ГЛАВА 1. ДОСТОЙНАЯ СМЕНА.
ГЛАВА 2. МЕТЕОР.
ГЛАВА 3. ЖЕСТОКАЯ РЕАЛЬНОСТЬ.
ГЛАВА 4. ШАНС ВЫЖИТЬ.
Лилия и Ригон улыбнулись. Лин расчувствовалась, словно прощаясь с подругой. А через мгновение гостью их мира уже было не найти среди разноцветной палитры растений. Держа своего первенца на руках, Nai-Eev шагнула в густые заросли леса, окружающего окраину города. Ей предстояло придумать, как продолжить свой путь к далёким и безопасным звёздам. Если бы не кое-кто со своей любовью всех убить и всё взорвать, ей бы не пришлось сейчас ломать голову над этой проблемой.
Прошло 20 лет.
ГЛАВА 1. ДОСТОЙНАЯ СМЕНА.
Закончив собирать личные вещи в компактные сумки, будущие выпускники последнего курса «Академии Звёздных Полётов» направились в общий холл первого этажа, где располагался большой монитор. Посетив очередную консультацию по предполётной проверке груза высшей категории опасности, молодые люди и девушки спешили поскорее узнать назначение их последнего стажёрского полёта.
Грядущая экспедиция являлась завершающей на этапе стажировки, и была крайне важна для окончательной оценки, на основании которой студент будет распределён и приписан к конкретному космическому кораблю. Или не будет приписан…
Все учащиеся академии проходили обучение с обязательным распределением на гражданский грузовой, пассажирский лайнер, научно-исследовательский или военный корабль. Не прошедшим полную аттестацию студентам предоставлялась возможность приписки к борту корабля более простого назначения с последующей переподготовкой для сдачи аттестации на получение права быть членом экипажа заветного борта, куда студент стремился изначально. Разумеется, было и распределение на сельскохозяйственные транспортники различного назначения и дальности рейсов. Но большинство студентов хотели попасть в основной состав силовой структуры космических войск.
Быстро спустившись по широким ступеням, и закидывая модную сумку на плечо, стройная, слегка худощавая, девушка влилась в толпу, разглядывая таблицу распределения. Ирэн-эр-Ригон быстро нашла своё имя, радостно улыбнувшись. Она по-прежнему была приписана в качестве стажёра к научно-исследовательскому судну «Метеор», исполняя обязанности помощника навигатора. Кто-то легонько толкнул Ирэн в локоть:
- Смотрю, у тебя всё звёздно? – неумело «подъехал» знакомый сокурсник.
- Да вообще всё! – Ирэн довольно ответила, переведя взгляд на молодого человека. Слим-де-Силк сверлил похотливым взглядом сокурсницу, казалось бы, не скрывая своих желаний. – А ты?
- Тоже,… - ответил Слим, - с той же командой наполовину полоумных ветеранов номер какого-то там сражения на орбите Планеты Жизни.
- Меня сняли с полётов, - послышалось откуда-то сбоку. – Мерзавцы твердолобые!
- Они специально издеваются! – вторил другой голос студента. – Пошли разбираться.
- Молодец, - кивнула Ирэн, - только у нас с тобой ничего не будет. Мои извинения, - улыбнулась девушка, собираясь уходить. – Держи желания под контролем, «гроза сердец». И не только сердец, - направилась к выходу из здания девушка, аккуратно протискиваясь среди сокурсников.
- Как ты догадалась? – поинтересовался студент, зная о том, что его внешний вид не выдаёт его явных намерений.
- Слишком громко думаешь… - бросила на ходу Ирэн.
- Хм, - еле слышно пробубнил парень, зная, что Ирэн является плодом любви родителей разных рас, - тоже мне, гибрид…
Ирэн знала, что за глаза её иногда называют «гибридной». Прозвище девушки не носило обидного или унизительного характера. Скорее, подчёркивало её отличие от остального населения. Браки между представителями разных рас здесь были таким же не частым явлением как на «Земле». А уж про потомство смешанных генов и говорить было нечего. Такие дети всегда выделялись среди основной массы жителей планеты, и это не всегда играло им на руку. Например, такие юноши и девушки становились объектами повышенного желания прилепить ярлык в виде прозвища. В основном они носили миролюбивый характер, но не все и не всегда это воспринимали спокойно. Для Ирэн её прозвище не было унизительным, но иногда начинало слегка раздражать, когда в очередной раз ей пытались указать на смешанность крови.
Тогда «гибридная» пугала любителей позубоскалить на эту тему, некоторое время, глядя на смельчака, и спокойно произнося что-то из серии:
- Хочешь, я тебе выну язык? Через глазницу.
При этом, она поднимала ладонь на уровень лица юмориста, складывая большой и указательный палец вместе, что со стороны выглядело как начало удаления двумя пальцами языка через левую глазницу путём мгновенной операции без анестезии. Словно кобра медленно готовилась к молниеносному броску. Смело предполагая, что «гибридная» способна боги знают на что, желание продолжить юмор исчезало сразу, и весёлая цирковая гримаса остроумного балагура стекала с его лица, как свежая краска стекает со стены.
О подобных случаях быстро узнали родители девочки, когда та была ещё совсем юной ученицей. Несмотря на многочисленные попытки Лилии объяснить дочке, что такие шуточные ответы могут всерьёз напугать другого ребёнка, Ирэн не оставляла возможностей иногда воспользоваться своим превосходством, которое ей пытались поставить в упрёк, и вновь наблюдала, как меняется выражение лица того, кто секунду назад очень хотел стать героем публики. А становился настоящим посмешищем, когда подрастающая юная девушка выдавала очередной вариант развития событий, азартно глядя на рот заправского умника:
- Интересно, какого цвета у тебя пищевод? Хочешь посмотреть?
И чем взрослее становилась девушка, тем больше окружающие понимали, что вместе с её возрастом растут и её внутренние скрытые ото всех способности. Кто знает, а вдруг она реально молниеносным рывком руки вынет язык через глазницу? На всякий, не очень хороший случай, остроумные шутники предпочитали поменьше шутить на подобные темы со студенткой. Вот и Слим-де-Силк сконфуженно замолчал, услышав от Ирэн о том, что он слишком громко думает…
Наступивший вечер укутывал Столицу Планеты Жизни, зажигая огоньки огромного города. По окраинам и в спальных районах кипела повседневная жизнь, в ходе которой горожане совершали привычный круговорот действий, среди которых был седоволосый прохожий.
Неспешно двигая ногами, он шагал в сторону одного из заведений. Иногда оборачиваясь и глядя по сторонам на переходах транспортных линий, он старчески кряхтел, тяжело вздыхая то ли от усталости, то ли от скуки. Перейдя улицу, пенсионер толкнул дверь располагавшегося на первом этаже здания бара, и вошёл в помещение. Расстегнув куртку, он приветственно махнул рукой бармену, проплыл через всё помещение к одному из дальних столиков, и довольно развалился на стуле.
- Добрый вечер, - тут же возникла молодая официантка, - чем могу угостить почётного гостя?
- Здравствуй, хозяйка, - как-то по-семейному ответил Сейл-де-Сол. – Принеси мне пару кружек…. Ну, ты сама знаешь чего.
- Конечно, - искренне улыбнулась официантка, немедленно удаляясь за заказом, а находящийся последние десять лет на пенсии Главнокомандующий в отставке снова задумался о чём-то, словно вспоминая былые победы.
Так прошло несколько минут. Появилась официантка, быстро накрывшая стол для частого гостя этого заведения. Отпустив девушку, дед Сейл принялся смаковать слабоалкогольный напиток.
Отпив несколько глотков, он поставил кружку на стол, вздохнул, и с наслаждением тихонько рыгнул. Погладив живот, полковник на пенсии заметил, что его живот будто сделался ещё немного больше. С сожалением вздохнув по случаю обнаруженного не очень весёлого факта, Сейл глянул на кружку с напитком, приготовившись выпить ещё порцию, но его остановил прозвучавший рядом голос:
- Пить в одиночку – верный признак алкоголизма.
- Век клонится к закату. Что от жизни ждать ещё… - Сейл оборвал сам себя на полуслове, поймав себя на мысли, что он знает этот голос, и ни за что его не перепутает с другим, - РИГОН, ЗАНУДНАЯ ТЫ ЗАДНИЦА!
Сейл повернулся, увидев стоявшего неподалёку от стола бывшего капитана «Фантома». Весь напрочь седой, с глубокими впалыми щеками и сеткой морщин на лице, Ригон-де-Рион смотрел на Сейла каким-то уставшим взглядом, сквозь который ещё пробивалась лучинка желания поиздеваться над дряхлым стариком, который периодически ходил с тростью, опираясь на неё как на костыль.
- Не могу поверить, что этот завод по производству песка всё ещё передвигается, - ответил язвительной подколкой Ригон на слова о занудной заднице. – Не возражаете?
- Что ты!? – приглашая жестом за стол, ответил Сейл. – Рад видеть тебя. Официант!
- Не напрягайтесь так, - советовал садившийся за стол Ригон.
- Боишься, что я прямо здесь отправлюсь на «Луга Блаженства»? Или с нетерпением ждёшь этого? – продолжал язвить Сейл. – Ему того же, - добавил старикан подошедшей официантке, которая кивнула, и тут же испарилась за дополнительным заказом.
- Помилуйте, полковник, - сдался бывший капитан, - нам с Вами давно уже нечего делить. Так что, живите на здоровье.
- БЫВШИЙ полковник, - поправил собеседника де-Сол. - Твоя правда, капитан, делить нам нече…
- Бывший капитан, - поправил бывшего полковника Ригон, и оба замолчали, грустно уставившись куда-то вдаль, словно глядели мимо друг друга.
- Да, - еле слышно подал голос Сейл. – Как семья?
- Нормально. Дочь на последнем курсе академии.
- Слышал-слышал, - отреагировал Сейл. – На стажировке? Или, небось, уже заканчивает её?
- Последний рейс. Экспедиция по анализу открытой не так давно планеты. Вот не сидится её на месте, понимаешь. ВСЯ В МАТЬ…
- Мать-то, наверное, на нервах вся? – уточнил старикан про состояние Лилии. – Как твой экипаж?
- Привыкла уже. Экипаж? Больше половины на пенсии. Также шмыгают по делам семейным, да топчут аллеи парков. Оставшиеся дорабатывают последние годы на флоте, готовясь покинуть привычное место службы вслед за нами, - поведал бывший капитан «Фантома».
- Вот время летит… - пустился в ностальгию бывший главнокомандующий. – А ведь, казалось бы, ещё недавно мы все отчаянно боролись за спасение от полного уничтожения Элении. Помнишь?
- Помню. Кстати, та молодая мама неизвестного клана так и не появлялась больше? – вспомнил про Nai-Eev де-Рион.
- Нет, - отрицательно покачал головой военный. – Но та девушка, Лин-эр-Ланг, до сих пор ждёт их встречи…
- До сих пор… - повторил задумчиво стареющий мужчина. - А Вы как? – поинтересовался Ригон.
- Да недавно сердце прихватило. Неделю как на тормозах двигался. Врачи говорят от лишнего веса…
- Прескверно, - сообщил Ригон. – Аккуратнее с этим, - он кивнул на принесённое официанткой ему угощение. – Как Ваш старый друг и по совместительству главный злодей планеты? Господин де-Ворд, - уточнил Ригон.
- Гхе, - немного улыбнувшись, крякнул Сейл, - ключевое слово «старый», - и оба старых друга рассмеялись. После минутки юмора Сейл добавил, - он мой ровесник. Такой же дед, как и я, но на здоровье, вроде, не жалуется.
- Он же курит чаще, чем дышит! – возмутился пенсионер де-Рион.
- Он ещё всех нас переживёт, точно тебе говорю… - как-то задумчиво проговорил старикан Сейл, но от взгляда Ригона не ускользнуло хорошо скрытое желание полковника сказать что-то ещё. Казалось бы, бывший главнокомандующий знает что-то, что не досказал. Возможно, даже хотел сказать, но не сказал. Возможно, он хранит этот секрет много лет. Но почему?
- Да… - немного вопросительно протянул Ригон. – Он смог-таки ухватить что-то из технологий хищных рептилий?
- И да и нет, старина Ригон… - глотнул из кружки Сейл.
- А точнее? – черты лица Ригона снова приобрели то выражение, с которым его запомнили бывшие, более молодые сослуживцы.
Оглядевшись, словно боясь, что их услышат, Сейл принялся рассказывать:
- В общем, нашёл и ухватил не он, но ему доложили. Точнее, дело было немного странным. Ты же помнишь, что Айя улетела с ними? Вот… Как-то, несколько лет назад всплыла информация,… что Айя выходила на связь вместе с верхушкой клана. Путём передачи данных через пирамиду Силле. Но Силла была в пирамиде не одна. И когда связь была окончена, то она со своим сопровождением покинула пирамиду. А, как ты сам понимаешь, кое-кто из её сопровождения направился прямиком на встречу с агентом Консорциума. Да-да, Синдикат превратился в полномасштабный Консорциум, дружище… - Сейл добил содержание кружки последним глотком, и продолжил, - так вот,... де-Лор узнал про интереснейшее явление… - и бывший главнокомандующий многозначительно замолчал.
- Только не говорите, что охотники знают секрет вечной жизни, - сам себе не веря, проговорил Ригон, потирая ноющий сустав.
- Нет-нет, об этом речи не было, но, - пенсионер обхватил вторую кружку обеими руками и продолжил рассказывать, - Айя как-то рассказала Силле, что не так давно у них случилась какая-то жёсткая заваруха. Настолько жёсткая, что они чуть не потеряли двоих охотников, а третий был ранен. Досталось и самой Айе, которая получила нечто среднее между серьёзной гематомой и почти разрывом одного из органов.
- Ни хрена себе, как любит выражаться Лилия, - мотнул головой Ригон.
- Ага… - кивнул Сейл. – Дальше… Очнувшись, Айя поднялась, огляделась, и увидела рядом раненого охотника. Тот вставал тоже, но на нём была кровь. Его кровь заволокла всю рану, поэтому, отчего именно рана понять было сложно. В ужасе Айя дотронулась до сородича, показывая ему свою руку, которую обильно заволокла кровь хищника. Так или иначе, портативное устройство медицинского блока зафиксировало её травму, вполне опасную для жизни, если не оказать срочной квалифицированной медицинской помощи. А ты же знаешь их отношение к этому делу! Разворотили слежавшийся ком, сделали раствор не пойми из чего, и замазали рану. Вот и вся помощь.
- Да,… наши организмы не настолько крепки, чтобы выжить при таких условиях… - посетовал Ригон.
- Не просто выжить, а оставаться полностью боеспособными, понимаешь? – уточнил Сейл. – В итоге,… когда всё было кончено, разумеется, в их пользу, то все вернулись на борт родного звездолёта клана. И что ты думаешь?
- Айю положили в медотсек? – предположил Ригон.
- Да прям! – возразил Сейл. – Вернувшись на борт, она провела сканирование всех органов на предмет явных и скрытых травм. И выяснилось,… что тяжёлая травма Айи на стадии рубцевания, а регенерация ткани уже завершена почти на шестьдесят процентов!!! – почти выкрикнул Сейл.
Вжав головы в плечи, оба невольно обернулись. Убедившись, что шпионов вокруг них нет, Сейл тихонько резюмировал:
- Ты понял!?
- Новое медицинское оборудование? – предположил Ригон. – Они сделали резкий скачок в биологической морфологии?
- В задницу оборудование, - тихо ругался Сейл. – ИХ КРО-ОВЬ, - еле сдерживался старикан, чтобы не перейти на крик. – Если бы Айя не обляпалась случайно кровью хищника, то у неё не началось бы ускоренного процесса регенерации почти разорванного органа. И тогда бы она умерла от внутреннего кровоизлияния ещё до возвращения на борт их звездолёта.
- Интересно… - сквозь зубы процедил Ригон, глубоко задумавшись.
- Вот и я о чём, - согласился Сейл. – Теперь понятно, почему они никогда не оставляют даже трупы убитых, не говоря уже о частях их снаряжения. Помнишь? Они ведь всегда уничтожали следы своего присутствия.
- Убитые преступники на Элении, когда мы попали к ним в плен, погибший в космопорте Thunderer, которого сразу же забрали на корабль, преследователи, которых отправил к праотцам один из «Serpent Skin»… - Ригон вспоминал все известные ему случаи гибели хищных рептилий, и теперь многое понимал.
- Если об этом узнают неблагонадёжные личности, представляешь, что тогда начнётся? – медленно проговорил Сейл.
- Начнётся охота на самих охотников, - сообразил Ригон. – Но ведь это станет известно, рано или поздно!
- Верно. Только, когда об этом узнают, к тому моменту они совершат очередной технологический прорыв, и никто, слышишь, Ригон,… никто уже не сможет с ними тягаться, - как-то зловеще проговорил Сейл, на которого поднял глаза бывший капитан, силясь понять ещё кое-что.
- Выходит, что де-Лор в очередной раз сдержал и без того шаткий баланс? Что ж,… это невероятно круто! Но…
- Что? – собрался с мыслями Сейл, ожидая подвоха.
- Почему он не поделился с нами ценными данными? Почему он не поделился С ВАМИ? Сколько Вам осталось, Сейл? Только не подумайте, что я на что-то намекаю!
- Да-да, я понял тебя, Ригон…
Вздохнув, бывший военный выпил ещё немного, подождал, пока Ригон выпьет тоже, и начал последнюю часть рассказа:
- Дело в том, что получить образец их крови у нас нет возможности. Это во-первых. Я об этом узнал тоже случайно, потому как эта перспектива рассчитана не на нас, а на следующее,… более молодое поколение. Это во-вторых…
- А есть ещё и «в-третьих»? – не верил своим ушам Ригон.
- Есть, - довольно подтвердил Сейл. – Мы все ошибались, считая, что они бродят по космосу, собирая коллекцию черепов и костей, чтобы похвалиться друг перед другом у кого круче трофеи. Из их действий и слов Айи вполне следует закономерная логика. Помнишь, как часть их клана осваивала земли, которые они называли Rakkar? Помнишь, как почти всё женское население их клана временно базировалось, как они его окрестили, в секторе «Бегущий»? И таких историй за время их странствий много, не считая их родного мира…
- Что Вы хотите этим сказать? – Ригон был где-то рядом с очевидным ответом. Он топтался на пороге очередного открытия, но не мог подобрать нужного ключа, чтобы открыть дверь и шагнуть за порог тайн.
- Пока мы считаем их звероподобными молотобойцами, они потихоньку захватывают космос.
Слова Сейла прозвучали как взрыв среди поля цветущих призм, одновременно прозвучав приговором для населения Планеты Жизни. Выпив большую кружку слабоалкогольного напитка, и немного опьянев, Ригон моментально протрезвел. Не зная, от чего он протрезвел больше – то ли от шокирующего откровения Сейла, то ли от смелости выводов старикана – бывший капитан «Фантома» спросил:
- Я так понимаю, мы с этим уже ничего поделать не можем?
- Точно так, капитан… - словно смирившись, подтвердил бывший военный.
- А что говорит великий и всемогущий Консорциум? Император ведь, скорее всего, тоже не в курсе?
- Императору сейчас не до этого. Он на пороге передачи символа власти своей дочери, так что…
- Да, точно, - вспомнил Ригон.
- А вот то, что Консорциум что-то затевает, я в этом практически не сомневаюсь, - более обнадёживающе сказал де-Сол. – И, насколько я знаю, мы на пороге начала активной фазы. Но, что это будет и как, я не знаю…
- Главное, чтобы результативно, - со слабой надеждой в голосе произнёс последнюю фразу Ригон перед тем, как появилась официантка, уточнив, не повторить ли заказ.
Наблюдая за изображением видеозаписи на мониторе, седой мужчина с глубокими морщинами на лице и холодным, как лёд взглядом, медленно курил, не давая сигаретной дымке полностью рассеяться. Досмотрев интересное «кино», в котором Силла о чём-то напряжённо спорила с молодым мужчиной, Роэл-де-Ворд перевёл взгляд на личного помощника, который принёс запись, и молчаливо сидел в кресле напротив.
- Ваши указания? – осведомился личный помощник.
- Предупредите его, аккуратно, - многозначительно посмотрел на коллегу старый любитель терпкого дыма. – Если предупреждение не возымеет надлежащего эффекта…
- Я Вас понял, - деликатно перебил начальника подчинённый, всем своим нутром ощутив холод металла в кобуре, которым являлось табельное оружие.
Согласно покивав головой, довольно пожилой мужчина отпустил личного помощника, одновременно отправляя запрос на видеосвязь. Едва за ушедшим агентом закрылась дверь кабинета, на экране появилось изображение другого агента. Вопросительно посмотрев, Элна молчала.
- Ты мне нужна, очень срочно, - проговорил де-Ворд.
- Я поняла. Скоро буду. – Элна дождалась, когда отец довольно кивнёт и сбросит вызов. Растерянно оглядевшись, Элна резко начала собираться. «Как хорошо, что он не видел меня полностью!», - думала Элна, откинув в сторону одеяло, и скача голой по комнате. Собирая валявшуюся повсюду одежду, она надевала её в произвольном порядке, судорожно соображая, сколько раз и насколько ей придётся превысить скорость, чтобы добраться до штаба Консорциума за приемлемое время. Якобы, вполне обычным путём. С учётом того, что она сейчас находилась на другом конце столицы, почти голая, приехав сюда инкогнито, лишь раз, при стандартной проверке назвавшись некой Айей-эр-Стал, и не предъявив никаких документов.
- Мне конец, - причитала Элна. – Сегодня меня убьют. Пристрелят. Нет, повесят! Публично. ГДЕ ЧЁРТОВЫ КЛЮЧИ,… - начинала ещё сильнее нервничать красивая особа женского пола.
- В коридоре, - послышался мужской голос из ванны, - а что?
Стандартный ангар космического флота Планеты Жизни охранялся двойным штатом охраны, пропуская внутрь исключительно по специальным разрешениям, и только тех, кто числился в списке команды. Начиная от капитана и заканчивая техническими ассистентами ремонтно-пусковых работ, все имели специальный пропуск, дающий доступ в ангар.
«Метеор» уже вторую неделю находился в специально оборудованном ангаре, где проводилась работа по его усовершенствованию. Капитан Нарэн-де-Нарр как мог, держал основной состав экипажа в нужном расположении, но «метеоровцы» продолжали возмущаться. Навигатор Вент-де-Восс, бортовая врач – молодая Шила-эр-Шахх, главный по артиллерии Рефф-де-Рист, связная Сайи-эр-Сэтт сдерживали гнетущее негодование из последних сил. А бортовой механик Герс-де-Гриз и повар Берн-де-Бурк уже не сдерживали себя, открыто ругая непонятно от кого поступивший приказ по сверхсрочной подготовке. Секретная миссия поставила под вопрос грядущий полёт с исследовательской целью, поэтому весь экипаж, в том числе и помощник навигатора в лице Ирэн-эр-Ригон настояли на том, чтобы исследовательскую миссию не отменяли. Было решено, что «Метеор» отправится по ранее установленному курсу, после чего, отправится ещё куда-то, но модернизация космического корабля будет проходить параллельно исполнению экипажем предписаний начальства.
На том и сошлись. Пока «Метеор» находится на стоянке, а экипаж готовится к новой экспедиции, остальной персонал занимается его переоборудованием. Что продолжится и по возвращению «Метеора» обратно в этот ангар для доведения его до ума перед непосредственной отправкой на секретное задание. О каком секретном задании идёт речь Нарэн-де-Нарр мог только догадываться, в то время, как остальной экипаж о нём не имел не малейшего представления.
Неизвестно с чего начавшийся дождь превратил видимость ангара во что-то монотонное и еле различимое. Прибывающий служебный транспорт космопорта медленно приближался к строению. Со стороны особо охраняемый объект выглядел размытым контуром, местами уныло выглядывающим среди дождевых потоков, неравномерно падающих с неба.
Новый порыв ветра стих, принеся новое скопление дождевых облаков, и начавшийся ещё утром дождь окончательно превратился в ливень.
- Что за погода, палки-моталки… - причитал пассажир служебного транспорта, явившийся на осмотр вверенной ему территории. Подошедший вооружённый военный, облачённый поверх стандартной амуниции в дождевой плащ, поднял в предостерегающем жесте левую руку. – Заместитель начальника охраны космо…
- Прошу прощения, - вежливо перебил военный охранник, - это запретная территория. Прошу Вас покинуть её немедленно.
- Доброго здравия, уважаемый, мне необходимо провести проверку помещения, - отозвался прибывший почти начальник.
- Возможно, Вы меня немножко не поняли, - терпеливо настаивал охранник, - прошу Вас покинуть территорию особо охраняемого объекта.
- Чего? – не понял местный чиновник. – Этот ангар часть нашего имущества! А я заместитель нач…
- Да мне насрать кто ты, - более грубо, но спокойным тоном перебил охранник гордо вещавшего заместителя начальника. – Это секретный объект, и я имею право открыть огонь на поражение… - с этими словами мужчина положил ладонь на рукоять оружия, приготовившись его использовать, в случае необходимости. Он знал, что ему за это ничего не будет, потому как служил в специальном подразделении, не подотчётном основным войскам их народа.
- Возвращаемся, - нехотя отдал распоряжение мужчина тому, кто управлял транспортом, и служебная техника подалась в сторону от ангара.
Оставив свой транспорт на привычном месте стоянки, Элна поднялась на борт малого водного судна, очень похожего на компактный земной прогулочный катер, и отправилась к точке последней пересадки. Выучив за минувшие годы наизусть места швартовки данного брига, она не обращала внимания на детали, сосредоточенно думая над тем, что её ждёт на встрече с отцом. Точнее, в данный момент, её больше всего волновало другое обстоятельство. Заподозрит ли её Роэл-де-Ворд в несанкционированном нахождении где-то на тайной квартире с… Элна многократно пыталась придумать, как представить её причину столь секретных встреч, которая являлась особой мужского пола. Со временем она узнала все детали их с отцом нахождения в первой совместной поездке на курорт. В частности, в обход Роэла она узнала о его разговоре с тем молодым человеком на курорте. А потом узнала и про историю неудавшихся отношений Силлы с одним из заправских модников. И больше всего в этой истории её искренне возмутило непонятное, необъяснимое и неожиданное исчезновение ухажёра Силлы.
Лишь спустя некоторое время, после тщательного сбора информационной мозаики воедино, Элна узнала, что Мик-де-Майл никуда не пропадал. Он просто перестал существовать после того, как его навестил Роэл-де-Ворд в компании нескольких представителей Консорциума.
Этого Элна-эр-Ворд боялась больше всего. За годы работы на Консорциум она многократно убедилась в том, что её любят и берегут, как единственное дитя семьи. Или даже больше. Но стоило кому-то из участников столь невероятного сообщества или его порядку оказаться под малейшей угрозой, любовь и взаимную привязанность сменяли холодный расчёт и безжалостные последствия. Элна знала, что с её другом могут запросто поступить также. И в один обычный день она просто больше никогда его не увидит. И не узнает, что и почему произошло.
От мыслей агента Консорциума отвлекли сотрудники, осуществившие стыковку плавучего устройства и мостика подводной лодки, что по-прежнему являлась штабом тайной организации. Ничего нового не придумав, агент собралась с мыслями, настроила себя при необходимости держать невозмутимо честный вид, и шагнула на помост.
Перейдя на огромную металлическую рыбу, она спустилась внутрь, повернула налево, и направилась вдоль длинного коридора, пропуская мимо глаз элементы привычной отделки судна. Изредка попадавшиеся работники обслуживающего персонала при виде явившейся дамы вытягивались, словно замирая на мгновение. Ответив коротким взглядом и приветственным кивком, а иногда и коротким словесным приветствием, она продолжала путь к кабинету главы Консорциума.
После короткого стука, дверь приоткрылась, и сизая дымка кабинетного полумрака озарилась красотой Элны. Встав на пороге, она немного улыбнулась:
- Вызывали, главнокомандующий?
- Можно вполне обойтись без пафоса, - отозвался де-Ворд, жестом приглашая дочь сразу расположиться в большом кресле напротив неё. – Хочу поговорить с тобой.
Сердце Элны упало куда вниз. Она знала, что после такой фразы обычно не следовало ничего хорошего. «Поговорить» на языке старого мужчины означало получить серию вопросов, психологическую нагрузку в совокупности с холодным пристальным сверлящим взглядом, и пару-тройку увесистых оплеух по разным частям тела. На радость Элны, последняя составляющая «разговора» обычно доставалась сильно провинившимся, которым и так разговор не сулил ничего хорошего. За годы работы на секретное сообщество Элне приходилось несколько раз переживать подобные разговоры, правда, без физических бонусов. Но сейчас…
- Как это понимать? - моментально перешёл в атаку мужчина, дождавшись, когда дочь усядется в кресло. Его взгляд окончательно придавил Элну к креслу.
- Что? – она попыталась включить режим непонимающей ничего девушки, но это решительно не сработало.
- Где тебя носит? Ты больше суток была неизвестно где, - жёстко пояснил отец, - а когда срочно понадобилась, тебя не дождёшься.
- Послушай, - вздохнула Элна, - я уже не маленькая, - как можно мягче говорила дышащая через раз агент Консорциума, - и могу бывать, где хочу и с кем хочу по своему усмотрению. И…
- Да бывай, где хочешь и с кем хочешь, - перебил дочку отец, - тем более, я знаю, с кем ты бываешь, - при этих словах Элна окончательно перестала дышать, понимая, что сегодня убьют не только её, а их обоих. – Но это вовсе не означает, что для встреч нужно сваливать чуть ли не на другой континент. Что, если бы я умирал, и мне срочно нужно было тебе передать доступ ко всему??? Ты бы успела???
- Нет, - немного провинившимся тоном ответила Элна.
- Хочешь с кем-то общаться тет-а-тет – пожалуйста. Не за чем для этого полдня гнать транспорт, а потом шифроваться как беглая преступница.
Элна не нашлась ничего сказать. Встав и подойдя к отцу, она обняла его за шею, наконец, ответив:
- Я поняла. Больше не буду исчезать так надолго!
- Ладно, - ответив взаимным объятием, продолжил любитель терпкого дыма, - садись. У меня к тебе дело.
Снова расположившись в кресле, агент не могла поверить, что всё так легко закончилось. Может, он стареет и сдаёт позиции? Проявляется возрастная сентиментальность? Вряд ли. Наверняка, он снова что-то задумал, и усыпляет бдительность. Это точно. Но вслух Элна произнесла:
- Какое дело? Кого нужно убить?
- Прекрати, - примирительно парировал мужчина, - это не наши методы, - снова закуривая, добавил отец.
- Да ну? – искренне удивилась дочь, вскинув брови, на что отец пристально посмотрел на неё, и затянулся.
- Вот что, дочка, - расслабился мужчина, - мы на завершающей стадии подготовки, пожалуй,… одной из самых важных экспедиций для нас всех. Для всего нашего народа. И я хочу поручить контроль за надлежащим завершением итоговой фазы тебе. Сама понимаешь, рассчитывать в таких делах можно только на самых проверенных личностей. Что скажешь?
- Да,… я,… - немного замешкалась Элна, - я, конечно, всё сделаю! Но,.. можно подробнее?
- Конечно, можно, - словно сам собой разумеющийся факт озвучил мужчина, протянув девушке планшет с данными.
Взяв планшет, Элна оценила выбор космического корабля, комплектацию снаряжения, список экипажа, устанавливаемые бортовые орудия, а вот координат назначения она так и не увидела. Не отрываясь от изучения вводных данных, она поинтересовалась:
- Я не нахожу пункта назначения «Метеора». Куда он отправится?
- К нашим инопланетным хищным рептилиям, - ответил де-Ворд, глядя на фото пирамиды, возведённой на их планете по указанию охотников.
Снова удивившись, Элна подняла взгляд на отца:
- То есть, вы хотите прибыть на родину хищников? С ЭТИМ? – она развернула планшет, показывая бортовые орудия. – Отец,… вы что делаете??? – почти в ужасе добавила Элна.
- Меньше эмоций, сердце моё, - продолжал по-отцовски парировать де-Ворд. – Ты не думала, что на протяжении сотен световых лет «Метеор» может подвергнуться какой угодно опасности?
- Конечно, думала, - согласилась Элна. – Но это, - она потыкала пальцем в изображение «Метеора» с орудиями, - это один сплошной подвижной арсенал! Понимаешь???
- Видимо, не совсем, - чуть заметно нахмурился мужчина, - поясни.
- Даже если «Метеор» преодолеет такое расстояние. Даже если курс окажется, верным, в чём я сильно сомневаюсь,… то увидев такое вот чудо инженерной мысли, они воспримут это как акт агрессии.
Ничего добавлять больше не пришлось. Мужчина крепко задумался. Его дочь была права. В лучшем случае хищники уничтожат «Метеор» ещё на подступах к их планете. В худшем, направят ноту протеста, из которой наверняка будет ясно вырисовываться оповещение об ответном ударе, и всем местным останется только бежать. Хищники уже так делали.
- Почему ты сильно сомневаешься в верности курса? – решил немного разрядить обстановку мужчина.
- Всё просто, пап, - вернула планшет на стол Элна. – Откуда у вас координаты их звёздной системы?
- Да, собственно, ниоткуда. Результат анализа данных оборудования пирамиды.
- То есть, ты не уверен полностью? – уточнила агент.
- Уверен, - отрицал сомнения глава Консорциума. – Просто выглядит это слишком невероятно.
- Ваши специалисты смогли расшифровать и перевести на наш язык данные их техники??? «Невероятно» это ещё мягко сказано! Дворец знает?
- Конечно, нет, - снова язвительно ответил де-Ворд, чуть заметно улыбнувшись краешками рта.
- Ну, папа… - почти ликовала Элна, не сдерживая довольной улыбки. – Я так понимаю, меня ты не отпустишь с командой «Метеора»?
- КОНЕЧНО, НЕТ, - хором произнесли Элна и Роэл.
- А почему в списке нет тех, кто с ними сталкивался раньше? Команда «Фантома», например, - снова перешла к деталям миссии Элна.
- Команда «Фантома» теперь самостоятельно надеть штаны не может. Не говоря уже о филигранной работе в неизученных условиях, - немного грубо, но объективно объяснил Роэл. - В составе экипажа полетит кое-кто, кто имеет к этому некое отношение.
- Повар Берн-де-Бурк, потому что замечательно готовит стейк? – съязвила Элна.
Пропустив мимо ушей издёвку дочери, мужчина ответил:
- Ирэн-эр-Ригон.
- Что? Студентка-стажёр? Что особенного в этой зелёной девчушке, помимо того, что она дочь бывшего капитана «Фантома»? – недоумевала агент Консорциума.
- Это и особенное, - кивнул Роэл. – У меня есть все основания полагать, что генная память несёт в себе нужную нам в этом деле информацию, по которой они распознают в ней не совсем чужую особь. Ну, помимо того, что они могут идентифицировать родину «Метеора».
- Допустим, - согласилась Элна. – И ты полагаешь, что это обстоятельство позволит установить контакт по факту радушной встречи нежданно пожаловавших гостей?
- Как минимум, не будет лишним.
- Пап, а тебе не приходило в голову, почему до сих пор никто не знает об их родном мире? Может, потому что они не хотят раскрывать этот секрет?
- И в кого ты такая выросла? – восхищаясь всесторонне аналитическому мозгу Элны, проговорил Роэл.
- Плод от ветви не далеко падает, - выдала философское изречение взрослая дочка. – И всё же?
- Вот и выясним, почему…
- Не слишком высокая цена? – усомнилась агент Консорциума.
- Какая есть, - потушил докуренную сигарету де-Ворд. – Другой не будет.
- Что ж, - вставая, Элна подытожила, - задачу я поняла, пойду собираться на объект. А ты всё-таки подумай над моими словами, и прими мои сомнения правильно, - согласно кивнув, мужчина молчаливо проводил уходящую дочь.
Аш-де-Эшер наконец-то дошёл до деревянного гаража, в котором хранил свою сельскохозяйственную технику. Старый фермер и на пенсии не оставлял своё поле, продолжая ухаживать за будущим урожаем и выращивать сельскохозяйственные культуры, насколько хватает сил. Ещё раз, оглядев изрядно потрёпанный агрегат, представлявший собой некое подобие смеси трактора и уборочной машины, старый фермер вздохнул:
- Э,… опять цепи менять… или сперва масло новое залить?
Повозиться предстояло изрядно, поэтому старый Аш решил начать работу завтра утром. Он давно уже был не в той форме, чтобы за вечер отремонтировать такую технику. Последние десять-пятнадцать лет он всё больше растягивал рабочий процесс, дабы не лишиться последних сил. И если раньше работа по уборке урожая занимала около месяца, то теперь ту же работу с тем же объёмом приходилось выполнять за полноценных полтора месяца.
Опираясь на палку и согнувшись, свободной рукой он залез под дно хитроумной машины и потрогал маслосборник на предмет протечки. Рука коснулась холодного шершавого металла, на котором был крепкий такой налёт пыли и полевой грязи, но признаков маслянистой лужи не обнаружилось. Собираясь проверить другую сторону ёмкости, фермер вытянул руку, но его занятие прервал голос жены, доносившийся с порога их родного дома:
- Аш! Слышишь? Иди скорее, тебя вызывают по связи! Муж! Дед! Ай… - пожилая женщина всплеснула руками, и шагнула со ступенек крыльца на землю, собираясь идти на поиски старого фермера, который, вдобавок ещё и оглох что ли?
Но тут показалась медленно выходившая из гаража фигура:
- Ты звала меня?
- Да! Иди скорее, тебя Арус по видеосвязи поговорить ждёт, - объяснила причину столь срочного поиска мужа женщина.
- А, - прокряхтел фермер, - иду-иду. Этот старый перец ещё шмыгает? – попутно спросил Аш у жены, когда они поравнялись и стали возвращаться обратно в дом.
- Вот сейчас и узнаем, - ответила жена фермера.
Войдя в дом, они сразу проследовали в гостиную, где на столе находилось устройство видеосвязи, в котором виднелось изображение по грудь старого мужчины с бритым наголо черепом и морщинистым лицом. В ожидании ответа, он деловито изучал что-то у себя в руках. Вертя какой-то предмет, бывший повар «Фантома» периодически улыбался сам себе, что-то вспоминая.
- Арус! – воскликнул фермер. – Ты жив, что ли?
- Бессмертный Аш! – обрадовался повар, дождавшись ответа старого друга на гражданке. – Нет, помер уже, - решил уколоть собеседника виртуоз тарелок и кастрюль.
- А, да-да, - заулыбался фермер. – Как жив-здоров, рассказывай!
- Да как,… всё также. Давно не виделись вот, решил с тобой поболтать немножко, раз уж вживую увидеться не можем…
- А чего не можем-то? Ждём тебя в гости к нам! Чистая вода, свежий воздух, пейзажи… - мечтательно перечислял фермер.
- Ага! С моими-то ногами… Я по дому-то еле ползаю… - с сожалением ответил повар.
- Что говорят врачи?
- Что проходить полный курс лечения надо. Ох, боюсь, не доживу я до конца этого курса-то… - нудил Арус.
- Ты мне это прекращай, - категорично возразил Аш. – Скажи лучше, видел кого из старой армии?
- Да какой там, - махнул рукой повар. – Все по своим домам расползлись, и всё, не найдёшь никого. Кто внуков нянчит уже, а кто как я больницы обтирает собой… - посетовал повар в отставке. – Правда, Ригона недавно видел в столице. У него дочь Академию заканчивает в этом сезоне.
- Ух, ты, время-то бежит… - всплеснул руками фермер. – А у нас недавно дочь гостила. Да потом стала собираться быстро. Говорит какое-то дело у неё, аж на другом конце наших земель. Вот тоже скачет туда-сюда…
- И не говори, - прокряхтел Арус. – У нас почти всех «фантомовцев» отправили в отставку по возрасту. А когда-то тоже носились как кометы…
- А сейчас до гаража дойти стоит неимоверных усилий, - словно подтверждая слова старого друга, вторил пенсионер. – Мне вот ремонтные работы светят опять, техника совсем в хлам превращается…
- Ты погоди с ремонтом-то, - возразил Арус. – Дождись меня! А то ещё наремонтируешь там, развалина допотопная…
- На себя посмотри, гриль восьмидесятилетней сушки, - ответил Аш, и оба старчески рассмеялись над собой.
Новейшая обсерватория «Око» располагалась в районе перспективной застройки побережья. Когда-то здесь был длинный до бесконечности песчаный пляж, и приезжающие отдыхать туристы, располагавшиеся по-походному просто неподалёку от воды провести несколько дней.
Теперь здесь пролегали транспортные артерии, рядом с которыми рос большой научно-промышленный район. Два больших многоэтажных гиганта возвышались на высоту десяти этажей и двух полноценных корпусов в ширину, рядом с которыми была огромная площадка для парковки различного транспорта. Чуть поодаль от них раскинулись научные корпуса специалистов различных наук, живших в хорошо устроенном жилом комплексе, включающем в себя всю необходимую инфраструктуру для жизни взрослых граждан и семей с маленькими детьми.
Но ближе всех к воде стояла обсерватория с огромным одноимённым электронным телескопом. Собственно говоря, обсерватория первоначально имела своё название, квалифицирующее её по конкретному предназначению, а «Оком» назывался установленный новейший телескоп. Но, в народе быстро прижилось название, которым величали и телескоп, и строение совместно. А назвали его «Оком» потому что новый прибор пристально сканировал небесные просторы, будто вглядываясь в каждую молекулу вселенной. Конечно, телескоп внешне мало был похож на глаз, точнее, не похож совсем, но из-за вполне легко возникающей ассоциации его разработчики дали ему такое вот простое имя. Сообщество учёных буквально тонуло в заявках на перевод в новое подразделение. Даже самый ленивый научный сотрудник хотя бы одну заявку, но отправил. И пока не было отбоя от желающих попасть на работу в новую обсерваторию, главное научное сообщество тщательно выбирало будущих первооткрывателей планеты земного типа.
А когда вновь сформированный коллектив в ходе работы обнаружил-таки подходящую для жизни планету, относительно недалеко от границ родного созвездия, данное открытие проверялось много раз, и по множеству критериев. Учёные снова и снова анализировали изображение неизвестной планеты, наперебой спорили, въедливо изучая имевшуюся атмосферу планеты и её состав, до того, пока известие не стало общенародным достоянием. Стоит ли говорить о том, что данная новость шокировала всё научное сообщество, которое пыталось успокоить и прознавший об этом простой народ, предупреждая, что планета может оказаться не пригодной для жизни, о том, что атмосфера может состоять из примеси ядовитого для их дыхательных органов газа, о том, что даже по изображением «Ока» всё равно преждевременно делать окончательные выводы. Но лавину было уже не удержать...
Все, кто мало-мальски имели отношение к этому открытию, уже не просили, а требовали снарядить к найденной планете экспедицию. В итоге, научное сообщество сдалось под таким пристальным натиском, пообещав дать подробные инструкции результатов изучения сразу, как только оно будет окончательно уверены, что безымянная планета не представляет смертельной опасности.
Сама планета представляла собой вполне привычный голубоватый шар, если смотреть из космоса, и напоминал «Планету Жизни» или «Землю». Различие в составе атмосферы учёные охарактеризовали, как вполне допустимые для жизни без скафандра. А вот более существенным отличием, пожалуй, была сама поверхность планеты. Точнее, её смешанные климатические пояса, которые опоясывали планету пока ещё необъяснимым ореолом.
Здесь не было разбивки материков на территорию вечной мерзлоты, засушливых пустынь, ледников и прочего. Планета делилась на зоны, напоминавшие широкие пояса, сменявшие друг друга через некоторое расстояние. Где-то они сужались, где-то снова становились шире, но на протяжении всей суши тянулись параллельно. Так, полосу дождей и осадков сменяла зона сухого пустынного пояса, где помимо песка и потрескавшейся почвы найти что-то было практически нереально. Его сменяла территория влажных тропиков с обильной растительностью и мелкой насекомообразной жизнью. А за ней тянулась горная гряда заснеженных вершин, среди подножий которых можно было найти ходы, чтобы проложить маршрут поперёк линии вечной зимы, которую сменял новый пояс умеренно дождевого пояса, и всё повторялось заново.
Суточные промежутки времени здесь было определить достаточно легко, вычислив, что день по длительности примерно равен ночи. А вот в цифре точного вращения планеты вокруг своей оси учёные пока не могли сойтись. Одни говорили, что планета идёт по своей орбите вокруг местной звезды слишком медленно, поэтому временной промежуток, именуемый годом там длится гораздо дольше, другие – утверждали, что планета движется гораздо быстрее, чем родина учёных. Этим и объясняется столь странное внешнее строение «полосатой» планеты.
Огромных океанов и морей здесь не было, но было одно большущее озеро, очевидно, образовавшееся после падения метеорита. В образовавшемся кратере постепенно стала скапливаться вода, поступая туда из речных жил, протекающих по большей части поверхности. Вероятно, были и подводные реки и течения, но установить это доподлинно без посещения планеты было невозможно. Отчасти, это было ещё одним весомым доводом в пользу идеи отправить туда хотя бы беспилотный планетоход.
«Кстати, почему безымянной?» - возник логичный вопрос среди работников «Ока». После не очень продолжительной дискуссии, планету единогласно назвали «Фаэтон». Смотревшая в то время очередной выпуск «Новостей Столицы» и одновременно наводившая порядок на кухне Лилия проговорила:
- Да,… - немного с укором мотнула головой взрослая начинавшая полнеть женщина с забранными в хвост длинными волосами, лицо которой украшали морщины у глаз и рта, - оригинальностью названий учёные не блещут и на этой планете…
Составив всю посуду в моющую машину, она закрыла дверцу, включила аппарат, и подошла к окну. Взглянув через большое овальное окно, она увидела горожан, живших обычной жизнью. И, несмотря на то, что она уже давно привыкла к жизни на родине её мужа, землянке не хватало родного дома. Она с горечью думала о том, что теперь стало с их дачным домиком. В такие минуты черты её лица становились резче и угловатей, отчего Лилия выглядела ещё на пару-тройку лет старше своего реального возраста. Она не жалела о своём выборе. Но ей не хватало родины. Недаром существует пословица про человека и его родину: где родился – там и пригодился.
В штабной части ангарного помещения, являющейся обособленным периметром, постепенно собирался весь экипаж «Метеора». Мужчины и женщины средних лет, выглядевшие вполне молодо и подтянуто, собирались на предполётный инструктаж, который было решено начать проводить заранее, так как капитан понимал, что вопросов будет больше чем ответов.
Охрана специального подразделения не была допущена до инструктажа, но некоторые сотрудники, находившиеся на своих постах внутри периметра, периодически церемонно прохаживались недалеко от штаба экспедиции, любопытно заглядывая в тонкую щель слегка приоткрытой двери. Расположившиеся в разных местах и позах «метеоровцы» ждали остальных коллег. Вечно не спешащий бортовой механик ещё не прибыл, точно также, как и задерживающийся по какой-то уважительной причине капитан. Не было и ещё одной любительницы космоса, которая в данный момент миновала очередной кордон охраны, шаг за шагом приближаясь к намеченной цели.
Показав специальный пропуск очередному охраннику, Ирэн спешила к двери, ведущей в штабное помещение. Слыша еле различимые голоса, она снова и снова ускоряла шаг, думая, что планёрка уже началась. Кто-то мечтательно бросал короткие неспешные фразы, кто-то раздражённо ворчал, недовольный очередным фактом. Влетев в помещение, девушка повисла в дверном косяке, мельком оглядев комнату.
- Тебе повезло, ты ещё не опоздала, - подал голос Вент-де-Восс.
- Слава звёздам, - довольно выдохнула Ирэн, проходя дальше и здороваясь со всеми присутствующими.
- А вот Герсу повезёт гораздо меньше, если он сию минуту не явится, - продолжал бурчать Рефф-де-Рист.
- Да-да, - отозвалась Сайи-эр-Сэтт, - капитану порядком надоели его опоздания. А в нашем деле без дисциплины и пунктуальности никуда…
- Между прочим, капитан сам опаздывает… - заметил Рефф.
- Да что с тобой, мать твою? – вырвалось у Вента. – Ты последнее время действуешь на нервы!
- Только тебе или вам всем? – не глянув на злившегося коллегу, проговорил Рефф. – Если всем, то могу оставить вас, наконец, в покое.
- Отличная идея! - поддел его Вент-де-Восс.
- Парни, парни! – вмешалась Шила-эр-Шахх. – Если опять повысился адреналин, могу вколоть успокоительное. Обоим!
- Не надо, - огрызнулся Рефф.
- Тогда ведите себя подобающе, - примирительно добавила Шила.
Воцарилась долгожданная тишина, которую никто не решался прервать. Вполне себе безобидную перепалку могло усугубить любое, даже самое мелкое и незначительное, явление. Этого никто не хотел. На пороге появился Герс-де-Гриз, и все облегчённо вздохнули, увидев бортового механика. Но радость была не долгой. Почти вслед за ним в дверном проёме появилась фигура капитана. Нарэн-де-Нарр закрыл за собой дверь, статно прошагал к большому жидкокристаллическому монитору, и встал, словно докладчик у доски:
- Команда, - обратился капитан к собравшимся, - солнечных дней всем, рад вас всех видеть.
Команда быстро ответила одобрительными жестами, улыбками, и многозначительными покачиваниями головы. На мгновение всем показалось, что капитан принёс хорошие вести, поэтому инструктаж пройдёт на волне очевидного позитива. Заручившись добрым расположением команды, Нарэн улыбнулся, поочерёдно обведя всех привычным взглядом, и продолжил:
- У меня плохие новости…
- Та-ак, - настороженно протянул Рефф, - давай, бомби, капитан…
- Как скажешь, дорогой друг, - нехотя согласился Нарэн. – Как вы все уже знаете, наша экспедиция на Фаэтон не главная наша проблема. Нашей главной головной болью является следующая после Фаэтона миссия, которая назначена практически сразу после нашего прибытия.
- Вот за… - оборвала себя на полуслове Ирэн, зная, что крепкие заправские выражения здесь не в моде, - простите,… а можно точнее по срокам?
- Разумеется, - отметил участливость в деле стажёра наравне с остальным экипажем. – По возвращению с Фаэтона у нас будет не больше двух солнечных дней, чтобы отдохнуть, отоспаться, и приготовиться к новому полёту. Если быть вообще совсем точными, то полтора дня.
- А это вообще возможно? – задала логичный вопрос Шила.
- С теоретической точки зрения нет, - честно признался Нарэн. – Но с практической точки зрения, нам придётся совершить очередной подвиг.
- А, простите, чего ради нам так геройствовать? – осведомился Вент.
- Ради приказа, который мы все исполняем. Не забывайте, мы все солдаты. Пусть не регулярной армии, а космоса, но солдаты, - напомнил Нарэн. – Ещё вопросы?
- А как же, - поднял руку Рефф.
- Да, Рефф говори, - сразу отреагировал капитан.
- Там будут симпатичные инопланетянки?
- Опомнился, - фыркнул Берн-де-Бурк.
- Проснулся, - не сдерживая улыбки, вставила свою реплику Сайи.
- Нет, Рефф, инопланетянок там не будет. Даже страшненьких. По идее, там вообще никого не должно быть, кроме вполне безобидных для нас насекомых, - поделился скудными данными капитан.
- По идее? – переспросил Рефф. – А по точным вводным данным? Я не хочу подохнуть от какой-нибудь твари, которая оторвёт мне башку и зальёт всё кислотной кровью, - немного напористо стал рассуждать Рефф.
- Я тебе точно вколю, - снова напомнила об успокоительном Шила.
- Готовь задницу, Рефф, - язвительно проговорил Вент, а Берн разразился громким раскатистым смехом, на который отреагировали даже охранники снаружи.
- Внимание, порядок! – с нажимом воззвал к дисциплине капитан.
- А чего? – непонятливо вертел по сторонам головой Рефф. Все понимали, о ком он говорит, поэтому смех был не долгим.
- По аналитическим данным там нет никаких ксеноморфных форм, - ответил капитан.
- Ну, а… - подала голос Сайи, - курс уже известен?
- Известен, но не нам, - начал объяснять новый расклад де-Нарр. – Руководство экспедиции пока что не поставило меня в курс дела, обосновав столь строгий режим конспирации недостаточным объёмом произведённых модернизаций «Метеора».
- А причём здесь новые железки с пушками? – искренне не понял Вент. – Как переоборудование «Метеора» влияет на координаты полёта?
- Никак, - сразу согласился капитан. – Но другого, более адекватного, ответа у меня для вас нет, коллеги. Координаты мы узнаем непосредственно перед стартом.
- Лети туда, не зная куда, - снова фыркнул Рефф. – ВОТ ЭТО ТОЧНО ЗАДНИЦА…
- Да-заткнись-ты-а, - процедил сквозь зубы Вент. – Мне эта ситуация нравится не больше тебя. Но я в девичьи истерики не впадаю, в отличие от тебя!
- Да неужели? – вскинулся артиллерист. – Может, ты рассчитаешь точный боезапас на случай вооружённого столкновения???
- Запросто, ПОКА ТЫ ВИЗЖИШЬ КАК ДЕВЧОНКА! – огрызнулся Вент.
- НА СЕБЯ ПОСМОТРИ, МЕЛАНХОЛИЧНЫЙ СТОП-КРА…
- ВЫ ЗАКОНЧИЛИ? – повысил голос капитан.
Разом замолчав, экипаж приготовился слушать дальше, а капитан спокойно продолжил:
- Итак,… наша задача сейчас – грамотно сделать свою работу на Фаэтоне и вернуться назад. Всё, что надо сделать – это безошибочно изучить планету на предмет пригодности её колонизации. У нас на это не больше двух суток. Сроки сжаты из-за нашего времени в пути, плюс из-за желания кучи различных министерств поскорее начать процесс колонизации. Они, видите ли, уже подготовили все сметы, - недовольно отозвался о толстощёких работниках капитан. – Нам необходимо составить подробное описание всех климатических и атмосферных процессов, изучив и запечатлев их на информационных носителях. Изучить, Рефф. А не гоняться в поисках инопланетянок, чтоб их трах… в общем, ты меня понял?
- Принято к исполнению, кэп, - отозвался де-Рист.
- Вот и хорошо, - перевёл дух Нарэн, коротко вздохнув, - после того, как проведём анализ, сразу ложимся на обратный курс. Это всё, что нам нужно сделать. Ещё вопросы остались у кого-то?
- Дата отправки та же? – уточнила Шила. – Мне нужно до конца собрать оборудование.
- Да, Шила, отправка завтра, - подтвердил Нарэн. – Можешь взять в помощь нашего стажёра, если что.
- Да, капитан, - подтвердила Ирэн, что может помочь девушке, отрапортовав капитану.
- Хорошо, на этом пока всё, жду всех на предполётном построении завтра. Точное время вы знаете, ничего больше не изменилось, поэтому действуем по давно отработанному нами алгоритму. Спасибо за внимание, - собирался закончить краткий инструктаж капитан, но его привлёк улыбающийся Рефф-де-Рист, который снова тянул руку в жажде задать новый вопрос. - Что, Рефф?
- Как мне развязаться с этим дерьмовым подразделением? – вполне вежливым тоном произнёс де-Рист, отдавая должок словесной перепалки Венту-де-Воссу.
- Так, все свободны, разойтись, - капитан снял фуражку, и отрывисто проговорил сквозь зубы, глядя на бунтаря, - иди сюда, задница с занозой.
И пока капитан по-взрослому отчитывал нерадивого юмориста, к ангару прибыл ещё один неопознанный транспорт. Оставив своего помощника снаружи подышать свежим воздухом, мужчина направился внутрь строения. По пути он встретился с покидающим ангар экипажем, который встретился ему у выхода. Вежливо поздоровавшись с незнакомцем, они поочерёдно вышли наружу, после того, как Роэл-де-Ворд ответил на их приветствие:
- Моё почтение, господа, - раскланявшись с каждым членом экипажа «Метеора».
Последним подоспел Рефф-де-Рист, с которым также быстро поздоровался де-Ворд. Но его внимание привлёк не получивший очередную индульгенцию от капитана артиллерист, а молодая девушка. Напоследок, он обернулся, провожая немного оттаявшим взглядом Ирэн, которая и в помине не знала, с кем только что столкнулась в дверях.
Встретив на выходе из штабного периметра капитана «Метеора», глава Консорциума приветственно махнул рукой, в которой держал ещё не закуренную сигарету. Завидев нежданного гостя, капитан выдохнул:
- Ага,… неужто Вы решили раскрыть все тайны предстоящего полёта?
- Это вряд ли, - скептически заметил де-Ворд. – Решил навестить будущих героев своего народа.
- Вы не похожи на того, кто заботливо волнуется о простых астронавтах, - выразил своё мнение Нарэн.
- Так и есть, - ответил де-Ворд, закурив. – Только вы не простые астронавты. И должны это понимать.
- Я-то это понимаю. А ещё я понимаю, что Вы собираетесь бросить мой экипаж в пасть невиданному чудовищу неизвестно где находящегося, - поэтически охарактеризовал будущую тайную экспедицию капитан, - прошу, - и они вошли в штаб предполётной подготовки «Метеора».
- На самом деле всё не так страшно. Вы не отправитесь туда на убой, - поспешил успокоить капитана глава Консорциума, продолжив игру в поэтическое описание предстоящего полёта.
- Надо же, как здорово, - слегка наигранно улыбнулся де-Нарр.
- Когда Вы получите детали миссии и координаты полёта, то сами поймёте это, - пропустил сарказм мимо ушей де-Ворд. – К тому же, я не преследую цели загубить один из лучших на сегодняшний день экипажей. Это было бы непростительной глупостью.
- Ну, хоть на этом спасибо, - смягчился де-Нарр. – Тогда, может, скажете, хотя бы, мне, что нам предстоит сделать там по прибытию?
- Оценить ситуацию, степень опасности, и совершить посадку на поверхность одной планеты.
- Ага, значит, всё-таки опасность будет?
- А Вы думали, вас отправят нюхать цветочки? – немного удивился де-Ворд. – Для этого у нас есть стратегические войска ботаников.
- Надеюсь, Вы не отправляете нас за той мерзкой саранчой, которую когда-то притащил де-Илий, и чуть не погубил нас всех? – серьёзно спросил де-Нарр.
- Об этом и речи быть не может, - отрезал де-Ворд. – Слишком опасно, чтобы изучать их здесь. Но я не по этому поводу здесь. Хочу узнать, как продвигается модернизация «Метеора».
- Ну, если не считать того, что Ваши техники распотрошили весь корабль, то нормально. Проблема в том, что с учётом новых элементов и дополнительных устройств мы не сразу найдём, куда задевали прежние системы, и как теперь с ними работать…
- Они такие же мои, как и ваши, - заметил де-Ворд, говоря о техниках. – Что касается нового обустройства, то это дело привычки. Первые дни будет неудобно, а потом привыкнете, и всё пойдёт как надо.
- Да-да, - покивал де-Нарр, не очень-то веря в это. – Зачем столько оружия? Такое чувство, что мы отправляемся на войну.
- Об этом я и хотел с Вами поговорить, - перешёл к делу де-Ворд. – Никаких военных и боевых действий вести не надо будет. Ну, разве что, в случае крайней необходимости, и то, только с целью самообороны. Поэтому часть бортовых орудий мы демонтируем.
- Хорошо, - немного приободрился капитан, - а что делать с личным обмундированием экипажа? Они ведь вооружены до зубов, и больше напоминают штурмовое подразделение, нежели научно-исследовательскую команду.
- То же самое, - кивнул глава Консорциума. – Часть личного обмундирования упраздним.
- Не хотите полететь с нами? – перевёл тему разговора де-Нарр, дабы не дать возможности руководителю экспедиции ввернуть ещё какое-нибудь условие.
- Я нужен здесь, - патриотично произнёс де-Ворд, честно соврав о поводе остаться дома. Хотя, его домом проще было назвать штабной кабинет, в котором он проводил наибольшую часть времени.
- Как знаете, - рассудил капитан, предпочтя избежать возможности наличия на борту посторонних.
Наступила ночь, полная тягостных ожиданий и различного рода волнений. Кто-то волновался о предстоящем полёте, каждый раз боясь, что отпускает родного человека с билетом в один конец, ибо за время полёта может случиться что угодно. Правда, в этой ситуации, всех радовало то обстоятельство, что учёные и инженеры Планеты Жизни ещё пока не умели создавать космических кораблей межгалактического и более дальнего следования. Кто-то волновался за будущий результат, который добудут астронавты, впервые побывав не «Фаэтоне». А кто-то – за целостность имущества, которое может быть повреждено или уничтожено.
Прямых братьев по разуму народа Созвездия Большого Пса, живущих в Солнечной Системе, данное обстоятельство волновало бы больше остальных. Более вероломным и агрессивным землянам в век развития передовых технологий в большинстве ситуаций было плевать на человеческие жизни, если речь заходила о сверхприбыльных контрактах или сферах, которые легко можно было монополизировать. Огромные корпорации, холдинги и банковские альянсы буквально сметали все преграды на своём пути, ставя в нулевую ценность судьбы и жизни человека. Попав среди шестерёнок такого механизма, многих сминало и разрывало на части, как кусок мяса, попавшего в электрическую мясорубку, а остальных, осмелившихся бросить вызов «Великой Системе», ожидала крайне не скучная жизнь, наполненная обширным разнообразием тех событий и явлений, которых любой здравомыслящий человек предпочтёт никогда не встречать в своей жизни по собственной воле.
Пожалуй, это было главным отличием двух генетически схожих рас. В остальном обитатели Солнечной Системы и Созвездия Большого Пса были прямыми братьями и сёстрами.
Несмотря на давно размеренное и вполне мирное существование горожан столицы одной из планет Созвездия Большого Пса, для некоторых её жителей эта ночь была бессонной. Непосредственные виновники будущего события собирались в путь, нервно расхаживали по дому, сосредоточенно думая, раздавая напутствия остававшимся дома ждать их возвращения семьям, снова проверяли всё ли готово, ложились спать, бесцельно таращась в безмолвную ночную темноту, пытаясь заснуть.
Так было не всегда и не со всеми, но некоторые молодые участники экипажей были особо подвержены такого рода волнениям. К слову, иногда здесь можно было встретить очень знакомое землянам явление, когда молодую девушку или парня «собирали и учили уму-разуму» всей семьёй. Стоило молодому астронавту обрадовать родителей о грядущем полёте, так родители сразу активировались, принимаясь за подготовку сына или дочери к такому событию, которое по степени всеобщего волнения можно было вполне спутать с подготовкой к церемонии бракосочетания. А уж если будущий астронавт уходил в полёт не на транспортном или пассажирском лайнере, а на военном корабле или патрульном корабле службы «Орбитальной Разведки», то к сборам новобранца могли подключиться и бабушки с дедушками, в компании ближайших соседей, которые по какой-то счастливой случайности всё, вообще всё, знали.
Нечто подобное ожидало и Ирэн-эр-Ригон, отправляющуюся в свой последний стажёрский полёт. Подозревая, что предполётным утром её будет ждать суетливая беготня по дому всех кому не лень, девушка сыграла на опережение. Проснувшись, она быстро привела себя в порядок, собрала в рюкзак необходимые вещи, разрешённые для проноса в личную каюту космического корабля, она оповестила родителей перед началом завтрака, что всё уже собрано, помощь не нужна, и вообще,… весь походный скарб из раза в раз запрещено таскать с собой. После недолгих попыток предложения помощи и препирательств, старшее поколение сдалось, махнув рукой под фразу: «ладно, тебе виднее».
Выходя из дома, Ирэн обернулась. Стоя в дверях, она заверила родителей, что прощаться нет никакой необходимости, поскольку совсем скоро она вернётся домой, ибо данная экспедиция настолько рядовая, что никто не сомневается в её заурядности. Улыбнувшись дочери, родители махнули рукой, а отец, подпиравший одним плечом дверной косяк, вспомнил его знакомство с родителями Лилии. Он тихо проговорил, когда фигура дочери удалилась на приличное расстояние:
- Точно вся в мать…
И пока Ирэн добиралась до стартовой площадки, на которую выводили «Метеор», остальной экипаж непринуждённо следовал к месту всеобщего сбора команды. В отличие от стажёра, основной состав космического судна уже имел хороший практический опыт в совокупности с опытом побывать в не стандартных и внештатных ситуациях.
Пока обслуживающий персонал и специальные техники, отвечавшие за модернизацию многих секторов летательного устройства, готовили железную ракету к запуску, совершая последние приготовления, экипаж постепенно собирался в штабе. Как прежде, первыми прибыли навигатор и связная, за которыми вскоре появился и капитан. Через некоторое время в дверях показалась фигура девушки-стажёра, которая сегодня всё делала раньше положенного времени, чтобы не опоздать. Артиллерист прибыл минут через семь после стажёра, а за ним показался и повар в компании врача, которые добродушно поприветствовали всех собравшихся. И только бортовой механик явился последним, деловито раскланявшись со всеми и усевшись на свободный стул. Несмотря на то, что опоздавших не было, капитан заметил:
- Только тебя ждём, Герс…
- Очень хорошо, - также по-деловому ответил Герс-де-Гриз. – Я же должен убедиться, что наш агрегат на предстартовой позиции стоит в целости и сохранности.
- И в надлежащем состоянии, - подсказал Вент.
- Вот именно, - подтвердил Герс, который с Вентом поочерёдно обменялись хлопками пятерни, словно бравая команда напарников.
- Ладно, - согласился и капитан, - так, все у нас в сборе?
- Капитан, - подал голос Вент-де-Восс, - разрешите доложить: экипаж в полном составе прибыл на предстартовый инструктаж! Все живы, здоровы, трезвы и счастливы!
- Ага, - раздался довольный голос из собравшейся группы лиц, которая поддержала тайного счастливца начавшимся смехом после слов про трезвую и счастливую команду.
- Дисциплина, - напомнил капитан, обращаясь к навигатору, - благодарю за службу, уважаемый де-Восс.
Когда всё стихло, и капитан приготовился произнести короткую речь, в ангаре раздались шаги в виде стука женских каблуков. Изящная, но вполне удобная, модельная обувь на тонкой шпильке периодически светилась отблеском чёрных лакированных туфель. Наверное, постоянно ходить в такой обуви тем, кто весь день на ногах, неудобно. А вот лицам, имеющим смешанный режим работы, вполне сойдёт. Стройная женская фигура приблизилась к штабу, замедлила ход и остановилась, изучая всех собравшихся в помещении штаба.
Нарэн-де-Нарр удобнее расположился, начав говорить:
- Итак,… как нам всем известно, экспедиция на «Фаэтон» носит сугубо исследовательский характер. Никаких боевых действий, никаких перестрелок, ракет и взрывов. Хотя, мы теперь можем себе это позволить, - ненадолго задержав взгляд на капитане, женская фигура перевела взгляд на одну из девушек экипажа, присмотревшись к её манере держаться в условиях наступившей командной работы. – Тем не менее, - продолжал капитан, - это не даёт вам права свободно размахивать оружием, угрожать бомбардировкой кому заблагорассудится, и тому подобное. Это ясно? Отлично. Идём дальше. Хочу напом,… - капитан снова сделал паузу, прервав сам себя, - что такое Рефф?
- Кэп, я правильно понимаю, у нас в личном снаряжении будет оружие? – уточнил Рефф-де-Рист.
- Да, коллеги, - немного спохватился Нарэн, - хотел вам сказать, что с сегодняшнего дня все постоянно числящиеся в основном составе экипажа астронавты будут носить при себе дополнительное обмундирование, в которое будет входить табельное оружие и небольшой боезапас, помимо стандартного оснащения.
Услышав ответ на свой вопрос, вчерашний бунтарь осмысленно кивнул, поддержав всеобщую тишину, которая говорила о том, что вопросов больше нет, а Ирэн украдкой бросила сомнительный взгляд на артиллериста, по её мнению, которому вообще не стоило доверять оружие. Тем более, постоянно носимое с собой оружие. Этот взгляд заметила и женщина, наблюдавшая за происходящим через полупрозрачное окно с матовым стеклом, что-то отметив для себя. Капитан продолжал:
- Принципиально новых вводных данных нам не поступило, а значит, действуем по согласованному ранее плану. Если остались какие-то по-настоящему важные вопросы, то задавайте их сейчас, потом будет поздно.
- У меня вопрос, - отозвалась связная.
- Да, Сайи, говори, - дал слово коллеге капитан.
- Как мы будем делать очередной отчёт, находясь на поверхности планеты? Что, если сигнал оттуда не будет поступать?
- Хороший вопрос, - вклинился в разговор бортовой механик. – Мы разобьём лагерь где-то на верхней точке для лучшего обеспечения сигнала, или как?
- Нет-нет, никаких палаточных лагерей на неизученной территории, - запротестовал капитан. – Все отчёты и иные сведения будем передавать напрямую с «Метеора». Каждая наша вылазка на протяжении тех нескольких дней, которые мы там проведём, должна закончиться возвращением на борт.
- Вполне логично, - согласилась Сайи.
- А главное, правильно с точки зрения безопасности, - заметила Шила.
- Ещё вопрос, капитан, - подняла руку Ирэн.
- Я слушаю. – Нарэн чуть повернулся, став перед девушкой.
- Чем буду заниматься я по прилёту на «Фаэтон»? Ведь там навигационные умения будут не так нужны, как в полёте. А за дежурного навигатора сойдёт любой из нас двоих с Вентом.
Наблюдавшая за инструктажём женщина в очередной раз отметила положительную подготовку девушки-стажёра, а капитан ответил:
- Не волнуйся,… для тебя всегда найдётся работа, - улыбнулся де-Нарр. – Ассистенты и помощники в таких миссиях всегда нужны.
- Не очень-то мне хочется снова быть на подхвате, - посетовала Ирэн.
- Это в последний раз. – Нарэн сразу расставил всё по местам. – Ведь это твой последний полёт в качестве практикантки, так?
- Да, - подтвердила Ирэн, опустив взгляд.
- Вот! Пройдёшь распределение, и станешь полноценным членом экипажа, за рекомендации не волну… - от взора капитана не скрылась реакция девушки, - что такое, Ирэн?
- В том-то и дело, капитан де-Нарр, - призналась девушка. – Распределение. А это значит, что скоро мы расстанемся с вами всеми…
- Не думай об этом, - тихо подсказала Шила-эр-Шахх.
- Так, девочки, - приободрился капитан, - ну-ка быстро выбросить весь этот мелодраматизм из головы, и сосредоточиться. Всё будет хорошо! Ещё вопросы? Нет? Вот и хорошо. Всем спасибо за внимание, а теперь… нас ждёт наш железный красавец, по которому я уже успел соскучиться!
На последних словах капитана про «всё хорошо» женщина развернулась, зашагав обратно. Ей больше не было интересно, чем закончится собрание. Она возвращалась в свой штаб с хорошими новостями по итогам рассмотрения последней кандидатуры секретной миссии. «Вот студентка обрадуется-то, когда узнает, что полетит на спец. задание вместе с полюбившейся ей командой…» - думала Элна-эр-Ворд, покидая ангар, где-то далеко за спиной, которой открылась дверь штаба и показались первые фигуры экипажа капитана Нарэна. Оказавшись на улице, агент Консорциума увидела, как её коллега подал транспорт ближе, остановившись рядом с ней, и села внутрь. Поправив на груди отвороты тонкого тёмного, почти чёрного, плаща, она коротко сказала:
- В центральный штаб, - и транспортное средство с сидевшей на заднем сиденье стройной брюнеткой стало покидать особо охраняемую территорию.
Стоя на капитанском мостике, Нарэн-де-Нарр отдавал последние предстартовые приказания по активации всех систем и последовательности действий, о которых и так все давно знали, поэтому очередной запуск двигателей и выход на старт осуществлялись быстро и безошибочно.
После того, как необходимые приготовления были окончены, и капитан отдал приказ выхода на орбиту планеты, «Метеор» ещё раз приветственно мигнул огнями внешних индикаторов, и пришёл в движение. Обновлённый космолёт набирал высоту, постепенно увеличивая скорость. Множество провожающих лиц, воздев головы к небу, не отводили глаз от уходящей вдаль точки, которая становилась всё меньше и меньше. Множество напутственных слов и пожеланий было направлено экипажу как перед вылетом в путь, так и после старта с площадки космопорта. За полётом наблюдали все, начиная от высших чинов различных служб, и заканчивая простыми горожанами. Находясь на безопасном расстоянии, все они считали минуты до того мгновения, когда вспыхнет долгожданное оповещение о прибытии космолёта из первой экспедиции с «Фаэтона».
За отправлением в полёт наблюдал и весь состав сотрудников «Ока». Встав на том месте, где их застало начало прямой трансляции старта космического корабля, мужчины и женщины восторженно наблюдали за первыми минутами исторического события, к которому они имели прямое отношение. Решив, что верхушка правления великодушно простит парализованную на некоторое время работу всей обсерватории, весь учёный состав наблюдал за чарующим явлением, изредка комментируя особо впечатливший их момент.
Наблюдали за стартом детища трудов множества умов и прямых рук, растущих из плеч, и главные лица Консорциума, изредка довольно потирая ладони, предпочитая не устраивать национальных победных танцев и народных хороводов. Довольно наблюдая за происходящим действом, секретные деятели тайных миссий ждали не результатов полёта на «Фаэтон», а в большей степени его окончания. На самом деле, данный полёт для Консорциума был нужен лишь для того, чтобы провести обкатку и проверку дополнительно установленного оборудования на «Метеор». И пусть это оборудование было установлено ещё не полностью. Важно было понять, как поведёт себя транспортная единица космоса в условиях обновлений. Ведь успешный старт - ещё не гарантия успеха всей работы.
И только Аш-де-Эшер, вышедший поутру поглядеть на своё поле, проводил взглядом удаляющуюся в небо точку, вернул взгляд на поле, почесал лоб, поправив фермерскую шляпу, и деловито проговорил:
- Да-а,… всё-таки, надо ремонтировать аппарат. Интересно, долго там Арус собирается лечить свою задницу? – с этими словами старик направился обратно к дому, шаркая башмаками по земле так, что из-под их подошв поднимались маленькие облачка пыли.
Среди провожавших взглядом улетающий космолёт сотрудников центра космических полётов был и Рон-де-Рих, давно являвшийся законным мужем главы «Орбитальной Разведки». Низа-эр-Форн, в данный момент наблюдавшая то же самое явление, находясь среди руководителей Консорциума, утром буднично осведомила мужа о крайне трудном рабочем дне сегодня, который будет посвящён особо тщательной проверке и патрулированию орбиты планеты и её внешних границ во избежание случаев столкновения улетающего космолёта с прибывающим лайнером. Помня о том, что подобные ситуации несколько раз случались за историю с тех пор, как они впервые вышли в открытый космос и стали его активно осваивать, Рон не особо удивился.
Сейчас он был на своём рабочем месте, занимая кресло одного из заместителей министра транспорта, искренне думая, что его супруга находится на своём рабочем месте и спешит поскорее закончить работу, чтобы как можно быстрее вернуться домой к семье. В том, что Низа спешила закончить работу, чтобы поскорее вернуться домой к семье сомневаться никому не приходилось. Это было правдой всегда. А вот насчёт нахождения главы «О. Р.» в кресле своего кабинета сейчас можно было бы поспорить…
Ничего не знала об этом и няня, сидевшая дома с детьми супругов, находившихся на государственной службе. Всегда добродушная и хозяйственная женщина предпочитала не лезть в дела её работодателей, оставляя случаи поговорить на эту тему, когда Рон или Низа сами заговорят об этом, решив узнать мнение не заинтересованной личности. Семилетний Расс и четырёхлетняя Миа были главной обязанностью няни, которой разрешалось не делать чего-то по дому, если нужно было выбирать между постоянным присмотром баловавшихся детей и работой по дому.
Расс и Миа были внешне похожи, как бывают похожи брат с сестрой, но в остальном они были диаметрально противоположными личностями. Всем интересующийся и любопытный Расс отличался от усидчивой и по-домашнему тихой Мии своей тягой к походам. Девочка же больше интересовалась тем, что её окружает в данный момент здесь и сейчас, не думая о том, что может быть за далёким горизонтом. И если Расс иногда проявлял некое подобие хитрости, то Миа больше предпочитала просто отмалчиваться, чем-то издали напоминая маму, образ жизни которой за многие годы привил ей привычку всегда осторожничать, в отличие от Рона, который в прошлом любил смотаться в ту или иную экспедицию, лишь бы повод был объективным.
Рождение запоздалых детей обуславливалось долгим ухаживанием будущего супруга за своей избранницей сердца, после чего они, наконец-то, создали единый союз двух сердец, но и после столь яркого жизненного события рождение детей произошло не так быстро, как им хотелось. Важная работа, связанная с командировками, год за годом выматывали молодую ячейку общества, превращая их жизнь в одну сплошную гонку за тем, кто быстрее переделает работу. А, как известно, всю работу никогда не сделать, поэтому супруги позволили себе оказаться в объятиях богини любви без лишних, так сказать, примочек и опасений. Любящие родители знали, что наблюдают событие, которое позволит сделать будущему поколению ещё один важный шаг в уровне развития и достойного продолжения их истории. Как их семьи, так и народа в целом.
ГЛАВА 2. МЕТЕОР.
Покинув родное созвездие, «Метеор» вышел на прямой курс к назначенной цели, следуя по заданным координатам. Убедившись, что космический корабль миновал все транспортные магистрали и точки пересечений звёздных путей, капитан отдал приказ деактивировать все опознавательные маяки, системы распознавания, радары, и прочее оснащение, помогавшее без труда далеко заранее определить тип и класс корабля. Оставив лишь необходимый минимум функций, навигатор перевёл «Метеор» в дежурный режим энергосбережения и экономии топлива при длительном полёте, о чём и доложил капитану.
Осуществляя работу в штатном режиме, экипаж готовил к выгрузке на «Фаэтон» необходимое оборудование. Для этого необходимо было скомплектовать две группы приборов, которые будут использоваться двумя командами, на которые разделится экипаж. Но оставался один нерешённый вопрос, с которым бортовой механик отправился к капитану.
Найдя Нарэна в кресле капитана, Герс шагнул ближе:
- Капитан…
- Да, Герс, что такое? – сразу отозвался Нарэн.
- Такое дело, - начал объяснять Герс-де-Гриз, - команда уже скоро окончательно сформирует комплект необходимого оборудования. Дело осталось за малым. Но у меня существенная заминка…
- Что не так? – выслушал коллегу капитан.
- Мы не определились до конца с точным способом высадки на «Фаэтон». Десантируемся с помощью посадочных куполов или выдвинемся единой группой на бронемашине? Если с помощью посадочных устройств, то нет проблем, пусть прыгают. Если же на броневике, то мне надо его проверить, подготовить,… в общем…
- Я понял, Герс, - капитан задумался. Он прекрасно понимал, что посадочные купола, представлявшие собой устройства, почти идентичные земным парашютам, больше подойдут для рассредоточенной высадки. Но их обычно использовали в случае высадки в зоне военных действий. А военных действий не предвиделось. Выходит, проще отправиться на броневике?
- Так, что, кэп? – напомнил о себе бортовой механик.
- Верхние слои почвы позволяют передвигаться команде внутри бронемашины? – уточнил де-Нарр.
- Вполне, если не соваться в особо водные части и болотистую топь, - с радостью подтвердил де-Гриз. – Наибольшая часть поверхности пригодна для передвижения по ней.
- Тогда принимайся за отладку всех элементов планетохода, чтобы машина не подвела нас, - решил капитан.
- Как скажете, - развёл руками механик, и направился в грузовой отсек, в котором мирно спал планетоход.
- Так, - занялся необходимыми действиями Нарэн, - Сайи, подключи меня к прямому каналу связи со всеми отсеками корабля и приготовься транслировать новое сообщение.
- Поняла, капитан, - приступив к исполнению поручения, отозвалась девушка. Ещё через мгновение, она откинулась на спинку кресла. – Всё готово, капитан! Вы готовы озвучить сообщение?
- Да, Сайи, давай отсчёт, - ответил капитан.
- Хорошо! Передача через три, две, одна, - эр-Сэтт подняла палец, замолчав.
- Внимание, экипаж, - вместо девушки заговорил де-Нарр, - по прибытию на «Фаэтон» группе, которой поручено высадиться на поверхность, просьба незамедлительно прибыть в грузовой отсек. Повторяю: по прибытию на «Фаэтон» группе высадки незамедлительно прибыть в грузовой отсек! Высадка будет осуществляться единовременно путём нашей транспортировки на планетоходе. Всем спасибо за внимание!
Показав жестом отключить передачу данных, Нарэн-де-Нарр благодарно кивнул Сайи-эр-Сэтт, которая возвращала в обычный режим каналы передачи информации. Находясь в это время в складском помещении, Рефф-де-Рист, помогавший таскать контейнеры с уложенным оборудованием, искренне возмутился:
- Ехать на военном броневике, чтобы провалиться на нём в зыбучих частях почвы??? Он что, совсем ох…
- Рефф, дружище, - остановила словесный поток Шила. – Наверняка руководство всё предусмотрело. Иначе работникам «Ока» снимут за это головы с плеч!
- Не мешало бы, - успокоился часто эмоциональный артиллерист. – Так, я потащил этот контейнер. Много ещё?
- Ещё один останется, - сообщила Шила, увидев, что Рефф согласно кивнул головой, направившись дальше по коридору, и добавила, - Спасибо!
- Не за что, - уже спокойно ответил де-Рист.
Сомнения артиллериста вполне можно было понять. Ведь в таком случае он не мог полноценно защищать команду от возможной атаки, потому как место артиллериста в военном броневике попросту отсутствовало. Небольшая башня с двумя стволами орудия управлялась дистанционным наведением из кабины планетохода тем, кто сидел на соседнем месте от пилота. Поскольку в кабине было только два кресла, а в списке группы высадки Рефф-де-Рист не числился, то это лишало его вообще любой возможности защитить команду и имущество космической индустрии.
Собственно, планетоход представлял собой машину, больше напоминающую военный бронетранспортёр. Его кузов был в форме прямоугольника шириной в два с половиной метра, высотой в два метра и длинной в семь метров. Передняя часть была покатой лишь в верхней части. Смотровые стёкла шли под углом от верхней части моторного отсека, над которым располагалась секция кабины, до плоской крыши, которая была сплошной. Исключение составляла лишь откидная задняя решётчатая панель, напоминавшая багажник, вместо которого в задней верхней части броневика был установлен боезапас, рядом с той самой башней, которая служила ударно-спусковым механизмом скорострельного крупнокалиберного полуавтоматического двуствольного орудия, которое вполне могло считаться противотанковым пулемётом. В случае необходимости, например, если проход был слишком низким, орудие убиралось назад, оставаясь позади броневика в виде мощного панцирного бампера, способного защитить тыл планетохода.
Передняя часть кабины была оснащена сплошным металлическим листом с зубьями сверху и снизу, напоминавшим щит зубастого карьерного грейдера. Внутри кабина представляла собой пространство с двумя комфортными креслами дальних поездок, место водителя, оборудованное трёмя педалями в нижней нише, рулём, больше напоминавшим угловатый руль спортивного болида, и рычагом под правой рукой, из верхней части которого торчала целая охапка толстых проводов пневматических приводов. Водительское место прямо намекало на то, что рулевому, не знающему принципов вождения грузового транспорта, не знающему таких понятий, как демультипликатор, трансмиссия, воздушный пневмопривод, распределение нагрузки на оси, межосевой балансир и подобное просто нечего делать в кабине монстра с V-образным двенадцати цилиндровым двигателем.
За кабиной находился большой единый отсек с двумя рядами кресел. По ряду вдоль каждой стороны. Таким образом, в брюхе планетохода могла перемещаться команда из восьми солдат, оставляя свободным проход в середине. И ещё двое ехали в кабине. Разумеется, каждое кресло было оборудовано скрещенными ремнями безопасности, практичными подлокотниками и портативным крепежом для транспортировки оружия при долгом переезде.
Вся эта конструкция сидела на двух мощных осях, которые оснащались широкими колёсами низкого давления и крупного рисунка протектора. Полноприводный вездеход на двух мостах никак не создавал впечатления лёгкого маневренного планетохода. Крупный мутированный носорог размером со слона больше напоминал земной штурмовой бронетранспортёр, скрещенный с грузовиком, имевшим все первичные половые признаки русской самоходной боевой машины типа «УР-77 МЕТЕОРИТ». Несколько раз подсмотревшие у землян разработчики и военные Созвездия Большого Пса некоторые удачные изобретения, назвали своё детище ласково «Питомец».
Занимающийся полной проверкой знаний стажёра, навигатор развалился в кресле, поручив исполнение обязанностей практикантке Ирэн. Расслабившись, Вент-де-Восс лениво поглядывал, как девушка справляется с уже знакомыми ей обязанностями навигатора, изредка подсказывая, как проще сделать то или иное действие. Терпеливо впитывая практический опыт Вента, Ирэн-эр-Ригон продолжала покорно исполнять все предписания, что не могло не нравиться мужчине. Так было ровно до того момента, пока рядом неожиданно не появился капитан, испортивший вальяжный отдых навигатора. Резко приняв дежурное положение, Вент чуть не вывалился из кресла, подобравшись и сосредоточившись на приборах:
- Так! Что у нас тут? Ага, всё правильно…
- Да-да, всё так, - отозвалась Ирэн, не видя, как оказавшийся рядом капитан еле сдерживал смех.
- Так, коллеги, - всё же подал голос Нарэн. – Все помнят о последних корректировках, связанных с «Питомцем»?
- А, капитан! – Вент сделал вид, что не видел Нарэна, искренне удивившись его неожиданному появлению. – Конечно! Как прикажете.
- Вот и хорошо, - собрался уходить де-Нарр, - и ложитесь обратно. Вам так идёт положение лёжа… - под удаляющиеся шаги капитана навигатор замер, водя глазами по сторонам, не шевелясь не единым миллиметром тела. Вент-де-Восс понимал, что пренебрегать дисциплиной и поведением не следует.
Бортовой механик вовсю погрузился в работу по проверке «Питомца» сразу, как оказался в грузовом блоке. Когда Шила пересекла коридор, ведущий к грузовому блоку, то переступила порог периметра, увидев броневик с открытиями дверьми, из которых торчали различные предметы и инструменты. Вокруг машины валялась грандиозная поляна каких-то железок, ключей и трубок.
- Божественные боги… - удивилась девушка. – Что здесь происходит?
- Я здесь, - донеслось недовольное от того, что его потревожили изречение мужчины, которого решительно не было видно нигде. Со стороны казалось, что ответила сама машина.
- Интересно, где здесь…? – тихо проговорила Шила, шагая, словно по минному полю, и перешагивая железки, чтобы не наступить куда-нибудь не туда и не поломать ноги. Она подошла к открытой двери кабины, и заглянула внутрь, никого не увидев. Шила потянула огромный матерчатый отрез, больше напоминавший старое грязное одеяло, нежели тряпку, который окончательно сполз вниз и вывалился из кабины, увлекая за собой какую-то штуковину в рваном прозрачном мешке. Всё шлёпнулось на пол возле ног девушки и передним левым колесом.
- Да здесь я, - вылез из-под машины Герс-де-Гриз.
- Ай, - чуть подскочила на месте Шила-эр-Шахх, испугавшись неожиданного появления коллеги. – Я тебя не звала, вроде…
- Как это? А к божественным богам кто обращался?
- Вообще-то, я взывала к богам, - снова поправила Шила коллегу, - чтобы понять здесь происходит. Что ты сделал с бронемашиной???
- Между прочим, судя по тому, в каком она была состоянии после прошлого использования, меня реально можно считать богом, вернувшим технике её нормальное состояние, - выдал очевидный факт де-Гриз.
- Такое чувство, что ты разобрал её на мелкие запчасти, - оглядывая забросанный железками грузовой отсек, высказалась Шила.
- Вот это всё, - обводя руками раскиданный повсюду хлам, - было в ней! Как вы собирались высаживаться на ней, вообще непонятно мне! Вы бы не поместились в неё сами! Не говоря уже о погрузке оборудования…
- Осталось только убедиться в том, чтобы наш «Питомец» поехал без всего этого, - продолжала оглядывать машину бортовой врач. – Подожди! – опомнилась девушка. – Что значит «как вы собирались высаживаться»??? Ты не поедешь???
- Ещё чего, - вытирая руки об штаны, Герс немного засуетился, делая вид, что он что-то ищет для последующей работы.
- Это как это так??? – опять не поняла Шила. – А кто поведёт его?
- Понятия не имею. На что нам навигатор, ещё и с помощником? Или капитан, в конце концов… - рассуждал де-Гриз, собирая железки в кучу.
- Вент отвечает за навигацию, а не за управление, - уточнила Шила. – Он не сможет.
- Ну «Метеор» без пилота водим же! И «Питомца» сможете, - ответил де-Гриз. – Я-то чисто по ремонту…
- Герс, стесняшка,… - подойдя ближе к механику, Шила и впрямь заметила, что де-Гриз как-то неуверенно ведёт себя, словно стесняясь её присутствия. Или… здесь было что-то ещё. – Реффа нет в списке группы высадки. Если ещё и ты с нами не поедешь, то я тогда вообще не знаю за кого прятаться, если что…
- Ну, так возьмите его с собой, в чём проблема? – развёл руками Герс, пряча взгляд.
- Да не нужна мне там эта ходячая депрессия! – всплеснула руками эр-Шахх в тот момент, когда за задней частью броневика послышался какой-то грохот.
- Я всё слышу, - недовольно буркнул де-Рист, завозя тележку с контейнерами, - куда ставить?
- Грузи в «Питомца», я сейчас помогу, - отозвался Герс, поворачиваясь к Шиле, - ну, я это,… могу, если что…
- Да? - начала улыбаться Шила, глядя на механика, - это хорошо. Увидимся позже…
- Угу, - кивнул де-Гриз провожая взглядом уходящую эр-Шахх. Картину испортил Рефф, встав у открытого входа в пассажирский отсек, который вытянул губы в сладостном воздушном поцелуе, изображая двух страстно влюблённых коллег. Подняв на уровень головы инструмент, напоминавший газовый ключ с маленьким гидравлическим прессом, который способствовал крепкому сжатию конечностей инструмента, служившего для перекусывания полнотелых металлических трубок типа арматурного стержня, механик сдвинул тумблер. Клещи звонко щёлкнули, вполне ясно давая понять артиллеристу, насколько легко этой штукой механик отрежет комедианту какую-нибудь часть тела. – Грузи контейнеры, Рефф…
Роэл-де-Ворд изредка выбирался куда-нибудь поужинать. Обычно, это были тихие заведения с приглушённым светом и давно проверенным штатом сотрудников. Вот и на этот раз глава Консорциума расположился за одним из отдалённых столиков, чтобы поужинать с дочерью. Элна должна была подоспеть в вечерний ресторан с деталями последних новостей. За годы совместной работы эти двое давно взяли в привычку иногда устраивать такие мероприятия на двоих, дабы не забыть, что жизнь может состоять ещё и вот из таких событий.
Весь день пасмурной погоды сменился вновь начавшимся дождём. Осенняя погода была непривычно тёплой, но дождливой. Вчера дождь был сильным ливнем. Пускай сегодня дождь лёгкий и моросящий, но прогноз на ближайшие дни не сильно отличается от текущего состояния погодных дел. Взглянув на небо, Элна увидела, что дождевые облака окончательно заволокли небесное пространство. Проследивший взгляд женщины, личный помощник заметил:
- Представляю, как сейчас напряжены сотрудники орбитальных служб. Особенно в ночные часы…
- Да, - задумчиво выдавила из себя Элна. – И не только они…
Она понимала, что чартерные рейсы лайнеров с Сантры и Элении давным-давно заходят на посадку круглосуточно. А значит, вероятность столкновения лайнеров, идущих пересекающимся, или упаси боже, встречным курсом возрастает во множество раз. И если в первом случае, как показывает практика, есть шансы выжить и посадить разбитый лайнер относительно нормально, то во втором случае от столкнувшихся лайнеров, идущих встречным курсом, как правило, не остаётся ничего. И смертность крушения сто процентная. И уже не важно, кто из них шёл на посадку, а кто выходил на линию, ложась на проложенный курс. Но агента Консорциума сейчас занимала совсем не эта мысль, от которой её оторвал помощник:
- А кто ещё, простите?
- Я. – Элна жёстко рубанула коротким ответом, заставив помощника прикусить язык.
- Что-то не так? – скромно поинтересовался молодой мужчина.
- Ты никогда не думал, почему Консорциум за последние годы вваливал столько ресурсов в эту секретную миссию? – проговорила Элна, продолжая глядеть вперёд, словно вглядываясь в дождь. Или во что-то, чего никак не могла разглядеть в нём, но знала, что оно точно там, за дождём. – Заметил, как за последние пару-тройку лет изменился климат? Раньше осень была осенью. А сейчас не осень, а сплошной парниковый эффект.
- Что Вы хотите этим сказать? – уточнил помощник.
- Что, если наш мир умирает? Что, если нашей планете скоро наступит полный… ну, ты понял. И нам нужно срочно найти новый дом. А?
- Э,… - задумался помощник. – Можно же переселить часть жителей на Элению. Часть на Сантру.
- А если дело не в нашей планете? Что, если наша звезда скоро потухнет? Тогда ведь всё созвездие будет необитаемо… - уточнила Элна.
- Так у нас же есть учёные, которые должны всё это увидеть и просчитать заранее. У нас есть «Око», - снова нашёлся, что ответить помощник.
- Которых проверял и утверждал на должности Консорциум, да? – ввернула ещё одно уточнение Элна.
- Да, - довольно согласился помощник, в следующий миг с лица которого умное выражение исчезло вместе с улыбкой под пристальным взглядом Элны. Он понял, что полноту и открытость информации учёных, в таком случае, никто не гарантировал. И только вездесущий Консорциум знал всю правду. – Ой-ё… - наконец, осенило молодого мужчину.
- В том-то и дело, коллега… - подытожила Элна.
Добравшись до места встречи, агент Консорциума предоставила своему помощнику свободное время для его личных нужд, отправившись внутрь обеденного заведения. Молодой мужчина знал, что у него в запасе есть два часа, поэтому не спешил удаляться, предпочтя ещё раз убедиться в безопасности своей маленькой, но начальницы.
Когда седой старикан курил очередную сигарету, отворилась дверь и на пороге появилась долгожданная фигура. Осмотревшись, Элна нашла взглядом отца, и проследовала к его столику. Радушно встретив дочь, мужчина галантно помог даме расположиться за столом напротив него, и вернулся на своё место.
- Итак? – заговорил де-Ворд.
- Всё прошло вполне нормально. Согласно штатному протоколу, - начала отчёт Элна.
- Нет-нет, я о том, что мы закажем, - поправил отец.
- Ах, вон оно что, - улыбнулась девушка. – Ну, я бы съела что-нибудь питательное. Я порядком проголодалась за сегодняшний день.
- Очень хорошо, - согласился де-Ворд, - я бы тоже плотно поужинал.
После того, как с выбором блюд и напитков было покончено, и официант удалился восвояси, настала череда разговора о работе. Точнее, о деле, которое было поручено агенту. Улучив мгновение, когда их больше никто не беспокоил и не опекал, де-Ворд осведомился:
- Как всё прошло с запуском?
- В полном порядке, - отозвалась Элна. – Предстартовый инструктаж носил формальный характер, а выход на орбиту вообще прошёл как ежедневная чистка зубов по утрам.
- Хорошо, - отреагировал мужчина.
- Следует заметить, что они сильно сплотились, - продолжала озвучивать свои наблюдения агент. – Не то чтобы они все были без ума друг от друга, но команда у них организованная. И стажёр в деле.
- Вот с этого места по точнее.
- Если точнее, то Ирэн-эр-Ригон довольно ответственно подходит к делу. И очень переживает по поводу грядущего распределения, заранее начиная грустить по экипажу, с которым её, скорее всего, разлучат. Ведь она проходила по общему курсу, не по распределению на боевые корабли дальней дистанции полёта?
- Этого не произойдёт, - без лишних объяснений заявил де-Ворд, довольно закуривая снова. – Я рад, что твои наблюдения подтвердили мои предположения насчёт девушки. Она останется с экипажем и полетит на дальнюю дистанцию с ними.
- Ты уже всё решил? Ах да, помню, - спохватилась Элна, - наследственность, гены, правопреемственность…
- Точно-точно, - добавил глава Консорциума. – Она в любом случае полетела бы. Вопрос в том, «когда?», - объяснял де-Ворд, выдыхая горьковатый дым. – Тебе было необходимо оценить её качества со стороны. Что скажешь?
- Вполне, - дождавшись, когда явившийся официант принёс поднос с тарелками, расставил угощения на столе и удалился, Элна продолжила. – Двигается в общем потоке, имея при этом своё мнение. Явно не лидер по натуре, но имеет скрытый потенциал. В команде пользуется уважением, расположила всех к себе. Даже этого истерика, как его…?...
- Рефф-де-Рист, - подсказал отец.
- Да, верно, а ты откуда его знаешь? – задалась вопросом Элна.
- Как его не знать, если я лично просматривал личные дела и послужной список каждого?
- Да-а, - удивлённо протянула Элна. – Значит, выбор «Метеора» с его экипажем на роль первых посланцев был твоим?
- Совместным. После того, как я предложил их, ознакомившись с личным делом каждого поочерёдно, - рассказал о закадровых событиях отец своей дочери.
- А можно ещё вопрос? Почему именно этот экипаж? – не дождавшись ответа на первый вопрос, Элна задала основной. – Ведь они ничем не отличаются от десятка схожих команд.
- Вот именно. Кристально чистая история в совокупности со среднестатистическими показателями обнадёживают больше, чем экипаж самовольников под руководством «капитана настроение», - поведал де-Ворд. – Именно поэтому капитан Ригон в своё время почти провалил первый контакт.
- Каким образом? – не поняла Элна.
- Своим чрезмерным пафосом невероятно свирепого и жёсткого капитана «несгибаемый стержень», который, по сути, упёрся рогом в устав космофлота. А в таких ситуациях не то что можно, но и нужно нарушать привычный алгоритм контакта. Ситуация-то внештатная была!
- Да-да, я помню, - задумалась Элна, по-новому переосмысливая сложившуюся больше двадцати лет назад ситуацию.
- Если бы не более смышлёные личности тогда, ещё неизвестно чем бы всё кончилось, - скептически заключил де-Ворд, ещё более расстроено добавив, - соевый соус закончился. Официант…
После долгого перелёта на горизонте появился долгожданный полосатый шар, возвестивший об окончании полёта. «Фаэтон» встречал своих первых официальных гостей абсолютным и полным безмолвием. Со стороны казалось, что планета безжизненна даже с точки зрения флоры и фауны. Такой эффект давало и окружающее планету абсолютно пустое пространство, в котором ровным счётом ничего не происходило. Здесь нельзя было встретить дрейфующих метеоритных остатков, бесцельно странствующих астероидов или туманных скоплений, которые иногда наблюдались в других созвездиях, не говоря уже о пролетающей комете с огненным или ледяным хвостом. Здесь не происходило ничего вообще, создавая устойчивое впечатление, что эта часть космоса безапелляционно мертва.
Начав процесс торможения, «Метеор» покинул пределы движения на сверхсветовой скорости, на которой следовал все последние дни, и стремительно приближался к «Фаэтону». Пересчитывая заново курс, Ирэн настороженно подняла голову:
- Уважаемый де-Восс…
- Да-да, моя правая и левая рука, - лениво, но дружелюбно отозвался Вент-де-Восс.
- Я, конечно, искренне прошу меня простить за столь глупый вопрос, но,… - помощник навигатора сделала паузу, будто примиряясь к расстоянию на глаз, - а мы успеем вовремя затормозить перед вхождением в атмосферу на такой скорости?
- Что тебя смущает? – немного не понимал Вент.
- Всё просто, Вент. Мы летим слишком быстро, - озвучила свои замечания Ирэн. – По моим расчётам в зоне электромагнитных волн «Фаэтона» мы должны буквально ползти сквозь вакуум, медленно подбираясь к орбите планеты. А мы хреначим так, что выхлоп создаёт дополнительное завихрение!
- Мы что??? – не понял чужестранного слова навигатор, решив, что происходит что-то страшное. Грубо прозвучавшее слово представилось ему в виде повреждения двигателя.
- Не обращайте внимания, - смягчилась Ирэн, - так говорят на родине моей мамы, когда описывают какой-то опасный эффект. Или что-то в этом духе, я точнее не знаю…
- Понятно, - протёр глаза де-Восс. – Так что у нас, всеобщая тревога?
- Нет, но думаю, лучше приступить к первой стадии экстренного торможения. Иначе…
- Мы врежемся в «Фаэтон», - закончил мысль девушки мужчина, - капитан!
- Да, - отозвался де-Нарр.
- В двух словах, нам крайне необходимо приступить к первой стадии экстренного торможения, если не хотим совершить посадку по самому худшему сценарию, - выпалил Вент.
- Что ж, - быстро принял решение Нарэн, - первую стадию разрешаю.
- Принято, - отозвался навигатор, приступив к перенастройкам бортовых систем в компании капитана, который взял на себя управление «Метеором».
Заметив изменение текущего состояния космического корабля, Берн-де-Бурк еле удержал пытавшуюся улететь в неизвестном направлении кастрюлю, проговорив:
- На-ча-ло-сь…
- Что за дела? – вынырнула откуда-то Шила, ища взглядом Герса, который явно мог с ходу определить причину неожиданных маневрирований. Пройдя снова вглубь грузового отсека, она попутно отметила, что всё походное оборудование погружено, а анархичный беспорядок практически ликвидирован.
Вылезая из пассажирского отсека «Питомца», Герс ответил:
- Понятия не имею. Но это не техническая поломка.
- А что это может быть, не знаешь? – нервничала бортовой врач.
- Всё, что угодно, - развёл руками Герс.
- Тогда идём в рубку? – предложила девушка, немного испуганно глядя на коллегу.
- Ничего не имею против, - быстро согласился механик, - идём.
И пока они спешили к остальной части экипажа, которая собралась в носовой части «Метеора», Сайи-эр-Сэтт сосредоточенно наблюдала за приближением полосатого шара. Дождавшись, когда капитан с навигатором и помощником навигатора закончат маневрирования, девушка спросила:
- Интересно, только я это вижу или нет?
- Что именно, Сайи? – уточнил Нарэн, не отрываясь от показаний приборов.
- Вот это, - она ткнула пальчиком в тонкую ионосферу планеты, которая медленно улетала в космос, постепенно скапливаясь и снова рассеиваясь, как утренний туман. – Исчезает словно дымка…
- А, это… - задумчиво бормотал капитан. Пришли бортовой механик и врач, расположившись среди членов экипажа. – Аналитики «Ока» считают, что ионосфера планеты состоит из лёгкого инертного газа, который как-то образовывается вследствие химического синтеза веществ, образующих полный состав ионосферы. Затем, инертный газ улетучивается, а оставшаяся комплектация веществ образует постоянные атмосферные явления на планете.
- Ничего себе, - искренне и глубоко удивилась связная. – Значит, мы сможем там дышать только в скафандрах?
- Нет, - отозвалась Ирэн, - на земном уровне воздух вполне пригоден для прямого дыхания, имея в своём составе чуть повышенный уровень азота.
- Насколько повышенный? – уточнил де-Рист.
- Для нас это не критично, - сразу уверила эр-Ригон. – Мы этого практически не почувствуем. Разве что, поначалу будет казаться, что к воздуху примешан немного другой, почти неразличимый, запах.
- Тогда ладно, - расслабился артиллерист. – У меня вопрос.
- Давай, Рефф, - предоставил слово коллеге капитан, легко заметив, как напряглись остальные, ожидая от мужчины начала очередного приступа раздражённости.
- У нас проблема с окончательным списком группы высадки, - поведал де-Рист.
- О, это точно, - решила поддержать коллегу эр-Шахх. – Со всеми этими изменениями и перераспределениями обязанностей с нами не едет не Герс, не Рефф. Кто нас будет защищать?
- А главным образом, кто будет вести броневик? – вклинилась Сайи.
- Так, - собрался капитан, - на борту остаются Сайи, Вент и Берн. Все остальные – со мной на «Фаэтон».
- Как скажете, кэп, - неохотно вздохнул Герс.
- Вот повезло-то, - опять злорадствовал Рефф, досадно развернувшись и направляясь проверять бортовое орудие «Питомца».
- Вот счастье-то, - с прискорбием констатировала Шила, глядя вслед ушедшему артиллеристу, компании которого она была не очень рада в предстоящем путешествии по поверхности планеты.
- Не волнуйся, - приободрил её Герс. – Просто держись рядом со мной, и всё будет великолепно.
- Неужели? – слегка передразнила врач механика, в итоге согласно кивнув, и оба направились собираться.
- Капитан, почему я остаюсь? – как-то недовольно протестовал Вент. – Целесообразнее на борту оставить девушек.
- Один навигатор поедет с нами, другой – останется на корабле. К тому же, если что-то случится, ты вернёшь «Метеор» домой, Сайи обеспечит связь, настроив все системы в аварийном порядке, а Берн не даст вам умереть с голода, - подробно объяснил капитан. – К тому же, «Метеором» наверняка могут управлять только двое: я и ты.
С такими доводами никто спорить не стал. Все поняли, что в случае крайней ситуации, эти трое реально смогут не просто привести «Метеор» домой, но и передать сигнал бедствия, выставив маяк на орбите «Фаэтона», который будет передавать открытый сигнал опасности этой планеты для всех.
Выждав небольшое время, Нарэн-де-Нарр добавил:
- Если нет возражений, то последние приготовления к посадке…
А спустя ещё четверть часа «Метеор» плавно входил в разряженную часть ионосферы, осторожно прощупывая инертный газ, касаясь его брюхом. Словно рыба, убедившаяся, что ловушек здесь нет, «Метеор» пошёл на снижение, утопая в гравитационном поле, под воздействием которого космолёт начинало потряхивать.
Быстро справившись с корректировкой баланса искусственно созданных условий внутри корабля относительно внешних сил, действующих на обшивку космолёта, навигатор и капитан заводили железного путешественника на посадку. Выполняя манёвр снижения, «Метеор» сбросил скорость до минимума, окончательно разворачиваясь по ходу движения местного лёгкого циклона. Бросив личные приготовления к высадке на поверхность, астронавты заняли свои кресла, пристегнувшись ремнями безопасности. Спускаясь ниже, «Метеор» пошёл легче, более плавно, и тряска в купе с попаданием в воздушные ямы закончилась.
- Гостеприимненько, - заметила Ирэн, не сетуя на кратковременные неудобства при снижении.
Отключив все тяги, движущая сила «Метеора» работала на холостом ходу, и большой аппарат расположился на выбранной площадке, которая представляла собой сточенное ветрами и песками небольшое каменное плато. Отключив все системы, де-Восс сообщил:
- Экипаж, мы успешно совершили посадку на «Фаэтон».
И палуба разразилась довольными возгласами и похвалой пилотов в лице Вента и Нарэна, которые прекрасно справились со своей задачей. Буря радостных эмоций не стихала, поэтому капитан решил деликатно прервать ликования команды:
- Экипаж,… прошу группу высадки проследовать в грузовой отсек.
И пятёрке избранных во главе с капитаном пришлось быстро экипироваться в дополнительное снаряжение, которое состояло в вооружении, запасном боекомплекте, портативном контейнере, в котором помещалось средство связи, работающее в случае экстренных ситуаций, и комфортно сидящий по фигуре жилет, исполнявший роль бронежилета. К слову, остальная одежда была тоже более практичной. Вместо привычных обтягивающих комбинезонов и мягкой обуви, одежда была заменена на военные штаны, широкий пояс, на котором было несколько карабинов для подвесных и пристежных девайсов, плотные закрытые ботинки, майки с укороченным рукавом, и вышеописанным бронежилетом. Штаны имели тоже металлические вставки бронепластин. На боку справа висела кобура с табельным оружием, слева – мягкая сумка с запасным боекомплектом. Превратившись из исследователей в военное подразделение, Нарэн-де-Нарр, Герс-де-Гриз, Шила-эр-Шахх, Рефф-де-Рист и Ирэн-эр-Ригон вышли на построение.
Встав перед отрядом, капитан произнёс короткую речь:
- Коллеги, друзья,… действуем максимально сосредоточенно и осторожно! Никакой несогласованной самодеятельности. Это понятно? – тишина возвестила об отсутствии возражений и вопросов. – Отлично. Рефф – за управление орудием, Герс – ты поведёшь…
- Принято, - отозвался де-Рист, направившись внутрь «Питомца», забравшись в пассажирский отсек. Пройдя в кабину с хвоста машины, он уселся на правом сиденье, и осмотрел управление огневой частью машины, потрогав рукоять.
Вслед за ним внутрь броневика полезли Шила и Ирэн, занимая места по краям, сев в передние кресла справа и слева. За ними влез и капитан, усевшись справа позади девушек. И последним забрался в машину Герс, закрыв дверцу. Пройдя между рядами кресел, он попутно оглядел всех, и вошёл в кабину, усаживаясь на место водителя. Включив связь, он зажёг габаритные фонари, расположенные по углам кузова «Питомца» и передал сообщение в рубку:
- «Питомец» готов к старту. Выпускайте нас, приём!
- Вас поняла, «Питомец», готовность одна минута, - отозвалась эр-Сэтт.
- Готовность одна минута, подтверждаю, - отрапортовал де-Гриз.
Связная включила дистанционное управление ворот грузового отсека, и сплошная металлическая пластина, превращающаяся из заслонки отсека в трап, стала плавно уходить вниз. Через двадцать секунд нижний край трапа упёрся в землистую поверхность, а по краям железного помоста загорелись габаритные огоньки красного цвета. Герс запустил двигатель. Броневик издал короткий утробный рёв, словно просыпающийся монстр, и затарахтел мотор, по звуку напоминавший стрекотание дизеля, разбавленное свистом турбины.
- «Питомец», по готовности отправляйтесь, - раздалось в динамиках броневика. Голос связной был напряжён, в котором слышалось явное волнение девушки.
- Принято, огненная брюнетка, - отозвался сидевший рядом с водителем де-Рист.
- Удачи, ребят, - радушно и приветливо пожелала Сайи, не отрывая глаз от мониторов, на которых транслировалось изображение с камер внешнего наблюдения, расположенных по одной с каждого стороны «Метеора».
Ничего не ответив, де-Гриз выждал ещё несколько мгновений, и когда на панели управления загорелась красная лампочка датчика давления, то водитель понял, что тормозная система заполнена воздухом. Переместив тумблер рядом с горевшим индикатором вниз, он нажал на большую плоскую кнопку, расположенную на конце рычага под локтём правой руки. Раздалось резкое шипение сбрасываемого лишнего воздуха с тормозной системы. Утопив нужную педаль, мужчина быстро сдвинул рычаг у правой ноги вперёд, слегка утопив другую педаль, при этом опуская первую. Включенная передача сдвинула броневик с места. Большая и тяжёлая машина покатилась к трапу, плавно спускаясь вниз и выезжая наружу. Герс-де-Гриз поднял глаза, сверля взглядом край крыши машины, определяя, пройдёт ли та по высоте в образовавшийся проём.
Медленно скатившийся по трапу неповоротливый «Питомец» выкатился на почву, оставляя следы протекторов. Водитель снова проделал те же манипуляции с педалями под ногами, подвинув рычаг прямым движением на себя, после чего сразу поместив флажок-тумблер на этом рычаге в верхнее положение. Коротко свистнул пневматический привод трансмиссии, де-Гриз газанул чуть больше, и военная бронемашина неожиданно быстро набрала скорость, уверенно преодолевая относительно среднее бездорожье, удаляясь от места стоянки «Метеора».
Стряпавший свой очередной кулинарный шедевр повар периодически поглядывал на висевший рядом с ним передатчик. Он, конечно, знал, что информация поступит в нужное время, но в душе хранил надежду, что группа высадки свяжется с «Метеором» вне сеанса связи, рассказав о каких-либо интересных явлениях, и вот тогда… тогда повар попросит их захватить несколько образцов местных растений, чтобы с их помощью приготовить первое экспериментальное блюдо. Разумеется, после тщательной проверки растений. Вдруг салат окажется живым разумным организмом, и схватит астронавта, сидящего за обеденным столом, сильно потащив его головой в тарелку? О более мерзких вещах, типа водорослей, которые начнут свой жизненный цикл в желудке, пожирая изнутри своего носителя, Берн предпочитал не думать.
Повелитель кастрюль и сковородок был типичным поваром, как внешне, так и по своим внутренним убеждениям. Но, несмотря на это, он пришёлся по душе капитану де-Нарру, который в то время проводил набор в команду, своей способностью быстро превратиться из воеводы кухонного царства в полноценного солдата космического флота.
А пока Берн-де-Бурк безраздельно властвовал в краях вкусно пахнущих блюд, Герс-де-Гриз всматривался в ландшафт пустынного пояса, по которому в настоящее время вёл броневик. Сейчас от него зависело всё. Одно неверное движение, и машина окажется в смертельной опасности, например, провалившись в зыбучий грунт, которого здесь было в достатке.
«Питомец» двигался к границам поясов, направляясь в пояс влажных тропиков. То тут, то там попадались какие-то каменистые возвышенности, обильно посыпанные песком, отчего планетоход периодически потряхивало на кочках из кремния. Проведя достаточно времени в тишине, группа высадки всматривалась в однообразный пейзаж. После очередной кратковременной тряски Шила заметила:
- Так мы побьём все ампулы с медикаментами…
- Не преувеличивай, - возразил Нарэн. – Герс прекрасно водит эту штуку. Ему бы пилотом стать.
- Или мне, - аккуратно подала голос Ирэн, - пилотом стать, - ещё тише добавила девушка, из-за грохота снаружи, которую было почти не слышно.
- Чего??? – удивились Шила и Нарэн.
- Ты умеешь водить эту штуковину? – спросила эр-Шахх. – Или пилотировать корабль?
- Училась этому в… - ответ девушки снова прервала необходимость сосредоточиться на том, что не вывалиться из кресла при очередной начавшейся тряске.
- Да ё-моё, - не выдержала Шила, крикнув в сторону кабины, - ребята, куда мы едем??? В пропасть!?
- Не нравится – сама садись за руль! – огрызнулся де-Рист, порядком уставший от бездорожья.
- Скоро всё кончится, - отозвался де-Гриз. – Мы возле границы пояса…
Облегчённо выдохнув, пассажиры планетохода устроились комфортнее в своих креслах, и снова занялись изучением открывавшегося в смотровые щели вида. Машина замедлила ход, громоздко перевалилась через пологое нагромождение камней, напоминающее насыпь, и въехала на похожий вид почвы, сплошь покрытый травой.
Миновав небольшую поляну с травой по щиколотку, среди которой иногда пробивались более высокие стебли какой-то породы одуванчиков, что были высотой до колена, «Питомец» въехал в редкие посадки деревьев. Двигаясь по естественно созданной местной природой аллейке между деревьями, машина проехала ещё чуть вперёд, и капитан, решивший, что это подходящее место для первой остановки, отдал распоряжение водителю:
- Отлично, Герс, давай сделаем небольшую остановку!
- Как скажете, капитан, - отозвался де-Гриз, убирая ногу с педали акселератора.
Планетоход сбавил скорость, продолжая оставлять за собой ровную колею примятой травы, выбросил новое облако газового выхлопа, и слегка клюнул носом, пригибаясь ближе к траве, после чего остановился. Со звуком работающего компрессора сработали тормоза. Издал короткий шипящий звук стояночный тормоз, которым воспользовался де-Гриз, обездвижив технику. Стих рокочущий двигатель.
- Всё, шагайте, - послышался из кабины голос де-Риста.
- Чего «шагайте», ты пойдёшь с нами, - возмущённо откликнулась Шила.
- Да сейчас прямо, ага, - занялся проверкой орудия артиллерист.
- Ты её слышал, Рефф, - вмешался Нарэн. – Вперёд!
- Вашу душу… - тихо бранился Рефф-де-Рист, вылезая из кресла артиллериста. Пройдя в пассажирский отсек, он поправил свою амуницию, глянув на собиравшихся коллег. Каждый должен был взять с собой небольшой контейнер с техникой для сбора образцов флоры и фауны, что артиллеристу категорически не нравилось. Его просто бесило от мысли, что ему придётся опять таскать коробки, железки, и всякую рухлядь, к которой он не имеет никакого отношения. Тем не менее, он протяжно вздохнул, приготовившись идти наружу.
Приготовившуюся к выходу на улицу Ирэн остановил появившийся из кабины Герс-де-Гриз:
- Ты остаёшься здесь.
- Чего это? – не поняла Ирэн.
- Мы рискуем. А рисковать стажёром экипаж не имеет права, - пояснил Герс.
- Хоу-хоу, - вмешался Нарэн, - он прав, Ирэн. Ты остаёшься со мной…
- Да ну прекратите! – взмолилась девушка. – Это такой же лес, как у нас рядом с полем призм!
- Уверена? – чуть повёл головой капитан. – И я не уверен. А ещё,… если ты была такой прекрасной студенткой, то наверняка помнишь теоретические занятия, на которых вам преподавали корпоративную этику экипажа в не стандартных условиях. Что там было сказано?
Обречённо провожая глазами уходящих коллег, Ирэн молчала. Она знала, что капитан прав по всем раскладам. Вышедшие первыми Герс и Рефф быстро осмотрелись, помогая спуститься Шиле. Тройка первооткрывателей аккуратно вдохнула местный, чем-то пахнущий, воздух. Убедившись, что он пригоден для дыхания, они направились медленным шагом дальше. Неожиданно для всех что-то протяжно грохнуло, находясь далеко за их спинами. Звук донёсся сверху. Резко обернувшись, Шила воздела голову к облакам:
- Что это такое!???
- Грозовые разряды, - буднично ответил Герс. – Обычное дело…
- Почему мы не слышали их раньше? – спорила девушка.
- Понятия не имею, - честно признался де-Гриз, предположив, - может, потому, что они случаются раз в сутки. Или раз в неделю.
- Или раз в десять тысяч лет, и мы стали свидетелями исторического явления, - ввернул своё предположение де-Рист.
- Запросто, - ответил коллега.
- Ладно, идёмте дальше, - предложила девушка.
- Идите, - церемонно замедлил шаг артиллерист. – Могу оставить вас наедине ненадолго.
- Очень смешно, ревнивец - ткнула пальцем в локоть артиллериста врач. И пока разведчики обходили местность, постепенно удаляясь в лес, Нарэна привлекла невероятная картина, которую он наблюдал в смотровую щель по другую сторону планетохода, позвав Ирэн:
- Ты это видишь?
- Ага, - заворожено протянула девушка.
К поверхности планеты снижался неизвестный летательный аппарат. Иноземное судно напоминало жука с немного вытянутым тельцем. Только вместо усов было два бортовых орудия, по всей видимости, постоянно активных. А по бокам, между передними и задними «лапами», являющимися посадочными кронштейнами, было приделано длинное дуло ещё какой-то пушки. Полупрозрачная передняя часть явно намекала на классическое устройство рубки, а вот остальная часть прибывшего космолёта была неизвестна. «Тельце жука» было без иллюминаторов и смотровых отверстий.
Сомнения не было, корабль был боевым. И на нём явно прибыли не ботаники. Наблюдая за посадкой нежданных гостей, капитан с девушкой-стажёром отметили, что неизвестный борт совершает посадку в пустынном поясе тоже, но значительно дальше от границы с поясом тропиков. А значит, до «Метеора» чужакам нужно было преодолеть два таких расстояния, что не сильно успокаивало, учитывая наличия бортовых орудий. Капитан проговорил сквозь зубы:
- Как знали, прямо…
- Что? – переспросила Ирэн.
- Наши «благодетели», как там говорят земляне? – ответил Нарэн.
- Мать их в бога душу ядрён-батон, - научила девушка, поняв, к чему были все эти переделки «Метеора».
Нажав на кнопку передатчика, капитан произнёс:
- «Метеор», на связи капитан Нарэн-де-Нарр, приём!
- «Метеор» на связи, капитан, - раздался голос Сайи-эр-Сэтт, - КТО ЭТО?
- Не знаю, Сайи, - ответил Нарэн, - переходим в боевой ре…
- Капитан, - настороженно позвала связная, услышав прерванную фразу. – Капитан? – снова позвала девушка, поняв, что связь прервана.
Стоявший на возвышении вооружённый командир отряда сжимал в руках винтовку-бластер. Двуногий мужчина был напрочь лишён волосяного покрова бледной кожи, цвета гашёной извести. Слегка увеличенные в размерах тёмные глаза напоминали глаза классического зелёного человечка, между которыми начинался хрящевой нарост, быстро переходящий в плоский хрящ почти на всю лицевую часть, расползаясь по щекам вплоть до скул. Два носовых отверстия надо ртом, не выразительный подбородок и сморщенная кожа дополняли слегка уродливый вид черепа округлой формы. Уродливым он был лишь потому, что основание черепа выделялось слишком сильно, создавая эффект большого провала под ним. Все обитатели корабля, состоявшие из мужчин, выглядели точно также, лишь немного отличаясь внешними габаритами роста, веса и комплекции телосложения.
Командир отряда выкрикнул на родном языке:
- Быстрее! Вывести всех наружу!
Другие такие же бойцы толкали в спины сгрудившихся в кучу сородичей в пыльной и местами рваной одежде. Особо не расторопных и сопротивляющихся пленников били ногами, подгоняя фразами из серии «пошёл, с-сука!».
С помощью сканеров и видеокамер, на «Метеоре» наблюдали картину подачи трапа неизвестного судна. Бросивший ножи с вилками Берн прибежал, встав рядом с Сайи и Вентом. Они наблюдали, как по железному трапу спускается группа оборванцев в грязных одеждах неизвестной расы. Сопровождавшие их солдаты продолжали подгонять бедняг тычками и ударами башмаков.
- Кто это такие? – скривился Берн.
- Не знаю… - мотал головой Вент.
- Видимо, рабы, судя по тому, как с ними обращаются, - предположила Сайи. – Видите это? – она ткнула пальцем в изображение, на котором немного просматривалось помещение, из которого вывели пленных. Судя по сканированному изображению, данный отсек неизвестного корабля был оборудован решётками, которые позволяли держать пленников под замком.
- Так, - настороженно потёр ладони повар, - что говорит капитан?
- Связь с ним потеряна, - отозвалась связная. – Очевидно, их сигналы как-то блокируют наши передатчики.
- Просто великолепно, - с сарказмом произнес Вент.
Выведя из корабля всех пленников, инопланетяне велели им построиться в одну линию, но очередной оборванец церемонно встал, с вызовом посмотрев на вооружённого мучителя. Не стерпев такой наглости, мужчина с оружием скосил бунтаря ударом приклада в челюсть. Быстро подошедший коллега ударил лежащего пленника ногой, затем, врезал ему под дых.
Рванувшийся с места пленник выхватил клинок из ножен мучителя, полоснув того по горлу. Зажав кровоточащую рану, мужчина несколько раз шагнул назад, вытаращив глаза, и был сбит с ног двумя бунтарями, которые быстро забили своего мучителя до смерти. Шеренга быстро рассыпалась, сваливая остальных надзирателей, не давая им шанса открыть огонь, а один из них попытался заорать, но ему не дали поднять тревогу. Зажав рот солдату, беглецы зарезали мучителя его же ножом. Кто-то из грязных пленников бросился обратно к трапу, но его скосил выстрел, прилетевший из нутра корабля-жука.
Разбежавшись в стороны, бунтари избрали другую тактику, проникая обратно на корабль, словно тараканы, лезущие во все щели. Открыв одиночный огонь, командир орал:
- Не дайте им проникнуть на борт!
Но было поздно. Один из беглецов, более свирепый и кровожадный, сквозь зубы рычал:
- Вперёд! Захватить органы управления!
К командиру присоединились остальные бойцы отряда, открыв разрозненный огонь, и некоторые беглецы стали падать замертво. Злобный пленник словно выжидал подходящего момента броситься на солдата, чтобы начать бунт. Остальные подхватили инициативу без особого приглашения, а теперь дело осложнялось тем, что беглецы добрались до самоходных устройств, в которых хранилось несколько единиц оружия.
Постепенно оттесняя солдат, бунтари шли в наступление. Понимая, что численный перевес не на их стороне, командир отряда отдал приказ стоявшему рядом с ним бойцу:
- Бегом в рубку! Ты знаешь, что делать…
Наступление продолжалось, и противостояние было уже внутри корабля. Солдат скрылся из виду. Под натиском злобных бунтарей ломались решётки, трескались потолочные крепления, к которым были приделаны решётки. Добравшись до очередного солдата, двое пленников схватили его за руки, а третий прыгнул на него, впившись бедняге в горло. Брызнула кровь. Один из державших солдата громко рассмеялся диким хохотом. По мере того, как продолжалось наступление, командир заметно нервничал. У них не было принято убивать при первой возможности, даже в таких ситуациях, но другого выбора у отряда не было. К тому же, он стремительно нёс потери из-за большого численного перевеса бунтарей.
Появился тот самый солдат, которого куда-то отправил командир, на ходу бросивший:
- Всё готово…
- Осторожнее! – кто-то призывал к внимательности, но в этот момент грохнул взрыв.
Носовая часть корабля-жука чуть подпрыгнула, озарившись ярким пламенем взрыва, и во все стороны полетели обломки разной величины.
- Проклятье! – проревел тот самый бунтарь, что был злее всех.
- Да-да, - довольно отозвался командир, - теперь вы никуда отсюда не денетесь, - едва он успел проговорить, как его сразил шальной выстрел одного из врагов. Окончательно потеряв все позиции, остатки отряда разрозненно отстреливались, пытаясь покинуть место сражения. Из тех, кого не успели убить и захватить в плен, оставалось не больше пятерых солдат. Окончательно прижав их с израсходованным боезапасом к стене, беглецы хватали солдат, а свирепый бунтарь властно распорядился:
- Тащите их наружу!
Обитатели «Метеора» с ужасом наблюдали, как оставшихся солдат вывели наружу, поставив на колени в ряд. Вальяжно прохаживаясь перед ними, злодей вещал:
- Ну, что, покорные служители нации? Хотели бросить нас, как ненужный хлам? А теперь сами останетесь здесь…
- Вы не улетите отсюда, - попытался ответить пленный солдат, но главарь беглецов его прервал ударом ноги.
- Это мы ещё посмотрим, - проговорил мужчина, добавив, - давай… - и группа беглецов быстро расправилась с остатками отряда, перерезав каждому горло.
Наблюдавшие ужасную картину обитатели «Метеора» понимали, что уже нечем не смогли бы помочь беднягам, поэтому тщетно пытались установить связь с группой высадки. Этого сделать никак не удавалось, отчего нервное напряжение всё росло и росло. Вдобавок ко всему, Берн, Сайи и Вент увидели, как беглецы, после того, как собрали всё оружие солдат, выкатывают наружу самоходные устройства, сильно напоминающие планетоходы.
- Быстрее, Сайи, - нервно подгонял повар связную, - сделай что-нибудь!
- Да делаю я, делаю, - бросила в ответ эр-Сэтт.
- На борту их планетоходов наверняка есть радиолокационная аппаратура. Или что-то подобное, - рассуждал де-Восс, - а это значит, что рано или поздно, но они обнаружат наше присутствие. И группы высадки тоже…
- Если не обнаружили ещё при посадке, - предположил повар.
- Скорее всего, подобные сведения до них не доходили, и об этом могла знать только команда, - выдвинул своё предположение навигатор.
- Даже если так, то теперь они могут узнать, где мы, - резюмировала связная, - а значит,...
- Значит, что группа высадки находится в большей опасности, чем мы, - подытожил Вент. – Что там со связью?
- Связь восстановилась. Наверное, после взрыва носовой части их корабля, но была ещё не совсем устойчивой. Пришлось переустанавливать систему связи, чтобы вновь связаться с «Питомцем», - рассказала Сайи.
В это время, наблюдая за боевыми действиями неизвестных гостей, говоривших на чуждом наречии, Нарэн-де-Нарр быстро соображал, что делать. Находившаяся рядом Ирэн предложила:
- Надо отходить, капитан…
- Не спеши. – Нарэн разглядывал клубы нарастающего дыма.
- Надо забрать ребят, - настаивала девушка, - они в опасности!
- Если мы обнаружим себя, то забирать будет некого, - возразил капитан.
- Но они не справятся втроём против двадцати! Или сколько там этих… Кто знает, на что способен этот вид ещё! – со стороны пустынного пояса показались новые столпы пыли, возвещающие о движении какой-то техники, причём, вероятно, в их направлении.
- Они вооружены, - напомнил о новом снаряжении экипажа Нарэн. – Группа высадки, приём! – капитан начал вызывать тройку разведчиков на связь. – Герс, Шила, Рефф, приём!
- Да они не слышат Вас, капитан! – громко ругалась Ирэн, искренне боявшаяся за своих друзей и коллег, схватив капитана за руку в области локтя.
- Герс, Шила… - повторял капитан, слыша тишину среди звуковых помех в передатчике.
- Б**ть, - бросила девушка, отпустив руку капитана. Развернувшись, она быстро направилась вперёд, расстёгивая и сбрасывая с себя порядком надоевший тяжеловатый бронежилет. В ней говорили гены землянки. Наполовину русской.
Влетев в кабину, оставшаяся в башмаках, военных штанах и майке, девушка уселась за штурвал планетохода. Быстро вспоминая, как и что тут делается, она ухватилась за органы управления. Продолжавший вызывать на связь тройку разведчиков, капитан уже волновался в открытую.
Спрятавшиеся в довольно ветхом укрытии в виде маленького холмика, поросшего высокой травой, Герс, Шила и Рефф сжимали в руках табельное оружие. Вглядываясь в окружающую обстановку, они не знали, кто появится первым. Те, кто устроили взрыв с дымовой завесой, накануне как-то вырубив связь, или своя команда.
- Мне страшно, - тихо прошептала Шила.
- Всё нормально, выберемся, - успокоил врача механик.
- Интересно, как? – тихо говорил де-Рист. – Кто поведёт планетоход, если ты здесь?
- Заткнись, Рефф, - прекратил все попытки паники механик, но откуда-то издалека он с коллегами услышал новый непонятный звук.
- Что это? – снова спросил Рефф.
- Не знаю, - ответил Герс.
Капитан де-Нарр бросил сверлящий взгляд на пейзаж за пределами броневика, скорее, уже машинально произнеся:
- Рефф, - немного дрогнувшим голосом снова позвал де-Нарр, в то время, как зарокотал двигатель. Неизвестный звук, которые слышали разведчики, внутри пассажирского отсека ещё не был слышен. Послышался звук нарастающего гула, железный монстр низко рыкнул, и пол под ногами капитана стал уходить куда-то в сторону. – Шила,… - начал было пробиваться сквозь радиопомехи капитан, но спохватился, - эр-Ригон, что ты мать твою… - де-Нарр схватился за горизонтальные поручни, расположенные под смотровыми щелями, чтобы не упасть.
«Питомец», плюнув выхлопом из трубы, дёрнулся вперёд, покатив по местности лесопосадок. Немного не рассчитав сил, девушка рванула рычаг на себя, переключая передачу резче, чем следовало это делать. Машина словно вздохнула, провалившись в оборотах двигателя, но затем взревела снова, когда молодая девушка утопила педаль акселератора, обхватив руками массивный штурвал управления.
В кабину ввалился Нарэн, ухватившись за руки девушки:
- Что ты, мать твою, делаешь!? Они не…
- Сядьте, - девушка оттолкнула мужчину, немного издевательски добавив, - капитан…
Поворачивая руль, она стала закладывать плавный угол разворота. Планетоход начал поворот налево, ломая насаждения и стволы деревьев среднего размера, так как Ирэн не всегда могла вписаться в поворот из-за не пойманных до конца габаритов тяжеловоза. Частые звуки ударов о кузов возвестили о том, что Ирэн наломала достаточно много дров, пока выровняла машину, положив правую руку на рычаг передач. Подняв флажок демультипликатора вверх, Ирэн снова ухватилась за руль, сжимая его крепче в руках. Быстро сыграв педалями, поочерёдно коротко нажав на сцепление и акселератор, молодая воительница продолжала вести резко ускорившийся броневик, который теперь ломал всё на своём пути. Порядком обалдевший капитан спросил:
- Откуда ты узнала про такой способ переключения с пониженной передачи на повышенную???
- Я наполовину землянка, - гордо ответила девушка, намекая на то, что этим всё сказано.
Рычащий и разносящий все преграды на своём пути, «Питомец» нёсся через лесополосу, периодически подавая световые сигналы габаритными огнями. Завидев страшное зрелище с противоположной стороны, к тому времени поняв, что неизвестный звук, которые они слышали, не что иное, как приближение чужеродной техники, разведчики сначала не поняли, что приближается к ним с другой стороны. Быстро поняв, что нести такого рода разрушительную силу может только одно устройство, находящееся в настоящее время на этой планете, механик скомандовал:
- Это наши! За мной…
- Куда «за мной», под перекрёстный огонь? – оценил со своей стороны ситуацию артиллерист.
Увидев, что в их импровизированной засаде остался только он, артиллерист ещё раз бранно выругался, поспешив за коллегами. Выскочив в поле зрения обзорного стекла планетохода, они остановились. Заметив выбегающие фигуры, Ирэн от души дала по тормозам, и броневик понесло юзом, заблокировав все колёса. Тройка разведчиков бросилась врассыпную, чтобы не попасть под машину, а капитан выкрикнул:
- Осторожнее!...
Не слушая де-Нарра, стажёр навигатора нажала кнопку, рядом с которым был изображён планетоход с открытыми дверьми пассажирского отсека. Капитан быстро направился встречать разведчиков. В открывшуюся дверь буквально влетели разведчики, впихивая впереди себя девушку-врача, а Рефф пронзительно орал:
- ПОЕХАЛИ-ПОЕХАЛИ-ПОЕХАЛИ!
В смотровые щели были видны непонятные очертания инопланетных планетоходов, двигавшихся так, будто они знали, где искать команду высадки. Капитан подхватил Шилу, взревел снова двигатель, двери отсека начали закрываться, а броневик сорвался с места, снова повалив всех на железный пол.
«Питомец» снова набирал ход, уходя прочь от границы поясов, скрываясь в черте тропического пояса. Тряхнув головой, Герс оглядел всех, убедился, что все целы, увидел поднимающегося капитана, и напрягся снова. С искрением удивлением он спросил:
- А КТО ЗА РУЛЁМ-ТО???
- Ирэн, - ответил Нарэн, помогая Шиле усесться в кресло, которая в испуге всё ещё тянула свой контейнер, поднимая его с пола. – Да брось ты его!
- Да ладно!? – удивился Герс, быстро направившись в кабину.
Рефф было последовал за ним, дабы занять пустующее место артиллериста, но перед планетоходом неожиданно оказалось наполовину поваленное дерево. Ирэн вжала акселератор, снося преграду, которая сильным ударом отразилась на всех пассажирах, которых изрядно тряхнуло. В том числе и Реффа, который от удара свалился в проходе. Сбитое бревно упало, и броневик подмял его под себя, ещё раз подпрыгнув, словно на большущей кочке. Шила и Нарэн держались за кресла, Рефф пытался встать на ноги, а Герс ввалился в кабину, плюхнувшись в соседнее кресло.
- Ты как тут? – по-хозяйски спросил де-Гриз девушку.
- Рулю, - не отвлекаясь от дороги, ответила эр-Ригон, включая новую передачу, переместив рычаг до упора от себя и вперёд.
- Молодец, - немного расслабившись, произнёс де-Гриз, а планетоход нёсся по диагональной траектории к границе поясов. Где-то позади виднелись преследователи, ведущие три самоходных машины, одна из которых ещё и тащила прицеп на жёсткой сцепке.
Нервно вышагивающий по рубке «Метеора» Берн снова не выдержал безрезультатных позывных:
- Может, поднимемся в воздух, и прибудем к ним сами?
- Исключено, - отрезал Вент. – Если мы лишимся планетохода, то сможем отправиться домой на «Метеоре» без него. А если мы лишимся «Метеора», то домой не отправится никто!
- Не хочу тебя расстраивать, мой друг, - начал деликатно повар, - НО ТАМ НАША КОМАНДА! ПРЕДЛАГАЕШЬ ИХ ОСТАВИТЬ ТАМ!?
- ЗАКРОЙ РОТ! – резко возразил де-Восс.
- Ребята, - вмешалась девушка.
- Сайи, - обратился навигатор к связной, - что у нас со связью?
- Не понимаю, что происходит, - ответила девушка, - связь работает, но сигнал не доходит. Не знаю почему…
- Они в движении, - проговорил Вент.
- Что? – снова вернулся в своё естественное состояние Берн.
- Они передвигаются, - поняла Сайи. – При переустановленной системе связи поиск сигнала устройством в режиме движения затруднён. К тому же, если учитывать местные особенности, о которых мы не знаем…
- Всё верно, молодец, - сказал Вент, - можешь определить их место положения?
- С трудом, - опять разочаровала девушка. – Они явно передвигаются, но как далеко они находятся, я не знаю…
- Постарайся, Сайи, - настаивал де-Восс. – Даже если мы поднимем «Метеор», нам надо знать, куда его направить!
- Стойте… - подал голос повар, - я понял…
- Что? - хором спросили эр-Сэтт и де-Восс.
- Растительность, - ответил повар.
- Сейчас не совсем подходящее время для салата, - грустно пошутил Вент.
- Растения, ДЕРЕВЬЯ! – ликовал повар. – Сигнал могут заглушать деревья, если они обладают какими-то магнитными свойствами!
- Молодец, дружище! – обрадовался Вент. – Вполне может быть!
- А точнее, - обратила на себя внимание Сайи, - не сами деревья, а почва под растительным слоем! Анализ теплолокатора верхних слоёв показывает, что в том поясе много каменной породы, богатой металлом!
- Иными словами, мы не узнаем, где они, пока бронемашина не покинет пояс тропиков? – уточнил повар.
- Выходит, что так, - подтвердила опасения мужчины девушка.
- Просто прекрасно, - сквозь зубы произнёс Вент. – Мы отрезаны от группы разведки…
Старавшаяся дожать акселератор до конца, Ирэн гнала машину вперёд. Рассевшись по местам, команда заняла места обороны, на всякий случай. Шила подняла и заботливо убрала в сторону валявшийся и мешавший бронежилет Ирэн, а капитан был готов вместе с артиллеристом заняться отражением атаки с помощью пушки. Герс занимал соседнее с водителем место, наблюдая, как девушка ведёт машину.
Впереди показалась новая поляна с плавно заканчивающимся лесом. Им повезло. Диагональная траектория в самом тонком месте пояса относительно быстро привела первооткрывателей к границе с соседним поясом. Сломав напоследок правой стороной переда ещё одно дерево, которое с хрустом завалилось вдоль пролетевшего на полном ходу планетохода, машина выскочила на поляну, вырвав большой куст слева по борту из начинающегося пологого подъёма. Железный монстр капнул колёсами мягкий грунт, и устремился вперёд к каменистой насыпи. Благо, преследователи скрылись где-то в лесном массиве, окончательно потерявшись на незнакомой местности, которую они могли ранее не видеть вообще.
Никто не знал, что впереди их ждёт пояс заснеженных горных хребтов, где практически нет никакой растительности. Достигнув верха насыпи, планетоход со всей силы ударил в верхнюю кромку насыпи, выбросив вперёд огромную россыпь небольших камней. Взревев в очередной раз мотором, машина взмыла вверх, словно с маленького трамплина, грузно бабахнувшись всем своим весом на территорию гористого пояса.
Из-под колёс летели камни, напоминающие щебень и мелкий гравий. На жёстком бездорожье машину трясло ещё сильнее, а по салону пассажирского отсека снова летали контейнеры и не пристёгнутые члены команды. Вдобавок ко всему, откуда-то из-под машины теперь шёл непонятный звук, напоминающий скрежет. Ирэн была в состоянии стресса и эмоционального ступора. Она инстинктивно продолжала вести машину. Заметив изменения и в ней и в состоянии планетохода, Герс проговорил:
- Всё, тормози… - девушка продолжала давить на газ, выруливая по нечто похожему на брошенный десятки лет назад тракт естественного образования. Объезжая невысокий холм, она направляла машину дальше, к большому горному массиву. – Ирэн, тормози, кажется, у броневика полетел мост! – более настойчиво произнёс механик. – Всё уже хорошо, ты всех спасла. Давай, малышка, тормози…
Оттаяв от какого-то домашнего обращения, девушка автоматически немного убрала ногу с педали акселератора. Герс слегка коснулся её руки. Ирэн окончательно убрала ногу с педали, выключив передачу. Вздохнув, она повернула налево, словно съезжая с дороги, но на самом деле, заводя броневик между двумя большими холмами. И пока планетоход останавливался, она чуть повернула правее, выбрав место, где машина не будет просматриваться с основных направлений.
Окончательно встав и заглушив двигатель, Ирэн убрала руки от органов управления, а Герс помог девушке вылезти из кресла пилота, в котором, как казалось Ирэн, она провела столько, что уже не могла самостоятельно выбраться. Это обманчивое чувство давала эмоциональная перегрузка и стресс, который испытала девушка. Для неё это был первый боевой вылет.
Выйдя из кабины, она оказалась перед командой. Увидев девушку-стажёра, все восторженно закричали «браво!», громко аплодируя. Хлопки раздавались и за спиной Ирэн, где стоял Герс.
Тем временем, Сайи дёрнулась от неожиданности. Пустой эфир связи разорвали бурные овации, восторженные похвалы, и довольные возгласы. Среди звуков неожиданной вечеринки, связная «Метеора» узнала голоса группы высадки. Быстро подобравшись, она позвала Берна и Вента:
- Ребят…
Берн и Вент продолжали спорить, возвращаясь на палубу:
- Да говорю же, надо выдвигаться! – уговаривал Берн.
- И что? Начать атаку первыми? – негодовал Вент.
- А как иначе? Ждать, пока чужаки доберутся до наших ребят??? – настаивал Берн.
- Да им не до этого! Они между собой бьются насмерть! – продолжал возражать Вент.
- Ребят! – снова позвала Сайи. Мужчины замолчали, поняв, что слышат членораздельные звуки вместо шума радиоволн. Быстро оказавшись возле аппаратуры, они взглянули на монитор, силясь понять, где находится группа высадки.
Сигнал исходил совсем из другого пояса. Приглядевшись, дежурная тройка «Метеора» поняла, что радар определяет место положения их коллег в поясе горных хребтов. Вектор указывал на место пульсирующей точки, которая скрывалась между холмами. Немного потупив взор, Вент спросил:
- Почему не видно самой точки нахождения группы?
- Они в низине, между холмами. Визуально не всё сможем увидеть, - пояснила связная.
- Почему они остановились? – настороженно спросил повар. – Застряли?
- Может, застряли, может, сломались, - предположила связная. – Может, попали в ловушку, может, остановились специально, я не знаю!
- Ладно, наши действия? – сдался повар.
- Не мешайте. – Сайи решила запросить группу, надеясь, что связь работает в двустороннем режиме.
Немного придя в себя, Ирэн почувствовала сильную эмоциональную усталость и смущение одновременно. Ей казалось, что с её плеч сняли мешок с камнями:
- Да ладно вам, перестаньте…
- Ты спасла наши жизни, - аккуратно потрепал девушку за плечи механик. – Мы все тебе должны.
- Это ещё мягко сказано, - произнёс артиллерист. – Выиграть битву без единого выстрела показатель лидера. Но мне непонятно другое…
- Что? – спросила Ирэн, готовясь к тому, что сейчас Рефф обругает её за что-нибудь.
- Где был в это время капитан и чем занимался? – раздосадованный артиллерист уставился на капитана.
- Я,… - начал объяснять де-Нарр, - нам всем нужно было действовать по инструкции, и я…
- Решил подождать, пока нас всех убьют? – закончил вместо капитана Рефф. – Какие в жопу инструкции??? Вы хоть знаете, кто это?
- Пока нет, - ответил капитан.
- Остынь, Рефф, - вклинился в разговор Герс.
- Иди и ты в задницу со своим спокойствием!!! ЧТО ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ? НАС ЧУТЬ НЕ УБИЛО ЧТО-ТО НЕПОНЯТНОЕ, А МЫ ГОВОРИМ ОБ ИНСТРУКЦИЯХ??? ДА Я…
- Что ты? – наступила очередь Нарэна перебивать. – Поступил бы иначе!? КАК?
- КАК ИРЭН! – артиллерист ткнул пальцем в девушку.
- Ну, что теперь? Давайте его расстреляем, да? - вклинилась в перепалку Шила.
- Шила, - одёрнул девушку Герс. – Рефф, что ты хочешь?
- Выстрелить в голову капитану, - переведя взгляд на де-Нарра, ответил де-Рист. – Предлагаю кончить прямо тут предателя!
- Так, всё, - встал между ними Герс, - пошли со мной, Рефф.
- Никуда я не пойду, - сопротивлялся разошедшийся не на шутку артиллерист, уводимый механиком.
- Поможешь мне, - тащил за собой артиллериста механик, - надо посмотреть, что с планетоходом…
- ДА Я НЕ УМЕЮ НИЧЕГО ЧИНИТЬ, Я НЕ МЕХАНИК! – продолжал орать де-Рист.
- Вот команда-то подобралась… - сказала в сердцах Шила, бросив укоризненный взгляд на капитана, и направилась наводить порядок в пассажирском отсеке, который походил на убежище после бомбёжки, где валялось всё и везде.
Предпочтя не встречаться взглядом с капитаном, Ирэн последовала примеру Шилы, помогая девушке, навести порядок. Пустое шипение передатчика прекратилось, и в динамике раздался голос Сайи, чему капитан был несказанно рад, довольно занявшись связью с «Метеором». Он был рад тому, что не будет «пятым колесом», вспоминая смысл земной поговорки.
Выйдя наружу и успокоив, наконец, артиллериста, механик обошёл броневик, осматривая его на предмет повреждений. Довольный тем, что ему дали возможность вдоволь поорать, артиллерист оглядывал машину, предложив:
- Ну, давай, говори, каков диагноз?
- Если исключить тот факт, что отовсюду торчат комья вырванной травы и щепки сломанных деревьев, то у нас погнута передняя защита. Разбито панорамное окно, - де-Гриз ткнул пальцем в правую часть ветрового стекла, которое было сплошь покрыто здоровущими трещинами. Поскольку стекло было цельным, хоть и сделано по типу «триплекс», то был велик риск, что стекло развалится полностью, со всеми вытекающими последствиями…
- Что ещё? – нетерпеливо вопрошал де-Рист.
- Вырвана с корнем и потеряна защита переднего левого колеса, - распластавшись на голой земле, Герс наполовину лежал под передком планетохода. Стараясь не мешать мужчинам, оставшаяся часть экипажа тихонько собиралась рядом.
- Ещё что-то? – уточнил Рефф.
- Не уверен,… но похоже передний мост всё-таки отправился на тот свет, - продолжал лежать под машиной де-Гриз. – Вроде, всё.
- Ясно, - произнёс де-Рист, но звучало это так, что было ясно, как грубо он хочет выразиться. – Вылазь оттуда.
- Мы никуда не поедем, да? – задала вопрос Шила, прошедшему мимо неё Реффу, но тот ничего не ответил.
Вылезший из-под планетохода Герс вытер руки, почесал лоб, прикидывая, что можно в этой ситуации сделать, но Нарэн его опередил:
- Так, команда, общее собрание.
Оставшись на своих местах, все дождались, когда Рефф возьмёт маленькую ёмкость с водой, и вернётся обратно, откупоривая клапан горлышка. Предложив ёмкость с водой сначала девушкам, которые с радостью согласились, он удалился за новым пополнением воды в количестве нескольких ёмкостей, которые раздал мужскому населению, оставив последнюю себе. Сделав глоток прохладной воды, капитан собрался с силами, начав повествование своей мысли:
- Слушайте,… я прекрасно понимаю, как всё это выглядит со стороны. В частности, алгоритм моих действий, который явно разошёлся с вашим…
- Это ещё мягко сказано… - заметил Герс, который деликатно отмалчивался, выжидая подходящего момента высказать своё мнение, которое в коем-то веке совпадало с мнением Реффа.
Узнав о том, что его хотят расстрелять или повесить уже двое из экипажа, капитан сдался:
- Ладно, я виноват. Признаю, что действовать надо было решительнее. Но не забывайте про «Метеор»! Наши коллеги в ещё большей опасности, чем мы. Поэтому, предлагаю быстро решить, что нам делать. И я предлагаю остаться здесь, чтобы не рисковать второй половиной команды и «Метеором».
- А я предлагаю погрузиться в планетоход и свалить отсюда нахрен, - предложила Ирэн.
- Да! – почти подскочил на месте Рефф, поддерживая девушку, но быстро успокоился, тихонько подняв руку. – Я за…
- Герс, - обратился капитан к механику.
- Ну, - пошевелился, скрестив на груди руки, начал говорить де-Гриз, - останемся мы здесь или поедем обратно, в любом случае, нам надо заняться ремонтом. Ехать нам в любом случае придётся. Иначе они нас найдут. И даже если все сейчас решат возвращаться к «Метеору», то с такими повреждениями мы никуда не уедем…
- Что, разбитое стекло такая проблема? – поинтересовалась Шила больше шуткой, нежели серьёзно.
- Стекло – нет. А сломанный передний мост – да, - уточнил Герс.
- Насколько мы в состоянии осуществить ремонт самостоятельно? – перешёл к техническим деталям Нарэн.
- Технически это возможно, - рассуждал механик. – Инструменты есть. Кое-что из запчастей тоже. Но в одиночку отремонтировать ходовую этого громилы я не смогу.
- Почему один? Рефф тебе поможет, - предложил капитан.
- Вдвоём мы тоже мало что сделаем, - выпрямившись во весь рост и хлопнув ладонями, механик подвёл итог, - в общем, засучивайте рукава, капитан, и за работу. Рефф, тащи инструменты.
- Девушки, - обратился Нарэн к Ирэн и Шиле, готовясь к командной работе по ремонту подвижного состава, - займите оборонительные точки и следите за местностью. Отремонтируем самое необходимое, сменим место нахождения, а там решим, что делать дальше.
- Я так понимаю, «Метеор» вызывать за нами не будем? – осведомилась Шила.
- Пока нет. Нам нужно выйти в безопасную зону, где наши ребята смогут нас забрать, - пояснил капитан.
- А запросить прикрытие с родины? – предложила Ирэн, в очередной раз, показав команде мастер-класс, предложив то, до чего больше никто не догадался.
- Разумеется. Но сигнал придёт с опозданием. И пока корабль огневой поддержки прибудет, мы рискуем,… - Нарэн замолчал, - в общем, займитесь пока что дозорными обязанностями.
- Принято, - кивнула Ирэн, а Шила указала ей место на холме, откуда будет удобнее всего охранять периметр. Сама же врач полезла на соседний холм, скрываясь с тыльной стороны, чтобы пояс тропиков не стал плацдармом для стрельбы по открытой движущейся мишени.
Поставив несколько контейнеров с инструментами рядом с кабиной, Рефф оставил грузовой отсек планетохода открытым. Нарэн приготовился на время стать помощником механика, а де-Рист оставался на подхвате. На случай дублирования основного механика в синхронной работе.
Два тарахтевших мотора неизвестной модификации принадлежали жукообразным вездеходам, которые походили на военные самоходные машины. Вполне логичная для расы прибывших на «Фаэтон» форма кузова, напоминающая хитин длинного жука перемежалась со странной компановкой ходовой части. Передний мост имел вполне себе стандартные вездеходные колёса. А задние мосты планетоходов беглых заключённых являлись ни чем иным, как неизвестной разновидностью гусеничного хода. Короткие, но вполне широкие железные гусеницы имели шипастую отделку снаружи, и неизвестный механизм движения гусениц, в котором полностью отсутствовали колёса как таковые. Механизм больше напоминал сочленение двух механизмов мелких шестерёнок с глубокими зубьями, работавшими по принципу автомобильного редуктора.
Словно поджатое полосатое брюхо самоходок имело узкие желоба непонятного назначения, а расположенные по бокам вместо задних лап жука трубы торчали чуть в стороны и вверх, плавно изгибаясь, чтобы последняя фаланга торчала вертикально. Из этих труб валил густой дым, будто машины работали на угле.
За ними тяжело шёл третий вездеход, кабину которого украшал сидящий вразвалочку новый лидер преступников. Планетоход был больше и тяжелее двух других машин, имея такое же строение колёс и гусениц. Но кабина имела вполне схожую с грузовиком форму, за которой была покатая платформа, к которой крепился прицеп, идущий полностью на гусеничном ходу.
Все транспортировщики были облеплены не уместившимися внутрь беглыми преступниками. Обычно, в кабине помещалось не более трёх человек. Остальных перевозили в фургоне, предназначенном для перевозки пяти-семи заключённых. Транспортник с прицепом вообще предназначался для перевозки специального оборудования и вооружения, поэтому в нём могло перемещаться не более четырёх солдат с грузом.
Проехав ещё немного вперёд, оба транспортных средства остановились. Чуть позади раздался звук переставшего напряжённо рычать двигателя третьего планетохода с прицепом, который встал последним в колонне. Спрыгнув с кузовов, несколько беглецов устремились вперёд. Отклонившись от курса, по которому вели следы в виде примятой травы, они рысцой стали обследовать местность. Главарь банды нетерпеливо ёрзал, ожидая результатов:
- Иди, посмотри тоже, - отдав приказ на родном наречии, он добавил, - и сразу обратно.
Взяв скромные пожитки, которые он успел насобирать, молодой худощавый преступник спрыгнул с большого транспортника, направившись изучать следы. Остальная банда расположилась на короткий привал в ожидании дальнейших действий. Их возможность дышать и существовать в этом климате была не случайной. Прежде чем выслать сюда группу отпетых негодяев, учёные их мира изучили свойства безымянной планеты, решив, что безымянная поясная одиночка вполне подойдёт для жизни тех, кто не ценил гуманности законов их народа.
Вернувшись, худой бандит поспешно забрался обратно на кузов планетохода, часто дёргая носом, словно до сих пор чувствовал чужие запахи вокруг. Главарь банды нетерпеливо ругнулся:
- Ну, что там!?
- Они где-то рядом, - озираясь, начал повествование высланный нарушитель, - совсем недавно были здесь, но ушли дальше…
- А вы что скажете? – обратился вожак к вернувшимся следопытам.
- Направляются туда, - один из мужчин махнул рукой в сторону границы поясов. – Едут на одном транспортнике! Запах выхлопа рассеялся ещё не до конца, но на каком топливе работает их техника определить сложно…
- Следы ведут прямо, - вклинился другой, - по всей видимости, они направляются в другой сектор.
- Туда? – ткнул пальцем на еле видневшиеся сквозь рощу верхушки горных хребтов.
- Да, кажись, так и есть, - подтвердил второй следопыт.
- Ага, - деланно уселся бандит, рассуждая, - следы ещё свежие, значит, они здесь были только-только… Успеем догнать.
- Распределяемся по аппаратам? – уточнил следопыт.
- Да. Пойдём на перехват чужаков, - озвучил решение главный преступник.
- А, можно, - подал голос один из относительно молодых бандитов с видом вечно беспризорника, - уточнить…
- Что ещё? – обернулся босс.
- Зачем? Зачем нам гнаться за ними? У них же нет оружия, - рассуждал парень. – Иначе, они давно открыли бы по нам огонь.
- Топливо, бестолочь, - пояснил мужчина. – Без топлива мы далеко не уедем!
- А не проще выждать момент, застать их врасплох, и забрать топливо без сумасшедших перестрелок, гонок и побоищ? – недоумевал «беспризорник».
- Вот из-за таких иллюзий мы и попали сюда, - злобно прорычал тот, что сидел рядом. – Если бы не твоя малодушность, нас бы не схватили в ангаре! И мы не оказались бы тут…
- Я всего лишь предложил сэкономить имеющееся у нас топливо! – в свою очередь возмутился парень. – Что!? – непонятливо спросил он, вертя головой. Он искренне не понимал, почему не сделать, как он говорит? Ведь это безопасней для них. И по затратам не так проблемно.
- Рванём прямо по следам? – подал голос доселе молчавший пожилой мужчина. – Что, если они знают о нас, и устроили нам ловушку?
- По-любому знают, - согласился главарь. – Что предлагаешь?
- Обойти сбоку, и ударить с той стороны, - указал левее стратег. – И ни в коем случае не делиться на группы! Слишком рискованно воевать с неизвестным противником на неизвестной местности…
- Допустим, - согласился босс. – Почему с той стороны?
- По-моему, там верхушки гор встречаются реже. Возможностей для манёвров больше, - предположил пожилой преступник.
- Заодно, перекрыть пути отхода, - домыслил главный бандит.
- Точно, - согласился стратег. – Надо объяснить всем.
– Внимание всем! – он поднял руку, призывая к порядку, если о нём было уместно говорить, относительно этих личностей. – Идём в обход! Следопыты, пересаживайтесь на первый транспортник! Предупреждаю всех: боеприпасы понапрасну не тратить! Огонь вести прицельно! Всё понятно?
- Не будем подстерегать врасплох? – настойчиво намекал гуманист с внешностью беспризорника.
Тяжело вздохнув, словно учитель перед глупыми учениками, старший банды махнул рукой, устало проговорив:
- Поехали…
И тяжёлая стрекотавшая техника двинулась в путь.
Радиосигнал снова зазвучал голосом Сайи-эр-Сэтт, вызывая группу высадки на связь. Отложив инструменты в сторону, Нарэн вернулся внутрь, отпущенный коллегами, ибо ремонт подходил к концу. Оставалось сделать несколько простейших операций.
Усевшись в кресло, капитан ответил:
- Группа высадки на связи, «Метеор»?
- Да, капитан, у нас всё в порядке, как вы там? – осведомилась связная.
- Ремонт закончили, вроде, планетоход в порядке. Что у вас нового? – поведал капитан.
- Запросили поддержку в виду нештатной ситуации, ждём ответа, - коротко отрапортовала связная. – Я вот что подумала…
- Что? – сосредоточился капитан, пока Герс и Рефф убирали инструменты обратно.
- Они ведь где-то недалеко от вас, так? И они бросились вас преследовать, как только заметили с помощью каких-то их сканеров, верно? – рассуждала девушка.
- Да, всё так, - подтвердил капитан. – В чём твой вопрос?
Рядом с капитаном оказались два грязных, уставших и слегка замёрзших механика, один из которых был артиллеристом. Возвращались со своих постов и девушки, подходя к открытой дверце планетохода.
- Со мной рядом Вент и Берн. Мы тут подумали,… - говорила Сайи. – Если это рабы или какие-то другие невольники,… то почему они после удачно устроенного бунта и побега не сбежали как можно дальше отсюда? То есть,… я хочу сказать, что такое поведение не характерно для рабов.
- Капитан, Вент на связи, - вклинился навигатор. – Сайи хочет сказать, что мы проанализировали ситуацию, и пришли немного к другому выводу.
- Привет, Вент, к какому же? – ответил приветствием Нарэн.
- Перебив своих надсмотрщиков, рабы сбежали бы куда подальше, не оглядываясь. А они сразу устремились в погоню, едва заметив вас. Это первое. Их транспортировали не просто на грузовом корабле, а на вооружённом дредноуте с решётками внутри. Это второе.
- Ты хочешь сказать, что надсмотрщики были вовсе не надсмотрщиками? - протянул капитан.
- И что это конвойный корабль по перевозке заключённых, - в очередной раз ошарашила всех Ирэн, сопоставив все имеющиеся факты, которые она насобирала с момента появления незнакомцев. Воцарилась давящая тишина, в которой весь экипаж оказался в ступоре от сделанного открытия.
Тишину нарушил капитан, помня, что ему необходимо всеми возможными способами реабилитироваться перед своим экипажем:
- Похоже, план наших действий резко меняется…
- Вот откуда в них такая безудержная злость, - сделала вывод Сайи, вспоминая картину жестокой перепалки. – У нас есть запись передаваемого сигнала того, что у них там происходило. Вы сможете посмотреть. Но без того могу вам сообщить, что все они какие-то… разные, что ли…
- В каком смысле «разные»? – Шила прильнула к передатчику. – Объясни подробней.
- Ну, кто-то из них дрался насмерть, как жестокий плотоядный зверь, кто-то странно себя вёл, истерично смеясь или выделывая другие странные штуки,…
- Ещё, - настаивала Шила.
- Один из них загрыз солдата, - продолжала связная, - ну, то есть, он прокусил ему шею, отрывая часть плоти, при этом довольно мотая головой с совершенно диким видом. Некоторые из них раздевали и грабили уже мёртвых, другие как-то странно проваливались в какое-то другое настроение…
- Понятно, - заключила врач.
- Что тебе понятно? – хмуро пробормотал Рефф.
- У них поведение, не типичное для одного вида преступников, - ставила диагноз Шила. – По сути, это сборная солянка разных преступников. И среди них жестокие убийцы, маньяки, шизофреники, насильники и неуправляемые психопаты.
- Нам конец, - уверенно заключил Рефф, - все здесь подохнем.
- Нет, сначала нас всех отымеют по-жёсткому, а потом убьют, - уточнил Герс.
- А потом сожрут, - вставил своё слово повар, насчёт ремарки которого про «сожрут» никто не удивился, слыша это от него.
- Точно, - уверенно согласился с коллегами де-Рист.
- Спасибо вам большое, - с укором сказала Шила, выразив мнение и без того напуганных девушек их экипажа.
- Ладно, всё, валим отсюда, - решил капитан. – Грузимся в планетоход и возвращаемся к «Метеору».
- С удовольствием, - обворожительно улыбнулся Рефф.
- Клоун и комедиант, - не выдержала врач, обращаясь к артиллеристу.
- Я тебя тоже люблю, - ехидно бросил де-Рист, направившись занимать место артиллериста в броневике.
Тем временем, сбившиеся с приблизительного курса и порядком потерявшиеся бандиты, снова встали. Остановившись, колонна замерла в ожидании радостной новости от босса, который напряжённо вглядывался в дебри пояса тропиков. Он решительно не понимал, почему поехав по дугообразной траектории объезда, они всё ещё топчутся здесь, даже не приблизившись к границе поясов.
Не знавший понятия «бермудский треугольник», стратег уселся на покатом кузове планетохода. Его вертикально висящие вниз кожные наросты на шее, говорящие о пенсионном возрасте инопланетянина, точно так же, как и морщинистая кожа головы, периодически еле заметно дёргались. Примета, по которой легко распознать раздражённость, раньше была не особо заметна. Но после нескольких часов безрезультатных поисков границы поясов, она стала настолько явной, что ехавшие с мужчиной рядом бандиты не особо горели желанием шутить шутки с тёртым преступником, который неизвестно за что был выслан с родной планеты. Явно за что-то ужасное.
Посмотрев вдаль, насколько это было возможно, находясь в очередной роще, он резко хлопнул себя по шее, убив ещё одну надоевшую мошку, и протяжно произнёс:
- Ну? И долго мы ещё будем петлять по этому курорту?
- Я здесь ориентируюсь не лучше тебя, - злобно проворчал босс. – Или ты думаешь, мне всё это доставляет удовольствие?
- Мы уже сожгли три четверти сакмара, - назидательно рыча, встал пожилой стратег, словно начав наступление на главаря банды. – Долго ещё собираешься пылить нам мозг??? – матёрый бандит злился всё сильнее и сильнее.
- Да-да, он прав, - кто-то неуверенным блеяньем поддержал опытного уголовника.
- Ты мне перечишь, что ли? – вскочил главарь, собиравшийся драться со стратегом.
- Пытаюсь найти остатки мозга в твоей башке, - также злобно прорычал стратег, добавив, - но раз их нет, поступай, как знаешь…
- Тебя забыл спросить, - небрежно бросил в ответ босс, но перепалку прервал другой негодяй.
- Остановитесь! – взмахнул руками тот, что походил на беспризорника. – Сейчас не время…
- Тоже мне, миротворец, - презрительно фыркнул вожак банды. Стратег промолчал.
- Что будем делать? – опять кто-то выкрикнул из толпы.
Посмотрев победно вперёд, главарь шайки ответил:
- Роща не большая, скоро кончится… Двигаем вперёд, к намеченной цели! - улучив момент, стратег аккуратно перебрался с кузова второго планетохода на кабину тягача с прицепом. – Они не спрячутся от нас! К тому же, у них не плохой транспортник, как я понял… - народ азартно взревел, услышав про хороший транспорт, а матёрый уголовник неожиданно появился за плечом главаря шайки, как в замедленном кадре кино. Его глаза блестели, словно вытянутые льдинки.
Главный заводила коротко дёрнулся, подавился следующим, которое он собирался сказать, словом, ощутив, что по его правой ноге что-то стекает. Стратег провернул рукоять ножа, торчавшего из бока оратора, и злобно выдавил:
- Напрасно ты меня не спросил,… огрызок…
Хлюпнув вырвавшейся изо рта струйкой крови, бывший заводила беглых уголовников вскинул руки в полёте, падая с машины. Сжав рукоятку захваченного у одного из солдат оружия, он так и не успел им воспользоваться, замертво свалившись в траву. Стратег знал куда бить, чтоб с одного удара повредить жизненно важный орган. Моментальное кровоизлияние быстро убило вероломного лидера.
- И что теперь? – подал голос парень с видом беспризорника.
Вытирая лезвие ножа, новый босс спокойно распорядился:
- Поедем прямо. Больше никаких обходных манёвров. Прижмём их у ближайших холмов и пустим кровь…
- Поехали, - поддержал идею доходяга с синюшными кругами под глазами и не здоровым цветом кожи, даже по космическим меркам смахивающий на наркомана. Забравшись внутрь планетохода, новый атаман отдал короткий приказ водителю, и колонна медленно двинулась в путь.
Усевшись снова на место водителя Герс приготовился вести планетоход обратно к «Метеору», но замер в непонимании. Подумав несколько мгновений, он обернулся в проход, ведущий в пассажирский отсек и задал вопрос:
- Капитан, а… каков, собственно, курс?
- Курс на «Метеор», коллега, - торжественно и по победному произнёс Нарэн, но это не возымело никакого эффекта.
- Да это-то понятно. – Герс поломал новым вопросом весь кайф от пафоса фразы. – Каким путём возвращаться будем? Старой дорогой или новой, в объезд?
- М-да, - согласился де-Нарр, - вопрос…
- Можем узнать место расположения этих бандюг у навигатора, - предложила Ирэн.
Включив средство связи, капитан вызвал на связь коллег:
- «Метеор», вы меня слышите?
Без труда распознав капитана, связная ответила:
- «Метеор» на связи, капитан, чем могу помочь?
- Скажи, где сейчас находятся беглецы? – осведомился де-Нарр.
- Ну, - подвесив небольшую паузу, Сайи всё же ответила, - их явного места расположения на радарах не зафиксировано. Они где-то в поясе тропиков.
- Что это за лес такой, в котором теряется и связь, и локационные данные? – пробормотал де-Рист, идущий занимать свободное в кабине место.
- Не имею никакого представления, ребята, - ответила Сайи, - но возвращаться вам надо другим путём, определённо…
- Вот что мы сделаем, - придумал выход из сложившейся ситуации Нарэн. – Мы поедем к границе пояса гор с… какой там следующий-то? Там нас заберёт «Метеор». «Метеор», ваша задача найти подходящее место для посадки в соседнем поясе, как поняли?
- Поняли хорошо, но капитан,… - возразила связная, - там пояс вечных дождей и осадков. Понимаете?
Повисшую паузу, в которой капитан пытался сообразить, на что намекает связная, прервал де-Гриз, объясняя:
- Почва рыхлая, видимость нулевая. Мы провалимся в рыхлый грунт, а «Метеор» разобьётся из-за ограниченной видимости.
- Твою мать… - еле слышно выругался капитан, вдруг расслышав отголоски моторного урчания. – В общем, выбор у нас не велик, они где-то рядом. Встретимся в дождевом поясе.
- Это чё, идти вслепую, что ли??? – опять начинал нервничать де-Рист, но тарахтящий к тому времени «Питомец» издал шипящий звук, рыкнул двигателем сильнее, и двинулся в путь.
Разворачиваясь правее и выезжая на тракт горного перешейка, планетоход с громким хрустом давил местный щебень. Громоздкий и тяжёлый броневик медленно разгонялся, постепенно набирая скорость. Петляя плавными длинными параболами, он удалялся от места временной стоянки, которую так искали беглые уголовники. Набрав нужную скорость, планетоход выехал на новый участок предгорья.
Здесь всё было сплошь покрыто единым каменным плато, которое удобно расположилось меж отвесных стен скальных пород. В некоторых местах скалистые породы источали небольшое парообразное испарение под воздействием плюсовой температуры. Но верхушки гор неизменно оставались покрытыми самым настоящим белым слежавшимся, а местами мягким и рыхлым, снегом. Снег был единственным явлением, что «Фаэтон» роднило с «Землёй». Всё остальное здесь хоть и было внешне схожим, но имело совсем иные физические и химические свойства.
Пока бронемашина «Метеора» преодолевала плато, по которому двигалась более быстро и уверено, несмотря на то, что дорога на вид казалась более скользкой, преследователи подбирались к границе пояса тропиков и пояса горных хребтов. Видневшийся впереди пологий подъём заканчивался неровным краем нагромождённых камней. Очевидно, века назад, несколько континентальных плит прижались друг к другу ещё плотнее, образовав такой вот небольшой кряж. Возможно, он был гораздо больше. Но со временем ландшафт претерпел очередные изменения, и бывшая гряда обмельчала до уровня местного вала.
Забираясь по пологой насыпи, колонна вездеходов чадила неимоверной смесью дыма и влажного выброса. Машины уставали, их наездники злились всё больше, а конца и края бесившим их зарослям всё не было. Остановившись перед кромкой каменной насыпи, первый планетоход сыпанул по сторонам мелкой каменной крошкой, что вылетела из-под колёс и гусениц. Остановился и большой планетоход, шедший теперь вторым, и тащивший за собой гружёный прицеп. Вслед за ним встал и третий планетоход, пассажиры которого наблюдали, как из второго транспортного средства вылез матёрый уголовник, обратившись к голове колонны:
- Почему остановились?
- Светило заходит, - следопыт показал в сторону местного солнца из категории белых карликов. Далеко расположенная от планеты звезда медленно гасла, забирая обратно свои лучи.
- Что это с ним? – не понимая такого явления, проговорил новый босс. – Звезда умирает?
- Нет-нет, - опроверг ужасные предположения следопыт, - просто ночь наступает. Здесь такой закат, видимо…
- Ну и что теперь делать? – вопрошал главарь бандитов.
- Надо разбивать лагерь, пока не стало совсем темно, - сделал вывод следопыт. – После заката здесь вполне может наступить не просто ночь, а кромешная тьма и мрак.
- Мы разобьёмся так, - вторил водитель планетохода с прицепом.
- Мы их упустим… - злобно рычал пожилой бандит.
- Это вряд ли. В такой темноте они не рискнут ехать через неизведанные земли, - поведал водитель. – Скорее всего, тоже встанут до наступления светлого времени.
Было видно, что решение мужчине далось с трудом. Он никак не желал отпускать добычу, которая уже практически маячила на близком горизонте, но разумные доводы перевесили ещё свежие амбиции, и он скомандовал:
- Ночуем здесь! Выставьте дозорных, остальные – займитесь обустройством лагеря!
Преодолев скальные породы, «Питомец» продолжал путь, пассажиры которого недоумевали, почему окружающая среда за окном так стремительно меняется. Не сразу разгадав коварство наступающих местных сумерек, некоторые из группы высадки спохватились, думая о том, что так они стопроцентно заблудятся. Сидевший рядом с передатчиком капитан решил скоординировать действия с «Метеором», но де-Гриз его опередил:
- Ничего нового они нам не скажут. Они видят точно такой же закат, как и мы.
- Ладно,… твоё предложение? – предоставил слово механику капитан.
- Если станет совсем темно, встанем на ночлег, - рассудил механик.
- Логично, - согласился капитан. – А нам хватит рациона и походных припасов? Девушки?
- До завтрашнего дня хватит точно, - быстро посчитала Шила. – Но, если к завтрашнему вечеру мы не окажемся на «Метеоре»…
- То я понял,… - кивнул де-Нарр. – Герс, рули к ближайшему месту стоянки. Встаём на ночлег…
Планетоход послушно отсчитывал расстояние, которое он прошёл по территории нового пояса, плавно замедляя скорость. И без того ехавший медленно вездеход, теперь совсем полз, постепенно заезжая в прогалину между двумя холмами с наиболее отвесными, по сравнению с другими, стенами.
Оказавшись в неком подобии широкого ущелья, громоздкий железный монстр пыхнул выхлопом ещё раз, и остановился. Дрогнул свет фонарей, освещавших дорогу, и внешнее освещение потухло. После не хитрых манипуляций пилота, внутри салона загорелся дежурный свет. Мягкий и приглушённый свет немного высвободился, оказавшись вне планетохода после того, как из пассажирского отсека стали выходить обитатели передвижного дома на колёсах военного предназначения.
Оглядевшись и поняв, что она не зги не видит, Ирэн сощурилась, глядя на верхушки холмов. Чёрные пики холмов почти не просматривались на фоне иссиня-чёрного неба, пространство которого не расчерчивали даже редко пролетающие вдалеке космические тела.
- Что там? – поинтересовался де-Рист.
- В том-то и дело, что ничего, - ответила эр-Ригон, не отрывая взгляда от смутных очертаний темноты. – А надо бы посмотреть, что там…
- Увидела кого? – настороженно спросил подошедший де-Гриз.
- Нет, - уверенно сказала девушка, - но залезть туда и осмотреться не мешало бы.
- Забудь об этом, - отрезал де-Нарр.
- Это ещё почему? – как всегда сварливо пробурчал де-Рист, оборачиваясь к де-Нарру.
- Это ещё потому, - передразнил Нарэн Реффа, - что не хватало нам ещё переломать ноги и свернуть шею, скача по горам в темноте.
- А если эти звери поблизости? – напомнил о преследователях де-Рист. – Они ведь не будут устраивать парламентёрских встреч. Перережут нас во сне, как скот, и всё.
- Поставим дозорных, - твёрдо решил капитан. – Так, команда, слушай распределение, - принялся активничать капитан, а Рефф отвернулся, по обыкновению саркастически закатив глаза. – Девушки занимаются скромным ужином, Герс и Рефф отправляются на короткий обход, я свяжусь с «Метеором» и озвучу план наших действий. Ребята, с обходом не затягивайте. Гляньте что и как поблизости и сразу обратно. Вопросы?
- Нет вопросов, - отозвалась Шила, направившись за предметами, с помощью которых им с Ирэн предстояло соорудить очаг.
- Тогда за работу, - заключил капитан, направившись к передатчику.
И пока женская половина группы высадки готовила некое подобие походного ужина, а капитан согласовывал действия с «Метеором», после чего помог Ирэн и Шиле оборудовать пассажирский отсек планетохода под спальное отделение, Герс и Рефф неспешно обходили периметр лагеря. Заложив небольшой радиус, обходя вокруг разбитого для ночлега лагеря, они устало переговаривались.
- Я знал, что нас оружием не просто так нагрузили, - возмущался де-Рист.
- Ага… - лаконично отвечал де-Гриз.
- И они, наверняка, знали, что может произойти подобная хренодельня, - продолжал Рефф.
- Ага… - снова кивнул Герс.
- Что дальше-то будет? Может, нам ещё тут разбить сады благоухания придётся? – сетовал артиллерист.
- Ага… - механик по-прежнему не отличался разнообразием реакций.
- Я смотрю, тебя вообще всё это не очень волнует??? – потихоньку выходил из себя артиллерист. – А как насчёт твоей красавицы? Она, небось, отправилась в эту экспедицию ради тебя, а???
- Что ты хочешь? – меланхолично спросил механик.
- Да понять я хочу! Какого предка нас так подставляют!? – горячился де-Рист. – Нам так и таскать с собой все эти стволы в качестве балласта???
- Не волнуйся, - кинул на ходу де-Гриз, подходя к их временному лагерю,- у тебя ещё будет возможность ими воспользоваться…
- Да? – без особо азарта уточнил артиллерист, понимая, что это будет не так уж весело.
- Как дела? – Нарэн встретил разведчиков.
- Тихо и безжизненно, как в бездне мрака, - отозвался Герс.
- Ничего тут нет, - подтвердил Рефф. – Ничего и никого.
- Вот и хорошо! – Шила довольно потёрла ладошки, жестом приглашая всех за сооружённый из контейнеров стол. – Давайте ужинать!
- Давайте, - с удовольствием согласился Герс.
Команда расселась вокруг импровизированного стола. Ирэн сидела между капитаном и артиллеристом, а механик уселся рядом с девушкой-врачом, что не мог не заметить везде ворчащий Рефф. После быстрого ужина капитан отправил спать самых уставших героев, а сам остался в качестве дозорного на первое время.
Выбившись из сил за долгий и сложный день, Ирэн провалилась в сон моментально, лёжа внутри пассажирского отсека планетохода. Неподалёку сопел Герс, который был рад, что не видит во сне всех тягот полевого ремонта, а рядом с ним тихонько посапывала Шила, радуясь, что все живы и не ранены.
Собиравшийся идти спать чуть позже Рефф взгромоздился на ступеньки, перебирая свой многочисленный походный скарб. При этом, он не оставлял привычки тихо, но вполне внятно ворчать:
- Не понимаю,… как можно так поступать вообще?
- Можно, Рефф, можно,… - поддерживал не весёлый разговор капитан, пытаясь немного оправдать свои действия.
- Недальновидный Вы капитан, уважаемый де-Нарр. Так и знайте…
- А ты неуравновешенный артиллерист, которому нельзя доверять оружие… - передразнив коллегу, ответил капитан.
- Не правда, - словно обиженный ребёнок ответил де-Рист. – Очень даже можно, - уверенно ответил артиллерист тонкой душевной организации, не став отрицать слов об его неуравновешенности.
- Точно, - отозвался де-Нарр. На том и порешили, став ждать, когда их сменят коллеги, чтобы пойти спать.
ГЛАВА 3. ЖЕСТОКАЯ РЕАЛЬНОСТЬ.
Раздвижные двери не успели раскрыться перед бежавшим по коридору солдатом. Врезавшись в очередные двери, он дождался, пока те наконец-то откроются, и вбежал в приёмную Главнокомандующего. Ассистентка встрепенулась, вытаращив глаза на явившегося служивого, который сжимал в одной руке планшет:
- Мне срочно нужен господин Главнокомандующий!
- А может сразу министр? – неудачно пошутила девушка.
- Срочно! – грозно добавил вояка, более настойчиво надвигаясь.
- Да хорошо-хорошо, - выдавила из себя работница приёмной, - отправив в кабинет полковника сигнал вызова, на который тот довольно быстро ответил, а девушка доложила, - господин Главнокомандующий, к Вам срочный посетитель.
Амб-де-Амер с недавнего времени занимал место и кресло, в котором когда-то находился Сейл-де-Сол. Быстро сменив проработавшего в этой должности почти десять лет предыдущего военного, который как-то уж очень нежданно покинул социум, и, приступив к своим обязанностям несколько месяцев назад, де-Амер взялся мёртвой хваткой за все накопившиеся дела. Поговаривали, что ничем не примечательный вояка, напоминающий то ли медузу, то ли просто рыбий взгляд, слишком уж детально присматривается к некоторым действующим кадрам. Более посвящённые в таинства мироздания власти народа полагали, что Амб-де-Амер является прямым протеже Консорциума. Искренне заблуждаясь на этот счёт, некоторые высокопоставленные лица напрасно приписывали действующему Главнокомандующему заслуги невероятных умений решать не решаемые задачи. Одобрительно кивнув, он ответил:
- Что же,… пусть войдёт.
- Прошу Вас, - тут же отреагировала ассистентка, учтиво указывая жестом на дверь, ведущую в кабинет полковника.
- Благодарю, - поспешно ответил солдат специального подразделения, и направился к двери. – Господин Главнокомандующий, - войдя в кабинет, он также быстро раскланялся с начальником.
- Садитесь, - с немного наигранной любезностью предложил Де-Амер. – Что у Вас?
- Полковник де-Амер, у нас чрезвычайная ситуация на «Фаэтоне», «Метеор» срочно запрашивает огневую поддержку! – разом выпалил военный.
- Что с экипажем? Огневую поддержку для чего? С кем они там сражаются? – сыпал вопросами полковник.
- Экипаж жив, пока ни с кем, они удирают! То есть, маневрируют… - поправил сам себя военный. – В общем, после того, как «Метеор» успешно совершил посадку, группа высадки направилась выполнять миссию дальше, но… на планету совершил посадку другой корабль. Неизвестный нам…
- Так-так, - задумался де-Амер, предполагая, кто бы это мог быть, - дальше.
- Как указано в отчёте связного «Метеора», сначала они устроили перестрелку между собой, потом…
- Ну-ка, подожди… - прервал подчинённого руководитель. – Перестрелку? У них оружие и они воюют?
- Да, всё верно.
- Кто это такие? – задал новый вопрос полковник.
- Не знаю, господин де-Амер, - признался сотрудник специального подразделения, - мы не имели раньше контактов с ними, но внешне они очень похожи на нас.
- Ладно, продолжай…
- В итоге, они убили всю команду корабля, на котором прибыли, а потом узнали, что на «Фаэтоне» есть другие гости, и стали преследовать нашу группу высадки. Те решили увести их подальше от «Метеора», дабы не рисковать всей миссией в целом, но быстро поняли, что самостоятельно не справятся. Те, другие, передвигаются на трёх планетоходах, один из которых больше походит на транспортник дальних расстояний. И у них много оружия. Нам срочно надо что-то делать!
- Да подожди ты,… - медленно проговорил де-Амер. – Почему они бросились на наших? Что такого в стандартном исследовательском судне?
- Очевидно, они не знают, что «Метеор» не военный или боевой корабль… - предположил военный.
- Допустим. А что ты говорил про убитую команду? Из-за чего у них произошёл конфликт?
- О, тут всё просто! – выставил ладони вперёд молодой мужчина. – Сразу после посадки их стали сгонять в единую группу, как скот, исходя из отчёта экипажа «Метеора». Ну, те и устроили бунт, убив всю команду. У них там ещё что-то взорвалось в носовой части. Так что, думаю, их дредноут уже не полетит…
- Так, стоп! – теперь поднял руку полковник. – Сгоняли, как скот? Это что, пленные?
- Вот здесь всё гораздо хуже, господин Главнокомандующий, - сконфуженно начал говорить военный. – Если основываться на анализе ситуации и умозаключениях экипажа «Метеора» и бортового врача в частности,… то это скорее заключённые, а не пленники. И их доставили сюда на тюремном дредноуте.
- Ё… - полковник сдержался, чтобы не сквернословить. – Уверены, что это заключенные? Которые ещё и сбежали с оружием…
- К сожалению, да. И есть ещё одна проблема… - добавил докладчик.
- Куда ещё-то? – Амб задал риторический вопрос. – Какая?
- Это настоящие мерзавцы. Убийцы, воры, насильники, психопаты, двуличные негодяи, маньяки с расстройством личности… - докладчик постепенно замолчал. – В том числе, среди них есть матёрые рецидивисты.
- Не то слово, - согласился де-Амер. – А как, говоришь, они выглядят?
- Я не говорил. Вот все данные по экспедиции, - мужчина протянул планшет шефу.
Разглядывая данные, Главнокомандующий наибольшее внимание уделил описанию сосланных на «Фаэтон» заключённых. Сканы изображений с бортового компьютера «Метеора» доказывали слова о явном сходстве двух рас. Даже в использовании планетоходов между расами было сходство. Вспомнив, откуда появились разработки по их планетоходам, полковник мысленно сопоставил разработки родного мира, земные исходники с изображениями планетоходов неизвестной модификации, Амб-де-Амер азартно сощурился, тихо проговорив:
- Как тесен космос…
- Что, простите? – военный не был уверен, что правильно понял соотношение выражения глаз начальника с произнесенной им фразой, но на всякий случай уточнил. – Так, что с огневой поддержкой.
Весь вид Главнокомандующего кричал о том, что в голове хитроумного руководителя созрел какой-то свой план. С его личными выгодами. Но вслух де-Амер произнёс:
- Разумеется, мы не будем рисковать нашими ребятами! Распорядитесь немедленно выслать два военных корабля класса «Синяя Тень», полностью укомплектованными для вероятной схватки. И ещё…
Вот это «и ещё» холодило докладчика изнутри. И так зная, что сейчас скажет полковник, капитан надеялся на последний шанс, что чудо всё же произойдёт, и Главнокомандующий этого не скажет. Но чуда не произошло. Амб-де-Амер добавил:
- Отдайте приказ захватить одну из технических единиц вероятного противника. И крайне желательно, - с нажимом сделал акцент полковник, - чтобы единица техники при захвате не пострадала.
- Вас понял, Главнокомандующий, - напряжённо произнёс военный, собираясь откланяться, дабы начать выполнять приказ.
Утро разрезало полумрак пассажирского отсека столь быстро и ярко, что спящие первооткрыватели недовольно поморщились. Мало спавший капитан решил спародировать Реффа, недовольно проворчав:
- Здесь всегда такие раздражающие рассветы?
- Светлого утра, капитан, - примирительно сказала Ирэн, занимаясь завтраком, пока вторая половина группы спала.
- Это ворчание заразно, что ли, Рефф? – подала голос и Шила, готовившая тарелки для утреннего рациона.
- Напрасно Вы, капитан, спали с ним, - трагически проговорил Герс, намекая на то, что Нарэн заразился от Реффа ворчанием из-за того, что они отдыхали в одном отсеке внутри планетохода.
Девушки разразились громким горловым смехом, а Рефф огрызнулся в ответ юмористу:
- ПОШЁЛ ТЫ…
- Ладно, перестаньте, - проговорил капитан. – Быстро приводим себя в порядок, и в путь. «Метеор» небось уже на старте к точке всеобщего сбора.
- А завтрак? – не согласная с новой расстановкой дел, недоумевала бортовой врач.
- Позавтракаем в пути, Шила, - ответил капитан.
- Не Шила, а бортовой врач, - сурово заметил де-Гриз. – В крайнем случае, госпожа эр-Шахх…
Девушки снова разразились громким смехом, глядя, как Герс сыграл роль ревнивого ухажёра. Искренне не поняв, почему ему нельзя называть девушку по имени, капитан немного смутился, ответив:
- Ладно, как скажешь…
А когда увидел, что вечно витающий в своих мыслях механик не удержал довольной и язвительной улыбки понял, что стал объектом очередного юмора весёлого утра. Но не это насторожило капитана.
Сквозь тишину и гуляющий сквозняк среди вершин холмов и гор пробивался неровный звук. Нечто похожее на колотившую высокими оборотами центрифугу приближалось откуда-то издалека. Встав и откинув чехол, служивший одеялом, Нарэн нахмурился, сосредоточившись на звуке. Шуршащая рядом Ирэн обратила внимание на встревоженного капитана, собравшись что-то спросить, но де-Нарр перебил девушку, быстро произнеся:
- Шшшш,… тихо! - все замерли, как вкопанные. Теперь непонятный шум слышали все. На механика снизошло озарение, и он метнулся к импровизированному очагу лагеря, подхватив походный рюкзак. Забрасывая его внутрь планетохода, Герс ловким движением подхватил Шилу за талию и переместил с каменистой почвы в броневик. Капитан схватил контейнер с самым важным инвентарём, мимолётно глянув на Реффа. – Помогай!
- Что происходит? – нервничала Шила.
- Быстро внутрь, - коротко скомандовал де-Гриз, швырнув девушке торбу с походной столовой так, чтобы она поймала лёгкую поклажу. Ухватив матерчатую торбу, Шила быстро пристроила её на заднее сиденье пассажирского отсека планетохода. Загремели металлические кружки, ложки, вилки…
- Ты ещё здесь? – спросил капитан, обернувшись на Ирэн, которая быстро собирала нужные вещи. Повторять дважды не пришлось. Прижав к себе сверток импровизированной скатерти, которой был другой чехол с сиденья, эр-Ригон ловкой рысцой заскочила в планетоход. Забросив внутрь контейнер, Рефф и Нарэн обернулись, закрывая двери. В последний миг на порог запрыгнул де-Гриз, швырнувший куда-то в сторону большое покрывало, которое служило накидкой на прозрачную переднюю часть планетохода в случае долгого хранения техники. Ночью это покрывало служило команде крышей импровизированного шатра, под которым располагался лагерь для ночлега.
Не дожидаясь напоминания, де-Рист последовал за де-Гризом, который ловко прыгнул в кабину, быстро усевшись на место пилота. Затарахтел двигатель, вырвалось облако выхлопа, повисшее над броневиком. Сев в соседнее кресло, Рефф ухватился за ремни безопасности, пристёгивая себя к креслу крест-накрест.
- Это они? – взволновано спросила бортовой врач.
- По всей видимости, - ответил капитан, - и они близко…
- Рефф, - настороженно позвала Ирэн. – Ты ведь не станешь устраивать сейчас истерики?
- Не волнуйся, детка, - сосредоточенно буркнул де-Рист.
- Кто ещё из нас детка,… - заметила помощник навигатора.
Издав традиционное шипение пневматической системы, планетоход щёлкнул стояночным тормозом, вжикнул включившейся трансмиссией, и рванул с места. Поспешно набирая скорость, пилот давал небольшие перегрузки двигателю, желая поскорее разогнать тяжёлую и неповоротливую машину.
Далеко журчащий звук был почти не слышен внутри планетохода, скрываемый грохотом при езде «Питомца». И вот, рокочущий звук словно прорвался через завесу невидимой преграды, зазвучав так громко, что теперь его можно было услышать, находясь внутри «Питомца». От неожиданно добавившейся какофонии обитатели пассажирского отсека обернулись, глядя в смотровые проёмы.
Позади планетохода ехали похожие транспортные средства, попеременно грохоча колёсами и гусеницами по каменистой местности. Заметив, что чужестранные машины ревут на пределе возможностей их двигателей, но догнать группу высадки не могут, де-Гриз понял, почему такое происходит. Он прибавил ходу, предварительно перейдя на прямую повышенную передачу, и «Питомец» увеличил дистанцию между командами. Ухватившись за поручни, де-Рист заметил:
- Мы разобьёмся.
- Не, - отозвался пилот.
- Уверен? – уточнил капитан.
- У них комбинированная подвеска, - начал объяснять де-Гриз. – В зарослях или на рыхлой поверхности они схватили бы нас в два счёта. А на ровной твёрдой местности их цепи задних мостов больше скользят на месте, чем тащат вперёд…
- Может, пальнуть для острастки? – посмотрел на пилота артиллерист, воодушевлённый явным преимуществом их машины перед техникой врага.
- Погоди, - охладил пыл коллеги пилот-механик. – У меня есть идея…
- Ну, как скажешь,… - доверился коллеге стрелок.
- А что делать нам? – подала голос Шила.
- Держаться крепче, - посоветовал Герс, начав закладывать резкий манёвр поворота. Накренившись на правый бок, планетоход стал уходить в сторону, подставив левый бок под удар неожиданно начавших его догонять бандитов.
Дистанция быстро сокращалась, и из открытых окон первого броневика показались первые уголовники с чем-то в руках. Прицелившись, бандит в лохмотьях быстро нажал спусковой крючок. В кузов «Питомца» ударил звонкий выстрел, который отозвался громким эхом внутри машины. С коротким промежутком последовал второй выстрел, который сделал другой боец, выцеливая добычу. Приготовившись услышать такой же грохот от попадания, экипаж «Питомца» сильно ошибся. Попавший в планетоход команды «Метеора» объект глухо бахнув по кузову, притих, а потом стремительно начал противно скрежетать по металлу. Складывалось впечатление, что кузов планетохода сверлят. Чем, собственно говоря, и занималась успешно посаженная пила в виде плоского круга, из боков которой торчали овальные полотна с зубьями. Рефф догадался, что хотят сделать чужаки:
- Они режут кузов, что забраться внутрь!
- Держитесь, - снова напомнил Герс, заложив ещё круче дугу поворота. Грохнул ещё один выстрел, и послышался уже знакомый звук. В ужасе задрав голову, де-Рист слушал, как крыша кабины над их с де-Гризом головами рвётся под воздействием автоматизированной пилы. И чем больше пилот разворачивал планетоход обратно, тем больше было попаданий вражеских штук в «Питомец».
- ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ??? – нервно орала Ирэн, думая, что Герс подставляет их под удар по незнанию.
Тем временем, вражеские самоходы приблизились ещё, а крыша между сиденьями кабины озарилась дневным светом через дыру, которую пропилила та штуковина. Раздался новый грохот, и капитан отстегнулся, вскочив с кресла. Попытавшись выставить руку наружу, он хотел схватить бандита, который быстро пробирался по крыше «Питомца» вперёд. Прыгнувший на крышу планетохода уголовник с первого броневика лихо добрался до кабины, сунув в не ровно разрезанную крышу какую-то трубку с крючком, из которой тут же вниз метнулась какая-то шпилька.
- Ай, с-сука! – заорал Рефф, которому пропороло ногу шпилькой, что воткнулась в кресло, сбоку от левой ноги артиллериста.
Выхватив из кобуры табельное оружие, Герс сунул его в дыру крыши, и нажал спусковую скобу. Из головы мерзавца брызнули мозги, и он свалился с быстро едущего «Питомца». И всё было бы ничего, но второй негодяй уже сидел на крыше планетохода, устанавливая похожую штуку, которая была гораздо больше по размерам, и должна была разорвать крышу всего пассажирского отсека «Питомца».
- На крыше! – крикнула Шила.
- Рефф, - напомнил артиллеристу о своей работе пилот-механик.
- Ай, больно-то как, - держался за кровоточащую ногу де-Рист.
- Держи штурвал ровно, - отдав бразды правления артиллеристу, пилот воткнул бластер между напольным кронштейном и акселератором так, что теперь ногу на педали не надо было держать, схватил какую-то железку, и полез вверх.
- А ты куда? – не понял Рефф, хватая штурвал, чтобы удержать броневик ровно.
Выглянув сквозь прореху в крыше, особо не высовывая голову, Герс увидел засранца, собиравшегося испортить «Питомца». Высунув руку с железкой, являющейся помесью газового ключа и монтировки, он метнул инструмент в негодяя.
- Давай! – болел за своего бойца матёрый уголовник, наблюдая, как тот готовит оружие к действию, но увидел, как прилетевшая в голову железка разбила лицо бандиту, и тот закрыв рану руками, упал на грудь. – А-а, ничтожество… ВПЕРЁД! – скомандовал двум другим преступникам пожилой стратег.
Двое бойцов рванули вперёд, а худой парень высунулся из едущего параллельно самохода. Выбрав подходящий момент, он обратился к их главарю, перекрикивая невероятный гвалт:
- Мы напрасно теряем бойцов! И ресурсы…
- Посмотри, какой гуманный, - зверски улыбнулся стратег, - бойцов ему жалко…
- Ты не прав, подожди! – парень с видом беспризорника полез было на машину главного бандита, но тот отпихнул его обратно. – Так нельзя…
- Пошёл вон, - отмахнулся опытный уголовник.
Бедняге ничего не оставалось делать, как ретироваться обратно, к своим спутникам, ехавшим на том же планетоходе. К тем, кто был осуждён за зверские нападения на беззащитных граждан, к тому, кого навсегда выслали с родной планеты за неуправляемость поведения, и ещё одному странному бойцу, который считал, что все жители его мира вышли из почвы, как растения. Поэтому их надо вернуть обратно в родную среду. То есть, закопать. Правда, его не волновал тот факт, что закапывать живьём нельзя. Он это делал. Много раз.
Обернувшись на спутников, бандит сжал в руке оружие, которое достал в бою с командой тюремного дредноута, и сиганул на вражеский планетоход, который был очень близко. «Питомец» тащил на хвосте колонну из трёх вездеходов, готовясь отбивать множественные атаки, поэтому появление на кузове очередного смельчака осталось почти незамеченным.
К этому моменту делегация проделала уже значительный путь по территории пояса горных хребтов, летя на полном ходу. Еле уходя от столкновений с огромными булыжниками и основаниями горных массивов «Питомец» летел прямо к границе поясов. Это заметили и находившиеся внутри него солдаты космического флота. Осознание того, что пилот ведёт их в ловушку, где боевые самоходы неизвестного врага их настигнут в два счёта, заставило капитана крикнуть:
- Герс, что ты делаешь???
- Доверьтесь мне, капитан, - отозвался де-Гриз, добавив, - Рефф, разворачивай орудие…
- Может, хотя бы мне скажешь, что ты задумал? – занявшись не хитрыми манипуляциями, проговорил де-Рист.
- По моей команде дашь одиночный залп, - объяснил пилот. – Попадать в цель необязательно.
- Ничего не понимаю,… тогда зачем тратить боезапас? – недоумевал артиллерист.
- Сейчас увидишь, - бросил пилот.
Башня с крупнокалиберным орудием разворачивалась назад. Дождавшись, когда разворот будет окончен, артиллерист быстро зарядил казённик, подав ленту с бронебойными патронами путём дистанционного управления. Впереди показался пологий подъём, окаймлённый насыпью мелкого известняка и камня. Вгрызаться в такой барьер было всё равно, что налететь со всего хода на бетонное ограждение полуметровой высоты. Однозначная гибель машины. Понимал это и экипаж «Питомца», к тому моменту активно, но безрезультатно отстреливаясь из табельных бластеров.
- Мы все погибнем! – в ужасе воскликнула Шила.
- Рефф, - проговорил пилот, сжав штурвал крепче в руках, и вжавшись сильнее в кресло.
- Да, - также противоречиво отозвался де-Рист.
- Давай! – скомандовал де-Гриз.
- Да! – снова отозвался де-Рист, вжав рукоять управления орудием до упора.
Застучал частым лязганьем ствол башенного орудия «Питомца». В разные стороны полетели сбитые с первого вражеского самохода убитые бандиты. Громко хлопнул отлетевший фартук колёсно-гусеничного броневика под действием множественных попаданий, а «Питомец» резко вильнул, уходя правее.
Когда по кузову вражеского самохода перестали барабанить выстрелы, крошащие облицовку планетохода, пилот увидел, что перед ним никого нет, и машина летит прямо в каменную насыпь. Приняв меры экстренного торможения, пилот первой колёсно-гусеничной машины бандитской колонны не успел сманеврировать, и планетоход ударился в каменную границу поясов «Фаэтона». Уходя правее по диагональной траектории, «Питомец» вспорол каменный рубеж, перевалившись через край границы поясов, постепенно уходя к начинающейся по ту сторону роще. От удара вражеского самохода о природную баррикаду у машины вырвало передний мост. Уткнувшись носом в каменистую насыпь, машина припала на переднюю часть, вскинула заднюю часть, и опрокинулась набок, по инерции продолжая движение вперёд, переворачиваясь и разбрасывая детали в разные стороны.
Идущие следом планетоходы сбавляли скорость, уходя в разные стороны, дабы не влететь в кувыркающийся планетоход, который прорыл собой ход. Где-то справа еле виднелся стремительно удаляющийся «Питомец».
- Не дайте им уйти! – орал главарь банды, но было уже поздно. Потерявшие драгоценный момент гружёные вездеходы не могли также легко преодолеть каменную преграду, стараясь не столкнуться с поверженной машиной.
Бабахнул небольшой взрыв кувыркающегося самохода, у которого взорвался боезапас, тем самым, бесповоротно отправляя на тот свет всех, кто ехал внутри. Разницу в весе оценил и Нарэн, быстро скомандовав:
- Всё лишнее за борт, сейчас!
И все, кто не был занят в управлении «Питомца» стали вытаскивать контейнеры, выбрасывая их наружу, через открывающиеся смотровые щели. Прорехи вполне позволяли членам группы высадки просунуть небольшой контейнер, и сбросить его в случае необходимости. Чем и занимались сейчас все. И только Рефф-де-Рист удивлённо уставился на Герса:
- Зачем ты снова повёл нас через тропики?
- Мне это тоже непонятно, - высунул свою голову из пассажирского отсека Нарэн.
- У нас преимущество в скорости, - объяснил де-Гриз. – Они не смогут нас догнать, потому что свободно маневрировать в лесу ещё сложнее, чем на тракте меж холмов.
- Так,… - протянул капитан, - а дальше?
- Мы вернёмся к «Метеору» тем же путём, - закончил пилот.
- А ничего, что нам придётся миновать район посадки их корабля? – взялся нервничать Рефф. – Что, если там кто-то остался? Они встретят нас огнём в лобовую…
- Это вряд ли, - возразил де-Гриз. – Разворачивай пушку. Мы сами ворвёмся в пояс песков лобовой атакой.
- Лучшая защита – это нападение, - проговорила Ирэн. – Капитан, он прав. Так лучше для всех. И «Метеору» не нужно будет искать место передислокации.
- Да я уже понял, - согласился капитан, - но что нам делать с «Питомцем»? Он точно доедет до «Метеора»?
- Посмотрите что к чему, - предложил пилот. – Если есть сильные повреждения, то ремонтироваться придётся на ходу.
- Я гляну, - отозвалась Ирэн, забираясь на кресло с ногами. Она решила вылезти наружу, дабы оценить степень повреждения планетохода, обменявшись жестами с Шилой и Нарэном, которые должны её при случае подстраховать.
- Плохая идея, - отрицательно покачала головой Шила, вспомнив о том, что они едут через пояс тропиков. А это значило, что девушку-стажёра могло сбить любым торчащим сучком дерева, если та будет действовать неаккуратно.
- Я справлюсь, - осторожно лезла Ирэн.
Два маневрирующих бандитских транспорта остались позади, постепенно скрывшись из вида. Понимая, что менять направление здесь бесполезно, пилот вёл планетоход уже известным направлением. Их всё равно найдут по следам. Поэтому, надо просто опередить преследователя, добравшись как можно быстрее до «Метеора». Ведь теперь-то их точно не пожалеют, и погоня будет схваткой насмерть.
- Что там можно разглядеть,… - причитала эр-Шахх, держа за пояс эр-Ригон, - лезь обратно!
Высунув голову и плечи наружу, девушка-стажёр стала вытаскивать руки. То и дело пролетавшие над головой ветки и лианы не давали окончательно выбраться. Приходилось постоянно смотреть вперёд и следить за тем, чтобы над крышей планетохода ничего опасного не появилось. Следовать задом наперёд было смертельно опасно.
Дождавшись, когда «Питомец» вырулит в нечто похожее на просеку, которая почему-то периодически встречалась в данном поясе, словно кто-то специально протаптывал когда-то очень давно огромные тропы, девушка-стажёр убедилась, что впереди нет ничего, что могло бы снести ей голову. Наступив на спинку кресла ногами и выбравшись ещё немного, Ирэн обернулась. Её глаза расширились от удивления. С мгновение она не могла вымолвить и слова, но собравшись с силами, проговорила:
- А ты что здесь делаешь?
Сидящий на крыше планетохода беглый преступник с видом беспризорника полулёжа держался за орудийную башенку, припав к ней боком. Глядя большими и немного вытянутыми глазами, выражающими воинственный взгляд полный недоверия, теперь уже дважды беглый преступник разжал пальцы, и ринулся в атаку.
Едва успев вскрикнуть, помощник навигатора попыталась вернуться обратно внутрь, но цепкие пальцы схватили её за руки, потащив наружу. Мелькнувшие башмаки Ирэн перепугали Шилу, и врач вместе с капитаном навалились сильнее, крепче сжимая в объятиях ноги Ирэн, чтобы ту не утащило окончательно невидимое нечто. Отбиваясь от попытки вытащить её на крышу планетохода, Ирэн кричала:
- Нет! Нет, стой!
Поняв, что она с кем-то борется, капитан крикнул:
- ГЕРС, ТОРМОЗИ, СРОЧНО!!!
Планетоход резко сбросил скорость. Сильный рывок заставил всех присутствующих внутри «Питомца» беспорядочно полететь к кабине, собирая в кучу тела экипажа, походный рюкзак, матерчатый свёрток, сложенный и теперь растрепавшийся брезент, несколько чехлов, что были сняты с кресел, и более мелкий скарб. Словом, все и всё, что было внутри пассажирского отсека, рывком полетело в кабину с огромным грохотом и непринуждёнными матюгами. Оставшаяся сама по себе Ирэн теперь ухватилась за чужака, дабы спасти его от падения вниз. Парень ехал пузом по крыше, норовя упасть прямо перед броневиком и попасть под колёса. Рефф уткнулся грудью в органы управления орудием, чуть не вылетев из кабины через переднее стекло.
Задев боком несколько хилых деревьев и сломав их, планетоход встал, напряжённо тарахтя мощным двигателем. Герс оглянулся, посмотрев все ли живы. Все были живы. Очнувшись первым и открыв дверь, капитан выскочил наружу. Сидевшие в кабине мужчины выставили оружие сквозь прореху в крыше, а капитан зашёл сзади, держа на прицеле незнакомца, который смотрел на Ирэн, сжимая вытащенный из-за пояса самодельный нож. Девушка показывала ему ладони, пытаясь сказать, что не собирается нападать.
- Это кто? – выглянула Шила.
- Он был на крыше, когда я вылезла посмотреть, - коротко ответила Ирэн.
- Я могу прямо сейчас продырявить ему голову, - подсказал Герс.
- Я тоже, - отреагировал капитан, - но это не выход. Надо попытаться поговорить с ним.
- Ага, - вмешался Рефф, - может, ещё деликатесами его накормим? Ничего, что он хотел убить нас вместе с…
- Остынь, - посоветовал капитан. – Ирэн…
Не отводя глаз от чужака, девушка кивнула, аккуратно показав на себя:
-Я Ирэн. Понимаешь? Ирэн.
В ответ на это беглец что-то быстро сказал, в словах которого преобладали звуки «ф», «ш» и «х». По-прежнему сжимая нож, он сделал крохотный шаг назад, поведя лезвием ножа в сторону капитана.
- Я не понимаю тебя, подожди, - помощник навигатора поняла, что главной проблемой является языковой барьер. Они говорили на разных языках, даже издали не похожих друг на друга. – Шила, браслет-переводчик…
- А, - вспомнила врач, - сейчас! – и она бросилась искать недавно изобретённое более компактное средство обмена информацией между говорящими на разных языках представителями рас. Из планетохода послышался мелкий грохот, переворачиваемых вверх дном ящиков и коробочек. Шила торопилась поскорее найти браслет-переводчик, но в таком беспорядке невозможно было найти даже себя.
- Помогите ей, - отдал приказ коллегам капитан, и Герс с Реффом полезли копаться в ворохе всевозможных вещей и предметов. Через некоторое время грохот перебрасываемого добра затих.
- Нашла! – высунулась Шила, протянув Ирэн вытащенный из коробочки металлический браслет с электронным звеном, напоминавший наручные часы.
- Спасибо, - взяла браслет Ирэн, протянув его чужаку, - вот, надень. Мы сможем говорить, - девушка приложила устройство к запястью, показывая, как его нужно носить, потом показала на губы, давая понять, что они смогут понимать друг друга. Беглец неуверенно шагнул вперёд, с опаской протянул руку, и быстро выхватил штуковину. Обернув его вокруг руки, он прижал руку к поясу, пытаясь застегнуть крепёж, но у него ничего не получалось. Резкими и нервными движениями он пытался справиться с противной штуковиной, непонятно зачем ему нужной. Медленно вытянув к нему руки, Ирэн помогла застегнуть крепёж, - вот так, смотри… - проведя пальцем по маленькому мониторчику, она активировала браслет-переводчик.
Преступник с видом беспризорника почувствовал, как браслет слегка сжимает его руку из-за застёжки. А после того, как неизвестная девушка включила его, беглец почувствовал, будто его руке делают рентген. Тем не менее, когда капитан обратился к помощнику навигатора, браслет перевёл вопрос:
- Ну, как у нас дела, Ирэн?
Удивившись тому, что он понимает речь незнакомцев, беглец посмотрел на девушку, услышав уже знакомое слово. Глядя на девушку и по-прежнему держа в руке нож, он повторил:
- И-рэнн,… И-рэн.
- Ирэн, - снова представилась девушка. – А как тебя зовут?
- Ирэн ты, - повторил беглец. - Таннот-Кабаш-Хефт-Халс я, - ткнул не мытой рукой в себя беглец.
- Тан-нот, - повторила Ирэн, складывая руки в приветственном жесте, но незнакомец этого не понял.
- Стой! Не руки! Иначе смерть! – угрожающе выставил нож Таннот. Переводчик пока работал не в полную силу, ещё не изучив полностью незнакомый диалект.
- Нет-нет, всё хорошо, - остановилась Ирэн, - это приветствие. Таннот, Ирэн, друг.
- Ирэн друг? – переспросил беглец, удостовериться правильно ли он понял девушку.
- Да-да, друг. Все друзья, понимаешь? – обведя рукой всю команду, объяснила Ирэн.
- Да, - быстро кивнул Таннот, - не-ет,… НЕ ВСЕ ДРУЗЬЯ! – почти выкрикнув, он резко обернулся, посмотрев на Герса и Реффа.
- Почему нет? – продолжала налаживать контакт Ирэн.
Продолжая озираться, Таннот посмотрел, кто где находится, и выбрал такую позицию, чтобы за спиной никого не было. Справа были Рефф и Герс, перед ним Ирэн и чуть поодаль стоявший капитан, а между ними выглянула Шила, приветственно помахав рукой:
- Меня зовут Шила. Друг, Шила, ага?
Таннот недоверчиво посмотрел на подозрительно приветливую девушку, и шагнул назад, уверенно сжав рукоять самопального ножа, будто готовясь к атаке. Ирэн запротестовала, привлекая внимание беглеца:
- Нет-нет, подожди,… почему мы не все друзья?
Понаблюдав ещё с мгновение за компанией, Таннот ответил:
- Вы хотеть уничтожить Хафахш.
Шила отрицательно покачала головой:
- Ничего мы не хотим уничтожать, подожди! Кто такой... этот... Ха...
- Хафахш, - подсказал Таннот, ткнув пальцем в тюремный корабль. - Хафахш.
- Нет-нет, - запротестовала Шила, - мы просто хотим выжить. Улететь, понимаешь? Улететь, - девушка показала ладонью улетающий от планеты космический корабль.
- Но мы не справимся с этими зверями... - заговорила Ирэн. - Нам нужна помощь...
Взглянув в сторону беглых заключённых и конвойного корабля, Таннот немного подумал, вернул взгляд на Ирэн, и кивнул:
- Улететь.
- Да, всё правильно, - немного расслабилась Ирэн. – Мы в сложной ситуации, и помощи из дома, скорее всего не дождёмся…
- Помочь. Я... – сказал Таннот.
- Ты? – немного неуверенно переспросил капитан, давно опустив оружие.
- Я, - шевельнул головой Таннот, посмотрев на вооруженную команду, затем в сторону Хафахша.
- Что-то всё как-то просто,… - сомневался Рефф. – И ты просто так возьмёшь и поможешь нам? Впервые нас видя?
- Не просто так видя, - браслет-переводчик опять немного не точно перевёл слова парня.
- Ясно, - убедившись в корысти преступника, Рефф спросил, - что ты хочешь взамен?
- Улететь, - снова повторил уже знакомое слово Таннот. – Ваш корабль, вместе.
- Ага, - догадался капитан, - хочешь, чтобы мы взяли тебя с собой? Не вопрос. А как же твои друзья?
- Не друзья, - возразил Таннот. – Убийцы, извращенцы, психически неуправляемые не друзья Таннот.
- Вот всё и решилось, - заключил Нарэн, - я согласен! Как ты можешь помочь?
Убрав нож, Таннот подошёл к краю крыши планетохода, и аккуратно спрыгнул на траву. Обернувшись, он посмотрел на Ирэн, словно предлагая ей следовать за ним. Немного не поняв такого быстрого сближения, девушка, всё же спустилась вниз.
- Итак? – продолжил диалог Нарэн.
- Не итак, а Хафахш, - принялся объяснять Таннот. – Нам надо прорваться к Хафахш.
- Зачем?
- Достать оружие, - объяснял новый друг Ирэн. – Первый захватить оружие – победить Илантов.
- Кого? – не понял капитан.
- Илантов, - повторил Таннот, - наш народ называется Иланты. А это, - он ткнул в сторону оставшихся позади уголовников, - изгнанники навсегда.
- Ну, это мы уже поняли, - кивал де-Нарр, - расскажешь нам о вашем мире?
- Твой язык убивает твою команду. Быстрее ехать, быстрее победить, - учил илант. Взяв Ирэн за руку, он повёл её в пассажирский отсек.
- Однако, - повела бровью Шила. – А когда они начали ходить за руку? Я что-то пропустила?
Немного улыбнувшись, Нарэн сказал:
- По дороге узнаем. Герс, погнали!
- Как скажешь, кэп, - отозвался де-Гриз, вновь усаживаясь на место пилота. Заняв свободные места все было приготовились к продолжению поездки, но Таннот неожиданно встал, снова взял Ирэн за руку, и посадил рядом с собой.
Команда удивилась снова, а Ирэн вежливо уточнила:
- А почему мне нельзя было сидеть там?
- Как почему? – искренне удивился Таннот. – Ирэн друг Таннот. Ирэн всегда рядом, Таннот всегда защищать Ирэн, - не совсем грамматически верно говорил новобранец команды Нарэна из-за неточно работающего переводчика, но суть все поняли сразу, а Шила многозначительно улыбнулась.
- Такими темпами к концу поездки вы станете супругами, - брякнул из кабины Рефф.
- Нельзя супруги без священного ритуала, - сразу объяснил Таннот.
- О! Да у вас цивилизованное общество! – Рефф восхитился изречением новобранца под звуки тронувшегося в путь планетохода, который снова медленно набирал скорость. Пилот держал курс к месту посадки тюремного корабля илантов.
- Ещё какое, - с некоторой гордостью заметил Таннот.
- Да? – немного сомневаясь, продолжал диалог де-Рист, - откуда же в таком цивилизованном мире берутся преступники, которых навечно выгоняют с родной планеты? Да ещё в таком количестве!
- Плохих рас нет. Есть плохие личности. – Таннот шокировал всех мудрым изречением, которое браслет-переводчик почему-то перевёл без единой ошибки. – Разве в вашем мире нет изгнанников за ужасные преступления? – немного недоумевал Таннот, будучи одним из изгнанников.
- Это уж точно,… - заметила Ирэн. – И у нас есть преступники, как же без них…
- Очевидно, они есть в каждом мире, - многозначительно произнёс капитан. – Расскажи нам о твоём мире, раз уж ты теперь новичок в моей команде.
- И почему твои сородичи так яростно хотят нас поймать, - внесла своё предложение Шила, - вместе с тем злющим мужиком…
А дальше последовало то, чего никто не ожидал и, казалось бы, не мог предположить, что иланты с их строением на это способны, но… Таннот улыбнулся. И это вовсе не выглядело ужасно. Добродушное выражение лица инопланетянина Ирэн заметила без труда, одобрительно кивнув капитану насчёт его решения о пополнении экипажа, а Таннот принялся неспешно говорить:
- Мы не так давно уметь летать космос. Всего несколько эпох. И только наше поколение уметь совершать длинные перелёты.
- Насколько длинные? – уточнил капитан.
- Расстояния светил за цикличный период, - быстро подсчитал Таннот.
- Это как? – не поняла Шила.
- Расстояния между небесными светилами, - подбирал более простые слова илант. – Не каждое тело космоса светило. Длинное расстояние это когда от одного светила до другого. От планеты к планете – стандартное расстояние…
- Я, кажется, поняла, - вставила своё слово Ирэн. – Он говорит о межзвёздных перелётах, совершаемых в пределах разумного временного промежутка, да?
- Да, - подтвердил Таннот, - умный голова Ирэн, - похвалил беглец, на что девушка радостно улыбнулась. – Мы всегда жить на одной планете, строить города, спутники, космический транспорт, растить жизнь на планета. Изучать возможность построить жизнь в космосе. Как дома, только на другой планета, где есть шанс жить. Потом научиться летать межзвёздные, как вы говорите, полёты. И хотеть строить жизнь дальше. Мы не состоять в альянс с другими видами,… ещё не успеть. А такие альянс рас есть?
- Ну, - капитан вспоминал схожие термины, - как таковых явных альянсов нет. Но есть Торговая Федерация. Это такое место, куда могут прибыть несколько видов народов космоса. Которые организовали и построили федеративную территорию товарообмена.
- Вот оно как… - задумался Таннот.
- Ну, с тем, что вы ещё не успели освоиться в межзвёздном деле понятно. А почему вас изгнали? И почему вы нас преследуете? – снова напомнила о своих вопросах Шила.
- Изгнать могут за разные преступления, - продолжал свой рассказ Таннот, чей браслет-переводчик работал всё лучше и лучше. – Всех их выслали с планеты по разным причинам…
- Особая жестокость? – предположил Рефф.
- Да. – Таннот вспомнил некоторых уголовников. – Убийства, грабежи, насилие, разные зверства. А тот злой, про который вы спрашивать, это Раффер-Верет-Шекх-Шарр. Лидер заключённых. Осуждён за множественные жестокие убийства. Психически не стабилен. И они хотеть забрать ваш транспорт.
- О как… - отозвался Герс, - теперь понятно всеобщее вероломство…
- Все изгнанники как мы не имеют право вернуться дом никогда, - закончил своё краткое повествование Таннот.
- А за что изгнали тебя? – спросила Ирэн.
- За кражу транспортника для своей семьи, - совершенно честно признался илант. – Им не на чем было улететь с планеты.
- Беспредел какой-то, - возмутился капитан. – За кражу транспорта так строго не наказывают!
- Это был какой-то особый агрегат? – предположил де-Гриз.
- Самый обыкновенный, - ответил Таннот. – Даже не новый…
- Тогда почему тебя так жестоко наказали??? – недоумевала Ирэн.
- Наша планета погибает, - открыл страшную новость илант, - нам негде жить.
- А в таких ситуациях любой транспорт бесценен, - сразу въехал в ситуацию Нарэн.
- Да… - задумчиво покивал головой Таннот, вспоминая свою семью.
- Вы нашли пригодную для обитания планету? – заинтересовался капитан, предполагая это в связи с тем, что раз сюда прислали доживать свой век уголовников. Наверное, эта раса нашла наиболее комфортную для жизни планету.
- Интересно, в каком секторе космоса, - добавила бортовой врач.
- Мы изучали все ближайшие светила, что находились вокруг нашей галактики, - продолжал рассказ Таннот. – Большинство из них были погасшими, и жизнь в их системах была невозможна. Но недавно мы обнаружили несколько планет, похожих на нашу родину. И тогда мы запустили туда беспилотную экспедицию. Заметили? Ваш браслет стал работать без перебоев, - отметил илант.
- Да, хорошо, что так быстро, - одобрил капитан, - а что было потом?
- Потом,… наши предположения подтвердились, и наши лидеры организовали первую пилотируемую экспедицию к двум планетам разных звёздных скоплений.
- А потом? – нетерпеливо подгоняла Ирэн.
- Оба корабля успешно стартовали, но времени оставалось не так много. Климат планеты значительно поменялся. А теперь менялась и атмосфера. Жить становилось всё сложнее и сложнее. Наши орбитальные спутники часто сбивали пересекающиеся магнитные волны. Началась частичная эвакуация. В условиях непостоянного климата и всеобщей паники жители страны пытались покинуть опасные места.
- Жители страны? Только одной страны? – переспросил Нарэн.
- А какой ещё? – удивился Таннот, спохватившись, - ах да,… у нас единый народ. И одна не делимая страна на всех.
- Ух-ты, - робко молвила Шила, - а потом?
- А потом я оказался на тюремном корабле. Дальше вы знаете… - закончил свой рассказ беглец.
- И откуда ты знаешь все подробности про исследования и полёты? – поинтересовался Рефф. – Или у вас все всё знают?
- Не все. Я работал в команде одного из транспортных кораблей, доставлявших устройства для строительства и ремонта техники на орбиту. К спутникам, - поведал Таннот. – Я любил свою работу…
Видя светлую грусть в глазах новобранца, Ирэн спросила:
- Они хоть успели улететь? Твоя семья.
- Да, - отвлёкся от воспоминаний Таннот. – По сути, что будет со мной уже не важно. Главное, семья спаслась. Но я всё же хочу пробовать их найти. Улететь отсюда, - он повторил жест рукой, показывая улетающий с планеты космолёт.
- Ну, думаю, это вполне можно устроить, Таннот, - ободряюще сказал капитан.
- Хорошо, - улыбнулся Таннот, снова посмотрев на Ирэн, - тогда, я помогу победить злых илантов.
Глядя на разбившийся вездеход, Раффер недовольно сопел. Он надеялся, что хоть кто-то из бойцов выжил. Но когда грянул короткий, но громкий взрыв понял, что его надежды бесполезны. Больше всего его злил факт того, что они не могут справиться лишь с одним самоходом, экипаж которого был столь не многочисленным.
Кривясь от злобы и гнева, он выкрикнул:
- Движемся дальше! Следопыты! Найдите их…
Несколько бандитов спрыгнули с транспорта, отправившись на быстрый обход территории. Провожая их взглядом, пилот самого большого самохода вылез наружу:
- Интересно, кто они? Во всяком случае, подготовлены они хорошо…
- Или организованы, - выдвинув свою версию, Раффер добавил, - понятно, что мы имеем дело не с любителями растений.
- Может, бросим их, пока ещё не всё топливо сожгли? – аккуратно подводил к своей мысли пилот главаря. – Сдохнут ведь сами по себе…
Посмотрев на пилота как на полного кретина, Раффер разозлился:
- У них есть корабль, идиот. Если мы их не догоним, они свалят отсюда, и копошиться в местной отстойной яме, медленно подыхая, мы будем сами!
- Так, а… - тормознул мужичок, - почему тогда они до сих пор не улетели? Им что-то нужно здесь?
- Потому что корабль далеко! Вот к нему-то они и возвращаются! Всё, не беси меня! – обернувшись к безликому уголовнику, развалившемуся возле бортовой техники самохода и курившему какую-то едкую дрянь, Раффер вздохнул. – Ты совсем звезданулся? ХОЧЕШЬ СЖЕЧЬ НАС, ДЕБИЛ???
- А, я не-не, - опомнившись, любитель дурман-табака полез наружу, покидая салон планетохода.
- Что «не-не», на мониторах радара что? – продолжал закипать матёрый бандит, уже не контролируя свои приступы гнева.
- Да всё там на месте, босс, - разгильдяйски говорил растаман-илант, - ну, пока сигнал не пропал, всё было по-прежнему, а что?
- Ни «что»! – огрызнулся Раффер. – Надо быстрее выбираться из этих локализованных джунглей. ПОЕХАЛИ… - скомандовал главарь банды, махнув рукой пилотам двух оставшихся самоходов, которым предстояло ещё забрать следопытов.
Пыхнув выхлопными газами, оба вездехода тронулись в путь. Оставшаяся банда жаждала мести за погибших сокамерников, помимо желания отобрать всё имеющееся добро у команды «Метеора». Направившись по проверенным следопытами следам, самоходы въехали в лесистую аллею, следуя за лидерами местного ралли.
Пропажу одного из бойцов обнаружили не сразу. Проехав некоторое расстояние по часто меняющимся насаждениям, кто-то из беглых бандитов заметил, что в их компании кого-то не хватает. Решив, что их попутчик сгинул в бою прошлой погони, собеседники не стали отвлекать их нового руководителями этими разговорами, видя, что он сейчас и так не в лучшем расположении духа.
А после того, как прошло ещё немного времени, которое бандиты провели в пути, пересекая пояс тропиков, самоходы выехали на лужайку, располагающуюся за последней рощей. Именно здесь стали встречаться плоские и пологие подъёмы, возвещавшие о скором приближении границы поясов. Пересекая лужайку, пилоты сбросили скорость, аккуратно выезжая к кромке, за которой начиналась песчаная степь. И если поначалу она напоминала степь, то теперь выглядела, как жестокая пустошь. Лёгкий ветерок гонял облачка песка, словно говоря о том, что кроме медленной мучительной смерти беглые мерзавцы здесь ничего не найдут. Предательски подкрадывавшиеся с любой стороны песчаные взвеси укрывали следы, оставленные ранее проехавшим транспортом. Колея широких колёс была ещё видна.
- Тормози, - неожиданно скомандовал Раффер.
Дав резко по тормозам, пилот остановил самоход с прицепом. Увидев странные манёвры, шедший впереди транспорт илантов тоже остановился. Вылезший илант обернулся, глядя на главаря, который задумчиво вертел головой. Успев разобраться с направлением всех прибывших на «Фаэтон» первооткрывателей, он недоумевал, почему чужаки изменили курс?
- Что там? – нетерпеливо поинтересовался вылезший из транспорта бандит.
- Ничего не понимаю, - бормотал главарь, - почему они ушли в открытые пески? Видишь? – он указал на следы.
- Может, они уводят нас от своего корабля? – проследив траекторию следа, предположил мужчина.
- Значит, догадались о нашей затее? – рассуждал Раффер. – Бред это всё. Сколько не уводи нас в сторону, корабль всё равно не улетит без них.
- Если только, он не запрограммирован на беспилотный полёт, в случае экстренной ситуации, - подсказал другой специалист.
- Если так, то они давно бы уже отправили сигнал на борт, и мы наблюдали бы уже прощальные огни в облаках, - догадался Раффер. – А раз их корабль не улетел, то это значит только одно – без них он не улетит. И, скорее всего, нет у них такой техники на борту, которая отправила бы корабль домой, в случае чего.
Раффер был прав по всем пунктам. Он не знал, что такая функция есть только у звездолётов хищников. Это устройство монтировалось на каждый звездолёт и личный дредноут охотника, в случае гибели которого, межгалактический аппарат в режиме автопилота возвращался на родину. Раффер вообще не знал о существовании хищников, что, возможно, и уберегло их мир. И своим «спасением» иланты, вполне вероятно, обязаны вовсе не толерантности хищников, а медленной гибелью родной планеты, которая запросто могла стать причиной отказа от посещения охотниками этого мира. Ведь в данной ситуации приоритетным вопросом был вопрос выживания илантов как формы жизни. Древняя раса охотников вполне могла обнаружить планету илантов, поступив правильно по всем канонам их мира, дав илантам время и шансы сохранить жизнь их народа в космосе. А прибыть к ним с проверкой их достойности на предмет силы и мастерства можно было и потом. Ведь иланты, как и земляне, жили гораздо меньше, чем хищники, возраст старейшин которых вполне мог равняться почти трёмстам годам.
- Ну, так и чего? – нетерпеливо переминался с ноги на ногу мужчина с первого самохода.
- Давай за ними, - решил начальник, - пока следы не замело…
И отряд из двух самоходов двинулся по следам команды «Метеора».
И пока злодеи разворачивали свой транспорт, выходя на прямое преследование будущей добычи, вдалеке от погони беспросветно чёрное одеяло галактики разрезали шумом двигателей два космических корабля, стремительно идущих друг за другом единым курсом. Держа курс на «Фаэтон», обе команды военных судов осуществляли полную боевую подготовку с целью огневой поддержки попавших в неприятности коллег. Получив чёткие указания, команда двух кораблей должна была не только отразить атаку неприятеля, но и захватить ценные образцы в виде техники и представителя, или нескольких, той неизвестной группы гуманоидов, которая так бесшабашно высадилась на «Фаэтон». Задача была не из лёгких, но не выполнять приказ Главнокомандующего не у кого желания не было.
Ехавшие по пескам «Фаэтона» первооткрыватели снова наводили порядок в разгромленном в очередной раз пассажирском отсеке «Питомца», где опять всё было перевёрнуто вверх дном. Но самое страшное было в ремонте кузова. Осуществить скоротечный ремонт в полевых условиях было крайне сложно по разным параметрам. Недостаток специализированного оборудования, специализированного ремонтного дока или мастерской. Полное отсутствие запасных деталей, которое легко давало всем понять, что заделывать дыры придётся «чем попало». А главное, угроза внезапного нападения догнавшими их бандитами. Всё это ставило команду «Метеора» перед необходимостью крайне сплочённо и быстро прибыть к тюремному дредноуту, завладеть оружием илантов, отремонтировать броневик, и отправиться навстречу «Метеору».
Слишком много пунктов. Это понимали все, думая над тем, как наиболее эффективно разделить обязанности. Ведь рук катастрофически не хватало. Что можно сделать вшестером против полутора десятков отмороженных уголовников в условиях не до конца изученного «Фаэтона»? Мало чего. Но задействовать «Метеор» по-прежнему не решались, дабы не рисковать самым ценным.
Очередной порыв ветра унёс густое скопление песка, озарив очертания тюремного дредноута, вокруг которого был такой кавардак, что создавалось впечатление не посадки, а его падения, в результате которого половина содержания разлетелась в разные стороны. Показав пальцем в знакомые очертания, Таннот неприятно поморщился, подсказав, как лучше сделать:
- Туда,… веди транспорт к жилому блоку.
- Почему именно туда? – осведомился Нарэн. – Почему не к грузовому отсеку?
- Через жилой отсек проще всего пробраться в хранилище и снять оружие, - объяснял илант. – Грузовой отсек служит для перевозки заключённых в одной клетке…
- Понятно, - учтиво кивнул капитан. – Извини, что приходится напоминать про неудобства заключения, но времени на экскурсию по кораблю у нас…
- Да я не очень-то и хочу гулять по его блокам, - согласился Таннот. – Нагулялся уже…
- Ты прав, - дружески хлопнув по плечу нового знакомого, капитан обратился к пилоту, - Герс, рули к середине кузова корабля, и развернись сразу, чтоб не топтаться на месте потом…
- Сделаем, - откликнулся рулевой.
Подогнав транспорт поближе к наполовину разграбленному дредноуту, де-Гриз медленно развернулся, собираясь подать планетоход задним ходом к открытому люку тюремного корабля, но его ждал новый неприятный сюрприз. Задняя передача никак не хотела включаться. Немного помучив технику, пилот-механик выключил все системы транспорта, выключив двигатель, тем самым дав понять всем пассажирам, что «техника дальше не идёт».
Выбравшись наружу, команда напряжённо разглядывала неизвестное, частично сгоревшее судно. Спалив кабину вместе с рубкой, команда так и не смогла отстоять своих позиций, но забрать всё оружие беглым уголовникам ценой своих жизней не позволила. Пока первооткрыватели во главе с капитаном внимательно рассматривали чужеземный летательный аппарат, Таннот направился внутрь Хафахша. Испытывая не очень радостные чувства от того, что ему снова придётся побывать там, где с ним обращались как с мусором, илант сосредоточился на быстром демонтаже бортового орудия. Завидев уверенно шагающего парня, Ирэн направилась вслед за ним:
- Стой, ты куда? А вдруг там…
- Там никого нет, - твёрдо объявил всем Таннот. – Предыдущий лидер беглецов был не гуманнее нынешнего.
- Что ты хочешь сказать? – поинтересовался Нарэн. – Ирэн, назад! Команды не было!
- Что там все мертвы, - через плечо бросил Таннот, глядя, как его догоняет Ирэн.
- Давайте скорее, капитан, - эр-Ригон звала за собой, - у нас мало времени ведь!
- Да,… - согласился де-Нарр, - ребята, вперёд, - шагнул вслед за молодыми смельчаками де-Нарр.
Шагнув на палубу Хафахша, команда «Метеора» с интересом стала разглядывать внутреннюю отделку дредноута. Его интерьер напоминал матерчатый домик, затянутый в один сплошной гладкий материал блекло-серого цвета, поверх которого была наложена другая материя прозрачно-синеватого цвета. Тканевая материя была очень тонкая и мягкая на ощупь, даже с небольшим согревающим эффектом, как платок или шаль из натурального материала. Ткань была не сплошной. Большие овальные отверстия создавали эффект плотной паутины, которая укрывала все имеющиеся помещения дредноута, за исключением одного блока.
- Что за кукольный домик? – чуть слышно пробубнив, Шила коснулась мягкой и абсолютно безвредной материи.
- Это скаллекс, - пояснил Таннот, - из него у нас ещё делают одежду.
- Надо же, - пошмыгал носом де-Рист, принюхиваясь к мягкому и тёплому материалу, - одежда для корабля? Какая забота о тюремном дредноуте…
- Да. Мы заботимся о нашей технике, - подтвердил Таннот.
- Чтобы она не заболела? – продолжал снова накалять обстановку Рефф.
- Нет, пень, чтобы она дольше служила, - озвучил очевидный для их мира факт илант. – Заботу любят не только белковые формы жизни. Кремневые, железные, например, тоже,… особенно, если в них встроена система умного интерфейса.
- А твой корабль мог бы вернуть тебя на родину? – спросила Ирэн. – Ну, если ты смог бы им управлять.
- Вести такой дредноут не сложнее, чем грузовой транспортировщик, на котором я работал, - ответил Таннот, ведя всех в жилой блок. – Но экипаж взорвал блок управления, чтобы отъявленные мерзавцы никуда отсюда не улетели. И его можно понять…
- Допустим, - вмешался капитан. – А как тогда сам экипаж собирался вернуться к вашим?
- Никак. – Таннот снова посмотрел в сторону носовой части дредноута. – У нас ещё нет такой техники, которая могла бы отправить сигнал бедствия и дистанционно пригнать сюда аварийный корабль.
- А просто послать сигнал бедствия? – предложил Герс.
- Они наверняка это сделали, продублировав показатель смертельной опасности, - ответил илант.
- Какой показатель?
- Обычно в такой ситуации бортовая идентификация корабля исчезает из реестра активных единиц, - принялся объяснять схему работы космофлота илантов. – Если идентификационная запись исчезает, то это означает, что аппарат потерпел крушение. Или что экипаж погиб, как угодно называйте…
- А как ваши астронавты об этом узнают? – не унимался де-Гриз, интересуясь технической стороной расы илантов.
- Весь реестр постоянно ведут специалисты центра контроля, - уточнил Таннот. – Они работают сменами. Поэтому, то помещение никогда не пустует.
- Хорошо, - удовлетворённо потёр ладони Герс, - значит, они давно уже узнали о гибели вашего дредноута, и выслали команду спасения. Или огневой поддержки, - де-Гриз, сверлил взглядом молчавшего Таннота, который упорно не хотел в чём-то признаваться, но Герс настаивал на своём, - да? Ведь так???
- Возможно,… - неохотно и расплывчато ответил Таннот.
- Ясно, - выдохнул Нарэн. – Команды спасения, скорее всего, не будет.
- Мммда, - сложила недовольно губки Шила.
- Мммда… - деланно выдавил Герс, ещё раз осмотревшись, и добавил, - я вернусь к планетоходу, который остался без присмотра.
- Кстати, - спохватился капитан, - госпожа эр-Шахх, - припомнил жёсткую шутку механика над капитаном, - составьте компанию пилоту-механику, а Ирэн с Таннотом и Реффом займутся работой здесь.
- Да, капитан, - отрапортовала Шила, направившись вслед за Герсом.
- Ой, напрасно вы это, капитан, - съязвил де-Рист, намекая на то, что этим двоим явно будет чем заняться, пользуясь моментом.
- Так, всё, я иду к вам, - решил пресечь все неуставные разговоры Нарэн, устремившись за ушедшими вперёд коллегами, но услышал ответный словесный укол.
- Он идёт к нам, - ёрничал де-Рист, - ну, теперь я спокоен.
- Прикуси язык, Рефф, - более твёрдо сказал де-Нарр, после чего, они встали у одной из стен жилого блока. Это было как раз в том месте, где по ту сторону каркаса дредноута торчал ствол бортового орудия.
Поддев крепёж материи, Таннот снял его. За висевшим куском тряпичной материи оказалась большая прямоугольная фальшпанель, которую илант поддел, снимая её с креплений. Тут же подхватив большую и громоздкую пластину, Нарэн, Таннот и Рефф оттащили её в сторону, поставив у другой стены. В открывшейся прорехе виднелось устройство, к которому шли какие-то провода и шнуры. Находясь выше головы Нарэна, устройство хранило тишину.
- Лаз неудобный, узкий, - заметил де-Рист.
- Ирэн, - подсказал де-Нарр, - твой выход…
- Э,… капитан,… - растерялась эр-Ригон, - я понятия не имею, как оно работает!
- Я помогу, - поддержал Таннот, - там не сложно.
- Ладно, - вытянув руки вверх, и приготовившись забраться в межуровневое помещение, сказала Ирэн, которую подсадили Таннот и Рефф. Забравшись с ногами в нишу под потолком, девушка увидела, что от механизма в обе стороны уходит такой же компактный и низкий коридор. – Вот раздолье-то для ксеноморфов было бы… - пробормотала девушка, добавив громче, - так, я на месте! Что мне делать?
- Всё просто, Ирэн, - начал объяснять Таннот, - орудие полуавтоматического действия. На внешней панели набери аварийный код подключения, состоящий из четырёх символов счёта. Когда панель потухнет, отсоедини все провода. Аварийный код: сиен, талл, кро…
- Подожди-подожди, Таннот, стой! – Ирэн замотала головой. – Я ничего не понимаю здесь!
- Что ты не понимаешь? – стоял под нишей Таннот.
- Очевидно, ты называешь цифровые значения вашего мира, да? Только я понятия не имею, какой символ соответствует конкретному числовому значению. Здесь какие-то крючки и кружочки!
- А, точно! – хлопнул себя по лбу илант, - так, слушай…
- Слушаю.
- Сиен – это символ в правой половине второй линии символов.
- Третий справа, что ли? – опять не поняла Ирэн. – Такая палочка с линией?
- Да! – почти подпрыгнул Таннот, - верно, молодец!
- Ага, - ткнула пальчиком в символ Ирэн. Панель мигнула. – Говори дальше…
- «Талл» находится в первой линии, на том же месте, только с другой стороны.
- Э,… - сощурилась Ирэн, - это «три», что ли???
- Чего? – не понял Таннот.
- Не важно, я нашла, - вжала пальчиком новый символ девушка, и панель мигнула снова. – Всё в порядке, давай дальше!
- Так,… «Кроссф» в нижней линии посередине, - объяснил Таннот.
Это было настоящей проблемой для Ирэн. Если предыдущие символы она хоть как-то могла ассоциировать с известной ей системой мер, то «кроссф» без детального описания символа она не найдёт ни за что.
- А как оно выглядит?
- Два симметричных крючка, кружочек в середине всего символа и две параллельные линии в конце, - рассказал Таннот про аналог цифры «девять».
- Вроде, нашла, - отозвалась девушка, коснувшись символа, и панель начала мигать постоянно, - ай-ай-ай, что-то не так! Таннот, что делать, она мигает!
- Тихо, успокойся, - замахал руками илант, - что ты видишь?
- Вся панель мигает постоянно! И часто! – испуганно говорила Ирэн, помня про рассказы о неизвестной штуке на руке хищников, которая являлась функцией самоуничтожения, после локального ядерного взрыва которой на территории трёхсот кварталов не оставалось никого живого. – Это таймер самоуничтожения!?
- Нет, что ты, - снова улыбался Таннот. – Мы ещё не умеем создавать настолько умное оружие с возможностью его самоуничтожения. А такое возможно? – с искренним интересом Таннот посмотрел на де-Риста.
- Кое у кого возможно, - утвердительно ответил Рефф. – Но тебе лучше не знать о них.
- Да? – риторически протянул Таннот. – Ирэн, остался последний символ.
- Говори скорее, - волновалась девушка.
- Символ «датх» находится в последней линии, ПРЕДПОСЛЕДНИЙ. Последний символ играет совсем другую роль. «Датх» выглядит как два угловатых крючка и кружок. Нашла?
- Да, - более спокойно отозвалась Ирэн, коснувшись символа на панели, которая перестала мигать, и потухла. – Всё затихло…
- Молодец, теперь отсоедини все провода, - продолжал координировать Таннот.
- А нужно что-то держать или нажимать при этом? – стала потихоньку разбираться в механизме эр-Ригон.
- Нет-нет, просто тяни их на себя, - ответил Таннот, слыша тихие щелчки отключения шнуров управления. – Остаётся только снять с креплений, и можно тащить в самоход, - уже говоря мужской половине их группы, рассуждал илант.
- Как скажешь, - молвил Рефф, - только давай поскорее отправимся к «Метеору». Наш корабль.
- Как скажешь, - скопировал манеру ответа Таннот, на которого посмотрел де-Рист, словно признав в нём сородича. Оба улыбнулись, глядя на то, как капитан смеётся тоже.
- Я вам не мешаю? – Ирэн свешивалась вниз, потихоньку выбираясь из узкого лаза. – Всё готово.
Помогая девушке выбраться, мужчины готовились лезть туда сами, дабы проделать более тяжёлую с физической точки зрения работу. А пока новоявленные оружейники разбирали механизм крепления орудия, механик и бортовой врач усердно работали над другой проблемой.
Лёжа на горячем и колком песке, де-Гриз ковырялся в механизме трансмиссии, пытаясь понять, как эффективнее и быстрее починить новую поломку. Порядком нервничая, он спешил разобраться с проблемой, а Шила периодически подливала масла в огонь, наклоняясь к механику с вопросом:
- Ну, чего там? Всё плохо?
Пытаясь не говорить резко, чтоб не обидеть девушку, мужчина сдержанно отвечал:
- Да не получится ничего такими темпами,… Нужна нормальная мастерская.
Наконец, отсоединив пушку, команда из трёх мужчин тащила тяжёлую ношу к планетоходу под предводительством помощника навигатора, которая координировала направление мужчин. Громоздкое сооружение не везде проходило через двери и шлюзы, поэтому Ирэн приходилось оценивать все «мёртвые зоны» на предмет вписывающихся в габариты прохода мужчин с грузом.
Порядком устав, но вытащив орудие из Хафахша, первооткрыватели и дважды беглец с радостью положили ношу на песок. Вытерев лоб, капитан огляделся:
- Герс!
- Здесь я, - вылезая из-под броневика, отозвался механик.
- У нас всё готово, - увидел коллегу де-Нарр, - что там у тебя?
- Ничего особенного, - махнул рукой механик, - трансмиссия шалит. Но ехать можем.
- Тогда, грузимся и в путь, - скомандовал Нарэн, и весь экипаж принялся грузить пушку на крышу планетохода.
Не став принимать в этом участия, Таннот вернулся в Хафахш, швыряя во все стороны различные ящики и коробки. Заглянув в проём, Шила аккуратно поинтересовалась:
- Что ты делаешь?
- Оружие само себя не приделает к каркасу самохода. Нужны любые крепёжные средства, - объяснил илант. – И инструмент.
- А, - сообразила о чём речь девушка, начав помогать искать те вещи, которые слабо представляла, как они выглядят.
- КОМАНДА,… - неожиданно раздался призыв капитана, - ВСЕ ВНУТРЬ, БЫСТРО!
Резко обернувшись, Таннот глянул в выходной шлюз. Тут же рядом оказалось озабоченное тревожными возгласами лицо бортового врача, которая сердито глянула на открывшийся им с Таннотом вид.
Вдалеке пылили транспортные средства, явно не с родины команды «Метеора». Постепенно приближаясь, пыльное облако открывало вид на внешние очертания техники, в которой легко угадывались черты илантских самоходов. Первым это понял Таннот, легко узнал родную технику гораздо раньше остальных. Бросив очередную коробку куда-то в сторону, он схватил какую-то железку, бросившись наружу:
- Это они… быстрее!
Поняв, что илант крикнул «быстрее!» Шиле, девушка не заставила себя долго ждать. Резво догнав бегуна, она буквально влетела в салон планетохода, закрывая за собой широкую дверь. Вся команда уже находилась внутри, занимая свои места под звук урчащего двигателя и качающего воздух в пневматическую систему компрессора. Затащив оружие внутрь, артиллерист и капитан быстро соображали, что с ним делать, и как его использовать.
Сорвавшись с места, «Питомец» стал быстро набирать скорость, покидая временную стоянку. Присев рядом с пушкой, Таннот оценил объём сохранившегося боезапаса, и сказал:
- Оно заряжено почти полностью, осталось только установить.
- Ясно, - расстегнул надоевший бронежилет капитан, - Рефф, давай к Герсу, а мы попробуем подготовить новую пушку.
Отправившись занимать место артиллериста, де-Рист покинул пассажирский салон, а Шила подсказала капитану:
- Не пора ли связаться с «Метеором»?
- Ещё как пора, - отозвался капитан, придерживая железку, которую прихватил с собой Таннот. Илант готовил инструмент.
- Ирэн, слушай меня, - позвал Таннот, - Мы с капитаном будем держать пушку, а ты её прикрепишь к крыше вашего самохода. С помощью этого инструмента. Поняла? – он показал не нечто схожее с земным перфоратором на конце которого крепился пистолет для забивания гвоздей. С другой стороны устройство напоминало рукоять ружья, где вместо спускового крючка была сплошная скоба на всю рукоять.
- А как им пользоваться-то? – недоумевала Ирэн.
- Это гидравлический крепёжник, - коротко объяснил илант. – Прикладываешь вплотную к прикрепляемой поверхности, и жмёшь на эту скобу. Но для этого тебе нужно будет вылезти наружу, - предостерёг Таннот.
- Вроде, понятно, - собралась Ирэн.
- «Метеор», приём! – вторила диалогу Шила, параллельно вызывавшая на связь вторую половину команды.
- «Метеор» на связи, - раздался голос Сайи, - где вы пропадали???
- Долгая история, малышка, - обозначила своё боевое крещение Шила, - что слышно насчёт помощи?
- Будь осторожна, - поучал капитан, обращаясь к Ирэн, - хотя, Рефф, конечно, тебя прикроет огнём, и мы будем рядом!
- Помощь на подходе, - отвечала связная бортовому врачу через передатчик, - но вам нужно поспешить! Эти мерзавцы совсем рядом!
- Я в курсе, - ответила эр-Шахх, - что предлагаете, капитан? – бортовой врач обратилась к Нарэну, оставаясь на связи с «Метеором».
- «Метеор», - ответил капитан, - готовьте ракеты! Мы направляемся к вам…
- Вас поняла, капитан, - ответила Сайи, - готовим ракеты для отражения атаки чужаков! Вент! – крикнула Сайи, уже обращаясь к де-Воссу. Внутри планетохода стоял форменный гвалт, через который теперь пробивались ещё и звуки застёжек бронежилета. Ирэн готовилась лезть наружу.
Илантские самоходы двигались прямой траекторией к Хафахшу, наблюдая старт «Питомца», который ловко сорвался с места, несмотря на его неповоротливость. Отметив для себя мастерство пилота, Раффер хмуро бурчал:
- И что они тут делали? Кто мне может это объяснить?
Ничего не говоря, пилот самохода продолжал вести транспорт. Остальные иланты наблюдали за отъезжающим планетоходом, силясь понять, что же забыли здесь чужестранцы. И вдруг, один из бандитов подался вперёд, решив озвучить своё предположение, но Раффер его опередил:
- Они забрали пушку… ЗА НИМИ! – пихнул он пилота в плечо. Разворачивая самоход в нужном направлении, илант вёл машину наперерез команде «Метеора». То же самое делал и второй пилот, видя, как ехавший за ним начальник стал менять траекторию движения. Они ещё не знали, что в голове их босса родился новый план, но ход событий и план их дальнейших действий интересовал всех.
- Что будем делать? – поинтересовался один из илантов.
- Догоним их, и ворвёмся к ним на корабль, - ответил Раффер.
- И там перебьём их, одного за другим? – уточнил бандит.
- Нет, сядем за праздничный стол, - ёрничал босс. – Отправим их на тот свет, забрав все их припасы, - наконец, раскрыл все карты Раффер.
- ДА! – громогласно грянул нестройный хор негодяев, а илантские самоходы рванули вперёд, догоняя иноземный планетоход.
Срочное и внеочередное совещание Консорциума было назначено в главном штабе тайной организации. Собравшись за столом, пожилые мужчины и женщины находились в полумраке помещения, освещавшегося резными светильниками, помещёнными на выступах стен у самого потолка. Большой круглый стол занимал всю середину помещения, который окружали узорчатые мягкие стулья с высокими спинками. Поскольку окон на подводной лодке не было, световые проёмы заменяли жидкокристаллические мониторы, сменявшие изображения. Два широких «окна» находились позади просторного дивана, что стоял вдоль дальней стены. Изображение «окон» иногда сменялось видом бескрайнего моря, пейзажем пологого берега, видневшегося на горизонте зелёного острова, и так далее.
В углу пылилось кресло, заваленное полотенцами, расписными халатами, и ещё какими-то материалами. По другую сторону стоял стол, на котором находилось бесчисленное множество красивых фужеров, различных рюмок, бокалов, в центре которых возвышались несколько высоких ёмкостей с благородными напитками. Здесь же были изящные курительные принадлежности. Потолок украшало светлое полотнище со схематичным изображением звёздного неба родного созвездия. Несмотря на вкрапления современной техники, помещение больше походило на капитанскую каюту пиратского корабля, нежели на зал совещания.
В открывшуюся дверь поспешно вошёл мужчина:
- Прошу великодушно меня простить за опоздание, - проговорил полноватый старикан.
- Прошу Вас, - указала на свободное место женщина преклонных лет с не характерной для неё вежливостью. Эти двое с давних пор были негласными соперниками, в душе искреннее ненавидя друг друга за непримиримый антагонизм. Об этом знали не только двое тайных соперников, периодически раздражаясь в виду наигранной вежливости и толерантности. Но все как один понимали, что смута в их рядах недопустима. Тем более, по личным соображениям служебного противостояния.
Стоявший поодаль мужчина продолжал курить, храня молчание. Ему составлял компанию ещё один любитель загубить здоровье, время от времени оглядывая всех собравшихся. Его пытливый взгляд буквально украдкой сверлил коллег, будто выискивая в них двойного агента, который был искренне предан Сивеллу. А поскольку таковых здесь не было, то его подозрения никто не сводил к обострившейся паранойе, полагая, что излишняя осторожность не помешает.
- Так, - подал голос мужчина с пытливым взглядом, затушив сигарету, - думаю, пора начать, как считаете?
Рассевшись за столом, группа лиц, не желавших ярких вступлений и излишней помпезности, приготовилась обсудить дела. На повестке дня стояли вопросы по секретной миссии и текущая ситуация на «Фаэтоне». Пожилая женщина взяла слово первой:
- Коллеги, с Вашего позволения, я хочу начать с обстановки на «Фаэтоне». Все в курсе, что там происходит? – собравшиеся утвердительно качали головой, давая понять, что разжёвывать всё сначала не нужно. – Хорошо. Тогда у меня вопрос ко всем присутствующим: каковы наши приоритеты в данном случае?
- Насколько я понимаю, - взял слово мужчина с пытливым взглядом, - наши приоритеты прежние. То есть, грядущая миссия, для которой был выбран «Метеор».
- Иными словами говоря, Вас не интересует «Фаэтон»? – немного с вызовом вопрошала женщина.
- «Фаэтон» должен интересовать Сивелла, в первую очередь, - уклончиво ответил мужчина. – Что касается меня, то я по-прежнему делаю упор на перспективы грядущего открытия.
- Если «Метеор» провалит миссию на «Фаэтоне», то обо всех перспективах можно забыть, - вмешался в разговор де-Ворд. – Причём, насовсем.
- Команда «Метеора» не такая уж незаменимая, - подал голос более молодой мужчина, всегда фанатично следивший за своей причёской.
- Разумеется, - согласился де-Ворд. – Но для того, чтобы собрать, подготовить, проверить, и запустить в полёт другую команду уйдёт не просто время, а годы…
- А на это у нас нет времени, - уточнила доселе молчавшая женщина с большим ожерельем на шее, являющаяся министром торговых отношений. – К тому же, Торговая Федерация начинает слишком уж усердно совать свой нос, куда не следует…
- Ну, этот вопрос легко улаживается, - отмахнулся де-Ворд.
- Ракеты? – вспомнил ракетную атаку во времена серокожих интервентов мужчина с идеальной причёской.
- Молодой человек… - устало заговорил де-Ворд. – В мире есть меры гораздо эффективнее ракетной атаки. Например, повышение пошлин на ввозимый к нам с Торговой Федерации товар, - при этом, он посмотрел на женщину, занимавшую пост министра.
- Ввозные пошлины взлетят до орбиты, половина товара останется не реализованной, и Торговая Федерация заткнётся на века, - додумала мысль женщина-министр.
- Ага,… а если она применит ответные меры, то мы вообще выдавим её из нашей галактики,… на правах хозяев территории, да? - начал было язвить мужчина с ровной укладкой, но взгляд любителя покурить тут же придавил его в спинке кресла так, что казалось, у более молодого мужчины вышел весь воздух из лёгких.
- Позволю себе напомнить, - право голоса снова вернулось к той, что начала говорить первой, - нам важен и «Метеор» и его команда. Живыми. В связи с этим, не хотите ли вмешаться?
- Главнокомандующий и так отправил туда два боевых корабля, - припомнил факт опоздавший толстячок. – Что мы ещё можем?
- А какие директивы приоритетны для них, вы в курсе? – более настойчиво задала вопрос женщина.
- Которые выгодны и для нас, - также туманно продолжал начинающуюся полемику упитанный мужчина, которому было самое место в кресле министра пищевой промышленности.
- Ой, да перестаньте Вы нести эту дежурную ахинею, - начала раздражаться женщина. – Как по мне, так пусть они замочат хоть всех этих беглых уголовников, и разбомбят там всё ракетами! Благо, мы им предоставили такую возможность… Для меня важен будущий полёт! Мы к нему столько лет готовились! Коллеги, особенно, мои ровесники, Вы же понимаете, что мы имеем все шансы не дожить до результатов полёта чисто физически!? Ведь расстояние не шуточное, даже для нас…
- Ещё как понимаем, - непонятно отчего, немного повеселев, ответил де-Ворд.
- Тогда? – упрямо давила женщина.
- Тогда, мы посовещаемся, и я решу, - прервал все дальнейшие препирательства де-Ворд. – Что касается моего мнения, то команду необходимо вернуть в целости и сохранности. Смогут ли они заполучить образец их технологий или нет – мне это неинтересно.
- Как??? – опешил мужчина со сверлящим взглядом, который теперь напоминал удивлённого бульдога.
- А так, - посмотрел на него де-Ворд, - Насколько я помню, вместе с группой де-Нарра к «Метеору» возвращается один из них. И зачем нам их планетоход, если он сможет дать нам знания по всем их технологиям?
- Ну, с этим всё понятно, - сдался мужчина, согласившись, что приоритеты всех сторон сохраняются. – У нас есть ещё какие-то несогласованные вопросы?
- А как же? – отозвалась другая женщина, по внешнему виду которой её возраст было определить крайне сложно. – Иначе, для чего мы собрались-то?
- Прошу Вас, уважаемая, - вёл собрание де-Ворд, - Вам слово.
- Дело вот в чём, - начала повествование женщина без возраста. – Обсерватория «Око» не в курсе, конечно. Но наши агенты столкнулись с некоторыми, как бы это сказать,… с трудностями.
- С какими? – последовал безличный вопрос.
- Кажется, мы ошиблись в расчётах. Данные пирамиды изменились вследствие влияния извне, и теперь мы отчётливо понимаем, что проложенный нами курс не до конца достоверен. Точнее, не полон, если основываться на нашем методе распознавания символов.
- Так-так-так, погодите-ка, - запротестовал мужчина, - что значит «влияние извне»?
- Это значит, - снова вмешался де-Ворд, прервав воцарившуюся паузу, которая образовалась вследствие того, что никто толком не мог прокомментировать сей факт, - что у них что-то произошло.
- Что же, интересно? – не унимался пытливый взор всё того же «бульдога».
- Насколько я понимаю, поступающий с помощью встроенных в пирамиду технологий сигнал идёт от схожей системы. Если это так, то вполне можно предположить, что подобная система установлена на их звездолётах. А пирамида – маяк, посылаемый сигнал о помощи, в случае необходимости. В подтверждение этого можем вспомнить роль Силлы в этом деле. И вот тут-то встаёт вопрос… - женщина-докладчик многозначительно замолчала, оглядев всех присутствующих лиц.
- Какой? – подала голос другая женщина, глядя перед собой.
- Если маяк связан только с их звездолётами, то прямой связи с их планетой может не быть вовсе. Например, из-за крайне большого расстояния, которое не преодолеет даже такой сигнал. А если данные изменились под влиянием извне, то сигнал больше не поступает на звездолёт, так? Вопрос – почему? – женщина-докладчик обратилась к собранию.
- Звездолёт покинул пределы допустимого для преодоления нами пространства? – выдвинул свою версию мужчина с идеальной укладкой.
- Что, все звездолёты хищников??? Просто так взяли и покинули вселенную?
- Раз так, то должно было произойти что-то крайне важное. Очень… - вторил упитанный мужчина.
- А что, если это крайне важное событие и есть уход из нашей вселенной? Ведь даже земными учёными практически доказано, что наша вселенная конечна, - предположила женщина без возраста.
- И они нашли технологический способ преодолеть новые пространственные пределы… - заключил де-Ворд. – Например, вернуться домой.
- Что? – не понял сидящий в дальней стороне от курильщика мужчина.
- А что, если они изначально пришли из другой вселенной? – задал вопрос вслух де-Ворд. – Тогда это объясняет вообще всё. В том числе, и факт того, что «Око» не может обнаружить их следов в космосе, и то, что сигнал пирамиды не «добивает» до ретранслятора их родной планеты.
- Как мне раньше не приходило это в голову....? – задумался мужчина с укладкой, добавив, - если так, то «Метеор» нужно оборудовать дополнительными ресурсами. Кто знает, что нас ждёт по ту сторону…
И вновь воцарилось давящее молчание, которое никто не хотел прерывать. Все понимали, что путь, на который они ступили, крайне шаток. Не говоря уже о великом разнообразии предположений, которые Консорциум мог высказывать бесконечно, неизбежно приближаясь к неотъемлемому финалу исследований – они не знают почти ничего из того, что ждёт их на том конце вселенского перелёта.
Несмотря на подготовленные резервуары со специальным топливом для «Метеора», ёмкости с особым покрытием внешней обшивки космического корабля для того, чтобы намного уменьшить износ металла, оборудование в виде сканеров и анализаторов, позволяющих вести проверку более обширной территории космического пространства, главы Консорциума понимали, что всё это, в совокупности с той техникой, что уже была установлена на «Метеор», скорее всего, не спасёт экипаж. Кто-кто, а эти личности знали обо всех данных всех когда-либо созданных отчётах, в которых говорилось об оружии хищников. Консорциум знал, что дело даже не в самом оружии. Ведь они когда-то смогли завладеть бесценным артефактом, но в результате первичных практических тестов артефакт уничтожил сам себя, вместе со всей лабораторией. Дело в носителе.
Опытным путём, а также множеством жертв, было установлено, что оружие хищника запрограммировано и настроено на конкретного носителя. И использовать его кому-то из местных вояк, даже бравой команде капитана Ригона, не удастся. Но самое худшее было не в этом. Злобные рептилии превосходили гуманоидов по всем параметрам. Хищники были выше, крепче, сильнее и быстрее. И гораздо яростнее. Хищники были способны победить практически голыми руками взрослых особей опасных тварей из серии ксеноморфов и им подобных. А это значило, что этим громилам оружие, по большому счёту, было не нужно. Но самое опасное в них было именно то, что они невероятно быстро перенимали компоненты тактики соперника, постоянно развивая и совершенствуя свои способности. И всё бы ничего, но большинство членов Консорциума одновременно волновал и интересовал иной факт. Звездолёты пришельцев.
Они были способны преодолевать невероятные расстояния, автономно поддерживать жизнедеятельность внутри достаточно долгое время, а главное – иметь не похожее не на какое другое вооружение. Долгие годы Консорциум спал вполглаза, мечтая заполучить хоть один, хотя бы повреждённый, шаттл, дредноут или захудалый транспортник. О полноценном клановом звездолёте уже не было и речи. И вот, когда такой шанс представился, лет двадцать назад, он призрачно ускользнул прямо из-под носов секретного сообщества. Досада была настолько велика, что большинство причастных к тому инциденту лиц было немедленно уволено. Правда, потом им были предложены другие места работы. Одумавшись, главы Консорциума решили не ухудшать и без того рушащуюся в те времена обстановку.
От вероломного захвата объекта Консорциум отделяло всего лишь одно обстоятельство. Даже самый младший помощник младшего стажёра временного ассистента понимал, что такой отжим простого челнока или какого-нибудь дредноута силой немедленно спровоцирует межрасовый конфликт. Со всеми вытекающими последствиями.
Устало вздохнув, женщина без возраста задала новый вопрос:
- Ох,… думаю, надо поднять вопрос смены хозяина кресла правителя?
- Насколько я помню, - вернулся в диалог мужчина со сверлящими глазами, - правопреемница вполне готова занять трон?
- А насколько `Я помню, - настойчиво вторила женщина, - она не совсем готова, продолжая играть в какие-то тайные встречи с… как его?... Что скажете, уважаемый де-Ворд?
- У Вас устаревшие данные, уважаемая, - самодовольно и ехидно глянул на женщину старикан. – Она готова.
- Что ж, - аккуратно хлопнул в ладоши другой мужчина, - быть по сему. Надеюсь, все согласны со мной, касательно Дворца?
Дружное молчание единогласно одобрило все проведённые этим мужчиной подготовительные работы по передаче права занять дворцовый трон новой правительницей Планеты Жизни, Элении и независимой Сантры, где проживал народ Созвездия Большого Пса. На этом совещание было окончено, решив, что экипаж «Метеора» нужно вернуть живым любой ценой. Ибо опасности для грядущей миссии не должно возникать вообще.
Довольные мужчины и женщины покидали помещение с благоговейным выражением лиц, готовых одарить всё мироздание своей добротой и любовью, вопреки реальности, что скрывалась за этими лицами. Глянув в спину уходящей группе, в ещё не успевшую закрыться дверь вошла Элна, с не менее довольным выражением лица. Шагнув за порог, она встретилась взглядом с отцом, который искренне был рад её видеть больше, чем удалявшийся по палубе консилиум.
Тем временем, молодой человек в строгой форме служителя императорского дворца поднимался по широким выбеленным ступеням. Сохраняя деловой вид, он явно переигрывал в своей значимости, совершенно честно полагая, что без него вся мировая служба доставки специальных посланий в миг просто рухнет и превратится в прах.
В руках молодой сотрудник нёс небольшой аккуратный футляр с информационным кристаллом внутри. Предварительно проверив послание на предмет взрывчатого вещества, вечно подозрительные ко всему и всем сотрудники безопасности вручили футляр юноше. С видом крайне важной персоны он поднимался к правительским покоям, где получатель ожидал нежданный сюрприз.
Занятые своими делами, Сивелл и Силла находились в разных частях Дворца. Давно надоевшая работа по рассмотрению многочисленных посланий и уведомлений различных министров превратила увлекательную и приключенческую в прошлом жизнь знатной семьи в бюрократическую рутину. Давно перестав чему-то удивляться, эти двое из недели в неделю отслеживали работу различных ведомств, предпочитая контролировать такие вещи самостоятельно. Недели складывались в месяцы, а месяцы перерастали в годы. Из года в год народ под несменяемым руководством императорской семьи создавала огромный развлекательно-туристический комплекс на Сантре, превращая отдалённый курорт в развитую инфраструктуру отдыха и постоянного проживания на планете одновременно. Про Элению не стоило и говорить. Располагавшаяся гораздо ближе планета сияла изобилием не только курортных городков, но и полноценных населённых пунктов, которые давно уже стали местом рождения и постоянного жительства нескольких последних поколений, которые развивали транспортные линии между тремя населёнными небесными телами, коими являлись планеты Созвездия Большого Пса.
Встав перед массивной дверью, юноша робко постучал, тихонько приоткрыв дверь. Просунув голову в образовавшуюся узкую щель, он как-то по щенячьи промямлил:
- Ваше великолепие, позвольте…
Обернувшись, и мгновение разглядывая мнущуюся на пороге фигуру «незаменимого» героя, чей пафос куда-то мгновенно испарился, принцесса Силла ответила:
- Да, что у Вас?
- Вот, - торжественно вручил посылку получательнице юноша, быстро добавив, - служба безопасности уже проверила футляр на предмет взрывчатки, я распорядился!
- Да неужели? – наигранно удивилась давно уже повзрослевшая Силла, которая теперь выглядела вполне взрослой девушкой или молодой женщиной. – А что, если взрыв произойдёт после того, как кристалл будет помещён в порт, а код его активации хранится на самом кристалле? – достав из футляра кристалл, Силла показывала его молодому герою.
- Я,.. – словно проглотив язык, «незаменимый» сотрудник искал подходящие слова оправдаться, но Силла обрубила его попытки волевым жестом.
- Благодарю Вас, Вы свободны, - закончила аудиенцию принцесса.
- Как «свободен»? – мямлил служка. – Совсем?
- Идите уже, - сдерживая смех, ответила Силла, повернувшись к планшету. Поместив информационный кристалл в нужный порт, она дождалась, пока его содержание станет доступным. Перед глазами Силлы появился один единственный файл, который она и открыла. Увидев содержавшийся в файле текст, Силла принялась читать:
Дорогая и уважаемая Силла! Если Вы читаете это письмо, значит Вы уже стали законной правительницей своего народа, или готовитесь ей стать в самое ближайшее время.
Мы никогда не встречались и не знакомы лично. Но я знаю о каждом Вашем шаге. Именно поэтому я хочу Вас предупредить, а заодно и проинструктировать, насчёт одного очень щепетильного дела. Это вопрос безопасности всего народа.
Дело в том, что у Вас работает некий Амб-де-Амер, занимающий должность Главнокомандующего Тайной Армией. У меня есть все основания полагать, что полковник ведёт двойную игру. И я не стала бы этого утверждать, не имея доказательств, которые Вы легко получите от Вашего давнего друга Сейла-де-Сола. Он ничего не знает об этом письме, но хранит много интересного в личном архиве. А я не могу лично передать Вам эту информацию по причине, известной Вам самой. Впрочем, стоит ли оно того или нет – решать Вам. Моё дело предупредить.
Ваша тайная подруга Айя-эр-Стал.
Искренне подозревая в очередном заговоре некий Консорциум, Силла не могла не заметить, что тайное послание доставили именно ей, а не отцу. И это накануне передачи ей титула полновластной императрицы, что было вдвойне странным.
Но почему именно ей? Что такого важного в этом деле, что Сивелл не должен знать о полученной Силлой информации? Но более странным Силле казалось именно то, что тайное сообщество поручает разобраться с этой загадкой именно ей. Почему??? Они не могут это сделать сами? Чушь. Они могут убрать кого угодно когда угодно. Тогда почему? Хотят проверить качества будущей владелицы престола? Но все посвящённые в этот секрет знали, в чьих руках власть. Может, дело было вовсе не в символе власти? Что, если Консорциум теперь разделён на несколько частей? И одна сторона хочет убрать другую чужими руками, не запачкав своих рук.
«Вот в чём дело», - подумала Силла, направившись в кабинет Сивелла.
Сидящий за большим письменным столом пока ещё действующий правитель своего народа с видом явной неприязни изучал последние сводки новостей градостроительного министерства. Речь шла о дополнительных ресурсах, необходимых для завершения возведения крупнейшего транспортного узла на Сантре. Порядком постаревший Сивелл имел глубокие морщины на лице и осанку осунувшегося мужчины, порядком уставшего от постоянного разнообразия забот за последние годы.
- Что это ещё за новости такие? На Сантре нет строительных материалов, что ли?
Бормотавшего вполголоса правителя прервал короткий стук в дверь, на пороге которой тут же появилась Силла. Оторвав тяжёлый взгляд от сводок, Сивелл поднял глаза, инстинктивно ответив:
- Да…
- Это я, ты чего? – по-домашнему прошла в кабинет дочь.
- Да-да, я уже понял, - прищурившись, улыбнулся Сивелл. Последнее время зрение немного подводило его. А тут ещё и полная погружённость в дела затормозила реакцию. – Ты по делу или посмотреть, не спятил ли я окончательно в этом потоке проблем?
- Мне казалось, ты давно уже привык, - словно вспоминая былые времена, ответила дочь, садясь в кресло напротив. – Просто проведать, и по делу.
- Вот как… - с нескрываемым интересом отметил Император, которому будущая преемница престола протянула кристалл. Взяв устройство хранения информации, он поместил его в нужный разъём, дождался, пока на экране появится текст, и начал его читать. Наблюдая за бегающими глазами отца, взрослая дочь мысленно примерила кресло правителя, представляя, как она будет смотреться в нём. «Необычно», - отметила для себя Силла. Тем временем, дочитав интригующее послание, Сивелл отвёл взгляд в сторону, на минуту задумавшись. – Вот что, - он вернул взгляд на текст, - кто такая эта эр-Стал?
- Понятия не имею, - ответила Силла. – Именно поэтому, я решила, что Консорциум разрывают противоборствующие стороны, одна из которых хочет устранить другую, не запачкав рук и, как всегда, оставшись в тени. А раз эта Айя-эр-Стал направляет меня к Сейлу, то и господин де-Лор там явно играет не последнюю роль.
- Который вовсе не де-Лор… - пробормотал Сивелл.
- Чего? – не поняла Силла.
- Ничего, - оставив свои размышления, снова оживился Император. – С чего ты решила, что твоя тайная подруга имеет отношение к тайному правительству? Из-за Сейла? Так его каждый второй житель нашего мира знает.
- Хочешь сказать, что она не имеет никакого отношения к Консорциуму? – спросила Силла. – Или что есть другая тайная организация, которая может соперничать с Консорциумом?
- Запросто, - развёл руками Сивелл. – Лично я не удивлюсь этому вообще, если таковое в итоге выяснится. Но, по крайней мере, мы уже на шаг впереди…
- Потому что они думают, я не пойду к тебе с этим посланием. И эти «они» рассчитывают, что я сама стану тихонько копаться в этой истории, - рассудила Силла.
- Именно так, моя проницательная, - в очередной раз отец обрадовался сообразительности дочери.
- Допустим, - продолжала Силла. – Но отставной Главнокомандующий давно не при делах. Я даже не знаю, жив ли он ещё…
- Жив-жив, - довольно покивал Сивелл, - старина де-Сол ещё держится достойно. Старая гвардия… - многозначительно добавил Император. - Одним словом, Силла, я думаю, что это хорошо продуманная и спланированная провокация.
- Но, чья?
- Консорциума, с его междоусобицами, о которых мы не знаем. Или иного сообщества. Или… тех, кто не согласен с кандидатурой на пост нового правителя. То есть тебя.
- Но это бред, - возмутилась Силла. – Консорциуму в первую очередь не выгоден бунт! Ещё мой дед знал настоящий расклад дел!
- Значит, кто-то затеял свою игру, - резюмировал Сивелл.
Герс-де-Гриз вёл планетоход, который периодически мотало на песчаном бездорожье, поглядывая вдоль бортов «Питомца». Илантские самоходы быстро догоняли планетоход, заходя в новый вираж. Сидящая на крыше Ирэн была пристёгнута за бронежилет к сиденьям ремнями, которые тянулись из пассажирского отсека, а суетящиеся радом Таннот и Нарэн держали громоздкую пушку Хафахша, которую наскоро надо было приделать к крыше планетохода. Быстро орудуя крепёжником, Ирэн старалась как можно скорее закончить работу. Поначалу она через раз ошибалась, и крепёжная сцепка улетала прочь, не прикрепив оружия к кузову. Немного помучавшись и заручившись помощью Таннота, который одной рукой прижал инструмент плотнее, показав как надо, дела у девушки пошли гораздо лучше. Летящий песок больно колол лицо и открытые части тела, проникал за шиворот, и наполнял волосы мелкой крошкой. Постоянно щурясь, тройка мобильных ремонтников спешила закончить работу, в то время, когда Рефф-де-Рист не стал дожидаться команды, и принялся исполнять свои прямые обязанности.
Развернув башенку бортового орудия «Питомца», де-Рист выставил прицел, чуть опустив дуло пушки вниз, чтобы дать залп по ходовой части илантского самохода. Упёршись ногами в пол, он крепче сжал органы управления орудием, глянув в маленький квадратный монитор камеры заднего вида. Через столпы летающего в воздухе «Фаэтона» песка еле проглядывались очертания неприятельской техники, которая упрямо сокращала дистанцию. Колёсные самоходы на гусеничном ходу сзади были в родной среде бездорожья, лихо управляясь с поверхностью пустынного пояса, в то время, как неповоротливый планетоход на больших колёсах грузно раскачивался из стороны в сторону, медленно набирая скорость.
Не теряя времени, бортовой врач вышла на связь со второй половиной экипажа, воспользовавшись передатчиком:
- Коллеги, «Метеор», нас догоняют! Готовьте на всякий случай ракеты заранее!
- Вас поняла, «Метеор» на связи. Что у вас происходит? – удивившись тому, что в динамиках звучал голос Шилы, а не капитана, спросила Сайи.
- Ничего хорошего. Мы направляемся к вам, ждите, - коротко объяснила эр-Шахх.
- Принято, ждём, - лаконично закончила сеанс связи эр-Сэтт. – Вент!!! – крикнула Сайи, неподалёку копошившемуся навигатору. – БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ!
Через несколько секунд показалась фигура навигатора, влетевшего в рубку. За неимением артиллериста на борту, он быстро уселся в его кресло, готовясь активировать работу бортовых орудий. Тут же появился повар, деловито вертя головой. Расположившись между коллегами, Берн решил, что его помощь Венту будет нужнее, чем сидевшей за переговорным устройством Сайи:
- Так,… что надо делать-то?
- Пока не знаю, - ответил Вент. – Думаю, сначала надо активировать автоматическое наведение на цель с помощью сканеров. Они передадут данные на радар, или…
- Короче, - перебил Берн, - жми вон ту штуку, я видел, как Рефф всё тут включал.
- Да? Как скажешь, - согласился Вент, коснувшись панели управления. На экране замигали различные данные, и оба мужчины согласованными действиями вывели несколько ракет в режим боевой готовности. Оказавшись в каморах, ракеты стали ждать своего часа, а датчики бортовых орудий оповестили экипаж о готовности дать залп.
- Ну, вот, - довольно проговорил де-Бурк, потирая лоб.
- У вас всё готово? – уточнила эр-Сэтт, сверля взглядом экраны сканеров.
- Так точно, - подтвердил де-Бурк, - готовы открыть огонь.
- Ждём, - нараспев проговорил де-Восс. – Ждём появления цели…
Заходящие на манёвр самоходы илантов ощетинились оружием, но по каким-то неизвестным причинам не спешили открывать огонь. Видя довольно близко приблизившиеся транспортные средства родного мира, Таннот больше не стал рисковать. Ухватив Ирэн за ноги, он потащил её внутрь планетохода. Оказавшись в салоне, девушка посмотрела на иланта:
- Что ты делаешь, я ещё не закончила!
- Всё, хватит, - коротко ответил Таннот, взяв крепёжник из рук Ирэн. – Капитан, командуйте!
- Ага, так, - собрался с мыслями капитан, - Шила, Ирэн, сядьте ближе к кабине и охраняйте передатчик! Рефф!
- Да, - откликнулся артиллерист с выражением в голосе, будто его отвлекли от чего-то важного.
- По моей команде, - лаконично объяснил капитан.
- Ага, - промычал де-Рист, и в этот момент что-то громко звякнуло позади кабины.
Быстро обернувшись, девушки посмотрели на коллег, убедившись, что все живы. Вскинув руку, Шила воскликнула:
- Смотрите!
От короткого самохода илантов к планетоходу первооткрывателей тянулся двойной трос, который уходил внутрь какого-то механизма, закреплённого на крыше. Проследив направление тросов, все поняли, что на крыше «Питомца» тросы что-то держат. А через секунду раздался непрерывный металлический звон. Тросы быстро бежали, словно поточная линия.
Звон продолжался, а догадавшийся в чём дело Таннот ринулся на крышу. За ним последовал капитан, который вылез следом за новобранцем. Нарэн увидел, как на креплениях пушки Хафахша постепенно появляется желоб, в который всё больше и больше впивается трос. Капитан с ужасом понял, что трос вовсе не трос, а пилящее полотно по металлу. Прыгнув обратно в салон, он рванул из кобуры Ирэн её бластер:
- Они сейчас срежут пушку...
- Как??? – удивилась девушка.
Ничего не ответив, капитан рванул обратно, выставив руки, в каждой из которых он держал оружие. Выбросив вперёд руки, он открыл огонь, минуя прижавшегося к крыше Таннота, наповал уложив оператора пилящего устройства. Вскинув руки, бандит свалился на спину, оставшись лежать на корпусе самохода. Тут же высунулась вторая голова глазастого иланта, которую прошиб железной шпилькой крепёжник, из которого, как из ружья, выстрелил Таннот.
Резво появившийся самоход с прицепом накрыл огнём отважных смельчаков, и капитан с Таннотом поспешно ретировались в салон планетохода. Стрельба прекратилась. Под шум рокотавших двигателей слышался звон пилившего металл полотна. Высунувшись и хорошо прицелившись, Шила расстреляла весь боезапас своего бластера в злобного уголовника, который держал бразды правления резаком и механизм, который продолжал наносить урон только что установленному орудию. Нашпигованный зарядами бластера бандит свалился с быстро движущегося транспорта, но ситуацию коренным образом это не спасло. Не закреплённую до конца пушку Хафахша сорвало с места, проделав ещё больше дыру в крыше, и резким броском унесло назад. Ударившись в каркас илантского самохода, пушка прогрохотала по его крыше, попутно срывая и пилящий железо резак, утаскивая устройство за собой в небытие песка.
- Пррроклятье, - прошипел пилот самохода, вертя головой в поисках подходящего для новой атаки бойца.
Без лишних слов Шила забралась обратно с видом нашкодившей кошки. Ожидавшие довольного ликования коллеги уставились на неё:
- Что?
- Они таки сбили наше орудие, - виновато проговорила эр-Шахх.
Не теряя времени, капитан щёлкнул предохранителями бластеров, и полез наверх. Последовавший за ним Таннот крикнул:
- Рефф, готовься!
- Да давно уже готов, - ждал приказа артиллерист.
Сильный удар сзади нарушил все планы команды. От таранного удара всех ощутимо тряхнуло, а Герс что-то прошипел сквозь зубы. Глянув назад, Ирэн предупредила:
- Они снова идут на таран!
Но прежде чем всех тряхнуло снова, экипаж «Метеора» повалился с ног, уезжая по полу ближе к кабине, после чего последовал второй удар, более сильный, чем первый. Зажав головы, чтобы не получить смертельной травмы, все обитатели пассажирского отсека оценили ход де-Гриза. Пилот дал по тормозам перед новым таранным ударом, тем самым, сделав хуже илантскому самоходу, который ткнулся в защищённую заднюю часть «Питомца», раскурочив переднюю обшивку.
- Рефф, не спи, - проговорил Герс, не отвлекаясь от дороги, которой по сути не было. Впервые за долгое время де-Рист ощутил приятное чувство грядущего ответного хода, и с удовольствием выполнил команду пилота. Зажав обеими руками органы управления встроенным орудием, он надавил на скобы рукоятей. Башенка, прикреплённая на задней части планетохода, ожила, повернувшись, и крупнокалиберный пулемёт застучал отбойным молотком, разнося переднюю защиту самохода.
- Ага, - азартно прицелился Таннот, ликуя от перевеса сил на их сторону, и стал поочерёдно снимать двух стрелков, сидевших на корпусе большого самохода с прицепом. Раффер и Таннот встретились взглядами.
- Ты? – пробормотал Раффер, тупо уставившись на бывшего сокамерника.
Таннот злобно улыбнулся, направив на уголовника крепёжник, но его толкнул капитан, закрывая собой. Плечо капитана брызнуло струйкой крови от сквозного ранения, и Нарэн в замедленном движении упал на крышу вездехода, закрывая собой новобранца. Один из бластеров звякнул о крышу, улетев обратно в планетоход, а второй – исчез в пыли и песке колёс и гусениц.
Довольно проверещавший бандит постучал кулаком по крыше самохода, подначивая подельников продолжать атаку, а у обоих встретившихся взглядами земляков осталось странное чувство удивления. Раффер не ожидал увидеть одного из заключённых на стороне чужаков, а Таннот искренне сожалел об упущенном шансе отправить на тот свет главаря отморозков и психопатов.
Пулемётный залп затих, и Шила сунулась к проёму, помогая Танноту затащить раненого капитана. Сделав резкий разворот в сторону, Герс уводил планетоход в сторону, увеличив дистанцию, и тем самым выиграв немного времени. Найдя и взяв улетевший внутрь салона бластер, Ирэн полезла наружу сменить раненого капитана. Оттолкнув назад девушку, Таннот сказал:
- Совсем не думаешь головой???
- А что, сидеть и ждать, пока всех поубивают? – возмутилась Ирэн.
- Помоги Шиле, - бросил на ходу илант, вылезая наружу. Перезаряжая оружие, Рефф готовился повторить залп, а Герс ободряюще похлопал артиллериста по плечу.
- Это всего лишь царапина, - храбрился капитан, но не хотел показывать рану врачу.
- Тем более, - настаивала Шила, убирая руку Нарэна, - быстренько заклеим царапину, и отправитесь на погибель снова, - изучающе смотрела на рану девушку.
- Дай мне бластер лучше, и иди к передатчику, - возражал де-Нарр.
- А завтрак ещё не приготовить? – перешла в наступление Шила, приступив к перевязке.
- Ой, не говори про еду лучше. – Нарэн запрокинул голову, вспоминая, когда они последний раз нормально кушали.
- Может, предложим этим дикарям встать, пообедать спокойно, а потом продолжить эти дикие пляски по пустыне? – предложила врач.
- Очень смешно, - проговорил де-Нарр, наигранно добавив, - уважаемая эр-Шахх, - снова вспомнив особый юмор Герса, который наверняка слышал этот диалог.
- Сейчас я вам устрою, твари… - озлобленно обещал Рефф, удобнее устраиваясь в кресле артиллериста. Не дожидаясь новой команды, он развернул орудие левее, нацеливаясь на ранее атакованное им транспортное средство.
Мониторы бортовых систем военных кораблей Планеты Жизни неопровержимо показывали данные, в которых пилоты и навигаторы без труда распознавали координаты «Фаэтона». Приближаясь к планете, космические суда снижали скорость, заходя на вираж вхождения в слои атмосферных уровней. Следовавшие один за другим боевые корабли шли с незначительным интервалом. Флагманский корабль быстро шёл на снижение, экипаж которого уже обладал опытом подобных манёвров, готовясь к быстрой посадке с последующей высадкой.
- Капитан? – позвала шефа навигатор. Женщина с начинающими появляться морщинами на лице имела за плечами большой стаж полётов.
- Группа огневой поддержки, занять места, - отдал приказ такой же брутальный и рослый капитан, собираясь возглавить десантную группу. Застегнув бронежилет, коренастый и коротко стриженый солдат направился в грузовой отсек. Вместе с ним к группе присоединилась молодая мускулистая женщина средних лет, имевшая очень большое число боевых высадок, в которых превосходно показала себя командным бойцом. «Сорвиголовы де-Жака» имели свой знак отличия на борту корабля в виде скрещенных бортовых пушек на фоне планеты, которая заменяла изображение черепа. Именно по такому изображению их безошибочно узнавали экипажи всего космического флота, весело тыкая пальцем в изображение проплывавшего мимо них в вакууме корабля.
Идущий вторым боевой корабль был таким же по классу, но его команда состояла из менее опытных солдат. Экипаж составляли более молодые бойцы, ранее приписанные к патрулированию внутренних, более спокойных, территорий созвездия. Вверенное им пространство было подконтрольно Службе Орбитальной Разведки, которая с некоторых пор поддерживала недавнее ноу-хау по проведению специальных и особых операций совместными силами разных ведомств. Вот и на сей раз не таких опытных, как «Сорвиголовы де-Жака», но вполне эффективных в службе вояк отправили на срочное задание в компании бойцов регулярной огневой силы звёздного флота, поделив право командования пополам.
Две команды разных ведомств должны были сообща осуществить огневую поддержку попавшей в переделку команде «Метеора», эвакуируя коллег на орбиту «Фаэтона» под непрерывным сопровождением. Несмотря на то, что капитан де-Жак взял командование на себя изначально, команда орбитального патруля имела свои инструкции на случай внештатной ситуации. Оно и понятно. Если одни хотели разгромить неприятеля и любым способом получить образец его технологий, то другие ориентировались на приказ освоить и занять позиции на внешних границах орбиты «Фаэтона». Втыкать флажок, как когда-то на Луне, никто, конечно, не собирался, но смысл был примерно тем же самым.
Устроившись возле органов управления, женщина заговорила:
- «Сорвиголовы де-Жака» вызывают на связь разгильдяев де-Нарра, приём. «Сорвиголовы де-Жака» вызывают на связь «Метеор», ребята, приём!
- Борт «Метеора» на связи, приём, - радостно отозвалась связная.
- Ух, наконец-то, - снова послышался в динамиках голос женщины-связной, - ну, что, ребятишки, надавали вам по заднице злобные гуманоиды?
- Почти, - отозвалась Сайи. – У нас проблема похуже злобных инопланетян.
- Мы на подходе, не волнуйся, малышка, - заправски ответила женщина. – Какова обстановка?
- В поясе песков два планетохода преследуют наших. Они вооружены, и… это беглые заключённые, крошка, - в таком же стиле ответила эр-Сэтт. – Просто так разбомбить их ракетами с орбиты не получится, я уже думала об этом.
- Почему? – поинтересовалась женщина, оценив смелость юмора девушки.
- Судя по нашим сканерам и радарам, они зажимают наших в тиски. Если попадём в один броневик, под огнём окажутся все. А наш планетоход и так раскурочили уже охренильно, - с ошибкой выругалась Сайи по земному.
- Как раскурочили? – не поняла иноземного слова связная. – Ладно, высадим группу огневой поддержки на планетоходе, которая зайдёт им в тыл, дав огня с близкого рубежа.
- Годится, - вклинился в разговор де-Восс. – Только будьте на связи всё время, для мобильного выхода на орбиту…
- Это кто там такой деловой? – наигранно удивилась видавшая полёты женщина, немного сострив в отношении смельчака Вента.
- Твой кумир, моя солнечная, - козырнул суперменскими фразами де-Восс, возвращаясь к навигационным панелям.
С демонстративным юмором женщина отключила связь, проигнорировав неумелые выходки ловеласа де-Восса, оставаясь на прямой линии передачи данных, в случае, если необходимо будет связаться снова. Покачав головой, Сайи отследила траекторию полёта прибывающих к «Фаэтону» военных кораблей, убеждаясь, что они идут правильным курсом для мобильной высадки огневой группы поддержки, и глянула на данные сканеров.
Волновавшийся Берн-де-Бурк находился рядом с Вентом, готовый оказать помощь, в то время, когда связная стала передавать новости сражавшимся на планетоходе коллегам. Заметив, что «Питомец» изменил направление, тройка первооткрывателей «Фаэтона» на «Метеоре» заметно напряглась, понимая, что у ребят что-то пошло не так.
- Куда они едут? – хмуро проговорил Берн.
- Не знаю… - настороженно заметил Вент. – Мы так никогда не выберемся из этой глуши.
- Вот не нравится мне эта поездка в никуда… - продолжал нудить Берн.
- «Питомец», приём, «Питомец», - без лишних просьб держала связь с коллегами Сайи, - куда вас понесло, палить-колотить!?
Сквозь неравномерно появляющиеся и исчезающие помехи эфира послышался короткий звук грохота и голос Шилы, которая таки выполнила приказ капитана, и вернулась к передатчику:
- Не обращайте внимания, небольшие недоразумения, АЙ… - что-то грохнуло снова, отдалённо напоминая выстрел какого-то оружия, и девушка добавила, - ждите команды по ракетам!
- Вас поняла, принято, - сразу ответила эр-Сэтт, переводя взгляд на Вента, который утвердительно кивнул, давай знак, что у него всё готово.
Продолжая вести парой самоходы, пилоты продолжали преследовать чужеземный планетоход. Разгорячённые впервые так близко находившейся добычей, иланты азартно клацали затворами оружия, разрозненно ведя атаку нестройными залпами. Им вторили одиночно отстреливающиеся Рефф, Таннот, и Ирэн, которая вылезла в прореху крыши, оказавшись рядом с илантом. Видя явный перевес сил, Герс, вытащил из кобуры свой бластер. Дождавшись, когда на крышу кабины прыгнет один из бандитов, он поднял руку с оружием вверх, дожидаясь, когда нахальная морда сунется в дыру. Безбашенный илант сунулся в кабину, запустив в разрезанное отверстие крыши голову вместе с шеей, остановившись и посмотрев на Герса. Увидев нахала, Рефф опешил от такой прямоты и наглости. Приставив бластер к голове засранца, Герс нажал спусковую скобу.
Под звук лопнувшего сосуда и звук крысиного шипения голова иланта брызнула ярко-голубой жидкостью, отбрасывая тело назад. Быстро свалившееся под колёса тело мёртвого бандита хрустнуло раздавленными костями, а забрызганный неизвестным веществом Рефф, принялся орудовать наведением башни орудия, вопреки ожиданиям недовольного скулежа, кивнул:
- Ага, молодец!
Оценив боевой настрой коллеги, Герс крутанул штурвалом, уводя машину с прямой линии огня, ответив:
- Скажи, как будешь готов, я держу их пока что…
- Понял, - принялся целиться в уже стреляную цель артиллерист.
Но радоваться новым победам экипажу «Метеора» пришлось недолго. Державший на плече увесистый ствол илант прицелился. Оружие глухо ухнуло, и по крыше планетохода пролетел раскатистым громом заряд, который чуть не сшиб башенку «Питомца», разодрав дыру в крыше кабины ещё больше. Пригнувшийся Рефф скрипнул зубами. Глянув наверх, он увидел, что потолка кабины над ним почти нет, а благодаря тому, что заряд прошёл по башне вскользь, оная осталась только поцарапанной.
Закончив перезарядку и все приготовления, де-Рист крикнул:
- Готов!
Неторопливо кивнув, Герс начал закладывать плавный поворот направо. Оказавшись в зоне прямой линии огня, передок самохода без прицепа стал быстро рассыпаться под воздействием колотящего пулемёта «Питомца», который снова разряжал Рефф. Дико и азартно издавая дикий ор, де-Рист не стеснялся с боезапасом, продолжая жать на спусковую скобу.
Поняв, что гибель экипажа неминуема, пилот самохода мотнул руками, уводя технику из-под обстрела. Дырявый спереди броневик вильнул, окончательно теряя внешние накладки и крылья, и вылетел в пески, перемахнув через невысокий холмик. Глядя за тем, как вторая половина команды стремительно теряет позиции, Раффер ткнул пальцем вправо, показывая пилоту их броневика забирать круче, идя наперерез. Самоход с прицепом заходил справа, готовясь столкнуть планетоход с намеченного пути, а стрелок снова готовил бронебойное орудие. Открыв огонь из мало результативных бластеров, Таннот, Ирэн, и присоединившийся к ним Нарэн утихомирили пыл бандита, быстро отправив его на тот свет, но крупнокалиберному орудию не дал упасть крепкий коренастый бандит, уцепивший его за середину корпуса. Прицелившись получше, Таннот выстрелил ещё раз, искренне желая уложить нового артиллериста-уголовника, но решительно промазал. Заряд бластера ударил в корпус планетохода рядом с головой бандита, уходя рикошетом в пустоту. Боезапас его бластера был пуст.
Прикрывая новобранца, Нарэн расстреливал остатки боезапаса своего оружия, скомандовав:
- Бластер Герса, быстрее!
Без лишних слов Таннот ринулся в кабину, проносясь мимо Шилы, которая мастерила какой свёрток из ампул и вязкой субстанции. Не поинтересовавшись, что за поделку мастерит врач, илант прыгнул в кабину из пассажирского отсека, ухватился за рукоять бластера Герса, и потянул его на себя:
- Мне он понадобится, - словно извиняясь, сказал Таннот, забирая оружие.
Кинув мимолётный взгляд на того, кто одолжил его оружие, де-Гриз снова увлёкся пилотированием их крепости на колёсах, а Таннот оценил степень повреждения кабины, и устремился обратно, снова проскочив мимо Шилы. На этот раз девушка уцепила парня за пояс, сунув ему в руку свёрток, размером с два кулака:
- На! Передашь кэпу!
- Кому? – не понял Таннот.
- Отдай капитану, он знает, что с этим делать, - пояснила девушка.
- А, ага, - довольно кивнул илант, вылезая сквозь дыру в крыше пассажирского отсека. В самый последний момент увидев другого стрелка на прицепе, он повалил Ирэн на пыльную крышу планетохода, тем самым, спасая ей жизнь. На его головой просвистел заряд мелкокалиберного оружия, способного убить попаданием в голову. Продолжая закрывать собой кряхтящую Ирэн, Таннот молча поднял руку со свёртком. Увидев самодельную гранату из медицинских препаратов, Нарэн довольно улыбнулся, взяв свёрток.
Снова над головой просвистел знакомый звук, и де-Нарр пригнулся.
- Капитан, скорее, - сетовала Ирэн, в то время, как образовавшейся ситуацией Таннот довольно молчал.
Сжав в руке мягкую ткань, капитан смешал реактивы, и швырнул самопальную гранату в прицеп самохода. Раздался пронзительный взрыв, который плавно сменил раздирающий душу вопль горящего иланта.
- Попал, - констатировал довольный капитан.
Высвободившись, Ирэн выхватила из рук Таннота бластер Герса. Открыв огонь частыми одиночными выстрелами, она прикрыла коллег огнём. Изрешечённый, но ещё едущий самоход без прицепа догонял, снова зажимая «Питомца» в тиски. Увидев готовящуюся атаку, Ирэн улеглась на спину, откинув голову и вытягивая руки. Глядя вниз головой, она поливала веерным огнём бандитов на самоходе.
Увидев скрывавшуюся опасность, капитан крикнул:
- Рефф, твою мать!
- Рефф! – передала, словно по эстафете, Шила, готовившая последнюю гранату из остатков. Застучал пулемёт «Питомца», заставив самоход с прицепом снова уйти в сторону, с которого свалился обгоревший илант.
- Готово! – Шила высунула руку в прореху, отдавая капитану вторую гранату. – Это последняя…
- Не страшно, - приняв новое пополнение, азартно ответил капитан. Размахнувшись, он метнул импровизированную взрывчатку в стрелянный самоход. Попав в броневик, мягкая граната взорвалась, воспламеняя обшивку кабины.
В этот момент, прицелившийся коренастый бандит выстрел из громоздкого крупнокалиберного оружия, снося начавший стрелять пулемёт «Питомца». С грохотом разрушения оружейная башенка планетохода отлетела, полыхнула сдетонировавшим боезапасом, и унеслась прочь, полыхая в огне взорвавшегося в казённике боезапаса.
- Сволочи, - выругался де-Рист, ударив по рукояти управления.
Переключив передачу, де-Гриз утопил акселератор в пол. Клубы выхлопа вырвались наружу, уносясь далеко назад от рванувшего с новой силой планетохода вперёд, но разбежавшийся по крыше самохода насколько это было возможно, бандит прыгнул на планетоход в компании ещё одного негодяя.
Сорвавшийся и улетевший под колёса «Питомца» пузатый илант в годах погиб сразу, а второй столкнулся с капитаном, которого уронил под весом своего тела. Ухватившись руками за железный шов, Нарэн чуть не упал под колёса ехавшего следом самохода, а илант развернулся направо, глядя на Ирэн, которую закрывал Таннот. Бандит махнул рукой:
- Уйди в сторону, илант! Слышишь?
Несогласно покачав головой, Таннот дал ясно понять, что не уйдёт с дороги хоть и земляка, но бандита. Выскочившая из-за спины Ирэн бросилась на противника, повалив его с ног и крикнув Танноту:
- ПОМОГИ КАПИТАНУ…
Её горло сдавил цепкий захват рук бандита. Ирэн ударила его кулаком под рёбра, но эффекта это не возымело. Бросившийся к краю крыши, Таннот потянул обратно падающего вниз капитана, а Ирэн ударила бандита снова. Попытка высвободить дыхание не увенчалась успехом и на этот раз, а беглый уголовник больно ткнул рукой в живот девушке, отчего у той вылетели остатки воздуха из лёгких.
Неожиданно дышать стало легче, и стажёр оказалась на мгновение в невесомости, так как грациозно появившаяся из дыры в крыше Шила с яростным выражением лица мёртвой хваткой схватила бандита за плечи, чуть ли не впиваясь ногтями тому сквозь кожу, и рывком утащила его вниз. Мгновение парив в воздухе, Ирэн была испугана сама, когда увидела, как истинно выглядевшая монстром с ужасным оскалом всех зубов, Шила прокусила шею иланта, кровь которого брызнула на весь салон. Бедняга успел только вскрикнуть, а Ирэн, перестав балансировать, свалилась вслед за ним на железный пол, глядя на то, как острая металлическая пика взметнулась вверх, протыкая ногу бандита. Мужчина снова вздрогнул, брызнула новая струйка крови. Когда Шила проткнула ему вторую ногу, окончательно обездвижив добычу, илант уже не пытался высвободиться.
Ирэн наблюдала, как трепыхающегося и заливающегося собственной кровью бандита хищная женщина рвала на части, разрывая железкой пикой его тело тремя новыми глубокими ударами. Дёргавшегося в предсмертных конвульсиях беглого иланта, кровожадная особь схватила за голову, волоча по полу в сторону кабины. Оставляя за собой обильный след крови, илант из последних сил попытался вырваться, но был прибит к полу ударом холодного оружия насквозь. Медленно стёкший с железного острия, труп иланта растянулся в луже крови.
Опешив, Ирэн глядела на коллегу, которая в её глазах выглядела вполне себе взрослой особью ксеноморфа, разорвавшего свою добычу за минуту. Железный нож-пика легко заменял острый шип хвостатой твари, а выражение лица Шилы и так было похожим на злобное существо. Окровавленная пика тускло блеснула голубоватым отблеском цвета крови бандита.
- Ни хрена себе, - откровенно удивилась Ирэн, не ожидав от врача-цветочка такой жажды крови.
Вытаскивая капитана из затруднительного положения, Таннот оглянулся по сторонам. Не увидев Ирэн, он отпустил мужчину, предоставив тому выбор, за что держаться и как карабкаться дальше. Таннот думал, что Ирэн упала под колёса. Или была убита бандитом. Или… что «или» Таннот не успел додумать.
Бросившись к дыре в крыше, он видел нечто. Ему открылась чудесная картина залитого кровью салона, в котором всё в очередной раз валялось вверх дном и где угодно. Испугавшись ещё сильнее, он быстро обшарил глазами салон бронемашины, увидев сидящую на полу и кашлявшую Ирэн. Вдали салона лежал растерзанный труп бандита.
- Это ты его так??? – недоумевал Таннот.
- Нет, что ты, - махнув отрицательно руками, ответила девушка. - Она, - показала Ирэн на Шилу.
- Она? – не переставал удивляться илант, глядя на ту, которая ни в коем случае не создавала впечатление жестокого и кровожадного существа. – Куда я попал… - округлив глаза, Таннот полез обратно, предпочитая не видеть подробностей «знакомства» бандита и девушки.
- Ты ещё громил не видел… - вслед отозвалась Шила, намекая на месиво хищников.
- Куда он делся? – озираясь, спрашивал Нарэн.
- Там, - указал Таннот на зловещий лаз, ведущий в салон планетохода, остановив попытавшегося заглянуть в низину смерти Нарэна, потянув его за плечо обратно и многозначительно предупредив, - не надо…
- Да? – капитан немного удивился тому, что его не пускают в подведомственное ему транспортное средство, ища что-то из оружия. – Почему это мне туда нельзя?
- Вам не понравится увиденное. – Таннот протянул капитану бластер, который подала ему Ирэн.
Собирая скудный запас вооружения, команда начинала остро ощущать нехватку оружия. Из оставшихся бластеров не все были заряжены, дополнительные боеприпасы были розданы для перезарядки ёмкостей, а бортовое орудие «Питомца» и вовсе было разрушено. Демонтированная пушка с Хафахша помогла выиграть время и нанести некоторый урон противнику, но коренным образом ход событий не изменила. Вообще, у команды «Метеора» складывалось устойчиво чувство, что этот вид гуманоидов специализировался исключительно на разбойных нападениях, погонях и разрушении подвижных составов, для чего имели все стреляющие, режущие и пилящие девайсы. Беглый заключённый по имени Таннот как-то не вписывался в картину общего менталитета изгнанников.
Странным было и то, что они умели искусно приспосабливаться к жизни в дороге. Они пили, ели, умывались, и следили за собой в короткие промежутки свободного времени между преследованием «Питомца», отдыхая во время привалов и ночлежки. Безусловно, как бойцов или солдат это обстоятельство характеризовало их с положительной стороны. Но был у них один, но очень существенный промах.
Несмотря на всю свою собранность и боевую активность, иланты абсолютно не носили доспехов или специального снаряжения. Тряпичная одежда в виде штанов, пояса, странного фасона рубашки без воротника и пуговиц были обычным для них видом. Не отличавшаяся особым разнообразием мягкая обувь без каких-либо существенных модельных отличий делала всех представителей этой расы похожими друг на друга настолько, что можно было запросто перепутать их. По крайней мере, поначалу точно.
И если конвойный отряд использовал некое подобие защиты в виде жёстких накладок, гнущихся под применением хорошей порции силы, и аналога бронежилета, то беглые преступники не носили ничего из обмундирования. Разумеется, тюремная роба везде была не особо модным фасоном. Но будучи ещё свободными работниками строительства своего мира, иланты не могли не носить каких-то дополнительных защитных или специализированных форм?
Мысль об этом пришла в голову капитану, когда тот вскинул бластер, прицеливаясь в одного из лезущих на крышу бандитов.
- Таннот,… а почему ваш народ не носил доспехов?
- Доспехов? – не понял илант, озираясь по сторонам, ожидающий в любой момент новой не честной атаки.
- Да, снаряжение какое-нибудь, - пояснил капитан, - для защиты от ранений.
Таннот задумался. Ему впервые в жизни пришла в голову мысль, почему только высшие чины и карательные организации носят накладки и бронежилеты. Почему все остальные довольствуются исключительно гражданским вариантом внешнего вида. Сообразив, что это ещё одно обстоятельство, которое лишний раз подчёркивало привилегированное положение правящего класса, которого, по идее, у них не должно быть, он ответил:
- Потому что нас держат за кастафов.
- А кто это? – прицелившись, капитан выстрелил, загоняя обратно в самоход наглого бандита, лезущего ближе к «Питомцу».
- Существа на четырёх конечностях. Живут единой группой, - рассказал Таннот, обратившись куда-то вниз, глядя в салон планетохода, и иронично добавив, - а нельзя сделать ещё бомб из пузырьков и тряпок?
- Самый умный? – ответила Шила. – Пузырьки кончились, а тряпки могу дать…
- Стадные животные, - понял капитан.
- Чего? – посмотрел на него Таннот, принимая из рук Шилы, которую он теперь откровенно побаивался, свёрток каких-то тряпок и разорванных частей одежд.
- Ничего, - отмахнулся Нарэн, - Это плохо, что медикаменты закончились. Если кого-то подстрелят, то смерть будет болезненной и неприятной. Зачем тебе это? – де-Нарр глянул на куски материй, которые разворачивал Таннот.
- Будем надеяться, что до этого не дойдёт… - ответил илант насчёт ранений и смертей, склонившись над задним колесом планетохода.
- Что ты делаешь??? – выскочившая Ирэн схватила Таннота за ноги. – Капитан, прикройте нас!
- Уже, - кивнул де-Нарр, стрельнув по тому же засранцу, который снова попытался полезть в атаку с илантского самохода.
Сжав пальцы сильнее, Таннот отвёл руку назад, словно замахиваясь, и на мгновение застыл. Словно выждав, когда время остановится, он швырнул тряпки. Поравнявшись и идя ровной траекторией, планетоход и самоход ехали прямо. Брошенный комок тряпок быстро раскрылся в воздухе подобно цветку, угодив в гусеничную часть самохода с прицепом. Рванувшийся Раффер сразу понял задумку Таннота, который решил вывести ходовую часть машины из строя.
- Тряпичная граната, - проговорил Таннот, подтягиваясь обратно.
Помогая ему залезть на планетоход, Ирэн тоже увидела злющего Раффера, который целился из какого-то оружия:
- Капитан!
Быстро развернувшийся назад де-Нарр, взял на прицел Раффера, пальнув из бластера. Увернувшись от выстрела, главарь бандитов остался невредим, а Ирэн повторила свой вопрос:
- Что ты там делал с этой тряпичной бомбой? – от названия которой, все начали невольно смеяться.
- Попасть предмету под ленту, значит, застопорить фрикцион, - объяснил Таннот.
- Ты знаешь, что такое фрикцион? – снова удивились Ирэн и Нарэн, но ответа не было.
Отдавший приказ исправить ситуацию с опасностью перевернуться на полном ходу, Раффер приказал двум бандитам лезть вытаскивать тряпки, а пилоту сбросить скорость. Самоход стал постепенно отставать, но это астронавтов не спасло. Заходящий на новый манёвр второй самоход приближался справа.
Сжав обеими руками бластер, из разорванной крыши по пояс вылез де-Рист, открыв прицельный огонь по вражеской машине. Воспользовавшись огневой поддержкой, капитан развернулся в другую сторону, целясь в изрешечённый передок самохода. «Бах!» - и выстрел скользнул по кузову, уходя рикошетом в сторону.
- Стреляй по колёсам, - снова учил всех воевать Таннот, который резко замолчал, падая под весом обрушившегося на него неприятеля. Здоровый и рослый бандит повалил дважды беглеца, прижимая его к крыше планетохода. Завязалась схватка, в которой оба иланта хотели скинуть своего противника с планетохода. Рванувшись было на помощь Танноту, Ирэн легла на живот, укрываясь от нового залпа разрозненных выстрелов. Капитан и артиллерист открыли ответный огонь, прикрывая коллег, но силы были неравными.
Прыгнувший на крышу «Питомца» бандит, который был чем-то обвязан вокруг пояса, схватил Ирэн, таща её за собой обратно на самоход. Ухватившись было за ноги девушки, Шила упёрлась в кресла салона, чтобы это зверьё не утащило к себе помощника навигатора, но её по инерции вытащило через дыру в крыше вслед за Ирэн, где она окончательно потеряла хватку. Фигура Ирэн мелькнула в воздухе, и Шила лишь успела крикнуть:
- НЕТ!
Хлопнув ладонью по крыше планетохода, она отметила, что эти твари быстро учатся новым приёмам. В следующий момент Шилу спихнули обратно вниз дерущиеся иланты, свалившиеся в салон «Питомца» вслед за Шилой. Здесь-то она и угадала Таннота в одном из них. Больно ударив перебежчика на сторону команды «Метеора», злодей приготовился нанести решающий удар по голове предателя, но не успел. Занеся руку над Таннотом, бандит отшатнулся назад под воздействием ударившей в его тело острой и длинной пики, которой ловко орудовала Шила. В момент удара пики в корпус иланта, бандита чуть развернуло, а из раны маленьким фонтанчиком брызнула кровь. Припав на одно колено, бандит зажал кровоточащую рану рукой, но прыгнувшая на него Шила моментально свалила его с ног, крепко ухватив за шею. Рефф, Герс и, опомнившийся от временной контузии Таннот, обернулись снова Шилу.
Медленно подняв взгляд лица с жестоким оскалом, Шила устрашающе демонстрировала противнику два плотно сомкнутых ровных ряда зубов, словно собиралась откусить голову мерзавцу. Подумав, что она собирается сожрать его лицо одним резким движением, бандит замер на месте, перестав дышать, и… это было последнее, что он видел в своей жизни. Впившись острыми ногтями негодяю в кожу, Шила разорвала бедолаге шею, резко расставив руки по сторонам. Брызнули кровавые ошмётки. Выдернув пику из мёртвого тела, Шила быстрым движением переместилась к дыре в крыше, исчезнув по ту сторону планетохода. Собиравшийся что-то сказать Таннот успел только открыть рот, произнеся:
- А… - парень проследил, как женская особь быстро исчезла в рваном проёме крыши планетохода, до сих пор видя застывшую перед его глазами картину ужаса в глазах бандита и какую-то бездонную холодную черноту в глазах девушки на фоне зловещего оскала, проговорив ей вслед, - спасибо…
Сев обратно в кресло артиллериста, де-Рист задумчиво уставился перед собой, держа в руках наполовину пустой бластер. У него не укладывалось в голове, как такая тихоня могла превратиться в злобное существо. Нет, внешне девушка не изменилась. Но манера её поведения говорила о том, что внутри неё живёт что-то другое. Существо, не имеющее ничего общего с их народом. Какая-то тёмная, неизученная, инфернальная материя, убивающая всё живое. Не знающая компромиссов…
- Уснул, твою мать!? – громко крикнул де-Гриз, вырвав де-Риста из размышлений.
- А? Я? – опомнился Рефф. – Нет, - проверяя уровень заряда своего бластера, он как-то между делом добавил, - слушай,… а она случаем не гибридная тоже?
- Да чёрная бездна её знает,… что они там наделали тогда в космопорте… - многозначительно ответил де-Гриз, слова которого резанули по ушам де-Риста. Он понял, что пилот думает о том же, не сговариваясь с артиллеристом вспомнив ужасные события, когда смертоносная космическая саранча с кислотой вместо крови и двойной челюстью чуть не загубила их мир по непростительной случайной ошибке. Ошибке, которая стоила жизни многих жителей столицы Планеты Жизни, кучи разрушений и трагичных последствий.
- Интересно,… а она тоже может пробить череп выдвижной челюстью? – продолжал нагнетать обстановку своей привычной манерой язвить или нервировать артиллерист. – Ты же с ней наверняка целовался уже? А то и больше того…
- Заткнись, Рефф… - по-дружески посоветовал Герс.
- Молчу-молчу, - покорно ответил де-Рист, предпочтя не продолжать эту тему, которая, судя по всему, для пилота-механика была более актуальна, чем для кого либо. Он был почти на сто процентов уверен, что Шила-эр-Шахх не просто врач, а результат каких-то скрещенных клеток. Или генных манипуляций с двумя видами особей. Ведь за минувшие годы наука и медицина шагнули далеко вперёд. И теоретически, какая-нибудь тайная лаборатория могла скрестить ДНК нормального гражданина их страны с ДНК чудовищной твари. Или поместить опытный образец в молодую маму, вынашивающую необычного ребёнка-девочку, возможно даже, сама не зная того. Или она появилась на свет в лаборатории, где её научили и подготовили ко всему? Значит, такая лаборатория как-то заполучила образцы той инородной твари? Вполне, вероятно. Тогда, для артиллериста оставался без ответа всего один вопрос. Смогут ли они справиться с гибридной особью, если та, которую все звали Шилой, сочтёт нужным сделать то же самое с экипажем?
Сие озарение посетило артиллериста неспроста. Он вспомнил, как формировали команду, как он знакомился со всеми. Вспомнил, что Нарэна повысили, предложив должность капитана, которому он докладывал о своей прежней службе на военном корабле. Герса перевели с военного дредноута, Ирэн недавно пришла стажёром, Берн, Сайи и Вент поначалу служили на патрульных кораблях Сантры и Элении. А откуда командировали Шилу, он не помнил. Она появилась как-то сама. Однажды явившись на построение экипажа, она просто со всеми поздоровалась, дав слово капитану, который её представил команде. И всё. Никаких объяснений, историй из прошлого, или воспоминаний прежней работы. Лишь отрывки из научного прошлого.
Божественные боги! А ведь им ещё лететь обратно домой. Вместе. На одном космическом корабле… И, судя по всему, в том, что они справятся здесь со всем и полетят обратно, теперь сомневаться не приходилось. Всё-таки, Шила двигалась чуть быстрее и проворнее остальных. А ещё теперь было заметно не вооружённым глазом, что она была сильнее и злее других в команде.
Или под влиянием текущей ситуации всё это ему только кажется?
Наблюдая за тем, как планетоход отдаляется от изначальной траектории возврата к «Метеору», связная неспешно покачала головой, понимая, что скоро у коллег закончится топливо, и беда окончательно настигнет их экипаж. Не дожидаясь руководства к действию, девушка запросила координаты нахождения огневой поддержки в настоящее время:
- На связи «Метеор», «Сорвиголовы», где вас носит?
Короткие эфирные помехи сменил голос всё той же связной, которая разговаривала с ней в прошлый раз:
- В местной планетной системе. Мы всё ещё движемся к «Фаэтону»…
- Такими темпами вы успеете только собрать наши трупы, коллеги, - намекнула на быстро развивающиеся события Сайи.
- Не дрейфь, подруга, - уверенно говорила женщина, - боевой десант готов к высадке. Нам бы только поскорее оказаться возле плотных слоёв…
- Ну, так нажмите на железки-то, напрягите двигатели! – нервничала эр-Сэтт.
- Это на траектории торможения-то? – немного удивилась женщина-связной, понимая, что если их боевая пара кораблей даст сейчас по газам, то затормозить перед снижением они точно не успеют, и тогда «Фаэтон» превратится в братскую могилу.
- А, ну да… - понимала это и Сайи, поругав себя за глупую оплошность. – В общем, мы тут очень рискуем уже…
- Мы тоже. Держитесь, мы близко, - закончила сеанс внеочередной связи женщина.
- Считаю, нам нужно выдвинуться навстречу «Питомцу», - проговорил Берн.
- А если мы окажемся под прицелами их орудий раньше времени? – предположила эр-Сэтт. – Уверен, что они не смогут повредить обшивку «Метеора»?
- Не очень, - честно признался повар, временно являющийся помощником навигатора.
- То-то же, - поучительно резюмировала Сайи.
Выбравшись наружу, Шила заметила, что огневая атака прекратилась, а капитан озадаченно соображает, как вызволять из плена Ирэн. Высунувшийся из развороченной крыши кабины Рефф вопросительно посмотрел на капитана, ожидая дальнейших указаний, но капитан почему-то не спешил отдавать приказ.
Не дожидаясь приказа, Шила сделала несколько коротких шагов назад, чуть просела в корпусе, быстро разогналась и прыгнула на вражеский самоход. Под перекрёстные выстрелы она грохнулась на крышу броневика с грациозностью кошки, а вскинувшие бластеры Рефф и Нарэн прикрыли девушку от встречного попадания нескольких выстрелов бандитов. Высунувшийся по пояс бандит из второго самохода держал в руках здоровенный дробовик, неизвестно чем стреляющий. Избавив коллег от явной смерти выстрелов в спину, пилот схватил железный ключ, незаменимый при ремонте ходовой части «Питомца», и швырнул его назад. Описав в воздухе несколько сальто, инструмент попал в цель, загнав противника обратно в салон транспорта. Ключ был безвозвратно утерян, но жизни коллег были важнее. Заметив это, Рефф хлопнул Герса по плечу, благодаря того за прикрытие, а сам в очередной раз убедился в том, что ничего ему не казалось, и всё было по-настоящему…
Оказавшись на вражеском самоходе, девушка грациозно переместилась на другую сторону, ловко проникнув внутрь через боковое забрало, которое было откинуто на время боевых действий. Нарэн и Рефф смогли увидеть только сверкнувшую в воздухе пику, а в следующий миг из едущего самохода послышались разноголосые крики, брызги голубоватой жидкости и внутренностей разрываемых тел илантов, которые теперь метались по салону машины в попытках покинуть место бойни. Железная пика, короткая рукоять которой и лезвие были длиной в сорок пять земных сантиметров, быстро мелькала, вскоре оставив лишь одного обитателя задней части самохода. Быстро ретировавшись с места бойни, он решил покинуть помещение через боковое окно противоположной стороны, отстегнув страховочные тросы, с помощью которых утащил с «Питомца» Ирэн, и приготовился прыгнуть на планетоход вместо похищенной девушки. Оказавшись в открытом проёме, он довольно улыбнулся своей удаче, но его довольное выражение лица быстро сменилось на выражение крайнего замешательства. Полагая, что он выиграет время за счёт гибнущих сокамерников, и успеет унести ноги, бандит крайне удивился, медленно поднимая глаза вверх. Чуть подняв и голову, он посмотрел наверх. За его спиной в свободном пространстве между верхней частью открытого проёма и его головой артиллерист и капитан увидели два ровных ряда зубов зловещего оскала.
В этот момент сидящая на полу Ирэн обеими ладонями медленно стёрла с лица слой бандитской крови, полностью залившей лицо и глаза девушки. Она увидела то, что сейчас наблюдали и коллеги с планетохода. Голова с удивлённым выражением лица бандита буквально брызнула мякотью, словно спелый арбуз, упавший на мраморный пол. Пика пробила через иланта насквозь сзади, войдя в основание черепа под углом вверх. А в следующий момент бандит с размазанной головой резким рывком исчез в чреве самохода, после чего больше его никто не видел.
Сидя на голом полу, вся заляпанная кровью мёртвых бандитов девушка медленно подняла голову, встретившись со взглядом зловещей воительницы, которая грациозно нависала над перепуганной помощницей навигатора, глядя ей в глаза. Аккуратно проведя обеими руками по скулам Ирэн вертикальным движением, словно обрамляя своим прикосновением, лицо девушки, Шила смотрела на молодую коллегу немигающим взглядом, слегка возвышаясь над ней. Ирэн уже не думала, а практически ждала, что неуправляемая особь сейчас снесёт ей голову, вырвав её из плеч. Теперь она не сомневалась, что с этой женщиной что-то не так.
Снижаясь и заходя на орбиту «Фаэтона», оба военных корабля, наконец-то, прибыли к заветной цели. Несмотря на хорошо поставленную дисциплину, оба экипажа заметно нервничали, стараясь не показывать этого внешне. И дело было вовсе не в том, что солдаты ещё не знали, как доподлинно выглядит раса илантов, или в том, насколько они опасны. Суть волнения была в простом и банальном опоздании.
Команда чувствовала, что идёт с большой задержкой. Два экипажа, являющие собой единую команду, не обсуждали это открыто, но чувствовали всеми фибрами своего военного настроя. Давным-давно приготовившись к мобильной высадке и в который раз проверив все примочки, бравые вояки не находили себе места. Нервность и раздражительность командного состава была столь же велика, хотя скрывалась гораздо тщательнее.
Закладывая довольно крутой манёвр по входу на орбиту, военные суда не проводили процесс торможения до конца, маневрируя на скорости, что само по себе было довольно рискованным явлением.
- Тише-тише, пилот, - охлаждал пыл разгорячённого рулевого и без того взвинченный капитан.
Заходя на снижение с упреждением, борт сорвиголов следовал дальше, проходя невидимую атмосферную преграду, а борт номер два занимал удобное место для последующего расположения на орбите «Фаэтона». Команда службы Орбитальной Разведки знала своё дело как никто другой. Оставив коллег прикрывать тылы и отход ударной группы, капитан де-Жак более уверенно скомандовал своему экипажу быть готовыми к высадке, ибо они уже совсем близки к цели.
- Да скорее бы уже… - бормотал солдат, грузясь в раскрашенного символом команды собрата «Питомца».
«Сорвиголовы де-Жака» занимали своим места, а флотский корабль спешил поскорее оказаться ближе к планете. Стремительно снижаясь, космический корабль разворачивался левее, уходя в сторону нужного пояса, в котором шла настоящая погоня. Направившись в нужном направлении, космолёт теперь шёл на снижение горизонтальным способом, рассекая воздушную гладь железным брюхом.
Женщина-связная перезагрузила бортовую аппаратуру, настраивая открытый канал связи между всеми судами и передатчиком «Питомца». После того, как она закончила совершать волшебные манипуляции с электроникой, дама-солдат решила проверить связь, игнорируя регламент отладки связи:
- Йоу, крошки, не ждали так быстро?
После непродолжительного радиомолчания раздался голос Сайи:
- Наконец-то, с прибытием!
- Не вижу цветов, не слышу фанфар, - продолжала забивать эфир болтовнёй связная. – Ну, что врежем по гуманоидным задницам?
- ДА!!! – хором грянули оживлённо отреагировавшие на появление подкрепления пассажиры планетохода.
- Давайте ваши координаты, - перешла к делу связная «Сорвиголов», - как у вас обстановка?
- Честно говоря, хуже не бывает, - взял на себя роль связного Рефф, переместившийся в салон и севший к передатчику. – Наш планетоход сильно потрепало, у нас почти нет оружия, и они утащили Ирэн. За ней отправилась Шила, но чем там всё закончилась, пока сказать не могу. Так что, поспешите…
- Всё понятно, где вы сейчас?
- Идём в обход, чтобы не привести их прямиком к «Метеору», - объяснял де-Рист. – Вектор три от исходной точки, плюс-минус два деления…
- Так, - сосредоточилась женщина, передавая данные навигатору, - я поняла, держитесь. Мы почти рядом.
- Как скажешь, малышка, - снова проснулся острый язык артиллериста.
- Малышка у тебя в комбинезоне, - не полезла в карман за словом остроумная связная, отключив эфир, но оставаясь на связи.
Корабль стремительно снижался, всё больше и больше сбрасывая скорость. Позади осталась граница с соседним поясом, и теперь под брюхом летательного аппарата простиралась, на сколько хватало глаз, пустошь, засыпанная песком. Забравшийся в планетоход капитан коротко скомандовал, обращаясь к пилоту броневика:
- Заводи…
- Запросто, - отозвался мужчина с вечно немного надменным выражением лица, будто презирал всё происходящее вокруг. Все думали, что это напускное, но он частенько фыркал от вида сцен «мыльных опер» совершенно искренне.
Завершая процесс посадки, пилот вывел двигатели корабля на холостой ход, плавно опуская его на поверхность планеты, предварительно активировав стыковочные платформы. При касании с поверхностью «Фаэтона» военный корабль слегка тряхнуло, что, по сути, стало сигналом для другого члена команды, который дистанционно открыл шлюз грузового отсека. Совершив к тому моменту все необходимые действия по запуску двигателя, проверке всех систем и прокачке тормозной системы, пилот снял броневик со стояночного тормоза, включая передачу. Убедившись, что всё идёт как надо, де-Жак снова обратился к пилоту:
- Поехали.
Пилот убедился в правильной работе трансмиссии, поставил ногу на педаль акселератора, и двойник «Питомца» покатился, выезжая по спускавшемуся к песку трапу. Наблюдая далеко впереди густой шлейф песка и дыма, рулевой догадался, в каком направлении необходимо держать курс, корректируя траекторию движения разгоняющегося планетохода. Наблюдая за удаляющимися коллегами, дежурная группа, оставшаяся на борту летательного аппарата, провожала взглядом солдат, а женщина-связная, коротко обратилась по открытому каналу связи к ребятам, зная, что её поймут те, кому была адресована фраза:
- Ребята, удачи, жду вас дома!
Лавирующий между постоянными попытками атаки, капитан де-Нарр приготовился ловить выбравшуюся в боковой проём Ирэн. К этому моменту его бластер опустел совсем, поэтому обороняться ему было больше нечем. Прикрывая одиночными выстрелами из почти опустевшей ёмкости боезапаса бластера, артиллерист отстреливался, спину которого прикрывал пилот-механик подручными средствами. Ситуация с вооружением группы высадки была совсем катастрофичной.
- Давай! – Нарэн крикнул Ирэн, вытянув руки ей на встречу.
- Я не могу, - примерялась Ирэн, понимая, что рискует свалиться между едущими на высокой скорости броневиками.
- Прыгай, мать твою, обратно на «Питомца»! – ругался де-Рист, машинально высунувшись наружу ещё больше.
Появилась фигура Шилы, быстро забравшаяся на крышу самохода, за которой никто не решался следовать. Заглядывая в салон самохода ехавшие в передней части бандиты не решались связываться с опасной женщиной, которая проследила взглядом, как Ирэн всё-таки прыгнула, едва не сорвавшись под колёса.
- Держу, - натужно выдавил из себя капитан, помогая девушке-стажёру подтянуться и забраться в салон «Питомца». Следом за ней спланировала Шила, также ловко приземлившись на крышу планетохода, а потом и юркнув в салон «Питомца». Оказавшись снова среди коллег, она оглядела всех, будто убеждаясь, что никто не пострадал, услышала от Ирэн благодарное «спасибо», и глянула в сторону кабины, услышав взволнованный голос Герса:
- Шила!?
- Я в порядке, - ответила девушка, подняв руку, когда в дверной проём сунулась голова де-Гриза. Улыбнувшись девушке и забыв все страшилки, которыми его стращал де-Рист, Герс вернулся к управлению сильно потрёпанного планетохода.
- У нас больше нечем отстреливаться, - обрадовал всех артиллерист, - что будем делать, «Капитан Фаэтон»?
Услышав нервное ёрничанье артиллериста, капитан крепко задумался. Ничего не оставалось, кроме как запросить огонь сверху. А это означало, что «Метеору» всё-таки придётся пальнуть ракетами по ним. Оглянувшись назад, де-Нарр заметил слабо поднимающийся вверх пыльный след приближающейся техники. Вероятно, это была группа поддержки, прибывшая под занавес истории. А значит, нужно выиграть немного времени.
- Рефф, у тебя как, совсем пусто? – спросил де-Нарр.
- Ну, на пару-тройку выстрелов заряда ещё хватит, не больше…
- Хорошо, - хлопнул в ладоши де-Нарр. – по моей команде дашь сигнал в воздух оставшимися выстрелами.
- Что, просто взять и потратить остаток боеприпасов впустую? – удивился артиллерист.
- Не впустую, а спасти всю команду, - пояснил капитан.
- А, это пожалуйста, - не стал больше припираться Рефф.
- Так, - капитан развернулся к передатчику, - «Метеор», приём! Наш план не сработал…
- Что у вас, капитан? – отозвалась Сайи.
- По моей команде пускайте ракеты в ту точку, где мы будем находиться, приём!
- Как это? Вы же собьём вас на ходу! – удивилась эр-Сэтт.
- Если всё получится, как я задумал, то вы собьёте противника, - настаивал де-Нарр.
- А если не получится? – сомневалась Ирэн, сидя рядом с капитаном.
- Тогда мы все погибнем, так или иначе, - озвучил не радостный расклад Нарэн.
- Сайи, бери прицел на нас с упреждением, деления на три, - озвучил детали капитан, - как поняла?
- Поняла хорошо!
- Что вы задумали? – вмешалась связная «Сорвиголов».
- Вывести из-под удара хотя бы ваших ребят, - ответил ей де-Нарр.
Повисшая пауза закончилась фразой Ирэн, которая крикнула:
- Смотрите!
Оба самохода заходили на новый манёвр, готовясь зажать планетоход в тиски. Разойдясь по обеим сторонам от «Питомца», самоходы поравнялись, собираясь сократить дистанцию, но в этот момент де-Гриз сжал пальцы сильнее, водя глазами из стороны в сторону. Когда самоходы пошли на сближение, де-Гриз резко дал по тормозам, уходя из тисков назад.
Всё, что было в салоне планетохода, полетело вперёд, врезаясь в стенки кабины. Остатки походного скарба, пустые контейнеры, части снаряжения, и главным образом, сами пассажиры. Оказавшись, возле кабины, капитан увидел, как высунувшийся из самохода бандит выстрелил из какого-то самодельного оружия, и де-Гриз сдавленно промычал.
Его плечо сразу окрасилось цветом свежей крови, а капитан быстро скомандовал артиллеристу:
- Рефф, давай!
Высунувшись наружу через развороченную крышу, Рефф поднял руку с бластером, и выпустил несколько зарядов, вспышки которых без труда распознают подоспевшие в самый последний момент коллеги.
- Что это такое? – неотрывно глядел на действия пришельца беглый илант. Вверх поднимались светящиеся заряды бластера, а позади процессии пылил ещё кто-то.
- Они вызвали подмогу! – догадался Раффер. – ВПЕРЁД!
Самоходы начали сбавлять скорость, чтобы вернуться на исходные позиции, а Шила увидела раненого де-Гриза, который одной рукой продолжал вести планетоход. Глядя на раненого коллегу, капитан недовольно покачал головой, давая понять, что поездка Герса окончена.
- Герс, - начал было капитан, но механик прервал его.
- Я смогу.
- Не сможешь, - объективно оценивал ситуацию капитан. – Скоро ты начнёшь слабеть от потери крови. Потом, потеряешь сознание, и…
- Ерунда, - отмахнулся пилот-механик. – Успеем добраться до «Метеора».
- Герс… - что-то хотела сказать Ирэн, но её прервал звук нового выстрела, который на этот раз угодил в стойку кабины, рассыпавшись маленьким фейерверком искр.
- Ах ты, мразь, - не выдержал де-Рист, глянув на свой бластер, в котором оставался последний заряд. Высунувшись через дыру в крыше, как из люка земного танка может показаться танкист, он прицелился. Аккуратно положив палец на спусковую скобу, он задержал дыхание, и выстрелил. Вскинувший руки бандит выронил оружие, медленно упав внутрь самохода. В том, что Рефф прикончил гада, никто не сомневался, не будь он артиллеристом.
Откинув бесполезный теперь бластер, Рефф сказал:
- Всё,… теперь воевать нам точно нечем.
- Ничего, - подал голос де-Гриз, - ещё поборемся, - он был бледен, как мел, на лбу выступил пот, а не раненая рука еле держала планетоход под контролем. Рулевой быстро терял силы, заливая раненую руку кровью. Поскольку медикаментов больше не было, то речи о перевязке и медицинской помощи уже не шло.
Отодвинув мешавших коллег в сторону, Шила вытащила ремень из штанов пилота, и принялась им перетягивать рану Герса. Накладывая тугую повязку, она произнесла:
- Снимай ремень тоже, Рефф…
- О, не-не, я третьим не буду, даже не надейтесь, - как всегда тупо и не во время решил пошутить артиллерист, но получил достойный ответ.
- Тогда я сама его сниму, - поведала Шила, добавив, - вместе с твоей кожей.
Ирэн сразу подалась назад, почему-то легко представив, что Шила действительно это сделает, а Нарэн с Таннотом посмотрели на Реффа так, словно последний раз видят его целиком. А в следующий миг Рефф протягивал снятый ремень:
- Можно мне, пожалуйста, оставить кожу на мне?
- Можно, - забирая ремень, Шила стала делать из него перевязь для раненой руки Герса, многозначительно добавив, - пока что…
Оказавшиеся снова рядом самоходы сомкнули клещи, зажимая планетоход между собой. Послышался скрежет железа, под который всех снова тряхнуло, а из длинного самохода высунулся Раффер, довольно скалясь:
- Приехали, бегуны!?
Ухватившись руками за какие-то кронштейны, Таннот подтянулся, и хотел ударить ногами неприятеля в самодовольную рожу, но не успел. Забравшись обратно в кабину самохода, Раффер довольно облизнул губы. Бросившись в атаку, Таннот хотел достать гада, но самоход вильнул, и цель ушла.
Схлестнувшись с лезущим в кабину из второго самохода бандитом, Рефф колотил его кулаками изо всех сил, пока не разбил тому лицо, а бросившийся на помощь капитан помог Реффу вытащить маньяка больше, после чего, оба солдата отпустили мерзавца, и тот исчез в пыли, улетев куда-то между машин.
За всем этим буйством побоищ Ирэн не успела вовремя среагировать, и смогла оттолкнуть только Шилу. Пилот самохода выстрелил из чего-то похожего на арбалет в виде длинного и узкого пистолета, стрела которого воткнулась в бок Герсу. Дёрнувшись телом, он склонился, уводя броневик в сторону, управляя раненой рукой. Планетоход притёр другой самоход, снова теряя скорость, а коллеги пилота увидели торчащую из бока мужчины короткую стрелу. Банда беглых уголовников поняла, что им так просто не одолеть хитрую и изворотливую добычу, решив действовать иначе. Обрушив все силы на рулевого, они добились гораздо лучших успехов, чем в открытой схватке.
- Всё, приехали… - констатировал факт Рефф.
- Ребята? – настороженно позвала Сайи, вновь ожившим голосом передатчика.
Ирэн схватила передатчик, отвечая девушке:
- Герс ранен, сильно!
- Как… - связной стоило усилий взять себя в руки, чтобы не выругаться, - что с остальными?
- Держимся. Но такими темпами… - неопределённо говорила эр-Ригон.
- Сайи, Вент готов открыть огонь? – спросил капитан.
- Ещё как готов, - ответил за девушку сам де-Восс. – Отдайте приказ, капитан…
ГЛАВА 4. ШАНС ВЫЖИТЬ.
Всё изменилось в том момент, когда догоняющий погоню планетоход набрал достаточную скорость, чтобы оказаться рядом. Догоняя своих коллег, солдаты группы высадки не теряли времени даром, приготовившись вести огонь во время движения. Распределив бойцов по обеим сторонам, капитан приказал им быть наготове, скомандовал артиллеристу осуществить наведение бортового орудия на цель, и махнул рулевому, показывая жестом сделать последний рывок, чтобы догнать и вмешаться в ход сражения.
И вот, планетоход оказался позади всей процессии, в которой они без труда узнали транспорт своих коллег. Присмотревшись, де-Жак коротко повторил приказ, обращаясь к пилоту:
- Жми, жми!
Завидев атакующих бандитов, солдат понял, что дело плохо. Сквозь пыльные завихрения немного проглядывались изувеченные части «Питомца» в совокупности с облепившими кабину планетохода гуманоидами. Особенно хорошо была заметна пустота на том месте, где должна быть орудийная башенка. А при более внимательном изучении можно было заметить и развороченным части крыши с глубокими бороздами на кузове от пилящего устройства, которое использовали дикари.
Когда «Питомец» начал бесконтрольно вилять, сбрасывая скорость, капитан сорвиголов понял, что произошло непоправимое. Отдав приказ артиллеристу, он махнул рукой солдатам. Застучал частой дробью пулемёт подкрепления, разгоняя мерзавцев на самоходах, выскочили солдаты, загоняя уголовников одиночными выстрелами из бластеров обратно внутрь их транспортных средств.
Поняв, что помощь подоспела, и теперь на коллег можно рассчитывать, капитан де-Нарр оглядел изломанный планетоход, бросив неоднозначный взгляд на де-Гриза.
Пилот давно служил, и понял мысль капитана:
- Валите отсюда, коллеги. Я их задержу…
- Нет, - отрицательно замотала головой Шила. – Даже не думай об этом!
- Герс, - настороженно посмотрел на коллегу де-Рист.
- Нет времени спорить, - проговорил продолжающий слабеть пилот. – Перебирайтесь на планетоход. «Питомец» долго не продержится…
- Я остаюсь, - решительно заявила эр-Шахх, проверяя наложенную повязку.
- И речи быть не может, - отрезал де-Гриз.
- Капитан, - обратилась к Нарэну Шила, - прикажите Герсу идти с нами!
- Подождите! – Таннот прервал начинающийся спор. – Я сяду за управление! Шила, давай, - илант подался вперёд собираясь помочь девушке вытащить дважды раненого пилота, но в диалог вступила Ирэн.
- Что ты делаешь? Ты же не умеешь его водить! – озвучила очевидный довод эр-Ригон, уберегая Таннота от участи быть объектом атаки.
- Я смогу, я видел, как надо, - убеждал Таннот, глядя поочерёдно на Ирэн и на капитана.
- Нет, так не пойдёт! – возражала Ирэн. – Идём с нами, как договаривались!
- Это наш шанс выжить, - настаивал Таннот.
- Проклятье, - процедил сквозь зубы Нарэн, видя, что Герс слабеет с каждой минутой.
Не дожидаясь очередного возражения, Таннот залез в кресло пилота, перехватывая органы управления у Герса, которого обхватила обеими руками Шила, потащив раненого коллегу назад, в пассажирский отсек. Помогая ей, Нарэн увидел, что Герс почти теряет сознание от потери крови. Положив его на пол, Шила и Нарэн начали аккуратно извлекать стрелу, с которой де-Гриз не смог двигаться, а значит, не сможет покинуть планетоход. Эвакуироваться во второй планетоход было единственным шансом выжить, ибо эта машина до «Метеора» вряд ли доедет.
Усевшись удобнее и поставив точнее ногу на педаль акселератора, Таннот ухватился за штурвал, восторженно сказав:
- Во! Ничего не водил круче…
- Команда, - призвал всех выслушать его капитан, - начинаем эвакуацию к группе огневой поддержки!
- Принято, - отозвался де-Рист, посмотрев на коллег, и взглядом выбрав наилучший способ покинуть «Питомца».
- Кажется, теперь остаюсь я, - проговорила Ирэн, понимая, что не может бросить друга.
- Не дури, - ответил Таннот, рядом с которым устроилась девушка.
- Я не могу тебя бросить, - в девушке говорила генетическая память землянки, - у нас так не принято.
- Я зажму педаль железкой, и рвану следом за вами, - поведал о своих намерениях Таннот.
- Точно? Обещаешь? – не унималась Ирэн.
- Ага, - довольно лыбясь, илант наслаждался управлением иноземной техники под свист пуль и зарядов бластеров.
- Всё, пошли, - артиллерист стал выпихивать девушку-стажёра из кабины, чтобы та не колебалась с решением.
Посмотрев на пилота, Рефф понял, что сам он не доберётся до планетохода. Присев рядом с Герсом, Рефф рассудил:
- Капитан,… проследите, чтобы девушки успешно перебрались на тот планетоход, и ждите нас. Я пойду с Герсом в конце.
- Я останусь с ним, - отозвалась Шила, - я врач.
- Врач ему понадобится там, - Рефф ткнул в едущий за ними планетоход, который прикрывал их плотным огнём, - чтобы он не умер от кровопотери.
- Он прав, - решил де-Нарр, - Шила, Ирэн, за мной!
- Долго там собираетесь тянуть время ещё? – крикнул из кабины Таннот, подгоняя команду.
Ирэн, Шила и Нарэн выбрались на крышу надрывно рычащего «Питомца», пригибаясь, чтобы не оказаться в зоне поражения перекрёстного огня. Капитан махнул рукой, прося пилота второго планетохода подъехать ближе. Увидев странное явление, рулевой понял, о чём его просят, и рванул броневик вперёд.
Оказавшись почти вплотную к задней части «Питомца», планетоход держал постоянную скорость, а де-Нарр поочерёдно показал на девушек и на крышу второго планетохода. Подняв руку с жестом готовности, пилот сорвиголов крикнул:
- Капитан, они собираются прыгать к нам на крышу!
- Милости просим, - отозвался де-Жак, - парни!
Без лишних пояснений двое бойцов огневой поддержки, открыли правую дверцу пассажирского салона, готовясь принять на борт гостей, пока остальные ведут перестрелку с остатками бандитов. Прыгнув первой, Шила оказалась на крыше, обернувшись к своей команде. Проследив, что прыгнувшая следом Ирэн не сорвётся, она подстраховала её, пока стажёр спустится ниже, забираясь в открытую дверцу планетохода. Спланировав следом за ней, Шила впорхнула в салон без посторонней помощи:
- Привет, мальчики…
- Добро пожаловать, - расплылся в довольной улыбке солдат, помогающий эвакуироваться команде «Метеора» при виде молодых девушек, но бортовой врач сразу перешла к делу.
- У нас хорошенько так раненый… Его надо бы положить.
- Понял, сделаем, - ответил капитан де-Жак, жестом приглашая девушек занять места в салоне и не мешаться принимать на борт остальных.
В работающих передатчиках планетоходов снова раздался голос Сайи:
- Капитан де-Нарр, приём! Что с ракетным залпом?
- С каким залпом? – не понял де-Жак.
- Пустите, - аккуратно оттолкнула капитана Шила, занимая место возле передатчика, - Сайи, это Шила-эр-Шахх, подождите с ракетами, всё меняется…
- Рада тебя слышать! – Сайи улыбнулась. – Поняла, ждём!
На крыше планетохода устроился де-Нарр, протягивающий руки к Герсу, которому помогал перебраться на второй транспорт де-Рист. Очень слабый от ранений и потери крови де-Гриз вяло перебирал руками, положившись на руки капитана, который ухватил механика, потянув его на себя. Упав на спину, де-Нарр удержал на себе де-Гриза, крикнув «Сорвиголовам де-Жака»:
- Парни, держите его!
- Приняли, капитан, - отозвались двое крепких парней, держа раненого солдата и затаскивая его в планетоход.
Убедившись, что де-Рист успешно перебрался на едущий позади «Питомца» вплотную планетоход, де-Нарр показал ему жестом лезть внутрь, а сам остался на кузове собрата «Питомца» ждать Таннота, которого теперь не мог оставить там одного. Забравшись в салон планетохода, Рефф обратился к Ирэн:
- Всё, только твой жених остался.
- Таннот, Таннот, приём, - снова использовала передатчик Шила. – Хватит модничать, вали сюда!
Отстреливающиеся бандиты вели огонь по обоим планетоходам сразу. В грохоте погони и выстрелов они разрозненно атаковали неприятеля. Планетоход де-Жака вёл огневую атаку вполне успешно, оставляя возможность Танноту таранить боковыми ударами самоходы илантов.
Брошенные в гусеничное устройство куски материй и тряпок двумя бандитами были удачно извлечены, но один кусок всё же застрял, проникая вглубь механизма. И вот уже ведущая шестерня жевала кусок белой тряпки, затаскивая лоскуты вглубь механизма, не защищённого внешним герметичным кожухом. И как ни старались бандиты, им таки не удалось вытащить последний кусок, ибо им пришлось бы неизбежно упасть с самохода на полной скорости. Или лишиться конечностей.
Видя тщетные попытки беглых преступников, Таннот снова направил «Питомца» в сторону, надеясь размазать гадов по корпусу их же самохода, но попытка снова провалилась. Отпрянув назад, оба преступника остались невредимыми, и тогда перебежчику пришла в голову другая мысль. Он решил доломать механизм направленным ударом, в который попали тряпичные лоскуты. Высунув руку через дыру в крыше, он помахал ей, показывая, чтобы следовавший за ним планетоход шёл на обгон.
Прилетевший в переднюю часть «Питомца» очередной заряд такой же металлической шпильки, которой был не сильно ранен Рефф, пробил металлический лист, являющийся частью кузова планетохода. Продырявив кузов, шпилька пробила проводку, отчего раздалось два коротких звука посыпавшихся искр, после чего всё стихло. Заметив это, артиллерист сорвиголов показал коллеге-пилоту правее, подсказывая, в каком направлении ехать, чтобы пойти на обгон. Справа от «Питомца» ехал короткий самоход илантов, но разглядеть это сразу было проблематично, поэтому солдаты помогали друг другу, страхуя в подобных случаях.
Повернув правее, планетоход пошёл на обгон, а Таннот резко крутанул штурвалом, уводя тяжёлого «Питомца» и занос. Впереди показались очертания «Метеора», а удар «Питомца» в гусеничную часть подвески самохода вышиб полуось, резко разворачивая самоход поперёк. Утопив педаль акселератора, Таннот дожал подбитый самоход, и тот полетел кувырком, разбрасывая запчасти вперемешку с телами быстро гибнущих в аварии бандитов.
Уходя влево, самоход под руководством Раффера вилял прицепом, старясь снова выровнять траекторию движения, а Таннот уводил «Питомца» правее, закрывая собой второй планетоход. Открывший подъём в грузовой отсек «Метеор» стремительно рос в размерах в глазах участников погони. Вся процессия быстро приближалась к космическому кораблю, и перебежчику срочно нужно было перебираться к своим друзьям и коллегам, но самоход с прицепом шёл по пятам.
Посмотрев на знакомые лица, припавшие к смотровым бойницам планетохода сорвиголов, Таннот обернулся на приближающийся самоход,к прицепу которого лезли двое матёрых уголовников. Таннот знал, что в прицепе оружие. Плотно сжав губы, он посмотрел на Ирэн, встретившись с ней взглядом, затем сорвал с руки браслет-передатчик, вцепившись в штурвал как можно крепче.
- Какого дрона он творит? – скривился Рефф, мотая головой. – Не вздумай, засранец глазастый!
- Не делай этого! – кричала Ирэн в работающий передатчик, который не отключала Шила. – Давай к нам!
- Ирэн всегда рядом, - снова повторил незыблемый постулат своего мира илант, - Таннот всегда защищать Ирэн.
Убрав ногу с педали акселератора, Таннот словно пропускал второй планетоход вперёд, глядя в зеркало на приближающийся самоход. Раффер остервенело махал руками, приказывая идти на штурм. Выждав нужный момент, Таннот резко крутанул штурвалом влево, разворачивая планетоход боком.
- НЕТ! – кричала Ирэн.
Злобная улыбка Раффера мгновенно сменилась на удивление в совокупности с выпученными глазами. Самоход столкнулся с планетоходом на полной скорости, подлетев вверх, а «Питомец» перевернулся на правый бок, вспарывая пески углами кузова. На самоход налетел прицеп, заряды перевозимого в нём оружия, резко взметнулись, детонируя, и ослепительной силы взрыв разорвал на части оба транспортных средства.
Грохнул новый взрыв, причиной которого, стало повреждение топливного блока, и новая волна обломков настигла уезжающий от места последнего крушения планетоход, осыпая его градом обломков, среди которых по крыше барабанили элементы гусеничной подвески прицепа вместе с креплениями ступиц «Питомца». Планетоход сорвиголов ехал размеренно, уже не стараясь, как можно скорее добраться до «Метеора». Убегать было не от кого – все погибли.
- Напрасная смерть, - сочувственно заметил де-Жак.
– Мы были так близко… - проговорил другой солдат, помня о приказе заполучить образец пришельцев.
Все глядели на удаляющуюся картину пожарища взрывов, и только пилот вёл транспорт к стоянке космического корабля, который был уже совсем близко, и можно было разглядеть детали его отделки. Безусловно, команда де-Нарра была расстроена гибелью их нового друга, который не просто помог им выбраться из этой переделки, но и спас жизни в опасном финале долгой погони.
- Настоящий боец, - промямлил пришедший в себя и поднявшийся на ноги де-Гриз, провожая в последнее путешествие к «Лугам Блаженства» Таннота. Слёзы застилали глаза Ирэн, которая отвернулась, не желая глядеть, как догорают останки её друга.
Поднимающийся к верхним границам пространства «Фаэтона» научно-исследовательский «Метеор» покидал просторы приветливой, но столь опасной планеты. Герс был помещён в медицинский отсек для последующего лечения на протяжении полёта домой, а планетоход вместе с бравой командой «Сорвиголов де-Жака» вернулись на борт родного корабля.
Следующий вторым по счёту корабль огневой поддержки сопровождал «Метеор», попутно координируя действия с экипажем службы Орбитальной Разведки, чей корабль подстраховывал и прикрывал коллег на орбите «Фаэтона». Встретив и отсалютовав приветствием обоим кораблям, находящийся на орбите летательный аппарат присоединился к землякам, замыкая шествие. Они возвращались домой, неся с собой интересные и спорные новости о произошедших с ними приключениях. Отметив, что им сильно влетит за гибель имущества, да ещё и с образцами мира «Фаэтона», ребята из экипажа «Метеора» продолжали радоваться их воссоединению.
Встречающие своих коллег Сайи, Вент и Берн не сдерживали радостных эмоций, бросившись обнимать своих друзей и коллег. И только раненого Герса мужчины быстренько уложили на носилки, отправив в медицинский блок, где оставили его лечить раны и поскорее поправляться.
Несмотря на все неуставные разговоры об организации вечеринки в кают-компании, по случаю возвращения группы высадки в полном составе, смелые первооткрыватели «Фаэтона» не могли игнорировать обязательной процедуры проведения совещания в случае наступления внештатной ситуации. А такая ситуация настала, в очередной раз за время этой экспедиции.
Расположившись в пищеблоке, вся команда была в сборе, за исключением раненого механика. Вент сидел у длинного стола, над которым висели ящики с посудой. Рядом с ним была Ирэн, занимая место на рабочей поверхности стола, которая практически не использовалась поваром, так как Берн обычно предпочитал готовить возле варочных поверхностей, где в данный момент, по привычке и стоял, опёршись о низкую поверхность. Рефф торчал у холодильных камер, Сайи уселась на крайний стул за столом, Нарэн сидел в середине стола, а Шила сидела напротив него, со стороны которой больше никого не было. Так вышло, что вся команда расположилась по обе стороны от капитана, и только Ирэн оказалась немного за спиной де-Нарра.
Поводом для внештатного собрания была Шила.
- Она ведь выйдет замуж, и родит детей,… об этом не думали?
- А у тебя тоже концентрированная кислота вместо крови?
- Вот это рагу с селитрой… Вы знали, что она гибрид? – наперебой сыпали вопросами Вент, Сайи и Берн, озвучивший свой очередной кулинарный шедевр в виде рагу с селитрой, который пришёл ему в голову, очевидно, только что.
- Правда про кровь? – не унималась Сайи.
- Не знаю, - как-то равнодушно ответила Шила, - у меня никогда не было кровотечения.
- Надо провести bio-диагностику, - предложила Ирэн. Нарэн и Шила молчали, глядя друг на друга. Сейчас каждый думал о своём. И капитан думал о том, как поступить с коллегой. Ведь она часть экипажа, подруга для многих. Но с другой стороны…
- Она ничего не покажет, - догадался де-Восс. – Это на клеточном уровне надо делать.
Повисла неловкая тишина. Вент надеялся, что его хоть кто-то поддержит, но он понимал и молчание коллег. Ведь речь шла об одной из них. Это же была не какая-то там чужая, а бортовой врач Шила-эр-Шахх. Их Шила.
Молчание нарушил капитан, который до сего момента предпочитал отмалчиваться тоже, но теперь ситуация этого не позволяла:
- Как ты это делаешь? Кто ты?
- Что «это»? – переспросила Шила, оставаясь в спокойно-равнодушном состоянии.
- Это! – Нарэн показал движение руками, напоминая, как Шила разорвала бандита голыми руками. – Где ты прячешь своё оружие?
Шила как-то загадочно, но вместе с тем, обыденно улыбнулась. Казалось, она не представляет опасности, являясь прежней девушкой, когда-то ступившей на холодный железный пол родной палубы «Метеора». Некоторые из экипажа полагали, что это обманчивое спокойствие, призванное усыпить бдительность команды, но она ответила таким же спокойным тоном:
- Настоящее оружие внутри меня. Всё происходит само. Я словно чувствую внутри, как они дышат. Что думают.
- Ты ведь не контролируешь себя в такие моменты? Перепугала Ирэн до смерти! – напомнил де-Нарр.
- Бедняжка, - она наигранно изобразила гримасу плохо сыгранного сочувствия, продолжая смотреть на капитана, зная, что Ирэн поймёт её правильно. Ведь её саму иногда дразнили, называя гибридной.
Нарэн обвёл взглядом экипаж, выдержал паузу и сказал:
- Ты опасна. Понимаешь?
- Да.
- Ты ведь можешь так поступить с кем угодно!
- Да.
- Я вынужден принять меры, - решительно сказал де-Нарр.
- Принимай. – Шила по-прежнему была спокойна.
- Вот и хорошо. Я вынужден, хочешь ты этого или нет, - твёрдо говорил де-Нарр, пытаясь сохранять твёрдость духа.
- Да? И что ты сделаешь? – Шила слегка наклонилась, одновременно глядя на крышку стола и подаваясь вперёд. Приблизившись к капитану, она чуть подняла голову, посмотрев ему в глаза. Их лица находились очень близко. Они смотрели друг другу в глаза. – Что?
Капитан де-Нарр понимал, что если его глаза встретят злобный оскал, то это будет последним, что он увидит в своей жизни. Он так живо представил сейчас, как его череп разлетается от удара, быстро метнувшегося вперёд языка гибрида, на конце которого маленькая смертоносная челюсть, вырвавшаяся из основной челюсти.
- Ну, всё, хватит, - подошедшая Сайи взяла Шилу за руку, - идём.
Встав из-за стола, Шила пошла вместе с подругой, которая держала её за руку, уводя в жилой отсек. Капитан напряженно выдохнул, понимая, что разговор ещё не окончен, и ему придётся принять меры. Полагая, что собрание окончено, и у команды нет вопросов, де-Нарр коротко распорядился:
- Все свободны. Команда вольно…
- Займусь ужином, - повернулся к кухонной утвари Берн, по-отечески кивнув уходящему капитану, который покидал пищеблок в дурном настроении. Он понимал, что это ещё один гвоздь в крышку гроба, в котором можно будет вскоре похоронить авторитет, доверие и хорошее расположение экипажа. Но вместе с этим он понимал, что если экипаж не оградить от опасности, то сохранять доверие и авторитет будет не перед кем.
Сделав стойку «руки в боки», Рефф звучно выдохнул, проговорив:
- Иногда я хочу просто взять и пристрелить капитана.
- Я тебя понимаю, - впервые за долгое время Ирэн согласилась с артиллеристом. – Как думаешь, что будет дальше? Ну, я имею в виду, что будет с Шилой?
Хмыкнув, артиллерист ответил:
- Она родит – мы умрём…
Как всегда, поиски по базе данных с особым уровнем допуска ничего не дали. Силла тщетно пыталась найти хотя бы какие-то упоминания о таинственной подруге, приславшей ей секретное послание.
Отправившись на личную встречу с её давним знакомым, который работал в архиве Тайной Армии, имевшим допуск к секретным сведениям, Силла приготовилась услышать самые невероятные вещи. Обратившись к мужчине с просьбой о помощи, она переслала ему скудные данные, состоявшие из полного имени и стилистики повествования, Силла стала ждать ответа. Предпочитавший не давать огласки своему имени мужчина согласился помочь, ещё раз упомянув о том, что боится потерять должность, если попадётся за неблагонадёжным делом, на что давняя знакомая его заверила в стопроцентном успехе исхода любой конфликтной ситуации, благодаря её слову.
Прибыв в отдалённую часть столичной окраины в сопровождении немногочисленной свиты, будущая правительница вышла из транспорта, огляделась, и увидела маячившую недалеко знакомую фигуру. Силла распорядилась:
- Ждите меня здесь, я скоро…
Не разделявшие такого пренебрежения к безопасности охранники нехотя подчинились приказу, оставшись топтаться на месте. Зашагав в сторону ожидавшего её мужчины, будущее «первое лицо народа» немного спешила. Силле не терпелось узнать подробности его расследования. Пройдя некоторое расстояние, фигуры поравнялись, сбавив шаг. Теперь шагая прогулочным шагом, заговорил Орин-де-Рино:
- Вы как всегда прекрасны, принцесса…
- О, перестаньте! Я давно уже не в том возрасте, чтобы называться принцессой…
- Позвольте, - деликатно перебил Орин, продолжая светскую беседу, которая была частью официальных встреч или частных бесед высокопоставленных лиц, - для меня Вы навсегда останетесь принцессой, прекрасная Силла!
- Такими темпами я начну жалеть о прожитых годах без Вас, мой верный друг, - сделала ответный ход Силла. – Сейчас сложно найти верных и преданных друзей…
- Именно друзей, Силла, - сделал акцент де-Рино. – Я здесь не по службе, Вы знаете это.
- Что я знаю наверняка, так это то, что нам пора перестать говорить «Вы», - заметила Силла. – Пока мы ещё не успели превратиться в дряхлых стариков!
- С радостью, - учтиво подметил мужчина. – Итак, перейдём к делу?
- С удовольствием, - она бросила короткий, но светлый взгляд на собеседника.
- В общем, такой дамы в природе не существует. Я проверил все имена, даже схожие, - начал свой рассказ Орин.
- Но ведь, за этим именем должна же скрываться какая-то личность, - недоумевала Силла.
- Разумеется. И не одна, - подошёл к самой сути её собеседник, - Дело в том, что девушек с именем Айя не так много. А точнее, всего три. Первую зовут Айя-эр-Ана…
- Это… - удивившись, Силла вдруг вспомнила знакомое имя.
- Да-да, та самая, бывший следопыт,… которая покинула нашу планету много лет назад, и больше не возвращалась. Вторая Айя – семилетняя девчушка с золотистыми косичками,… в общем, здесь понятно…
- Да, давай дальше, - кивнула Силла.
- А третья Айя трудится в костюмерном деле артистов. Айя-эр-Лон – младшая сестра одной из наших артисток, и никак не эр-Стал по фамилии.
- Так, - протянула Силла, мрачнее всё больше и больше от услышанных новостей.
- Но я не стал останавливаться, и нашёл всех живых с такой фамилией. И не живых, кстати, тоже… - добавил Орин. – Фермер по фамилии эр-Стал не имеет детей, тем более, дочери. А супруги эр-Стал, Мика и Герс, вообще мертвы. Старики скончались с небольшим промежутком времени лет семь назад.
- Выходит, что Айя-эр-Стал, комбинированное имя, взятое от нескольких не связанных между собой разных родственных веток, - рассуждала Силла. – И в итоге, мы имеем имя никогда не существовавшей личности?
- Именно так, Силла, - подтвердил де-Рино, и оба остановились, посмотрев друг другу в глаза.
- Замечательно, - констатировала Силла. – И что теперь делать?
- Интересно моё мнение? – аккуратно спросил Орин.
- Ещё бы! У тебя есть идея? – поспешно выпалила Силла.
- Если честно, не думаю, что нужно искать женщину с таким именем. Мы оба знаем, что накануне принятия императорского кресла, правопреемник может подвергаться различным провокациям и мерзким подставам. А уж ПРАВОПРЕЕМНИЦА тем более! Здесь расчёт на то и был, чтобы тебя выбить из колеи, расшатав нервное равновесие, - изрёк Орин.
- Да я практически не сомневаюсь в этом, - почти сразу ответила Силла. – Но кому это надо? Теневой организации, готовящей переворот? Сторонникам другой кандидатуры на эту должность? – не понимала Силла.
- Скоро мы об этом узнаем, - намекнул Орин. – Когда церемония принятия престола?
- Послезавтра, - тяжело вздохнув, ответила будущая правительница. – Ты придёшь?
- А как же? – с готовностью отреагировал бывший капитан звёздного корабля. – Кстати, хотел узнать…
- Что? – снова посмотрела на собеседника правопреемница Сивелла.
- Айя-эр-Ана… - напомнил Орин-де-Рино о некогда бывшей коллеге. – Она не давала о себе знать? Она жива?
- Не знаю, - честно призналась Силла Первая. – Мы больше ничего не слышали о ней и её новом звездолёте-доме.
- Жаль, жаль… - с искренним сожалением констатировал Орин.
- Кто знает, - задумчиво проговорила Силла, - может быть, когда-нибудь…
Шагавшего по палубе капитана догонял Вент. Его, как и остальной экипаж раздирали противоречия в отношении принятого капитаном решения об изменении ситуации с Шилой. Немного поразмыслив над сложившейся ситуацией, де-Восс пришёл к выводу, что опасения капитана чрезмерно преувеличены. По сути, вчерашняя девушка-врач и сегодняшняя опасная для всего живого особь не представляла никакой опасности для «Метеора» исходя из одного простого обстоятельства. Если бы Шила хотела, то давно бы уже разделалась с командой и что-нибудь сделала с самим «Метеором». Решив, что этого обстоятельства вполне достаточно для разговора с капитаном, навигатор отправился искать Нарэна. Увидев его на центральной палубе, Вент позвал:
- Капитан. Капитан, подождите!
- Да-да? – обернулся задумчивый де-Нарр.
- Что Вы собираетесь предпринять? – догнав капитана, навигатор встал рядом.
- Ну, как минимум, изолировать её. А там посмотрим… - честно ответил капитан, справедливо ожидая, что навигатор начнёт защищать коллегу и подругу по команде.
- А на каком основании? Как Вы это объясните руководству экспедиции, нашему Главнокомандующему и, в конце концов, правительству?
- Как есть, так и объясню, - пожал плечами капитан. – Не вижу в этом никаких сложностей, уважаемый де-Восс.
- Капитан, а они точно в курсе насчёт Шилы? – усомнился в их информированности Вент. - Что-то мне подсказывает, что наше руководство не очень в курсе дел…
- Тем более! – Нарэн поднял указательный палец вверх. – Мы просто обязаны сообщить об этом! Вы не находите?
- В таком случае, капитан, простите мне мою прямоту,… но Вы будете полным идиотом, - пошёл в наступление Вент, добавив, - дважды.
- Что Вы себе позволяете, де-Восс? – нахмурился де-Нарр.
- Правду, капитан, - не сдавал позиций навигатор, - правду.
- Немедленно объяснитесь, - пальму первенства в наступлении перехватил де-Нарр.
- Да всё просто, как термостат, - пустился в объяснения де-Восс. – Вам не приходило в голову, почему за столько времени существования нашего экипажа в текущем составе Шила до сих пор никого не разорвала на тряпки?
- Ну,… - на мгновение задумался капитан, поняв, что навигатор одним вопросом ловко загнал его в угол, - было не время ещё.
- Да сейчас прямо, ага, - откровенно ёрничал Вент. – Согласитесь, ведь она могла разделаться с нами сто раз ещё до полёта на «Фаэтон». Вспомните миссию с торговым сухогрузом, со встречи с которым мы возвращались в капсулах криосна, а Шила была дежурной. А уж на «Фаэтоне» и тем более! Разделённый на две части небольшой по численности экипаж вообще не представлял для неё сложности. Так почему она этого не сделала? Почему не отгрызла нам головы? Почему не прожгла консоль контроля капсул криосна во время того полёта? По той же самой причине, что и сейчас не набросилась на Вас.
- То есть, потому что я был не прав, и она может контролировать свою агрессию? - предположил Нарэн.
- Э, мягко говоря, да, - кивнул Вент. – А точнее, перед нами не мерзкая тварь, движимая инстинктами убить всё живое и наплодить себе подобных, а более совершенный, мыслящий вид, который может держать под контролем все свои процессы. И теперь давайте вернёмся к Вашей идее поведать о Шиле всему миру…
- И? Что не так? – недоумевал капитан.
- А Вы сами, как думаете, лидер экипажа? – напоследок Вент сыграл на том, что капитан боялся потерять больше всего в сложившихся условиях.
- В глазах правительства я предстану этаким болваном, который столько времени не замечал, что у него под носом гибрид двух форм жизни, - осенило Нарэна. – А теперь болван капитан признаётся в этом открыто. Прямо в рифму – болван капитан… - заметил Нарэн.
- Вот именно потому, что Вы не болван, я решил поговорить сначала с Вами об этом, прежде чем Вы решите вляпаться в… дурно пахнущую кучу, - смягчил итог их диалога Вент.
- Ты прав как никогда, дружище, - капитан снова задумался над тем, что ему теперь делать. – Ты прав как никогда…
- Хотите дружеский совет? – опёршись на перила, навигатор встал совсем уж простой стойкой, намекая на разговор не для протокола.
- Не откажусь, - немного уклончиво ответил де-Нарр.
- Обдумайте всё ещё раз, как следует, прежде чем озвучивать своё решение команде, - посоветовал Вент. – Ведь они,… да и я тоже,… ждут от Вас больше, чем просто проявления гуманности. Все ждут большей,… э… мудрости, если хотите…
- Да, пожалуй, - принял к сведению слова навигатора обременённый задачей с двумя неизвестными капитан «Метеора». – Ладно, спасибо за твою откровенность, Вент. Увидимся позже.
- Пустяки, капитан, - добродушно попрощался навигатор, - увидимся позже.
Напоследок слегка хлопнув по-дружески коллегу по плечу, капитан направился по своим делам. На волне только что произошедшего разговора ему вспомнилась сцена на «Фаэтоне», когда они попали в сложную ситуацию, и Ирэн спасла их всех. Расстроенный Рефф тогда предложил пристрелить капитана, и ведь не только он был недоволен текущей ситуацией. Ирэн, сдерживающий себя Герс, Рефф… Если бы не Шила, которая в одиночку вступилась за капитана, то Нарэна точно пристрелили бы. Или вздёрнули. А она встала на его сторону. И теперь он, капитан и командир их экипажа, вместо того, чтобы встать на защиту девушки, которая в одночасье осталась одна, будучи в новом статусе, сам предложил посадить её под замок, проча ей участь замученной опытами и не всегда приятными исследованиями.
Да, пусть она не так безобидна как раньше. Да, пусть она не та, кем казалась и была для них загадкой. Но это не даёт морального права капитану поступать так недальновидно, в одночасье, решая судьбу своей подчинённой, коллеги и подруги. Интересно,… а была ли она его подчинённой или просто делала вид, усыпляя бдительность? Не важно, это не оправдывает его ошибок, которых он, к слову, допустил слишком много. Остановившись и закрыв глаза, Нарэн спросил сам себя:
- Ну и кто ты после этого?
Наступил долгожданный день для многих жителей Планеты Жизни. Сегодня была дата торжественного восхождения на императорский трон правопреемницы Сивелла Четвёртого. Так уж сложилось, что Силла Первая сменит отца, став правительницей народа, привыкшего видеть лидера их народа в мужском обличии.
Сивелл был в годах, прекрасно понимая, что символ власти лучше передать при жизни, чтобы потом у дочери не возникло лишних проблем. Именно лишних, поскольку правитель своего народа знал, как никто другой, что проблемы в любом случае будут. Вопрос только в том, насколько они будут решаемы. Хотя, император понимал, что Силла не будет одна, и груз самых сложных решений всегда будет ложиться на плечи теневого правительства, в чьих руках сосредоточена реальная власть и ресурсы. Сивел даже не представлял, насколько тщательно Консорциум все эти годы оберегал Силлу от различного рода неприятностей, в которые она точно бы угодила, если бы не тайное сообщество.
Кстати, отец и дочь так и не узнали, куда девался Мик-де-Майл. Одни говорили, что он сбежал, когда его публично пристыдили за трусливую отсидку во время боя. Другие утверждали, что он был убит в последние моменты вторжения серокожих кровопийц, а третьи были уверены, что его исчезновение связано с тайным сговором. Любители откровенной фантастики пропагандировали версию сговора Мика с интервентами, которые взяли его к себе, а потом,… то ли он бежал вместе с остатками интервентов, то ли погиб вместе с одним из их отрядов – никто доподлинно не знал. Отдельные личности, в лице того же Сивелла, полагали, что наглый позёр попросту дезертировал, покинув Планету Жизни, отсиживаясь в отдалённом тихом уголке. Отсидевшись, он, видимо, понял, что назад ему дороги нет, да так и остался там, где ему самое место. А поскольку трупа де-Майла так и не нашли, в достоверность его смерти верили немногие. И уж тем более, никому и в голову не приходило, что к исчезновению назойливого ухажёра как-то причастны те, кто сейчас готовился посетить главное мероприятие года.
Пока Сивелл испытывал двоякое чувство, состоявшее из радости падения столь высокой ответственности с его плеч и волнения за судьбу дочери, представители разных ведомств и социальных категорий населения выбирали подходящий для сегодняшнего торжества наряд. Копаясь в своём гардеробе, Элна искала подходящее платье, но таковое никак не хотело находиться. Выбирая между бронежилетом и походной полевой формой, Элна скептически произнесла:
- Ну, да, так я буду самой незаметной среди населения в платьях и сарафанах…
Роэл-де-Ворд не испытывал особого подобострастия к выбору костюма, ограничившись строгим деловым стилем. Цвет его костюма не говорил не о чём вообще. С таким успехом, увидев его на торжестве, любой гость праздника запросто спутал бы его с работником министерства «чего-нибудь», представителем дипломатической группы на территории Торговой Федерации, администратором курортной гостиницы или кем-то ещё. Он упрямо не желал обращать на себя внимание горожан, предпочитая не замечать и их в свою очередь. Некий Урфин Джюс с полномочиями человека по имени C. G. B. Spencer не особо интересовался мирскими делами, предпочитая заниматься вопросами исключительной важности для себя. Или для Консорциума, на крайний случай.
Примерно в это же время по дому бегала Лилия, поспешно собираясь на грядущую церемонию. Сидящий в кресле Ригон давно уже был готов, надев свой парадный мундир бывшего капитана «Фантома». Наблюдая за носившейся туда-сюда женой, он время от времени собирался что-то сказать, но раскрыв рот, понимал, что лучше промолчать, иначе Лилия отвлечётся, забудет, где и что искала, и тогда… поиски начнутся снова.
- Да что же это!? Куда они делись???
- Кто? – абсолютно беспристрастно спросил Ригон.
- Боже, мои серьги! Где они? – негодовала Лилия.
- Не Боже, а Ригон, - напомнил своё имя муж. – Ты, мать, что-то совсем плохая стала...
- Да прекрати! – Лилия нервничала всё сильнее и сильнее.
- А тебя, правда, казнят, если ты явишься на церемонию не в серьгах? – серьёзно уточнил Ригон.
- Очень смешно, дорогой! – закипала жена. – Лучше помоги их найти, - она бросилась на кухню, в очередной раз вспоминая, где в последний раз видела серьги, а заодно думала, правда ли она начала сдавать или муж наговаривает на неё.
- Так,… как это? – бормотал Ригон. – А, вспомнил…
- Что? – донеслось из кухни.
- Да к чёрту рогатому эти серьги, надень другие! Или иди вообще без них, - выдал Ригон, а Лилия молча выглянула из кухни, узнав в муже землянина. Она не верила своим ушам,… её муж говорит, как множество русских мужчин.
- Придётся, если не найду этих… - согласилась Лилия.
- Угу, - ответил Ригон, устало уставившись в окно.
Глядя на обыкновенную среднестатистическую погоду сегодняшнего дня, которая, к слову, могла бы быть наиболее погожей в свете назначенной на сегодня церемонии, Амб-де-Амер красовался перед зеркалом. Севший ровно мундир украшали различные награды и знаки отличия. Идеально державшаяся укладка создавала вид безупречно подготовленного военнослужащего, не понаслышке знавшего о перфекционизме внешнего облика. Его настроение как никогда благоволило не просто посетить громкое мероприятие, но и всячески запечатлеть на нём себя в глазах как можно большего количества собравшейся публики.
Разумеется, де-Амер понимал, что слова ему не дадут, и красноречивый спич произнести не получится. Но он не терял желания и надежды прощупать почву на предмет того, чем и как живёт императорский дворец. Ведь ему по долгу службы теперь положено держать марку, чтобы быть вхожим в различные кабинеты министерств и апартаментов. Бросив последний взгляд на себя в зеркало, он произнёс:
- Да, пора выдвигаться…
И пока другие важные лица народа собирались прибыть на церемонию, горожане уже образовали довольно большую толпу на центральной городской площади, нарядившись в красивые праздничные одежды. Здесь было неописуемое великолепие буйства украшений, развивающихся на слабом ветерке под звуки играющей музыки. Весёлые горожане находились в сладостном предвкушении начала мероприятия, постоянно поглядывая на сооружение, что было возведено перед центральной аллеей, ведущей ко Дворцу. Именно здесь должно с минуты на минуту начаться грандиозное торжество, переходящее в хмельное застолье.
Прибывающие новые гости оставляли свой транспорт повсюду, ибо все специально отведённые для парковки места были давно заняты, невзирая на их масштабы и просторы. Скромно и немного стеснительно появившись на импровизированной сцене, которая больше походила на некое возвышение, чем на концертную сцену, представитель администрации императорского дворца прошёл к центру возвышения. Поправив голосовую гарнитуру, подключённую к вещательной аппаратуре, мужчина обратил на себя внимание публики:
- Гхм-гхм…
Завидев мужчину и подумав, что всё уже началось, и вот сейчас появятся главные лица народа, публика приветливо осыпала разномастными возгласами и аплодисментами конферансье. Убедившись, что публика готова его выслушать, мужчина добродушно улыбнулся, заговорив:
- Дорогие жители нашей страны, населённых нами планет, гости и туристы наших земель,… - публика продолжала приветствовать официальное лицо, а мужчина добавил, - прежде чем я объявлю о начале церемонии передачи символа власти новому правителю, позвольте особо поприветствовать представителей других, дружественных нам, рас!
Под разноголосые одобрительные возгласы разгорячённой публики появился безымянный транспорт без каких-либо опознавательных знаков, занимая место особой парковки. Где-то среди сидячих мест для особенных гостей заняли свои места Ригон и Лилия, жалея, что их дочь не успела на церемонию. В другом конце ложе располагался Амб-де-Амер в компании своей спутницы и первого заместителя Главнокомандующего. Здесь же Ригон встретил своего старого знакомого, который устроился недалеко от Лилии и Ригона. Завидев Орина-де-Рино, Ригон чуть не подпрыгнул на месте:
- Орин, старая ты посудина!
- Старина Ригон, ты ещё жив!? – одновременно с удивлением и удовольствием от состоявшейся неожиданной встречи, воскликнул де-Рино.
- Твоими молитвами, капитан, - ответил Ригон, - как поживаешь, коллега?
- Просиживаю остаток жизни в штабе, - вздохнув, сказал Орин. – А ты как?
- Давно на гражданке… - грустно констатировал Ригон. – Эх, Орин…
- А сейчас! – диалог старых друзей прервал конферансье, - разрешите представить вашего Императора,… Сивелла Четвёртого! – и публика взорвалась эмоциями.
На возвышении появился Сивелл, которого взглядом сопровождала Элна, старавшаяся понять, знает ли он о письме Силле или нет. Рядом с ней стоял де-Ворд, вопреки своей привычке, не намереваясь закурить. Находясь словно за кулисами, они оценивали собравшуюся публику, будто задаваясь немым вопросом: дать им ещё один шанс или…
Отпустив конферансье, Сивелл поприветствовал свой народ лёгким поклоном, держа в руках цветок из драгоценных камней:
- Солнечных дней, дорогие и уважаемые гости церемонии, - воцарилась тишина, - сегодня я приветствую Вас в последний раз, как ваш правитель. Но это не повод для грусти! Ведь сегодня у нас с вами необычайное событие! И я рад представить вам ту, которая станет покровительницей для всех нас! Дорогие друзья, прошу приветствовать нового хранителя справедливости и порядка нашего общества – Силла Первая!
Публика снова зашумела бурными возгласами и аплодисментами, встречая Силлу, которая торжественно шагала к Сивеллу. Поравнявшись с отцом, дочь коротким поклоном поприветствовала собравшихся гостей церемонии, отдельно запечатлела своё почтение особо важным гостям, повернувшись к ним и сделав торжественный жест приветствия, после чего, развернулась обратно, встав перед Сивеллом. Торжественно вручив новой правительнице символ власти, Сивелл обнял дочь, и воспользовался моментом, тихо сказав на ушко:
- Ты знаешь, что делать. Ничего не бойся…
Утвердительно кивнув отцу и держа цветок из драгоценных камней, Силла посмотрела на публику, повторив короткий поклон, означавший её преданность интересам народа. Наблюдая за действиями правопреемницы, де-Ворд самодовольно улыбнулся, будто знал, что произойдёт дальше. Собравшись с силами, новая правительница произнесла короткую речь:
- Если честно, я не готовила специальной речи к сегодняшнему дню. Ведь это будут выбранные, хорошо подогнанные и продуманные фразы будничных дежурных ситуаций. Поэтому, я решила обратиться к вам простыми и прямыми словами. Не стану я давать и многообещающих клятв, которых от меня многие ждут. А просто скажу, что с вами я буду сердцем, которое всегда для вас открыто…
Многозначительно замолчав, Силла всё-таки запорола финал речи, но это было не столь важно. Публика приняла её более чем радушно, а из толпы послышали разрозненные возгласы:
- Да! Силла Первая! Да здравствует императорская семья!
- Что ж, - правительница снова улыбнулась, так же просто добавив, - раз все всем довольны, то предлагаю перейти к застолью. Вы не против? – снова обратилась к собравшимся Силла.
Дружные крики одобрения возвестили о том, что самая сложная часть церемонии окончена и Силла Первая сделала всеобщий приглашающий за накрытые столы жест.
- Всё-таки, она прекрасна, - по-матерински оценила новую правительницу Лилия.
- Да, - прокряхтел Ригон, - не то что мы, старые посудины… Да, Орин!? – громче добавил де-Рион.
- А? – словно глухой старик, обернулся де-Рино,
- А… - махнул рукой Ригон, взяв жену за руку, чтобы помочь ей пройти к столу.
Повернувшись к Элне, Роэл сунул руки в карманы, нащупывая сигареты и зажигалку. Элна посмотрела на отца вопросительным взглядом, а тот произнёс:
- Ну, вот и всё… Возвращаемся домой.
- А как же пироги и деликатесы? – удивилась Элна.
- Само собой, - спускался к транспорту де-Ворд. – Только не здесь, моя умничка…
- Угу, - поняла намёк Элна, сообразив, что отец хочет поскорее ей что-то показать.
Немного опоздав на торжественную часть церемонии, сверлил изучающим взглядом сидевшего с довольным выражением лица Амба-де-Амера, приковылявший старик, опирающийся на палку. Сейл-де-Сол не спешил занять своё место между Ригоном и Амбом, глядя на действующего Главнокомандующего…
Перед тем, как отправиться отдыхать, экипаж «Метеора» собирался в пищеблоке основательно подкрепиться перед долгим сном обратного полёта к дому. Не видя нормальной еды последние несколько суток, коллеги так успели соскучиться по стряпне судового повара, что им казалось, будто бы они питались походными пайками не пару-тройку суток, а пару-тройку лет.
Хлопотавший в своей родной вотчине Берн был несказанно рад, что его старания оценит весь экипаж в полном составе, так как отчасти его радость была не только из-за очередной возможности проявить чудеса кухонного мастерства, но и по более радостному поводу завершения экспедиции на «Фаэтон» без жертв.
Безусловно, потерей для команды был Таннот, который успел наладить дружеские отношения с группой высадки, да и с оставшимися на борту специалистами тоже, заочно. Чуть менее тяжёлой потерей был планетоход, за который им ещё только предстояло получать по темечку от командования. Так или иначе, Берн был доволен, что всё обернулось наименьшими потерями по сравнению с теми, которые мог понести «Метеор», если бы всё сложилось гораздо хуже. Но теперь…
Теперь в пищеблок входили разговаривавшие о чём-то Ирэн и Вент. Приветственно махнув повару, они прошли к столу, занимая места рядом, как подобает прямым коллегам по навигационной работе корабля. Вдали слышались шаги, принадлежавшие вечно ворчащему Реффу, который, естественно, не мог упустить возможности отыграться за все причинённые ему неудобства, как следует, откушав всего и побольше.
Когда артиллерист появился на пороге, то, как всегда бесцеремонно, заглянул в кастрюли и чашки, насладившись сочными ароматами приготовленных блюд, втянул их носом ещё раз, одобрительно глянув на Берна и одновременно поглаживая свой живот. Наконец, обратив внимание на сидящих за столом коллег, он лениво бросил:
- О! Самые голодные уже тут?
- Нет, Рефф, они ещё там, - ответил Вент, передразнивая манеру речи Реффа, который состроил гримасу недовольства встречи с обоими навигаторами, на что Ирэн собралась показать артиллеристу средний палец, но Вент остановил её, вложив в руку ложку.
В помещение вошёл Нарэн, помогая дойти до стола Герсу, который пришёл в себя, и теперь не желал «валяться в медотсеке, словно дохлый илант», как он сам сказал. Восторженные возгласы заполнили весь пищеблок, и под одобрительные реакции коллег, де-Гриз плюхнулся на один из стульев, располагаясь за общим столом. Воспользовавшись новой возможностью, де-Рист подметил:
- Да, старина, ещё свежи воспоминания былых сражений «Фаэтона»? Как мы их, а!?
- Да, - усмехнувшись, подметил де-Гриз, - никак не могу забыть твоё нытьё и постоянный скулёж…
- Пошёл ты, - обиженно огрызнулся Рефф.
- Не дуйся, спаситель, - наигранно ответил Герс, и все дружно расхохотались.
Смеялась и Сайи, которая к этому времени оказалась в дверях, встав на пороге, и наблюдая за происходящим диалогом механика со «спасителем команды». Вместе с ней пришла и Шила, молча изучавшая поведенческие повадки команды на предмет их изменения или трансформации в обновлённые варианты манер. Едва завидев подоспевших девушек, Берн от всей души проговорил, разводя руки, словно собираясь обнять обеих сразу:
- О, а вот и наши красавицы! Прошу к столу! Ирэн, к тебе это тоже относится, само собой же!
- Ой, спасибо-спасибо… - кокетливо ответила эр-Ригон, сразу решив разрядить обстановку не решённого со статусом Шилы вопроса, но её попытка не увенчалась успехом.
Как и во всех приличных обществах, мужчины встали, ожидая, когда дамы займут места за столом, напряжённо вглядываясь в лица друг другу. Шила и Сайи прошли дальше, обходя стол с разных сторон. Сайи решила сесть рядом с Вентом, полагая, что свободное рядом с ней место может занять и Берн и Шила, а эр-Шахх по зову внутреннего голоса невольно развернулась в сторону, где сидел Герс, который обернулся. Он посмотрел на Шилу, вполне справедливо полагая, что она сядет рядом с ним, но неоднозначности ситуации добавлял Нарэн, находившийся по эту же сторону стола, только через два места от Герса.
Стоявший боком к Шиле, Нарэн развернулся к ней всем корпусом, аккуратно, даже немного вкрадчиво, будто стесняясь, он сделал приглашающий жест:
- Думаю, Герс будет сильно не против, если ты сядешь между нами,… прошу.
Кусая губы и еле сдерживая довольную улыбку, Сайи украдкой посмотрела на коллег, отметив, что Ирэн сейчас точно также борется с чувством радости происходящего. И только Вент понимал, что Нарэн пытается таким образом извиниться перед Шилой, снова убирая все границы и преграды общения.
- Главное, что бы Вы, капитан, были не против, - подметила девушка, глядя на капитана с простой улыбкой вежливости.
- Уж я-то точно не против, - заулыбался капитан, чувствуя, что «холодная война» отношений сменилась на оттепель второго шанса. Дождавшись, когда все рассядутся по своим местам, а Берн привлечёт всеобщее внимание экипажа своими кулинарными шедеврами, де-Нарр добавил, - мы по-прежнему можем говорить друг другу «ты». Без официальных «вы»…
Ничего не ответив, Шила посмотрела на капитана, и немного улыбнулась. Так обычно улыбается жена, прощая накануне пришедшего домой в изрядно пьяном до последней возможности мужа, который явился помятым и с ужасным амбре, но с букетом в руках. Теперь капитан видел в её глазах друга. Пройдя через новые испытания, он на личном опыте ощутил, насколько бывает болезненно осознавать последствия совершённых ошибок в отношении земляка. Или землячки. Ну, или наполовину землячки. Теперь для него это не играло никакой роли.
Наслаждаясь ужином, неугомонный Вент обратился к Нарэну:
- Это всё, конечно, хорошо…
- Но? – посмотрел на него Рефф.
- Но мы так и не знаем, что же решил наш капитан. Самое время озвучить приговор Шиле, кэп… - резанул по нервам навигатор.
- А нечего тут решать. – Нарэн отложил в сторону вилку, ранее перейдя к поеданию второго блюда. – Слушайте,… я конечно не лучший капитан, видимо… Особенно, если вспоминать капитана де-Турта, де-Рино или де-Риона… - все перестали жевать, понимая, что наступил момент откровений для их командира. – Но, каким бы кто из вас не был – вы моя команда. И посадить кого-то в клетку или отдать на опыты, всё равно что… короче… - командир на мгновение замолчал, словно собираясь впервые в жизни открыть о себе страшный секрет. – Шила останется с нами полноправным членом экипажа, независимо от того, что и как.
- Так бы сразу, - не выдержала Ирэн, которую сразу легонько пихнул в бок Вент, намекая замолчать.
- Ф-фух, - звучно выдохнул Рефф, - я уж думал, что Вы сейчас признаетесь Шиле в любви, капитан!
Все снова засмеялись, Шила улыбнулась тоже, а Герс снова поставил на место языкастого комедианта:
- Смотрите, как он ревнует… Небось, ждал, что тебе кто-нибудь признается в любви? – и пищеблок снова разразился смехом.
- Да, - парировал де-Рист, - никак не дождусь твоих признаний!
- Твоё счастье, Рефф, - бахнул контрольным в голову механик. – Представляю, как бы ты орал во время… - де-Гриз специально не договорил фразы, подвесив многозначительную театральную паузу, а команда дико смеялась над очередной глупой ситуацией, в которую угодил Рефф по своей же вине.
А меж тем, «Метеор» продолжал путь домой, неся свою команду сквозь космическое пространство, которая после сытного и радушного ужина готовилась идти отдыхать. Ведь им предстоял перелёт, который изменит их жизнь, сделав не просто астронавтами своего народа, а первооткрывателями, покорителями «Фаэтона», и в тайне обладателями уникальной составляющей их экипажа, которая вновь и вновь старалась понять и почувствовать всю себя, чтобы ответить на один важный вопрос. Пожалуй, самый главный для неё вопрос: кто она?
«Метеор» зажёг дежурный режим света. Экипаж находился в состоянии глубокого сна, сопровождаемый двумя военными кораблями, шедшими следом, видя красивые сны о любимых уголках родины. И только одна девушка не спала, глядя в потолок не моргающим взглядом…
Star Quest Reunion 2020 - Метеор
© Copyright: Голос Прошлого, 2021
Свидетельство о публикации №221020100061
Свидетельство о публикации №221020100061
Рецензии