Кочегар. 1. Загадка

 Николай Иванович лежал на жесткой кушетке, смотрел в темный низкий потолок, прислушивался к гулу мотора насоса, а думки его витали где-то далеко-далеко...
 Вспоминалась его жизнь: то короткие обрывки каких-то эпизодов, то полузабытые истории бурной молодости... Смотрел он сейчас на свою прошлую жизнь как-то отстранённо, как случайный наблюдатель. Понимал, что эту жизнь можно было бы прожить и лучше, что-то он сейчас точно бы не стал делать. До глубин его сознания только-только начали доходить прописные истины, что в прошлом ничего нельзя изменить и исправить.
 Хоть котельная и находилась глубоко под вокзалом, шум проходящих поездов был слышен хорошо. Но поезда ходили настолько часто, что он уже совершенно не обращал внимания ни на легкую тряску, ни на постоянный грохот от тяжелых товарняков.Не смотря на это к работе насоса он прислушивался хорошо и чётко различал его звук. Насос был старый и Николай Иванович уже несколько раз меня в нем прокладки, не хотелось, чтобы он сгорел именно в его смену.
  Вот и сейчас, напрягая слух, он вдруг обратил внимание на шаги над головой. Он и раньше-то их слышал, этот четкий стук каблуков он уже привык выделять из прочего шума, но обычно это была днём, а сейчас было уже около двенадцати часов ночи. А поскольку кабинет начальницы вокзала находился как раз над их коморкой, где они со сменщиками отдыхали, Николай Иванович привык думать, что это она и ходит. Но что могла сегодня Людмила Ивановна делать там в столь поздний час?
 Николай Иванович встал с кушетки, пора было чистить котёл. Он спустился на несколько ступеней вниз, непосредственно в помещение самой котельной, выключил насос, надел рукавицы, раскрыл топку котла.
 Специальность кочегара не требует особой квалификации, но чистка котла, самый ответственный момент работы, - это своего рода искусство. Знавал он в своей практике достаточно людей, которые так и не смогли это искусство освоить. Принимаешь после них смену - котёл, вроде, горит. Но, если во время ничего не сделаешь, он в течении часа уже может затухнуть. Хорошо растопленный котёл тот, который может работать несколько часов без чистки, при этом отдавая качественное тепло.
 Топка ещё отдавала хороший жар, но он знал, что уже пора. Все более нарастающий корж шлака перекрывает доступ кислорода и уголь, который лежит сверху начинает медленно остывать и тогда он не сможет разжечь новый слой свежего угля.
 Николай Иванович сдвинул кочергой верхний горячий слой угля в глубину топки. Под ним обнажился раскалённый шлак сантиметра два толщиной. Николай Иванович разбил его той же кочергой и сгрёб все под котёл. Теперь на чистые решётки надо было сгрести весь уголь из глубины топки, а потом вытащить оттуда оставшийся шлак, равномерно распределить уголь по решеткам и уже только потом засыпать его для начала тонким слоем угля. Николай Иванович закрыл топку, он был уверен в качестве своей работы, но для надежности включил ещё вентилятор. Теперь, когда через полчаса новый уголь разгорится, можно будет засыпать котёл углём более основательно. Вынутый шлак медленно остывал на толстом листе металла под топкой. Николай Иванович снял рукавицы, помыл руки, поднялся по ступенькам из котельной. Опять услышал стук каблуков. На этот раз к нему примешивался  быстрый топот маленьких шажков, как будто бегал ребёнок. Николай Иванович решил, что это ходят пассажиры из зала ожидания, который находился рядом с коридором, где были все кабинеты.
 Николай Иванович взял разводной ключ, надо было подняться наверх спустить воздух из батарей. Он медленно поднялся по крутым ступеням наверх, запер котельную и пошёл в обход вокзала к центральному входу. Наверху было пронзительно холодно и уныло. Внутри ж вокзала было тепло и тихо, кассирша подрёмывала возле окошечка кассы, огромная финиковая пальма подбиралась все ближе к высокому сводчатому потолку, пассажиров не было. Николай Иванович не торопясь проверил все батареи, выпустил из некоторых воздух, пошёл к выходу.
 И тут вдруг он остановился как вкопанный. Оба зала ожидания были пусты, кабинет Людмилы Ивановны закрыт, да и свет в нем не горел, он, когда проходил под окнами, заметил это. Пассажиров на вокзале не было! Но ведь он только что собственными ушами слышал стук каблуков и топот маленьких ножек! Пассажирский поезд за это время ещё не проходил. Если бы кто-то вышел из вокзала, то обязательно попался б ему навстречу, другого пути не было.
 Николай Иванович вышел наконец из ступора, медленно побрел к выходу, неожиданная загадка вывела его окончательно из состояния дремоты.