База убийц

УИЛЬЯМ БРИТТЕЙН

На этом одиноком астероиде они сыграли в ужасную игру.
Убийца и будущая жертва танцевали и притворялись
космический маяк и корабль. Только звезды знали победителя.
Он не помнил точно, когда ему пришла в голову мысль убить Херви. Хотя, возможно, это было в тот день на станции Гермес, когда гаечный ключ выскользнул из его рук, когда он работал на башне; он легко опустился вниз и нанес Херви скользящий удар по шлему. Они посмеялись над этим, и Херви сказал: "Если бы мы были в условиях гравитации, Джо, это, вероятно, ударило бы меня."

Тогда это было смешно, но теперь уже не смешно. Джо Берн теперь все время смотрел на Херви и ждал. Должна же быть какая-то возможность, когда-нибудь, когда-нибудь. Несчастные случаи не были частыми на служебном маршруте маяка, но они случались. И это должно было выглядеть как несчастный случай.

Берн знал, что это будет нелегко. Сэм Херви был осторожным, осторожным человеком. Он был человеком, который проверял свое оборудование, прежде чем пройти через воздушный шлюз, который нянчил свои самолеты, как младенцев, человек, который имел все намерения прожить долгую жизнь в грязном бизнесе, где неосторожные умирают молодыми. Берн был рад, когда космическая служба объединила его с Херви; персонал явно надеялся, что служба с ветераном Херви обеспечит баланс и рассудительность, которых явно не хватало молодому человеку. Это сработало ... Берн, Херви и потрепанный старый служебный корабль 114 имели завидный послужной список эффективности и безопасности. А после их отъезда Херви попросил разрешения поработать с Берном в другом туре.

Херви хорошо справлялся с этой проклятой, скучной, ненавистной задачей. Не так уж много людей были готовы тратить девять месяцев в году на то, чтобы лететь от астероида к астероиду, проверяя, обслуживая и докладывая об огромных маяках, которые освещали опасный космический путь от Марса до спутников Юпитера. Это всегда было утомительно, часто утомительно, а иногда и опасно, и даже Сэм Херви сказал, что он был бы рад избавиться от этого.

Это было только начало, три месяца назад. Хрипящий старый SS-114 сжег две из своих древних кормовых труб на пути к станции Адонис,и Берн опустил его на зубчатый, безымянный кусок черного шлака, где они могли бы построить новую обшивку. В промежутках между заклинаниями на трубе они осмотрели крошечный планетоид, и во время одного из их путешествий по космическим шрамам их счетчики пушек начали зловеще тикать. Они бежали обратно на корабль.; быстрота сигналов предупреждала их о том, что объем радиоактивности был намного больше, чем даже их экранированный космический костюм мог выдержать.

В тот день Берн радостно потирал руки.

"Это должно быть чертовски большое месторождение, чтобы установить такое излучение", - усмехнулся он, и Сэм Херви, после должного размышления, согласился с ним. Тогда они уже начали строить свои планы: они объединят свои средства, купят на Марсе небольшой корабль, оснастят его оборудованием и отработают месторождение. Даже если бы он не был таким большим, как они надеялись, он бы устроил их на всю жизнь.

-Это будет нелегко, Джо,- предупредил его Херви. - Даже со всем, что у нас есть в банке, плюс то, что мы можем занять, мы не можем провернуть сделку. Если мы подпишем контракт с этой службой еще на одну поездку, то шесть тысяч кредитов, которые мы получим от нее, сделают это.

Берн с этим поспорил. Он не видел смысла в еще одном туре, еще девять месяцев в одиноких пустошах. Может быть, они смогут войти в одну из крупных горнодобывающих компаний. Херви сочувственно улыбнулся ему.

-Давай посмотрим на дальний путь, малыш, - сказал он. - Мы подключили одну из компаний, и они сразу же получили большую часть депозита. Мы могли бы даже подать заявку на права на добычу полезных ископаемых, а потом продать их—пусть кто-нибудь другой сделает тяжелую работу. Но если мы сделаем это сами, то окажемся в полной безопасности, и нам не придется ни с кем делиться.

Он оглядел захламленную кабину "СС-114".

-Господи, - медленно проговорил он, - неужели ты думаешь, что я тоже не прочь выбраться отсюда? С меня хватит невесомости, хватит дышать обновленным кислородом. Мне это нравится не больше, чем тебе. Но это была настоящая жизнь. Еще девять месяцев, пара поездок на нашу забастовку—и мы уходим на пенсию."

Берн так много думал об этом, что в его мозгу образовалась дыра. Херви рассчитывал на два, а может быть, и на три года, прежде чем они смогут продать свои права на добычу одной из крупных компаний, готовых вести крупномасштабную добычу. К тому времени, сказал Херви, цена за их права будет настолько высока, что они смогут позволить себе быть разборчивыми.

Может быть и так, подумал Джо, но он не мог этого видеть. Он знал, что теперь они могут продавать и зарабатывать достаточно, чтобы делать то, что хотят, всю оставшуюся жизнь. Конечно, они не заработали бы столько, но......

"Черт с ним, с этой долгой дорогой", - сказал Себе Джо Берн. -Я получаю свое, пока еще достаточно молод, чтобы наслаждаться этим.

Поэтому он решил убить Сэма Херви. Теперь, когда Херви уберется с дороги, Джо Берн станет владельцем депозита. Дележа добычи не будет. Тот факт, что Сэм Херви был его другом, даже не приходил в голову Джо Берну.

Убивать в космосе нелегко. Космический патруль сует свой нос в эти дела. Джо Берн знал, что смерть Сэма Херви должна казаться случайной; как только Берн подаст иск о правах на добычу полезных ископаемых, ИП будет крайне заинтересована в причинах смерти его партнера.

О том, чтобы избавиться от тела, не могло быть и речи-во всяком случае, в космосе. В кипящей жаре венерианских джунглей, возможно, это было бы легко; там тела землян сгнили и исчезли. Но здесь, в холодной пустоте между Марсом и Юпитером, мертвые остаются неизменными в течение вечности. Тело Херви также не могло быть выброшено в космос; удерживаемое притяжением корабля, оно медленно кружило вокруг SS-114, как ужасная игрушка на веревочке, немое обвинение против убийцы.... Тело также не могло быть похоронено на астероиде; Космическая служба требовала, чтобы ее мертвецы возвращались домой при первой же возможности. Берн не мог представить себе никаких обстоятельств, которые могли бы возникнуть в поясе астероидов, которые могли бы адекватно объяснить службе и SP, почему Сэм Херви не был доставлен домой.

SS-114 должен был приземлиться на марсианском терминале с инженером, все еще находящимся на борту, замерзшим в трюме, свидетельствующим о несчастном случае, который убил его....

Огромный маяк Астарийской станции мерно пульсировал в звездной пустоте. Сэм Херви закончил свой служебный чек-лист и наблюдал, как Джо Берн яростно строчит что-то на своем столе, его мощные плечи сгорбились над бумагой. Берн поднял глаза и увидел, что бледно-голубые глаза его партнера смотрят на него, увидел веселье на обгоревшем, некрасивом лице.

- Неужели тебе никогда не надоест думать, как ты собираешься потратить свои деньги?" - Спросил Херви. Он отодвинул тарелки и расслабился в кресле. Он тихонько рыгнул, набил табаком свою старую трубку и выпустил в Берна отражающее облако голубого дыма. Берн почувствовал вспышку раздражения.

-Нет, - коротко ответил он. - Я слишком долго был беден. Я хочу так много всего, что даже не знаю, с чего начать."

-Скорее всего, вертолет новой модели,- спокойно ответил Херви. - Ты хочешь красную или желтую? И постоянное членство в одном из самых сексуальных домов удовольствий в Луна-Сити, может быть, в комплекте с блондинкой?

Херви смеялся над ним. Берн почувствовал, как его кулаки сжались, а плечи напряглись. Осторожно, сказал он себе.

-Может быть,- ответил он. - А почему бы и нет?

Старик усмехнулся, глядя сквозь дым на темное, раскрасневшееся лицо Берна.

-Дурак и его деньги ... - процитировал он. - Ты не дурак, Джо, но склонен быть беспечным. Как в прошлый раз, когда я попросил тебя проверить подачу кислорода в скафандры.

-Совсем забыл, - угрюмо сказал Берн. -Любой может забыть.

-Только не здесь,- резко сказал Херви. - В космосе не так уж много вторых шансов."

Берн взглянул на старика и подумал, не начинает ли тот что-то подозревать. Он не забыл проверить подачу кислорода, прежде чем они прошли через воздушные шлюзы на станции Адонис. Он убедился, что баки скафандра Херви были почти пусты. Но как раз перед тем, как они покинули корабль, Сэм Херви остановился, проверил все свое оборудование и, конечно же, обнаружил по индикаторным шкалам на пульте управления скафандра, что его баки опустели. Херви почти ничего не говорил—просто еще одна лекция об осторожности в космосе,—но, возможно, он начал думать об этом, вспомнил, что сам заправлял баки несколькими днями раньше....

Пора было играть по-умному.

-Я знаю,- смиренно извинился великан. - Мне очень жаль, Сэм. Иногда мне кажется, что я никогда не научусь. Если бы не ты ...

Сэм Херви улыбнулся. -Ты научишься,- сказал он. - Ты все время учишься. Сделай еще одного космонавта, пока я с тобой не покончил. Но ты точно был диким, когда они объединили тебя со мной. Тебе просто нужно было немного приправы.

"Кто же, черт возьми, хочет стать космонавтом?" - подумал Берн. К черту все это, а также эту назойливую старую деву и его высокомерие. - Он зевнул.

-Я пойду спать,- объявил он.

Херви кивнул. -Я с тобой, - сказал он. - Мы закончим здесь завтра, скоро проверим выходную мощность. А потом бегом на станцию Гермес."

- Он потянулся. - Похоже, я старею, Джо. Мне нужно поспать, прежде чем я пристегнусь для взлета. Похоже, эти" Г " ударили меня гораздо сильнее, чем раньше, - он с восхищением посмотрел на массивную фигуру и мускулы своего младшего партнера. - Теперь ты создан для того, чтобы выдерживать ускорение. А я ... я не слишком тощая и старая.

Херви отстегнулся от кресла и поплыл к своей койке, держась за поручни.

- Хорошо бы когда-нибудь, - сказал он, - дойти до кровати и заснуть, не запираясь. И это напомнило мне ...

Берн поднял голову. - Ну и что?

- Джо, не забудь проверить акселерационные ремни, прежде чем мы завтра взлетим. В прошлый раз я почувствовал, что немного сдаюсь. Я не собираюсь в один прекрасный день пролезать через переборку моей собственной боевой камеры.

- Конечно, Сэм."

Берн помнил, что почувствовал, как сдалась его собственная упряжь. Корабль старел, его нужно было переоборудовать до следующего рейса. Как, например, эти ремни. Напряжение, испытываемое ими, было ужасающим.... Именно тогда она обрушилась на него, затопив его разум своим совершенством и простотой. Ну конечно! Почему он не подумал об этом раньше?

-Иду в сортир,- сказал он Херви. Он вышел из каюты в герметичный туннель, ведущий на корму, и закрыл за собой дверь.

Это было бы так просто. На маленьком двухместном суденышке вроде SS-114 инженер лежал ничком в своей кормовой силовой рубке, укрытый паутиной ремней безопасности от ужасной сокрушительной тяги ускорения. Ослабленная упряжь или неправильно закрепленная—и человек с криком несется в джунгли шестеренок, рычагов управления и распределительных коробок, которыми усеяна переборка боевой камеры. Он разобьется о Этот неподатливый металл и разобьется, как детская игрушка....

О, это было просто, но не совсем так просто, не с таким человеком, как Сэм Херви. Даже если бы он полностью доверял Джо Берну, Сэм Херви проверил бы свою собственную упряжь, просто чтобы убедиться; это была привычка всей жизни в космосе. И особенно после инцидента с кислородным баллоном. Но был и другой путь, лучший. В тусклом свете туннеля Джо Берн стоял на коленях возле одного из шкафчиков с инструментами. Он нашел то, что искал, и его большая рука ободряюще сжала рукоятку тяжелого гаечного ключа. Он тихонько закрыл дверцу шкафчика, сунул гаечный ключ в карман комбинезона и поплыл обратно в каюту.

Один сокрушительный удар, и все будет кончено. Затем он поработает над упряжью, ослабляя ее еще больше, и перед тем, как взлететь, он будет качать труп Сэма Херви в паутине. Толчок, несопротивляющийся труп, натягивающий ремни,—затем отпустите, и мертвая тварь ударится о переборку.... Ни ран, ни каких-либо повреждений на разбитой машине, которые нельзя было бы объяснить столкновением с запутанными шестернями. Такое уже случалось в космосе, и это случится снова.

Когда он вернулся, Сэм Херви уже был пристегнут ремнями, но все еще бодрствовал, наблюдая за Берном. - Сейчас? Берн решил подождать, пока Херви уснет. Держась спиной к другой койке, он ощупью пробирался вдоль поручней к своему мешку; не нужно было показывать Херви выпуклость в его животе.... Он быстро сунул его под одеяло, разделся, выключил свет и пристегнулся. В темноте он услышал тихий голос Херви: "Спокойной ночи, Джо".

-Спокойной ночи, Сэм. - он ухмыльнулся в темноту, его пальцы сжали гаечный ключ, ожидая.

Ждать пришлось недолго. Дыхание по всей каюте успокоилось, стало глубоким, ровным. Мгновенное метание прекратилось. В каюте было тихо. Медленно и осторожно Джо Берн расстегнул ремни безопасности своей койки. В кои-то веки он был благодарен невесомости. Он не должен был касаться пола до самого последнего момента, когда ему понадобится твердая опора, чтобы взмахнуть гаечным ключом ...

Он осторожно пересек каюту, слегка касаясь левой рукой поручней, и двинулся вперед. Он затаил дыхание. Еще несколько футов.... Он поднял гаечный ключ, стараясь разглядеть что-нибудь в темноте.

Сэм Херви двигался быстро. Его худое жилистое тело извивалось на узкой койке, сброшенная упряжь—как ему удалось так быстро освободиться?—и он ушел, всхлипывая сквозь зубы, цепляясь за более крупного мужчину. Джо Берн потрясенно ахнул, отступая от ярости внезапного нападения. Тяжелый кулак врезался ему в живот, он выругался и замахнулся гаечным ключом. Он резанул воздух, и Херви отполз от него. Дверь каюты резко распахнулась, и в тусклом свете туннеля Берн увидел, как его добыча стремительно удаляется, а из-за плеча выглядывает потрясенное белое лицо. Выругавшись, Берн швырнул гаечный ключ. Конечно, это было бесполезно. Она медленно выплыла из его руки и ударилась о захлопнувшуюся стальную дверь.

Берна трясло от ярости, его охватили приступы тошноты. Его печальная неудача скрутила желудок, и он снова выругался, выходя ощупью из каюты. Херви выключил свет в туннеле; в темноте впереди Берн услышал, как Херви карабкается по поручням, а потом что-то грохнулось.

Он бросился на звук, делая большие прыжки, используя силу своих ног, упирающихся в пол, чтобы броситься вперед. Он не видел ловушки, которую устроил Херви, спутанного бронированного кабеля, который Херви оторвал от шкафчика и швырнул в узкий туннель позади него. Берн сломал кабель, выкрикивая ругательства в адрес Херви, и попытался освободиться от скрученной массы.

Херви выиграл время, когда дверь каюты захлопнулась перед носом Берна, а кабель был выброшен из шкафчика в туннель. Когда Берн освободился и снова прыгнул вперед, он услышал свист вырывающегося воздуха, когда открылась внутренняя дверь шлюза. Затем по кораблю эхом прокатился лязг двери шлюза. Какое-то время Херви был в безопасности.

Но он не мог уйти далеко. Всхлипывая, бормоча проклятия, изнемогая от гнева, Берн влез в космический костюм и открыл оружейную полку рядом с замком. Он с удовлетворением отметил, что убегающий Херви не стал ждать, чтобы вооружиться. Берн нырнул в шлюз.

Огромный полосатый лик могучего Юпитера, казалось, заполнил все небо, опускаясь на зазубренную черную пустоту астероида. В пятистах ярдах от корабля серый металлический купол станции Астария уныло жался к основанию парящей башни маяка. В холодном полумраке Берн увидел громоздкую фигуру Сэма Херви в скафандре, бегущего к станции.

Берн опустился на колени на верхней ступеньке лестницы, тщательно прицелился и нажал на рычаг тяжелой винтовки. Пламя ракеты вырвалось наружу. Сразу за убегающей фигурой, сбоку, ракета взметнулась короткой ослепительной вспышкой. Берн увидел, как блеснула лицевая пластина, когда Херви повернул голову. Он выстрелил снова и проклял слабый свет, когда промахнулся. Бегущая фигура дрогнула, оглянулась и снова двинулась к безопасному воздушному шлюзу станции—к радио, которое могло вызвать базу Марса, которое могло рассказать историю убийства....

Расстояние было слишком велико. Он снова промахнулся, но Херви отвернулся. Вырисовываясь силуэтом на фоне окружности воздушного шлюза станции, он был хорошей мишенью—но, пробегая среди кошмарных очертаний черных скал, Берн едва мог его разглядеть.

Херви понял, что не сможет добраться до безопасной станции. Он свернул в сторону, высоко подпрыгивая с каждым огромным шагом, и помчался в дикую темноту. Берн спрыгнул с трапа и побежал к станции, вглядываясь в полумрак, держа палец на выключателе. Затем он увидел его, спокойно сидящего на выступе скалы и наблюдающего. Берн включил коммуникатор.

-Ты не можешь уйти, Сэм, - сказал он.

Ответ пришел снова, тонкий в наушниках.

-Я попробую, Джо,- сказал Херви. - Ты что, с ума сошел?"

Берн рассмеялся в микрофон у горла. -Нет,- сказал он. - Я в своем уме, Сэм. Я просто решила, что не собираюсь делить деньги с тобой, Сэм. Или ждать три года, чтобы получить его.

Херви встал и отошел от выступа, оглядываясь назад. Берн занял позицию примерно посередине между кораблем и станцией, наблюдая за ним. С Херви покончено, сказал он себе, это лишь вопрос времени ... Берн мог бы прикрыть оба убежища.

Он был так уверен в победе, что, услышав смех Сэма Херви, искренне удивился и немного испугался. Что? ..

-Джо?" Голос звучал у него в ушах.

- Да, Сэм.

-Ты же не хочешь убить старого друга, Джо?

- С удовольствием, Сэм.

Снова раздался смех. - Ну вот, Джо, ты совсем не соображаешь. Всегда небрежный, вот ты кто, Джо. Что скажет космический патруль, когда найдет меня полным обломков ракеты? Может быть, это будет немного тяжело для тебя, Джо."

Джо Берн ахнул, и тут его осенила правда. "О Боги, - подумал он, - какой же я дурак! Я почти поймал его, почти сбил с ног проектором. Тяжелое оружие выскользнуло из его безжизненных пальцев. Он тяжело опустился на камень, с горечью глядя в темноту.

-Ты не можешь оставаться там вечно, Сэм,- тупо сказал Берн. - Может быть, я и не могу убить тебя ракетой, но я могу убить тебя чем-то другим.

-Я знаю, что не могу бороться с тобой, - рассудительно сказал Херви. - Ты больше и сильнее. Но ты должен догнать меня, Джо, а я могу бежать быстрее, чем ты, большой тупой бык."

Берн отрицательно покачал головой. Все было неправильно. Что же произошло?

- Ты не можешь оставаться там вечно, Сэм,- повторил он.

Снова раздался смешок, тонкий и призрачный в наушниках. -Нет, - ответил Херви. —Но, Джо, ты тоже не можешь!

Что имел в виду Херви? Берн оглянулся на корабль, потом на тусклый металлический купол станции астария.

И тут до него дошло, что пытался сказать Сэм Херви.

Он, Джо Берн, не посмеет вернуться на корабль, пока жив Сэм Херви, потому что тогда Херви сможет спастись в безопасности станции. Берн тоже не осмеливался идти на станцию, так как это оставило бы корабль незащищенным. Если Берн отправится в одно из этих мест, то Харви легко доберется до воздушного шлюза другого убежища, проскользнет внутрь, спустится вниз по лестнице и сядет там, ожидая прибытия космического патруля.

-Тупиковая ситуация, Джо, - тихо сказал Сэм Херви. - Это твой ход."

Тогда Берн пришел в ярость. Взвыв от ярости, он схватил камень и швырнул его на голос. Выругавшись, он нырнул в измученные камни, ища своего мучителя.

-Я убью тебя, - всхлипнул он. -Я убью тебя!"

Сэм Херви не колебался. Собравшись с духом, он рванулся прочь. В течение получаса Берн следовал за ним, задыхаясь, бушуя, почти обезумев от ярости. Они прыгали, вертелись и извивались, две сумасшедшие маленькие бегущие фигурки под холодным светом Юпитера, задыхаясь от тонкой струйки воздуха из фляжек скафандров, кровь стучала в их мозгах. И все время Херви кружил, пытаясь встать между Берном и кораблем, между Берном и станцией, между Берном и вещами, о которых всегда мечтал большой человек, богатством и комфортом, ради которых он готов был убить....

А потом дикий рывок закончился, и Берн, задыхаясь, растянулся под черным каменным пальцем и впился взглядом в неуклюжую фигуру в космическом одеянии, которая так безмятежно наблюдала за ним с другой скалы в пятистах ярдах.

- Мы таким образом расходуем много кислорода, Джо, - тихо сказал Херви. Берн выругался и быстро взглянул на свой индикатор. Нет, баки были полны. У них был запас на три дня. Но... когда же это кончилось? Мог ли он спокойно вернуться на корабль или в хранилище станции и перезарядить свои баки? Нет. О Господи, нет! В этот короткий промежуток времени Харви получит убежище, которое он искал, убежище, которое означало конец Джо Берна.

Берн встал и направился обратно к кораблю. Один раз он обернулся; Херви следовал за ним, держась на расстоянии, но все же следуя. Берн резко развернулся и шагнул к нему. Херви метнулся прочь, и в наушниках послышался его смешок. Херви помолчал, выжидая.

-Тег, Джо,- сказал Херви. - Кто там? А вы не знаете?"

Берн не ответил. Он повернулся к кораблю, оглядываясь через плечо. Внезапно Сэм Херви бросился к станции. - Крикнул Берн и бросился к нему. Херви отступил в безопасное место. Когда Берн повернулся к станции, Херви направился к кораблю. Берн отвез его обратно.

- Это забавно, Джо, - сказал Херви. Он осторожно кружил, приближаясь все ближе и ближе к кораблю на этот раз. Большой человек снова бросился в атаку, и снова Херви отступил, выжидая. Когда Берн наконец добрался до своего поста прямо между кораблем и станцией, где он бросил винтовку, Харви был все еще в пятистах ярдах от него, но уже ближе к кораблю, чем раньше.

-Ты не сможешь добраться до корабля, - предупредил его Берн. -Я займусь тобой прежде, чем ты закроешь замок.

- Я знаю, - серьезно согласился Херви. - Мне бы этого совсем не хотелось, Джо.

- Нет, - ответил Берн. -Ты бы не стал."

Безвыходное положение. Двое мужчин сидели на черных, обожженных камнях и смотрели друг на друга, а часы ползли. Дважды Берн вставал и гнал Херви прочь, в кромешную тьму. Но это было бесполезно.

-Ты здорово влип, парень, - сказал Херви. - Тебе следует научиться не быть такой беспечной.

-Заткнись, - процедил Берн сквозь зубы.

- Я подумал, что эта история с кислородными баллонами была забавной, - продолжал Херви. - Это заставило меня остановиться и подумать, Джо. Тогда я понял, что ты задумал. А когда я упомянул о сбруе, там, в хижине, ты даже не вспомнил спрятать лицо. У меня было предчувствие, что сегодня вечером ты можешь что-нибудь предпринять.

- Ты не был пристегнут." - Голос Берна звучал угрюмо и обвиняюще.

-Нет, - беспечно согласился Херви. - А я и не был. Когда ты вышел в туннель за гаечным ключом, я расстегнул его. Я вцепился в койку обеими руками и ждал, когда ты решишься."

-Заткнись, - сказал Берн. - Заткнись!" Его голос поднялся до крика, оглушив его в шлеме. - Я собираюсь разорвать тебя на куски.

-Пока еще нет,- ответил насмешливый голос. - И еще кое-что ты забыл, держу пари.

- Что именно?

-Ежедневный радиосообщение на базу, Джо. Помнишь?" - Голос затих, мрачно усмехнувшись.

На мгновение Берн почувствовал, как его охватывает паника, дико раскачивая в пространстве. От этого у него закружилась голова. Ежедневный отчет! Если SS-114 не пройдет, база начнет сомневаться.

-Забудь об этом, - сказал он. - Какое-то время они не будут волноваться. Может быть, прием плохой."

-Конечно,- с готовностью согласился тот. - На некоторое время, Джо. Но если пройдет сорок восемь часов, а от нас не будет вестей, ты прекрасно знаешь, что они быстро пришлют сюда патрульную машину для расследования. Служба нас любит, Джо. Они не хотят нас потерять.

Берн знал, что Херви говорит правду.

-К тому времени ты уже будешь мертв, - заверил он Херви.

Мягкий, ненавистный смех эхом отозвался в его шлеме. - А Я Пойду, Джо?"

Шли часы, и тусклый свет то усиливался, то угасал, пока планетоид вращался в пустоте. Как неуклюжие толстые роботы, как марионетки на веревочках кукловода, две фигуры двигались вперед, отступали, кружили, нападали и убегали. Они танцевали свой жуткий менуэт среди искореженных, измученных черных скал, и в наушниках у него всегда звучал мягкий, насмешливый смех, когда Берн, тяжело дыша, бросался вслед за несущейся впереди марионеткой. И наконец он опустился на свой пост, тяжело дыша и чувствуя соленый вкус горьких слез, которые текли по его щекам. Кислород уже начал уходить, но не намного. С той скоростью, с какой они его использовали, он долго не протянет.

-Херви!

Другой зашевелился в тени скальной вершины.

- Я все еще с тобой, Джо.

-Хорошо, Сэм,- сказал Берн. - С меня хватит. Заходите".

Наступила тишина, затем откуда-то издалека донесся призрачный смешок.

- Ты больше не хочешь играть, Джо?

Берн зарычал, но с усилием взял себя в руки.

- Нет, - сказал он. - Мы убиваем друг друга. Заходи, Сэм. Я не причиню тебе вреда. Я обещаю."

- Спасибо, Джо, - сказал Харви. -Но мне кажется, что я тебе больше не доверяю. Вот что я тебе скажу. Ты возвращайся на корабль, а я пойду на станцию. Или наоборот. Как вам будет угодно. Но я не думаю, что хочу быть в одном месте с тобой".

-Вы бы позвонили на базу, - раздраженно сказал Берн.

- О, Конечно, - ответил Херви. -Нам ведь придется доложить, не так ли? И мне придется сказать им, что я тебе больше не нравлюсь, не так ли?"

На мгновение Берну отчаянно захотелось рискнуть, впустить Герви в участок, а потом попытаться выплеснуть все на него, обвинить Герви в том, что он сам хотел убить.... Его плечи поникли. Но ничего хорошего из этого не вышло. Он знал, что они поверят Херви—Херви с его репутацией, осторожному, надежному старому Сэму Херви.... Все было почти кончено.

-Будь ты проклят,- сказал он. Он снова услышал смех Херви.

Это продолжается вечно, подумал Берн. Маленькие фигурки роботов продолжали свой танец, они приближались и убегали, кружились и четвертовались. Его веки опустились, голова в шлеме упала вперед. Рывком он заставил себя очнуться. Херви двигался как выстрел, мчась к трапу корабля. Закричав, Берн бросился к нему. Херви увидел его, заколебался, прикидывая расстояние, и понял, что не успеет. Он отпрыгнул в сторону. Это было уже близко. Берн почти поймал его. Когда здоровяк наконец остановился, задыхаясь, Херви был уже в сотне ярдов от него. С таким же успехом это могла быть целая миля. Сгорая от любопытства, Берн повернулся и тяжело зашагал обратно на свой пост. Херви подождал, пока он сядет, затем немного отодвинулся и сел рядом с камнем, наблюдая.

Джо Берн рухнул на землю, ожидая, что он сделает. Он уже начал задыхаться и жадно смотрел на манящие открытые воздушные шлюзы корабля и станции Астреа. У него болела голова, а глаза плохо фокусировались.

Дважды ему казалось, что он видит, как Херви встает и направляется к кораблю, и оба раза он с трудом поднялся на ноги и бросился за ним. Оба раза он ошибался: Херви не двигался. Берн покачал ноющей головой. Неужели он начал что-то воображать? Может быть... может быть, Херви мертв. - Он двинулся к толстой выпуклой туше, которая была Херви. Херви встал и пошел прочь, оглядываясь. Значит, он не умер. Он ждал там, в свете Юпитера, смерти Джо Берна.

-Ты тоже умрешь! - крикнул он в микрофон. - Ты тоже умрешь!"

Голос, который вернулся, был слабым, усталым, и он понял, что его собственный голос был задушен и почти задушен. Пот струился по его лицу, смешиваясь со слезами, намокшими под костюмом. Его ноги были словно налиты свинцом.

-Да, - ответил голос. - Я тоже умру, Джо. Но принесет ли это вам какую-нибудь пользу? Там, куда вы направляетесь, нет урановых взрывов, Джо—нет ничего, Джо, если только вы не получите кислород быстро."

Он не мог, рыдал он про себя. Он не мог пройти через этот манящий шлюз к большим резервуарам, в которых хранился драгоценный газ. Как долго? Пять минут, во всяком случае, может быть больше, может быть немного меньше. Но у Сэма Херви было более чем достаточно времени, чтобы добраться до безопасного места, запереть воздушные шлюзы и отправить сообщение в небо, направляясь к ожидающим его ушам на терминале "Марс"....

Странный безумный свет был сумасшедшим с движущимися фигурами в скафандрах, смеющимися над ним, издевающимися над ним, и все они носили уродливое космическое лицо Сэма Херви. Он вскочил на ноги и погрозил им кулаком. Он поднял проектор и щелкнул выключателем, пока камни не забрызгало пламя разрывающихся ракет. Он смеялся, ругался и что-то бормотал над цифрами, а потом понял, что никаких цифр не было, что Сэм Херви все еще находится под той же скалой, где он был в течение нескольких часов, наблюдая за ним.

Он должен был держать себя в руках, подумал он дрожащим голосом. Каждый раз, когда он терял контроль, он тратил впустую кислород, драгоценный прекрасный кислород; его трудящиеся легкие кричали об этом. Он знал, что Харви сохраняет спокойствие, экономит кислород. И он знал, что маленький, более легкий человек, вероятно, не будет потреблять так много кислорода, как он, даже в состоянии покоя; будет небольшая разница, но в долгосрочной перспективе.... Ну вот опять! Долгий путь Сэма Херви, о котором он всегда говорил!

- Я должен успокоиться, - сказал он вслух. - Успокойся! Никогда раньше не было так спокойно. Должно быть сейчас!"

Заткнись, сказал он себе. Не трать зря время. Он снова заплакал, и в темноте вспыхнули разноцветные огоньки. Во рту у него распух язык, он был толстый и давил на зубы. Глоток воды из фляжки не помог, язык так и остался распухшим. Он падал и слышал звук собственного рвотного дыхания. Он неуклюже нащупал впускной клапан, почувствовал прохладное дыхание кислорода, почувствовал, как новая жизнь просачивается через трубку, давление почти исчезло. Он сосал ее, глотая, стонал, громкие рыдания рвались из его груди. Разноцветные огни померкли и погасли, и он увидел Сэма Херви, медленно приближающегося к кораблю. Еще несколько секунд...!

С криком он бросился на Харви, дико размахивая руками, сжимая пальцы в когти, ненавидя, желая разорвать и убить. Он тяжело упал, растянувшись на груди, с трудом поднялся на ноги и побежал дальше. Херви посмотрел ему вслед и отошел. Херви тоже пошатывался, с трудом справляясь с длинными прыжками без гравитации, но не упал. Он отошел, сел и стал с большим интересом наблюдать за Джо Берном, а Берн услышал в наушниках слабый насмешливый смешок своего врага.