Розалинд 03

Лорд Галифакс сразу отказался от приглашения, сославшись, что как президент Сельскохозяйственного совета будет занят и не сможет покинуть Лондон в ближайший месяц.

- Наш министр сельского хозяйства явно не жаждет встречи с призраком, - тихо произнёс Ральф, обращаясь к Розалинд. - Может последуем его примеру?-спросил он с тайной надеждой. Ему не нравилась смазливая физиономия Натаниэля, а главное то, как тот смотрит на его девушку. Однако, Розалинд словно не слышала его.

- Буду рада посетить вас и вашего призрака, - прозвучал её мелодичный голос.

- Отлично, мисс Беннет. Кто ещё, господа? - сэр Оливер с широкой улыбкой ярмарочного зазывалы наблюдал замешательство остальных гостей, которые находили посещение замка с привидением сомнительным удовольствием.

Ральф не мог допустить, чтобы Розалинд оказалась одна в обществе Натаниэля Паркера, поэтому вызвался её сопровождать. Леди Ла Вейер — крёстная Розалинд не пожелала составить ей компанию. Большинство присутствующих на ужине, под разными предлогами отклонили любезное приглашение Оливера Паркера. Лишь чета Уиккемов — любителей разъезжать по гостям, жить-пить за их счёт, выразили интерес. Да, мисс Гонория Маннерс — худая, долговязая девица из респектабельного аристократического рода, что не мешало ей развлекаться в скандально известных джазовых клубах, таких как «The Kit Cat Club». На ужине у леди Ла Вейер она отчаянно скучала, пытаясь не зевнуть. Лишь присутствие Ральфа Хоупа вызывало у неё интерес. Он показался ей самым красивым молодым человеком на свете. Правда, Ральф, кажется влюблён в мисс Беннет, но это пока он не познакомился поближе с ней. В Гонории проснулся охотничий азарт. Впервые в жизни решила внять доводам матери (старой знакомой хозяйки дома), о том, что пора свить собственное семейное гнёздышко. Поэтому и ухватилась за приглашение, чтобы оказаться вместе с Ральфом. Призраков она считала антуражем замков, а ведьм и колдунов - пережитком прошлого.

Через два дня компания встретилась на вокзале, где их ожидал Натаниэль для сопровождения.

Во время поездки молодой человек был немногословен, но смотрел на Розалинд очень красноречиво. Ральф и раньше не отличался склонностью к болтливости, а тут и вовсе воды в рот набрал, ревнуя подругу к этому хлыщу, как про себя окрестил молодого Паркера. Зато мисс Меннерс, желая произвести впечатление на Ральфа, взяла разговор на себя.

- Надеюсь ваш замок окажется не менее впечатляющим, чем замок Белвоир — родовое гнездо моих предков в Лестершире? - В голосе Гонории прозвучал плохо завуалированный скептицизм.
- Возможно Вудчестер с первого взгляда не впечатлит вас, но это настоящий готический замок с привидением, - вежливо улыбнулся Натаниэль.

Гонории не терпелось вновь оказаться в центре внимания. Бросив на Ральфа взгляд, как на вожделенный трофей, нетерпеливо продолжила:
- В Белвоире, если верить фамильной легенде, с семнадцатого века обитает призрак Джоан Флауэр. Жена Фрэнсиса Мэннерса, графа Рутленда выгнала за воровство Джоан и её дочерей, которые прислуживали в замке.

Мстительные женщины обратились за помощью к трём местным ведьмам. Вскоре сыновей графа настигла смерть, а дочь тяжело заболела. Графиня потребовала арестовать бывших служанок, подозревая, что это они подстроили.

В тюрьме Джоан отвергла все обвинения и потребовала, чтобы ей принесли хлеб с маслом и заявила, что пусть она подавится первым же куском, если виновата. Откусила кусок, подавилась и умерла. Этот факт документально зафиксирован. Её дочери не стали отпираться, признали себя виновными и были повешены. Три женщины, помогавшие Флауэрам, также покаялись в колдовстве, но им удалось улизнуть от правосудия.

- О! Какая ужасная история, милочка, - воскликнула миссис Уиккем — тридцатипятилетняя блондинка с симпатичным, хотя несколько слащавым лицом. - Дорогой, расскажи нам про призрак Бежевой дамы, - обратилась она к мужу. - Я так люблю слушать, когда ты про неё расказываешь. Пусть и наши друзья послушают тоже.

Мистер Уиккем — ещё достаточно молодой, но уже с изрядном брюшком мужчина, улыбнулся.

- Конечно, дорогая. Я расскажу.

Он прочистил горло и приятным баритоном приступил к рассказу.

- До женитьбе на моей любимой Маделейн, я был женат первым браком на мисс Бойнтон из Йоркшира. Бедняжка Сесиль скончалась от инфлюэнции в 1917 году, восемь лет тому назад. За два года до её смерти мы гостили в усадьбе её брата.

Однажды, когда мы пили чай в зале, Сесиль внезапно подняв взгляд, увидела маленькую худенькую женщину, одетую в бежевое. По словам Сесиль незнакомка пришла со стороны сада, торопливо поднялась по ступеням и скрылась через переднюю дверь. Сесиль приняла её за жену приходского священника и сказала мне:

- Томас, это миссис Коутс. Пойди и пригласи ее.

Я сразу же пошел вслед за ней, но вынужден был вернуться, так как никого не увидел, а передняя дверь оказалась заперта.

Сесиль сильно побледнела, а потом произнесла: - Это призрак Энн Гриффит. Оказалось, что дом раньше принадлежал семье Гриффитов. Одна из дочерей владельца усадьбы подверглась разбойному нападению двух грабителей, которые зверски избили её палками за несколько пенсов в кошельке. Несчастная сумела доползти до дома, где и умерла. Перед смертью попросила родных отделить её голову и оставить дома. Слова Энн сочли предсмертным бредом и погребли покойницу на кладбище. В ту же ночь после похорон стало происходить нечто странное. Кто-то невидимый плакал, стучался в дверь дома. И так каждую ночь. Через три дня, родные не выдержали и выкопали гроб. Когда открыли крышку, то в ужасе чуть не упали — в гробу лежало ещё не разложившееся тело без головы, а рядом абсолютно голый череп. Череп забрали в дом, где он хранился в коробке. Прошли годы. Брат Энн умер бездетным, а младшая сестра, которой перешла усадьба, вышла замуж за сэра Мэтью Бойнтона. Их потомки выбросили коробку с черепом на свалку. И сразу за этим стало твориться страшное: в доме зашатались перекрытия, начали падать со стен картины. Опасаясь, что дом разрушится, откопали среди мусора коробку с черепом и замуровали его в стену за висящим там портретом Энн в бежевом платье. После этого призрак девушки в том самом наряде стал выходить прямо из картины.

Сэр Уиккем сделал эффектную паузу, а потом закончил рассказ:

- Моя покойная супруга сказала, что её видели в последний раз много лет назад. Она тоже спешила в дом, только с восточного входа. Отец Сесиль пошёл за ней, а призрак Бежевой дамы растворился в воздухе.

Слушатели молчали, находясь под впечатлением легенды. Каждый по-своему представлял хрупкий образ девушки в старинном бежевом платье, спешившей домой. Гадали, почему бедная Энн настаивала отделить её голову. Видимо, ей очень не хотелось покидать родной дом. Понимая, что труп вряд ли согласятся держать, попросила хотя бы голову вернуть туда.

Всем стало грустно. Лишь Гонория раздражённо подумала, что толстый коротышка Уиккем превзошёл её рассказом. Она лихорадочно искала, чем привлечь к себе внимание Ральфа.

Однако поезд прибыл на станцию, и все разговоры пришлось отложить.

Сэр Оливер прислал за ними машину.

Розалинд раньше не приходилось бывать в Глостершире, поэтому она с любопытством рассматривала незнакомые места. По дороге им то и дело попадались маленькие деревушки с каменными домами из местного песчаника и заснеженные холмы. Вскоре показался Вудчестер. Конечно, она не ожидала увидеть уютный сельский домик с миниатюрным ухоженным садиком. Но от готического замка в окружении мрачного парка, сердце сжалось от плохого предчувствия. Готические замки сами по себе навевают неоднозначные чувства. Они, как острые пики, готовые пронзить живую плоть, ощетинивуются в небо. Раньше ей нравилась их воинственное величие, этот же замок вызвал сильное отторжение.