На планете Венера

-Не хотите ли выпить с нами? - спросила женщина, обнажив
в улыбке белые зубы.

-Спасибо, нет, - ответил Кейн. Женщина наклонила голову и наблюдала за ним.
Глаза у нее были очень голубые, они насмехались над Кейном и дразнили его, в то время
как ее муж просто сидел, пил и смотрел на свои голые колени.

Все это может быстро развалиться, решил Кейн и потер
ладони о подлокотники кресла.

Потому что, с другой стороны, муж был слишком тихим, слишком задумчивым,
слишком намеренно не замечал, как его жена играет с Кейном,
ее глазами и движениями.

Ее ноги, заметил Кейн, были из тех, что хорошо смотрятся голыми, как
они были, или в нейлоне под юбкой, и у нее были довольно полные бедра,
хотя и не слишком полно. Ее груди, как заметил Кейн, были достаточно хорошо
развиты.

Она наклонилась и потерла пальцем левое колено. - А в этой части джунглей есть насекомые?" - спросила она у Кейна.
- Некоторые."
-Но никаких кошек, грифов? - спросила она, выпрямляясь.

- Только не здесь, - сказал Кейн.
-А куда мы завтра поедем?"

- Ну да." Кейн снова посмотрел на него. Ему было около пятидесяти, решил Кейн,
по меньшей мере лет на двадцать больше, чем женщине. Его лицо было худым и печальным,
а от уголков глаз
и рта расходились тонкие морщинки, которые контрастировали с молодой стрижкой его жестких волос.

Эти двое пришли к Кейну, потому что его репутация в колонии была
установлена. Он возил туристов в джунгли уже больше
трех лет и, хотя не мог предсказать всю местность, по
крайней мере, знал общие черты этих районов в разумном
радиусе от колонии.

- Ты когда-нибудь стрелял в гритского кота? - спросила женщина, глядя на Кейна
поверх бокала.

-Нет, - ответил Кейн.

- Но вы слышали, что они довольно ужасны и опасны?"

- Ну да." Кейн вытер рукой выступивший на лбу пот. Эта женщина была
работая с кошками, она с каждым словом переводила взгляд на мужа
, чтобы посмотреть, как он отреагирует. До сих пор он ничего не делал,
ничего не говорил, только сидел и пил.

Однако не кошки были причиной того, что пара оказалась в венерианских
джунглях. Охота на животных была для них мертвым видом спорта, чем-то, чем они занимались в
прошлом, и чем-то, что стало скучным.

Теперь они искали более крупную добычу. Драгоценный камень скриса. И они
пролетели весь путь от Земли до Марса, от Марса до Венеры, чтобы найти его.
Каин был уверен, что драгоценный камень Скриса-это миф, немного фантазии.
из древних венерианских преданий. Но они хорошо заплатили ему за поездку, и он
не стал задавать никаких вопросов.

Женщина осталась с кошками. - А как велики эти кошки гриф, Мистер?
- Кейн?"

- От восьми до десяти футов длиной, - ответил Кейн. - Примерно как большая лошадь."

- Только это кошки, с когтями, клыками и всем прочим."

- По существу."

Кейн почувствовал, как внутри у него все сжалось. Женщина пыталась
прорваться сквозь броню своего мужа, потому что где-то, когда-то, у него
, должно быть, были проблемы с охотой на кошачье животное. Тигр. Или пантера.
Может быть, марсианская фринкс. Но она еще не нашла свою цель.

Мужчина поднял голову и заговорил впервые с тех пор, как они
приземлились. - Как далеко отсюда этот храм, Мистер Кейн?"

-Пятьдесят миль,- сказал Кейн.

- Как близко к нему мы можем приземлиться?"

-Думаю, миль восемь-десять."

-А мы не можем подойти ближе? - спросил мужчина.

-Не думаю,- ответил Кейн. - Храм стоит на вершине довольно крутого
холма, и я не могу посадить там корабль. Ближайшая Поляна
, которую мы найдем, будет примерно в восьми или десяти милях отсюда."

Миссис Фэрчайлд подошла к своему креслу и села. - Тогда это значит ... ,
что нам придется пройти через такую большую страну, где живут кошки?"

Кейн не ответил, и мужчина снова уставился на свои колени. Время
медленно двигалось в густых влажных джунглях.

- Покажи мистеру Кейну свой шрам, Чарльз, - неожиданно
раздался в тишине голос женщины.

Фэйрчайлд взял свой стакан с подлокотника кресла и
крепко прижал его к поясу. Мускулы на его обнаженных предплечьях
напряглись, а костяшки пальцев побледнели, когда он держал стакан.

-Не стесняйся,- сказала женщина, улыбаясь. - Я уверена, что мистер Кейн
хотел бы посмотреть, на что способна кошка."

Она посмотрела на Кейна так, словно собиралась рассказать ему восхитительную
семейную историю, которая до сих пор складывалась только между
ней и ее мужем. - Это был леопард, Мистер Кейн. Длинный злобный
леопард Мистер Фэрчайлд, видите ли, не попал в него правильно, и поэтому он получил
Чарльз отсюда, - она постучала себя чуть ниже шеи, -
сюда." Она коснулась своей талии. -Это длинный шрам, Мистер Кейн. Не так ли,
Чарльз? Около трех дюймов в ширину, и ... ..."

Мужчина опустил свой стакан на подлокотник кресла. - Заткнись,
Джанет. Я тебе хорошо объясню. Просто заткнись!"

-Чарлз, - сказала она, моргая в преувеличенном удивлении. -Я просто хотела
сказать мистеру Кейну, потому что на него тоже охотятся, и пока я не знаю
, похожи ли эти кошки гриф на леопардов...."

Глаза мужчины расширились и стали злыми. - Больше я тебе ничего не скажу,
Джанет."

- Мне очень жаль, Чарльз." Она ободряюще улыбнулась ему и снова моргнула.
-Я думаю, мы просто взволнованы завтрашним днем, не так ли?"

Фэйрчайлд снова уставился на свой стакан, заметил, что тот пуст, и
наполнил его.
-Может быть, я все-таки предложу вам выпить, Мистер Кейн?" - Спросила миссис Фэрчайлд.

-Не сейчас,- сказал Кейн.

-О,- ее голос надулся. - Но я думаю, что мы должны это отпраздновать. Вот мы с Чарльзом
проделали весь этот путь, чтобы найти драгоценный камень Скриса, и теперь сидим
в пятидесяти милях от него, и я думаю, что мы все должны отпраздновать."

 * * * * *

Фэйрчайлд, не поднимая головы, обратился к Кейну: - Может быть, мистер Кейн
на самом деле не верит в существование драгоценного камня Скриса. А вы, мистер
- Кейн?" - спросил он, поднимая глаза.

Кейн достал сигарету из пачки, лежавшей у него под рубашкой. - Мне платят только за то, чтобы
я доставил тебя в храм, а не за то, чтобы я думал."

-Вы уклоняетесь от ответа,- сказал Фэйрчайлд. Его глаза сузились
теперь и немного остекленел.

Кейн закурил сигарету и выпустил дым в сырой воздух. - Он постарался, чтобы его
голос звучал уклончиво. - Я слышал об этом. Все в колонии
слышали об этом."

-Поправка,- сказал Фэйрчайлд. - Все в системе слышали об
этом."

-Это очень популярный миф,- согласился Кейн.

Мужчина встал. - Это не миф, Мистер Кейн. Он существует, и он находится в
этом храме, слышишь? Нет никакого проклятого мифа об этом, просто
холодный твердый факт, и я собираюсь найти его и вытащить оттуда!
Это понятно?"

Кейн наблюдал за напряженной фигурой мужчины. Он затянулся сигаретой. - Я же говорил
мне платят только за то, чтобы я управлял кораблем, а не за то, чтобы
я думал. Я отвечаю за то, чтобы доставить тебя в храм. Это все."

- Послушай, - сказал Фэйрчайлд, подходя к Кейну и протягивая руку к
его рубашке. - Не дерзи со мной...."

Кейн шлепнул его по руке.

-Чарльз!- воскликнула женщина.

Мужчина моргнул и дотронулся до груди шлепнувшей ладонью. -Извините,
Мистер Кейн,- сказал он наконец. - Я не собирался улетать в ту сторону.
Видите ли, немного нервничаю. Все это время, проведенное в космосе, он искал этот путь.
Мы просто очень близки, и я начинаю слишком нервничать." Он повернулся к
своему креслу и сел. Его лицо снова стало очень печальным, а морщины
вокруг рта и глаз казались глубже.

Женщина легонько рассмеялась. - Ты не хочешь обращать на меня никакого внимания?
Чарльз, когда он здесь, - сказала она Кейну. -Просто это так
много значит для него, найти камень Скриса. Это стоит богатства
системы, говорят они, и поэтому Чарльз должен иметь его, Мистер Кейн. Потому
что у него больше нет денег."

-Ради бога, Джанет, - взмолился мужчина.

- Ты стыдишься своей бедности?" - спросила она с притворным беспокойством. Она
встала и принялась расхаживать взад-вперед, и Кейн заметил, как легко
она двигается, покачивая бедрами и подрагивая мускулами длинных ног.
- Нет, он не стыдится своей бедности, - сказала она, глядя на Кейна. - Он
боится этого, не так ли, Чарльз?"
Фэйрчайлд поднёс бокал к губам, а когда опустил его, Кейн увидел, что он снова пуст. Мужчина снова наполнил стакан и держал его перед собой, глядя в
него, как будто он мог найти там другой мир, мирный мир.,
там, где не было ни кошек, ни красивых женщин с рыжеватыми волосами,
мир, где можно было бы жить спокойно и не бояться. Он поднял стакан,
пытаясь ощутить вкус этого мира. Его глаза затуманились.

-Я скажу вам, почему он боится быть бедным, Мистер Кейн, -
продолжала женщина. - Это потому, что Чарльз не только желтый панк, когда дело касается кошек, но и боится потерять свою жену, не так ли, Чарльз?"

Кейн почувствовал, что весь напрягся под резкими переливами женского голоса.
Он знал, что наблюдает за чем-то, что должно было содержаться в нем.
печать неприкосновенности частной жизни супругов. Но вот он оказался здесь, в самой гуще
событий, в то время как женщина раскачивалась взад-вперед, а мужчина, казалось
, еще больше съежился в своем кресле, держась за стакан виски, как будто
это было все, за что он мог уцепиться.

А завтра им предстояло пройти пешком десять миль по песчаной равнине.
Мило, повторил про себя Кейн, действительно мило.


 II

- Чарльз, видите ли, - сказала женщина, останавливаясь и поворачиваясь к Кейну,
- думает, что единственный способ удержать меня-это деньги. А теперь его посадили
каждый пенни, который у него остался, он вложил в эту охоту, чтобы найти
драгоценный камень Скриса и сохранить свою прекрасную жену. И знаете что, мистер Кейн?" Она
мягко положила руки на бедра, и Кейн заметил, как они слегка
покачиваются. - Видишь ли, он прав."

Кейн хранил полное молчание.

- Он должен найти драгоценный камень скриса, - сказала женщина, белоснежно улыбаясь,
- или прекрасная Джанет исчезнет, ускользнет прямо из его рук. А Чарльз
-всего лишь жалкая овечка с седой шерстью и двухдюймовым шрамом, которому будет
холодно и одиноко, в то время как Джанет ... --"

- Прекрати это, черт возьми!" - Сказал Фэйрчайлд, но не встал, и его голос
был хриплым.

- ...в то время как Джанет, - сказала женщина ровным и неумолимым голосом, - будет
спать с кем-то другим, кто может себе это позволить, и бедный старый Чарльз
будет дрожать в своей проклятой ледяной постели, совсем один, думая об этом,
гадая, кто же это, сжигая свою древнюю ревнивую печень!" Женщина
резко повернулась к мужу.

Мужчина крепче сжал стакан обеими руками, и Кейн увидел
, как побелели его губы. Женщина начала смеяться, тихим, раскатистым смехом.
смех, который проникал в мозг Кейна из-за самой его мягкости.

Она вернулась к своему креслу и тоже подняла бокал. Ее смех
прекратился, пока она пила, а потом начался снова. Она повернулась, чтобы посмотреть
на мужа, и ее глаза заплясали, а губы изогнулись. Ее тело сотрясалось
от смеха.

-Как ты думаешь, кто это будет? - спросила она мужа. - А если ты не найдешь
драгоценный камень?" - Она повернулась к Кейну. - Мистер Кейн, у вас есть деньги? Я
имею в виду, что, возможно, Вам не понадобится столько денег, сколько Чарльзу. Я мог бы сделать
некоторую компенсацию за мужественность, вы знаете."

- Мистер Фэрчайлд,
завтра нам предстоит покрыть большую часть труднодоступной местности. Это ваша вечеринка, конечно, но если вы продолжите
пить...."

- А если я и дальше буду пить?"

Кейн внимательно осмотрел его глаза и отвисший рот. -Ничего, -
ответил Кейн. - Да так, ничего." "По крайней мере, - решил он, - скотч мог бы прекратить
колоть и давить на этого человека". Возможно, он это заслужил.

-Вы мне не ответили, Мистер Кейн, - сказала женщина. - О тебе и обо мне.
Я хочу, чтобы вы ответили, чтобы мой муж знал, прежде чем он упадет со
своего стула, вы понимаете."

-Я думаю, нам всем надо немного поспать, - тихо сказал Кейн.

-Мистер Кейн, неужели? Так внезапно? Конечно, сначала мне придется проверить вашу банковскую книжку
. Хотя, если ты дашь мне слово ... ..."

- Если вы не возражаете, - резко сказал Кейн, - я хотел бы сохранить
нейтралитет в любом конфликте между вами и Мистером Фэрчайлдом."

-О,- сказала она. -Ну, это просто потому, что ты еще не видел всего
потенциала. Позволь мне показать тебе, что ты получишь за свои деньги-
так, как это видит Чарльз. - она снова подняла бокал, выпила и
встала, чтобы пройти к кораблю. Она поднялась по трапу в каюту, очень осторожно.
грациозно, и коснулся переключателя радио. В теплом воздухе звучала музыка.


Это была минорная музыка, доносившаяся с колониальной станции, музыка,
заимствованная из местных венерианских мелодий. Он был переделан и
приспособлен к тяжелому ритму Древней Африки земли и, казалось
, внезапно стал частью этих джунглей Венеры.

Женщина постояла в дверях, а потом двинулась вниз по лестнице, как
будто это было одно скользящее движение. Она осталась стоять, прислонившись спиной к
серебристому металлу корабля, покачивая бедрами и двигая плечами.

-Видите ли, Мистер Кейн, я была танцовщицей. Я работал в очень дорогом
клубе в Хабрилле, на Марсе. Я был очень популярен и очень хороший, и сладкий
Чарльз забрал меня от всего этого, не так ли, Чарльз?"

Фэйрчайлд, как заметил Кейн, никак не мог сфокусировать зрение, но
ритмичная музыка тяжело висела в воздухе и отдавалась в ушах,
и Кейн понял, что этот человек понимает, что происходит.

Женщина легко двинулась к Кейну, ее движение было привычным
покачиванием бедер и плеч. - Это то, что Чарльз забрал у меня.
прочь, Мистер Кейн, от этого нежного прикосновения золота, - сказала она. - Пойдем
со мной, - сказал он и надел мне на уши бриллианты, а на пальцы кольца
. - Позволь мне увести тебя подальше от проклятых ищущих глаз каждого
человека на Марсе. Позволь мне спрятать тебя, чтобы никто не видел и не прикасался к тебе, кроме
меня, и я отдам тебе все, что у меня есть." - спросила она,
глядя на него прищуренными блестящими глазами.

Мужчина поднял свой бокал и медленно осушил его. Он позволил ей упасть на
землю с сокрушительным хрустом, в то время как женщина двигалась в такт
ритму, бедрами и плечами, легкими покачивающимися движениями, которые не давали ей покоя.
только намекнул.

-Только теперь,- сказала женщина, - бедному Чарльзу больше нечего
дать, и вот я опять здесь...."

Она подняла руки над головой и хлопнула ладонями. Ее
бедра покачивались, плечи тряслись. Она запустила пальцы в волосы,
ее зубы были белыми и кусачими, в то время как все ее тело дрожало. Это было
волнообразное движение мускулов и розовой кожи, нарастающее, яростное.

Фэрчайлд поднялся со стула. Его глаза были дикими и
пустыми. - Не надо ... - сказал он, и его слова слились воедино, так что
это был хриплый звук, полный страдания.

Женщина рассмеялась диким смехом, который смешивался с музыкой и
бешеными движениями ее тела. Она резко повернулась, хлопнула
в ладоши, и ее тело задрожало.

Мужчина, пошатываясь, сделал шаг вперед. - Джанет, не надо, пожалуйста ... - он упал
вперед, растянувшись на земле. Постепенно женщина перестала
двигаться, и ее смех разнесся по мокрым джунглям.

 * * * * *

Фигуры в серых плащах неподвижно стоят вокруг мутного серебряного шара.
Зеленая голова наклоняется. Другой. Золотые стены окружают их, и только один из них может быть спасен.
круглое отверстие рядом с верхушкой шпиля пропускает тусклый свет и немного
тонкого наружного пара. Пальцы разжимаются, и
из-под серой накидки появляется зеленый. Рука проносится вниз ломтиком, разделяя
символом чистоту от зла. Секундная стрелка подражает. Третий. Дюжина.
Голоса флейтуют к облачному шару. Кошка рычит. Зондирование сознания._

 * * * * *

Свет тускнел, и она была темной изогнутой фигурой, стоящей над
скрюченной фигурой мужчины. Музыка гремела не переставая. Кейн
встал.

-Каждый раз, когда я совершаю такое путешествие, - сказал он, глядя на часы.
неподвижная фигура Фэйрчайлда, " я обещаю себе, что это будет в последний раз, и
Я снова обещаю себе, прямо сейчас."

Женщина стояла молча, и там были только ее улыбающийся рот,
белые зубы и рыжеватые волосы. - Но ведь это еще не конец, Мистер ...
Кейн. Нам еще предстоит пройти долгий путь." В ее глазах заплясали огоньки.

-Совершенно верно, Миссис Фэрчайлд, - сказал Кейн, наклоняясь, чтобы поднять мужчину.
- К сожалению, это так."

Он поднял мужчину, пока женщина смотрела на него, и понес на
корабль. Он поднялся в каюту, борясь с удивительной тяжестью своего тела.
тот, что поменьше ростом. Для своего возраста Фэйрчайлд был очень крепким, жилистым человеком
, который выглядел так, как будто провел большую часть своей жизни, сражаясь через
странные и разнообразные дикие места, постоянно в поисках новых приключений и
острых ощущений.

Кейн положил его на койку, встроенную в заднюю часть
каюты корабля. Теперь был виден кончик широкого шрама, видневшийся сверху.
Расстегнутая рубашка Фэйрчайлда и тонкие морщинки вокруг глаз и рта
были словно написаны на его лице, рассказывая о слишком большом количестве виски и
, возможно, о слишком большой красноволосой женщине. Все, чего ему не хватало, Кейн.
иронически подумал, что это был пустой банковский счет, чтобы показать цену, которую он заплатил
за любовь этой дьявольской женщины.

Кейн выпрямился и пошел обратно через каюту, выключив
радио.

Он спрыгнул на землю. Теперь свет был очень тусклым, и женщина
казалась лишь смутным силуэтом. В воздухе снова раздались крики птиц киитца, а
в отдалении-монотонное жужжание водопада.

-Вы можете воспользоваться каютой вместе с вашим мужем, миссис Фэрчайлд, -
быстро сказал Кейн. -Я возьму несколько одеял и посплю здесь."

-А разве там нет животных?"

-Только не здесь, - сказал Кейн. - Я разведу костер. Если
хочешь поесть, я принесу тебе еду из каюты."

-Нет, спасибо, Мистер Кейн, - сказала женщина, садясь.
-Я просто наслаждаюсь остатком своего напитка, если вы не возражаете."

-Тебе решать, - коротко ответил Кейн. Он очень старался
не смотреть на нее. Он знал, что лучше всего обращаться с такой женщиной
, если не смотреть ей в глаза.

Он собрал дрова из-под мокрого внешнего слоя джунглей.
Он наклонился, чтобы зажечь огонь, как раз в тот момент, когда поляну окутала тьма.
Пламя мерцало и лизало вверх, посылая свой изменчивый желтый
свет в окружающую листву.

Кейн выпрямился от огня.

- Тебе нравится мой танец?" - тихо спросила женщина.

-Я не видел его для вашего мужа, миссис Фэрчайлд, - сказал Кейн и
вернулся на корабль, где взял несколько одеял. Он положил их рядом
с огнем.

-Сейчас его здесь нет, - сказала женщина.

Кейн наконец взглянул на нее. - Насколько я могу судить, так оно и есть."

- Вы такой благородный, Мистер Кейн."

-Я вообще никто,- сказал Кейн. - Я всего лишь проводник, за которого платят деньги.
возить людей туда, куда они хотят. Больше ничего, вы понимаете,
Миссис Фэрчайлд?"

-Нет, - сказала она, улыбаясь ему.

Кейн подошел к своему креслу и сел. - У нас впереди тяжелый день
, миссис Фэрчайлд, и нам понадобятся все силы, чтобы пройти
через эти джунгли. Это совсем другие джунгли, чем вы
видели раньше. Венера порождает какую-то ужасную страну, и мы едем
именно в такую страну. Я сам там не был, так что даже не
могу предсказать, на что это будет похоже. Но я уже облетел его на корабле, и он ...
густой и живой. Я ему не доверяю. Так что можешь не ложиться спать, если хочешь.
Я и сам буду рад не спать, но сейчас советую немного поспать."

Миссис Фэрчайлд медленно встала, ее пальцы скользнули по талии.
- Я скажу вам, мистер Кейн. Ты не тот человек, с которым мне нравится спорить
. Во всяком случае, я выпил достаточно спиртного, чтобы чувствовать себя вполне приемлемым для
чего угодно. Так что я пойду спать, но мне жаль, что тебе не
понравился мой танец. Давай сделаем это. Ты подождешь, пока я соберусь, а потом
мы выпьем по стаканчику на ночь, что-то вроде танцевального стаканчика. Вас это
интересует, Мистер Кейн?"

Кейн медленно закурил сигарету, глядя на огонь зажигалки. Он
захлопнул зажигалку. - Меня интересуете и вы, и ваш муж,
миссис Фэрчайлд."

-К черту моего мужа,- сказала она, обнажив зубы
. Она подняла свой бокал и выпила все, что в нем было. - Успокойтесь, Мистер.
Кейн, - сказала она, направляясь к кораблю. - Наслаждайся жизнью."

Кейн заметил, что спиртное подействовало на ее походку, так
что она слегка покачивалась, но все еще чувствовалась грация и
качели, и это было трудно игнорировать.

"Надеюсь, она оттуда не выйдет", - подумал Кейн. Я надеюсь, что она просто
заснет и оставит меня в покое, и что завтра пройдет очень быстро
и гладко.

 * * * * *

Но когда Кейн несколько минут смотрел, как языки пламени облизывают сгущающуюся ночь
, и докурил сигарету, он снова услышал этот звук.
Звуки музыки, приглушенные серебристым корпусом корабля. Теперь уже более дикие,
с более тяжелыми барабанами, приправленные более резким звуком ночью и
мерцающим пламенем. Кейн чувствовал, как кровь стучит в его венах и
висках.

Внезапно дверь каюты распахнулась, и
в воздухе зазвучала музыка. Женщина стояла в дверном проеме, крепко сжимая руками
серебряную раму. На ней была черная ночная рубашка, сделанная из мерцающего
материала, такого же тонкого, как тонкий туман в воздухе. Ее волосы были
распущены и рассыпались по плечам и спине. Ее
босые ноги под черным платьем казались очень белыми.

Она стояла неподвижно, крепко вцепившись пальцами в раму, словно
удерживаясь от музыки. Затем мелодия исчезла, и
остались только барабаны, раскатывающие и находящие знаки препинания, которые могли бы помочь.
стало все, что существовало в ночи. Женщина спрыгнула с порога
и, извиваясь, коснулась земли. Ее ноги были широко расставлены, а
руки перебирали волосы, поднимая их с затылка
. Она вдруг наклонилась вперед, так что ее волосы превратились в рыжеватый вихрь
на фоне прыгающего пламени.

Она медленно выпрямилась, одной рукой откидывая волосы назад, так что
Кейн видел, как ее глаза танцуют вместе с телом, и она начала двигаться
к нему, покачивая плечами и вращая бедрами. Кейн
крепко вцепился руками в подлокотники кресла, глаза его сузились. Эта женщина была a
какое-то извивающееся движение под черным платьем, похожим на вуаль. Она крутилась и
вертелась, пока наконец не остановилась перед Кейном, высоко подняв подбородок
и все еще наполовину запустив руку в мягкие густые волосы. Ее глаза вспыхнули.

- Ночной колпак,-сказала она, задыхаясь.

Кейн осторожно поерзал на стуле. - Я не хочу пить, - сказал он.

Рука женщины соскочила с ее волос, и расслабленная гибкость
тела напряглась еще сильнее.

-Я помню одного человека, - процедил Кейн сквозь зубы, - который спит в дюжине ярдов
от нас под защитой алкоголя, потому что это дешевый бурлеск.
королева вытягивает из него кровь, пока он, черт возьми, не умрет. Я могу видеть
сквозь розовую кожу, Миссис Фэрчайлд, и то, что я вижу, вызывает у меня тошноту.
Ты меня совсем не интересуешь и никогда не заинтересуешь, потому что мне не нравится
вид ненависти, эгоизма и просто гнилости."

Она ударила его по лицу сначала одной рукой, потом другой.
Ярость горела в ее глазах, и ее тело дрожало вместе с ней. Она била его
снова и снова, и лицо Кейна кровоточило там, где кольцо разрывало кожу.

Он сидел очень тихо, его руки по-прежнему лежали на подлокотниках кресла. - У тебя есть
только что потеряла мальчика, Миссис Фэрчайлд. Одевайся, мы
летим обратно в колонию. Ты можешь найти себе кого-нибудь другого для
этого, потому что с меня хватит."

Он начал было подниматься, но она положила руку ему на грудь, и
ярость исчезла из ее глаз, а вместо этого появились слезы.

- Пожалуйста, - сказала она, и Кейн услышал, как в ее
голосе появились слезы. - Мне очень жаль. Я ужасно сожалею. Позвольте мне сначала поговорить с вами,
пожалуйста." Она опустилась на колени и смотрела на Кейна, а
по ее щекам текли тонкие слезы.

-О чем же, Миссис Фэрчайлд?" - Холодно спросил Кейн.

-Я не знаю, почему я сделала то, что сделала, - сказала она, вытирая слезы.
- По-моему, слишком много виски. Только я все еще танцовщица, и это у меня
в крови. Это не дешевый бурлеск, Мистер Кейн. Это что-то глубоко внутри
меня, и я ничего не могу с этим поделать."

- Хорошая черта, - сказал Кейн, - для жены мужчины."

- Я сам это предвидел. У меня еще много впереди, только обида за его
пьянство, за то, как он пытался завладеть мной, продолжает выходить, и я хочу
причинить ему боль. Я знаю, что это неправильно, но это то, что я делаю, и я хочу прекратить
это делать. Он обеспокоен, и это выходит с тем, что он говорит и что он делает
делает, и поэтому я сражаюсь с ним. Он думает, что если не найдет этот камень, то
потеряет меня."

- А разве нет?" - Спросил Кейн, прищурившись.

-Нет, - тихо ответила она. - Я боюсь его и чувствую себя с
ним наедине. Но я не оставлю его."

- Как я уже говорил, - сказал Кейн, - Я всего лишь наемный работник. Что мои клиенты
думают или делают между собой-это не мое дело."

-Ты не настолько холоден, - сказала она, глядя ему в глаза.

- Мне так холодно."

Она упрямо покачала головой. - Будь добр ко мне. Ты можешь. Хотя бы на
одно мгновение, когда я не одна и не боюсь, когда есть только это одно
за мгновение до завтрашнего дня-когда все начнется сначала."

Кейн не ответил, но слегка расслабился и откинулся на спинку стула
.

Она улыбнулась ему, и это была теплая простая улыбка, в которой не было ни жесткости
, ни сарказма. - Не хотите ли выпить со мной? Одна маленькая рюмочка
, чтобы завершить вечер, и, может быть, ты не будешь помнить меня так плохо, так что, может
быть, ты подумаешь, что у меня есть сердце и человеческие чувства?"

Кейн ждал, глядя в ее блестящие глаза. -Один глоток,- сказал он.

Она улыбнулась и встала, возвращаясь к борту корабля.
Фэрчайлд установил свой переносной бар. Она налила два стакана и выпила.
наблюдая за ней, Кейн заметил, что в ее прямой, неподвижной
позе исчезла животная гибкость. Она была очень проста и
наивна на вид, и когда она вернулась, он увидел, что слезы все еще
мокры на ее лице.

Она протянула ему бокал и подняла свой. - Банальный
тост-за двух людей, которые встретились в венерианскую ночь ... ненадолго."

-Двое, - повторил Кейн, поднимая свой бокал. Виски
обожгло ему горло.

Она снова опустилась на колени и улыбнулась ему. И тут Кейн заметил, что музыка
все еще звучит в ночном воздухе, а черное платье по-прежнему не шелохнулось.
очень тонкий. Он снова поднял свой стакан, чтобы поторопиться с выпивкой.
Даже в ее простоте и слезах он не доверял себе.

Виски, казалось, овладело его кровью, и он почувствовал, как она забурлила
у него в жилах.

Он поднял бокал в третий раз, и рука, державшая его,
внезапно оторвалась от его собственного движения. Пение зазвучало в его голове
и тут же исчезло, а когда он взглянул на нее, улыбающиеся губы стали
краснее, а сверкающие зубы белее. Музыка пульсировала в его
голове, словно билась о мозг.

-Что? .. - начал он хриплым голосом. Он покачал головой и сказал:
посмотрел на свой стакан. Она выпала у него из рук.

-Маленькое ведьмино зелье, - сказала она, вставая. - Что-то из
марсианского котла. Быстро и, о, так эффективно."

Он боролся с охватившим его чувством. Его мозг, казалось
, омертвел до тех пор, пока в голове не остался только барабанный бой, а чувства
ожили и загорелись. Он видел ее перед собой, и она начала
раскачиваться взад-вперед, ее руки двигались перед лицом. Он
ухватился за подлокотники кресла, чтобы не дать своим рукам вытянуться.

Он попытался уцепиться за разум, но его руки хотели вырваться. Пламя
где - то вдалеке мелькнуло пламя костра, и перед ним
закутанное в черное тело зашевелилось мелкой дрожью. Двигающиеся
розовые руки поднялись в воздух, и там замерцали скрытые
мускулы, танцуя, танцуя.

Он вцепился в кресло, стиснув зубы, но барабаны стучали по его
чувствам снова и снова, и губы улыбались, и белые зубы сияли
, и розовое тело двигалось в такт барабанам.

- Еще нет?" он услышал, как она сказала, где-то далеко.

И тело медленно повернулось, извиваясь в мерцающем танце тонкой
черноты.

Кейн ослабил хватку на стуле и начал двигать руками. Он услышал
смех высоко в воздухе, обжигающий уши, и не смог
остановиться. Он слушал смех, когда его пальцы коснулись
кожи, и после этого была только чернота.

 * * * * *

_минды исследуют. Судья. Решать. - Грит? - раздается громкий голос. Золотые слитки
распахиваются. Черный кот присел на корточки. Зеленые головы кивают под капюшонами.
Кошка прыгает, снова пригибается, а затем начинает красться. Лишенные век глаза
поворачиваются к холодному шару. Голоса скандируют. - Грит?"_


 III.

Он проснулся от удара ботинком по голове. Он покатился по
земле,и боль взорвалась в его голове. Сапог снова нашел его.
В другой раз-выше глаз. Он застонал, пытаясь заставить свои мышцы
работать, но это было так, как будто он все еще был пойман в кошмар.

- Грязная проклятая свинья, - услышал он, и его глаза увидели кулак, появившийся из
Туманного воздуха, чтобы ударить его по щеке. Он снова перекатился,
уткнувшись лицом в землю, пытаясь спрятаться, защитить себя, пока
не придет в себя и не восстановится координация движений.

- Ты убьешь его. - это был женский голос, произносящий мелодично.
женский голос, который был очень, очень знаком. Кейн напрягся,
ожидая следующего удара.

-Вставай, - сказал мужчина.

Кейн почувствовал, как сапог коснулся его ног. Он медленно повернулся и
принял сидячее положение. Он покачал головой, но густой туман
, который был в утреннем воздухе, казалось, проник в его мозг. Его
руки и ноги словно налились свинцом в вены.

Постепенно она вернулась к нему. Женщина. Скотч. Он осмотрел
затянутое туманом пространство перед собой. Фэйрчайлд, скривив рот в уродливую линию,
наблюдал за ним, а в руке у него был пистолет Кейна. Женщина была позади
Фэйрчайлд все еще был в черном платье, и Кейн увидел, что оно
порвано.

-Я бы убил тебя прямо сейчас, - сказал Фэйрчайлд хриплым от ярости голосом,
- но мне нужен этот камень. Вставать."

- Дорогой, - сказала женщина своему мужу, и в ее глазах заплясали огоньки.
Кейн. -Он такой ужасный человек."

Кейн попытался сглотнуть, но даже это было трудно. Каждая часть
его тела была захвачена наркотиком, который был введен в
его ликер, и каждое движение было задачей, которую он был уверен, что не сможет
выполнить. Он медленно поднес руку к лицу, и его пальцы стали
липкими.

- Вставай!" - Фэйрчайлд зарычал, его глаза злобно сверкнули тонкими щелочками.

Кейн поднялся на колени и снова упал. Он вцепился в землю,
ожидая сокрушительного удара сапогом. Оно пришло, и он попробовал снова. Он встал
на колени во второй раз, а затем, дюйм за дюймом, поднялся. На
мгновение ему показалось, что его голова уплывает с
плеч, и он посмотрел вниз на свое тело, думая, что то, что он видит
, несомненно, принадлежит кому-то другому-безвольному, оборванному телу, изрезанному и покрытому синяками
без одежды. Он снова падал.

Фэрчайлд схватил Кейна за руку и рывком поднял. -Я тебе сейчас дам ...
две минуты на то, чтобы надеть свою чертову одежду, Кейн, и сесть за
штурвал корабля."

Он тупо посмотрел на Фэйрчайлда. Мужчина встряхнул его. Кейн повернулся
и стал искать свою одежду у потухшего костра. Он пошатнулся и
попытался пошевелиться, и дважды чернота застилала ему глаза, и он падал на колени.

Наконец он встал, пошатываясь, кое-как одетый и смутно
сознавая, что кровь стекает по его подбородку и капает на куртку.
Он потрогал кровь пальцем, но она ничего для него не значила.

Мужчина повернулся к жене. - То же самое касается и тебя. Марш в каюту!"

-Чарльз,- взмолилась она. -Он заставил меня так много выпить."

- Продолжайте!" - Сказал Фэйрчайлд, размахивая пистолетом.

Она криво улыбнулась и направилась к кораблю. Туман лежал над
джунглями так густо, что корабль, находившийся не более чем в десяти-двенадцати ярдах
от них, был едва виден. Кейн услышал, как открылась и
закрылась дверь каюты.

Фэйрчайлд снова навел пистолет на живот Кейна. -Ты бы лучше следил
за каждым своим чертовым шагом, - сказал он. - Этот пистолет будет висеть у тебя
на шее, пока я не добуду камень Скриса, и единственная причина, по которой ты жив, ты
чертов вошь, это то, что он должен быть у меня. Ты понимаешь?"

Кейн поискал свой голос, и тот прозвучал глухо и напряженно.
-Я не стану с тобой летать...." Он увидел, как лицо мужчины побелело, а пистолет
задрожал в руке Фэйрчайлда. Затем ружье взмыло в воздух
, и Кейн смотрел, как оно приближается, пока оно не ударило его выше глаз.

 * * * * *

Вода капала с его лица и груди, и он боролся за воздух. Его
мозг превратился в поющую кукурузу боли, а онемение в руках и
ногах приковывало его к Земле. Наконец он открыл глаза и почувствовал, что его
тащат через поляну. Перекладины лестницы
ведущие в каюту корабля были против него. Он повернул голову, и его
зубы ударились о серебристый металл. Его координация была нарушена, и он не мог
сказать, какими будут его движения.

-Вверх по лестнице,- услышал он за спиной голос Фэйрчайлда.

Он поднял руки, обхватил ими перекладины лестницы и
начал подтягиваться. Это было медленное усилие. Кровь прилила к
глазам, и голова закружилась в далеких вихрях, которые не имели ничего общего
с движением его тела. Он ухватился за лестницу и взобрался на одну
ступеньку, потом на другую. Он покачнулся на самом верху, и Фэйрчайлд толкнул его.
в каюту, где он растянулся.

Он услышал, как Фэрчайлд подошел к нему сзади, и дверь захлопнулась.

Кейн перекатился на спину и посмотрел вверх. Она стояла над ним в
свежих белых шортах и блузке. Теперь ее волосы были очень аккуратными и ухоженными,
а розовая кожа сияла. Она улыбнулась ему, обнажив
белоснежные зубы. - Вы прелестная штучка, Мистер Кейн."

Он знал, что должен был почувствовать гнев тогда, инстинктивную ярость за
то, что она сделала с ним. Но наркотик не оставил ему ничего, кроме
достаточной реакции, чтобы попытаться бороться за сознание и силы.

-Уберите его,- сказал Фэйрчайлд. - Быстро. А потом мы уходим."

Женщина принесла мыло и воду из задней части каюты. Она умылась
Лицо Кейна, ее пальцы, жестокие против порезов и опухолей. Она
промыла порезы жгучим лекарством, и Кейн лежал неподвижно, пытаясь
позволить времени наполнить его новыми силами. Наконец она встала и посмотрела на
мужа.

-Хорошо, - сказал Фэйрчайлд. - Пойдем, Кейн."

Кейн посмотрел на лицо мужчины, на его сжатые губы. Он посмотрел на
пистолет, потом на сапоги мужчины. Он подтянулся и пошатнулся
в кресло за пультом управления. Его движения на пульте управления были
медленными и грубыми. Один раз он взглянул на Фэйрчайлда, когда реактивные двигатели взмыли
в затянутый туманом воздух. -Так летать нельзя. Никакого баланса, координации.
Видимость отвратительная, Я...."

Мужчина приставил пистолет к боку Кейна.

Кейн уставился на приборную панель, стараясь не слишком сильно покачиваться. Он пошевелил
руками и почувствовал, что корабль поднимается. Он попытался удержать подъем ровным
и постепенным, но его руки дергались. Корабль накренился и качнулся к
краю поляны. Густые виноградные деревья выступили из тумана, и Каин
форсировал корабль прямо вверх, реактивные двигатели ревели. Серебристый джеткоптер
раскачивался взад-вперед, набирая высоту, скользя, падая. Он не мог правильно двигать
рычаги управления.

В этот момент до них донесся шум водопада, и Кейн
перевел корабль на другую сторону. Они касались верхушек деревьев, и
наконец он поднял его достаточно высоко, чтобы оказаться над джунглями и скалами.

Инстинкт подсказывал Кейну смутное направление, и он постоянно
увеличивал высоту, чтобы застраховаться от своих ошибочных чувств.

- Некоторые говорят, что Скрисский камень-это бриллиант, - мечтательно произнесла женщина.
- Некоторые говорят, что это изумруд. Некоторые говорят, что это Рубин. Что ты на это скажешь,
Чарльз?"

Фэйрчайлд неподвижно и молча сидел рядом с Кейном. Он все еще
держал пистолет так, что его дуло было направлено в бок Кейна.

-Не пытайся ничего предпринять, Кейн, - сказал он. -Я раньше всех нас в ад разнесу
Я сдамся."

Кейн управлял кораблем.

- Это романтично, не так ли? - спросила женщина из-за спины Кейна. -Самый
ценный камень в мире, спрятанный глубоко в венерианских джунглях, защищенный
длинными-предлинными кошками, и мой милый Чарльз собирается добыть его для меня.
Благослови тебя Господь, Чарльз. Ты необыкновенный муж. Надеюсь, кошки
до тебя не доберутся."

Кейн слышал ее слова, но его мозг был слишком медленным и загустевшим от
наркотика, чтобы понять резкость ее слов. Он только передвинул
рычаги управления, чувствуя, как Фэрчайлд прижимает к нему пистолет. В таком
состоянии он понимал, что если попытается одурачить Фэрчайлда, тот-его
нервы были напряжены до предела-без колебаний всадит
пистолет в тело Кейна.

Кейн тупо пошевелил пальцами. Если бы только он мог обрести контроль, свою
реакцию....

Они приближались к тому месту, где, по мнению Кейна, должен был находиться храм.
-где-нибудь, - сказал он, и его язык стал неуклюжим, когда он попытался
заговорить. - Куда-нибудь."

 * * * * *

Туман был похож на слои мягкой ткани вокруг корабля. Видимость
была не намного больше длины крыльев. Он
медленно, фут за футом, опустил корабль. Рядом с правым крылом появился золотистый предмет в форме щуки
. Кейн поднял корабль.

Он ухмыльнулся, неожиданно хитро ухмыльнувшись. -Храм,- сказал он глупо. - В трезвом состоянии я не смог
бы подойти ближе." Он думал о том, как умно было то, что
он только что сказал, смеясь над этим про себя, замечая со странным чувством:
отрешенность, как его слова вышли, как будто он был пьян.
Проклятый наркотик, подумал он, но смех прошел сквозь него и
эхом разнесся по каюте.

Кейн почувствовал, как револьвер тяжело уперся ему в бок, сталь ударила
по ребрам. Его смех оборвался, как будто ему заткнули
рот кляпом. - Ничем не могу помочь ... - начал он.

Но лицо Фэйрчайлда было совсем близко. - Я заставлю тебя смеяться.,
Кейн, - яростно прошептал мужчина. -Я заставлю тебя смеяться над
тем, что случилось. Ты ведь об этом думаешь, а? Ты только подумай об этом,
черт возьми...."

Кейн смутно сознавал, что пистолет был выдернут из его ребер и
направлен на руку. Он попытался отодвинуться в сторону, но
тут же поймал ее. Боль парализовала его, и даже звук его
крика был пойман щелканьем зубов. Корабль покачнулся и
заскользил вниз.

- Ты глупый дурак! - закричала женщина на своего мужа.

Кейн почувствовал, что соскальзывает со своего места, боль пульсирует. Он
взял себя в руки и потянулся здоровой рукой к пульту управления. Но
он только наполовину уравновесил корабль, прежде чем увидел верхушку виноградного дерева.
Он выключил двигатели. Деревья окружали их со всех сторон, обволакивали. Он
прислушался к шороху крыльев, услышал отдаленный звон разбитого
стекла, потом-ничего.

Он смотрел на форму своей руки, когда снова обрел зрение.
Она была странно изогнута.

Чья это чертова сумасшедшая рука? - подумал он.

Почему - то его мозг хотел, чтобы он рассмеялся, похлопал по комически искривленной руке,
лежащей перед его глазами. Смех вырвался у него изо рта и сквозь
зубы, и он поднял здоровую руку.

- О Господи, - сказал он, внезапно протрезвев и почувствовав ослепляющую боль. Он
он схватился здоровой рукой за сломанное металлическое древко, и от боли
на его глазах выступили слезы.

"Пожалуй, я сейчас просто засну и умру", - подумал он,
смутно думая о том, куда же подевались его воля и сила. Неужели они истекли кровью?
- подумал он. Может быть, они выпали, когда мужчина ударил его? Может быть, эта женщина
вытянула их вчера вечером, как вампир вытягивает кровь?

"Спокойной ночи", - смутно подумал он, опуская руку из шахты.
До свидания. - Он закрыл глаза.

Он знал, что кричит, и где-то услышал мужской голос, говоривший:
"марля. Марлевая повязка." Это был скрежещущий звук, похожий на скрежет металлического колеса.
переворачивая гравий. Он открыл глаза, и Фэйрчайлд обернул
бинт вокруг его сломанной руки, отколовшейся от части обшивки кабины
.

Фэрчайлд посмотрел на него. Кейн заметил густые седые бакенбарды,
щетинившие подбородок и щеки мужчины, и глаза
его больше не были печальными. Они, казалось, горели, как и у его жены. Он
улыбнулся Кейну, и это была невеселая усмешка, его зубы были плотно
сжаты. -Тебе повезло, Кейн, - сказал он. - Я поставил его вместо
того, чтобы отрезать."

Кейн смотрел на ухмыляющееся заросшее щетиной лицо. Он почувствовал дрожь и дрожь
через все его тело, и пот на лице стал холодным. Я же не ник.
Кейн, подумал он. Конечно же, нет. Я всего лишь испуганный, продрогший человек, у
которого нет ни мужества, ни разума. Я-резиновая кукла, вот кто я такой. Потяните за
ниточки, господин Кукловод.

- Вставай, - сказал Фэйрчайлд.

- Совершенно верно, - пробормотал Кейн, безумно улыбаясь.

Он поднялся на ноги и стоял, покачиваясь, в каюте разбитого корабля.
Он огляделся вокруг, его глаза внезапно ожесточились. -Это искореженная развалина моего
прелестного серебряного корабля? - громко спросил он. - О нет! - воскликнул он и попытался
пнуть ногой расколотую панель.

Он почувствовал, что его качнуло вперед, и схватился за здоровую руку,
чтобы не упасть. Наркотик, боль, думал он глубоко в своем мозгу, моя
проклятая рука.

Но он был как два человека, наблюдающих друг за другом, перемещаясь взад и
вперед от одной личности к другой. Рациональный, иррациональный, смеющийся,
плачущий.

Он посмотрел на женщину. Она сидела, съежившись, в задней части каюты.
Кровь тонкой струйкой стекала по ее лицу из пореза над
глазами. - Мы никогда отсюда не выберемся, - сказала она. Ее голос был очень высоким
, без малейшего изменения тона. - Мы никогда отсюда не выберемся."

- Почему бы тебе не потанцевать для нас?" - Сказал Кейн, моргая от яркости
своего предложения.

-Шевелись, Кейн, - сказал мужчина, подталкивая Кейна в спину. - Она будет танцевать, когда
Я отдаю ей драгоценный камень."

Кейн медленно выполз из каюты. Шасси было
разбито, и кабина находилась на одном уровне с землей.
Когда он вышел из корабля, то словно погрузился в море пара.

- И как долго? - подумал он, глядя на свою сломанную руку. Как долго
наркотик будет держаться в его мозгу? Это был не он сам. Это было слабое
вращающееся пугало, которое было пьяно от наркотиков.

А потом в его сознание ворвалась боль. Оно исчезло так же внезапно.
Он был в агонии, и тогда было только глупое кружение его мозга.
Он медленно повернулся, как обмякший манекен, вглядываясь в пустоту
тумана.

-Где я? - спросил он вслух.

-Примерно в миле от рая, - сказал Фэйрчайлд позади него, держа теперь
винтовку с полки каюты Кейна. -Джанет?" - обратился мужчина к хижине.
- Возьми одну из этих проклятых винтовок, Мистер Кейн приведет нас к своему
счастливому концу. Сначала камень, - сказал он Кейну. - Тогда ты. Я позволю тебе
прикоснуться к нему, прежде чем ты умрешь."

Женщина вышла из каюты с винтовкой в руках. Она направила
его на Фэйрчайлда. -Мы никогда отсюда не выберемся,-повторила она
нараспев.

-Только не без меня, - тихо сказал Фэйрчайлд, глядя на направленное на него ружье.
Он повернулся к ней спиной.

Лицо женщины утратило свое розовое сияние, и оно было белым, за исключением
тех мест, где сочилась кровь.

-Пошли, Кейн, - сказал Фэйрчайлд.

-Я не знаю, куда идти, - тупо сказал Кейн.

-Вставай,- сказал Фэйрчайлд. - Просто веди меня наверх. Мне не нужно, чтобы ты знал
, где сейчас находится храм. Ты подвел нас гораздо ближе, чем мы планировали,
ты знаешь. Теперь ты просто наживка, Кейн. Приманка для кошек. Помнишь
кошек?"

-Я не буду проходить через это, - сказала женщина, глядя на туман вокруг
них.

-Хорошо, - сказал Фэйрчайлд. - Оставайся здесь и встреться с кошками один. Я
верну тебе камень, если от тебя хоть что-нибудь останется. Но,
черт возьми, ты его получишь, слышишь?" Он снова повернулся к ней.
- Ты получишь этот камень, даже если мне придется убить семнадцать котов, и
Кейна, и даже тебя. Живым или мертвым ты его получишь, слышишь?
"

Женщина была бледна и выглядела больной, и Кейн попытался вспомнить, как она выглядит.
он заглянул туда накануне вечером. Это было слишком много усилий.

-Шевелись, - сказал мужчина, подталкивая Кейна. - Двигайтесь, Мистер Кейн."


 IV

Кейн пошевелился, пытаясь найти хоть какую-то ненависть к самому себе за то, что позволил
виду винтовки в руках этого человека напугать себя так, как это случилось.
Но там, где
раньше были сила и нервы, теперь было только тупое безумие. Это было так, как будто его сталь была расплавлена и
высосана из него наркотиком.

"Я как рыба, - думал он, продираясь сквозь листву, - рыба со
сломанным плавником. Любят ли кошки рыбу со сломанными плавниками? - удивился он. И
трое из них медленно и бесшумно двигались сквозь венерианские
дебри.

Эти звуки звучали в мозгу Кейна, как дюжина пластинок, проигрываемых в
большой гулкой комнате. Птицы тью направили свои желтые клювы и
с криками устремились к его голове. Птицы кииц дико вспорхнули из
зарослей, их испуганный звук напоминал скрежет гигантских ногтей
по гладкому сланцу.

Но в этой части джунглей было и другое. Мягкие,
студенистые Фаллы, размером с человеческую ладонь, свисали с виноградных лоз,
и когда Кейн проходил мимо них, они сползали с деревьев на его кожу.
начались их поиски соков из собственного тела. Он сметал их прочь,
одного за другим, и другие находили его.

-У меня ничего не осталось в венах для тебя, - сказал он одному из них
, прилипшему к его поясу. -Может быть, теплый чай?"

Фэйрчайлд прикоснулся винтовкой к его спине, и Кейн оттолкнул
шутта.

Перед ним извивалась змееподобная трель, ее пурпурная и черная кожа
блестела, как будто она была вытянута через масло. Он был около четырех
футов длиной и толщиной с тяжелую веревку. Его никогда не закрывающиеся глаза уставились
на Кейна. - Привет, дружище, - сказал Кейн, протягивая здоровую руку.
Трель скользнула в сторону.

"Вот какой я на самом деле", - решил он, гадая, когда же боль
снова пронзит его. Я - как трель. Мне следовало бы
лечь на землю и начать извиваться, вместо того чтобы идти.

Тогда боль нашла его, и его мозг на короткое время очистился от пелены
наркотика. На этот раз боль длилась дольше. Наркотик выветривается,
подумал он, только теперь я этого не хочу. А потом он подумал о кошках;
ужасные кошки, ужасные кошки....

Его мозг завертелся, и вуаль упала. О чем я только думала? - сказал он
себе. Кошки? Может быть, это были кошки? Почему? Кошки очень красивые, особенно
гриф кошки. Они черные, как пятна у леопарда. И что заставляет
меня думать о леопарде? "Спрошу у того, кто стоит за мной", - подумал он и
остановился.

- Продолжай, Кейн, - прошептал Фэйрчайлд. - Продолжай, черт бы тебя побрал."

Леопарды? Леопарды? - Спросил себя Кейн, пробираясь сквозь
заросли, чувствуя, как земля поднимается все круче.

Растения-бритвы лизали его кожу, пока его плоть не была мелко порезана в
дюжине мест. Бинт вокруг его руки превратился в расплывчатую массу, похожую на тряпки.
"Если я увижу кота, - пообещал себе Кейн, - Я сниму шину с руки
и стукну его ею по голове".

Туман висел вокруг них, как голодный саван, стремясь накрыть
все на планете своей душной влагой. Потом поросль
немного уменьшилась, и Кейн увидел голые скалы тут и там. Двигаться было легче
, и он не так сильно дергал рукой, но где-то в мозгу
старое знание подсказывало ему, что это будет верная территория грита,
и теперь каждый шаг приближал его к черному лицу с оранжевыми
глазами и острыми зубами.

Кейн чувствовал, что слабеет, и каждое движение давалось
ему с огромным усилием. Жара усилилась, но теперь на его лице не было пота,
только жгучая сухость. Его голова, казалось, снова поплыла по воздуху,
и на мгновение ему показалось, что она поплыла над деревьями,
как воздушный шар.

Эта мысль показалась ему очень смешной, и внутри у него зародился смех. Он
ухмыльнулся, чувствуя, как его желудок двигается вместе с ним, пока внезапно не
застыл на месте, смеясь в наполненный туманом воздух и глядя
прямо в оранжевые глаза кота грита.

Смех замер у него на губах. Он моргнул один раз. Кот даже не
шелохнулся. Фэйрчайлд и женщина, как понял Кейн, остановились позади него. То
кошачьи глаза проступали сквозь туман, как огненные шары. "Я поглажу его,
- отстраненно подумал Кейн, - прямо по черной голове, и
он уйдет.

Кот стоял неподвижно.

Кейн медленно опустился на колени, глядя прямо в глаза коту. До него было ярдов
десять.

Кейн повернулся и посмотрел на Фэйрчайлда. Мужчина стоял на одном колене,
направив ружье на кошачью голову. Женщина ждала позади него, полусогнувшись,
крепко прижимая винтовку к боку.

Кейн снова посмотрел на кота, медленно покачивая головой. Он видел
, как огромный хвост со свистом двигается взад-вперед, взад-вперед.

Почему этот человек не стреляет? - Спросил себя Кейн. Почему он так долго ждет
?

Время остановилось.

Кейн снова перевел взгляд на Фэйрчайлда. "Ты сумасшедший дурак", - подумал он. У тебя
в руках винтовка, ты....

А потом он увидел пот, капающий с лица мужчины, его вытаращенные
глаза, лишенные сосредоточенности от страха. Тело мужчины сотрясала дрожь, и
Кейн подумал: "сейчас он выронит винтовку из рук....

 * * * * *

Женщина закричала. - Убейте его! Убей его ... - винтовка взорвалась в ее
руках, и пули просвистели в воздухе. Кейн почувствовал горячий укол в сердце.
плечо. А кошка была ревущей, обезумевшей тварью, которая пронеслась
в воздухе, вспышка сверкающей черноты.

Воздух наполнился ревом винтовки, криками
женщины и рычанием кошки. Кейн ждал, словно
наблюдая за происходящим во сне. Кошка прыгнула прямо на женщину, и
теперь она запуталась в черно-белых когтях, так что Кейн видел
только катящуюся, кричащую массу.

Женщина больше не издавала ни звука, только разбитое, истекающее
кровью тело, и кот снова присел на корточки, черная шерсть
в красных пятнах, оранжевые глаза дикие.

Кейн моргнул, поняв, что рядом с ним лежит Фэрчайлд
с простреленной головой, а его руки едва касаются незаряженной винтовки.

"Я не могу этого сделать", - подумал Кейн, глядя на винтовку. Слишком медленно.
Эти когти вонзятся в меня еще до того, как я прикоснусь к нему.

Кот прижался ближе к земле, его мускулы напряглись.

"Я попробую", - подумал Кейн, и его рука потянулась к винтовке,
медленно, словно летящее перышко. Прыгай, тихо сказал
он коту. Я не могу этого сделать.

-Грит?-раздался голос, похожий на флейту.

Кот стоял неподвижно.

-Грит?"

Кот медленно поднялся и попятился, взмахнув хвостом. Зеленые руки хлопнули
друг о друга, кот повернулся и исчез.

Кейн уперся ладонями в землю, приподнялся и
стал наблюдать за приближающимися фигурами. Туман, казалось, рассеивался,
и он отчетливее видел зеленую кожу и большие немигающие
глаза, которые торжественно смотрели из-под капюшонов серых накидок.

_ Priests?_ - Удивился Кейн. - Из храма?_ Я и не знал, что они существуют.
Венериане здесь, сказал он себе, и хотя это было очень незначительно.
как будто он внезапно узнал, что на Венере было больше мужчин, чем женщин, он был поражен и впечатлен этим.
 -Ну, -
сказал он, улыбаясь им, когда они остановились рядом с ним. -Ну-ну."

Он встал на колени и, все еще улыбаясь, посмотрел на свою руку, с которой
свисала марля. Он удивленно покачал головой. Он
прищурился и внимательно осмотрел кровь, сочащуюся из поверхностной раны на
плече. -Ну - ну, - повторил он и встал.

Женщина лежала на мокрой земле искалеченной фигурой, а мужчина лежал очень тихо.
все еще. Кейн переводил взгляд с одного на другого. -Да, да, - сказал он вслух.

Он повернулся к Венерианцам в серых плащах и увидел, что их мрачные глаза
наблюдают за ним по-доброму. Один из них протянул руку и коснулся ее.
Плечо Кейна над сломанной рукой. Другие подошли к телам
мужчины и женщины и склонились над ними, делая плавающие движения
своими нежными зелеными руками.

_прайинг?_ - Удивился Кейн, наблюдая за этими движениями. - Он пожал плечами. Он
не мог долго удерживать эту мысль.

Туман быстро рассеивался. Кейн, подняв глаза, подумал, что он мог бы это сделать.
посмотрите на заостренный контур. И вдруг-высоко вверху-возник Золотой
храм, мерцание высоких шпилей желтой красоты, залитых
ярким солнечным светом.

Кейн поднял лицо к незнакомому солнцу, ослепительному Солнцу, которое посылало свою
яркую жизнь сквозь листву. И Кейн заметил, что
фигуры в плащах стоят на коленях вокруг, молясь на разные голоса,
протягивая руки к нечастому гостю света.

Что они говорят? - Спросил Кейн, странно улыбаясь. О чем они
говорят? Визг? Солнце? Самый ценный камень на Венере? Это что
они поклоняются в Золотом храме? Кейн посмотрел на мужчину, потом на
женщину. Это то, что они пришли найти с Земли и Марса?
Солнце? Он почувствовал, как в нем снова зарождается смех, как будто
смеялся кто-то другой. Но его рот расширился, зубы блеснули на
солнце, и он рассмеялся долгим звонким смехом.

-Вот он, - сказал он, пошатываясь и подходя к телу мужчины.
- Вот твой драгоценный камень. Ты видишь это, Фэйрчайлд?" - Он указал на небо.
- Отдай ей это, - сказал он, смеясь сквозь смех. - Что, нет? Я отдам
это ей за тебя тогда. - Ну и как?" Он повернулся и, спотыкаясь, медленно двинулся к
женщине. - Вот, - сказал он пристально смотрящей на него женщине. -Вот она
, видишь?"

Он посмотрел на ее лицо, затененное большим виноградным листом. Он
протянул руку и отдернул лист так, что солнечный свет упал прямо на
ее белое лицо. - Ну вот! - Бери его! От Чарльза к тебе, через меня.
Разве это не прекрасно, так велико, так блестяще, так...." Смех
мешал ему говорить, и он чувствовал, как слезы текут по его
лицу.

Бледно-зеленые руки держали его, чтобы он не упал. А они
они тащили его прочь, к храму. Кейн посмотрел в большие
добрые глаза вокруг себя, чувствуя, как его ведут чьи-то руки. Он не мог перестать
смеяться, только молился Богу, чтобы это было возможно, потому что от этого боль
становилась еще сильнее. И он не мог вынести еще большей боли.

Губы одного из зеленых лиц шевельнулись. - Вресс?" - произнес голос,
слово произносилось с трудом.

-Отдохнуть?" - Воскликнул Кейн между приступами смеха, который, как он теперь был совершенно
уверен, был плачущим. - Да, да, - сказал он, пытаясь
вытереть слезы. - О да. Отдых...."