Валча. Тёмный лес за глубокой рекой

Пролог

По лесной дороге шли трое мужчин, их путь озаряли яркие факела, ночь была невероятно тёмная, ни луны, ни звезд на небе. Сквозь эту мглу пробирались три путника как светлячки, освещая лишь небольшой участок вокруг себя. Свет от факелов оттеснял эту плотную темноту, но, пробиваясь на два – три метра вокруг, терял свою силу и рассеивался. Где-то далеко, позади, остался мост - единственный путь домой, он затерялся в лабиринте троп и старых лесных дорог.
- Мы здесь уже проходили, точно, вот смотри, я ветку тут надломил – один из путников потянулся к березе. Надломленная ветка была совсем низко, так как ростом тот мужичок был небольшого, даже маленького. - Куда теперь? Назад? – предложил он
- Не знаю, может здесь заночуем? - ответил ему другой. Третий, не по погоде одетый в тулуп и теплую меховую шапку, уже сел прямо на дороге и не собирался идти дальше. В лесу было прохладно, сентябрьский воздух уже не успевал прогреваться за день, а к ночи совсем остывал.
- Это Старуха нас путает – произнес путник в тулупе. – Её это проделки. Барин сказал же, что выжила она, не могла простая старуха здесь выжить, бес в ней был, этот бес нас и путает.
- Чур-чур-чур – низкорослый обернулся вокруг себя и плюнул трижды через левое плечо.
Деревья вдоль дороги бросали свои тени от света факелов, эти ветвистые черные плети извивались и весь лес вокруг казался живым. Вдруг пламя задрожало, подул ветер и из глубины тёмного леса раздался вой. Все трое стали озираться по сторонам.
- Нужно лес подпалить! - успел выкрикнуть один из мужиков, и будто бы какая-то неведомая сила, услышав его слова, решила помешать им, порыв ветра ударил в озаренные факелами лица, пламя задуло, и путники оказались в кромешной тьме.
- Вань! Сашка! – закричал низкорослый, но друзья его не отзывались, хотя секунду назад стояли совсем рядом. Тогда мужик достал из кармана огниво и начал чиркать им над затухшим факелом. Он высекал сноп искр раз за разом, но масло, пропитавшее факел, никак не воспламенялось, только искры на мгновение освещали лицо путника, его грудь, руки, и даже немного траву и кусты вокруг. Вдруг, в очередной вспышке, позади мужика показался силуэт человека. Это был не его друг, а невысокого роста сгорбленная старуха в капюшоне, разлохмаченном и свисающем как на огородном пугале. Искры погасли и всё погрузилось во тьму. Больше никто не смог высечь ни одной искры света, весь лес стал тихим и черным.
С тех пор до наших дней прошло немало лет.

Глава первая

Было только шесть утра, а солнце сквозь окно уже стало обшаривать спальню. Вставать в такую рань не привычно легко, в деревне быстро высыпаешься. То ли воздух чище, то ли суеты меньше, но всё совсем не так как было для Александра в Москве. Он ступил ногами на прохладный деревянный пол, тут же по щиколотке скользнул пушистый хвост Мурки, она уже давно не спала и ждала, когда он нальет ей молока. Дом был пронизан прохладной свежестью, потому что окно было открыто всю ночь и со двора тянуло запахом росы и луговых цветов. На подоконнике стоял кувшин со свежим молоком, так любезно оставленный кем-то, в дополнение к этому чудесному утру.
«Как мило, эти люди меня совсем не знают, а относятся так тепло, будто я их близкий родственник.» - подумалось мужчине.
В деревне «Красный яр» приезд «городских» большая редкость. Мало кто готов добровольно отказаться от благ цивилизации и уехать туда, где нет мобильной связи, интернета, газа и центрального водоснабжения. Вот и Александр Петрович тут не доброволец, ссыльный можно сказать. Дочка большого начальника, начала строить ему глазки, и он легкомысленно поддался на соблазн, они встретились пару раз в кафе, а потом начальник отдела милиции – отец этой дамы, отправил его подальше, и ведь даже не в районный центр, а в самую, что ни есть глубинку, якобы тут на местности нужно проводить профилактическую работу по борьбе с браконьерством. Очень уж не нравился молодой, заносчивый и чрезмерно пытливый милиционер начальнику отдела. Выбор у Саши, конечно, был, можно было не согласиться, но тогда бы ему подкинули наркотиков и пришлось бы посидеть в тюрьме несколько лет. Отец той интриганки был настроен решительно, ему хотелось видеть свою дочь в женах кого-то позначительнее. Александру Петровичу уезжать было не особо тяжело, родителей он и так почти не видел, они жили в Твери, и все родственники там же. Так что Саша и в Москве был приезжий, а теперь здесь, в Красном Яре, в гостях.
Что касается борьбы с браконьерами, то причина конечно надуманная, браконьеры есть, но их не целая артель и ущерба они причиняют не много. Работа велась с местными госинспекторами и егерями, на воде и в лесу.
В лес только егерь ходил, чтобы мужики меру знали и лишнего не стреляли. Задачей Александра Петровича была работа на воде. В местную реку заходит форель и лосось на нерест, это главная добыча браконьеров. рейды проходят по руслу вдоль трех деревень. С «Красного яра» он выходил на катере с егерем Филиппом Васильевичем. На воде они обычно встречаются с инспектором и еще одним участковым с соседнего села. На сегодня был запланирован очередной совместный рейд.
Александр потянулся, встал с кровати и подошел к открытому окну. Рассвет уже занимался и во дворе было светло, в соседском сарае кукарекал петух, а возле калитки стояла Маша, уже уходя, она обернулась и увидела, что её заметили.
- Привет Маш, спасибо за молоко.
- Не за что, пейте на здоровье, Александр Петрович. – Она отвернулась и направилась в сторону своего дома. Рыжие волосы Маши блестели в лучах утреннего солнца, она спешно пошла, время от времени перепрыгивая лужи, от чего казалось, что она порхает и собирается вот-вот взлететь. Саша провожал взглядом эту пятнадцатилетнюю девчушку в платьице с ромашками, абсолютно загипнотизированный ее грацией.
- Ты сегодня идёшь пасти коров? – крикнул он ей вдогонку.
- Да, моя очередь.
Не смея больше задерживать девушку, участковый пошел умываться и бриться, ему и самому не стоило задерживаться, через двадцать минут нужно было быть у лодки.
Рыба уже поднялась на нерест и теперь Александру приходилось выезжать каждый день. Эта рутина на самом деле очень выматывала, каждый день одно и тоже: сети, рыба и ни следа от браконьеров, они настолько хорошо знали местность, что у молодого участкового совсем не оставалось шансов на успех, а егерь Филипп, похоже, не особо был настроен на поимку односельчан.
Когда Александр подъехал к берегу реки, туман уже начал рассеваться, его тонкие щупальца еще гладили водное зеркало, но легкий ветерок их сбивал и сгонял вниз по руслу. Егерь сидел в лодке, завалившись назад, скрестив ноги и опустив бейсболку на глаза. Он, кажется, досыпал то нечестно отнятое время, которое мог бы провести в постели, если б знал, что молодой милиционер настолько опоздает. Но, когда Саша подошел и поздоровался с егерем, стало понятно, что это он для виду так лежал, чтобы опоздавшему стало стыдно.
- Здравствуйте, Филипп Васильевич!
- Ага.
Егерь ответил ему с максимально возможным безразличием. По всему было видно, что направленный из Москвы молодой участковый ему не по душе. На Филиппе были высокие болотные сапоги, плащ-штормовка и неуместная такому наряду старая бейсболка сеточкой, китайского производства.
- Залезай давай, чего ты там еще возишься!
- Сейчас, Филипп Васильевич, сапоги надену.
- Дык, а дома-то чего сразу не надел? Надо тебе это, две обувки таскать? Ладно, ща на кордон, там Петровича берем и по правому берегу, притоки проверять будем.
- А что Борис Петрович на кордоне сегодня? Договаривались вроде с Калинки плыть.
- Ну то вчера было, а сегодня так.
Несмотря на резкость Егеря и на то, что это он должен обеспечивать работу участкового, Саша не особо командовал, а точнее сказать и вовсе не командовал, а лишь послушно выполнял приказы Филиппа Васильевича. Потому что здесь его стихия и административный регламент не особо поможет в вопросах ориентирования на местности.
Взревел мотор и лодка, задрав нос, помчалась вниз по течению, разрезая водную гладь и расползающийся туман. Александр смотрел по сторонам, вглядываясь в сумеречную темноту прибрежных зарослей. Сидя в лодке, он понемногу начал засыпать. На волнах укачивало, да еще и этот монотонный гул мотора. Ему всё думалось о том, что он будет делать при встрече с браконьерами.
Догнать их не составит труда, а вот арестовать будет тяжело. Добровольно они сдаваться не захотят, им грозит неподъемный штраф и тюремный срок, а это, скорее всего, простые деревенские мужики, которые таким образом пытаются прокормить семьи. Есть ли у них с собой оружие? Наверняка, да. В деревне почти в каждом доме имеется ружье. Будут ли они отстреливаться? Вполне вероятно.
Размышляя об этом, он начал совсем клевать носом и на очередном повороте вывалился из лодки. В то же мгновение Александр проснулся, его окутала холодная чернота, солнце ещё скрывалось за деревьями, и вода была тёмной. Длинные болотные сапоги, сначала облепили его ноги, а затем раздулись и мешали всплыть, тяжелая одежда сковывала его движения. Вдруг Саша почувствовал, как что-то кроме одежды опутало его, начав ощупывать себя ниже груди он понял, что это старая брошенная сеть, она спутала его от груди до ног. Глаза резало мутной водой, но он всё равно широко их раскрыл, хоть ничего и не было видно. Александр руками рвал ячейки сети из старой, скользкой, облепленной тиной, лески. Его держал ещё и шнур, который крепил сеть. Он натянул этот шнур, но тот намертво за что-то зацепился - что-то тяжелое держало его. То, за что зацепилась сеть, лежало на глубине реки. Когда силы уже стали покидать тонущего он почувствовал резкую боль в области правой лопатки, а потом его выдернуло наверх. Это был багор – длинная палка, на конце которой был металлический крюк. Филипп Васильевич забагрил Сашу за куртку и, разодрав крюком спину, вытащил его наверх.
Вынырнув, Александр начал жадно дышать и одновременно кашлять. Он схватился за борт лодки и повис, не в силах выбраться, сетка, опутавшая его тело, все ещё тянула вниз.
- Ну ты артист. - протяжно сказал Филипп. -  Чего там на тебе намотано, сеть что ли? Давай-ка сюда.
Филипп Васильевич вцепился в сеть и стал тянуть, тем временем Александр уже сам стал вскарабкиваться в лодку. То, что предстало их взору спустя мгновение, было ужасно. На поверхности показалось тело человека. Кожи на теле не было, словно кто-то её содрал, на лице застыла гримаса, напоминающая улыбку. Цвет плоти был болотно-коричневый и от него жутко воняло. Изрядно нахлебавшийся участковый, ещё откашливался, а от увиденного и вовсе нырнул головой за борт, его стошнило.
-Черти… - ругнулся егерь.
- Нужно его забрать, и провести опознание. Наверняка он из списка пропавших.
- Наверняка... - многозначительно ответил Филипп.
Рейд отменился и Александр Петрович с Филиппом Васильевичем поплыли обратно, в их лодке жутко воняло, полуразложившийся труп, обернутый в брезент, лежал на дне.
- Как считаете, Филипп Васильевич, кто это?
- Похож на Витьку, сына кузнеца.
- Васютин?
- Ага
- Он пропал у вас полгода назад. Странно что кожи нет на теле, рыбы так не обчистят, и остатков одежды нет. Однозначно насильственная смерть. Придется всех повторно опросить по факту его исчезновения. Кто-то из сельчан должен хоть что-то знать, как считаете?
-Да чего мне-то считать, делай сам свою работу.
Александр уже привык к запаху и его больше не тошнило, сонливость как рукой сняло. Он вспомнил свою московскую работу, разрабатывая план оперативно розыскных мероприятий, ему не терпелось поговорить с егерем, но тот был скуп на ответы.
- Филипп Васильевич, вы, наверное, хорошо знали погибшего, почему с ним могли так поступить? Может у него были враги?
- Витьку знал, я всех в деревне знаю, и я не уверен, что это он, просто телосложением похож, а так-то без кожи и не определишь. И не было у него врагов, я таких не припомню. Да что ты ко мне с вопросами пристал, я не больше твоего знаю, по факту пропажи еще полгода назад я всё рассказал другому менту.
- Всё это очень необычно для такой местности, в деревне, и вдруг такое зверское убийство. Нужно, конечно, еще патологоанатому причину установить, но я думаю это все же убийство.
- Тебе виднее. - ответил Филипп, устав от мыслей участкового, которые тот постоянно озвучивал. А в голове Александра, тем временем, мысли так и кипели, он был охвачен настоящей работой.
По прибытию в деревню, они позвали ещё мужиков, помочь донести тело до старой пекарни. В этом каменном здании уже давно не пахло хлебом, пекарня была заброшена. Стены здания были каменными и достаточно толстыми, от того, что окна были заколочены, здесь было холодно, как в склепе.
Кузнец Сергей Васютин пришел на опознание трупа. Высокий и плечистый, он постоянно нагибался что бы не задеть перекладины под низким потолком. Присев рядом с лежавшим посередине комнаты свертком, он приоткрыл край брезента, закрывавшего лицо покойника. Света было немного, лишь керосинка наполняла желтым мерцанием помещение, оставляя тени в укромных местах. Кузнец опознал сына по зубным протезам.
-Когда его можно будет похоронить? Отмучился сынок мой, пусть покоится с миром.
- Этого я пока не знаю, нужно причину смерти устанавливать, нужно свозить в райцентр, через день два, наверное, можно будет хоронить. Скорее всего через два, сегодня им никто не займется.
Александр задумался: - Как странно такое спокойствие в голосе. Похоже он не надеялся, что сын найдется живым. Нужно поднять протокол опроса, который проводился при принятии заявления на розыск.
Он ещё раз смерил кузнеца оценивающим взглядом.
- Можете идти, я сейчас же вызову машину за телом погибшего. Вы себя хорошо чувствуете?
Ничего не ответив, Сергей повернулся и вышел. Дверь за ним, скрипнув протяжным стоном, закрылась. Александр встал на то место, где только что стоял кузнец, затем повернулся к утопленнику и присел. Всё тело сверху было накрыто старым брезентом, лишь лицо попало под тусклый свет керосинки, оно было ужасным, без кожи, были видны мышцы и связки, рот с желтыми зубами был слегка приоткрыт. Век не было, от этого круглые глазные яблоки были почти на выкате. Сами глаза были мутными, перед зрачками всё затянула белая пелена. Вдруг нижняя челюсть у утопленника опустилась еще сильнее, раскрыв ротовую полость. Участковый слегка одернулся назад, затем пододвинулся и заглянул умершему в рот. Бледный язык у утопленника распух и завалился в глотку. Участковый пытался разглядеть получше ротовую полость, но вдруг челюсти утопленника сомкнулись, зубы громко щелкнули. Его глаза выпучено смотрели вверх, своими мутными зрачками, прямо в лицо нависшего над ним Александра. А тот не мог пошевелиться, его сковал леденящий ужас. Свет от горящего в керосинке фитиля мерцал, от постоянного сквозняка, и тени играли на коричневой, гнилой плоти. Саша медленно поднялся и потихоньку, не отворачиваясь от тела, пошёл к двери. Его взгляд был прикован к свертку брезента, лежавшему на полу. Труп был похож на коричневый кокон, из которого вот-вот должна появиться бабочка. Участковый уже уперся спиной в дверь как вдруг кокон ожил, внизу он шевельнулся и стал сгибаться, так будто труп подтягивает ноги к животу. Александр рывком распахнул дверь и выбежал на улицу. 

Глава вторая

Оказалось, что из-за недавних сильных дождей, дорогу к деревне размыло и проехать с трупом в райцентр стало просто невозможно. Но учитывая, важность проведения вскрытия, патологоанатома отправили вертолётом прямо к месту.
Как только машина приземлилась, Александр Петрович подбежал к борту и подал руку молодой женщине, помогая спуститься на землю. Елизавета, кроме того, что была очень опытным специалистом, имела весьма привлекательное лицо, хоть на первый взгляд и несколько грубоватое. Её светлые волосы были зачесаны назад и туго стянуты в хвост, светло серый плащ также туго был затянут поясом на узкой талии, она была изящна и в то же время холодна как сталь.
- Привет, как дела? – произнесла Лиза, как только ступила на землю. Александр успел немного рассказать ей об утреннем происшествии, по телефону, но ей показалось, что его голос дрожал, и она волновалась за него.
 - Нормально. – с улыбкой на лице ответил Саша.
Они отошли от полянки, на которой приземлился вертолёт и присели на скамейку у старого деревянного забора. Лиза достала из кармана пачку сигарет, ловким постукиванием выбила одну, прикурила и, сладко затянувшись, спросила:
- Где он?
- В старой пекарне, там попрохладней – ответил Александр, показывая на серое каменное строение неподалеку.
- Мне нужен хороший свет, там есть электричество?
- Нет, но я могу протянуть переноску с лампочкой, от соседнего дома.
- Давай, я пока инструменты принесу. - не докурив сигарету, Лиза бросила ее на землю и придавила ботинком.
В старой пекарне действительно было прохладно, Лиза одела кофту под халат, чтобы как-то унять дрожь. Тело положили на длинный деревянный стол, над которым висела яркая лампа.
- Я буду отмечать при осмотре некоторые моменты, ты их фиксируй пожалуйста в протоколе. – попросила Александра Лиза, – и позови пилота, пусть понятым побудет.
- Хорошо - ответил Саша и вышел на улицу.
Обратно они вошли уже с пилотом. От запаха разлагающейся плоти молодому лётчику стало плохо, он зажал пальцами нос и наклонился.
- Отойди в дальний угол к окошку, там посвежее будет, там постой. – предложила Лиза.
- Может я все-таки на улице постою, - взмолился позеленевший пилот.
- Ну можешь, только потом в протоколе мне распишись.
- Хорошо. – крикнул летчик, уже стоя в дверном проеме и выдыхая с облегчением.
- Так, осмотр начат в тринадцать часов тридцать минут
судебно-медицинский эксперт из Бюро Судебно-Медицинской Экспертизы города Мезень. Стрелец Елизавета Владимировна, в присутствии капитана милиции Снегирева Александра Петровича и понятого Чернышева Игоря Александровича, произвела осмотр трупа. Записал? Ладно, там про то, что права разъяснены пропусти, переходи на следующий лист. Осмотром установлено: труп мужчины, обнаруженный в реке, находится в помещении пекарни в деревне Красный Яр. Труп для осмотра лежит на деревянном столе, осмотр производится при искусственном освещении. Кожный покров на теле отсутствует, мышечная ткань имеет признаки разложения, цвет коричневый в области груди черное пятно. – Лиза рукой стала ощупывать большое черное пятно на груди трупа, ее пальцы скользнули в углубление в центре пятна.
- На груди имеется отверстие, колотая рана длинной пятьдесят миллиметров и шириной десять миллиметров, глубина … - Лиза сунула в рану два пальца, они ушли полностью. – Так, нужно вскрывать и смотреть, похоже это от удара ножом, рана глубокая. Это не пиши.
Из-за большой черной гематомы на груди мертвеца, Александр даже не заметил этой раны, да и весь внешний вид тела не давал сосредоточиться на деталях. Теперь ему было определенно ясно, что это убийство.
Пока Саша стоял и размышлял, Лиза подготовила инструменты для вскрытия, но не успела сделать разрез, как что-то бросилось ей в глаза.
- Саш, ты не обратил внимания на рубцы на теле. Смотри, ткань ни гладкая, а вся в каких-то мелких рубцах, - она присмотрелась – Смотри! – Лиза выдернула из одного рубца круглую прозрачную пластинку, похожую на чешуйку.
- Он весь в чешуе! Как это? – Елизавета Владимировна впервые столкнулась с таким, она много видела трупов и разных, но это ей казалось чем-то необъяснимым и пугающим, она отошла от стола и посмотрела на тело, не понимая, как это описать в протоколе.
- Пойдем, покурим? - предложила она Александру, а затем сняла перчатки и направилась к выходу.
На улице ярко светило солнце, и было подозрительно тихо, пилота рядом не было.
- Интересно, а куда у нас Игорюша ушел?  - Лиза сначала посмотрела вопросительно Александру Петровичу в глаза, а после огляделась. Никого не было видно, даже вдалеке, ни возле домов, ни на улице.
- А где все люди? - вновь спросила Лиза у Саши.
- Понятия не имею, как вымерли все. – ответил Александр.
- Ладно, давай закончим осмотр, а потом найдем Игоря. - предложила Елизавета.
- Подожди, - прервал ее, взволнованный Александр Петрович, - возможно, ты подумаешь, что у меня что-то с головой, но, когда мы сюда тело занесли мне показалось, что оно живое, шевелится, а теперь вот ты чешую нашла.
- Чешуя действительно непонятно как появилась, а вот шевеления могут быть вызваны тем, что мышцы подсыхают и стягиваются, так что, если ты видел, как труп шевелится это не значит, что у тебя галлюцинации или он живой, это нормально. – после разъяснений Лизы Саше стало значительно легче.
В результате осмотра они обнаружили, что мужчина сначала был заколот острым предметом, в следствии чего и наступила смерть, а затем с него сняли кожу, также при помощи острого предмета, так как на теле остались порезы. Труп, вероятно, скинули в реку, и уже после произошли эти непонятные изменения, тело стало обрастать чешуей. Чешуек было немного, но по всему телу уже сформировались характерные пазухи подчешуйки как у рыб.
Когда они закончили осмотр и вышли, было уже пять часов вечера.
Солнце шло к закату и небо уже розовело, на улице по-прежнему было пусто.
Лиза с Александром дошли до вертолета, но пилота там не оказалось.
- Пойдем в сельсовет, может он там, а заодно и в город позвоним, доложим об осмотре. – предложил Саша. Лиза согласилась, но она до сих пор не представляла, как отчитаться о чешуе, поэтому предложила коллеге пока умолчать об этом факте, а потом уже письменно и с фотографиями предоставить отчет. Саша посмотрел в сторону старой пекарни, сквозь маленькое окошко пробивался свет лампы.
- Свет забыл выключить, иди пока вот по этой улице, я сейчас тебя догоню - сказал участковый, указав Лизе направление на сельсовет, и побежал к пекарне.
У двери лежал сорванный замок, а сама дверь была слегка приоткрыта. Александр вошел внутрь и его будто окатили холодной водой, волосы на его руках встали дыбом – трупа не было. Под светом лампы стоял пустой деревянный стол, вода капала с него на пол, также по полу от стола в сторону входа тянулись мокрые следы. Правой рукой участковый начал расстегивать кобуру пистолета, но, прежде чем он успел достать оружие, кто-то ударил его по затылку. Комната заискрилась ярким светом, он развернулся и, рухнув лицом на мокрую землю, потерял сознание.
Лиза этого не видела, она уже подходила к маленькой избушке с неприглядной табличкой у входа, на которой красными буквами было написано «поселковый совет Красный Яр».
Зайдя внутрь, Лиза почувствовала сладкий запах дровяной печки, в которой потрескивали догорающие дрова, на печи стоял маленький чайник и котелок. В этом домике была всего одна комната, просторная и светлая. посередине стоял длинный стол, рядом с которым были скамейки. Справа, на скамейке, за столом сидел Игорь, наморщив лоб, он усердно дул на горячий чай в кружке. Во главе стола сидел пожилой мужчина, с длинной седой бородой. Широкоплечий, с крепкими крупными руками, он сидел, выпрямившись, и даже так было видно, что он около двух метров ростом.
- Здравствуйте. – басовито поприветствовал мужчина вошедшую Лизу.
- Добрый день. – ответила Елизавета и покосилась на Игоря. Тот не поднимал глаз, сгорбился и упорно дул на чай.
- Мы закончили, нам бы позвонить в город и вылетать пора - продолжила Лиза.
- Да, конечно, как угодно, может сначала чайку? Простите, не представился, Николай Федорович, глава сельсовета. – Мужчина говорил не торопливо, между каждым словом делая небольшие паузы. Его голос был очень низким и чистым без хрипоты, он заполнял комнату и гулко отдавался от стен.
- Вы позвоните куда вам надо, а вот лететь я вам советую чуть позже, вашему пилоту что-то совсем не здоровится, зря вы его на вскрытие потащили, слишком он впечатлительный. – после этих слов мужчина подвинул вперед телефонный аппарат, стоявший перед ним на столе. Игорь взглянул на Лизу исподлобья и отхлебнул чая, сделав глоток, он вновь принялся дуть на чашку.
Елизавета позвонила в управление, доложила об окончании осмотра и вскрытия и о том, что смерть носила криминальный характер, пообещала подробный отчет с фотографиями и положила трубку.
Пока она говорила по телефону, Николай Федорович не отрывал от нее глаз и как только звонок был окончен, поинтересовался:
- Так, всё-таки его убили?
- Да. – ответила Лиза
- А как?
- Подробности не могу разглашать, спасибо за чай, но мне бы еще с Александром Петровичем поговорить, прежде чем лететь. Он сказал, что догонит, но что-то его все нет. – Лиза встала со скамейки и пошла к выходу.
- Он, наверное, к себе зашёл, его дом на соседней улице, рядом, можете через двор пройти. Зеленый забор, а дом сам синий, он один там такой. – объяснив дорогу, Николай Федорович встал, он действительно оказался высокого роста, а из-за широких плеч, выглядел как огромный шкаф, вдруг возникший посреди комнаты и заслонивший свет.
Лиза сначала вышла на улицу и посмотрела в обе стороны, улица была пуста, тогда она прошла через задний двор на соседнюю улицу и направилась к синему дому.
Дверь была не заперта, Лиза постучала, но никто не отозвался, тогда она решила войти. Оказавшись в доме, Лиза обратила внимание на казарменный порядок, царивший внутри. Ничего лишнего, нигде ничего не валяется, всё убрано и аккуратно заправлено, обувь выставлена в ряд как по линейке. Гостью встретила кошка, ласкаясь у ног, она громко замурчала. Лиза наклонилась, чтобы погладить ее, но вдруг позади распахнулась дверь. В дверях стояла рыжая девочка пятнадцати лет, она была сильно напугана. Запыхавшаяся она не могла произнести ни слова, её волосы растрепались и падали на раскрасневшееся лицо.
- Здрась-те, а где … Александр Петрович? – с трудом собирая слова воедино, глубоко дыша, спросила девочка.
- Не знаю, сама его ищу. Что-то случилось? Ты откуда так бежала?
- А вы кто? – не ответив на вопрос Лизы, спросила девочка, она нахмурила лоб и подозрительно всмотрелась в ровное лицо Лизы, на котором не читалось ни одной эмоции.
- Я его коллега, из города, прилетела по работе. А тебя как зовут? – поинтересовалась Елизавета.
- Маша. – ответила девочка, и схватила Лизу за руку: - Идемте скорее, здесь очень опасно, нужно срочно бежать.
- Что происходит? Объясни, пожалуйста, по порядку и не торопись. – сказав это, Лиза внимательно всмотрелась в глаза Маши, они были полны тревоги. Но девочка, ничего не объяснив, выпустила руку Елизаветы и выбежала из дома.
Лиза вышла за ней на улицу. Маша уже скрылась из виду, а за домами на другой улице валил густой чёрный дым. «Пожар» - мелькнуло в голове Елизаветы, она прикрыла дверь и спешным шагом направилась туда, где что-то горело, выпуская клубы черного дыма в небо.
Она шла по деревенской улице, обходя, а иногда и перепрыгивая лужи, легкость походке добавляли туфли на низкой, почти плоской подошве. Чтобы выйти на соседнюю улицу ей пришлось почти дойти до пекарни, где совсем недавно проводилось вскрытие. Лиза посмотрела в сторону серого каменного строения, в окошке по-прежнему горел свет, у входа на земле кто-то лежал. Елизавета ни секунды не теряя, побежала к пекарне. Добежав, она склонилась над Александром, а тот уткнувшись в землю носом, хрипел, кожа на его затылке была рассечена, а волосы вокруг раны были в загустевшей и местами уже подсыхавшей крови. Лиза перевернула Сашу на спину, аккуратно придерживая голову и тот начал приходить в себя. Участковый со стоном сел, он пытался вспомнить что произошло, но был еще слишком слаб, его тошнило, а всё вокруг кружилось и расплывалось.
Убедившись, что Александр уверенно сидит, Лиза бросилась внутрь к своей сумке, она распахнула её и стала выкладывать инструменты на пол.
- Диктофона и фотоаппарата нет! – в ярости закричала Елизавета. Александр, пытавшийся тем временем встать, произнёс в ответ:
- Я никого не видел, трупа уже не было, когда я пришел, а потом меня ударили сзади по голове.
- Там пожар, пошли скорее туда! – выпалила Лиза и вышла из пекарни.
Пожар был во дворе кузнеца, старый сарай уже догорал. Сам же Сергей сидел на крыльце дома и курил папиросу. Когда к нему подошел Александр Петрович он встал, вытянул перед собой руки и, не поднимая взгляда, произнес.
- Арестовывай, начальник, это я тебя по голове треснул, и сына своего забрал. Сжег я его, хватит над ним издеваться.
- Дурак! - коротко выпалил в ответ Александр, а Лиза набросилась на кузнеца и схватила его за грудки, приперев к стене, хоть он и был на две головы выше её.
- Где фотоаппарат и диктофон? – закричала она.
Сергей в ответ лишь пожал плечами и посмотрел на неё совершенно пустым и непонимающим взглядом.

Вдалеке, за рекой, над лесом сгустились тучи, поднялся сильный ветер. Уже через несколько минут деревню накрыло сильнейшим ливнем, лететь было невозможно. Лиза, пилот Игорь и Александр, сидели за столом в маленьком синем доме. Каждый думал о своём, в комнате царила тишина.

Глава третья

Щелкнула кнопка электрического чайника и лампочки в комнате стали ярче светить. Под шум дождя за окном, Александр наливал чай, а на печи стоял котелок, в котором варилась курица.
- Вы заметили какие здесь дома? – вдруг заговорил Игорь. Лиза и Саша перевели взгляды на, прервавшего молчание, пилота.
- Большинство домов тут ещё дореволюционной постройки, и смотрите какие они большие, почти все с резьбой. Николай Федорович рассказывал, что раньше это было очень богатое село.
Александр отодвинул стул и сел рядом с Игорем.
- Старинные дома, это очень интересно, но меня сейчас только один вопрос волнует, кто убил Виктора? Тела у нас теперь нет, как и фотографий, но есть много вопросов к местным, они как будто все заодно. И как быть с кузнецом?
- Да уж, непростая ситуация, и ты здесь совсем один, попроси прислать хотя бы помощника, – предложила Лиза, на что участковый опустил взгляд и улыбнулся. Он понимал, что с его репутацией, просить прислать помощь бесполезно. Также он знал, что завтра утром Лиза и Игорь улетят, а он останется в этой деревне, возможно против целой группировки. Такое распределение сил настолько пугало Александра, что на секунду он даже подумал о том, чтобы улететь вместе с Лизой, но тут же пресёк мысли о бегстве.
- Сегодня, я из сельсовета сначала пошла к тебе, и здесь мне встретилась девочка, рыженькая такая, она была чем-то очень взволнованна, я бы даже сказала, напугана. кажется Маша, так она представилась. Так вот, она почему-то пыталась меня увести отсюда, говорила, что здесь очень опасно. – Александр вдруг резко посмотрел Елизавете в глаза. Он будто понял что-то, какие-то догадки, терзавшие его до этого момента, вдруг подтвердились, и это до ужаса пугало.
— Значит, всё-таки сговор, и Маша что-то знает, – едва слышно произнес он. – Ночью идти опасно - убьют. – Этих слов уже не слышали ни Игорь, ни Елизавета, потому что Саша просто шевелил губами, а голос звучал в его голове.
После ужина все легли спать, Александр постелил себе на полу, Игорь лег на диване на кухне, а Лизе, как единственной женщине в доме, постелили в спальне на кровати. Заснуть было тяжело всем, кроме Игоря, который громко захрапел, едва его голова коснулась подушки. Александр, периодически нащупывая пистолет, лежавший у изголовья, размышлял над тем, как провести допросы и защититься, в случае если селяне вдруг захотят с ним расправиться. Лиза же думала о том, что предоставить начальству в качестве доклада, как объясниться, и как выкинуть из головы ужасный образ утопленника без кожи. Несмотря на всё это, спустя час, и Саша и Лиза крепко заснули.
Елизавета переворачивалась с боку на бок и изредка вздрагивала от того, что ей снилось. Сон был тревожным и, как на зло, очень реалистичным. Ей снилось, что она с Машей пряталась в высокой траве за домом участкового.

- Тебя и Александра Петровича хотят убить, всё из-за этого чудовища, которого выловили из реки. – начала быстро говорить Маша, она ещё не отдышалась и постоянно делала паузы чтобы набрать воздуха.
- Стоп! – ответила Лиза. – Отдышись и успокойся, здесь нас не найдут, постарайся рассказать всё по порядку, кто нас хочет убить и почему? О каком чудовище ты говоришь?
Маша сделала несколько глубоких вдохов, посмотрела по сторонам и, кажется, немного успокоилась.
- Чудовища водятся у нас в реке, я сколько себя помню они всегда там были. Эти монстры покрыты белой чешуей, они служат хозяину. Раньше они все были людьми, но их превращают в монстров и отдают на службу, чтобы ловилась рыба и была икра. Эти чудовища в туман к поверхности поднимаются и выходить могут из реки, но не далеко. Здесь все про это знают, кроме Александра Петровича, ему ничего не рассказывают и держат это в тайне, а если кто-то попытается бежать или рассказать кому-то, то с того самого кожу снимут и в реку бросят,  – Маша опустила глаза и замолчала.
Со стороны домов в высокой траве шли около десяти мужчин, они выстроились в линию, в их руках были ружья.
- Они нас ищут, – прошептала Маша, - нужно бежать скорее.
Лиза согласилась с ней, и они обе, приподнявшись на корточки, направились в сторону реки, к узкому участку, где можно было легко переплыть на другой берег.
Река была чёрной как ночь, берега круто обрывались и уходили в темную глубину. С обеих сторон росли высокие ивы, сквозь темную воду можно было разглядеть серые корни деревьев, которые росли прямо на краю, вода размывала почву и постепенно забирала часть суши вместе с деревьями, выкорчевывая их и унося потоком.
В ширину река была здесь около пятидесяти метров и переплыть ее не показалось трудным. Сзади послышались крики: - Маша! Лиза! Вы где? – Судя по голосам, мужчины приближались и нужно было скорее плыть, останавливал только страх. Вода очень пугала, она была непроглядно черной, в то же время у берега было видно, как корни деревьев уходят в глубину, а значит чернота эта была не от того, что вода мутная, а от того, что здесь очень глубоко.
Солнце садилось за лесом, его лучи пробивались сквозь макушки деревьев, оставалось всего несколько минут светового дня. Маша прыгнула в воду и поплыла, Лиза отправилась следом. Мокрая одежда немного сковывала движения, ботинки наполнились водой и стали очень тяжёлыми, поэтому она не могла плыть достаточно быстро, а Маша, тем временем, оторвалась вперед и уже приближалась к берегу. Лиза гребла руками и отталкивалась ногами, но никак не могла дотянуться и зацепиться за массивные корни ивы, которые словно шланги опускались вглубь реки. Наконец, уцепившись за скользкое корневище, она опустила ноги и повисла в воде. Лиза стала подтягиваться и вскарабкиваться на крутой, обрывистый берег, а Маша, протянула ей свою правую руку, другой ухватившись за ветку дерева. Наполовину выбравшись, Лиза вдруг соскользнула и упала в воду, у берега было очень глубоко, и она погрузилась с головой в холодную темную пучину. Что-то сковало ее ноги, воду пронизывали лучи заходящего солнца, перед лицом девушки возникла огромная паутина белых корней, они сплетались и развивались в толще воды как медуза. Лиза посмотрела вниз - её ноги были опутаны тонкими нитями, тянущимися от дерева. Она стала дергать ногами, выпутываясь из плена, вдруг из паутины корневищ к ней потянулись два белых корня, как огромные змеи. Приглядевшись, Лиза увидела, что это не корни, а руки, из-за которых показалось человеческое лицо, белое как мрамор, с открытыми, круглыми глазами без зрачков. Девушка закричала, и остатки воздуха полетели вверх бурлящей гурьбой пузырьков.

Проснулась Лиза в скомканной постели, запутанная в плед, а её сердце стучало так громко, что можно было подумать, что кто-то барабанит в дверь. Услышав на улице чьи-то голоса, она подошла к окну, чтобы разобрать, кто и что там говорит, но совершенно ничего не смогла разобрать из-за сверчков, которые громко и бесцеремонно стрекотали.
На ступенях сидел Саша, он был босой, в одном только трико, его бледный торс ярко отражал свет уличного фонаря. Перед ним стоял егерь, Филип Васильевич. Когда Лиза подошла к окну, они замолчали, ей даже показалось, что она спугнула мужчин, но эта пауза, похоже, была вызвана тем, что разговор был весьма тяжелым. Лиза, чтобы лучше было слышно, подошла к двери. Спустя несколько секунд заговорил егерь:
 – Пусть они летят, а ты не вздумай, тебе здесь безопасней. 
- Их то я отправлю, а вот сам один не знаю, как остаться, чувствую заговор у вас тут, мне бы помощь, подкрепление? Ты можешь нормально объяснить, что здесь происходит? – обратился к Филипу, сидевший на крыльце участковый.
- Не могу, я и так тебе лишнего сказал, да и если расскажу ты не поверишь. Просто пойми, там тебе не выжить, ты с нами должен оставаться. Всё, я тебя предупредил, и то, только ради Маши, она сильно расстроится, если ты сбежишь. Так что утром, пусть гости собирают манатки и улетают, потому что их могут тут убить, но я тебе если что ничего не говорил. – Филип Васильевич резко развернулся и пошел к калитке. Он уже почти вышел на улицу, когда дверь дома распахнулась, и Лиза выбежала, едва не упав, споткнувшись о сидевшего на крыльце Александра.
 - Стойте, - закричала она вдогонку Филипу. – Расскажите мне, я поверю. Я за свою практику многое видела, но этот случай – что-то особенное. Я не могу вот так просто улететь, пусть у меня не будет доказательств, но я хотя бы успокою свое любопытство.
Филип Васильевич посмотрел на стоявшую перед ним девушку с взъерошенными волосами, босую, в сорочке и чуть ли не по колено в грязи.
- Ну давайте хоть в дом зайдем, тут-то после дождя вон какая слякоть, - согласившись ответил ей мужчина.
Игоря, спавшего на диване, возле обеденного стола, пришлось разбудить. Александр включил чайник, а егерь, усевшись поудобней, начал рассказывать.
- Я вам сейчас расскажу одну легенду, можете считать её местным фольклором, или реальной историей, как вам угодно. Давным-давно здесь не было такого большого села, а была лишь маленькая деревушка, назвалась она «Валча», это потом уже коммунисты ее в Красный Яр переименовали. Жили здесь с десяток крестьянских семей. Деревня принадлежала одному боярину. Крестьяне занимались земледелием и ловили рыбу в реке, большую часть улова увозили в село на рынок и продавали. Рыбы было в реке много и поэтому деревня очень хорошо жила, и боярин любил своих крестьян рыболовов. Он сам тоже любил рыбу ловить вместе с мужиками, и жили они как одна большая семья. Всё было прекрасно, пока не случилась с одной старухой беда. Она заболела, покрылась язвами и часто находилась в бреду, весь день она выкрикивала всякую брань и даже ночью не умолкала. Старуху ту звали Ягишна, она лечила людей травами и настоями, принимала роды и была за это всеми любима. Чаще всего она ругалась на барина, люди жалели её и боялись, что хозяин не станет терпеть оскорбления и прогонит старую, поэтому прятали её, закрывали в доме. Однажды днем, барин на лодке вместе с крестьянами вышел в реку сети расставлять, а старуха та вырвалась из избы, в которой ее родные держали, выбежала к реке и стала барина проклятьями посыпать. Тот не расслышал слов старухи, но, заметив ее у берега кричащей и махавшей руками, встал в лодке. Лодка качнулась и он, упав в воду, камнем ушел ко дну, даже ни разу не вынырнул. Крестьяне сильно горевали о смерти хозяина и оплакивали его, а старуху ту, Ягишну, увезли далеко в лес и бросили там, потому что решили, что в неё вселился бес. Приехал в деревню новый хозяин, брат того боярина, но не захотел он надолго тут оставаться, только назначил старшину, который отвечал за ловлю рыбы и должен был с её продажи деньги платить. Всё бы хорошо, да вот с тех пор перестала рыба в сети попадать. Шли дни, недели, а мужики доставали пустые сети и не знали они как боярину объясниться и как себя прокормить.
Однажды ночью пошел один рыбак к реке. Ночь была лунная и светлая. Серебристая луна блестела в воде, рыбак сидел у берега и думал о своей судьбе. Вдруг, что-то блеснуло в воде, будто бы большая рыбина. Но это была не рыба, а утонувший боярин. Он подплыл к берегу и наполовину вышел из воды. Рыбак сидел ни жив, ни мертв, он так перепугался, что даже закричать не мог. А барин ему говорит:
- Не бойся, я тебя не трону. Помоги мне. Ягишна, которую вы в лес отвезли, не умерла, а наоборот окрепла и мстит она вам, отравляя реку, она льет яд в воду, от этого рыба пропала. Хочет Ягишна вам ещё сильнее отомстить, когда в ней зло взрастет и окрепнет, то сможет она в деревню вернуться. Она принесет пожары и смерть, и никто не сможет спастись. Но я могу ее остановить, - сказал барин и дальше поведал рыбаку о том, что сможет он не пустить Ягишну из леса на этот берег к деревне, но ему нужны помощники. Должны селяне каждый високосный год приносить в жертву молодого парня и отдавать его боярину в реку. Вернулся рыбак домой и рассказал жене о случившемся, она ему, конечно, не поверила, но на следующий же день всем сама и рассказала ту историю, что с мужем ночью приключилась. Долго крестьяне думали, что же делать, год-то как раз шел високосный, но никак не решались они отдать кого-то из парней. На следующий день один рыбак отчаялся и сам, привязав к себе большой камень, бросился с моста в реку. И как бы горько не было от потери, всё же люди горе это быстро забыли, потому, что уже через день сети так набились рыбой, что рыбаки с трудом их достали из реки. И поняли с тех пор люди, что парни там, в подводном мире, живут с боярином и несут ему службу, и что им там даже лучше живется, чем здесь на земле. Стали они каждый четвертый год бросать жребий и выбрав жертву топить молодых ребят в реке.  Обряд тот до сих пор здесь соблюдается.
Когда егерь закончил рассказ, он посмотрел на сидевших. Реакция на услышанное была не однозначной. Игорь, раскрыв рот от удивления, кажется, пытался вспомнить, как дышать, Александр улыбался, слегка качая головой, а Лиза нахмурила лоб и пыталась объяснить услышанное самой себе с точки зрения науки, но, кажется, все её гипотезы никуда не годились. Ещё и сон, в котором она видела Машу и мертвецов в реке, казался ей теперь пророческим.
За окном тем временем уже стало светать. Филип Васильевич засобирался. Он и не думал, что старая легенда сможет хоть как-то убедить Александра, а увидев улыбку на лице милиционера, решил что так даже лучше, пусть думает что это просто легенда.
Как только егерь вышел из дома, Саша обратился к Лизе и Игорю:
- Похоже, здесь всё село «поехавшие», и неизвестно, сколько жертв за плечами этой секты. Вы не представляете, сколько здесь числится пропавших парней. Я раньше думал может они в лесу пропадали, терялись там, или от призыва в армию уклонялись и сбегали. А выходит, их свои же родные и убивали.
- Так ты поверил в эту легенду?  - удивившись спросила Лиза
- Нет, в легенду нет, а вот то, что здесь у людей массовое помешательство и они придумали себе Бога, которому в жертву приносят людей, звучит вполне реально. И эта реальность наводит меня на мысль, что нам нужно как можно быстрее отсюда бежать.
Не теряя времени, вся троица покинула дом и направилась к краю деревни, где на поляне стоял вертолет. На улице было свежо, хрусталики росы сверкали на траве, отражая лучи восходящего солнца. Когда Игорь, Лиза и Саша вышли к большой поляне, посередине которой стоял вертолет, они увидели, что вокруг машины собралась небольшая толпа, около пяти человек, среди которых был председатель Николай Федорович, кузнец Сергей и егерь Филип. Увидев мужчин, Лиза и Игорь замедлили шаг, а Александр, опередив их, обратился к селянам:
- Доброе утро! Пришли проводить?
- И вам, доброго утра, – ответил Николай Федорович, – Да, решили с мужиками проводить гостей, а заодно у вас поинтересоваться ходом расследования.
Александр остановился метров за десять перед толпой, ему нужно было сохранять безопасное расстояние для обороны, а Лиза и Сергей стояли еще дальше за спиной участкового.
- Не будет расследования, судя по всему, утонул парень по неосторожности, может пьяным купался, несчастный случай в общем. А Сергея я прощаю за нападение, это он не со зла, на нервах просто. – Саша был напряжен, в его голосе слышались напор и решимость.
- Жаль парня, ну что ж, бывает. Как говорится: «не зная броду – не лезь в воду», – с ухмылкой произнес председатель, – Что-то вы рановато собрались, может быть, позавтракаете с нами, кофейку попьете? – предложил он, сделав шаг вперед.
- Нет, спасибо, мы торопимся, – выкрикнула Елизавета из-за спины Александра.
- Мы настаиваем, – изменившись в лице, низким голосом, произнес Николай Федорович и перевел суровый взгляд на Лизу.
Александр понял, что ситуация очень опасная и нужно как можно скорее пробиться к вертолету, он выхватил пистолет из кобуры и направил его на председателя, который даже не дрогнув, сделал еще один шаг вперед.
- Стой, я выстрелю, не сомневайся, – предостерег участковый.
- Я не сомневаюсь, стреляй, – ответил Николай и вновь шагнул.
Александр прицелился в ногу председателя и нажал на курок, оружие щелкнуло, но выстрела не прозвучало. Саша передернул затвор, и ещё раз нажал на спуск, но вновь прозвучал лишь еле слышный щелчок.
- Боёк мы тебе спилили ещё полгода назад, – констатировал Николай Федорович, тем временем позади него один из мужиков достал из-за спины двустволку и прицелился в Александра.
- Отпустите хотя бы их, – поникшим голосом обратился Александр к собравшимся, указывая, на стоявших позади него, Лизу и Игоря.
- Не можем, без завтрака и чашки кофе, никак. Это не гостеприимно будет, - вновь заулыбавшись, ответил председатель.
- Беги!!! – вдруг закричал егерь и набросился на мужика с ружьем. Раздался выстрел и завязалась драка, мужики навалились на Филипа, который намертво вцепился в ружье. Звук выстрела для Лизы и Игоря был как сигнал стартового пистолета, они рванули прочь без оглядки, а Александр толкнул председателя и бросился в толпу, где рвали и пинали Филипа.
Лиза и Игорь пробежали через всю деревню, дорога уводила в заросли, за которыми шумела река. Перепуганные, едва сдерживая дыхание, они выбежали к большому деревянному мосту. За широкой рекой, покрытой дымкой тумана, как вход в иной мир, уводила в тишину темного леса извилистая тропа.

Глава четвертая

Маша жила вдвоем с мамой в старинном доме, высоком и украшенном резьбой. Четыре комнаты, просторная гостиная и уютная небольшая кухня, которыми пользовались только девочка и её мама. Часть помещений просто запиралась, покрываясь пылью, которая слой за слоем пеленала историю этой семьи. Людмиле, Машиной маме, было уже шестьдесят пять, при том, что дочь её была ещё совсем юной. Она была высока ростом, с крепкими, почти мужскими руками, и широкими бедрами, которые переходили в узкую талию. Лишь седые волосы и морщинистое лицо выдавали возраст пожилой женщины.
Ранним утром кто-то постучал в дверь, стук этот, отражаясь от высоких стен, прокатился по всему дому как недобрый вестник.
Людмила открыла дверь, на крыльце стоял молодой мужчина, который, казалось, был чем-то обеспокоен. Выглядывавшая из гостиной, Маша, следила за их разговором, недоверчиво нахмурившись. Она знала этого мужчину, его звали Виктор, он был рыбаком и помощником председателя сельского совета.
- Идём, идём, и Машу собирай, не то хуже будет. Постоите там и вернётесь, а если отдельно будете, уже не я приду, а другие, они говорить не будут, ты же знаешь. Я же только добра вам желаю, Люда, пойдем, пожалуйста, не ерепенься. – Виктор с надеждой смотрел в глаза женщины, под маской её суровой и непокорной натуры скрывался страх. Людмила очень боялась за жизнь дочери, этой потери она бы не пережила. Взвесив все за и против, она ответила согласием и стала собираться.
Яркое утреннее солнце уже искрилось в лужах, Маша, Люда и Виктор подошли к дому главы сельсовета, Николая Федоровича, и никого, не встретив во дворе, прошли через калитку за дом, где располагался высокий и длинный коровник. Внутри строения было светло, под потолком по центру висело несколько лампочек в ряд. Выглядевшая снаружи как хозяйственная постройка, она на самом деле не служила коровником, а была просторным залом для собраний. Вдоль стен там стояли длинные скамейки, на которых сейчас сидели все жители деревни. В дальнем конце помещения стоял небольшой стол и стул, там сейчас никто не сидел, это было место Николая Федоровича. Люда с дочкой прошла немного вперед, кто-то предложил им присесть, и они сели на скамейку рядом с остальными.
Маша смотрела по сторонам, люди сидели и шептались, она заметила почти всех, но не могла отыскать взглядом ни Александра Петровича, ни Николая Федоровича, от чего сильно волновалась. Людмила ни с кем старалась не говорить и никому вопросов не задавала, но всё же, старая женщина, сидевшая рядом, склонилась к ней и зашептала:
- Они вчера утром сына Васютина выловили, какая-то женщина доктор прилетела на вертолете, осматривали, Николай говорит, до добра это не доведет, хозяин недоволен будет. – Людмила фыркнула:
- Уф, ни хозяин он, а чёрт, самый настоящий.
- Что ты!? Что ты!? – залепетала старуха и отвернулась в другую сторону.
- А Николай-то сам где? Не придет, что ли? — спросила старуху Людмила
- Не придет, они с Васютиным Сережей сейчас должны с милиционером что-то решить и этих он отпускать не хотел,– ответила старуха.
- Ой, да все ты знаешь, кто, что хотел, – возмущенно сказала Люда, будто не придавая особого значения словам, но во взгляде её читалась тревога и неподдельный страх.
Машенька, до того сидевшая и внимательно слушавшая этот разговор, вдруг соскочила со скамейки и бросилась бежать, она распахнула двери коровника и, выбежав со двора, как ветер помчалась прочь. Двое мужчин выбежали за ней вдогонку, но, не догнав, вернулись.
Добежав до конца улицы, девочка спустилась в овражек по узкой тропинке, потом вышла к небольшому лесочку вдоль реки. Она шла под большими ивами, которые своими длинными сырыми ветками касались её плеч. По тропе она подошла к большому деревянному мосту. На противоположной его стороне был лес, густой и непроглядный, огромный мир полный тайн и опасностей. Но именно там сейчас было самое безопасное место для Маши, по крайней мере, так ей самой казалось.
Дощатый мост был сырой и скользкий, поэтому девочка ступала аккуратно. В паре метров под мостом текла черная река, она в этом месте была очень глубокой и, несмотря на чистую воду, дна видно не было. Над водной гладью проплывали струйки тумана. Маша смотрела в щели между досок на темную воду и медленно шла. Вдруг, что-то мелькнуло под мостом, что-то большое и белое, прямо под водой. Девушка остановилась, взялась за перила и заглянула через них в воду. Ей стало холодно, и пальцы, крепко сжатые на деревянном брусе перил, вмиг окоченели. Сквозь толщу воды дна не было видно, лишь изредка сверкали где-то глубоко серебристые хвосты рыб. Маша увидела, как одна рыба замерла под ней, сквозь воду было видно едва различимое серебристо-серое пятно. Рыбина стала подниматься к поверхности, Маша это поняла, потому что пятно увеличивалось в размерах и становилось всё четче. Когда странное пятно поднялось достаточно близко к поверхности, Маша содрогнулась: из-под воды на неё смотрело человеческое лицо. Она отпрянула от края и только сейчас заметила, что туман поднялся и поглотил весь мост, в белой пелене скрывался выход к деревне и противоположный выход в лес. Стало невероятно холодно. Сквозь серую пелену, издалека, прорывался звук мотора, а где-то совсем рядом было слышно, как вода капает с моста в реку. Вдруг, раздался пронзительный скрип, это доски скрипели, так будто бы по мосту кто-то шёл. Маша прищурилась и попыталась разглядеть, что прячется в тумане, но не могла. Она сделала два шага вперед, но сквозь густой туман ничего не было видно. Вдруг в дымке возник силуэт, длинное темное пятно расплывалось, сквозь пелену его невозможно было рассмотреть. Где-то совсем рядом кто-то прошептал: - «Не ходи туда…» - услышав этот незнакомый мужской голос, девочка вскрикнула и обернулась, но никого позади не было. Холод и страх сковали её тело, она хотела помчаться скорее прочь с этого моста, но не могла сделать и шага. Когда же силы вновь вернулись к ней, а оцепенение немного спало, она помчалась в сторону леса. Позади в тумане остался мост, который издавал жуткие скрипы похожие на стоны, а в лесу тумана не было, слабый ветерок качал макушки деревьев, сквозь которые пробивалось солнце и играло яркими зайчиками на дороге.

Именно здесь, всего около часа назад, пробежали Лиза и Игорь, они углублялись в лес, не зная, куда ведет эта извилистая тропа, движимые только страхом. Отбежав недалеко от моста и заметив, что погони нет, они перешли на шаг и стали задумываться о том, что пора бы отдохнуть.
- Вон бревно лежит большое, давай там присядем, – предложила Лиза.
- Ага, – согласился, изрядно вспотевший Игорь и направился к указанному месту.
Пару минут они сидели молча, Лиза курила, а пилот, свесив голову, просто рассматривал землю и пробегавших под ним муравьишек. Похоже, нога Игоря стояла прямо на пути этих насекомых, отчего некоторые стали пробегать по ботинку, а некоторые обходить его стороной.
- Ну, какие предложения? - первой прервала молчание Лиза
- Не знаю, все очень неожиданно. Я, честно говоря, даже не могу сказать, что лучше, идти через лес или вернуться обратно. Я же летал в этом районе. Эта дорога идёт сначала на восток, потом за горой на юг, заканчивается она большой делянкой и всё - дальше дороги нет. С делянки лес везли к реке и там сплавляли по воде, а техника перебиралась зимой по льду. Так что, через лес проезда к городу нет, он глухой и большой, нам после делянки ещё около сорока километров на юг идти придется.
- Да уж, перспектива не очень. А если вернуться ночью и попробовать пробраться в вертолет? – предложила Лиза.
 - Можно, главное, чтобы ключи на месте были, – ответил Игорь и задумчиво посмотрел на небо.
- Так они у тебя не с собой что ли?
- Нет, в кабине оставил.
- Дела… - протянула Лиза, но не стала упрекать Игоря, в конце концов, и сама она отличилась, оставив фотоаппарат и диктофон. Затем она продолжила:
- Есть ещё один вариант. Можно дойти до делянки и там переждать, пока нас не спохватятся, и не приедут из города.  Если шум поднимется, то деревенские нас не тронут.
- Согласен, – ответил Игорь – только лагерь нужно в другом месте разбить, подальше от дороги, за нами может быть погоня и оставаться на единственном пути не желательно.
- Тихо! – перебила Елизавета пилота и пригнулась, сквозь ветки было видно, что за поворотом кто-то идет по дороге. Но, к счастью, это оказались не преследователи, а Маша. Она шла, шумно шаркая ногами и, повесив нос, смотрела себе под ноги.
- Машка! – окрикнула её Лиза, когда девочка уже почти прошла мимо, не заметив, сидящих на бревне в десяти метрах от дороги, Елизавету и Игоря.
Девочка обрадовалась, увидев их, подбежала и заулыбалась
 - Здрасьте! – не скрывая счастья, произнесла она. Но когда обратила внимание на то, что Александра Петровича нет, улыбка на её лице пропала.
- А где Александр Петрович? – спросила девочка.
Лиза, заметив волнение, не стала говорить, как есть, а немного промолчав, сказала, что они просто пошли погулять и заблудились, а с Александром всё в порядке, он должен быть дома. Но эти слова, похоже, привели Машу в ярость, она раскраснелась.
- Не притворяйтесь, что ничего не понимаете, вы сбежали, потому что они хотели вас убить, я же предупреждала вчера, а вы не послушали.
- Я и подставить не могла что здесь у вас творится. Что вы тут водяному какому-то поклоняетесь и в сказки эти верите, - тут же парировала Лиза.
- Это не сказки! – прикрикнув, перебила Маша.
- Да ладно, не сказки, Ягишна – это же баба Яга, так ведь? Кто-то сказку рассказал, а вы все поверили, – продолжила напирать на девочку Лиза, – Не понятно только, чего ты от всех бегаешь, не разделяешь взглядов своих соседей?
- Я всё расскажу вам по порядку, только пойдемте отсюда, – немного успокоившись, сказала Маша и пошла в сторону от дороги, вглубь леса.
- Стой, ты куда, там лес глухой заблудимся, – попытался остановить девочку Игорь.
- Я тут много раз бывала, – ответила ему Маша, а потом добавила, – во сне.
Пробираясь через бурелом, они прошли всего пару километров и вышли к небольшой полянке. К полудню небо опять затянуло тучами, дождя не было, но ветер был неприятно прохладным. Игорь натаскал валежника для костра, Лиза подожгла кусок бересты, прикурила от него сигарету и подложила разгоревшуюся бересту в подготовленное кострище. Ветки задымились, отпугивая комаров и мошек, поднялись языки пламени и всем троим стало намного уютнее.
- Ну рассказывай давай сказки свои, - предложила Лиза и вопросительно посмотрела на девочку.
- С начала самого начну. Вам же дядя Филипп уже рассказал про барина и Ягишну? Я видела, что он ночью к вам приходил, следила за вами. А днем вчера, когда мы с вами дома у Александра Петровича встретились, я вас предупредить хотела, потому что проследила за кузнецом, он украл у вас что-то, а потом с дядей Витей разговаривал, и сказал, что отпускать вас нельзя, что вы много слишком видели. Именно вас они и хотели убить, а с Александром Петровичем они по-другому решают.
- Как? – перебила заинтригованная рассказом Лиза.
- Потом, давайте по порядку,  – продолжила Маша, – Ягишна – не вымысел, она на самом деле жила здесь, это моя прабабушка, она была лекарем хорошим и ясновидящей, она видела, что барин, когда утонет, станет в свое подводное царство людей забирать и поэтому против него стала. Я с ней до сих пор общаюсь, во снах она приходит явлениями разными. Сейчас я расскажу один, - Маша закрыла глаза и после небольшой паузы продолжила:
- Совиные глаза, темно, и только светятся глаза в темноте, они смотрят прямо на меня. Я не могу от них спрятаться. Глаза становятся большими, они как две луны нависают надо мной, а я такая маленькая лежу на спине и вжимаюсь в холодную и мокрую траву. Ночь. И от этих глаз только свет льется на лужайку, это опушка леса, вокруг чуть подсвеченные стоят стеной кривые деревья. Дует холодный ветер, а мое платье от мокрой травы тоже уже все промокло и от этого становится просто невыносимо холодно, но вдруг ветер стихает. Воздух меняется, я не могу его вдохнуть, он теплый и плотный как теплая вода. А потом так громко – Уху… уху…. - ухает сова. Звук кажется громким, потому что, кроме этого, «уху» ничего не слышно. Потом под травой всё начинает шевелиться - это полчища мышей, они пищат и бегут в разные стороны, врезаясь в меня, проползая по моим рукам и ногам, они бегут от этих чудовищно больших глаз, но не могут убежать с опушки. Кольцо из деревьев их пугает ещё больше, чем сова. Деревья скрипят и размахивают своими скрюченными ветками. Сова хочет напасть и съесть меня, я это чувствую, ей не нужны мыши, она охотится на меня, она не хочет, чтобы я сбежала и вот перед самым ее броском я просыпаюсь.
А еще в одном сне, который часто мне снится, я иду по лесной тропинке. Где-то в чаще звучит голос, непонятно откуда он доносится, кажется, он слышен со всех сторон. Голос как будто читает считалочку:
«Беги, беги и прыгай
Волчок, зайчиха, лис
как ветер над лесами,
над реками промчись.
В избушке на болоте
Совиные глаза
Следят за каждым домом
Где верят в чудеса».
- Все сны, обязательно, что-то значат, – внимательно выслушав девочку, сказала Лиза.
- Да, я тоже так думаю, - согласилась Маша, - мне кажется, что это бабушка Ягишна мне хочет что-то сказать, я думаю, на самом деле это барин специально рыбу не давал ловить, чтобы уговорить всех ему жертву приносить. А Ягишна знает, как его убить, но не может сама справиться, поэтому меня в этих снах к себе в лес и манит, знает, что у меня с барином свои счеты, я ему за папу и за брата должна отомстить.
- А что случилось? Их убили? – спросила Лиза.
- Папу да, а брата не совсем. В общем, два года назад, как раз перед приездом Александра Петровича, наступила пора жертву приносить, и жребий выпал моему брату Серёжке. Папочка не хотел его отдавать и в драку с мужиками кинулся, его ножом в живот пырнули, а Сережу связали. И как раз на следующий день участковый приехал. С жертвоприношением решили повременить, брата моего в погребе у председателя закрыли. Участковый сразу допросы начал проводить по поводу пропавших ребят, и так вышло, что кто-то проболтался, потому что он начал на Николая Федоровича сильно наседать, часами его допрашивал. Взяли они тогда его, скрутили и вместе с моим братом на остров посреди реки отвезли. Там Александра Петровича убили, а душу его в тело моего брата заточили, чтобы он работал и прикрывал всех, не подозревая ничего, сюда-то никто не приедет и не заметит подмены, он же только по телефону перед начальством отчитывается. Они его теперь полностью контролируют, если он догадываться начинает, то они его на остров везут, там в реку его окунают и просыпается мой Сережа снова утром и думает, что он участковый, Александр Петрович и надо ему браконьеров ловить, а больше он ничего не помнит. - Игорь и Лиза слушали, раскрыв рты, трудно было поверить в такую историю.
- Хорошо, а егерь этот, Филипп, зачем тогда к нам приходил ночью и предупреждал? – пытаясь сложить все факты в единую картину, спросила Лиза.
- Дядя Филипп давно сам хотел уехать, ему тоже тошно от этих всех убийств, он только поэтому и детей-то не имеет, боится, что сын родится и обречен будет. Здесь его только жена держала, она уезжать не хотела, а недавно она заболела и умерла. Я думаю, он от того, что терять нечего, против всех и встал. Хотите - верьте мне, хотите - не верьте, но у нас теперь один выход, нужно бабушку Ягишну найти и помочь ей с барином справиться.
Лиза, Игорь и Маша сидели у костра, вечерело, и поляна посреди леса казалась наилучшим местом для ночлега. А где-то далеко, ниже по течению трое мужчин вытащили из лодки связанного участкового, и поволокли по мокрой траве. Затем мужчину усадили возле большого камня и сняли с головы мешок. Александр открыл глаза - резкая боль пронзила его голову от затылка до лба, от этого он сжал тряпку, которой ему завязали рот, и зубы его заскрипели, сжимая плотный кляп.
- Мы не можем его убить, ведь тогда придет другой и будет много вопросов, но и оставить его вот так нельзя, он уж слишком глубоко копнул. Сделай как в тот раз, барин наш родненький.  – В этом голосе Александр узнал главу сельсовета, Николая Федоровича.
- Не робей, драгоценный мой, что-нибудь скумекаю. Он помнить будет себя, и думать будет как сам по себе, но к вам  иноче смотреть будет, как к родным станет смотреть, и про расследования свои забудет вовсе. Он ведь сам то родня вам, только ум другой ему я сделал, а сердце и душа Сережкины как прежде, тащите его к воде, – этого, слегка сиплого голоса Александр Петрович не узнал. Но сказанное повергло его в шок – Кто я? Я Саша, точно по-другому быть не может. – уговаривал сам себя участковый. Тем временем ему страшно хотелось коснуться своего лица, но руки были связанны за спиной. Он тщетно пытался вспомнить себя на фотографии в удостоверении и сравнить с лицом, которое он каждое утро видел в зеркале. В этот момент, в этих воспоминаниях, будто бы кто-то другой смотрел на него в стеклянном отражении.
- Берите его, – скомандовал Николай, две крепкие пары рук подняли молодого милиционера на ноги и бросили в воду. Река отнесла течением вниз бунтующее и пытающееся вырваться из веревок тело, через минуту воздух закончился в груди Александра, он потерял сознание и опустился на самое дно. Течение реки вновь подхватило тело и потащило по дну, поднимая черную муть, веревки как будто сами по себе сначала ослабли, а потом соскользнули с рук и ног, кляп выпал и выпустил изо рта остатки воздуха, а уже через десять минут его вынесло к песчаному берегу. Селяне подбежали к Александру, тот закашлялся, сплюнул воду и стал ошарашено, ничего не понимая, смотреть на людей вокруг.
- Ну что же вы, Александр Петрович, решили искупнуться? Нужно было с кем-то вместе идти, а то ведь чуть не утонули, – сказал Николай Федорович и похлопал Сашу по спине. Была ночь, но у берега реки было светло, огромная луна светила как прожектор. Люди, столпившиеся вокруг чуть не утонувшего участкового, потихоньку стали расходиться, а сам Александр Петрович так и сидел на песке пытаясь вспомнить, как же он оказался в воде. Ему смутно припоминался приезд Лизы и вскрытие выловленного утопленника, остальные воспоминания обрываясь ускользали, словно вода сквозь пальцы.

Глава пятая

Стемнело и кривые высокие деревья стянули свои тени в плотное кольцо, вокруг отдыхавших у костра Лизы, Игоря и Маши.
Пригревшись, уставшие после насыщенного дня, все крепко заснули. Елизавете снилась работа.
«Она спустилась в холодный морг, свет мерцал, и лампа пощелкивала. В подвале было холодно, от этого Лиза энергично растирала свои плечи теплыми ладонями. Морг был завален, мраморно белые с голубоватым оттенком трупы лежали на кушетках, полках и даже на полу. Лиза стала аккуратно продвигаться вперед, ступая между телами и перешагивая через окоченевшие трупы. Она подошла к кушетке в центре комнаты, на ней лежало тело, накрытое старым грязным брезентом. Лиза стала медленно поднимать ткань. Она, открыв лицо покойника, увидела, что перед ней Александр, глаза его были закрыты, лицо умиротворенное, будто бы он просто спал. Лизе вдруг подумалось, что Саша действительно просто спит, она стала тормошить его:
– Саш, вставай! –несколько раз повторила она. Как только она перестала толкать его в плечо, он открыл глаза и посмотрел на Лизу. Глаза его были красные, и сам он вдруг стал каким-то раздраженным. – Что ты делаешь? Лиза, ты чего? – Елизавета растерялась, и задумалась, а что, собственно, она делает, она отпрянула от кушетки и почувствовала, как ее что-то хватает за ноги, она посмотрела вниз. Трупы вдруг ожили и ползали по полу, они хватались за ноги Елизаветы и пытались по ней взобраться выше, чтобы встать.»
Лиза проснулась -  ей стало холодно, костер уже догорал и почти не грел. Она села и закурила. У её ног сидела маленькая мышь и что-то искала под травой. Лиза огляделась - Маши рядом не было, Игорь лежал на боку спиной к догорающему костру.
– Маша! – стала она звать девочку, но никто не откликался.
Лиза подкинула веток в костер, встала и стала осматриваться. Неподалеку возле куста она увидела Машу, та сидела на корточках, повернувшись к кусту лицом.
- Маш, что ты там делаешь? – спросила Лиза, но ответа не последовало. Тогда она направилась к девочке. Чем ближе к Маше подходила Лиза и чем дальше она отходила от костра, тем становилось холоднее и темнее. Темнота сгущалась вокруг, Лиза обернулась, ей показалось, что костер неестественно далеко, будто бы путь этот растянулся, и она стоит здесь, рядом с Машей в темноте и холоде, а костер мерцает маленьким маяком вдалеке. Лиза потянулась к девочке и дотронулась до ее плеча.
- Маш, – протяжно позвала она девочку.
– тёть Лиз! вы где? – раздался крик Маши, Елизавета обернулась на него, и увидела, что там вдалеке, у костра стоит Маша, она смотрит по сторонам и ищет её. Холод сковал Лизу с ног до головы, она не могла ни бежать, ни кричать, ни даже отдернуть руку. Перед ней по-прежнему сидела девочка, одетая как Маша и волосы длинные, но она не поворачивалась и не показывала своего лица. Елизавета медленно убрала руку.
 – Беги, скорее, сюда! – Закричала Маша у костра, и Лиза бросилась бежать, но пространство растягивалось и, хоть она бежала по мокрой траве, оставляя позади себя вмятые следы, она не приближалась к коструни на шаг. Елизавета почувствовала, как кто-то позади нее встал и побежал за ней, этот кто-то приближался, Лиза слышала чавканье мокрой травы под догоняющими её ногами, и чьё-то тяжелое дыханье. Закричав, она вновь проснулась, лежащей у догорающего костра, подкинула веток в огонь и закурила, рядом с ней мирно сопела Маша.
Совсем скоро первые рассветные лучи стали пробиваться сквозь ночную мглу над макушками деревьев, оттеснив своим светом, мелькавшие в прорехах между туч, далёкие звезды. Вскоре проснулись Маша и Игорь.
- Кушать очень хочется, – первым делом произнесла Маша, едва протерев глаза
- И пить, – вторил ей Игорь.
- Кто умеет добывать еду в лесу? – обратилась к ним Лиза.
- Нужно еще немного пройти, тут рядом дом бабушки, она показала мне, сегодня ночью, – ответила Маша, обнадежив Лизу и Игоря. Они присыпали кострище землей, и пошли вслед за девочкой.
Действительно, пройдя всего сто метров, путники вышли к небольшому дому. Дом был не похож на лесную хижину, был слишком красив и ухожен.
- Ничего себе! – воскликнула удивленная Маша, – он точь-в-точь как дом бабушки в деревне. Вы, наверное, не видели его. В общем, с тех пор как бабушку Ягишну изгнали, дом ее так и стоит в деревне, почти не тронутый, его пытались сломать, сжечь, но ничего не получалось, только стекла кое где выбило. Сейчас в нем никто не живет, окна и двери заколочены, но сам дом в полном порядке, как заколдованный, – Маша тем временем подошла к двери и потянула её за ручку, массивная деревянная дверь с красивой резьбой, плавно открылась, не издав ни единого скрипа, – Бабушка Ягишна!  - обратилась Маша в темное пространство за дверью, но ей никто не ответил. Тогда все трое вошли в дом.
Внутри он казался ещё больше, чем снаружи, за двойными дверьми была огромная комната с печью, посреди комнаты стоял стол, на котором лежал достаточно крупный каравай. Рядом с хлебом стоял кувшин. Игорь взял сосуд и подозрительно понюхал, затем, сделав несколько больших глотков, протянул кувшин Лизе, едва переведя дыхание, произнес:
 – Вода! Не удивлюсь если еще и хлеб свежий! Колдовство какое-то! – Он дотянулся до каравая, отломил кусок и, положив в рот, закатил глаза от наслаждения. Смакуя ароматный хлеб, он добавил, – Очень вкусное колдовство!
Лиза же тем временем все еще с недоверием смотрела на кувшин с водой, ей все это казалось сном, нереальностью.
- Спасибо тебе, Ягишна, - произнесла в пустоту Маша и тоже принялась за каравай.
- Этот дом, как точная копия того, что стоит в деревне – продолжила девочка, прожевав и запив водой хлеб. – Только окна здесь не заколочены.  – После этих слов она перевела взгляд к большому окну в дальнем углу комнаты. Угол был темным, там горой были навалены стулья, а сквозь очень пыльные и мутные стекла едва пробивался свет. Возле окна что-то было, напоминавшее силуэт человека, будто кто-то сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и смотрел в окно. Маша пригляделась, это был красиво одетый мужчина. Девочка протерла глаза и, померещившийся ей образ, пропал. Подойдя к этому окну, она жестом подозвала Игоря и Лизу. Все трое встали напротив окна как вкопанные, они увидели сквозь матовые пыльные стекла ни лес, а деревенскую улицу, по которой, как ни в чем не бывало, ходили люди.
- Что же это за дом такой? – еле слышно прошептала Лиза, а затем добавила, - нужно выйти на улицу, как можно скорее, мне что-то совсем не хорошо. – Игорь молча кивнул в знак согласия, и они вдвоем медленно направились к выходу.
- Постойте, самое главное, мне бабушка Ягишна во сне показала! – крикнула Маша и бросилась в соседнюю комнату. Спустя мгновение она вышла обратно, держа в руке большую литровую бутыль, наполненную какой-то красной жидкостью.
– Идёмте, нужно это в реку вылить, тогда мы победим, – скомандовала воодушевленная девочка и первой направилась к выходу.
Дорога обратно к реке показалось намного короче, через каких-то полчаса Лиза, Маша и пилот Игорь уже вышли к мосту. Но, к удивлению путников, там их уже ждали.
На другом берегу стояли селяне, человек двадцать, мужчины были с ружьями.
- Что это у тебя, Машенька? – крикнул Николай Федорович, - никак гостинец от старухи?
- Да! Это она мне дала, я сейчас это вылью в реку и все закончится, не нужно будет больше никого топить, мы все спасемся, – крикнула Маша в ответ.
- А она не говорила тебе, что как только ты это сделаешь, она придет в деревню, спалит все дома и удушит всех нас? Об этом она тебе ничего не сказала? – крикнул Николай Федорович и вскинул ружье, остальные мужики тоже подняли ружья и стали целиться в девочку. Лиза всматривалась в толпу, никогда еще она не видела таких фанатичных людей.
- Странное у вас гостеприимство, Николай Федорович! – крикнула Елизавета и сделала шаг вперед, тут же мужчины перевели стволы на неё, и она остановилась. – Где Александр Петрович? Лучше отпустите нас, меня и Игоря уже ищут, сюда прилетит целая комиссия, и вы ничего не утаите.
- Елизавета Владимировна, - продолжил глава сельсовета, – о том, что вы пропали, мы уже сообщили в город, вы по официальной версии, пошли прогуляться в лес с местной девочкой и пропали. Так что вас долго будут искать и не найдут.
Тем временем Маша вытащила из бутыли пробку и замахнувшись уже хотела запустить ее в реку, но вдруг раздался хлопок и точным выстрелом кузнец Сергей разбил бутыль прямо в руке Маши, колдовское зелье разлетелось алыми брызгами и впиталось в почву. Женщины на том берегу ахнули, мужчины заулыбались, а Игорь, схватив Машу и Лизу бросился обратно вглубь леса. Они бежали без оглядки около получаса, хотя за ними никто и не гнался.
Как ни старались они найти дом Ягишны, ничего не получалось, а к ночи Лиза и Игорь признали, что безнадежно заблудились.
Ещё два дня Маша, Лиза и Игорь бродили по лесу пока вдруг не услышали крики.
Кричали разные люди, их было много. Позже к девушкам вышла группа молодых парней в оранжевых костюмах, они шли длинной шеренгой, прочесывая лес. При виде найденных Лизы и Маши, ребята заулыбались, кто-то даже захлопал в ладоши, один из них достал из кармана рацию и сообщил:
 - Лиса-один. Найдены.  Живы. Даю сигнальную ракету, – затем он достал из рюкзака ракетницу и выстрелил в небо. А через пару минут над группой завис вертолет.
Спасенные не рассказали полиции свою версию случившегося, Лиза не могла подобрать слова, чтобы описать все мистические события, без которых было бы трудно объяснить поведение селян.
Спустя два дня в кабинете Лизы раздался звонок, ответив, она услышала знакомый голос:
- Привет, это Саша, как ты?
- Привет, а ты как? –Лиза ждала этого звонка, она не могла сама позвонить Александру, так как не хотела делать это через председателя сельсовета, а личного номера у участкового не было.
- Мне сказали, что вас нашли с Игорем и Машей и отвезли в город, Маша, кстати, уже вернулась домой, пока ни с кем не разговаривает, ты хоть расскажи, как вы так заплутали? – в голосе Александра не было ни тревоги, ни взволнованности, казалось, он был просто искренне счастлив.
- В смысле «заплутали»? Ты что веришь в этот бред? Ты сам-то куда подевался, я думала, тебя убили, нас тоже хотели убить эти ваши сектанты долбанные, – Лиза говорила громко, не в силах сдержать эмоции, ведь ей не кому было об этом рассказать.
- Да что ты, Лиз, как такое может быть? Они никогда бы не убили никого, меня ведь даже спасли, я в реке чуть не утонул, – по-прежнему спокойно отвечал Александр Петрович.
- Как ты там оказался? Ты не помнишь, как нас встретили у вертолета?
- Что-то не помню такого, слушай, я головой тогда об камень сильно треснулся, вообще плохо помню тот день, – невозмутимо констатировал Александр.
Лиза, раздраженная до предела, бросила трубку. «Забыть, забыть, как страшный сон» – сама себе сказала она и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. История той деревни закрылась для неё как дочитанная и непонятая книга.
 За большим и темным лесом, за глубокой рекой, в большом и просторном не по жильцам доме за столом сидела женщина и молодая девушка.
- Куда же мы уедем, глупенькая? Как же я без нашего Сереженьки смогу быть, он хоть и не помнит ничего, всё же наш, родной, – сказала Людмила и погладила Машу по голове, с умилением глядя на блеск ее рыжих локонов.
- Ладно, маменька, давай спать ложиться, и молока утром в кувшине приготовь, я отнесу ему, – ответила Маша и пошла спать.