Тайна веера

                КОВАРНЫЙ ЗАМЫСЕЛ               

  Едва утренние лучи теплого летнего солнца осветили комнату,  как сразу же, лежащая на кровати девушка, открыла глаза. Никому раньше не доводилось подсмотреть то,что она увидела накануне,став невольной свидетельницей ужасной тайны короля. А ведь он,кажется,заметил ее присутствие! Шелест платья и легкий стук каблуков в момент ее поспешного бегства, привлек его внимание.  Но узнал ли он ее в сумерках?  Теперь он будет гадать,кто же прятался за портьерой и проник в  его тайну. И он не остановится,пока не будет знать правду!

  Розалина встала с кровати. Осознание ужаса всего произошедшего не позволило ей сегодня ночью заснуть спокойным сном. Во  дворце все  еще спали и  вокруг было удивительно тихо. Птицы за окном распелись,приветствуя новый  день,а в душе девушки была по-прежнему ночь пережитого кошмара...


  Король Каспар был видным мужчиной с великолепной  осанкой и привлекательным лицом. Несколько месяцев назад он встретил девушку в апельсиновом саду и не смог избежать соблазна похитить ее и привезти во дворец,сделав при этом своей наложницей.

 Но Розалина никогда не любила его и это обстоятельство особенно мучило сластолюбивого монарха. Женщины со всего мира падали к его ногам,но он оставался равнодушным к их прелестям,испытывая непреодолимое желание завладеть сердцем красавицы,рожденной в семье обычного крестьянина.

  Придворные шептались за его спиной,на все лады высмеивая неграмотность новой фаворитки, ее незнание этикета и изящных манер,свойственных напыщенным дворцовым дамам,милостиво улыбавшимся ей только в присутствии короля.

  Розалина поначалу  очень смущалась из-за наглых взглядов и шепотков за спиной,но потом,приняв их,как нечто неизбежное,смирилась и стала даже получать удовольствие от подобного рода внимания,развлекавшего ее своим комизмом. Тем не менее,король тщательно оберегал свою любимицу и не позволял девушке есть, пока еду не попробует служанка...

  Королева,устав от постоянных амурных похождений мужа, уехала с детьми в свое  поместье,подальше от шумной толпы и бесстыжих взглядов. Она была воспитана в католическом монастыре и светская жизнь претила ей,в отличие от Розалины,которая полюбила балы и увеселения,но,увы,так и не полюбила короля.Последнее обстоятельство угнетало Каспара все больше и больше.Не то, чтобы его любовница была холодна в постели, но, завладев прекрасным телом,королю захотелось растопить лед в сердце своенравной подруги,  которую он обожал до дрожи в коленках и которая так ловко научилась управлять им!
 
  Была при дворе еще одна особенность, сделавшая обитателей дворца заложниками ситуации - там время от времени при странных обстоятельствах умирали люди и никто не мог понять причин их смерти. Хотя признаков насилия не было,однако,подобные истории  всегда выглядели  довольно непривлекательно. Местная полиция, конечно, всеми силами пыталась  дело замять( ведь имя короля должно быть неприкосновенно!), выдавая все это за печальное стечение обстоятельств.В народе же ходили разные байки о якобы появившемся во дворце вампире и прочая чушь, развлекающая горожан, желающих посудачить на досуге.Но настоящей правды не знал никто.

 Вряд ли бы полицейские решились заподозрить короля,хотя тот день ото дня становился все мрачнее,особенно после приезда старшего сына,который,послужив  в армии и приобретя кое-какой армейский опыт,являл собой точную копию отца во всем ее великолепии. Но Гильбер(так звали молодого человека), помимо всего прочего,унаследовал от матери ее мягкость и великодушие,поэтому по сравнению с отцом, в его глазах не было холодной жестокости,свойственной этому роду августейших особ.

  В день прибытия принца, Розалина сидела с вышивкой в саду и,заслышав звуки подъезжающего экипажа, подняла голову, увидев, как дверца кареты распахнулась и оттуда  вышел элегантный юноша,одетый по последней моде.Сопровождаемый лакеями,он вошел во дворец,а вскоре Розалину позвал сам король,дабы представить своему отпрыску  жемчужину неописуемой красоты,которой он гордился больше всего.

  Впрочем, от пристального монаршего ока не укрылось, с каким восхищением юный щеголь уставился на новую фаворитку,застывшую в поклоне перед ним.  Не ускользнуло от короля и то, что Розалина подарила ответный взгляд юному франту,да такой,каким так никогда и не удостоила его самого! Последнее обстоятельство показалось Каспару особенно оскорбительным,он ушел в свои покои и до утра не выходил,проведя вечер в обнимку с бутылкой вина.

  Наутро ему пришлось принимать послов соседнего государства с совершенно больной головой,что еще пуще разозлило, и без того осунувшегося за ночь,Каспара.Он метал глазами молнии и придворные затихли,не желая попасть под горячую руку, разъяренного своим состоянием, правителя.

  И только два человека сейчас были по-настоящему счастливы-это Розалина и Гильбер. Уже на следующее утро юный принц подкараулил гуляющую фаворитку в парке,чтобы познакомиться с ней поближе.Немного смущаясь,Розалина  в конце концов поведала ему историю своего появления во дворце. Гильбер был вне себя от возмущения и втайне поклялся  отомстить отцу-интригану,который,по его мнению,был недостоин носить корону из-за распутной жизни и пристрастия ко всевозможным странностям и секретам.

 Ему также было очень жаль свою мать,ставшую по вине отца затворницей, но действовать в открытую против короля означало подвергнуть себя смертельной опасности. Поэтому,поразмыслив,Гильбер решил любым способом обрести в Розалине союзницу, к тому же девушка ему безумно понравилась и было бы неплохо отбить ее у «старика».


 Впрочем, наследник престола, сам не понимая того, перенял от отца склонность к разного рода интригам и являл собой  образец избалованного и  капризного продолжателя королевского рода,который изобиловал в большом количестве политиками и сластолюбцами  всех мастей.

  Завладев вниманием простушки Розалины и проведя с ней, в конце концов,  незабываемую ночь,Гильбер,продолжая  наслаждаться своим положением,стал ждать удобного случая. И,как это часто бывает,случай вскоре представился.
               
                СТРАШНОЕ ОРУЖИЕ
               
 -Розалина! Просыпайся,мое солнышко!

 Она открыла глаза и увидела над собой лицо своего возлюбленного. Он нежно поцеловал ее,напомнив ,что как раз сегодня  они собирались на верховую прогулку к ручью,от которого так приятно веяло прохладой в жаркий полдень.  Поэтому некоторое время спустя,прихватив с собой разнообразную еду и бутылку вина,влюбленная парочка села на лошадей и отправилась на пикник.

  Как раз именно в  этот момент король выглянул из окна и,увидев отъезжающих молодых людей,побелел от гнева. Он давно не навещал Розалину, поскольку государственные дела требовали от него всех сил без остатка-королевство было на грани войны с соседями. И в такой момент вид беззаботно смеющихся любовников был для него особенно тягостным.

 Зайдя к себе  в спальню,король открыл небольшую дверцу,что находилась непосредственно в стенке старинного шкафа и являла собой своего рода тайник,в котором  августейшие   особы на протяжении нескольких поколений хранили  свои секреты. С первого взгляда заметить его было невозможно и лишь только тот,кто знал,как открывается специальный механизм,мог нажать на невидимую кнопку.

 
 Каспар достал продолговатый футляр из дорогого сукна и извлек оттуда необыкновенно красивую вещь-старинный резной веер из черного дерева,с инкрустацией драгоценными камнями и перламутром. Он часто пользовался им на балах и приемах,спасая себя от жары и вызывая тем самым удивление придворных. Никто не знал, откуда привез он столь чудесную вещицу, да и король  никому и никогда не давал в руки свой раритет.


  На сей раз он долго рассматривал его со всех сторон, а потом вдруг  резко взмахнул рукой  и на конце веера что-то блеснуло и вновь исчезло. Поупражнявшись подобным образом,король взял из того же ящика небольшую бутылочку,наполненную темно-коричневой жидкостью. Со скрупулезностью аптекаря  продолжал он свою работу...


  Тем временем Розалина и Гильбер,уютно устроившись на поляне и разложив продукты на шелковом покрывале,наполняли бокалы один за другим и часто заливистый смех девушки разносился  далеко по окрестностям. Она была счастлива и впервые почувствовала в своей груди нежное томление сердца. Глаза ее теплели при одном взгляде на молодого принца и ей совсем не хотелось думать,что же будет с ней,если король узнает об этой связи.

  Гильбер и сам был не менее увлечен ею. За последнее время их накрыла такая волна страсти,что они  забыли обо всем,кроме своей любви. Однако,надо было думать о деле. «Старик» с каждым днем становился все несноснее и распекал сына по любому поводу. Если бы не Розалина,принц давно бы уже покинул  двор со всеми его вычурными балами и дамами,пропахшими потом и духами,которые бросали на него довольно откровенные взгляды.


  Его лишь забавляли  их ужимки,ведь ни одна из них и в подметки не годилась Розалине.  Будучи натурой весьма страстной в любви,Гильбер в делах оставался холодным и весьма  расчетливым. Он желал избавить отца от его трона,считая того,хоть и опасным,однако старым занудой с причудами и для этого готов был пустить в ход любое оружие,включая Розалину. Любовь и расчет  переплетались в его душе,создавая ощущение всемогущества и стремление к  власти в его натуре было невероятно сильным,почти таким же,как и зов плоти.


 -Дорогая!-сказал он девушке после завтрака на траве и любовных утех.-Ты знаешь,как я люблю тебя и как невыносимо мне видеть твой постыдный плен. Может быть,тебе это покажется кощунственным,но я хочу занять место отца на троне и надеюсь,что ты мне поможешь. Ты ведь любишь меня?-

 -Я люблю тебя,Гильбер! Но я очень боюсь Каспара-он такой непредсказуемый! Недавно он со всего размаху ударил дворецкого в челюсть. Я боюсь,что он нас убьет!


 -Не бойся,милая,не убьет! Я-старший сын и наследник престола,а ты родишь мне моего наследника,который будет править после нас. Король,хоть и вспыльчив,но не дурак и для него интересы государства важнее личных. Я откажусь жениться на другой и он будет вынужден согласиться на наш союз! В противном случае корона останется без наследника...- ехидно добавил юноша.


 -Ах,если б это было так! Но,ты ведь знаешь,как он страшен в гневе! Да,к тому же  рядом с ним постоянно умирают люди,как будто он насылает на них порчу! Слуги очень его боятся!


  -Ты общаешься со слугами?! Дорогая моя,будущая королева не должна дружить со слугами и дворецким!


 -Но,Гильбер! Я ведь сама еще недавно была крестьянкой и с простыми людьми чувствую себя намного лучше,нежели с придворными,которые только и делают,что шипят за моей спиной!


 -Розалина,милая! Поверь,когда ты станешь моей королевой,никто не посмеет говорить о тебе в таком неучтивом тоне! Вот увидишь,они все будут тебе кланяться и заискивать перед тобой!

 -Как будто от этого я буду счастливее!-девушка надула свои розовые губки и тут же Гильбер заботливо укрыл ее от неожиданно налетевшего  шквального ветра,опрокинувшего бокалы и принесшего с собой сильный ливень,от которого они едва успели спрятаться в тени деревьев.

  Когда Розалина вернулась в свою комнату вымокшая,но счастливая,на часах уже было четыре часа пополудни. Переодевшись в сухое платье,она прошла на кухню,надеясь,что повар сегодня оставил для нее что-нибудь вкусненькое,ведь обед давно закончился, а есть ей хотелось неимоверно.


 На следующий день Гильбер уехал в гости к матери и Розалине вдруг стало невыносимо скучно. Пытаясь как-то скоротать время до возвращения любимого,после обеда девушка отправилась в библиотеку потренироваться в чтении,потому что раньше,до пребывания во дворце, грамоте ее никто не учил. Но Каспар   выписал  для нее самых лучших учителей в стране,чтобы она была ничем не хуже придворных дам.И вот Розалина  уже читала романы с упоением и трепетом в груди, представляя себя на месте главной героини очередной любовной истории...

  В эти часы в библиотеке обычно никого не было и она просидела с книжкой примерно час,до тех пор,пока в соседней комнате не раздались шаги и сердитый голос короля не заставил ее вздрогнуть и спрятаться за портьерой.Ей совсем не хотелось видеть здесь Каспара, ведь накануне, под предлогом головной боли, она сбежала от настойчивых объятий короля и теперь была не рада тому, что ее обман может быть раскрыт.

  Хозяин дворца громко с досадой распекал своего слугу за то,что тот,будучи приставленным следить за Розалиной,уснул,как последний олух. А  все потому,что накануне Гильбер угостил его выпивкой,заранее подсыпав в нее сонный порошок. Слуга что-то мямлил,оправдываясь,а король нервно обмахивался веером и выглядел довольно угрожающе.


 -Ты опять заснул в самый неподходящий момент!-громыхал Каспар,становясь от гнева пунцового цвета.-А ведь я поставил тебя, чтобы ты следил за ней по ночам и все докладывал мне!


 -Ваше Величество,простите меня ! - Лепетал побелевший от страха, слуга. -У меня было высокое кровяное давление и вчера я почувствовал себя довольно скверно. Я уже не гожусь для этой работы!Я слишком стар и болен! Пощадите меня, не заставляйте бодрствовать по ночам!


 -Да ты просто старый пьяница!-ревел король.-Сколько раз я заставал тебя,храпящим возле двери моей красавицы с бутылкой в руках! Ведь ты просто ни на что больше не годен!


  Король сделал резкий взмах веером и тотчас же старик замертво повалился на пол. Розалина в этот момент едва сдержалась,чтобы не закричать от ужаса.Она  вдруг отчетливо поняла,что это,оказывается,не просто веер,а хитроумное приспособление для убийства! В момент взмаха на конце его появилась тоненькая иголочка, от соприкосновения с которой слуга упал и,  возможно, уже мертв!  Так вот почему было столько смертей вокруг! Король болезненно ревнив и в своей ревности безумен!

 Девушку всю трясло от страха и отвращения. Ее лоб покрылся холодным потом,в горле пересохло...Не в силах больше находиться в этом месте, она тихонько приоткрыла дверь, ведущую на террасу и, выскользнув из библиотеки, бросилась бежать,не разбирая дороги!

 Король еще какое-то время находился около тела,видимо желая удостовериться в смерти слуги и отсутствии следов,а потом ,повернувшись,собрался уходить. Но вдруг его внимание привлек еле заметный шорох. Он подошел к окну и резко отдернул штору.  Приоткрытая дверь и стук каблучков торопливо удаляющейся женщины,окончательно убедили его в том,что теперь ему,видимо,придется бросить все свои силы на поиски нежеланной визитерши,иначе он не сможет спокойно жить дальше,рискуя ежеминутно быть разоблаченным. Он молил Бога лишь о том,чтобы это была не Розалина...   

                ПЕЧАЛЬНЫЙ ФИНАЛ
 
   Беседа при опущенных шторах и приглушенными голосами, делала Розалину и Гильбера похожими на настоящих заговорщиков. Фаворитка,под предлогом плохого самочувствия не выходила уже несколько дней. Король хмурился,но упорно молчал,словно не замечая этого обстоятельства,однако,приставил к Розалине нового осведомителя,который денно и нощно прохаживался под ее дверью и прислушивался,не доносятся ли изнутри голоса. Но молодые люди были очень осторожны.


 С наступлением ночи любовник втайне пробирался на балкон своей возлюбленной,а уходил до рассвета. Служанка Розалины,симпатичная девушка по имени Анна,была в курсе всех любовных дел своей госпожи и,умирая от страха быть разоблаченной,тем не менее, помогала ей и регулярно таскала записки от Гильбера к Розалине и обратно.

  Каспар,тем временем,частенько посматривал на придворных дам,пытаясь угадать в ком-нибудь из них носительницу своего секрета,но их напомаженные, слащавые лица только еще больше раздражали его.Опытные льстецы и интриганы,основательно поднаторевшие в своем искусстве быть вечно угодливыми масками,вызывали ощущение заводных кукол без каких-либо эмоций. Да ведь он сам,обладая достаточно жестоким и коварным нравом,заставлял их быть такими,потому что  именно в этом заключался рецепт выживания при дворе.


  Гильбер,узнав о страшной тайне отца,понял,что удача сама идет к нему в руки и теперь король у него «на крючке»,но,в то же время,подставлять Розалину ему очень не хотелось. Любовь и жажда власти боролись в сердце юноши,принося ему немало душевных страданий. Все свое свободное время он мучительно думал,как же ему поступить,чтобы заставить отца отказаться от трона в свою пользу,так как умирать король вовсе не собирался и,более того,был здоров,как бык.


  Розалине с каждым днем становилось «все хуже». Доктора разводили руками,говоря,что у бедняжки,видимо,какие-то наследственные недуги,намекая на ее простое происхождение и считая,наверное,всех бедняков носителями самых страшных инфекций. Но они не знали,что причиной нездоровья фаворитки является жуткий страх перед королем,отвращение к нему и желание любым способом избежать близости.


  Девушка очень испугалась,когда однажды  король вошел к ней без предупреждения. Он заботливо взял ее за руку,спросил,как она себя чувствует и поцеловал в лоб. Розалине стоило особого труда изобразить перед ним страдалицу и позволить себя поцеловать,но она сдержалась и слабым голосом сообщила Каспару, что ей нездоровится,но скоро все пройдет.


 Король как-то странно посмотрел на нее,а потом спросил,не была ли она недавно в библиотеке и не видела ли,что произошло со старым Робертом. В ответ на это,стараясь держаться как можно более уверенно,Розалина сообщила королю,что слышала о внезапной смерти слуги,но толком ничего об этом не знает.


  Когда Каспар ушел,Розалине и впрямь стало плохо. Она позвала Анну и попросила сейчас же отнести записку Гильберу, в которой умоляла его навестить ее как можно скорее.

  Когда стемнело,Розалина не зажгла свечу,как обычно,поджидая в темноте своего возлюбленного. На небе уже давно воцарилась полная луна,когда Гильбер наконец-то взобрался на подоконник и, подбежав к ней,страстно обнял девушку.

 Но в этот раз она не ответила,как обычно поцелуем и,видя ее смятение,он спросил:
-Что случилось,любимая? Почему ты вся дрожишь?


-Каспар приходил.Я так испугалась!Он меня подозревает! Как он на меня смотрел!


 -Ну,что ты,глупенькая! Он же тебя не видел,иначе ты бы об этом уже знала!


 -Но он ищет свидетельницу! Ищет,чтобы убить, понимаешь? Гильбер,я боюсь! Защити меня!


 -Не волнуйся,моя милая,я что-нибудь придумаю! А ты веди себя,как ни в чем не бывало,не запирайся в комнате. В конце концов,это может только вызвать его подозрения. Старайся быть естественной и верь,моя голубка, скоро все закончится!

 
 Наутро Розалина спустилась к завтраку,чем несказанно обрадовала Каспара. Небольшую бледность в ее лице он списал на прошедшую болезнь и,видя,как она ест с аппетитом,облегченно вздохнул. После чашечки кофе король быстро откланялся,так как его ждали неотложные дела,а Розалина и Гильбер разошлись в разные стороны,чтобы не вызывать ненужных подозрений. Раньше после завтрака она бы непременно направилась в библиотеку почитать что-нибудь,но после того ужасного дня,когда  произошло убийство,старалась обходить это место стороной,питая к нему непреодолимое отвращение.


  Немного поразмыслив,девушка взяла вышивку и спустилась в сад,проведя там несколько часов в тени старых лип в обществе престарелой компаньонки и что-то напевая себе под нос. Пение и монотонная работа немного успокоили ее,она взбодрилась и за обедом попыталась даже улыбнуться королю,правда улыбка получилась несколько  измученной.


  Вечером,как и накануне,Розалина и Гильбер сидели вместе  не зажигая света.Вдруг за дверью послышался какой-то шорох и Гильбер быстро скользнул к окну. Едва он  исчез из виду,как в замке повернулся ключ и в комнату вошел король со свечой в руке.


 -Где он?-мрачно спросил Каспар.-Я знаю,он здесь был! Отвечай!

 -Ваше Величество,я не понимаю,о ком  Вы говорите?-от страха у Розалины застучали зубы.

 -Я знаю,что вы любовники с моим сыном! Я думал, все это закончится так же быстро,как и началось,но я ошибался!- Подойдя поближе к окну ,король различил на паркете следы свежей земли.


 -А это что? Ты по-прежнему будешь делать вид,что здесь никого не было? Шлюха!

 
 Нервы у Розалины были на пределе, она резко встала и ,как это часто бывает, вдруг набралась храбрости и выпалила:

 -Это я  в тот день была в библиотеке и все видела! Ты-чудовище! За что ты убил бедного Роберта?


  Король вмиг изменился в лице. Гнев его постепенно сменялся печалью. Значит,она все знает! Он не может оставить ее в живых,но...У него никогда не хватит сил поднять на нее руку! Он тяжело опустился в кресло.


 -Я был вне себя от того,что увидел. Ты и мой сын...Что может быть хуже? Для меня настали черные дни. Я бы мог убить тебя,но не могу...Поэтому я убиваю других! Но в этом есть и твоя вина.- продолжил король.-Я  до сих пор люблю тебя,хоть ты и не отвечаешь мне взаимностью! Мне невыносимо знать,что мои чувства отвергнуты!

 -И поэтому ты стал монстром?! Я же была с тобой,я тебе доверяла. Но я не знала,что живу с убийцей!

 -Розалина,прости меня!-Каспар встал и попытался ее обнять, но девушка инстинктивно отпрянула.

 - Что мне сделать, чтобы ты снова меня полюбила?-Сказал он с горечью.- Как бы мне хотелось все вернуть! А хочешь,мы поедем в путешествие по разным странам? Только ты и я. Инкогнито!- король протянул ей свою руку,но она только поежилась, продолжая отступать назад от человека, пугавшего ее своими необузданными страстями.


 -Каспар,ты может быть не понял,но я люблю Гильбера и жить,как прежде,не могу! Ты можешь убить меня,но это ничего не изменит!- крикнула Розалина в отчаянии.


 -Вот как...-король вынул из рукава черный веер.Голос его теперь стал холодным и колючим.-Я купил его в Африке,у одного колдуна. Он был мастером по ядам. Был..пока сам не умер от своего изобретения! Ты знаешь,я не прощаю предательства,любимая. Но у тебя еще есть немного времени,подумай.


  Розалина оцепенела от вида страшного оружия. Ей показалось в тот самый миг,что лучше было бы наткнуться на ядовитую змею,чем смотреть,как неотвратимо приближается ненавистный ей человек с отравленной иглой в злосчастном веере,который унес столько жизней,что стал уже поистине проклятием для самого владельца!

 -Я больше никогда не буду твоей.-сухо сказала девушка и приготовилась  умереть.


 Зажмурившись,стояла она в оцепенении и секунды показались ей вечностью. И только услышав странный стук,вздрогнула и открыла глаза.


  На полу,корчась в страшных муках,лежал король. В руках он сжимал черный веер.
Розалина поспешила к нему и опустившись на колени,заглянула в глаза. Он же из последних сил протянул ей дрожащую руку. Она сжала ее в своей руке,  испытываля чувство огромного сострадания, и увидела,что из глаз умирающего покатились слезы.Еще мгновение и он затих навсегда.

 В тот самый момент  в комнату с шумом ворвался принц со шпагой в руке и с несколькими придворными,но,застав страшную картину, все оцепенели. Время,казалось,замерло...
               
                ЭПИЛОГ

  Короля похоронили со всеми полагающимися почестями и наследный принц вступил в свои права. Черный веер был также похоронен вместе с владельцем,дабы не напоминать о грустных днях прошлого.

 Гильбер был коронован,его мать возвратилась во дворец и спокойно дожила до старости рядом с сыном,окруженная,как и подобает королеве-матери, уважением и любовью детей.

  Только одно обстоятельство тяготило новоиспеченного монарха-никто с той страшной ночи больше не видел Розалину. Гильбер искал ее везде,но тщетно-девушка,как в воду канула. Поговаривали, что кто-то видел ее в порту возле судна,отправляющегося в Америку.

 Устав от бесконечных поисков,в конце концов молодой король женился на одной из герцогинь,которая родила ему двух прекрасных сыновей. Однако, он до конца дней своих вспоминал Розалину, запах ее волос и нежный голос,который был для него приятней всякой музыки.

 Иногда по ночам он плакал в подушку,но так, чтобы никто не видел,потому что никогда не любил никого так,как эту  крестьянскую девушку,ставшую на короткое время властительницей дум сразу двух мужчин-отца и сына.