Три в одном

Аннотация:
Попаданец из Властелина Колец и Dragon Age в третий фэнтезийный мир. После объединения душ получает в пользование сразу три системы магии. Спасать мир не хочет, но заставят.

Глава 0

Судьба странная штука, не правда ли? Ты стараешься убежать от нее или, наоборот, стремишься выполнить предназначение, дарованное силами свыше. Глупцы бегут в ужасе от нее, как от проклятья. Но от судьбы нет спасенья, только отсрочка неизбежного. Или мы выдумываем судьбу, чтобы жизнь не казалась слишком сладкой? И если так, почему все оборачивается против нас?



Как и многих, Сарумана настигла болезнь раздумий, но в кратком полете. Земля распростерла объятья, встречая Белого мага Средиземья. Первого среди равных, правда не с главной ролью. Обидно. И вдвойне обидней закончить земной путь, получив удар кинжалом в спину. Да чтобы так закончился путь Белого мага?



— Кто бы знал? — Всплеск воды, стук, отдающий по всему телу. И пустота. Чернота поглотила сознание Сарумана Белого. Он не боялся. Уже там, на вершине Ортханка, осознание настигло его. Как настигла судьба.



Саруман Белый умер.



Что дальше?



Он исполнил предназначение, роль сыграна. Больше не нужно печься о судьбе смертных, заслуженный отдых ждет изможденную душу божества.



Забвение приближалось. Растянув кровавые черные нити, пустота подбиралась к светлому разуму. Когда-то затуманенный могущественным Сауроном, он связывал мысли в узлы, а теперь прямые четкие думы рассекли по чертогу сознания исчезающего Сарумана.



Темнота дернулась. Почему? Кто-то вмешался в естественный процесс очищения души по пути в Валинор. И не только вмешался. Пространство задрожало. Пустота в ужасе дергалась, она пыталась сопротивляться, но нечто оказалось сильнее. Миг. И затишье. Больше ничего. Будто Саруману померещилось произошедшее. Душа мага задумалась там, где нет счета времени.



Прошел миг. А, может, год. Секунда? Саруман почувствовал, как окружение давило на него. Оно выталкивало его? Куда? И зачем? Душа, которой суждено начать новую жизнь, стремглав полетела в неизвестность. Пробивая мрак, серебряная стрела врезалась в белеющий круг. Туда, где ждала неизвестность.



***



Горящий Денерим по-своему прекрасен: языки пламени, ласкающие небо, звон стали, кричащие люди. Жители бежали прочь из города, за ними ищейками следовали порождения тьмы. А потом пришли они — Серые стражи.



Волна воинов хлынула в город, рассекая черное море врагов. Боевой клич смешался с рыком порождений тьмы, и ревущий Архидемон сотрясал алые небеса.



Алим Сурана бежал вперед. Магия оберегала эльфа, его рукой она сжимала тела монстров. Порождения тьмы даже не замечали, как на них падали проклятья. Как кровь рывком выходила из их тел, сгустки алым потоком втягивались в грудь мага. Он же шел дальше, оставляя за собой истощенные трупы врагов.



Улицы звонкими всхлипами бьющихся окон молили о помощи, но огонь неумолим. Он пожирал город, дерево скрипело под адским жаром. Дома складывались под тяжестью, поднимая облака пыли и дыма. Враг пользовался этим. Гарлоки и генлоки, крикуны и моровые волки. Они наскакивали, пытались убить проклятого Стража, но колдовство сильней! И новые тела марионетками без нитей свалились без сил.



— Алим, мы должны быстрее убить его! — Из закрытого рыцарского шлема донесся голос Алистера. Будущий король рассек напавшего монстра, позволяя телу развалиться на две части. — Архидемон на главной площади.



— Мой друг, мы справимся. — Алим не узнавал собственный голос. Загрубевший в походах, он словно еще сильнее охладел в пылу битвы. — Лелиана, Винн, идем!



Вперед подались две женщины. Пожилая Винн, маг круга, обернулась к остальному отряду, чтобы благословение и усиление обволокли тела воинов. А юная Лелиана скрылась в тенях, лишь иногда ее рыжие волосы появлялись на фоне прекрасного пожара.



— Так ты бросаешь нас? После всего, что мы прошли? — Морриган, ведьма из Диких земель, проткнула Алима кинжальным взглядом. Ее поддержали остальные. Зевран, Огрен, Стен, даже пес жалобно залаял на хозяина. Но Страж не поддался.



— Идем, Алистер. Огрен, Стен, оставляю ворота на вас! — Дварф и Кунари кивнули, и тут же в ворота ударили. Огр. — Удачи.



Вновь кишка старого города вела героев вперед. Улицы извивались, их крики лопающимся стеклом и падающими крышами разносились на многие мили вокруг. Город плакал. Но порождения тьмы не собирались останавливаться. Убить всех — вот цель монстров. И такая же цель у Стражей. Один за другим гибли отряды Мора, трупы серо-черным ковром выстелились за четверкой отважных спасителей мира.



Показалась главная площадь! Когда четверка вышла вперед, сверху рыкнули. Явился Архидемон. Оскверненный дракон спикировал к Стражам, глотка выдохнула жаркое пламя.



Огонь столкнулся с магическим щитом, мана утекала сквозь пальцы. Алим слабел, но выдержал. Щит рассыпался, за ним раскрошилась дуга молний. Страж сжимал дрожащие пальцы, наблюдая за последствиями атаки.



Архидемон ждал. Алый ящер взмахнул крыльями, потоки воздуха разожгли еще больший огонь в домах. Однако нужного эффекта не произошло: Стражи не боялись. Какого по счету дракона они убьют? Наверное, третьего. И нужно ли бояться знакомого противника? Нет.



Стражи рванули вперед. Алистер держал перед собой треугольный щит Редклиффов, Алим поддерживал магический щит. Меткие стрелы били по морде Архидемона, заставляя морщиться оскверненного дракона. Сила же не покидала героев, магия Винн заставляла дух избранных воинов окрепнуть и воссиять. Все для одной атаки. Решающего удара.



Ослепленный выстрелами Лелианы Архидемон попытался отступить, но камень и грязь сковали его. В крыльях прожгли дыры. Перекошенная драконья морда в ярости попыталась перекусить Алистера, но тот вовремя отступил, увлекая тварь за собой. Чтобы Алим смог сделать последний удар!



— Сдохни тварь! За Ферелден! — Окутанная духовной энергией рука потянулась к сердцу Архидемона, а затем плоть дракона разошлась в стороны, настолько сильна воля избранного Стража.



Сердце в раскрытой груди билось все медленней, прежде чем магия не вырвала его с невероятной силой. Оборванные сосуды стрельнули кровью. Когда черное сердце, размером с человека, затихло, Архидемон застыл статуей. Облик смерти, живое воплощение ужаса, не мог пошевелиться. Желтые змеиные глаза затянулись белой пленкой. Дракон рухнул сваленной башней, навсегда затихая в этом горящем городе. В столице маленького королевства, которое победило страшный бич целого мира.



Алим улыбнулся. Сквозь стиснутые зубы пошел ручеек крови. Из груди вырвался болезненный кашель, кровавые сгустки плюхнулись на камень мостовой.



— Алим! — Компания подбежала к умирающему магу. Стражу.



— Алистер, надеюсь, ты будешь хорошим королем.



Эльф попытался сказать что-нибудь еще самым близким людям, но время пришло. Сердце Стража замерло.



Над городом пролетел крик радости, гимн победы заиграл с голосами победителей. Но горечь героев не утихала, ибо смерть забрала самого достойного из них. Но кто бы знал, что борьба Стража только началась?



***



В чернеющей пустоте мелькали серебряные пучки света, а два наибольших сцепились в ожесточенной схватке. Золотая душа дракона билась с белой душой Стража. Они сражались очень долго, настолько, что давно исчезли души павших солдат и Порождений тьмы. Новые души сменяли старые, пустота кого-то растворяла, а кто-то перебарывал ее и шел на новый круг жизни.



Сплетенное веретено из двух противников пробивало темноту. За сражающимися давно шел разноцветный хвост, к которому сбивались слабые души. К бесконечной схватке слетелись всевозможные сущности, те наблюдали за битвой, а пустота молча дозволяла смотреть за развлечением.



В один момент стало понятно, что магу осталось недолго. Пусть он и являлся мастером Арканы, его знания о духовной магии заканчивались на слове «Тень», а это место, куда он попал, совершенно другое. Бой завершался. Золотой дракон навис над побежденным, чтобы сожрать его и перевоплотиться в новой жизни.



Из ниоткуда прилетела серебряная стрела. Сверкнуло. Ослепленные духи в ужасе разбежались в стороны, чтобы странная сила не уничтожила их. Правильно. Но не сбежало двое. Архидемон и Страж. Дракон в ярости попытался сожрать обе души, когда на пути золотой пасти появился слабенький щит Алима. А потом щит лопнул.



Душа дракона проглотила обоих, Алима и Сарумана. Внутри золотого сгустка исчезли белый и серебряный, так, будто их не существовало. Архидемон ликовал, ведь пустота вокруг раздалась в стороны, чтобы пропустить освободившуюся душу к свету в новую жизнь.



Архидемон не понимал, что произошло, до последнего момента. Вот душа почти прикоснулась к свету новой жизни, а вот ошметки золота разлетаются в разные стороны. Кусочки попытались соединиться обратно, но сильная воля неизвестной души заставила те рвануть еще дальше. Так далеко, как позволяет бесконечность. И насколько хватило сил новорожденной душе.



Пустота снова задрожала. Во мраке загорались разноцветные огни. Издалека они казались звездами, но знающие понимали — то есть глаза духов. Высших духов, которых называли и богами, и демонами. Они наблюдали за тем, как новорожденная душа плыла к круглому светящемуся проходу. Душа Сарумана Белого и душа Алима Сураны. Единая душа.



***



Треск костра, стоны, мольбы о пощаде. Глухие шумы смешались воедино, творя таинственную магию.



Почему? Как иначе объяснить головную боль?



Я попытался встать. Больно. Глаза опустились к ногам, чтобы...



Их нет. Нет? Нет?! Вместо конечностей ниже пояса находились культяпки, грубо обпиленные или обрубленные. Кость белела сквозь лохмотья, которые остались от моего тела. И все это после...



— "Падения с Ортханка?"



— "Битвы с Архидемоном?"



— "Сражения с гоблинами?"



Повисла тишина. Показалось? Или же нет? Голова взвыла тупой болью, тут же глупые мысли разбежались, а на их место пришел резонный вопрос:



«Что происходит?».



И, судя по увиденному, придется не только думать, но и действовать. Ведь впереди у костра сидела тройка гоблинов.



***



Судьба странная штука, не правда ли? Ты стараешься сбежать от нее, но не выходит. Но когда кто-то другой подталкивает тебя, ты тут же сходишь с намеченной тропы. Интересно, какой из путей ты выберешь, Саруман/Алим/Териль?


***


Глава 1. Три в одном (18+)

Костер трещал под сводами пещеры. Я тихонько прислушивался к нему, к раздающимся голосам гоблинов, к эху далеких голосов и криков. Было зябко. Тепло не доходило до меня, словно в наказание за грехи. А они есть. 
 
Я вспомнил, как начиналось приключение. Когда отец не отпускал меня из города, когда Йоль, надоедающая девчонка, отправилась следом. Вспомнил гильдию авантюристов, где впервые получил кулаком в нос. Девушку-регистратора, крыс в канализации, первую победу и ранение. Тогда мир казался простым и цветным. 
 
А теперь я в душном каменном мешке. Когда предложил невесте пойти на гоблинов, она долго отказывалась. Отговорки, упреки шли в ход. И почему не прислушался тогда? Почему вынудил с красным от злости лицом подписать контракт на выполнение задания? Наверное, это первая ошибка, которая привела нас в ловушку.
 
Мы отправились с караваном. Эльфы друид и копейщица весьма высоко ценятся на рынке наемников. Этим и воспользовались, навязавшись в караван, торговец шел в ту же сторону, куда направлялись мы. Так и стали попутчиками. Но понять не могу, каким образом группа обоза из шести авантюристов проиграла мерзким, мелким, вонючим гоблинам?!
 
— Гуе? — Со стороны костра раздался голос уродца. Проклятье, он что-то жрет. 
 
Гоблины напали из засады. Два десятка тварей против равного числа людей и эльфов. Простая задача! Монстры почти дрогнули под натиском, когда... нас расстреляли отравленными стрелами. Снаряды пустили крайне метко, будто на стороне тварей сражались полурослики.
 
Нас связали. Девушек оттащили в одну сторону, а мужчин в другую. Тех, кто сопротивлялся, убивали на месте. А я трус. Забыл, как дышать. Уроды лапали невесту. Мою! Но я ничего не сделал, валяясь мешком в чертовой телеге. А теперь искалечено тело, голова подсовывает странные образы. И рядом сидят эти твари. Но где же Йоль?
 
Я вновь осмотрелся. К сожалению, никого из попутчиков не было рядом. Думал, ошибся. Руки поскрябали по косой стене пещеры, когда глаза цеплялись за детали окружения. Черт, ее здесь нет?! Йоль, куда же тебя спрятали?
 
Гоблины зашевелились. Зеленые тельца иногда вздрагивали от мерзкого смеха, гадкие пасти разносили животную речь вокруг, очерняя мир черным наречием.
 
Странно, это не похоже не наречие Мордора. Да и на ангмарский язык не походит. Значит, твари говорят на... Что? Мордор, ангмарский? Т-точно, наверное, добрая дубинка хорошо приложила по голове. В таком случае я не боец. Если начались галлюцинации, то все действительно плохо. Видимо, придется вызывать подмогу из Орзаммара... что?
 
В голове все перемешалось. Мордор, Орзаммар. Держалось стойкое ощущение бреда. Может быть. Пусть я и начинающий друид, распознать травму выйдет. А будут благосклонны боги, еще и залечится все. Надо сосредоточиться, но где? Здесь? Гоблины прикончат тут же, когда завидят бодрого пленника. Значит, нужно укрытие. 
 
Краем глаза заметил маленькое углубление в стене пещеры. Удачно расположенный закуток прятался от света костра за сталагмитами. Увы, я не дварф, чтобы правильно обозвать хищные зубы подземелья, где нет и лучика света. Однако растущие из пола крохотные скалы образовывали укрытие, куда и пополз. 
 
Сдержать стоны. Тело ныло от каждого камешка, один такой впивался по-кошачьи в плоть даже сквозь одежду. А из одежды на мне висело серое тряпье, причем ткань ужасно натирала, иногда вызывая зуд. Полз минуту, прежде чем от костра раздался настороженный рык. 
 
Вот и все. Наверное, стоило подумать о скрытности поболее. Сейчас меня прирежут, тело станет обедом для мелких ублюдков, а мою невесту превратят в неузнаваемый ломоть мяса. Но я не хотел такого конца! Я не заслужил, прошу, пусть беда обойдет меня стороной, богиня!
 
Зажмурился. Прошла минута, ни стрел, ни копий не летело. Руки оставались при мне, нос так и находился на лице. Видимо, калечить или убивать меня не будут. Вжался в пол и открыл правый глаз. Пещера разносила шумы под каменными сводами, гоблины ели снедь, а я жил дальше. До того момента, пока не увидел знакомый шрам на разрываемой ступне.
 
Быстрее. В укрытие. Перекатился за зубья, зубы заскрипели от натуги. Не блевать, не сейчас. Рука привычно скользнула по лбу, избавляя от недуга. А потом я провел по животу, успокаивая желудок. И только потом понял: раньше подобных умений не было.
 
К демонам. Потом разберусь со всеми странностями, сейчас на кону стоит выживание. Немыслимым образом я должен обезвредить гоблинов, переломить маленькие шеи. Хорошо, выдалась спокойная минутка. Есть время обдумать происходящее. Например, как действовать дальше? 
 
Ответ на вопрос нашелся быстро. Ноги. Первым делом именно они требовали внимания. Я не мог ходить, а это большой минус в грядущей спасательной миссии. Понятное дело, спасти бы тут хоть себя, но на мне лежит куда большая ответственность. Йоль — я должен ее найти, во что бы то ни стало. И снова: нужны ноги. Увы, я не целитель, чтобы по первому слову святая сила отрастила на культях ступни, но вот призвать силу природы... Интересно.
 
Я истощился, тело ослабело, но магия еще жила в этой умирающей оболочке. Силы природы откликнулись неохотно, словно мироздание знало: умирающему эльфу ничем не помочь. Но я продолжал взывать к магии, пока она не сдалась под напором молодого друида. Я обзавелся новыми ногами.
 
Корни проросли сквозь толщу камня, крепкие древесные жгуты обхватили изорванные голени, по коже побежали тысячи муравьев. А потом накрыла такая боль, от которой едва не уронил глаза. Зубы скрипели под сжатыми челюстями. Я продолжал. Давай, еще немного осталось. Корни сменились зелеными росточками, те с чавканьем входили на места суставов и сосудов. Оставался лишь маленьких штрих.
 
Еще свежа в памяти встреча с големами Каридина. Пусть я недолго изучал Наковальню Пустоты, но принцип работы понял, и он то мне понадобится. Представил в воображении, как под ударами молота душа растягивается в сторону деревянных протезов. Будь я менее умелым в обращении с душами, то моя бы легко надорвалась. Повезло, выжил, но оставалось как-то закрепить магию.
 
Тут пришли знания с прошлого созидания тела. Когда я еще не воплотился, Валары предлагали создать тело, достойное верховного Истари. Тогда отказался, а теперь благодарен за полученные знания и опыт. Верно, здесь достаточно надавить силой, чтобы душа встала как надо. И... готово!
 
По спине внезапно прошлись мурашки. С какой стати? Это так нервы приветствуют новые «детали»? Хм, не помню, чтобы подобная проблема возникала раньше. Хотя, тем же големам приходится несладко в первые годы жизни. Хм, действительно, все-таки неорганическое тело дает сбой из-за отсутствия потребностей в...
 
— Какого черта? — Тут же заткнулся. Идиот, но не кричал бы на моем месте только хладнокровнейший из живых. Почему? Может, потому что я начал вспоминать вещи, несвойственные мне никоим образом?!
 
Тяжелый вздох тут же задавила грудь. Ни в коем случае нельзя издавать шум. Однако странности скоро сведут с ума. Големы, Истари. Откуда я знаю, кто эти... существа? И почему так и подначивает произнести собственное имя? Безумие. Но стойкое желание висело над рассудком, прогоняя прочь иные мысли. Раз так!
 
— Саруман/Алим/Териль! — Три голоса прозвучали в голове, но лишь одно слово покинуло губы. Понятно. Видимо, это последствие пребывания в Реке душ. Где?! Там.
 
Последний кусочек паззла нашел свое место. Верно. Я Саруман. Я Алим. Я Териль. Но кем я был? Верховным Истари или Серым стражем? Или сыном обедневшего дворянина? Одно радует, я все еще эльф. Ведь эльф? 
 
Значит, я больше не я. Теперь нас трое. Кто? Какая разница, те жизни остались позади. Однако осталась одна из них, где юный эльф возжелал богатства и славы. И ради этого он повел за собой невесту прямо в гоблинский ад?! Демоны, да что теперь рассуждать, надо действовать. Вопрос: как?
 
Очевидно, что попутчики в голове из других миров. Один был невероятно могущественным магом, но его одолел Темный властелин, а потом добавили бывшие соратники. Второй герой маленького государства, которое захватывали почти все уважающие себя страны. В том мире он был Серым стражем, одолевшим Мор. И, что куда более интересно, магом. Но третий... юный друид, которому нет и двадцати, чьи глупые желания завели семью в ловушку? Уж лучше оставить первых двух.
 
Нос обдало вкусным запахом жаренного мяса. Потом скворчало, будто на отменной сковородке готовят лучший стейк. Я выглянул за сталагмит. Твари... Эти твари зажарили человека! Убью. Убью всех и спасу выживших. Но как? Очевидно, магией, юный Териль. Магией.
 
***
 
Гоблины что-то напевали, пока жарили свежее мясцо. Вкусное. Наверняка они так думали. Но мое мнение разнится с их. Увы, так просто расправиться с тремя гоблинами я не мог. Почему? Даже при знаниях трех магов, маны хватало на простейшие заклинания. 
 
Вытягивание жизни могло исцелить в экстренный момент, спасти от смерти, однако для атаки магия энтропии-некромантии не подходила. Духовная стрела? Нет, ее можно использовать чаще, однако заклинание убьет одного гоблина, максимум — двух. Очевидно, такой размен обойдется в монетку. Я не окажу медвежью услугу себе же. В таком случае, из арсенала остается голый контроль пространства за счет магии и магия рун. 
 
Против трех гоблинов подойдет стратегия сдерживания. До костра порядка пятнадцати метров, при этом препятствий или укрытий впереди нет. Очевидно, надо избавиться от ближайшего противника, гоблины быстрые твари, но боевые навыки плачут по ним горькими слезами.
 
Поэтому: убить первого, замедлить второго, связать боем третьего. Бессмысленно подпускать врага, чтобы оглушить. Взрыв разума оттянет неизбежное, но дальше играют роль навыки ближнего боя, чего бы хотелось избежать. 
 
Скальные наросты сместились влево, я осторожно выходил из-за укрытия, деревянные пятки царапали камень. Они сами ощущались камнем, пока нервы не привыкли к постоянной перегонке магии для возврата осязания. И сколько я шел, столько тревоги ощущали впереди сидящие гоблины.
 
Пучеглазая тварь отошла в туалет, отхожее место чудесным образом оказалось с моей стороны. Гоблин замер, причем, навсегда. Первоначальное удивление закончилось защемленным нервом у мозга. На всякий случай глаза тоже быстренько убежали из черепушки, чтобы мертвец внезапно не ожил, а спал беспробудным сном.
 
Увы, мочевой пузырь не выдержал. Мышцы трупа расслабились, горячая струя побежала по бедрам и вызвала зловоние. Гоблины пару секунд не реагировали на резкий запах, а потом мгновенно обернулись в сторону душка, когда я заканчивал плести заклинание. Второй гоблин тут же застыл изваянием на десятки секунд, а третий в зверином бешенстве бросился ко мне. 
 
У монстра в руках танцевала дубина, которую вырвал телекинез. Спустя вдох голова карлика сплющилась. Гоблин свалился прямо в костер, распространяя приторно-сладкий аромат. Последнего монстра, в ужасе наблюдающего за происходящем, я решил допросить.
 
Много ли нужно древнему магу, чтобы снять слепок с разума и выучить очередной язык? Как оказалось, нет. Я — Саруман вызвал у гоблина воспоминания о языке, после чего нужные слова сами вырвались. Сладкие речи полились в уши монстра. Тот даже не заметил, как заклинание спало, но уши глотали залпом каждое слово. 
 
— Ты кто? — Горло саднило от непривычной речи, но терпение и надежда спасти Йоль заставляли лучше выговаривать ужасные слова.
 
— Гыр. Я есть новый собиратель. Из последнего вы... выводка. — Интересно. Кивнул, чтобы уродец продолжал говорить. — Наше племя звать Пахучий! Так говорить вожак.
 
— Вожак? Это большой гоблин, который напал на караван? — Если и был какой-нибудь вожак, то точно тот странный монстр, чья голова высилась над остальными карликами.
 
— Да. Рыгр. Он забрать себе самок, делиться только с старыми и воины. Быть злой, когда идем без спрашивания.
 
Это интересно. Видимо, юная эльфийка сейчас у вожака. Юная эльфийка? Это моя невеста! Точно, не дам времени злодеям сотворить непотребство. Но что делать? Воспользоваться этим заморышем? Жаль, рядом нет урук-хай. И Алистера. В таком случае, надо использовать гоблина как смазку для клинка.
 
— Веди, Гыр. Будем отбивать самок, чтобы всем досталось. — Гоблин аж выпучил глаза, те едва не вышли дальше острого носа. Кривозубая улыбка вылезла на жуткую морду.
 
— Всегда за! А ты, как звать?
 
— Хозяин. — Голова уродца вот-вот бы сломалась, однако шея оказалась слишком гибкой. Гоблин осмотрел меня с головы до пят и кивнул.
 
— Хорошо. Пошли, друг Хозяина.
 
Подземный червь из проходов вел нас темными ходами к другим пещерам. Пока имелось время, я осматривал «интерьер». Странные тотемы из дерева и костей, шкуры животных, просто голые кости и «краска» из дерьма, — гоблины пытались разукрасить жилище чем угодно. До моих орков им далеко, а вот с генлоками они весьма похожи. У тех тоже нет вкуса.
 
Новая просторная пещера оказалась хранилищем. Огни примитивных факелов освещали кучу свежего мяса, эльфийский нюх вновь распознал в нем человечину. Удивительно, плоти сородичей я не почуял. Значит, Йоль точно жива. Хотя, что лучше: быть изнасилованным или сожранным — другой вопрос.
 
Раз уж выдалась минутка, подготовил простую ловушку. Руна паралича синим незаметным бликом вплавилась в пол. А затем еще одна, неподалеку. Проще говоря, тело по инерции сделает несколько шагов, когда деактивируется прошлая руна. Мудрено, но мудро. Третья руна, она же порча уязвимости, выведет из себя неудачника, попавшего в ловушку. Его мучения продлятся недолго, но вряд ли трусливый монстр вылезет из убежища.
 
Окинув помещение напоследок взглядом, я заметил притаившийся в углу посох. Увы, ожидания обманули доверчивого меня. Обычная длинная палка облокотилась о стену и терпеливо ждала в тени. Не знаю, зачем она там, но руки так и тянутся к привычному оружию. Посох, не посох, а с навыками Серого стража деревяшка окажется грозным оружием. 
 
Гоблин повел дальше. И чем дольше шли, тем отчетливей разлетались под потолком стоны и плач. Проклятье. Мы уже рядом. Дождись, Йоль, я скоро спасу тебя. 
 
Шум стал совсем отчетливым. Гоблин уже хотел шагнуть дальше, прямо в пещеру, где происходило нечто мерзкое, но я вовремя схватил уродца за плечо. Прижавшись к стене, выглянул за угол. А потом дыхание неожиданно резко ускорилось. Очнулся, когда гоблин издал глухой стон. Видимо, плечо у монстра не такое крепкое, раз я мог причинить ему боль неуклюжим движением.
 
Я снова посмотрел в пещеру. В полумраке виднелись женщины. Шесть обнаженных фигур издавали стоны и всхлипы, а рядом кружились карлики. Ублюдки толпились по пятеро у девушек, смех скрипучим стеклом рассыпался по подземелью. Но среди шести несчастных девиц не было ни одной, кто бы походил на прекрасную Йоль.
 
— Куда увели эльфийку? — Гоблин преданно посмотрел на меня.
 
— Хозяина, вожак сделать самку своей. Лично своей. — Спокойствие. Этот идиот не должен умирать раньше времени. Коротышка поможет избавиться от врага. Быстро и эффективно.
 
— Видишь тех гадов? — Палец точнехонько указал на трех гоблинов в тканной броне. Этих уберем первыми. — Скажи им, что мясо попыталось сбежать. И веди их сюда.
 
— Понял!
 
Монстр весело поскакал вперед. Его не смущал увеличившийся половой орган, который тот с радостью бы вогнал в лоно несчастных девушек. Нет, его путь до целей сжался в секунды, те же секунды пробежали песчинками в пустоту, пока карлики изъяснялись на поганом языке. И вот четверка карликов спешно топает по полу, пятки мелькают рядом с красными, потерянными лицами пленниц.
 
Терпи, Териль, ты был идиотом в прошлой жизни, эту хоть не губи.
 
Тень от шершавой стены поглотила силуэт моего тела. Я вжался в камень, словно сам стена. Помогло. Немного волевой магии, и тебя не видит проходящий отряд тварей, видящих превосходно во мраке. Плохо для них, хорошо для меня. Ноги стелили за гоблинами тихим магическим шагом, порой постукивая по камню, пока мы не пришли к заданной точке.
 
— Здесь никого не быть! Куда он бежать? — Один из гоблинов впился желтыми глазами в моего временного компаньона.
 
— Я здесь. — Психическая волна от взрыва разума задела четверых монстров. Тут же использовал паралич на одного, второго огрел посох, а третий... третий выблевал кровь и свалился на пол, а алый сгусток втянулся мне в... ноги. Прелестно.
 
Мой гоблин неумело схватил за горло собрата, пришибленный палкой монстр захрипел, ноги весело задергались в агонии. А потом хрустнуло. Наши глаза встретились. Союзник отталкивающе улыбнулся, на что получил закономерный плевок в лицо. В подобном удовольствии не нуждаюсь. 
 
Тут возникла новая проблема. Нехватка маны. Я не придал значения легкому уколу в черепную коробку, спихивая боль на вселение незваных гостей. А когда я попытался загипнотизировать второго гоблина, боль усилилась. Видимо, будь я хоть трижды Истари и Серый страж, мое тело слишком юно, а разум слаб для таких магических манипуляций. Увы, но второму союзнику не бывать.
 
— Мы должны выманить остальных. Справишься? — Голос отдавал хрипотцой. Видимо, недостаток энергии влияет на организм в целом. Интересно.
 
— Друг Хозяина, а чем займешься ты? Трахать самок?! — Ох, я задел его чувства. Ничего, переживет.
 
— Твоя помощь неоценима, Гыр. Надеюсь на нее и впредь. — Говорить все труднее. Быстрее закончим, быстрее спасу Йоль. Поторопимся!
 
Удивительно, сколько я узнал тут новых ароматов. Надеюсь, боги защитят меня от необходимости чувствовать снова эту мерзость. Аммиак от отходов, вонь от семени, моча и прочее приветливо стучались в дверцу забитого обоняния. Я терпел, но все имеет конец. Я оставил немного энергии, чтобы исцелить невесту, когда ее найду, но запахи все же приглушил. Весьма вовремя, проходящие гоблины измазались так, что и смотреть мерзко, а уж рот я старался вообще не открывать. Не хватало почувствовать дерьмо и семя на вкус. 
 
Гоблин доблестно исполнил роль приманки, выманивая почти всех собратьев в сторону хранилища. Пока ловушка поджидала жертв, я воспользовался практически отсутствующей охраной по назначению. 
 
Тихий магический шаг в сторону увлеченного монстра. Гоблин так хотел полностью поместиться в девушке, что занял сразу два естественных отверстия. Смотреть тошно. Щелчок по шее, один готов. Девушка даже не шевельнулась, хотя... думаю, любой почувствует, когда внутри что-то покрутилось и внезапно выпало.
 
Еще двое гоблинов наслаждались компанией... совсем молодой девушки, едва вступившей в то природное очарование, позволяющее рожать потомство. Суки. Этих я хотел помучить. Пока твари увлекались, руки мяли нераскрывшиеся прелести, а чресла работали толчками, я нашел два камня. И тут же метнулся на деревянных ногах к ублюдкам.
 
Верещащие тельца замерли в руках, пока нежные глотки катались по костяшкам пальцев. Замечательно, теперь черпнем немного силы из уродцев. К сожалению, мана едва вытекала из зеленых тушек, неудивительно, я плохо владею заклинанием Вытягивания маны, а карлики практически мусор в мире магии. Но необходимое количество я вытянул, чтобы вызвать у мразин приступ. Они захлебывались в слюнях, а я лишь использовал тела по назначению: загонял в обессиленные мешки с дерьмом камни через задний проход. Телекинезом, все-таки палки они не достойны.
 
Гоблины умерли через минуту от разрыва органов. Жаль, быстро они отмучились. Чего не скажешь о бедных девушках. Шесть тел, над которыми надругалась масса тварей. Я попытался найти хоть малейший проблеск в глазах девчат, но... У меня нет права тратить магию на их исцеление. Единственная, за кого я в ответе, это Йоль. И среди жертв инстинкта размножения ее нет.
 
Где-то в углу раздался всхлип. Что? Прошу, ведь мне не показалось? 
 
Чернеющий угол пещеры был отделен от остальной пещеры шкурами. Подошел ближе. Деревяшки отчеканили несколько шагов, прежде чем я с головой нырнул в настоящий проход к следующей комнате. И тут меня точно подменили.
 
***
 
Посреди комнаты, заставленной охотничьими трофеями и оружием, лежала девушка, которую даже во снах не увидеть. Черные волосы небрежно разбросаны по полу, их красота увяла из-за грязи и белеющей жидкости. Сияющие небесами глаза превратились в черные дыры, а тело... осквернили! Вся красная, в царапинах и ранах, девушка извивалась под мелким ублюдком. Вожак гоблинов, вот ты и встретил смерть.
 
Я, сдерживая слезы, проскользнул внутрь. Магия скрывала тело, но не заглушала всхлипы. В унисон с возлюбленной я плакал. Пока шел к твари, насиловавшей мою женщину, забравшей мой первый раз, картины нашей первой встречи пролетали в голове. Да, я помню тот день, когда детьми нас представили друг другу. Помню, как Йоль не желала знать меня, но потом присоединилась в поход за славой и богатством. Как отговаривала идти на эту ****ную миссию, но решение жениха стало для нее законом! 
 
— Прости меня. — Я не смотрел на задыхающегося гоблина, ведь что дороже кровавых провалов, где когда-то были глаза? Разве не изгрызенные губы, которые хочется поцеловать, должны пленить мужчину. Р-разве... — А-а-а-а-а--а-а-а-а--а-а-а!
 
***
 
Йоль иногда вздрагивала на моих руках. Она почти не дышала сама, поэтому приходилось телекинезом управлять ее легкими. Сложно. И больно. Сверток из шкур с такой тяжестью тянулся к сердцу, что даже руки дрожали. В попытках обнять невинно оскверненную девушку, я бессильно рыдал.
 
Не знаю, почему изувеченная... Почему Йоль послужила спусковым крючком к окончательному объединению душ. Возможно, она обратилась якорем для нас троих. Саруман не мог видеть, как невинное дитя пострадало от лап монстров. Как может маг, только вернувшийся к свету, вытерпеть подобное издевательство?! Алим Сурана укрепился в убеждениях стать защитником сирых и слабых, увидев беспомощную эльфийку. А я... Териль повзрослел после смерти. Ведь я наверняка умер в той пещере. Умер, чтобы воскреснуть им. Живым, несущим порядок в эти земли.
 
И пусть я эгоист, но каждого покарает моя рука за злодеяния его. В сказках всегда упоминается король демонов, уничтожающий светлые расы. Короля всегда свергает герой. А герой всегда растворяется в череде мирных дней. Интересно, если светлые боятся короля демонов, то кого боятся гоблины?

Глава 2. Надежда (18+)

Надежда умирает последней. Я всегда задавался вопросом — почему? Что такого в надежде, раз она заставляет сердца живых биться сильней, до последнего удара? Саруман этого не понял, но именно надежда одолела его и его урук-хай. Алим встретился с надеждой в сердце, руками стража огонь будущего вел светлые расы вперед. И будучи Терилем, восставшим Терилем, я понял, почему надежда умирает последней. Чтобы из пепла смерти родить новую жизнь.

Дела плохи. Как только я вышел вместе с ослабевшей Йоль из комнаты гоблина-вожака, на глаза попалась девочка-подросток. Грязная, она скулила зверем в углу от яда происходящего. Глаза заплыли, в груди едва стучало сердце. Почему ей упала подобная судьба? Или остальным девушкам, серыми силуэтами таящимися в затхлой вонючей пещере? Я мало что сделаю, но делал, ибо бездействие страшнейший порок.

Легкое облачко пыли взлетело над шкурами, когда я опустил Йоль на камень. Закрытые веки скрывали безглазые провалы, нос вдыхал подаваемый мной воздух, а легкие пузырями вздувались под действием телекинеза. В тяжелейшем состоянии невеста лежала подле, чтобы я мог в любой момент помочь. Но сейчас обязанность помочь остальным давит на рассудок, прямо невозможно уклониться.

Под потолком прошелся измученный стон. Женщины приходили в себя. Пока мои руки летали над телом ослабевшей девочки, остальные жертвы подтягивались ближе. Голые, истощенные, они весенней травой подбирались к свету солнца. К моему свету. А я колдовал, надеясь спасти еще одну жизнь. Но, увы, силы не хватит. Робкое сияние потускнело, последний вздох из груди невинного ребенка прощально поцеловал в щеку, прежде чем небеса забрали и его.

— Нет. Нет-нет-нет. Ты не умрешь. Не умрешь! Проклятье всех древних! — Я быстро восполнял энергию, но притока не хватало. Да и нет уже смысла: девочка окончательно потеряла связь с миром, тут ничем не поможешь, кроме некромантии. Или же... — Хе~. Еще побарахтаемся. Хватило бы воли.

И что я сделаю? Разве способен я вернуть к жизни умершего? Способен ли смертный, пусть и эльф, состязаться с богами в мастерстве, в способности повелевать душами? Смертный нет, да и обычному магу далеко до этого. Но не мне.

Я видел реку душ. Я единственный, кто помнит прошлые жизни после обряда очищения. И моя магия решит, жить девочке или умереть!

Где-то вдалеке гремело и громыхало, но я не обращал внимания на звуки. Слух и зрение отошли в даль, освобождая место чутью и воле. Пусть и на краткий срок, но внутри скапливалось огромное количество магии, настолько большое, что многие майары Арды не видели подобной мощи. Краткий миг, чтобы скопить силу. И вспышка, которая ознаменовала начало магии.

— ...снись. Очнись! Разбудите же его! — Кто-то насильно нарушал транс. Контроль над заклинанием утекал сквозь пальцы, песок могущества пропадал в бездне забвения. В пустоте, откуда нет пути. И дабы предотвратить это, на миг открыл глаза. — Эльф, гоблины скоро будут здесь. Помоги же.

Одна из девушек пришла в себя как раз тогда, когда я рискнул душой, чтобы воспользоваться магией. Безрассудно! Но можно понять нас обоих. Девушка боялась снова попасть в гоблинский плен, как только надежда рассветным солнцем забрезжила вблизи. Я же пытался исправить ошибки, которые выстелили тьмой тропу прямо сюда. И если хоть один спасется с моей помощью, вздохну свободнее.

Тишина ответила разбудившей меня, а я продолжил искать способ спасти девочку. Еще немного. Победа маячила где-то впереди, пока руки слепыми псами шарили по мраку. Разгадка. Она таилась здесь. В темноте души и пустоте хаоса. Но как нащупать решение? И снова дернулось плечо, словно тело зажило собственной жизнью. Видимо, в реальности женщины пришли в панику... Вот оно...

Очевидно, что начинающий авантюрист-друид, пусть и с воспоминаниями прошлых жизней, не вернет к жизни человека. Да, человека. Но воскресить девочку в виде орка получится!

Вот снова раздался крик над ухом. Секунды в реальности и минуты в мире духов шли упрямым потоком дальше, не позволяя никому замедлить ход времени. Оставшиеся мгновения утекали из-под рук, но я добился своего. Я создал собственную скверну! Создал иное порождение тьмы!

***

Сознание ребенка пересекало реку душ. Яркие звезды разными цветами раздавались вдалеке, грозя вот-вот взорваться красками, пролетающие рядом души умерших оставляли тонкие хвосты из пыльцы, ее хотелось вдохнуть. Или... съесть. Девочка рассмеялась от мыслей. Да, в красивом месте спокойствие обволакивало незримым панцирем. Барьером, от которого становилось тепло. А не как там.

А где это «там»?

Маленькая душа остановилась. Через бесцветный сгусток легко увидеть пролетающие болиды других цветов: тех душ, которые отдались на служение одному или нескольким избранным богам. Одно дитя оставалось без покровителя. Без бога, без хранителя, кто забрал бы умершего в свои чертоги. И слава мирозданию, что ребенок даже не подозревал о страшном будущем, ждущем в скалящейся пустоте.

Ее окликнули. Девочка повернулась к началу пути, откуда она летела несколько... разве время имеет здесь значение? Душа потянулась на зов, река душ ласково подтолкнула крохотное создание в его сторону. С каждым мигом умершая вспоминала страшные вещи, произошедшие по ту сторону завесы. Мир живых напоминал об ужасах реальности.

Но зов не утихал. Живой трелью ручья голос разливался вокруг, он тянул девочку. С каждым словом в ее рассудке воцарялся покой, тихий шепот заставлял естество приятно сворачиваться клубком. По-кошачьи. И тогда же все приятное закончилось. Светло-белый сгусток выстрелил в душу тогда, когда река душ утратила власть над девочкой.

Измененная скверна все еще остается скверной. Алим знал это. Страж прекрасно понимал, что заклинание может сжечь душу подростка, но другого пути нет. Либо позволить девочке раствориться в древней тьме, подкармливая страшную сущность мрака, либо ребенок заживет по-новому, тусклым огоньком, ознаменовавшим рождение новой расы. И Териль выбрал, пусть и под напором прошлых жизней. Решился.

А раз девочка выдержала первые мгновения боли, то все будет хорошо.

***

Холодный пол отбивал босые ноги гоблинов. Монстры спешили в родильни, туда, где еще не искали пленника. Бряцало оружие в руках гоблинов-воинов, скрипели кожаные и тканые доспехи. На чьей-то пустой голове зазвонила кастрюля — лучше шлема просто не осталось. И они бежали. Пещера за пещерой, помещение за помещением. Монстры рвались поскорее прикончить добычу, чтобы вернуться к самкам. Развлечь себя.

Я видел, как коротышки приближались. Пусть сил и не осталось, но я догадался воспользоваться связью с Гыром. Гоблин-союзник отдалился от сородичей, группа бежала спереди, когда незаметный тощий монстр следовал за остальными, передавая мне важную информацию.

Глаза Гыра показали новый поворот, последняя стена скрывала нас от врага. Времени — считанные секунды. Их хватило. Я в последний момент успел скрыть тело девочки покрывалом, как на нас вышли гоблины.

— Нет... — За спиной раздался женский плач. Я не смел отвернуться от остановившегося противника, но даже затылком понял, что у девушек не будет сил сражаться.

Нас девять. Шесть девушек в крайне плохом состоянии, половина из них беременны. Девочка и Йоль лежат в критичном положении без сил. И я трачу последние запасы магической энергии, чтобы поддерживать в них обеих жизнь. Шансов на победу нет. И я понимал, гоблины никого не выпустят живыми из пещеру. Для созданий тьмы сострадание и жалость тише, чем секс и насилие. Им проще убить наглого выскочку эльфа, чем вести переговоры.

Да, я думал и о переговорах. Раз убедить Гыра получилось, то почему бы не воззвать к разуму других гоблинов? Увы, тупые мысли полудемонов чувствовались и на расстоянии двадцати шагов. Ядовито-красные глаза жаждали одной крови и похоти, для черствого сердца монстра больше ничего не надо. Как и для Гыра, которого в узде сдерживала заложенная воля и гипноз. Хотя и тот скоро рассыпется песчаным замком под неистовой волной низменных желаний.

Задумался. Один гоблин шагнул вперед, палочные ножки шустро потопали дальше, прямиком к лежащей в свертках шкур Йоли. Я не двигался, став местным сталагмитом. Впрочем, монстру все равно, здесь я или нет, чуткий нос за поводок вел ублюдка прямо к моей невесте. Ведь эльфийка всегда слаще для полудемона, нежели деревенская девка.

Гоблин допустил ошибку в самом начале. Задолго до нашей с ним встречи, до насилования несчастных женщин, даже до нападения на караван. Он родился, а это серьезный повод для убийства. Ублюдок так и сел на задницу, когда кровь и мозги толчком убегали из пробитой черепной коробки. В тот же миг всех окутала непробиваемая тишина.

— Гуи-и-и-и-и! — Один гоблин, а затем и другие рванули ко мне. В руках монстров звенело и стучало оружие караванщиков, кто-то отбивал по полу детскими сапожками. За удар сердца зелено-бурая волна накрыла меня.

— Гыр, давай! — Союзник оживился. Гоблин вылез из толпы сородичей и проткнул ножом первого попавшегося. Я не видел, что произошло дальше, ведь сам отбивался от наседающих монстров посохом.

Порядка двух дюжин врагов нападали единым валом. Магии не хватало, сосредоточиться на чем-то, кроме двух девушек, я не мог. Боялся, сил не хватит, чтобы выстоять перед наседающей ордой тварей. Но тогда голову посетила идея. Не веря мыслям, я все же рискнул.

Посох прочертил дугу, выбитые зубы двух гоблинов поскакали по холодному камню, из перекошенных морд вытекала кровь. Обошли сзади, монстры рванули со спины, оружие впилось в кожу. Стиснутые зубы отчеканили новый приказ. Гыр свернул шею другому собрату, чтобы быстрее встать подле меня. Несколько вдохов потребовалось союзнику, чтобы добежать до новой позиции.

Я еще сдерживал натиск. Гыр разобрался с удивленными собратьями, потом его новое оружие ощетинилось в сторону ошалелых врагов. Теперь нас двое против девятнадцати. Мало, поражение уже дышит в затылок. Как раз кстати, ведь у меня родился план.

— Вы так и будете дрожать за спиной мага? Я видел среди вас авантюристок, гордых воительниц, готовых рискнуть жизнью ради награды и славы. И что же случилось? Дрожите от одного вида гоблинов? — Кто-то из монстров не выдержал и прыгнул вперед, тощий труп тут же откатился в сторону. — Разве этого вам хочется? Отдаться монстру, молча стоять в стороне? Сражайтесь, бейтесь за судьбу! Чудеса не случаются с теми, кто не борется!

Мимо скользнул ржавый клинок. Запах нечистот коснулся носа, поздней засвистела стрела, потолок оттолкнул жалкую деревяшку и сбросил ту прямиком на голову крадущегося гоблина. И снова я отвлекся. Взмахнув посохом, отогнал врага, грудь Йоль снова вздымалась под вдуваемым воздухом, девочка же почти очнулась.

Посмотрел на отступивших гоблинов: полудемоны в подозрительном смятении отходили назад, дубины и клинки таращились в нашу сторону, но никто из врага не спешил атаковать. Отлично. Короткая передышка вызвана чем угодно, но не моими навыками. А значит, враг просто выжидает. Гоблины ушли в тень.

Обернулся к девушкам, они подбирали с трупов оружие. Среди шести только три женщины из авантюристов, остальные — крестьянки. Причем, не разу не рожавшие. Если они впервые беременны, то где-то находятся женщины, породившие остальных тварей. Скосил глаза на Гыра, маленькие зенки преданно вперились в душу, словно там хранится некий ключ к вечному удовольствию и спасению.

— Хозяина? — От писка гоблина девушки дернулись, но оружие не обагрилось кровью. Превосходно, они не совсем в отчаянии. Впрочем, долго светлые чары не продержатся. Отвага теплится столько, сколько держится волей человек сам. Я вернулся к гоблину, стоящему посреди трупов собратьев.

— Где остальные самки? Кто разводит потомство? — Сел на камень рядом с Йолью и девочкой. Сколь бы ни велика воля, а отдыхать надо.

— Самок нет. Всех съесть. — Держаться. Нет смысла за правду убивать его. Пока гоблин полезен, использую его.

— А где детеныши? — Гыр указал в сторону комнаты с вождем. Интересно.

Серый кривой потолок скрывал нечто важное. Чутье било тревогу, однако я проигнорировал низкое чувство. Страх. Он пытался сковать меня, тянулся черными щупами к дрожащим рукам. Окружил завесой ужаса. Я выдержал. Как не возьмет героя малодушие, так и мага не возьмет смятение. Шаг разошелся скрипом дерева по темноте.

Рука дернула шкуру, закрывающую проход в комнату вожака. Маленький черный туннель пах мерзостью и гнилью, изнутри раздавались странные звуки. Тогда-то я и увидел сбоку выбоину, откуда верещали младенцы. На миг развернулся, чтобы под личным контролем грудь Йоль выдавила старый воздух и пустила новый. Вновь посмотрел на десяток младенцев.

В подобии гнезда копошились зеленые существа едва ли не меньше ладони. Хрупкие, они казались милыми и невинными. А ведь из этих беспомощных существ вырастут такие твари, от которых будет страдать простой люд и новичок-авантюрист. И моя Йоль. Одно это предрешило их судьбу.

Убить первого младенца... очень тяжело. Как вообще можно убить ребенка? Агукающее нечто оказалось в руках, будто какая-то фигурка. Тонкая шея продавливалась под пальцами, мягкая кожа, мышцы... Я прошел две жизни, чтобы стать убийцей? Маг не должен убивать без причины, но ведь причина есть. Бездна, пора!

Внезапно из рук выдернули младенца. Спустя секунду раздался хруст. Медленно повернулся к той самой авантюристке, которая мешала возрождать девочку: красивое накачанное тело дрожало от страха. Грязная и мокрая, авантюристка походила на побитую собаку. Но, не смотря на дрожь, боязнь, она взяла второго гоблиненка и сломала ему шею.

— Ненавижу. Ни этих тварей, ни их отпрысков. — Как только она сломала шею третьему, я в омерзении отвернулся, чтобы помочь Йоль дышать. И тут же увидел летящий нож в сторону другой авантюристки:

— Берегись!

— Кха~! — В полумраке закряхтела девушка, из горла торчал грязный клинок, с лезвия стекало что-то черное. Авантюристка лишилась сил и рухнула, пропуская к остальным отряд гоблинов.

— К бою!

Глаза же видели одного гоблина, рванувшего в сторону Йоль. Ноги сами понесли к монстру. Посох залетел за спину, чтобы противник со страшной силой отлетел назад. Прошлепавшее по камню тело замерло. Но я засмотрелся. Другой гоблин запрыгнул на спину, схватив за остатки шевелюры. Уродец дернул за волосы, освобождая шею. Холодная сталь коснулась глотки.

Я увидел, как вторая авантюристка упала с переломанными ногами. Как копье пробило таз, вышло со спины, как из тонкой талии вытекла алая струя. Удар дубины окончил страдания девушки. Осталась третья, та спиной к спине сражалась с Гыром. Но вот меткий снаряд выбивает из ее онемевших пальцев оружие, руки заламывают и связывают, а рот затыкают вонючей набедренной повязкой. Гоблин-союзник пытался помочь девушке, но сородичи прервали жизнь предателя.

Вот-вот мне перережут горло. Я видел, как женщин стягивают в одну кучку, как гоблины расслабленно стягивают одежду. Чьи-то руки тянутся к Йоли и девчонке, но я не предотвращу этого — последние силы уходят на контроль дыхания невесты. Над головой скалится желтая пасть, карлик почувствовал победу, медленно тянет нож и стороны в другую и...

— Кви?! — Замерли. Никто не издавал ни звука. Правда, первыми отмерли именно монстры. После произошедшего они не посмели проигнорировать возможную угрозу, набедренные повязки тут же оказались на местах, оружие влетело в кисти. И поредевший до полутора десятков отряд выдвинулся в сторону звука.

Не все. Гоблин надо мной мерзко хмыкнул, его сородичи уже покинули родильни, остался лишь он. Один? Один.

Телекинез разорвал волосяные ткани, в руках гоблина остался лишь клок от шевелюры. Карлик вот-вот удивленно крикнет, но висок приветливо обнимается с торцом посоха. Вот и все, помучайся на том свете.

Дерево пошкрябало по камням. Сил на тихий шаг не осталось, даже проверить окружение нечем. Все идет на Йоль. Подошел к первой авантюристке, глаза давно остекленели от пробитого горла. Оставалось только прикрыть глаза и помолиться. Жаль, но я не признавал местных богов, лишь Эру Илуватара, которого видел лично, будучи Майар. Оставив в покое первую, подошел ко второй. Девушка глотала воздух и звала... мать. Здесь я ничем не помогу, ей осталось недолго.

— Прости. — Я не добил ее. Нечем. Я маг, моя стезя иная, но оставить авантюристку беззащитно лежать тоже нельзя. Поэтому ей в руки легла рукоять кривого ножа, а в уши шепнул извинения. Только потом я прошел к третьей.

Авантюристку обхаживали крестьянки, те пытались всеми силами отогнать лихорадку, но яд не поддавался жалким увещеваниям. Подойдя ближе, увидел маленький шип, торчащий из бедра. Как только снаряд освободился, из раны исторгся яд. Черный, он больше походил на болотную нефть. А запах... Видимо, гоблины убивают противников исключительно дерьмом, будь то оружие или яд.

На мокром лбу авантюристки слиплись рыжие волосы. Глаза как в тумане бегали вокруг, ища свет. Но света не было. Спасти традиционными способами девушку не удастся, а повторить трюк со скверной... Магия на исходе. Я потратил все, чтобы изменить обычную скверну, так родился новый магический вирус. И больших усилий стоило избавиться от безумия и кровожадности новообращенных порождений тьмы, чтобы ожившая девочка могла жить если не прежней жизнью, то разумной.

— Гах-х-х. — Из размышлений вырвал крик гоблина.

Мрак вытолкнул вперед монстра с отрубленной рукой. Полудемон бежал к нам, нацелившись на одну из девушек. Не добежал. В спину беглецу прилетело копье, руки трупа распростерлись, будто тот собирался взлететь. Каменный пол очевидно не перина, даже не небо, чтобы убитый гоблин взлетел к небесам. Мешком с дерьмом тот рухнул на пол и затих. А из темноты вылетел свет.

— Четырнадцать. — Э-это не свет. Удерживаемый в руках человека в доспехах вперед поплелся огонек факела. Авантюрист шел прямиком к нам, держа наготове короткий меч. — Последний.

За забралом большого шлема ничего не разглядеть, но я все же почувствовал взгляд авантюриста. Цепкий взор считал трупы убитых гоблинов, а потом его притянули обнаженные девушки.

— Это родильни? — Я кивнул. — Вот как. У нее жар, возьми зелье. — Кожаная перчатка сжимала флакон с лекарством. Фиал скатился в лодочку из моих рук.

— Благодарю. — На авантюрист уже не слушал. Он направился в сторону младенцев-гоблинов. И снова раздался страшный хруст.

***

В конце туннеля близился свет. Солнечный свет, по которому успели соскучиться все. Кишка пещеры немного вильнула в сторону, выпуская нас к широкому зеву. Среди камней витал привкус железа, а в стороне валялись трупы гоблинов и людей.

Я закрыл трупы от глаз выходящих девушек, пропуская их вперед. Правда, усталость брала свое, так что деревянный стук то и дело раздавался в стороны, пугая резким шумом. А дальше всех встречали повозки. Две крытые телеги тянулись за лошадьми, извозчики, едва завидев выходящих, тут же затормозили и поспешили помочь.

Так я и сел на склоне холма, где прятался вход пещеры. Деревья разносили приятный запах, цветы щекотали нос. Пение птиц заставляли сердце биться чаще. И тут же замирать от вида дремлющей Йоли. Отвернулся. В стороне шумели новоприбывшие молодые авантюристы, которых подхватили со слов незнакомца по дороге сюда. Новички, как и я, бегали за заданиями, что-то привлекало их выгодой, другое оставляли опытные авантюристы, третье рекомендовалось гильдией. Так они и оказались здесь, совсем как мы.

— Давай, до деревни еще пять миль. Не пешком же идти.

— Парень, оглянись. Тут столько пострадавших, что до вашей Зеляники никто не поедет. Если хочешь, то можешь сидеть и ждать новой повозки. А мы возвращаемся назад. — Разговор между извозчиком и авантюристом-разбойником не задался. Хорошо, что это не мои проблемы. Ведь нас отправят в гильдию вместе с ним...

К боку прижались. Не нужно смотреть, чтобы понять, кто это: та самая девчонка очнулась перед самым выходом из пещеры. И не будь я предусмотрительней, она бы никогда не увидела дневного света.

— Как ты себя чувствуешь? — В ответ прозвучало нечто неразборчивое. Не удивительно. Обращение в орка за счет скверны дело не столько странное, сколько случайное. Наработки из двух жизней вылились в то, что я бы хотел назвать полуорком, но — увы.



Антрацитовая кожа девочки привлекала много внимания, из-за чего пришлось в родильнях накрыть ее шкурами. Никто не посмел тогда перечить, но у незнакомого авантюриста наверняка возникли вопросы. Впрочем, не лез и хорошо. Иначе некоторых хватил сердечный удар от выпирающих желтых клыков и длинных когтей. Глаза пожелтели так, что в темноте у подопечной проблем нет никаких. Успел убедиться в пещере. Но то темнота, а как же ей теперь жить среди людей?

— Поесть хочешь? — Девочка кивнула, рассматривая почерневшие руки. Коготки цокнули. — Тогда по приезде в город я тебя угощу.

— Д-да. — О, так голосовые связки в норме. Я потрепал за макушку девочку, а сам вернулся в размышления...

***

В окне повозки открывалась замечательная картина: широкие поля играли золотыми колосьями на ветру, раскачивая бесконечное хлебное море. Крошечные дома приветствовали нас дымом рабочих печей, самое время заготовить немного хлеба. А дорога? Без ям и рытвин, в отличие от лесной, пригородная змейка давала разъехаться сразу трем телегам. Иногда мы встречали путников, и крестьян, и авантюристов. И даже солдат из столицы.

Жизнь била ключом. Друид об этом знает больше остальных, но далекая пещера покачнула чашу здравомыслия, щепотка сомнений до сих пор плавает в глубине души. Я стоял перед тяжелым выбором.

Со мной в повозке ехало трое. Йоль, чье состояние ухудшалось, девочка, которая не помнила имени, и авантюрист, спасший всех. Молчаливый воин с серебряным рангом — увидел мельком его жетон, — больше не вмешивался в ход мыслей. Он растворился в окружении, будто его и не существует. И это лишь разогревало интерес. Однако ответственность за двух девушек заставляла сохранять спокойствие, а дистанция наладилась сама. Так мы и ехали несколько часов, пока не остановились у здания гильдии.

С Йоль на руках и девочкой рядом, я вошел в лекарское крыло гильдии. Большое здание гильдии авантюристов хранило много интересных вещей, и подобное место — одно из них. В протяженном помещении у стены выстроились кровати с ранеными и больными, а у входа расположился низкий столик. Столик целителя.

Пожилой хоббит в белых одеяниях принял как старого друга. Служитель храма Матери-Земли услужливо предложил место, куда я бережно положил невесту. Вонючие шкуры тут же полетели в печь, откуда пыхнуло гадким запашком. Целитель приступил к обследованию, зачем и попросил меня с девочкой выйти. Так мы и оказались в главном зале гильдии.

В тот самый момент, когда незнакомец с серебряным рангом отчитывался по миссии.

***

Глава 3. Обстоятельства

Четыре дня. Время летело незаметно, голова полнилась тяжелыми мыслями. Будь это связано с пробуждением воспоминаний о прошлых жизнях, я бы не так беспокоился. Серьезно, нужно ли существу, прожившему века, беспокоиться о переселении в тело юнца? Или наоборот, запаниковать Серому стражу перед неизвестностью? Неизвестность паникует передо мной!

Но за четыре дня я потерял уверенность в будущем. Желания постепенно заменили мыслимые цели, и лишь забота о нежданном компаньоне держала в тонусе разум. Хотя, предпочти я отдых, то тут же засел за изучением разницы в мирах. Очевидно, что такой вариант будет наиболее плохим. Так я и оказался в ловушке: с одной стороны гильдия авантюристов, промывающая опасными вопросами о провальной миссии все косточки, с другой — первое порождение тьмы-орк, а с третьей — раненая Йоль.

Будем думать.

***

В гостиничном номере спалось крайне плохо. Хлипкая кровать обзавелась клопами, подушка износилась, все сено разлетелось по простыням. Да и простыни оказались тем еще тряпьем. Деревянный пол верхнего этажа гостиницы скрипел от любого поворота, будто сам дом мычал из-за головной боли, а запах... Я бы предпочел, чтобы стоны из соседнего номера долбили посильней, чем еще раз ночевать здесь.

— Подъем. — Вторая кровать в номере стояла напротив моей. Крепкая, там и простынь постелена свежей, и подушка с периной есть. Тут поднялось практически белоснежное одеяло и что-то пропищало. — Нас снова ждут в гильдии, Дина. Не привередничай.

Несчастно пищащее одеяло перекатилось к краю, после чего босые черные пятки замелькали по пути к умывочному тазу. Табурет с ношей зашатался, пока Дина намыливала лицо. Я же не торопил девочку. Пусть время ограничено, умыться нам ничто не помешает.

Маленький уголек опять что-то пропищал и юркнул в кровать. Я же в раздумьях занялся кратким моционом, вещи лежали готовые в рюкзаке, так что собираться с утра не пришлось. Напоследок мазнув ненавистный номер глазом, вытолкал наружу Дину, дверь скрипнула, оглашая, наверное, всем наше пробуждение.

Завтрак оказался скуден. За несколько минут мы разобрались с большей частью, остальное доедая по дороге в гильдию. И опять кусок не лез в горло, черствая булка со скрежетом проходила в горло, от чего наворачивались слезы. Отдал последний кусок Дине, та быстро оприходовала окаменевшую выпечку.

Деревянные дома быстро проплывали в периферии. Мы шли в окружении суетящегося города, рабочие давно проснулись, магазины и лавки открылись. Да, дела не ждали. По вымощенной камнем дороге прошлась телега, цокающие копыта лошади сбили с только оформившейся мысли... Я бессильно выдохнул.

— Дина, натяни капюшон, он сполз назад. — Орчанка тут же дернула за край черной ткани, перетягивая ту на лоб. — Будешь ждать в лекарском крыле, заодно узнаешь у целителя, сколько мы должны.

— Слушаюсь. — Робко раздалось из-под плаща.

Вот оно. Я вспомнил, о чем думал минуту назад. Мысли перетекли от происходящего к навеянному. Пропали звуки, ноги сами шагали, а глаза смотрели в черную спину Дины.

Прошло четыре дня, как мы вырвались из гоблинского плена. Небольшой срок. Но я бы сто раз проклял мерзавцев, кто придумал бюрократию! Пол седмицы гильдейские работники вызывали меня для отчета, будто других дел у друида-авантюриста не найдется. Не нашлось. Верхушка гильдии ограничила в передвижении, большинство подходящих заказов блокировали, чтобы удержать меня в черте города. И все из-за каравана.

Да, до гибели авантюристов от рук гоблинов гильдии нет дела. Смерть новичков на подобных заданиях вполне обычное дело. Когда услышал об этом, оставшиеся волосы на голове встали дыбом. Ведь это почти что прямым текстом: «Ваши жизни лишь расходный материал, мясо.». Признаться, не такого от иного мира ожидаешь, особенно от столь развитого.

Если смерть авантюристов не волновала гильдию, почему она мучила меня ежедневными проверками? Ответ очевиден: товары. Экономика городов процветала за счет постоянных перевозок товаров, натуральное хозяйство, которое и деньги, и ресурсы влияния. Оказывается, в последнем задании мы прибились к каравану, чьи товары являются своеобразной данью столице. Доказательство эффективности автономного управления города.

На кону стояла самостоятельность. И за нее власть имущие готовы сожрать мелкого дворянина с костями и дерьмом, не говоря о простолюдине. Забавно, именно сейчас подобное происходило. Гильдия отправила караван четыре дня назад, у ответственных за миссию торговцев-посыльных имелась охрана, у охраны же имелось хорошее снаряжение. А у снаряжения имеется привычка теряться. И не находиться в течении половины недели, что весьма странно.

Как считаю я, так посчитали и в гильдии. Сложим два и два: загруженный важными товарами караван отправляется из города в сопровождении охраны, внезапно в группу напрашиваются два эльфа, идущих истреблять гоблинов. Примерно в то же время рядом оказывается гоблинское убежище, где монстры организовали засаду. Слабейшие(!) полудемоны истребляют охрану жизненно важного(!) груза, женщины оказываются в плену, а мужчин убивают и съедают. Уже на этом моменте я готов вернуться под контроль Саурона, дабы не видеть жалкие политические игры и уловки человечества! Дальше интереснее.

— Господин Териль! — Маленькая ручка преградила путь. Я на миг вернулся к реальности, чтобы проводить глазами большую груженную телегу.

— Благодарю, Дина. — И снова погрузился в мысли.

Для любого ученика Круга очевидно, что происходит. Измена. Кто-то внутри гильдии специально ослабил охрану каравана, чтобы груз не дошел до столицы. Еще возможный вариант — полудемонами руководил кто-то умный, поджидая обоз и грабя. Отличие в общей картине происходящего, с одной стороны нападение входило в план изменщиков, с другой стороны враг воспользовался ослаблением каравана в личных целях. Правда, отмечу, подобное почти невозможно.

— Господин Териль, мы почти пришли. — Здание гильдии нависло над головой топящим камнем. Меня душили высокие стены, огромная крыша. А предстоящий диалог бесил больше гонки за кольцами власти.

— Дина, можешь идти. — Орчанка скрылась внутри лекарского крыла. Я же переступил порог шумного зала, где смешались запахи, существа и крики.

Меня ждали. Рядом со входом болтали две девушки в костюмах регистраторов. Обычно персонал находился за стойками, где выдавали и принимали задания, но я, видать, особый случай. На моем лбу тут же скрестились два пронзительных взгляда. Постарался не вчитываться в мысли, но даже так я ощутил нескрываемое презрение. Интересно, очень интересно.

Девушки-регистраторши проводили до маленькой комнаты. Кабинета. На глаза тут же прыгнул массивный стол, за которым читал документы утонченный эльф. Рядом с ним маялись от скуки еще двое: девушка-регистратор и авантюрист, спасший мне жизнь. Авантюриста я рассмотрел еще в первую нашу встречу, но вот регистратор... Ее стройная фигура соперничала с эльфийскими красавицами, а лицо излучало такую женственность, от коей жар в помещении подскакивал до температуры солнца.

Эльф предложил сесть на диван. Мебель оказалась чуть в стороне, хотя стол расположился идеально напротив. Пока тройка судей собиралась с мыслями, рассуждения захватили меня вновь.

Караван ослабили специально. Если ослабили специально, значит хотели сбить поставки. Если сбили поставки, значит нужно поставить под вопрос самостоятельность города. Самостоятельный город может мешать лорду. Из ближайших правителей я знаю только барона, но его владения в двух днях пути. На слуху еще один, маркиз, он правит землями в дне пути отсюда. Подозреваемые есть, осталось разобрать, чего же они добиваются лишением автономности.

— Мистер Териль. — Прервал скачущие мысли эльф. Я тут же обратился во внимание. Тут наши взгляды пересеклись, глава заседания скривился, красивое лицо потрескалось. — Во-первых, почему вы не привели облик в достойное состояние? — Видимо, лохмотья и гоблинская стрижка ему не по нраву. — И вы без документов. Полагаю, таковых нет?

Вот ведь пристал. Эльф еще вгрызался колючим взглядом какое-то время, остальные напряженно ждали. Интересно, отчего всех гложут нервы? Даже стены ноют под невидимым давлением. От любопытства заглянул в мир духов, ширма того света слегка подернулась, чтобы выпустить наружу секреты места. Жаль. Пусто, никаких проклятий или благословений.

— Мистер Териль!

— Да, здравствуйте. Прошу прощения за столь долгую паузу. — Торопят. Но зачем? Раз документов нет, а внешний вид никак не исправить, чего эльф добивается? — Документов нет, только удостоверение гильдии.

— Превосходно. Тогда, начнем процедуру оформления. — Через стену прошел чей-то хохот, а за окном раздался лязг встретившихся мечей. Стоп, что? Процедура?

— Будьте столь любезны, расскажите о предстоящей процедуре? — Листы уже мелькали в руках девушки-регистратора, а главный эльф стремительно расписывался на них. Авантюрист считался изваянием по умолчанию.

— Процедура по оформлению долга, мистер Териль. К моему сожалению, дело пропавшего каравана осталось нераскрытым. Из выживших лишь вы единственный вменяемый. — И это все? Или же они реально спихивают исчезновение груза на авантюриста фарфорового(10) ранга?

— Прошу прощения. — В разговор вмешалась регистраторша. — Наверное, вы задаетесь вопросом, почему мы считаем, что ваше выживание — веская причина для подозрений? — Оставалось кивнуть. — В таком случае, разрешите объяснить. Как вы знаете, существует десять рангов авантюристов: Фарфоровый(10), Обсидиановый(9), Стальной(8), Сапфировый(7), Изумрудный(6), Рубиновый(5), Бронзовый(4), Серебряный(3), Золотой(2) и Платиновый(1). Тот караван охраняли авантюристы Изумрудного ранга, это, согласитесь, очень хорошая защита вложений гильдии. И чтобы опытных авантюристов победили гоблины? Вам не кажется...

— Гоблины могут убить кого угодно. — Кто-то пророкотал. Все посмотрели на авантюриста в глухом шлеме. Этот парень начинает мне нравиться.

— Пусть так, господин Убийца Гоблинов, но чтобы разбить слаженно сработанную группу? Это невероятно. — Вот теперь можно добавить:

— Я тоже так посчитал. Вывод: кто-то навел гоблинов на нас, подготовка врага оказалась выше всяких похвал. Скрытность, слаженность. Поверьте, я видел много воинов, но таких аккуратных... Если кто и командует стадом баранов, то это лев. — Регистраторша поутихла, но тут вмешался главный эльф.

— Вы авантюрист фарфорового ранга, когда же начались ваши приключения, раз вы упомянули «многих воинов»? — В глазах эльфа загорелся кровожадный огонек. Хочет сбить с толку? Пусть сбивает!

— Не ваше дело, мистер...

— Мое, мистер Териль. От исхода переговоров зависит судьба жителей. — Имя эльфа покрылось еще большей тайной.

— Тогда сделайте так, чтобы судьба жителей не зависела от моего благополучия. Я авантюрист фарфорового ранга, а тут происходят весьма смущающие вещи. Вы утверждаете, что авантюристы изумрудного ранга охраняли очень важный груз. К счастью, я не идиот. Библиотека всегда открыта страждущим, именно там хранилась информация о подобных мероприятиях. И там же нашелся забытый кем-то документ многолетней давности, где хранились подробности крайне похожей миссии. Стоит ли говорить, что на столь «важные» грузы отправляют охрану бронзового ранга? — Эльф покраснел. Прекрасно, не растерял еще навыков.

Как и в первой жизни, будучи Саруманом-Куруниром, я обладал силой. Пусть и не черпаемой из песни Арды, но не менее значимой в любом из миров. Сила убеждения. Магия слов заключается в уверенности заклинателя, правильная фраза выстраивает тропинку к желаемому в ходе беседы. И я постепенно пробивал оборону эльфа, знания Сарумана и небольшой опыт Серого стража перемешались в гремучую смесь внутри Териля. Так я сбил спесь с оппонента.

Пока они обдумывали аргументы, я вернулся к раздумьям. Маркиз или барон? Кто получает большую выгоду от зависимости города? А какие преимущества дает автономность? Самостоятельная политика? Свобода торговли? Отсутствие контроля верхушки? Нет, тут я перебрал, наоборот, контроль сейчас куда больше, чем при подчинении какому-нибудь лорду. Кто выиграет при контроле города? Купцы? Армия? Нет... Церковь.

— Прошу прощения. — Я сбил раздумья эльфа с накатанной колеи. — Скажите, а как идут дела на войне с демонами? Сами понимаете, глушь, все дела.

— Мы сейчас обсуждаем другие вещи... Кхм. — Кинжальный взгляд прошил эльфа насквозь. — Королевская армия отступает. В последнем сражении демоны нанесли сокрушительный удар по отряду священников. Церковь Верховного бога предполагает...

— Достаточно, спасибо. — Главное — вовремя остановить собеседника. Так я привлеку меньше внимания, а заодно внимание сосредоточится на конце фразы. Очевидно, тут играет церковь или храм Верховного бога. Однако я не совсем понимаю, каким образом церковники повлияли на охрану каравана и использовали полудемонов. Неужели, отвлечение внимания? В таком случае, автономность города и даром никому не нужна, если она не второстепенная цель, конечно.

— В таком случае, расскажите еще раз, что произошло в тот день...

***

Идиоты! Они просто переспросили у меня случившееся! Да кто так работает? Неужели, все настолько плохо?

Утро задалось неважное. Аргументы не действовали на эльфа, тому как об стенку горох, все долбишь и долбишь — ни в какую. Впрочем, имелись и хорошие новости. И перед тем, как подвести итоги, надо поскорей навестить Йоль. Тем более, оставлять Дину одну нельзя.

Я пересек бурлящее море авантюристов, веселые крики гремели повсюду. Большинство толпилось у доски с миссиями, в основном, новички. Удобные диванчики со столиками привлекли малую часть авантюристов. среди увиденных встречались высокоранговые приключенцы, иногда глаз цеплялся за тугие торбы — торговцы. Ну и совсем неприветливыми взглядами окружающих одаривали наемники, темная братия любого мира. Пройдя мимо всех, оказался в лекарском крыле.

В лицо ударил запах лекарств, свежесть от раскрытых высоченных окон разносилась по протяженному помещению. К окнам привстали добротные кровати, над которыми каждые несколько часов проходили священнослужители с заряженными артефактами. Благословений не жалели. Почти.

У самой дальней кровати я увидел уголек. Дина оперлась на торцевую стену, иногда посматривая на Йоль. Рядом оказался за считанные мгновения, орчанка тихо поприветствовала, а Йоль... Невеста молчала. Как молчала вчера. И позавчера. Сколько она находилась здесь, столько я не мог добиться ни единого звука. Сплошная тишина, прерываемая кашлем или стонами со стороны.

— Привет, Йоль. — Я не договорил, а целитель-хоббит уже тут:

— Извините, мистер Териль, вынужден прервать вашу встречу. — Целитель протянул планшет с бумагами. С самого верха виднелась одна, буквы собирались в слово «Выписка», а чуть ниже в «Оплата». — Я сделал все, что мог. К сожалению, восстановить вашей невесте глаза я не в силах, остальные травмы также не по моей части. Будь то психологические или психические.

— Я понимаю. — А цены тут кусаются. Посмотрел на сумму, после чего кошелек несчастно звенькнул монетами в руках. Заплатить надо почти три монеты золотом, при имеющихся двадцати серебрянниках. Видимо, придется повременить с изучением мира... — Мистер Ферматикус, у меня не хватает денег. Можете ли вы..?

— Вычитывать из оплаты за задания? В нашей ситуации просто не остается ничего иного. И, как посмотрю, это последние деньги? — Хоббит огладил залысину с седыми кудрями. Чему-то кивнув, целитель умчался в сторону стоек регистрации. Большая дверь ласково закрылась.

Спустя несколько минут целитель вернулся, несколько листов в руках дергались на от потоков ветра на бегу, пока Ферматикус топал ботинками по полу. Когда он протянул листы, я неуверенно взял один. Пальцы прошлись по бумаге, а потом замерли. Ферматикус принес заказы на лекарственные травы? Видимо, чтобы покрыть долг. Знал бы он, что мне придется выплачивать еще и сорок золотых гильдии за уничтожение каравана...

— Вот, задания в самый раз для фарфорового ранга. За каждое дается по серебряннику. Если каждый день будете брать по нескольку таких, долг погасится за полгода. Я видел многих авантюристов, мистер Териль, вы выделяетесь. Не стойте на месте, тогда быстро подниметесь до Рубинового ранга. А может и до более высокого!

— Спасибо. Мистер Ферматикус, вы очень помогли. Надеюсь, что все закончится хорошо. — От хоббита запахло лекарственными травами. Чем дольше он находился рядом, тем больше распространялся аромат лекарств. Кстати о лекарствах. — Мистер Ферматикус, есть одна просьба. Вы и так слишком много сделали...

— Мистер Териль, уж спрашивайте. Может и не откажу. — Целитель лучезарно улыбнулся.

— У вас есть книга по фармацевтике? Я друид и подумал, что с хорошим учебником смогу быстрее погасить счет. Хоть теми же зельями и отварами. — На одной из коек заныл мужчина без руки. Авантюрист попытался скинуть одеяло, но каждое движение приносило невероятную боль. Я чувствовал это.

— Извините, мистер Териль. Хоть... учебников у меня и нет... — Ферматикус пыхтел, укладывая раненого на место. — Но имеются записи еще со времен обучения в столице. Я одолжу их на месяц, но не более того.

— Благодарю. — Прекрасно, теперь я обладаю долгом на сорок три золотых, пристальным вниманием гильдии, больной невестой, осиротевшей орчанкой и записями снадобий. Хоть что-то хорошее случается в этом неприветливом мире.

***

Последние деньги пошли на несколько вещей. Снаряжение — без него нет смысла соваться в лес. Комната — самая дешевая оказалась в пригороде рядом с выгребными ямами. Информация — идти в лес без сведений верх глупости.

Бедняцкая хижина из соломы стала убежищем для раненой Йоль. На подвесном гамаке, сооруженном из лоз силой магии, она спала беспокойным сном. Неудивительно, ведь я попытался пробудить воспоминания из вечного заточения. Оковы разума спадали, рассудок стремительно расцветал здоровым цветком. А я переводил дух после волевой магии.

Я обладал знаниями иных миров, но половина навыков оказалась бесполезной. Например, заклинания Арды едва ли работали в этом мире. Попытки исцелить полностью Йоль проваливались одна за другой, не получалось справиться даже эльфийскими методами. И это мне, Майару! Что до знаний Серого стража, то здесь дела обстояли получше. Магия Арды брала силы из песни всех Айнур, но магия Тедаса, ферелденская магия черпала силы заклинателя.

Это как использовать дварфийские отбойные молоты и обычный молоток злого соседа. В Арде я творил многое, пусть и не подобно Валар. Сила бралась из Песни, над которой никто не имел полного контроля, кроме Великого Эру Илуватара. Но магия Тедаса... маг собственной волей вызывал магию, за что проклинался на вечное преследование демонами. Поэтому магия подобна молотам: отбойный молоток уже собран до тебя, достаточно направить механизм, и огромный гвоздь встанет в структуру сложного механизма; А соседский молоток... ты собираешься с силами и бьешь по гвоздю, причем все зависит от твоей же подготовки. И нет ли рядом злого соседа, ищущего молоток.

Магия этого мира иная. Она будто смесь сразу обеих магических систем. Боги даруют последователю заклинанию, совсем как Песнь, но возможность колдовать зависит именно от знаний и воли. И, думаю, я преуспею в местной волшбе.

Почему же так озаботила магическая система сего мира? К сожалению, или к счастью, большинство способностей связано с магией. Мне не стать великим с помощью меча и щита, однако я возвеличу имя с помощью великих сил. Пока что до конца не подвластных. Учеба и тренировки исправят это, а грамотное исправление ошибок поправят общее положение дел.

— Дина, мы уходим. — Орчанка подскочила, хижина тут же опустела, лишь Йоль лежала на гамаке. — Оставим здесь каскад заклинаний для ушлых гостей.

Перед входом разрослась руна парализации, а за ней землю выжгла порча уязвимости. Мало кто знает, но такая комбинация способна свести с ума любого слабого противника. Но лучше бы этого не случилось — сердце разорвется, если с Йоль случится новая трагедия. Выдохнуть и... Магия этого мира очень странная, требует от заклинателя точного подсчета и количества использования. И удивляет больше то, что сила воли пресекает порочную цепь, будто король прекращает споры на пиру одним приказом.

Лозы медленно росли, корни ближайших растений оплетали вход, даже из ног выросли ростки, тянувшиеся к единственной цели. За пять минут я стянул хижину деревянной клеткой. Исключительно на силе воли, как в Арде. А раз так, то нужно тренировать тело юного Териля, закалять разум.

Время не терпит.

Дина побежала вперед. Вихляющая дорога уводила нас в сторону леса. Нашим заданием был поиск лекарственных трав, которые уйдут также в оплату лечения Йоль. Достал записи Ферматикуса, дунуло стариной, пожелтевшие страницы вычерчивали рисунки множества растений, среди них нашлись и искомые. Я запомнил всю информацию об этих травах, не будь я Майар! И путь лег дальше в тяжких раздумьях.

***

Дремучий лес затаскивал путников в самую глубокую чащу. Мачты многовековых деревьев угрюмо провожали юного мага и странную черную девочку, трава под ногами путников вжималась в землю, остатки росы влажным дуновением расходились в стороны. Насекомые жужжали, поток жизни не давал и передохнуть жучкам. Пчелы собирали мед, муравьи охотились на случайных многолапых путников. Среди плещущей здоровьем природы нашелся стебелек, его листья тянулись выше, ловя всякий лучик, проходящий сквозь ветвистое покрывало деревьев.

— Господин Териль, вот он! — Девочка подбежала к растению, пальцы уже тянулись вырвать то с корнем.

— Дина, замри. — Девочка непонимающе остановилась и посмотрела на мага. В глазах юного эльфа плескалась тревога. — Проклятье, это шакалы.

За несколькими ударами сердца раздался хриплый лай.

Три в одном — Глава 4 — Таинство

Как прекрасен мир, где танцует рука об руку жизнь и смерть. Разве есть что-то важнее быстротечного света свечи? Или чарующей увядания цветка? Друиды знают чуть больше, чем остальные. Наверное, даже слишком много. Когда зачинается разговор о цикле жизни, круге перерождений, друиды хитро улыбаются. Их знания заходят за порог, куда обычным смертным хода нет. И это по-своему прельщает.

Я, будучи Терилем, плохо помню слова учителя. Старый друид навещал небольшое поместье, где с тихими трелями птиц разносились мудрые слова учения. Обучение та еще кусачая штука, но она вырастила из мальца мага. Жаль, образованный дурак — все равно дурак. Сколько бы учитель не вбивал в меня основы основ, магия друидов оставалась тайной, опыленной глупостью. Теперь все иначе.

***

— Дина, медленно отступай. — Девочка послушно сдвинулась назад. Я же считал врагов, пять или шесть. Слишком быстро мелькают силуэты за деревьями, эльфийский взор не успевает выцелить фигуры. Торопится, зрение мылится.

— Господин Териль, что делать? Их слишком много. — Дина прижалась к ноге, в глазах читалась мольба. И оттого страшней видеть в движениях ребенка повадки хищника. Коготки иглами впились в руку под плащом, ноздри втягивали адреналиновый воздух. Еще немного и либо Дина взлетит на воздух, либо кусочками развалятся бедные шакалы.

— Смотри. — С выдохом порча уязвимости коснулась ближайшего шакала, тот дернулся. Скулеж заскреб по ушам. — А теперь... Помоги.

Серая шерсть зверя ударилась в стороны, как молнией прошибло. Шакал уставился на меня, глаза в глаза он смотрел, ожидая чего-то. Кто бы знал, что в этом мире я смогу влиять на разум зверей. Прости, Радагаст, ты более не единственный «друг» зверей.

— Грызи их! — Левая рука взметнулась по направлению к другим шакалам. Вожак стаи дернулся от неожиданности, траву с землей разметало. Запах напряжения раздался вокруг. И тут же в глотку вожака врезались зубы союзника! Железный вой поднялся над деревьям. — Сейчас, Дина!

Дина не сообразила, чего именно я хотел. Остальные звери уже метнулись к нам, лапы отбивали по жухлой траве, взрытая земля взлетала комьями. Хруст веток смешался со сломанными ребрами. Чем думают эти животные, нападая на эльфа с посохом? Одно движение за другим, пусть тело и отдает неуклюжестью, разум и воля двигают оружие как на учениях.

Две разбитые шакальи головы залаяли от боли. Бессильно дергаясь, звери лежали под ногами, как помехи. Кровь вожака сохла у трупа, а союзник давно переключился на последнего собрата. Остановился, посох пристукнул о ногу. Дина встала рядом, завороженно смотря на звериную схватку. Мышцы в постоянном движении чертили образы, пасть щелкала рядом с пастью. И лишь потом, когда сражение перешло в пат, ткань одежды слегка дернулась.

— Хочешь сама сразиться? — Дина кивнула. Опять гавкнули. — Тогда держи.

Нож предназначался не для убийств. Ферматикус одолжил инструмент для добычи трав, но роль клинка сменилась. В теплые черные руки упала рукоятка. Дина гипнотизировала железо несколько секунд, пока танцующие шакалы вновь не залаяли. Орчанку захватил инстинкт, шаг стелился по траве, загоняя жертв в угол. Сбитый с толку союзный шакал загнал противника к Дине.

Под легким ударом разошлась плоть, ручеек крови обагрил свалявшуюся шерсть. Шакал с рыком дернулся в сторону, но там поджидала смерть. Союзник дернул за шкирку зверя, позвонки щелкнули и... все. Сразу же пробилась ножом вторая голова. Железо причмокнуло от страшной трапезы, а потом глаза убитого зверя потянулись вслед за выходящим лезвием.

— Умхфм. — Нечто нечленораздельное сказала орчанка. Присмотрелся. — Господин, могу я съесть их?

Лицо Дины изменялось с наступающим экстазом. Неудивительно — для орков Средиземья убийство в порядке вещей, некоторые племена настолько извращались, что молодые снагги (орки обыкновенные) подвергались испытанию. Ритуал посвящения во взрослые орки становился кровавой баней для отдельной деревни людей. Или для орков, которых забивали дружинники. Как снагги сходили с ума по убийствам и грабежам, так и Дина в животном порыве хотела отведать трофей. Надеюсь, от скверны эти повадки не ухудшатся.

— Дина, разведи костер. Устроим тебе ритуал посвящения. — А в голове звучали три голоса: «Это безрассудно!»,— кричал бывалый Серый страж. «Но необходимо.»,— припечатал Истари. «Чувствую себя отцом. Жаль, рядом нет Йоль.»,— думал влюбленный эльф. Да, я слишком много жил, а теперь еще и слишком много думаю.

Сухостой собрался в небольшой костерок, а потом по желанию магии вспыхнул маленький огонек. Когда я только научился заговору огня, думал, мир прогибается под моими кроткими шажками. А теперь понимаю — это жалкое пламя едва ли сожжет куст. Правда, если не помогать ему. Знаний из Арды хватит, чтобы превратить огонек в небольшой конус пламени. Конус, сжигающий на своем пути все. Кто бы знал, что простенький заговор «Власть над огнем» станет в моих руках смертельным оружием?

Костерок почти обглодал ветки, как я с помощью заговора «Крепкий росток» вызвал новое топливо. А потом осушил, чтобы языки пламени занялись добавкой.

Возвращаясь к заговорам. Ни в одном из миров я не встречал заговоров. Арда обладает другими законами, поэтому рассматривать ее бесполезно, однако Тедас... Если и есть в нем какой-нибудь заговор, то это вытягивание маны или магическая стрела. Заклинания столь простые и совершенные, что иногда возникают без трат магической силы. А раз так, в этом мире подобные способности становятся едва ли не бичом магов и слабых существ.

— Ха, лучше бы использовал эти самые «заговоры» против гоблинов. — Что поделать, тысячелетняя мудрость смывается под страхом за жизнь любимых. Вместе с отсутствующими ногами, но то дело последнее. — Ладно. Дина, ты готова?

Девочка отвлеклась от разделки шакальих туш. Руки в багряных перчатках ловко макнули в шерсть, кровь каплями собралась на ворсинках. Разделанные туловища лежали подле костра, тот счастливо потрескивал и отдавал радостным смехом духов огня. Я даже удивился. И тут же окунулся в мир духов, чтобы увидеть парящих над пламенем существ, огонь лизал пятки то ли феям, то ли драконам. Духи же хохотали от восторга, пока не заметили пристальный взгляд. И снова рассмеялись!

— Действительно, этот мир значительно отличается от Тедаса. Запросто наблюдать за духами... Боюсь, такими темпами придется запираться в новой башне, новые горизонты сами не откроются! — Дина удивленно ойкнула. Она подтащила крупный кусок мяса, тот сочился соками, а огонь так и облизывался на это.

— Я готова. Хм. — И уверенно кивнула. Глаза пылали решимостью.

— Тогда приступим. — По лесу прошелся легкий ветерок. Из крон деревьев гаркнули, разнеслись трели птиц. — Я плохо помню ритуал снагг, но что мешает создать собственный?

Я усадил Дину на колени перед костром, веки подрагивали от жара, нос принюхивался к аромату жарящегося мяса. А пока девочка сидела с закрытыми глазами, вокруг нас рос круг из множества ростков. Сухие ветки шелушились отмирающей коркой, по которой взбежал огненный кнут. Заговор огня при поддержке телекинеза расцветал алой розой. Внутри же цветка сидели мы.



Рукой коснулся спины Дины, та чуть вздрогнула от неожиданности. Волевым усилием призвал каскад заклинаний, истощение сковало тело, но это того стоило. Распахнутые глаза орчанки лучились первобытным страхом, правда, интересная часть едва ли началась.

Сыграть на доверии разумного существа — что может быть интересней? Неверие лилось из взгляда девочки прямо на меня. Но я продолжал. Руна парализации заморозила движения, слабость вытянула силы, потеря ориентации сыграла как и должно. А под конец я вытянул немного маны, символично замыкая ритуал. Рассеивание магии стирает любое колдовство, стерло и это, окончательно сбивая Дину с толку.

— И наконец. — Жаренный благоухающий кусок взлетает с костра, его проводят огненные духи прямиком до измотанной орчанки. Дина вопросительно смотрит. — Ешь.

Последний момент самый сложный. Всякий, кто играется с разумом человека, признает: создать благоприятный эффект сложнее, чем отрицательный. К сожалению, мое тело не способно выпускать магию сильнее, чем начальные заклинания изученных школ. Да и некоторые из них закрывают передо мной двери, оставаясь загадкой. Впрочем, насытить кислород магией и толкнуть внутрь юного тела ничто не мешает. Вместе с первым укусом волна воздуха ударила Дину, организм тут же присосался к частицам магии, восстанавливая потерянную ману.

— Все, теперь ты полноправный... охотник. — Хотелось бы сказать «Урук-хай», но до этого еще очень далеко. — Как ты себя чувствуешь?

— Господин Териль... — Поднялся страшный ветер, по лесу прошлись птичьи крики. Капюшон слетел с Дины, открывая красное лицо. — М...можно я доем?

— Ах, да. Конечно~.

***

Тюк полнился от набранных трав. Мы возвращались в гильдию, невидимые тропы заглядывали в потайные уголки леса. Ягодные кусты следовали за нами, иногда встречались редкие деревья. Удивительно. По этим тропам ступает нога чуть ли не каждого первого начинающего авантюриста, а природа тут пышет здоровьем и свежестью. Хотя, дело в таких же друидах, как и я... Нет, гораздо лучше.

Ходячая улыбка до ушей, именуемая Диной, кружилась подле, ее любопытствующие вопросы о ритуале и магии бередили мозг. Иногда сознание так и молило закрыть рот телекинезом, но здравый смысл брал верх. Не поможет. Усмехнувшись, посмотрел на светящуюся девчонку. Дина запугивала добытые травы, шустрые пальчики исследовали каждый листок. Надежда найти необыкновенное не покидала черную голову.

— Господин, мы берем больше трав, чем нужно. — Вот ведь! Пока думал, Дина выхватила записи Фарматикуса, страницы несчастно перелистывались из стороны в сторону. — Зачем нам столько? Неужели хотите сдать заказ гильдии с запасом?

— Нет, есть идея получше. Я немного умею варить снадобья. Хотел попробовать развить забытые навыки. — Несуществующие навыки. Знал бы я, что пробужу прошлые жизни, то брал бы заговор для создания новых видов растений. Но увы, такого нет. Это целая отрасль химерологии, гербологии или же полноценная алхимия. А я не волшебник, чтобы творить нечто за гранью.

Лес сменился поляной. Открытое пространство дышало свободой, несколько камней на невысоком холме лениво прилегли друг на друга, а кустарник незаметно подкрадывался к ним. Я остановился. Подозрительно. Запах крови невидимой стрункой протянулся к носу, эльфийское обоняние не так просто обмануть. Следом слух дернуло шуршание, по ту сторону холма застонали.

— Дина, держись поодаль. — Трава иногда обхватывала деревянные ступни, а камешки бросались на них, чтобы побарабанить. Пришлось воспользоваться тихим шагом, магия слегка окутала ноги, звуки обуяла тишина. — О? Эй, вам помощь нужна?

На склоне холма сидела пятерка авантюристов. Хорошее место выбрали для отдыха: камни скрывали их по сторону выхода из леса, а крохотный естественный котлован служил верой и правдой укрытием. Два приключенца как раз натягивали бурый тент, чтобы окончательно скрыться с глаз невнимательного существа.

— Ты кто? — Бородатый, угрюмый да с топором. Видимо, дварф! — Авантюрист?

— Да. Фарфоровый ранг. — Настороженные приключенцы тут же смахнули тревогу. Странно, на их месте я бы крепче сжал оружие. — Меня зовут Териль, я начинающий друид. А вон там моя помощница Дина.

Латная перчатка дварфа схватилась за склон, здоровяк взбирался ко мне. Топор воина покачивался в свободной руке, пока тот осматривал закутанную в капюшон орчанку и меня. Следом за дварфом взлетел на вершину эльф. Сощуренные глаза впились в лицо. Я ответил пристальным вниманием, за что удостоился доброго хмыканья. Заодно понял: второй на самом деле полуэльф разведчик.

С разрешения дварфа спустился вниз, деревянные ступни привлекли внимание остальных авантюристов. Спустя несколько секунд удивление сменилось скукой, видимо, посчитали ноги странноватой обувью, мало ли, чего у друидов крутится в голове.

Авантюристы оказались опытными ребятами. У четырех стальные(8) ранги, а у дварфа так целый сапфировый(7)! Партийная волшебница рассказала о случившейся неприятности: ноги двух человек в команде попали в неудачную ловушку. Или удачную. Исследование логова монстров та еще неприятность, так еще авантюристы пошли внутрь навеселе, надеясь подзаработать легких денег. Так и вышло, священник сломал лодыжку в сокрытой ямке, а голень щитоносца подвела еще больше — открытый перелом.

Помог чем смог. Психологическая боль выветрилась по желанию, а стресс сгинул под порчей уязвимости. Когда раненые ослабили психическую устойчивость, рассказанный анекдот развязал им животы. С истерическим смехом авантюристы наблюдали за тем, как я оказываю первую помощь. Публика одобряла новые шутки, ростки тянулись из земли и скручивались. Своеобразные шины из упругих лоз давали возможность дойти до целителя без вреда для травм. Вместе с носилками для щитоносца.

— Парень, не хочешь к нам в команду? — Сидящая с сумкой с растениями Дина навострила уши, когда благодарность дварфа оформлялась в предложение. — Ты фарфоровый, но способностями сами боги одарили.

— Спасибо за предложение, но я работаю в сработанной группе. Сейчас у нас не такая опасная миссия, чтобы мы собирались все вместе. — Пусть я и отказался, шанс вызвать подмогу в виде опытных авантюристов прямо источает медовый аромат. — Однако выполнить пару миссий вместе не против.

— Хех, малец, как знаешь. — Как только голос дварфа смолк, у подножия холма плеснул ручей. Очень кстати, можно набрать воды.

— Извините за нескромность, но можно спросить? У вас. — Окликнутая волшебница дернула бровью, палец уткнулся в грудь, будто говоря: «Я?». — Интерес гложет, почему девушки идут в авантюристы? Разве это самый вероятный способ попасть в лапы чудовищ или умереть?

Волшебница замялась. Видимо, даже такой вопрос ставит в неловкое положение. Пока девушка искала ответ, солнце медленно катилось от полудня до заката. Еще светло, но совсем скоро монстры выйдут наружу, голод заставляет рисковать жизнью ради выживания потомства. Или собственной шкуры, тут что дороже.

— Знаете... — Нежная трель сдула дурные мысли. — Я никогда не задумывалась о подобном. И хорошо, что подобные мысли не встревали в голове. Все-таки работа авантюриста очень хорошо оплачивается, а придворным магом или магическим ремесленником не любому суждено стать.

— Вот как. Спасибо. Надеюсь, дорога будет стелиться скатертью. — Авантюристы поклонились в ответ и отравились в город.

Когда спины приключенцев поглотила сплошная лесная тень, Дина пушинкой прошмыгнула ко мне за спину. Ловко вернулись на места записи Фарматикуса, тут же на плечо прыгнула сумка с растениями. Закончив, Дина спросила:

— Почему вы не пошли с ними, господин Териль? Нам в одну сторону, разве нет? — Орчанка склонила голову на плечо, а пальцы танцевали чечетку, сплетая узлы.

— Тревожно? — Она качнула головой. — Любопытно?

— Разве госпожа Йоль способна сражаться подле вас? Думаю, было бы лучше согласиться. — Я вдохнул побольше свежего воздуха. Спина приникла к валунам, рот непроизвольно зевнул. — Господин?

— Видишь ли, я не просиживал штаны в городе. Городская библиотека хранит ценные сведения, те только и ждут, когда мозговитый чудак прочтет их. За четыре дня я прочитал две небольшие книги, обе связаны с работой авантюристов. Как думаешь, что там было? — Дина заразилась зевотой, кулачок тут же протер слипавшиеся глаза.

— ...истории о приключениях?

— Карта обследованных подземелий и пещер, методы работы авантюристов и прицип работы гильдии. Информация о переходе на новый ранг, способы работы на миссии. Роли, профессии. Основы торговли и прочая, и прочая. И еще одно — способ распознать разбойников. — Девочка встрепенулась.

— Так они разбойники? — Как тут не рассмеяться? Дина обижено зыркнула, обещая все мучения одному ушлому друиду.

— Будь они разбойниками, помог бы я им? Они бы убили нас и так, и эдак. Я сказал так, чтобы проверить твою внимательность. Настоящая причина, почему мы не пошли вместе, это пещера. Мы найдем место, откуда ушли авантюристы, а потом исследуем его, чтобы заработать денег.

Объем информации оказался критичным для Дины. Моргания учащались, пока веки просто не захлопнулись, отрезая разум от реальности. Сколько орчанка приходила в себя, столько я мусолил сказанное. Да, надо найти пещеру, о которой вскользь упомянули коллеги. Вряд ли логово монстров приютило каких-нибудь балрогов или огров, все-таки в населенной черте не найдется никого сильнее гоблина, но беречь голову надо смолоду.

После отдыха мы обошли поляну в поисках подозрительных мест. Логовище обычно таится в лесу рядом с деревнями, иначе слабым монстрам никак не выжить. Крупных тварей забивают далече отсюда, группы высокоранговых авантюристов, навроде моих изенгардских скаутов, находят цели, а уж потом поют клинки. Действуют быстро, четко, не нарадоваться.

Минуло три часа, время патокой текло дальше. Смеркалось. Солнечный блин катился к горизонту, а перьевые облака периной окутывали сверкающий шар. Тихо, спокойно.

И мы ничего не нашли! Окрестности будто вымерли, ни одного зверя, ни пения птиц. Разве подобное не настораживает? Дина сосредоточенно крутила головой, маленькая юла облазила каждый уголок. Нет нигде этого логова. Завелась крамольная мысль, думал, авантюристы пошутили над новичком. Или, того хуже, оказались бандитами. Ближайший курган вспотел, пока я всматривался в него. Вряд ли, даже пожелай они захоронить трупы, любое заклинание той волшебницы давно бы спало. А священник... Будь я первоцерковником, свернул бы шею тем, кто обучал этого неумеху.

— Господин Териль. — Шепот над головой скомандовал мурашкам танцевать. Дина, стоявшая рядом, недоуменно глянула, пока не сообразила продолжить. — Ой, там кто-то есть.

— Уже лучше. — Пошли в сторону, куда ткнул палец орчанки. Шальная ветка хлестнула по лицу, щека тут же взвыла тихим матом. Или же я от неожиданности плюнул словечком. Подозрительно глянул на Дину, та аж слюни пустила из раскрытого рта. — Повторишь — тресну.

Ветки хрустнули, когда мы подошли в указанную сторону. Дина высматривала сквозь растительность монстров, я же держал посох наготове. И, на всякий случай, подготовил руну паралича. Время сыпалось бесконечными песчинками, надежда найти логово растворялась. Уже потеряв смысл ждать, собрался уйти к поляне. Но тут...

— Господин, вот он. — Шелест листвы приглушил речь Дины. Эльфийский слух еле расслышал произнесенное, а потом за деревьями кто-то рыкнул. — Это д-дракон?!

— Цыц. — Если и дракон, то парализовать я его смогу. Нескольких секунд хватит, чтобы мы успели сбежать.

В лесной гуще тяжело что-нибудь разглядеть, растения переплетаются ветвями, ландшафт скачет буераками. Да и деревья выстраиваются своеобразной стеной, за ней разглядит цель один рейнджер или следопыт. Будучи новоявленным друидом, я не мог воспользоваться помощью леса. Даже зоркий глаз мылился за наблюдением неизменной картины. Пока существо не выдало себя новым рыком.

Я... Я впервые видел подобного монстра. Низкорослый, щуплый, он напоминал абсолютно всем дракона. Бескрылого, стоящего на задних лапах, совсем детеныш. Однако какой дракон будет держать копье? Одежда из шкур болталась на живом скелете, кожа да кости, так еще шлем с чужой головы висел кастрюлей. Или ведром, тут по чему бить приятней.

Очевидно, внутрь так просто не попасть. Дозорный мог поднять тревогу, а копье не хило ужалить. Гипноз в таких ситуациях неплохой выход, но потом надо или увести нежданного союзника, либо убить. Либо оставить ждать. Если я промою твари мозги, основательно и с закреплением моего образа как друга, то остальные и не заметят присутствия чужаков. Но как узнать, сопротивляется ли эта тварь магии? А, впрочем...

Порча уязвимости буквально объяла монстра, тот дернулся, но пост не оставил. Правда, с каждым вдохом монстр судорожно смотрел по сторонам, будто каждое дерево ему враг. В выпуклых желтых глазах застряла пустота, по красным чешуйкам пробежала капля. Раскрытая пасть глотала воздух, длинный язык щелкал по желтым клыкам. Не выдержал. Монстр шагнул в сторону, где мог таиться вход в логово, зашебуршало. И тут же стихло. Монстр вернулся на место.

Магия вновь вобрала мою волю и наложила порчу, теперь копье ящера хищным жалом стреляло по сторонам. Маленькие лапы-руки атаковали воздух всего несколько минут, а потом эффект метки спал. Удивительно, а ведь порча всего лишь ослабляет психическую устойчивость, про магическую и речи не стоит. Шедевр. В третий раз монстра тряхнула невероятная дрожь, слабость подрезала веревочные лапы. Потеря ориентации смутила мысли, взор ящера закрутился по кругу. Он мой.

Кусты разошлись. Дина следовала по пятам, когда я шел к лежачему. Пока действовала магия, разум жертвы агонизировал, конечности обмякли. Тело монстра повторяло анатомию детенышей драконов, однако отсутствие крыльев и гуманоидное происхождение упрямо твердили, что это не дракон. Видимо, в мире существует больше, чем один вид рептилий.

Обновленная порча сломили сопротивление монстра. Горячие ладони коснулись холодной чешуи. Красная и хрупкая, такую можно проколоть хорошим ножом. Лапы-руки значительно слабее, чем руки той же Дины. А вот задние лапы давали преимущество в беге и прыжках из-за животной формы строения. Маленький рост играл монстру на пользу, в отличие от хилого телосложения. Снаряжение — тихий ужас.

На прощание вселил в монстра уверенность, будто мы хорошие друзья. Прощание с новым союзником вышло коротким, на плече у ящера появилась определительная повязка. Когда возьму логово штурмом, она вычленит существо из толпы сородичей. И тогда новый друг сокрушит врага с тыла.

***

Хижина, где отдыхала Йоль, превратилась в кусок дырявого сыра. Везде виднелись пробоины, часть стен не выдержала, куски мусора вальяжно развалились на расстоянии десяти шагов. Призванные растения, защищающие дом от проникновения, срезаны почти под корень. Беспокойства добавляла по-совиному ухающая темнота. И Йоль, сжимающая палку.

— Кто здесь? — Никогда бы не подумал, что злой тон иногда такой чарующий. Я не подходил ближе:

— Йоль, это я, Териль. — Голова в последний момент сошла с пути брошенного снаряда. Да что происходит?!

— Ты ублюдок... Это ты во всем виноват! — Йоль слепо пошла ко мне, ее волосы поднимались капюшоном разозленной змеи. Руками она потянулась к моему горлу. — Если бы не ты, ничего этого не было! Если бы не ты, то я... Я бы... В темноте... Так страшно...

Вокруг шеи обвились крепкие, но нежные руки. Все тело девушки прильнуло, грудь в грудь. Уткнувшаяся в плечо голова завывала, слезы сплошным потоком стекали по плащу вниз. Натянутые нервы тут же лопнули, а сердце... Оно, как обычно, пропустило удар. Надеюсь, от него я оправлюсь.