… — протянула девушка, не находя в голове никакой информации. Ну, не признаваться же в этом.

— Такая чешуя может быть только на платье Великой Змеиной матери.

— И что она делала здесь?

— Вот это нам и предстоит выяснить. Но судя по тому, что я помню, ее волнуют лишь собственные дети…

Поднявшись на ноги, Теот снова осмотрелся вокруг. Сейчас в храме было светлей, просторней, что лишь укрепляла его уверенность, что верить служительницам древесного коатля не стоит, проблема в том, что отец четко дал понять, что и Тепейокоатль не тот, кто поможет им с Шиу.

Слова лаухана, заставили невольно поежиться, словно вдруг стало холодно. Не слишком ли все это для простого человека, далекого от богов и их великих замыслов? Тепейокоатль, Великая змеиная мать, Батши, Иштлильнот, Мальшочи, древесный коатль — все они имели на них с братом свои виды, пытались повлиять на их мысли и действия. Возможно, есть и другие. Теперь казалось, что все происходящее сейчас началось давным-давно, и вот теперь события достигли своего пика, а потому готовы сорваться вниз, сметая все на своем пути. Но если так, почему жрецы и вожди ничего не увидели, не попытались предотвратить катастрофу? Неужели приносимых жертв оказалось недостаточно? Шиу остекленевшим взглядом смотрела на мягкую красивую чешуйку. Великая змеиная мать почиталась во всех городах, ведь была прародительницей всего. Именно из ее яиц вылупились коатли, созидающие и разрушающие миры. С нее все началось. Трудно поверить, что кто-то подобный ей мог вмешаться в жертвоприношение, да еще лично оказаться в храме людей. И все же, ее чешуйка была тому подтверждением. Чем дольше девушка всматривалась в находку, тем сильнее ее затягивали перламутровые переливы перетекания одного цвета в другой. Нет. Такое точно обычна змея или ящерица оставить не могла.

— Думаешь, в ту ночь нас спасла именно она? — лишь заговорив, Шиу смогла вырваться из транса. А ведь она почти забыла кто она и зачем здесь. Опасная находка! От нее точно стоит держаться подальше.

— Вероятность этого велика, — отозвался Теот, вновь обращая внимания на клыки ягуаров. Они были острыми, крепкими, в них чувствовалась грозовая сила. Им можно найти более полезное применение, чем просто украшение древних стел. — Поднеси огонь ближе.

— Здесь есть что-то еще? — Шиу послушно опустила факел еще ниже, стараясь на этот раз не задеть брата.

— Когти.

— И зачем они тебе?

Девушка с удивлением наблюдала за тем, как, лаухан осторожно орудуя ножом, извлекал когти из стены. Несмотря на время и состояние храма, они все еще крепко держались. Зачем? Это же богохульство! Несмотря на то, что отношение Шиу к богам изменилось, она все еще преклонялась перед ними, признавая значимость для всего мирозданья.

— Из них можно сделать оружие. Учитывая, что творится в мире людей, мы не можем пренебрегать такой возможностью.

— Хм… — девушка, подумав всего пару секунд, плюхнулась на землю. Ее брат прав! Аккуратно пристроив факел между камней, она и сама достала нож. Вместе они быстрее справятся с этой задачей и смогут, наконец, покинуть храм. Шиу невольно обернулась. Мертвецы так и лежали там, где упали, но все равно казалось, что они наблюдают за ними. Это ощущение заставило ее быстрее приняться за работу. — Знаешь, у нашего общего отца было подобное оружие.

— Правда?

Теот не знал, как относиться к тому, что у его есть еще один отец, не был уверен, что сможет назвать так кого-то кроме Ягриса. Все-таки вырастил, воспитал и всему научил его именно этот лаухан, с ним его связывало все! Что же касается Кадачи, то он оставался незнакомцем, о котором он ничего не знал.

— Он великий охотник. Один из лучших в белом городе. Его все уважают, прислушиваются к его словам, даже вождь Скванту относится к нему, как к равному себе. Наверное, это потому, что отец был дружен с прежним вождем, и обучает молодых искусству охоты, — в голосе Шиу сквозила гордость. — Отправляясь на охоту, отец всегда возвращался с добычей. Не было зверя, которого он не мог бы поймать! Отец сделал дубинку из красного дерева тури, а после использовал в качестве шипов клыки и когти хищников. Ты ведь хочешь сделать тоже самое?

— Да, — два его отца оказались очень похожи. Они бы поладили, если бы им довелось встретиться. Но это невозможно, ведь лауханы присутствуют рядом с людьми незримо. Жаль! Сейчас, имея возможность общаться с Шиу, Теот понимал, как много мог потерять. — Жаль только, что когтей мало. Да и неуверен, что в их сохранилось много силы. Нам не помешало бы что-то еще.

— Можно использовать яд, — и снова Шиу вспомнила, как украдкой наблюдала за отцом. Готовясь к охоте или войне, он всегда смазывал шипы на своей дубинке ядом. Кто бы мог подумать, что однажды все это и ей самой пригодится.

— Его еще раздобыть нужно.

— Ядовитых существ и растений полно, — девушка протянула Теоту извлеченный коготь, и сразу же принялась за работу. Нужно вытащить все, что есть! Спешка им сейчас не поможет, ведь даже если они доберутся до белого города или до храма жертв, то без должного оружия и подготовки это ни к чему не приведет.

— Их еще найти нужно.

— Думаю, с этим не возникнет проблем, — возразила девушка, прекрасно понимая, что имеет в виду брат. — Лауналей не могли найти, потому что Мальшочи вмешивалась и не позволяла никому пройти через инициацию. Но теперь, ей явно не до этого. Сейчас в лесу живности больше, чем в день моей инициации, да они не в лучшем состоянии, но так их будет поймать проще. К тому же не забывай, что мой лауналь — красная древесная лягушка. Это самое ядовитое существо во всем лесу. Даже змеи не так опасны, как эти лягушки. Думаю, мы сможем договориться.

— Договариваться придется тебе, — напомнил Теот. Если затея Шиу выгорит, его оружие станет еще более грозным. Эта мысль успокаивала и придавала уверенности.

— Я справлюсь!

Шиу готова была помочь всем, чем может, и сейчас у нее появлялся настоящий шанс для этого. Может быть, она и планировала провести беззаботную жизнь, используя лишь свою красоту и положение будущего мужа, но теперь это изменилось. Не сказать, что девушка сожалела об этом, просто теперь ей предстояло иначе смотреть на жизнь и саму себя. За малый промежуток жизни она не только повзрослела, но и стала, по сути, другим человеком.

Брат и сестра продолжили усердно извлекать когти грозовых ягуаров из стены. Как только они закончат с этим смогут отправиться в путь. Ну, а когда они найдет подходящее дерево и красную лягушку, можно будет закончить оружие!

— Теот, — Шиу нервно закусила нижнюю губу. — Научишь меня…

— Обраться с оружием? — сразу понял молодой воин.

— Знаю, это не для женщин…

— На тебе маска ачула, значит, правила можно изменить.

— Значит, да?

— Да, — кивнул Теот. Отчего-то он не мог отказать сестре. Наверное, все дело в том, что ее чувства передавались и ему. Шиу хотела научиться не потому, что это блажь и не для того, чтобы казаться особенной. Она хотела защитить семью и его это тоже касалось. Именно поэтому Теот готов был попытаться…

На то, чтобы добыть когти грозовых ягуаров ушло много времени, но это было вложением в будущее и возможную победу. Если удастся создать мощное оружие, у них станет больше шансов на выживание. Но теперь Шиу и Теоту стоило поторопиться, ведь один день из отведенного им лунного цикла уже закончился. Быстро. Слишком быстро. Девушка с ужасом осознала, что время стало двигаться стремительней, чем обычно. Сами законы мирозданья оказались нарушенными, и это лишь добавляло тревожности. Хотелось, чтобы все стало как прежде, но отчего-то в то, что это возможно не верилось вовсе. Слишком много всего произошло, и такие события не могут исчезнуть бесследно.
Покинув старый храм, они сразу же направились в Белый город, как и планировали изначально. Идти приходилось быстро, чтобы наверстать упущенное время, но при этом нужно было не забывать осматриваться вокруг и быть начеку. Кто знает, какие опасности поджидали их в лесу, да и найти правильное дерево для дубинки и ядовитую лягушку тоже нужно. И все же сосредоточится на этих важных сейчас вопросах, было не так просто, как хотелось бы. Шиу постоянно отвлекалась, все размышляла над тем, почему это произошло именно сейчас, именно с ними, но ответа не находила. Страшно становилось от того, что ситуацию могли спровоцировать их родители, решившие спасти своих детей. Что, если это все наказание богов? Но ведь не везде близнецов считают неминуемым злом, несущим лишь разрушения. Шиу отчаянно стремилась понять, найти ответы на все свои вопросы, но при этом в голове засело твердое знание того, что этого не произойдет никогда. Она просто не могла сопоставить все, что знала, свести это к единому знаменателю. Многие причастны к бедам, творящимся в мире людей, и всех не найти, не призвать к ответу. Хорошо еще, что она не одна вынуждена проходить через это, ведь в противном случае она просто опустила бы руки, даже не пытаясь что-то предпринять. Девушка подняла задумчивый взгляд на Теота, идущего впереди. Несмотря на то, что они ровесники, да еще и близнецы, лаухан выглядел более внушительно и мощно. Они совершенно разные, а похожи лишь лицом, да и это сейчас скрывала маска ачула. Шиу настолько сильно срослась с ней, что начала ощущать маску, как неотъемлемую часть себя. Если так пойдет дальше снять ее получиться только с кожей.

Тяжелый вздох вырвался из груди. Пока заканчивать с размышлениями, в ее случае это плохо влияет на здоровье, не говоря уже о том, что и без того не высокое настроение опускалось все ниже. Сколько они уже в пути? Кажется, прошло уже полдня, а может и больше. Лес стал более угрюмым и холодным, что навевало на мысли о том, что они покинули землю сестер-волшебниц. Шиу не привыкла к долгим путешествиям. Ноги гудели, все тело ломило, постоянно хотелось есть. Хотелось рухнуть и расплыться лужицей по земле, больше никуда не двигаться, просто наблюдать за угасанием жизни и ждать, когда все разрешится само. Лишь гордость не позволяла ей расплакаться и сдаться. Даже, если раньше в ее голову временами и закрадывались мысли о том, что ей уготована участь героя, чьи подвиги запечатлеют на стенах пирамид, то сейчас они трусливо исчезали. Какой из нее герой?! Скорее уж это можно сказать о Теоте, обладающим всеми нужными качествами. Он сильный, уверенный, многое умеет и видел такие вещи, которые она даже вообразить не могла.

 — Нам долго еще идти?

— Нет. Белый город хотя и далеко, но можно срезать.

— Срезать? И как же мы это сделаем? — что-то неприятно екнуло в груди от этих слов, и сразу вспомнились полеты на нираке и коатле. Если под «Срезать» Теот имеет в виду именно это, то лучше воздержаться.

Их связь укреплялась, а потому малейшие перемены в настроении Шиу, лаухан чувствовал. Все, как и говорил ему отец, даже еще острее и ярче. В скором времени они в некотором роде станут единым целым. Проблема лишь в том, что сестра тоже ощущала его, а этого между человеком и лауханом быть не должно.

— Полетим, — со вздохом отозвался Теот. — Но тебе не о чем волноваться. Я не позволю тебе упасть или пострадать. Обещаю.

— Но…

— Просто не думай об этом, — лаухан не собирался отступать от задуманного. Шиу придется переступить через свои страхи, и он ей в этом поможет. — Сосредоточься на чем-то другом.

— Например?

— Нам все еще нужен яд, — напомнил лаухан.

Об этом девушка не забывала ни на миг, но так и не смогла заметить среди чахлой растительности ни одного яркого пятна. А ведь казалось, что это будет легко. Лауналь — дух-покровитель человека! Разве не должен он быть рядом и появляться, когда нужен? Этого не происходило. Вот и получалось, что нужно приложить больше усилий. Взгляд Шиу безрезультатно метался по деревьям. Они выглядели больными, неспособными и дальше держаться корнями за землю. Жутко. Если ветер усилиться или земля подаст свой голос от леса ничего не останется, а они окажутся погруженными под грудой деревьев.

— Сделаем привал, — неожиданно произнес Теот. Он видел, что девушка все сильнее от него отстает. Если так продолжится дальше, они застрянут окончательно и бесповоротно. Нельзя забывать, что в отличие от него, физическая форма Шиу оставляет желать лучшего.

— Отлично, — простонала Шиу, застывая на месте. Она не представляла, как до сих пор умудрялась переставлять ноги, а начинала сомневаться, что сможет идти дальше. Отдых был ей жизненно необходим. Девушка буквально рухнула на землю и моментально вытянула ноги. До чего же хорошо! Сейчас ей и для этого счастья достаточно.

— Я поищу воду и еду, а ты жди здесь, — лаухан пристально огляделся вокруг. Место он выбрал неплохое, но все может быстро измениться. — Если что-то случится, кричи. Я не стану далеко уходить.

Шиу лишь кивнула, на слова у нее тоже не осталось сил, да и желания говорить не было. Она даже успела прикрыть глаза. Пускай это недальновидно, но с собственным телом не поспоришь. К тому же, если что закричать она всегда успеет. Сейчас важнее прийти в себя, чтобы быть готовой «срезать путь».

Несмотря на то, что Шиу сидела с закрытыми глазами, она вовсе не спала и даже не дремала. Она остро ощущала все, что происходило вокруг. Так странно. Раньше за собой ничего подобного девушка не замечала. Вместо того, чтобы размышлять о том, что и почему происходит, к чему приведут все эти перемены, Шиу просто приняла их, как данность. Вокруг кипела жизнь, которую не сразу-то и заметишь. Обитатели леса настороженно прятались, наблюдали, стараясь не привлекать к себе внимание. Удивительно, что когда ее глаза открыты, она ничего подобного не замечала, словно зрение мешало видеть по-настоящему. Раньше она и замечала, как обширен и ярок мир, сколько в нем движения, красок и все это взаимосвязано, тесно переплетено. Так и с ней, ведь люди тоже часть этого мира.

Шиу резко распахнула глаза. Сама не понимая как, но она смогла почувствовать своего лауналя. Вот только лягушка держалась в стороне, даже не думая приближаться. Первым порывом было позвать ее, но девушка моментально одернула себя. Она не знала лягушачьего языка, а предполагать, что она сможет с ней говорить глупо. Во время инициации все было иначе, ее дух пребывал на ином уровне, можно даже сказать отдельно от тела. Придется приложить усилия и пойти самой. Девушка нехотя поднялась на ноги. Она все еще ощущала себя уставшей и раздраженной, но при этом оказалась способной двигаться. Пока Теот ищет пищу и воду, она раздобудет яд! Это станет ее целью, тем, что придает сил и заставляет двигаться несмотря ни на что. Осторожно приблизившись к нужному дереву, Шиу запрокинула голову, пытаясь разглядеть яркую лягушку. Лезть придется высоко, но проблема заключалась не в этом. В конце концов, еще недавно она была весьма энергичным ребенком, которому не чужды были шалости и игры. Но вот что делать с самим деревом? Девушка коснулась ладонью шершавого ствола — мягкий, рыхлый, стоит лишь надавить чуть сильнее и дерево сломается. Шиу с шумом выдохнула. Если задуматься, то проще и безопасней повалить болезненно слабое дерево, чем пытаться взобраться на него. Много сил на это не потребуется. Шиу медлила. Они получат яд в любом случае, даже если лягушка пострадает, но вредить лауналю не хотелось. Как-то это неправильно, ведь неизвестно, как это отразиться на ней в будущем. И почему только она не внимательно слушала то, что говорили жрецы и родители! Ответ прост, она просто никогда не предполагала, что окажется в таком положении. Девушка раздраженно ударила по дереву, сама не замечая, как вложила в это все свои силы. Сразу же раздался неприятный скрежет, а дерево с треском и грохотом повалилось на землю, ветвями задевая другие деревья. Это явно не то, чего она хотела! Деревья начали падать одно за другим, поднимая все больше шума. Эту цепную реакцию было уже не остановить! Сердце бешено колотилось, а глаза расширились от ужаса. Как бы ей самой не стать жертвой леса! Шиу боялась не то, что шевелиться, но даже дышать!

Когда все стихло, вокруг появилась целая поляна из поваленных деревьев. Казалось, что здесь пронеслась настоящая буря, нещадно терзавшая лес. И это все от одного неосторожного движения! Страшно. Неужели так во всем лесу? Или это лишь то, что ждет их, если ничего не предпринять?

— Теоту это точно не понравится, — прошептала Шиу. Она наделала столько шума, что лаухан просто не мог не заметить этого. Раз так, он скоро появиться. — Лягушка!!!
Спохватившись, девушка ринулась вперед, рискуя переломать все кости. Спотыкаясь и чуть ли не падая, она пыталась добраться до лягушки, не обращая внимания на то, что ветки нещадно хлестали ее по ногам, оставляя после себя красные полосы и тонкие кровоточащие царапины. Только бы лягушка никуда не упрыгала! Когда, среди пожухлой листвы и сухих веток Шиу заметила красное пятно, вздохнула с облегчением.

— А ну, иди сюда!

Прыгнув, девушка ладонями накрыла ладонями лягушку. Успела? Еще немного и ее сердце, превратившись в колибри, вырвется из груди. Неужели оно вообще способно биться настолько быстро.

— Шиу?!

— Все в порядке, — заверила девушка, даже не оборачиваясь.

Сейчас ее волновала только то, что касалось ее ладоней. Она точно поймала лягушку! Вот только поняв это, Шиу вспомнила и о том, нет существа более ядовитого, чем красные древесные лягушки. Их маленькие тела покрыты слизью, одно прикосновение к которой могло убить человека. Именно поэтом поймать древесную лягушку так непросто. Об этом нужно было думать до того, как она за ней погналась.

— Что там? — молодой воин стремительно приблизился к сестре. Он и сам не понимал, как смог сохранить хладнокровие.

— Лягушка.

— Лягушка? — Теот уставился на Шиу, только сейчас замечая, что на темно-синей маске появились алые чешуйки. Они словно набухли и теперь пульсировали.

— Красная древесная. Мой лауналь, — голос сорвался на быстрый шепот. — Я знаю, что их нельзя брать голыми руками, но я в тот момент не думала об этом. Все произошло так быстро. Я не знала, что деревья начнут падать. Правда, не зала.

— Это все ты? — молодой воин приподнял лицо девушки за подбородок, пристально всматриваясь в ее глаза.

— Все ведь будет хорошо? — сейчас Шиу волновало лишь это.

— Да.

— Но яд…

— Маска его нейтрализовала, — Теот не был уверен, в том, что так оно и есть, но другого логического объяснения не находил. — Если бы было иначе, уже сейчас ты не смогла бы двигаться и говорить или была бы уже мертва. Но давай, на будущее договоримся — ты так больше не делаешь.

— Угу, — Шиу подняла руку, поднося ее ближе к глазам. На ее ладони тихо сидела маленькая, но такая опасная лягушка. Шестнадцать лет назад она взяла ребенка под свою опеку, и вот теперь ей приходилось расплачиваться за это. Долг лауналя должен быть исполнен. — Зато теперь у нас есть яд. Осталось лишь смазать слизью когти…

— Я займусь этим, — Теот протянул девушке кожаную флягу с водой. — Я не успел далеко уйти, так что нашел лишь воду и немного ягод. Но пока и этого хватит.

 — Спасибо

Шиу жадно припала к воде. Может, это и самая обычная вода, но она приносила облегчение и придавала сил. Но даже утоляя жажду девушка не могла оторвать взгляда от лягушки. Это создание восхищало и пугало одновременно. Будучи маленькой и слабой от природы, она научилась защищаться, став самым опасным существом в лесах. Даже грозные хищники обходили ее стороной. Просто удивительно! Хотелось верить, что и у нее есть такие же задатки, что она сможет одолеть опасных врагов…

Естественно, слизи одной маленькой лягушки оказалось недостаточно для того, чтобы смазать все когти, но Теот и не ожидал другого. Он с изначально понимал, что придется несколько раз просить Шиу одолжить своего лауналя, и в этом деле главное, чтобы сама лягушка не была против. В конце концов, для нее лишиться ядовитой слизи, служащей естественной защитой и оружием, процесс весьма болезненный и неприятный. Закончив с делом, молодой воин аккуратно убрал смазанные ядом когти в тканевый мешочек. Теперь ему придется быть еще осторожней, ведь даже маленькая царапина от отравленного когтя вызовет судороги и спазмы, заставит оцепенеть. Даже для такого, как он это опасно. Лаухан поднял взгляд на девушку, сидящую рядом с ним на поваленном дереве. Чистая прохладная вода и немного ягод помогли ей прийти в себя, но надолго этого не хватит. Шиу нуждалась в настоящей пище, которую еще только предстояло раздобыть. Единственное место, где это возможно — Белый город, и это еще одна причина поторопиться.
— Держи, — Теот протянул лягушку сестре. — Хорошо о ней заботься, она нам еще
понадобиться.

— Не волнуйся, я теперь с ней не расстанусь, — Шиу усадила лягушку на свое плечо. Раз уж ей теперь яд не страшен, то это самое лучшее место, да и близость с лауналем успокаивала. — Так что ты там говорил про то, чтобы срезать путь? Хотелось бы больше подробностей. Ты снова собираешься поймать нирака?

— Они появляются только перед грозой, — покачал головой молодой воин.

— Тогда как мы полетим? — Шиу машинально поглаживала маленькую лягушку по гладкой спине. Это незамысловатое действие придавало ей уверенности.

— Здесь неподалеку есть гнездо грозовых ягуаров. Когда-то давно его нашел мой отец. В отличие от нираков, они не являются предвестниками бури и молний, а потому найти их не станет проблемой.

— Серьезно? — сердце застыло в груди, категорически отказываясь биться дальше. — Ты хоть понимаешь, что это невозможно?

Грозовые ягуары опасны и своевольны, а еще коварны и умны. Они жестокие хищники и самая опасная добыча в мире людей. Лишь величайшие охотники способны заполучить эту добычу, и тот факт, что эти ягуары имели крылья и способны с легкостью взмывать в небеса лишь усложняли и без того не простую задачу. Но если убить грозового ягуара и возможно, то запрыгнуть на него верхом и полететь — нет. Эти гордые животные никогда и некому не подчинялись, снова и снова бросали вызов богам и демонам. Именно поэтому каменные изображения ягуаров украшали некоторые храмы, а в некоторых городах им и вовсе поклонялись. Одно упоминание грозовых ягуаров ввергало в ужас и трепет.

— Просто доверься мне, я знаю, что делаю.

— Надеюсь, что это так и нас не разорвут на части.

Лауханы великие охотники и воины, но и им не все под силу. Но, если все так, почему она все равно готова следовать за Теотом? Шиу трудно было ответить на этот вопрос. Возможно, все дело в том, что они вместе побывали в Доме чудовищ и через много прошли, а может, потому, что у них осталось не так уж много возможностей и времен.

— Не разорвут, — лаухан поднялся на ноги. Исполнять долг лаухана оказалось сложнее, чем он представлял себе раньше. И во всем виновна Мальшочи, вмешавшаяся в естественный ход вещей. — Идем. Сегодня к ночи мы должны добраться до города.

— Да ты у нас оптимист.

— Дело не в оптимизме, а знаниях.

— Может, ты ими и со мной поделишься? Мне бы стало легче, — Шиу следовала за воином. А что еще ей оставалось? Другого плана у нее все равно не было.

— У лауханов хорошие отношения с грозовыми ягуарами, — безразлично отозвался Теот.

Он находился в непростом положении, ведь при обычных обстоятельствах лаухан должен быть не только невидим для человека, но не допускать его к опасным знаниям. Знания разрушают, наполняя безмятежную жизнь страхом и отчаянием, заставляют задуматься о смысле бытия. Шиу не готова к этому. Теот желал для сестры лишь счастья и покоя, чтобы она ни о чем больше не волновалась и прожила самую обычную жизнь. Была любима, продолжила свой род, чтобы никогда холодный жертвенный нож не вонзился в ее грудь. Но держать девушку в неведении тоже опасно. Это вызывает не меньший страх, чем знания. Все то, что было правильным и естественным еще недавно, потеряло свой смысл.

— И что это значит? — Шиу не собиралась отступать. Раз уже ей придется столкнуться с кем-то настолько опасным, то она просто обязана узнать, как можно больше. — Теот, ну, пожалуйста, не молчи. Мне, правда, это нужно…

Лаухан все понимал, ведь чувства и мысли девушки эхом отзывались в его голове, да и сама Шиу все больше виделась ему, как часть его самого. Даже их сердца бились в унисон! Эта связь восхищала, заставляя ощутить свою особенность и значительность.

— Грозовые ягуары одни из немногих существ, которые живут в разных мирах, с легкостью переходя из одного в другой. Они сильные воины, чье звериное начало взяло верх, но при этом разум остается острым. В отличие от обычных зверей, ягуары мыслят, строят планы и тщательно хранят свои секреты. Ваши лучшие охотники видят в них славную добычу, но грозовые ягуары намного больше. Они могут оказаться среди людей так, что вы и не заметите.

— Это как?

— Они могут притвориться людьми, да так, что ты не сможешь увидеть разницу.

Шиу оставалось лишь удивляться тому, насколько мало она знает о собственном мире. Вокруг людей столько всего происходило, но они не замечали это. Или же все не так и подобные знания не для всех, а лишь для тех, кто сам их ищет?

***

Для того, чтобы добраться до гнезда грозовых ягуаров пришлось преодолеть бурную реку с ее стремительным и опасным течением, а после, не успев обсохнуть, карабкаться по отвесной скале. Если бы не Теот, Шиу отступила бы, лишь увидев перед собой рокочущий водный поток, но лаухан уверенно перетащил ее через реку, а после терпеливо помогал забраться наверх. Даже молодому полному сил воину пришлось тяжело, что уж говорить о слабой девушке, чьи физические возможности намного меньше. К тому моменту, как они добрались до ровной площадки, заросшей жесткой пожухлой травой, Шиу окончательно выбилась из сил и уже была не способна двигаться. Она опустошена! Сердце бешено колотилось в груди, а каждый вдох причинял боль, руки и ноги онемели, и казалось, что их вовсе нет. Распластавшись на земле, девушка уставилась остекленевшим взглядом на темнеющее небо, по которому плыла прозрачная дымка золотистых облаков. Зловещая красота, но она западала в душу.

— Мы почти добрались, — заверил Теот, усаживаясь рядом с сестрой. Они немного передохнут и снова продолжат путь. Отсюда открывался превосходный вид на лес, реку и даже виднелся водопад прекрасной Гиутеотль. Завораживающее зрелище! Вот бы подобраться ближе и просто наслаждаться невероятной игрой красок и мерцанием искр, скрытых в воде. Увы, сейчас это невозможно…

Два человека, находясь в одном месте, видели совершенно разные вещи, но оба понимали, что мир людей не должен исчезнуть! Это именно то, ради чего они двигались вперед и пытались повлиять на решения богов. Шиу постепенно приходила в себя, сама поражаясь тому, насколько быстро восстанавливались ее силы. Казалось, сама земля делилась с ней своей энергией, проникающей сквозь кожу. А может, все дело в маске богини исцеления, которая, наконец, приняла новую хозяйку. Не прошло и пяти минут, как девушка уже вполне могла двигаться и ощущала себя не просто человеком, а частью безграничной вселенной. Странно это все. Чуть повернув голову, Шиу заметила серые линии на траве совсем недалеко от того места, где лежала она. Что-то знакомое. Приподнявшись, девушка быстро подползла ближе, чтобы все как следует рассмотреть.

— Теот!

— Что случилось? — лаухан моментально подскочил к сестре. Это уже стало привычным и естественным для него. Всего один звук, и он уже готов помочь, защитить, сделать все, что нужно. Отношения между человеком и лауханом не должны быть такими, но ведь их связь намного прочнее.

— Смотри. Это такие же защитные символы, что делали волшебницы.

— Уверена? — рисунок, действительно, был похож на те, что были в лесу волшебниц, но Теот сомневался в том, что они полностью идентичны. Подобные символы вообще очень похожи и временами один не отличишь от другого.

— Да. Только это не белый песок, а пепел, — Шиу осторожно коснулась пальцем серой линии, повторяя ее движение. — Как думаешь, кто его сделал?

— Точно не сестры леса.

— Тогда кто? Кто мог забраться так высоко? — и вроде бы радоваться нужно, что это место под защитой, но на душе становилось тревожно. Раз есть защита, значит, есть от кого защищать. И вот это как раз плохо.

— Ягуары, птицы, змеи, да мало ли кто. В любом случае, это защитный символ, так что волноваться не о чем. Здесь безопасно.

— Я бы так не сказала, — Шиу подняла встревоженный взгляд на воина. — Мы на территории грозовых ягуаров, но они до сих пор никак себя не проявили. А тут еще это.

— Раз ты уже достаточно отдохнула, идем, — поднявшись сам, Теот протянул руку девушке, помогая той подняться. Шиу права. Что-то в происходящем неправильно и чем скорее они в этом разберутся, тем лучше. Он ведь принял правильное решение и не ведет своего человека прямиком в ловушку? Если бы только было куда, он бы отступил или избрал другой путь.

Идти им оставалось совсем немного, но теперь путники были намного внимательней и осторожней, чем раньше. Стоило лишь начать присматриваться, как сразу же начали виднеться защитные символы. Их было даже больше, чем на священной земле древесного коатля. Но что намного важней, некоторые символы оказались повреждены или сделаны неправильно, словно кто-то торопился или просто учился их наносить. Помимо уже знакомых изображений, Шиу видела и новые, и хотя она понятия не имела, какой в них смысл, она старалась сохранить их образы в памяти. Кто знает, может, однажды и это пригодится. Они продолжали идти, углубляясь в густой лес. Здешние деревья были здоровы, но и в их темной поникшей листве чувствовалась тяжесть и усталость. Лягушка предупреждающе заквакала на плече Шиу, и ей сверху ответили тем же. Звук удалялся, словно зовя за собой. Живность еще не покинула эти места.

— Нам туда? — тихо прошептала девушка, указывая пальцем в направлении кваканья.

— Да. Держись за моей спиной и если что-то пойдет не так, постарайся спрятаться.
Чуть ускорив шаг, лаухан направился вперед, раздвигая свисающие ветви деревьев, будто пытающихся преградить ему путь. Все это лишь кажется! Гнезда грозовых ягуаров всегда выглядят именно так, скрываются на деревьях, дарующих им убежище. Люди могли пройти мимо временных гнезд, даже не заметив их. И все же, на душе разливалась тревога. Почему их до сих пор не встретили или не остановили? Теот отодвинул в сторону очередные ветки. В руке сразу же появилось неприятно жжение, но воин не придал этому значения. Это не яд, всего лишь мелкие засохшие шипы с ветвей вонзились в кожу, да там и остались. Чуть позже, он их извлечет, а пока и потерпеть можно.

— Не прикасайся к ветвям голыми руками, — предупредил лаухан, не сильно вдаваясь в подробности.

Они на месте! На огромном дереве, которое, казалось, росло с самого сотворения мира, расположилось множество шарообразных гнезд, сплетенных из веток и украшенных яркими перьями. Они держались на тонких перемычках из сплетенных лиан и походили огромные фрукты, готовые в любой момент упасть на землю. Но это лишь видимость, на самом деле гнезда оставались на дереве даже во время самых жестоких бурь. В обычное время гнезда лишь слегка покачивались и шелестели, отчего создавалось ощущение, что дерево пело нежную колыбельную. Поистине умиротворяющее место.

— Красиво… — послышался восхищенный выдох Шиу за спиной. — Но где ягуары?

Дерево с гнездами, казалось покинутым, а его пение, не столько умиротворяющим, сколько печальным. Это было подозрительно, но Теот не торопился с выводами. Он ни разу не слышал, чтобы грозовые ягуары покидали свои дома и бежали. Сражаться до последнего у них в крови и если бы возникла угроза, они скорее бы все полегли, как один, защищая свои гнезда, чем ушли. Если бы кто-то осмелился напасть на гнезда, то здесь все было бы залито кровью! Но если так, где все ягуары? Почему никто до сих пор не показался?

Лягушка на плече Шиу тревожно заквакала, словно предупреждая о чем-то. Не успела девушка понять, что происходит и отреагировать, как, как Теот резко потянул ее на себя, моментально загораживая собой. Как же быстро все меняется! Еще миг назад она видела лишь дерево с покинутыми гнездами, не чувствуя никакой угрозы, размышляла о том, куда подевались все ягуары, а сейчас прячется за широкой спиной своего лаухана. Слух уловил недовольное рычание приближающегося хищника. Он явно хотел, чтобы о его присутствии знали. Вибрирующий звук пробирал до костей, заставляя впасть в оцепенение. Шиу с шумом сглотнула. Если бы только она могла заставить ритуальный узор снова сверкать, то ей было бы не так страшно. Взгляд упал на собственные руки — ничего. После возвращения в мир людей она снова стала обыкновенной и с этим уже ничего не поделать. Все это навевало на мысли о том, что вовсе не здесь ее место, что проще сбежать и забыть о семье и родных местах, не оглядываясь, двигаться только вперед.

— Не бойся, — тихо пробормотал Теот, замечая среди зелени яркие всплески красок. А вот и хозяева пожаловали. Хорошо. Он уже начал волноваться, что никого не найдет и не сможет попросить о помощи.

— Тебе легко говорить, — девушка осторожно выглянула из-за плеча брата. Его слова не успокаивали, это просто невозможно, но было что-то в звучании его голоса такое, что внушало уверенность.

Еще никогда до этого Шиу не доводилось видеть живых грозовых ягуаров, она лишь слышала о них от отца и других охотников, видела изображения на ступенях пирамид и святилищ. Но это не одно и т же, что столкнуться с ними лично! Они прекрасны! Именно это стало первой мыслью, что появилась в голове девушки и она никуда не исчезала. Шиу не могла оторвать восторженного взгляда от грациозных золотистых кошек, покрытых крупными черными пятнами, создающими завораживающий рисунок, чем-то напоминающий звезды, устилающие ночной небосвод. Грозные хищники двигались бесшумно, слегка покачивая тонкими хвостами, каждый их шаг был полон силы и мощи. Они столь же опасны, как и прекрасны — в этом нет сомнений! Взгляд девушки застыл на ярких крыльях. Именно это отличало грозовых ягуаров от других видов — они могли летать, властвовали и на небе, и на земле. Крылья ягуаров были разных цветов и оттенков, что роднило их с попугаями или пестрыми птицами бири, сопровождающими Великую Змеиную мать. Если бы кто-то спросил у Шиу, то она уверенно заявила бы, что эти перья и есть самое ценное в них, а вовсе не когти, которыми так гордятся охотники, сумевшие их раздобыть. Вот бы заполучить парочку для себя, украсить ими свои волосы. Страх покинул Шиу, хотя разум и подсказывал, что ей еще есть чего бояться.

— Ачул и лаухан, ведущий себя, как сторожевой пес. До чего же необычные гости к нам пожаловали.

— Они говорят? — не удержалась от вопроса девушка.

— Конечно, говорим, как и все, — пренебрежительно фыркнул ягуар с белоснежными крыльями. Он смотрел на Шиу с высокомерным презрением. Его не обмануть какой-то маской! Перед ним лишь слабый человек! Но то, что девушка человек, не означало, что она не может быть интересна.

Медленно приблизившись, зверь замер в паре шагов от Теота. Казалось бы, безопасное расстояние, но на деле все не так, как выглядело. Это идеальная дистанция для прыжка. Всего один рывок и челюсти ягуара сомкнуться на шее лаухана, девчонку же и вовсе будет легко прикончить. В этот миг ягуар замел маленькую красную лягушку, спокойно сидящую на плече Шиу. Этих мелких тварей даже такие как он остерегались.

— Приветствую вождя грозовых ягуаров, прославленного Инци Яки, — лаухан ударил кулаком по груди, демонстрируя уважение. — Я Теот, сын Ягриса. Девушка за моей спиной Шиу из белого города, она человек, за которого я отвечаю.

— Сын Ягриса? Давненько я ничего не слышал о нем, — голос ягуара смягчила, но он все еще выглядел так, словно готов к прыжку. — Что ж, Теот, зачем ты пришел сюда? Явно не для того, чтобы услышать истории о подвигах твоего отца.

— Мы пришли просить о помощи, — Теот понимал, что вождь намеренно игнорировал присутствие Шиу и говорил так, словно ее нет, но для него все иначе.

— О помощи? И что же потребовалось сыну моего старого друга?

— Нам нужно попасть в Белый город.

— И с чего это нам помогать тебе в этом?

— С того, что Тепейокоатль уничтожит мир людей и вас вместе с ним, если мы не сможем все исправить, — выкрикнула Шиу. Весь этот разговор никуда не вел, казалось, что ягуары вообще не заинтересованы в происходящем. Но так ли это на самом деле? Если бы они не знали о том, что творится, то не стали бы рисовать защитные символы, не прятались бы, учуяв чужаков. Даже эти грозные хищники боялись! Она обязана это использовать, и плевать, что ягуары ее ни во что не ставят, а некоторые и вовсе облизываются, поглядывая на нее голодными глазами. Если они способны не только говорить, но и мыслить, то прислушаются к ее словам. — Вы и сами видите, что природа угасает, а мир меняется! Мертвые возвращаются, а леса гибнут, живность исчезает… Вам лучше нас известно, что происходит в мире людей. Боги уничтожат это место, если все не вернется в гармонию. Нам нужно в Белый город, чтобы уничтожить причину этого всего.

— Шиу! — укоризненно зашипел Теот. Его сестра все правильно сказала, но грозовые ягуары не те, с кем можно так говорить.

— Если они не собираются помогать, то не стоит тратить время впустую. У нас осталось меньше двадцати восьми дней! Лишь кажется, что это много, но на деле жалкий миг. Я не собираюсь молить о помощи тех, кто притворяется, что ничего не изменилось.

— Мы видим изменения в мире. Можешь не сомневаться в этом, девочка, — усмехнулся белокрылый ягуар, делая шаг вперед. В это же самое мгновение его тело замерцало и начало расплываться, а спустя секунду, он уже предстал перед гостями в образе человека. — Но точно так же, мы видим причины всего происходящего. Может ли человек в маске ачула похвастаться тем же?

Шиу опешила от неожиданности и просто не могла оторвать взгляда от мужчины, который еще несколько мгновений назад был ягуаром. Встреть она его при обычных обстоятельствах, то приняла бы за обычного человека, сильного охотника или воина, даже залюбовалась бы его статью. Так вот что имел в виду Теот, когда сказал, что эти хищники умеют притворяться людьми! Ей следовало раньше об этом догадаться. Все же было так очевидно. Она видела Тепейокоатля в человеческом обличии, но отчего-то не подумала, что на это способны и другие создания.

— Причины не так уж важны, — девушка все же нашла в себе силы ответить. — Мы имеем то, что имеем, и я не хочу потерять свой дом и мир.

— Занятная точка зрения, но, не зная причин, ты никогда не сможешь решить проблему, — мужчина перевел взгляд на Теота, все еще загораживающего сестру. Одного взгляда на него было достаточно для того, чтобы понять, что воин скорее умрет, чем позволит причинить вред своей подопечной. Так и должен вести себя лаухан! — Ну, а что скажешь ты?

— Я следую за своим человеком до самого конца, и сейчас нам нужно в белый город, — уверенно ответил молодой воин, замечая, что и другие ягуары приняли человеческую форму. Это было хорошим знаком, ведь демонстрировало доверие. Но даже так расслабляться еще рано. Все могло быстро измениться. — Просто скажите, поможете или нам искать другие пути.

— Мы подумаем об этом, а сейчас, будьте нашими гостями.

Вождь указал в сторону дерева, которое каким-то непостижимым образом преобразилось. А точнее не оно само, а территория вокруг. Там появились каменные сооружения, похожие те, что можно встретить в человеческих городах, ритуальные столбы, каменный трон, украшенный черепами и золотом. Как они могли не заметить это сразу? Шиу ощущала, что это место скрывает много секретов, и далеко не все они будут раскрыты.

— Теот? — тихо прошептала Шиу, пытаясь понять, как себя вести. Она точно знала, что должна, во что бы то ни стало вернуться домой, но в тоже время ей хотелось остаться и увидеть больше. Это место хотя и принадлежало миру людей, но все же, так отличалось от того, что ей доводилось встречать раньше. Да и слова вождя не заставляли задуматься. Ягуары явно что-то знали о том, что происходило. Это знание могло пригодиться.

— Нам стоит принять предложение, — лаухан сжал ладонь сестры. У него были свои причины задержаться немного дольше. — В конце концов, нам все еще не отказали и даже не попытались убить.

Вождь ягуаров усмехнулся. Наверное, ему никогда не понять преданности лауханов своим людям. В конечном итоге ни один не зависит от другого, но при этом сильные воины-защитники покорно следуют за слабыми людьми. Оставаясь незримыми, они защищали их от чудовищ, боролись с тем, что люди даже вообразить не могли. Но с его гостями все иначе. Они объединили силы, чтобы действовать вместе. Инци Яки, не произнося больше ни слова, направился к своему трону. Каждое его движение было преисполнено достоинства и кошачьей грации. Воины-ягуары следовали за ним, внимательно следя за каждым действием гостей. Никто их ягуаров не любил принимать человеческое обличие, но иногда это просто необходимо. Вождь горделиво уселся на каменном троне. Казалось, что они созданы друг для друга, что ни одно другое существо не достойно восседать в этом месте. С двух сторон от него встали два лучших воина племени, его братья, с которыми он охотился и сражался, которым безоговорочно верил. Остальные ягуары разошлись, но так, чтобы все видеть и слышать. Создавалось странное ощущение подготовки к чему-то. Шиу ощущала себя добычей, на которую нацелилось несколько хищников. Сколько времени ягуару потребуется, чтобы разорвать ее тело и выгрызть сердце? Пара мгновений, не больше. Краем глаза девушка заметила как воины зажигают на помосте огонь в больших глиняных чашах.

— Присядь, — шепнул Теот, указывая сестре на небольшой гладко отшлифованный камень. Он стоял прямиком напротив трона, и казалось, только и ждал того, с кем захочет говорить вождь.

— А ты?

— Мое место за твоей спиной.

От этого становилось еще более неуютно, ведь Шиу понятия не имела, что говорить. Ей вообще казалось, что ягуары лишь играются с ними, не более. Но у лаухана было иное мнение. Почему? Его знания явно отличались от тех, что были у нее. Девушке хотелось научиться, стать такой же. Но, даже размышляя в подобном ключе, она все равно сделала то, о чем ее просил Теот. Оставалось лишь надеться на то, что брат не позволит ей сделать глупостей. На плече заквакала лягушка, уже успевшая полностью восстановить свой слизистый покров, и что-то подсказывало Шиу, что она стала еще более ядовитой, чем раньше.

Инци Яки, внимательно наблюдая за гостями. От него не укрылось необычное поведение человеческой девушки. Она, то благоразумно боялась и присматривалась, то вдруг обретала смелость говорить и смотреть на других дерзко и надменно. В ней словно оказалось две души, что плавно сменяли одна другую, да так, что даже сама Шиу этого не замечала, да и ее лаухан тоже. Она лишь вступила во взрослую жизнь, а потому оказалась не готова ко всем ее опасностям.

— Сегодня у нас праздник, — произнес вождь. Приготовления почти завершены, и теперь получат его гости помощь или нет, зависело лишь от них самих. — Много циклов назад, великий вождь грозовых ягуаров похитил с небес золотой диск, погрузив мир в темноту вечной ночи. Утеотео пытались вернуть сокровище, доверенное им богами, но у них ничего не вышло, ведь нет воинов сильней и опасней, чем в нашем племени. Так ягуары получили свои крылья, а наша слава распространилась по всем мирам. И тогда боги послали ачулов, тех, кто носит их маски, владеет их силой. Они бросили вызов вождю, а ценой за победу был золотой диск… — Инци Яки сделал многозначительную паузу. — Солнце вернулось на небосвод, а люди запечатлели на своих пирамидах историю о том, как боги вернули солнце, сразив ягуаров. Мы не служим богам, не приносим им жертв, мы живем по своим законам. Желаете нашей помощи? Что ж, тогда придется доказать, что вы достойны этого.

Шиу понимала, о чем говорит вождь и ей это совершенно не нравилось. Несмотря на то, что она носила маску ачула, по сути, она им не являлась, не умела сражаться и убивать. Ей и с человеком-то не справиться, что уж говорить о воине-ягуаре! Даже если бы Теот начал, как и обещал, обучать ее, то и этого оказалось бы недостаточно. Мог бы помочь иссушающий свет, но после возвращения в мир людей, он больше не проявлялся. Девушка опустила взгляд на свои руки, словно все еще надеялась, что ритуальный узор, который так и не стерся за все это время, снова начнет излучать свечение. Ничего. Что же с ней произошло и когда? Ей так нужна эта сила! Без нее она не способна обрести союзников и хоть что-то изменить.

— Если ради того, чтобы получить помощь, нужно бросить вам вызов, то я сделаю это, — Теот сжал плечо сестры. Он слышал ее мысли, и хотел поддержать, дать понять, что она никогда не останется одна. Они разделят судьбу, куда бы она ни привела! Шиу не нужно сражаться или что-то кому-то доказывать. Это он возьмет на себя.

— Достойное решение, — губы вождя исказила одобрительная ухмылка. Его гость еще очень молод и неопытен, но уже сейчас Теот невероятно силен и решителен. Его ждет великая судьба, если, конечно, он сможет сегодня выжить, ведь ягуары не ведают жалости и никогда не поддаются, даже если это станет наилучшим решением. — Что ж, тогда тебе лучше подготовиться, Теот, сын Ягриса. Как только Утеотео унесут золотой диск, и настанет время ночи, мы проверим, чего стоят лауханы. Мои воины проводят тебя.

Стоило Инци Яки закончить говорить, как к Теоту подошли два воина-ягуара. Все произошло настолько стремительно, что могло показаться, что они материализовались прямиком из воздуха. Молчаливые стражи, выглядели спокойно и внушительно, но само их присутствие, оказывало давление. Сразу становилось понятно, что у лаухана нет иного выхода, кроме как подчиниться.

— Ничего не бойся, — быстро прошептал Теот. — Тебя никто не тронет.

— Я знаю, — Шиу действительно это знала, ведь благородство грозовых ягуаров так же неоспоримо, как их сила и гордость. Ей не причинят вреда, по крайней мере, до окончания боя. Что будет дальше? Это уже зависело от ее брата.

Оставшись наедине с ягуарами, Шиу стало окончательно не по себе. На нее смотрели с голодным интересом, ни секунды не оставляли без наблюдения. Такое никому не понравится. Но больше всего угнетала собственная беспомощность. Она попросту не знала, что делать и говорить. Снова эта раздражающая растерянность! Хотелось отхлестать саму себя по щекам, чтобы хоть как-то прийти в себя и встряхнуться. Это не она! Точно не она! После возвращения в мир людей все шло наперекосяк, и сейчас мысли об этом стали особенно навязчивыми. Все равно заняться больше нечем, вот и приходилось думать. Может, все дело в маске? Теот говорил, что она меняет тех, кто ее носит, а вождь Инци Яки упомянул о том, что ачулы владеют силой богов. Но ведь она достаточно давно не расставалась с маской и пока что та лишь помогала. Девушка машинально сняла ядовитую лягушку с плеча и теперь ласково поглаживала ее по гладкой спине. Это простое, но опасное для других действие успокаивало. Нет. Дело не в маске! Но тогда в чем? В голове появилась пульсирующая, все нарастающая боль. Казалось, что кто-то не желал, чтобы она смогла во всем разобраться. Но кто и почему? Она окончательно запуталась. Сейчас он бы не отказалась от очередного появления старухи Батши. Вокруг суетились ягуары, какие-то оставались в человеческом обличии, какие-то вновь вернулись в звериную форму, но девушка ничего этого не замечала. У нее в запасе не так уж много времени, и сегодня они потеряют еще один день из отведенного срока. Раз так, нужно хотя бы попытаться разобраться во всем. Но, это так непросто! Вот бы нашелся тот, кто все расскажет и объяснит, тот, кому можно безоговорочно доверять.

Словно откликаясь на мысли Шиу, мир вокруг начал незаметно меняться. Воздух стал гуще, тяжелей, в нем появилась подрагивающая дымка, размывающая образы и звуки, ноздри щекотал пряный аромат, кажущийся смутно знакомым. Девушка словно находилась и здесь, и в другом месте одновременно, а границы реальности все больше размывались, наплывали друг на друга. Еще недавно подобное с легкостью могло напугать и заставить паниковать, но теперь Шиу спокойно воспринимала все странности происходящие вокруг нее. Ей оставалось лишь ждать… Ждать, когда наступит ночь. Ждать, когда ее лаухан сразится с воином-ягуаром. Ждать, когда появится тот, кто захотел ее увидеть.

— Отец! — один их ягуаров, стоящих недалеко от вождя, дернулся в сторону девушки. Он и сам не понимал, что именно заметил, но инстинкты уже заставили тело двигаться само по себе.

— Шамос, не вмешивайся, — вождь Инци Яки продолжал спокойно восседать на троне, наблюдая за приготовлениями к большому празднику. Сегодня и вправду будет интересный день.

— Но… — ягуар замер, переводя непонимающий взгляд с человеческой девушки на невозмутимого отца. Ему недостаточно было приказа, ведь он не мог понять, что происходит и от того шерсть вставала дыбом.

— Наблюдай, но не вмешивайся, — вождь был доволен, ведь поведение его сына говорило о том, что  драгоценные глаза, наконец, обрели свою силу. И хотя всего он увидеть не сможет, это уже большой прогресс. Что же касается Шиу, то ее душа должна стабилизироваться, в противном случае, она долго не протянет. И тогда пустоту внутри ее тела займет то, что неумолимо рвалось наружу.

Молодой ягуар, сдержано кивнув, приблизился к их гостье, которая никак не реагировала на происходящее. С ней явно что-то происходило. Но что? Шамос не спускал с девушки взгляда золотых глаз, но все, что видел, лишь подрагивание воздуха вокруг хрупкой фигуры, так не подходящей для ачула.

***

Костлявая иссушенная рука легла на плечо Шиу, до боли сжимая слабую плоть. Не возникало никаких сомнений, что на нежной коже останутся темные синяки. Но сейчас это мало волновало девушку. Она вообще ни о чем не беспокоилась, даже чувства казались далекими и притупленными. Собственное состояние напоминало дрему: она еще не спала, но уже и не бодрствовала.

— Мое появление всегда знак для людей. И хотя я не требую расстаться с жизнью и принести себя в жертву, люди предпочитают поступать именно так. Они боятся подзора, болезней, несчастий, не желают бороться с бурным потоком жизни, внезапно меняющим свое направление.

Батши ласково перебирала длинные темные волосы, уже позабывшие о том, что такое уход. С тех пор, как Шиу покинула дом, она не мыла их, не расчесывала, не заплетала тугие косы, и даже не была уверена, что возможно вернуть былую красоту и блеск ее волосам. То, что было для нее важным когда-то, теперь оказалось совершенно незначительным. Это так сильно напоминало заботу матери, которая осталась в Белом городе, что в глазах предательски защипало от подступивших слез. Она скучала по своей семье, друзьям, по соседкам-сплетницам и самой обычной жизни, даже по собственным мечтам. Все это теперь так далеко.

— Твоя мать, девочка, была другой, — вкрадчиво произнесла Батши, продолжая свое дело. Казалось, что в этом занятии был некий лишь ей понятный смысл. Возможно, так оно и было, ведь тревоги покидали девушку, уступая место умиротворению. Беззубо улыбнувшись, богиня сняла с шеи ожерелье, сразу же распуская его на бусины. — Когда я появилась перед ней, Ратиа, сама того не зная, уже носила под сердцем детей. И знаешь, она смогла удивить меня. Наша встреча не заставила свет в ее глазах угаснуть, а сердце твоей матери продолжало биться страстно и жарко. Выросшая в храме моей сестры Аникаши, Ратиа не желала благородной смерти, она хотела жить с тем, кого любила. Для нее это не просто слово, она как никто другой, знала цену этому чувству. Каждое мое появление, она встречала с благодарностью, но стала лишь осторожней и осмотрительней. В моих предупреждениях она увидела новый смысл и стала лишь сильнее. Этим ты похожа на нее, а потому я помогу тебе вернуть себя, Шиу, — Батши старательно заплетала длинные волосы девушки в косы, украшая их бусинами-черепами из своего ожерелья. — Во все времена в мире людей появление близнецов никогда не сулило миру ничего хорошего, ведь всем известно, что один из детей зачат демоном. Он принесет лишь боль и смерть всем окружающим, гибель самому миру. Эту истину в головы людей вложили боги, а все от того, что близнецы рождаются с особыми силами. Они могут пошатнуть установленный порядок, но лишь если будут вместе. Когда твой брат рядом, ты становишься сильней, как и он. Так должно быть и так было. Но почему же сейчас это не так? Почему иногда ты сама себя не узнаешь, словно не понимаешь, кто ты и какой должна быть, словно кто-то другой занимает твое место, кто-то похожий настолько, что ты сама с трудом способна заметить разницу? Когда все изменилось?

— Когда он разделил нас…

Почему? Почему она сразу не вспомнила об этом?! Все ведь изменилось именно после того, как Тепейокоатль забрал ее полетать!

— Все так… Используй яд, чтобы исчезнуть и появиться вновь.

— О чем ты?

— Это единственный путь вернуть то, что он забрал.

Батши исчезла точно так же внезапно, как и появилась, а вместе с тем мир вновь стал привычным и четким. Шиу даже не успела ни о чем расспросить богиню. Хотя… Надеяться получить четкий ответ от этой старухи, было глупо. Боги никогда не говорят прямо, всегда преследуют лишь свои собственные интересы, а потому нельзя доверять никому из них: ни Тепейокоатлю, ни Батши, ни кому бы то ни было другому. Печальное открытие, но сделав его, Шиу окончательно осознала, что может рассчитывать лишь на себя и своего лаухана. Боги никогда не исправят те беды, что сами спровоцировали! Не об этом ли говорил вождь Инци Яки, упоминая причины происходящего. Надо бы с ним поговорить, если получится.

— Как ты это сделала?

— А?!

От неожиданности девушка тихо вскрикнула и инстинктивно дернулась назад. Не удержавшись на месте, Шиу рухнула спиной на землю. Это было не столько больно, сколько унизительно, ведь произошло на глазах ягуаров. Девушка настолько глубоко погрузилась в размышления, что совершенно позабыла о бдительности и позволила подойти к себе практически вплотную. Но хуже всего, что она оказалась в настолько неудобном положении! Над ней до сих пор нависал грозовой ягуар. Он был настолько близко, что его тоненькие усы щекотали ее. Даже маска оказалась не способна защитить от этого. Золотые глаза зверя хмуро взирали на нее, и отчего-то казалось, что ягуар решает в этот миг перегрызть тонкую шею добычи или нет. Шиу понятия не имела, сколько времени она вот так вот пролежала на земле. Наверное, это могло длиться и дальше, но маленькая бесстрашная лягушка, запрыгнув на ее лоб, гневно заквакала. Лауналь снова демонстрировал, что не просто так считается ее духом-хранителем, а готов защищать от любых угроз.

— Мерзость, — ягуар отпрянул, раздраженно взирая на ярко-красную мелочь, которую не мог раздавить.

— Неправда, она красавица, — Шиу быстро поднялась, даже не пытаясь отряхнуть платье. Его уже ничто не спасет и по большому счету, оно больше походило на грязную тряпку, нежели на одежду. Горделиво подняв голову, девушка смотрела на ягуара с большими красно-оранжевыми крыльями, переливающимися в лучах заходящего солнца. Этим зрелищем легко залюбоваться, вновь потеряв бдительность, но в этот раз Шиу контролировала себя. — Так, что ты там спрашивал?

— Как ты это сделала? — повторил ягуар, продолжая изучать девушку. Сплошное разочарование. Он не мог увидеть ее лицо, да и на могучего воина, способного противостоять его народу не походила. И это ачул? Смешно! А тут еще лягушка появилась, задевая гордость воина-ягуара!

— Что именно? — непонимающе переспросила Шиу.

— Твои волосы. Они стали другими.

Рука Шиу машинально потянулась к голове. Вместо растрепанных волос она нащупала красивые косы, украшенные большими и маленькими бусинами, приятно позвякивающими при малейшем движении головой. А ведь казалось, что все происходящее лишь иллюзия. Но, похоже, богиню видела и слышала только она. Было бы иначе, ягуар бы не стал задавать вопросы и смотреть с таким подозрением. Только сейчас Шиу осознала, что ей стало легче после короткого разговора, по крайней мере, физически. Возможно все дело в том, что теперь она не металась в сомнениях, а точно знала, кто виновен в исчезновении света, делывавшего ее сильней. Оставалось лишь выяснить, зачем это потребовалось великому коатлю, который сам отправил ее разбираться с проблемами в мире людей.

— Это Батши, — отмахнулась девушка, решив не вдаваться в подробности, которые ей неизвестны, и не позволять мыслям вновь затянуть себя в бурный поток. — Ну, а кто ты? — не то, чтобы ей было это интересно, но уж лучше говорить с кем-то, чем молчать в одиночестве. Да и что скрывать, яркий ягуар привлекал внимание и вызывал интерес. Он был красив, а все красивое Шиу любила.

— Я Шамос, сын Инци Яки, один из лучших воинов-ягуаров!

— Значит, ты будешь сражаться с моим бр… Лауханом? — быстро исправилась девушка. Никому не стоит знать, что связь между ней и Теотом глубже, чем все думают.

— Нет. Не я, — недовольно проворчал ягуар, накручивая круги вокруг девушки. Он все пытался понять, как такое слабое существо могло стать ачулом? Это же лишено всякого смысла! Окажись она в храме жертв, не протянет и минуты!

— Хорошо. Не хотелось бы, чтобы тебе оторвали крылья.

— Думаешь, он настолько силен?

— Он одолел Цальката в Доме Чудовищ! — и хотя все было далеко не так, как звучала, Шиу не смогла промолчать. Она хотела, чтобы Теота воспринимали всерьез! И если для этого нужно приукрасить реальность, она это сделает. — Мой лаухан очень силен, а потому я не сомневаюсь в его победе.

— Даже так? Что ж, тогда это будет интересно, — взгляд ягуара был полон недоверия и сомнений.

— Скоро ты сам во всем убедишься.

Солнце все ниже опускалось за горизонт, окрашивая небо и землю в кроваво-красный цвет. Вместе с тем и менялось и дерево, на котором разместились гнезда. Оно стало казаться абсолютно черным, приобрело пугающую глубину, и чем-то напоминало красные врата. Не по цвету, а по атмосфере, окружающей его. Шиу даже начинало казаться, что именно на закате, дерево служило проходом в иные миры. Невероятное зрелище и занятная мысль. Девушка повернула голову к расчищенной прямоугольной площадке, дожидающейся появления воинов. Скоро там прольется кровь, а кровь это всегда жертва…

Шиу с тревогой ждала окончательного наступления ночи, ведь как только это произойдет, ее лаухану придется доказать ягуарам свою силу. Теперь, успокоившись и немного придя в себя, вернув душевную стабильность, девушка понимала, что это было правильным решением. Какой смысл помогать тем, кто слаб и все равно не сможет ничего предпринять? Это никому не нужный риск! По большому счету вождь пытался обезопасить свой народ и принять решение не потому что к нему пришел сын давнего друга, не потому что нет иного пути все исправить, а потому что перед ним те, кто достоин уважения и поддержки. Вождь в первую очередь думает о тех, кто следует за ним! Раз так, нет смысла злиться и негодовать, требовать то, что тебе не положено, ведь люди и грозовые ягуары вовсе не союзники, а те, кто охотятся друг на друга.

— Если твой лаухан проиграет, можешь остаться у нас, — Шамос устроился рядом с девушкой. Ягуар после недолгих раздумий окончательно определился, что несмотря на то, что она человек, не станет считать ее добычей, несмотря на то, что она ачул, не будет видеть в ней достойного противника для битвы. Последнее он и вовсе считал невероятной глупостью. Маска ничего не значит, если не чувствуешь силу другого.

— Разве не вождь должен принимать такие решения? — от слов ягуара стало не по себе. Если Теот проиграет, она лишится и брата и лаухана сразу, останется совершенно одна в этом мире. Сама мысль об этом заставляла сердце сжиматься от страха.

— Он не станет возражать, — уверенно заявил Шамос, нетерпеливо покачивая хвостом. Скоро начнется бой и лишь это сейчас имело значение, все остальное мелочи, о которых он позаботиться позже.

***

Ночь наступила стремительно. Казалось, что она торопилась завить свои права и окутать мир прохладным одеялом густых сумерек. Темнота сглаживала приглушенные серые цвета, создавая иллюзию привычной глазу картины. Ночью все иначе: спокойней и уютней. Шиу непроизвольно зевнула. Она безумно устала, но пока не до отдыха! Они все еще не получили поддержку грозовых ягуаров, а без нее быстро добраться до города не получится.

Наконец, показался Теот. У него забрали всю одежду и броню, оставив лишь набедренную повязку из мягкой темной шкуры. На тело лаухана был нанесен кроваво-красный ритуальный узор, каждая черта и завиток которого имели особое значение, рассказывали целую историю тому, кто умел их читать. Сосредоточенный и мрачный взгляд воина придавал его образу отрешенности и строгости, он будто стал старше. Теот выглядел так же внушительно и угрожающе, как воины-ягуары. В этот миг, Шиу откровенно любовалась и гордилась своим братом! Он не проиграет! Это просто невозможно! Оценивающий взгляд скользнул по жилистому телу лаухана и застыл на его руке, сжимающую покрытую когтями дубину. Неужели, ему позволили закончить оружие! На губах невольно появилась улыбка, похоже, Теот не тратил время зря.

— Тебе разрешат ее использовать?

— Да, — кивнул лаухан, с недовольством взирая на молодого ягуара, нагло сидящего рядом с девушкой. Пускай сейчас он в образе зверя, но не стоит забывать о том, что это не единственная его форма. — Это ведь бой на смерть.

— Значит, ты убьешь того, кто встанет у нас на пути, — спокойно заявила Шиу. Подробное решение проблем вполне нормально. Люди тоже подобное устраивали. — Можно посмотреть? — Шиу указала на дубинку. Она бы сказала, что получилось красиво, но говорить подобные вещи об оружии неприемлемо.

Без лишних слов, Теот продемонстрировал опасную дубинку, которой мог бы гордиться любой воин. Дерево тури идеально подходило для него, ведь было крепким и ему можно было придать любую форму. А острые когти делали оружие еще более смертоносным, пусть и не все они обработаны ядом. Конечно, пока дубина выглядела простой и грубой, но лаухан не сомневался, что со временем сможет это изменить. В том-то и есть вся прелесть оружия, чем дольше им пользуешься, тем более особенным оно становится. Кто-то полагает, что все дело во впитавшейся в него крови, но Теот считал иначе. Как-то отец сказал ему, что именно в оружие, которое воин сжимает в ладони, сосредоточена его душа. Теперь это утверждение перестало быть просто красивыми словами.

— Тебе пора, — нетерпеливо фыркнул Шамос. — Если конечно, не испугался.

— Мне нечего бояться.

— Не думай, что добытые другими когти помогут тебе, — золотые глаза зверя были полны безудержного веселья. Он был в предвкушении. Пусть он не увидит, как его соплеменники разорвут на части ачула, но лаухан достойная добыча.

— Оружие никогда не сравнится с умением воина.

— Всего лишь слова, — молодому ягуару нравилось задевать Теота. Вот только нужного эффекта не получилось, ведь лаухан оставался спокойным, так и не вышел из себя.

— Шамос! Хватит детских забав! — жесткий голос Инци Яки заставил всех вздрогнуть и умолкнуть. Даже воины окружившие площадку и те притихли и уставились на вождя. Его власть была непререкаемой, а каждое слово и действие привлекало внимание. Колючий взгляд мужчины замер на лаухане. — Теот сын Ягриса, ты пришел к нам, чтобы обрести союзников. Но перед тем, как мы прямим решение, продемонстрируй свою силу и волю! Никакой жалости! Никакого страха! Никакой возможности отступить назад или сбежать! Сегодня прольется кровь, что напоит землю и корни великого дерева.

— Это жертвоприношение, — почти беззвучно прошептала Шиу, наконец, осознав, что ей предстоит увидеть.

Это не просто проверка, не только поединок! Ягуары точно так же, как и люди приносили жертвы, но делали это несколько иначе. Девушка смотрела вслед своему брату, которому ничем не могла помочь. Дело даже не в исчезнувшем свете и не в неумении сражаться, а в том, что ей не позволят вмешаться. Это ритуал, в котором два воина определяют, кто из них сильней, а плоть и кровь проигравшего станет жертвой великим силам мирозданья. Смерть в этом поединки так же почетная, как и победа. Теоту была оказана великая честь, но легче от этого не становилась.

— Ты же говорила, что веришь в него.

— Так и есть. Верю.

Ночь наполнилась пряными ароматами жгучего перца, которые ягуары щедро бросали в чаши с огнем. Его запах в сочетании с ночной прохладой оказывал возбуждающий эффект на девушку, и не только на нее. Шиу чувствовала, как с каждым новым вдохом внутри разливается жар, но холодный воздух, касающийся кожи, тут же охлаждал ее. Необычные ощущения захватывали, оказывая все большее влияние на то, как воспринимался окружающий мир. Теперь девушка могла видеть слабое свечение, исходящее от живых существ. Наверняка, это что-то означало, но спросить Шиу так и не решилась. Еще не факт, что ягуары видят так же, как она, да и не подходящий момент для разговоров.

Под одобрительные возгласы соплеменников появился противник Теота. Одного взгляда на сильное тело, покрытое шрамами и яркими татуировками, было достаточно, чтобы понять, насколько силен и опасен этот воин. Он был значительно старше Теота, казался рядом с ней более внушительным и мощным, смотрел на своего противника с налетом снисхождения и сочувствия, ничуть не сомневаясь в собственной победе. Даже оставаясь в человеческой форме, воин был полон кошачьей грации и величия, двигался мягко и тягуче. Его свечение было глубокого фиолетового цвета, но даже так заметно в темноте. Шиу оставалось лишь наблюдать и радоваться, что она не оказалась на месте лаухана, ведь если бы это произошло, ее бы разорвали на части за пару мгновений. Неприятное чувство тревоги зашевелилось в глубине души. Теот не просто так отправился к ягуарам, ему подсказали, куда идти, а у нее, так кстати, оказалась маска ачула и недавно пробудившаяся сила оказалась заблокирована. Случайность ли это? Вряд ли! Но, даже размышляя так, Шиу не торопилась с выводами…

Два воина, не сговариваясь, устремились друг на друга. Между ними не было ненависти или злости, лишь понимание того, что бой необходим. Победитель может быть только один, участь второго — смерть! Для многих миров это естественное течение вещей. Лаухан пока не привык к новому оружию, не ощущал его частью себя, да и имеющегося опыта было недостаточно для быстрой и безоговорочной победы. Он первым нанес мощный удар покрытой шипами дубиной, но его противник с легкостью уклонился. Воин-ягуар оказался невероятно быстрым и ловким, да и темнота помогала ему. Ночь — это время хищников! Вот только и Теот был уже не просто человеком, он лаухан и его способности не меньше, чему у ягуаров! Душа молодого воина пылала и горела, он чувствовал себя окрыленным, ведь нет ничего лучше честного поединка с достойным соперником! Здесь и сейчас лаухан мог продемонстрировать все, чему его научили, войти в историю и больше не опираться в разговоре с вождем на авторитет отца и других лауханов, он мог обрести собственный вес! Теот не видел никого, кроме своего противника, не слышал ни криков, ни шелеста ветвей и листвы, с каждым новым движением он все больше погружался в особую реальность, в которой существовало лишь двое. Это просто удивительно! Еще никогда молодому воину не доводилось ощущать ничего подобного. Сердце билось четко и громко, как громогласный бой набатов, а каждый удар и выпад вторили им. Это его идеальный ритм. Лаухан с легкостью орудовал дубиной, чувствуя, как буквально соединяется с оружием. Каждый взмах, каждый удар давались все легче! Азарт битвы приятно щекотал внутри, заставляя глаза радостно сверкать. Быстрый прыжок воина-ягуара заставил отшатнуться в сторону! Это было опасно! Теот готов был поклясться, что на секунду его противник перекинулся в зверя и именно поэтому прыжок получился настолько мощным и резким. Не успел лаухан осознать происходящее, как ягуар вновь атаковал. На этот раз острый клинок из наточенного камня со свистом пролетел в паре миллиметров от горла Теота. Следующая атака не заставила себя ждать! Ягуар нападал без остановки, заставляя лаухана отступать и защищаться. Он доминировал, с его мощью нельзя было не считаться! Но Теот не паниковал! Он молод, совсем еще зеленый побег, что лишь набирает силы, а потому ему не привыкать иметь дело с подобными воинами. Это все равно, что тренировка с тем, кто заведомо сильней, с той лишь разницей, что на этот раз угроза смертельная. Теот не просто сражался, он учился, анализировал каждое действие ягуара. Напряжение нарастало, но лаухан не сдавался, пытаясь поймать нужный момент! И случай представился! Как раз вовремя! Лаухан поднырнул под руку вновь напавшего ягуара, заходя ему за спину. Не медля не секунды, он обрушил свою дубину на затылок ягуара! Кровь брызнула во все стороны, а противник зарычал от боли. Первая победа, но этого все еще недостаточно! Лаухан выдернул дубину, на шипах которой остались куски плоти, и снова нанес удар. Он должен бить изо всех сил, снова и снова, пока он способен стоять на ногах. Второй раз его противник ошибки не допустит. Но прежде, чем лаухан вновь обрушил дубину на ягуара, тот обратился в зверя и стремительно набросился на него, всем весом наваливаясь на молодого воина. Они оба рухнули на землю, поднимая клубы пыли. Теот только и успел, что перехватить мощные челюсти ягуара. Еще миг и ему бы выгрызли глотку! Лаухан отчаянно боролся, сам не понимая, откуда силы берутся. Он просто ощущал, как кожа начинала гореть в тех местах, где был нанесен кровавый узор. Это происходило снова! Дикий рык вырвался из груди лаухана! Он обязан продержаться еще немного! Яд красной лягушки, которым были обработаны когти, уже проникли в рану. Два воина остервенело боролись, но силы ягуара угасали. Мышцы зверя онемели, а все тело свело судорогой, он даже видел все размыто, словно в тумане. Теот со всей силы дернулся вперед, сбрасывая с себя противника. Рваное дыхание лаухана никак не выравнивалось, он, словно глотал воздух, пропитанный ароматами битвы и смерти. Ягуар так и остался лежать на земле, он все еще был жив, но ему недолго оставалось, ведь собственное тело ему уже не принадлежало. Как бы ни был силен воин или зверь, его всегда может одолеть маленькая, нежная лягушка. Пора заканчивать с этим — Теот обрушил на голову ягуара свою дубину, окончательно размозжив его голову.

***

Шиу с шумом выдохнула. Ее тело дрожало от напряжения, а конечности словно онемели. При всем желании она не смогла бы сейчас пошевелиться. Бой не длился долго, но все это время девушка, не мигая, и практически не дыша, наблюдала за своим лауханом. Всей душой она тянулась к брату, но ничем не могла помочь. Собственное бессилие причиняло практически физическую боль. В какой-то момент ей даже начало казаться, что Теот проиграет, что еще миг и гордого лаухана прикончат, а вместе с тем и все ее надежды. Наверное, даже хорошо, что ее свет заблокирован, ведь в противном случае, она просто не смогла бы сдержаться. До сих пор напряжение не оставляло ее, хотя Теот и победил, с ног до головы покрытый кровью стоял над трупом ягуара.

— Вот видишь… Я не зря верила в него, — тихо пробормотала девушка, опуская взгляда на Шамоса, все это время сидевшего рядом с ней. Только сейчас Шиу заметила, что мертвой хваткой вцепилась в мягкую бархатистую шкуру ягуара. — Прости…

— Ничего, — фыркнул ягуар, медленно расправляя крылья. Он словно разминался. — Это даже приятно, но все равно лучше отпусти.

— Да, конечно, — Шиу с трудом удалось разомкнуть пальцы. До чего же неловко! Она вела себя, как перепуганный ребенок, не способный контролировать свои эмоции. Это недопустимо!

— Теот, — послышался зычный голос вождя Инци Яки, все еще горделиво восседающего на своем троне. Он говорил без злобы и ярости, без негодования, напротив, голос звучал уважительно. Вождь видел достойный бой и мог это оценить. И не только он, но и все воины его народа! — Ты доказал, что достоин нашего уважения и помощи. Сегодня ты принес жертвенную кровь нашему дому, а потому мы исполним твою просьбу! На рассвете, мои воины сопроводят тебя и твоего человека к белому городу!

Вождь бросил на сына пристальный взгляд, будучи не просто соплеменниками, но и родственникам они могли обмениваться мыслями. Конечно, проблематично было вести, таким образом, беседы, но дать указания или ценную информацию возможно. Весьма удобное свойство, которым грозовые ягуары частенько пользовались.

— Идем за мной, — аккуратно толкнув девушку крылом, позвал молодой ягуар. Он так и не принял человеческую форму, предпочитая оставаться сильным и грациозным хищником. Такая форма более привычна и естественна для их народа.

— Куда? — Шиу бросила очередной взгляд на брата. Она уже не волновалась за него, но все равно хотела услышать от Теота лично, что он в порядке. Увы, подойти к нему сейчас девушка не могла, ведь это был не простой бой, да и проходил он на площади для жертвоприношений.

— В гнездо. Тебе стоит отдохнуть и прийти в себя.

— Но…

— Твой лаухан придет после разговора с вождем. Ничего с ним не случиться, да и с тобой тоже.

— А…

— Тебе нельзя присутствовать, — раздраженно прорычал ягуар, нетерпеливо помахивая хвостом, то и дело, задевая стройные ноги девушки.

— Понимаю

Шиу все же последовала за Шамосом. Она в гостях, а потому должна принять правила установленные в племени ягуаров. Теот доказал свою силу и ловкость, решимость истинного воина, а потому ему и говорить с вождем. После он непременно все ей расскажет, ну, а до тех пор стоит запастись терпением. Ей и самой есть, что поведать брату. Он должен знать о появлении Батши и том, что сказала богиня. Девушка в сопровождении ягуара быстро добралась до дерева. Лишь подойдя к нему вплотную, она смогла полностью осознать насколько же оно огромное! Просто невероятно, что нечто подобное может существовать в мире людей. И все же, факт остается фактом. Шиу заметила узкие деревянные мостики, поднимающиеся наверх, спиралью обвивающие могучий ствол. Запрокинув голову, она смогла увидеть, что между ветвей так же перекинулись плетеные мосты, соединяющие гнезда. Так необычно. А ведь изначально казалось, что гнезда просто весят на ветках, и чтобы забраться внутрь потребуются крылья!

— Мы используем особую скрывающую магию, — пояснил Шамос, насмешливо наблюдая за удивленной девушкой. И хотя маска все еще скрывала ее лицо, он видел бездонные черные глаза в обрамлении пушистых ресниц, пухлые коралловые губы — именно они и выдавали настроение и мысли своей хозяйки. Было бы интересно увидеть и само лицо, но просить снять маску, было бы оскорблением гостей.

— Это благоразумно. Так вы можете хранить свои секреты, — идя по мостику, девушка ощущала себя словно в лодке. Вот только, если упадешь здесь, окажешься вовсе не в воде. И все же, она не боялась. В душе поселилась твердая уверенность, что ей не позволят сорваться вниз и так нелепо погибнуть.

Проведя по множеству мостиков, добравшись до внутренних ветвей древесного чертога, Шамос привел Шиу к большому гнезду. В нем без проблем могло бы поместиться даже пять взрослых ягуаров.

— Забирайся, — ягуар указал на круглый вход, завешанный гирляндой из больших пестрых перьев. — Я останусь с тобой и твоим лауханом, когда он вернется.

— Ты собираешься защищать нас или от нас? — Шиу без колебаний забралась внутрь гнезда. Она думала, что будет неудобно, но на деле все оказалось не так плохо. Всего пара шагов и она оказалась на мягкой подстилке из соломы и шкур. Уютно! Вот чего девушка понять не могла, так это, откуда поступает слабый свет, позволяющий видеть все, что находится в гнезде. Казалось, сами стены источают сияние. Причем, только внутри.

— Не то, и не другое, — Шамос, немного походив по подстилке, устроился в удобном положении. — Просто не хочу, чтобы вы заскучали.

Шиу устало прикрыла глаза. Ей необходим отдых. Много отдыха! Она вообще не была уверена, что сможет когда-нибудь избавиться от сонливости и боли в мышцах, от желания свернуться в уголке и не шевелиться. Но разве может она спокойно спать, когда ее силу украли?! Да она ее опасалась и не могла контролировать, но даже так сам факт ее наличия дарил уверенность! Как же сказала Батши? Девушка неосознанно поморщилась. «Используй яд, чтобы исчезнуть и появиться вновь». Звучит как сомнительно и неоднозначно. Но если задумать, речь идет о Батши, а это значит, что ее призывают покончить с собой. Сомнительное решение. Вот только, что еще ей остается!

Послышался тихий шорох, заставивший Шиу моментально распахнуть глаза.

— Теот!!! — девушка ринулась к брату. Они не одни, а потому стоило быть сдержанней, но контролировать себя оказалось непосильной задачей. Лаухан не просто ее защитник, он тот с кем ее много роднит, и лишь ему она могла доверять! Если они ничего не добьются, у нее останется только Теот. — Как ты? — взгляд метнулся по телу молодого воина. Немногочисленные раны уже были обработаны, но волнение все еще не угасло.

— Все хорошо, — лаухан буквально рухнул на подстилку, чуть не отдавив ягуару хвост. — Завтра мы будем в Белом городе. Я рассчитывал, что это произойдет уже сегодня, но вождь прав. Нам нужен отдых, — Теот окинул сестру обеспокоенным взглядом. — Это бусины Батши? — воин коснулся волос сестры.

— Она снова приходила.

Шамос насторожился, но Шиу решила не предавать этому значения. Ей все равно нужно все рассказать брату, обсудить с ним планы и свою опасную затею. Раз ягуар никуда не собирался уходить, придется говорить при нем. Не устраивать же скандал и поднимать шум. Да и нечего им скрывать. Не в том они положении. Девушка просто начала говорить, пересказывая недолгий разговор с богиней, уже сейчас она твердо решилась довериться своему лауналю и маске ачула, ведь лишь выпив яд и умерев, она могла вернуть утраченное…

Теот, не мигая, смотрел на Шиу, пытаясь понять, серьезно ли она сейчас говорит. Он не сомневался в том, что Батши снова посетила его сестру, ведь эта богиня давно выказывает особое внимание к этой девушке, но вот ее совет был похож на полное безумие. Еще большим безумием было то, что Шиу собиралась ему последовать! Как вообще такое могло прийти кому-то в голову?! У них нет никакой уверенности, что маска снова поглотит яд, как это было, когда девушка схватила лягушку голыми руками. Одно дело, когда яд проникает снаружи и совсем другое, когда изнутри.

— Я против, — лаухан недовольно сложил руки на груди. Он понимал, почему сестра волнуется, отчетливо осознавать, к чему стремиться. В этом была и его вина, ведь он рассчитывал на ее свет, который так внезапно исчез. Шиу стремилась помочь и быть полезной, защитить то немногое, что у нее осталось. Но умереть, в надежде вернуться — это уже слишком.

— Это не имеет значения, — упрямо заявила девушка. — Я все решила.

— А если Батши обманула тебя?

— И зачем ей это делать? — Шиу и сама сомневалась, но отступать не собиралась. Как бы ни было ей страшно, но оставаться в бессильном неведении она не могла. К тому же, Банши помогла ей вернуть внутреннее равновесие, словно ее бусины-черепки смогли оградить ее от того, что пыталось поглотить ее душу и завладеть телом.

— Ну, когда она являлась в прошлые разы, ты за ней не последовала…

— И сейчас не собираюсь, — заверила девушка. Можно подумать, ей не страшно! Сейчас Теот был ее внутренним голосом, тем, кто остро чувствовал все переживания и говорил то, что она не желала произносить. Но если бояться, если ничего не делать и надеяться лишь на других, не станет ли она обузой? — Я не передумаю.

— Знаю, — Теот, действительно, это знал, ведь они с Шиу очень похожи не только внешне. Даже характеры и вкусы у них оказались схожи, хотя шестнадцать лет они и не догадывались о существовании друг друга. Связь между близнецами оказалась сильнее разлуки и расставания. Их сознания, словно все больше переплетались, и уже невозможно было понять, где мысли и чувства одного, а где другого. Лаухану было легче разобраться в себе, а вот Шиу приходилось с этим туго.

— А вы занятные, — широко зевнул Шамос. Несмотря на то, что он старательно демонстрировал безразличие, на деле ягуар был заинтересован. Не часто происходят в их мире подобные события. — Один бросает вызов грозовым ягуарам, другая хочет облизать ядовитую лягушку. Но, если твоего лаухана я еще могу понять, то тебя нет.

— А меня и не нужно понимать, — огрызнулась девушка, снимая лягушку со своего плеча. До чего же нежное и хрупкое создание! Шиу не переставала удивляться тому, насколько смертельна эта малышка. — Просто не мешайте. В любом случае все решится до рассвета.

Две пары глаз ожидающе уставились на девушку. В одних читалось откровенное любопытство, в других — неподдельная тревога, но оба взгляда раздражали. Решится ли она? Шиу осторожно провела пальчиком по скользкой спине своей теперь уже подруги. Лягушка буквально гипнотизировала ее, будто обещая, что все будет хорошо, достаточно лишь рискнуть. Она сделает это!!! Зажмурившись, девушка поднесла лягушку к губам, быстро проводя по ее коже языком. Тошнотворно горько! Но прежде, чем он успела хоть, как-то отреагировать, ее тело оцепенело! Она не могла ни шевелиться, ни дышать, ни думать! Все вдруг застыло…

Так странно. Еще никогда Шиу не доводилось ощущать ничего подобного. Она все еще была в сознании: видела, слышала, ощущала запахи, но все это казалось далеким и чужим. Ни пошевелиться, ни вдохнуть, ни позвать на помощь. Ее тело будто окаменело, и даже сердце перестало биться. Она в ловушке! Сразу вспомнился родной город и то, какими она в последний раз видела своих родителей. Испытывали ли они что-то подобное или их сознание так же застыло, как и тела? Внутренне содрогаясь, Шиу не могла ничего изменить. Решившись последовать совету Батши, она совершенно не думала о том, как действовать после того, как яд начнет действовать. Она должна умереть и вернуться, но как? Ей следовало подумать об этом раньше, а сейчас уже поздно. Не успела Шиу испугаться и осознать полностью свое положение, как что-то колючее ухватило ее душу и резко потянуло в сторону. Боль пронизывала каждый миллиметр ее естества, но хуже этого было ощущение леденящего холода. Она совершенно одна и беспомощна, не представляла, что происходит и что ее ожидает дальше, Шиу даже не понимала, что происходит. Все плыло перед глазами, словно мир внезапно оказался нарисованным яркими еще ее высохшими красками, которые кто-то решил размазать ладонью. Буйство красок, их невероятные переходы и переливы сводили с ума, девушка чувствовала, что и сама становится частью этой тягучей реальности. Мысли ускользали, и уже невозможно было сказать, кто она, откуда и зачем существует. Холод сменился невероятной жарой. Душа Шиу плавилась, растекаясь по капельке, словно она вдруг стала жидким огнем, обрушившимся на мир дождем. Боль никуда не исчезла, но теперь воспринималась иначе и даже была приятной.

— Ты здесь не для того, чтобы наслаждаться.

Смутно знакомый голос разрушил иллюзию, заставил вновь осознать, что она не просто часть этой феерии, а личность, человек, у которого есть цель. Вместе с этим пришло понимание, что она все еще жива. Несмотря на принятый яд, на то, что тело застыло, да так, что его невозможно сдвинуть, она все еще жива! Рядом с ней огромная красная лягушка, насмешливо смотрящаяся на нее обсидиановыми глазами. Это она сопровождала ее во время инициации, и вот теперь они снова встретились. На душе сразу стало спокойней. Лауналь появился не просто так, он здесь, чтобы помочь.

— Вот так, — довольно заквакала лягушка, указывая перепончатой лапой куда-то в сторону. Будучи лауналем, она не так часто могла вот так открыто общаться со своим человеком, а потому это занятие было слегка непривычным для нее. — Взгляни.

— Это я? — Шиу с трудом узнавала свой голос. Он стал хриплым, старчески дребезжащим. Каждый звук будто скреб по глотке, вызывая почти непреодолимое желание умолкнуть навсегда.

— Да, но это не все, что ты должна увидеть.

— А просто сказать не хочешь? — девушка смотрела на свое застывшее тело. Нужно признать, что маска ей шла. Он словно создала для нее новое лицо, так похожее на одно из тех, которые изображены на стенах пирамид.

— Это было бы неинтересно, — в заливистом кваканье лягушки отчетливо слышался смех.

Да уж, занятный ей попался лауналь. С характером! Хорошо, что Теот не такой. Только теперь девушка осознала, что видит лишь себя. Рядом нет ни брата, ни ягуара, ни самого гнезда, в котором она находилась. Вокруг лишь океан красок и она сама! И что же здесь она должна увидеть? Шиу понимала, что что-то не так, но вот что именно? Если бы только она могла приблизиться к себе, прикоснуться, вернуться обратно внутрь тела и прийти в себя. Возможно ли это? Взгляд метнулся на лягушку, но та не торопилась подарить ей надежду, и просто наслаждалась происходящим. Казалось, что она вовсе забыла о присутствии человека, которого должна направлять и беречь. От нее точно помощи не дождешься. Впору впасть в отчаяние, но Шиу упрямо продолжала рассматривать себя, время от времени ловя себя на мысль, что ей это нравится. Когда еще у нее появится такая возможность. А это что? Нечто иссиня-черное колыхалось вокруг ее тела, основ очерчивая контур. Раньше она не обращала на это внимание, но в тот миг, когда это коснулось ее пальцев, стало неприятно. Нет. Это точно не имеет к ней отношения!

— Вот видишь, это было нетрудно, — заквакала лягушка, все это время наблюдавшая за девушкой. Для человека она был весьма наблюдательна и безрассудна, если развить эти качества, Шиу сможет много добиться.

— Что это?

— Паразит, питающийся твоей душой, — пренебрежительно бросила лягушка. — Чем дольше он будет с тобой связан, тем больше его контроль, тем сильнее и жирнее сам паразит. Когда от тебя не останется ничего, он вернется к своему хозяину, отдавая все, что удалось собрать.

— И кто же хозяин? — теперь темное нечто виделось Шиу голодным хищником, из чьей ловушки уже не выбраться.

— Тот, кто желает заполучить твою часть силы.

— Мою часть, — в груди неприятно закололо от этих слов. Она многое делит со своим лауханом, так что сразу вспомнился именно он. — Теот следующий?

— Возможно, да, а может, нет, — честно ответила лягушка. — Вопрос лишь в том, готова ли ты к переменам. К переменам, после которых пути назад уже не будет.
Готова ли она? Что за дурацкий вопрос?! Если ничего не предпринять, она даже в реальность вернуться не сможет, так и остается среди жидкой пестроты. Да решилась на этот шаг она лишь для того, чтобы больше не быть бесполезной. Так чего бояться теперь?

— Начав меняться, не стоит останавливаться на полпути.

— Если так, твоя кровь, твоя душа станут ядом еще более сильным, чем тот, который привел тебя сюда.

— Звучит не плохо.

Да. Это нужно сделать. Если она так же, как ее лауналь станет ядовитой, паразит больше не сможет питаться ее душой и силой, он сдохнет в муках, а она вернет то, что у нее пытались отобрать! Душа Шиу ликовала, ведь чувствовала скорое облегчение. Яд? Для нее это благо! Болезненное покалывание ощущалось в каждой плеточке, но это было путем к спасению! Она стремительно менялась, становясь более опасной. Девушка видела, как ее тело забилось в конвульсиях, снова и снова выгибаясь в противоестественных позах, но теперь, краски отступили, позволяя увидеть реальный мир, и Теота пытающегося ее сдержать, услышать голос брата зовущего ее. Он был тем якорем, что не позволил ей умереть, ведь их души все еще соприкасались. Пора прийти в себя, и успокоить того, для кого она так важна!

— Шиу! — крепко сжимая ладонь сестры, снова и снова звал Теот. — Шиу, приди в себя. Вернись к нам.

Лаухан чувствовал, что должен это делать, обязан напомнить девушке, что она не одинока, что есть те, кто ждет ее в реальном мире, те, кто в ней нуждается. Он видел, как узор на маске ачула пульсировал, становясь объемным и меняя цвет на ярко красный, он все больше напоминал вены, пронзающие тела. Поистине завораживающее зрелище! От него невозможно было оторвать взгляд, ведь казалось, что в этот миг из чего-то старого и уже ненужного рождается нечто новое. Не каждый день такое доводится видеть. Даже Шамос больше не делал вид, что ему безразлично происходящее, а пристально наблюдал за девушкой. Теот не знал, что происходило с Шиу, но определено яд не убил ее мгновенно, как это должно быть, да и маска больше не принадлежала Мальшочи! В ней не просто появились новые краски, но сам узор начал напоминать изображение лягушки. Лаухан не так много знал об ачулах, то точно мог сказать, что такого еще не случалось. Маска всегда принадлежит богу, демонстрируя связь носителя с покровителем, позволяя пользоваться частичкой силы бога. Но, маска изменилась, и невозможно было даже догадаться, кому она принадлежит теперь.

— Шиу, прошу, приди в себя, — снова позвал Теот, чувствуя, как рука девушки дрогнула. Мышцы девушки постепенно расслаблялись, давая понять, что действие яда ослабевает. — Ну же, посмотри на меня. Давай! Ты справишься!

— Никто не смог бы выжить после такого. Яд древесной лягушки, способен прикончить даже тварей из Дома Чудовищ, — пробормотал Шамос.

— С ней все будет иначе, — уверено бросил Лаухан. Что-то происходило! И это касалось не только Шиу, но и его самого. Нанесенный на тело красный узор начало жечь, словно он вдруг нагрелся. Перемены коснулись их обоих, но что они несли?

Внезапно тело Шиу обмякло и безвольно рухнуло на мягкую подстилку. Она снова могла дышать, видеть, контролировать свои конечности и мысли. Вот только пока ей было трудно осознать все произошедшее, привыкнуть к новым ощущениям в теле и душе. Облегчение! Она ощущала настоящее облегчение, настолько мощное, что хотелось плакать! На нее нахлынуло осознание того, насколько она была близка к смерти, понимание, что сейчас внутри нее горит свет. Свет, который отныне она способна контролировать. Сестры-волшебницы сказали, что она должна найти понимание природы своей силы, но они забыли упомянуть, что перед этим ее необходимо вернуть. Все что-то недоговариваю и ищут выгоду, и никто не желает, чтобы она овладела всей мощью, сокрытой в ее теле.

— Как ты?

— Учитывая обстоятельства, весьма неплохо, — Шиу попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.- Хочется пить.

— Сейчас, — Теот быстро поднес к губам девушки глиняную чашу с прохладной водой. Жжение никуда не пропало, но сейчас это не имело значения. Главное, что Шиу проснулась, с остальным они разберутся позже. — Пей. Только не торопись. Вот так. Умница. Что с тобой произошло?

— Многое, — трудно выразить словами, через что ей пришлось пройти, что довелось увидеть. Слов недостаточно для того, чтобы сделать это. — Но теперь, — Шиу приподняла руку, на которой начали проявляться линии света. Она уже успела соскучиться по нему. — Теперь я могу это контролировать, и больше никто не посягнет на то, что принадлежит мне! До тебя тоже они не доберутся!

— О чем ты? — от слов девушки становилось не по себе.

— Тепейокоатлю нужна наша сила, не только ему, но и другим тоже! И твоя, и моя. Но они ее не получат! — Шиу злилась. Злилась потому, что ничего не решала, злилась потому что, кто-то пытался использовать ее, злилась потому, что никто не считался с ее мнением и желаниями. Но теперь с этим покончено! Ее защитит не только разрушительный свет, но яд, в который превратилась ее кровь. Девушка перевела взгляд на ягуара, сидящего настолько близко, что она могла ощущать его тепло. — Вождь Инци Яки сказал, что ягуарам известны причины происходящего. Что он имел в виду? Ты знаешь?

— Тебе следовало это спросить у моего отца, — фыркнул Шамос. Теперь он в полной мере понимал, почему ему велели присмотреться к девушке. Она не обыкновенный человек, и вполне вероятно, что однажды станет достойным противником, ничуть не хуже брата! Это открытие было волнительным, но гордость не позволяло ягуару продемонстрировать интерес.

— Значит, не знаешь, — Шиу ласково погладила свою лягушку. Теперь она могла касаться ее без страха. Приятно. Это делало ее еще более особенной. Подобные чувства всегда грели ее душу, и вот теперь девушка вновь ощущала себя самой собой.

— Я этого не говорил.

— Тогда ответь, — чем больше гордости у мужчины, тем легче им управлять, играя на этом чувстве. И уже неважно, человек перед тобой, зверь, демон или бог. — Если, конечно, действительно в курсе.

До безумия хотелось укрыться одеялом, закрыть глаза и просто отдохнуть, выспаться перед новым путешествием и тем, что оно принесет, но Шиу все еще нуждалась в ответах. В ее ситуации, стоило услышать мнение ягуаров о происходящем. Вопрос лишь в том, как много знает молодой ягуар, и сколько из этого способен понять.

— Причины происходящего всегда одни и те же — жадность богов. Им недостаточно имеющейся силы, власти, жертв. Им нужно больше! Они и нас пытались подчинить, вот только не вышло и не выйдет! Тогда они решили соблазнить нас обещаниями, превратить в союзников. Но ягуары никому не служат. Ты говорила, что Тепейокоатль уничтожит мир людей и это в его власти. Но, ты забыла о том, что он не единственный бог и другие не согласятся с его решением. Мир людей важен, без него во вселенной образуется пустота. А это опасно! Охранные символы по всей нашей территории защищают нас не только от мертвецов, но и от слуг коатлей.

— Жадность, — все весьма прозаично. Она могла бы и сама догадаться. — Или нежелание делиться?

— А разве это не одно и то же?

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть…

В этой истории нет правых, нет тех, кто заботится о мире людей, каждый желает потешить свой эгоизм, поднять выше. Шиу все больше убеждалась в том, что не стоит занимать чью либо сторону, что лучше найти свой путь.

— Мы разберемся с этим, — Теот накинул на плечи сестры одеяло. Лауханы всегда хранили преданность Тепейокоатлю, но ведь раньше им и не приходилось делать выбор между своим человеком и богом. Он свой уже сделал. — Обещаю, разберемся со всем этим…

— Я знаю. Ты ведь со мной?

— Как твой лаухан, как твой — Теот осекся. При посторонних он все еще не мог назвать Шиу сестрой. — Я всегда буду рядом.

***

Ночь не прошла бесследно. Шиу проснулась обновленной и отдохнувшей, полностью восстановившей свои силы. Яд сработал безукоризненно, и больше ничто не отравляло тело и душу девушки. Мысли и чувства окончательно улеглись, возвращая внутреннюю гармонию. Она словно освободилась от сдерживающих ее оков. Но, это все еще не свобода! Шиу понимала, что ей предстоит двигаться дальше и дойти до конца. Она не станет помогать коатлям, не будет послушной игрушкой богов, слепо исполняющей их волю, но остановиться и сбежать она тоже не могла. Все это началось с ее желания спасти родителей, вернуть свою жизнь, и сейчас ничего не изменилась. Она должна вернуться домой и спасти всех, кто ей дорог! В том, что у нее все получится, Шиу не сомневалась! Теперь у нее есть все для того, чтобы говорить с Мальшочи на равных!

Выбравшись из гнезда, в котором сладко спала всю ночь, Шиу по подвесным мостикам направилась вниз. Удивительно, насколько изменчиво это место. Когда они только появились здесь, казалось, что это просто гигантское дерево, с которого словно спелые фрукты свисали гнезда ягуаров. Ночью дерево обрело зловещие очертания, некий мистический ореол, а после показало свои секреты, и выяснилось, что оно еще больше, чем казалось, а на деле целая деревня скрывалась в его ветвях. Теперь же дерево стало более светлым и легким, создавалось ощущение, что оно приняло чужаков, как родных, признало достоянными находиться в своей сени. Шиу оставалось лишь надеяться на то, что ей еще доведется еще раз побывать здесь и ягуары будут доброжелательны к ней. Девушка видела, как среди зеленой пышной листвы мелькали яркие перья ягуаров. Было занятно наблюдать за ними, пытаясь внимательно рассмотреть. В отличие от подавляющего большинства обитателей мира людей, она могла не бояться этих опасных хищников, спокойно передвигаться по их территории. Кому рассказать, не поверят. Вот бы заполучить их в союзники, вместе с ними отправиться в Белый город! Девушка понимала, что это невозможно. Ягуары предпочитают охранять свою территорию и наблюдать. Их можно понять, ведь для них главное защита и интересы собственного племени. А боги и без них разберутся. Увы, у нее так не получится.

Внизу, на расчищенной площадке перед деревом уже собрались ягуары. Они выстроились в две линии, создавая своеобразный коридор. Похоже, им решили устроить торжественные проводы. От подобного вида на душе становилось волнительно и немного не по себе. Если ягуары решат забрать свое обещание назад, то сейчас как раз самый идеальный момент для того, чтобы разорвать гостей на части. Шиу невольно поежилась и с трудом смогла подавить желание выпустить свет на свободу. Она вовсе не хотела навредить ягуарам, приютившим из и позволивших отдохнуть в одном из гнезд, не желала никого провоцировать, просто хотела обезопасить себя и Теота. Поступи она так, что совершила бы непоправимую ошибку. Вождь Инци Яки лично приветствовал Шиу и Теота. Он предстал перед ним в облике зверя, ведь так ему было намного привычней и удобней. Это истинная форма грозовых ягуаров, и лишь по особым случаям, они принимали человеческое обличье.

— Вам пора покинуть нашу территорию. Ягуары держат свое слово, а потому мои воины доставят вас прямиком к Белому городу. Но на иную помощь не стоит рассчитывать. Дела людей и богов ягуаров не волнуют.

— Благодарим вас за все, вождь, — Теот вышел вперед, ведь понимал, что для ягуаров именно он завоевал право на поддержку. Для него это было непростое испытание, но теперь лаухан ощущал себя сильнее, чем до этого.

— Шамос, Гамадо, вы доставите наших гостей до белого города, а после сразу же возвращайтесь. Мы не станем вмешиваться, ты меня понял? — вождь пристально взглянул на сына. Шамос уже давно не ребенок, но временами вел себя неосмотрительно и глупо, везде пытался засунуть свой нос. Так и хвоста лишиться недолго.

— Понял, — недовольно проворчал молодой ягуар. Он уважал отца и других воинов племени, но ему до безумия, до скрежета в зубах не хватало свободы, возможности действовать так, как он того желает.

— Вот и хорошо, — выражение морды вождя было недовольным и хмурым. Он то и дело дергал носом и ушами. Ягуара одолевали тяжелые мысли т сомнения. — Послушайте меня внимательно. В Белом городе все не так, как вы думаете, а потому отбросьте все ожидания. Вы никогда не будете готовы ко всему.

— Благодарим за совет.

Все не так, как они думают? И как же это возможно? Шиу не понимала, к чему клонит вождь. Она собственными глазами видела, как ее родители и другие жители города превратились в камень. Им не стоит ожидать увидеть это? Или там не будет скорпионов и змей, других тварей, созданных волшебницей? Спрашивать о чем-либо бесполезно, уж лучше все увидеть своими глазами. Она вернется домой, вне зависимости от того, что там происходит. Девушка переглянулась со своим лауханом, и в его глазах она смогла увидеть именно то, чего желала: уверенность, силу, преданность. Он сдержит слово, чего бы это ему не стоило, и она ответит ему тем же! Никто и никогда не разлучит их и не заберет силу!

— Забирайся на меня, — Шамос торопливо подошел к девушке, пока этого не сделал другой ягуар. Позволить Шиу взобраться на себя лучше, чем тащить на своей спине ее лаухана! — Только осторожно, не повреди крылья!

— Я постараюсь, — с тяжелым вздохом отозвалась девушка. Она ненавидела полеты. Ненавидела всей душой, но сейчас ей предстояло именно это!

— Уж сделай одолжение. Да, аккуратней!

Пока Шамос шипел и возмущался, Гамадо, большой ягуар с желто-зелеными крыльями невозмутимо приблизился к Теоту. Он был старше, опытней, мудрее, а потому не пытался произвести впечатление. Вождь отдал приказ, задача воина — подчиниться и выполнить его безукоризненно. Для Гамадо сын вождя был не более чем мальчишка, за которым нужно присматривать и учить. Понимал он и почему вождь отправлял Шамоса к Белому городу. Чтобы тот не увязался за ними тайно!

Шиу и Теот устроились на спинах ягуаров, что уже само по себе было непросто, ведь крылья мешали, и нужно было умудриться расположиться правильно, при этом, не стесняя самих ягуаров и не рискуя свалиться при первом же движении. И хотя задача оказалось непростой, им это удалось. Ягуары с невероятной легкостью взмыли в небо, они поднимались все выше и выше, словно намереваясь добраться до золотого диска и снова его похитить! Все быстрее. Все выше. Их полет отличался от тех, что были у Шиу до этого. Девушка сильнее ухватилась за мягкую шкуру Шамоса, с удивлением осознавая, что больше не боится! Она все еще считала полет чем-то неправильным для человека, но уже готова была насладиться каждым его мгновением.