Артефакт 24

  Охрану периметра в зоопарке устроили по стандартному типу. Видеокамеры на мачтах, зачищенный от всякой растительности участок вдоль забора, а вместо контрольно-следовой полосы, уложенная цветной тротуарной плиткой дорожка. Декоративные фонарные столбы дополнили направленными на зону безопасности ксеноновыми лампами. Кое-где располагались скамейки, а за ними начиналась прямо-таки натуральная роща, без видимых следов вмешательства человека и благоустройства.

  Когда мы остановились около ограды, обезьяны заволновались, попытались ужимками и угрожающим криком показать кто тут хозяин. Но в итоге предусмотрительно перебрались подальше от нас, усевшись для наблюдения на парапетных планках. Некоторые ловко спрыгнули на землю и, задрав хвост, смешными скачками перебрались в крону деревьев. Прямо перед нами рос могущий, без всяких метафор, дуб. Метрах в десяти от основания его ствол раздваивался и в развилке кто-то установил широкий деревянный помост. С одного края настила пристроился то ли шалаш, то ли закамуфлированная ветками палатка, возле которой сидел, скрестив по-турецки ноги, мужчина. На сбежавшего из больницы психа он не тянул. Скорее на, загнанного на дерево медведем, туриста.

  Кричать и привлекать внимание зомби не хотелось. Тем более у нас в тылу расположилась свора собак, поведение которых совершенно невозможно предсказать, но обстоятельства вынуждали.
- Макс, контролируй периметр, - сказал я и, слегка задумавшись, посмотрел на Матвея.
- Залезу на крышу, - предложил сержант, - Оттуда обзор лучше.
  На наше счастье «Ровер» оснастили не просто классическим верхним багажником, а его экспедиционным вариантом. С легкой алюминиевой лестницей сзади. Проследив, как ловко Матвей забрался на крышу, решил тоже последовать за ним. Так и для общения с древесным Робинзоном показалось удобнее.

- Домик на дереве – мечта всех детей, - крикнул я, не представляя с чего начать.
- Это наблюдательная площадка местного кружка орнитологов. Следят за птицами в естественной среде обитания. Тут гнёзд в округе много.
«Хвала всевышнему, что не эльфы построили», - мысленно обрадовался я столь простому разрешению загадки.
- Давно сидишь?
- Как всё началось. Я зоотехник из секции приматов, - для наглядности мужик даже потряс своим бейджиком.
- Расскажи, что здесь случилось?
- Я толком ничего не знаю. Пришли какие-то люди. Начали выпускать животных из вольеров. Наша охрана попыталась их остановить, но они убили всех. Голыми руками. Точнее зубами. Я вижу, вы уже всё знаете, раз приехали с оружием. Но у нас не было оружия. Только дубинки и электрошокеры. Работать в одиночку у нас запрещено и когда они загрызли моих помощников, я убежал сюда?
 - Понятно. Испугался. Это нормально.
- Они же всех волков, койотов, шакалов и лис выпустили. Это то, что видел лично. Я за три дня насмотрелся.

- Голодный? – сочувственно спросил я, размышляя, как передать ему армейские сухпайки.
- Меня мартышки подкармливают. Сам удивлён, но животные тоже помнят добро.
- Макаки? – переспросил я, вспомнив замечание Матвея.
- У нас разные виды. Есть и макаки. Мартышки – это общее название семейства.
- Ладно, забей. Спускайся, мы подхватим тебя с собой и передадим военным. Они ещё не добрались до этого сектора.

  Внезапно из-за ближайшей скамейки на дорожку вышел волк. И с ним явно что-то было не так. Шерсть грязная, местами свалявшаяся комками, местами свисающая кусками, будто зверь линял, сбрасывая её вместе с кожей. Похоже волк мутировал, избавляясь от ненужного ему волосяного покрова. Выглядел процесс просто ужасно.
- Не стрелять, - приказал я, - Макс в машину.
  Волк медленно, передвигаясь какими-то раскоординированными движениями, доковылял до ограды и остановился, уперев бессмысленный взгляд в нас. Затем подобрался и прыгнул прямо на прутья решётки. Отскочил, мотая головой, скорее от удивления, чем от боли и прыгнул ещё раз.  Взвыл, поняв, что металл мешает ему добраться до пищи, но с упорством маньяка повторил попытку. Из лесных зарослей раздался ответный вой, переходящий в нетерпеливое поскуливание.

- От ведь, приманили, - сплюнув, выругался Матвей.
- Эй, мужик! – крикнул я, понимая, что помочь ему у нас уже не получится, - Извини. Как тебя хоть звать?
- Николай, - ответил он и даже постарался меня успокоить, - Сюда им не забраться, а мартышки нашли дорогу в ближайший овощной и таскают мне бананы с апельсинами. Со мной всё будет нормально. Дождусь военных здесь.
  Мёртвый волк продолжал прыгать на прутья. Чувствительный нос, губы и скулы оказались разбиты в кровь. Вернее из порезов и повреждённых участков морды, выступала очень густая, тёмно-коричневая, почти чёрная жидкость, больше похожая на слизь или гной. Два клыка зверь сломал, пытаясь перекусить решётку.
  Под нами приоткрылась дверь, и Макс сообщил ещё одно неприятное известие.
- Натали передаёт, что собаки активизировались. Услышали волчий вой и движутся в нашу сторону. Андрюх, давай без сантиментов – нужно валить отсюда.

   Иногда, просто до рези в желудке, до каменеющей слюны в горле, хочется поддаться панике и бежать сломя голову. Неважно куда и зачем. Просто бежать. Наверное, в такие моменты активизируется очень древний инстинкт, в своё время спасший жизнь нашим предкам и человеческой цивилизации вообще. Только разум, сильно изменившийся со времён пещерных людей, тихонько советует осмотреться, прежде чем мышцы начнут выполнять зов предков и понесут тело в укрытие.
- Макс, - сказал я водителю, - Подъезжай не спеша к «Роверу». Будем исходить из того, что собаки, как и ходячие мертвецы, не обращают внимания на несъедобную технику, и нас, закрывшихся в салоне, не почувствуют. Если эти мутанты хотят пообщаться с поднявшим шухер волком и пройдут мимо, то и фиг с ними. Наташа, слышишь меня?
- Слышу. Они в десяти метрах от меня.

  Макс аккуратно тронулся, используя самую пониженную из всех возможных передач. Если бы мы сидели в классических «Жигулях», сказал бы, что машина ехала на одном сцеплении. Обогнув по дуге весь комплекс АЗС, «Ровер» приготовился протаранить декоративный кустарник и, плавно перевалив через бордюр, пристроится к заднему бамперу джипа. Собаки не обращали на нас никакого внимания и машинально переставляя лапы, целенаправленно двигались к забору зоосада. Не у всех, впрочем, имелось в наличии нужное количество лап. Одна, смешно подскакивая, ковыляла на трёх. Недостающую лапу кто-то перекусил в районе плечевой кости и, наполовину обглоданная конечность волочилась следом. Последняя же, семенила на двух передних, подтягивая, лишённое таза тело. Кто мог сотворить такое с собакой, даже не хотелось представлять. На ум приходил разве что крокодил.
- Стой, командир, - положил мне руку на плечо Матвей и Макс рефлекторно нажал педаль тормоза.

  Приятно, конечно, когда боец чужого подразделения обращается таким образом, но подобное удовольствие лучше получать где-нибудь на привале, у костра, разливая из фляжки спирт, чем в напряженный момент, молясь местным богам о покровительстве. Я чуть не вздрогнул от неожиданности. Да что там чуть. Рука сержанта на моём плече наверняка ощутила реакцию тела.
- Что? - сдерживая мат, прошептал я.
- Вправо пятьдесят. Возле кустов лежат для трупа.

  Трупы действительно лежали. Вернее их остатки. Ещё точнее два, плохо обглоданных скелета. Не такие, как в анатомическом классе, отполированные до желтизны и скрученных проволочными шарнирами.
- Прямо, как «Пиратах карибского моря». Там команда «Чёрной жемчужины» при лунном свете так же выглядела.
  Макс, навалившись всем телом, пытался через окно моей двери рассмотреть картину, которая у любого нормального человека вызовет разве что рвотный рефлекс.
- Вот и ответ. – прошептал я.
- Какой ответ?
- Мертвяки мутируют. Их клетки, органы, мышцы заменяются на аналогичные некроверсии. Это я могу понять и представить. Чего не мог сообразить, так откуда тело берёт энергию для роста новых клеток и регенерации. Ведь они не питаются друг другом. Едят человечину до смерти, после, вплоть до момента, когда тело начинает видоизменяться. Тогда новообращённый упырь становится своим для остальных или невкусным.  Леший его знает. И вот тебе здрасьте. Похоже, не все обращаются в ходячих мертвецов. Кого-то оставляют на пропитание.
 
- Я понял, - заявил Макс, - Помнишь, ты говорил, что во дворе у Игната видел упырей, лакомящихся ногой женщины? А что если не все люди подвержены заражению. Кто-то к вирусу не восприимчив. Ну… как это называется, когда кому-то пофиг ковид или эбола?
- Иммунитет, - подсказал я, - Думаешь, они питаются теми, кто не обращается в монстров.
- Да. Думаю, что наша Натусик, как гемод, вполне может обладать таким иммунитетом. Или скажем я. Меня же тоже воскресили после смерти.
- Не льсти себе, - отмахнулся я и неожиданно подумал: «Наш разговор Матвею наверняка кажется беседой двух конченых психов. Надо бы его слегка просветить, пока он не всадил нам по пуле в затылок».
- Матвей, - спросил, обернувшись к сержанту, - У тебя есть связь с вашими учёными, занимающимися изучением зомби?
- Нет. Но когда «Делит» вернётся в расположение, думаю, сможем наладить обмен информации с ними. Мой позывной, кстати, Мотя.
- Тебя не коробит, что мы между собой ахинею несём?
- Я один раз в командировке с «летунами» общался, так их жаргон вообще не разумею. О половине слов по смыслу догадывался.

  Остановившись в метре от кустарника, мы увлеклись разглядыванием скелетов, построением версий и прошляпили развитее событий. Когда-нибудь подобная невнимательность выйдет нам боком. Сначала раздался характерный выстрел из ремингтона, а затем ожила рация:
- Всё, командир, явка провалена. Мутанты нас каким-то образом почуяли. Минус один.
  Макс, как нормальный мужик, чью девушку кто-то решил обидеть, среагировал раньше меня. «Ровер» взревел и одним прыжком проломил преграду в виде аккуратно подстриженного кустарника. Вырвавшись на заасфальтированную площадку заправки, Макс направил машину на окруживших джип мутантов и с первого же захода раздавил пару. Благо размер колёс этому способствовал. А вот у «Врангеля» шины, хотя и имели склонность к бездорожью, но внешне мало отличались от обычных.

  Ещё что я отметил: даже у своры мутировавших собак имелся вожак. Видимо, какие-то инстинкты пока доминировали в сознании животных. Довольно крупный самец, в предках которого наверняка числился либо сербернар, либо алабай, встав на задние лапы, пытался передними когтями разодрать стекло и обшивку джипа. Не буду описывать состояние его когда-то светлой шерсти с чепрачными подпалинами. С возбуждённо высунутого языка капала желтоватая слюна. Он чувствовал близость еды и не хотел делиться ни с кем. Остальные мутанты терпеливо переминались рядом, уверенные, что жертва никуда не денется и им обязательно достанется кусочек.

  Вторым манёвром Макс раздавил ещё одну тварь, двух других просто оттёр от джипа бампером. С моей стороны стрелять в вожака было крайне неудобно, а картечь могла разбить боковое стекло.
- Мотя, сними этого монстра, - приказал я и нажал тумблер, опускающий перед сержантом тонированную преграду.
  Тварь дёрнулась и, раскинув мозгами свалилась, как мешок с мясными обрезками. Макс, выставив за окно руку с «Вепрем», почти в упор расстрелял шестерых.  После сменил магазин, бросив мне пустой, чтобы я набил его патронами.
- Наташа, - сказал я в рацию, когда со стаей мутантов стало покончено, - Из машины не выходить. Твари облизали вам все двери и изгадили соплями. Леший его знает, может вирус передаётся и таким путём. Сейчас заедем в аптеку за перчатками.

  Макс даже не среагировал на слово «аптека», хотя раньше, вряд ли обошёлся без скабрезной шуточки.
- Скорее всего так и есть, - поддержала Наташа, - Если заражение изначально передавалось через укус суперзомби, то вряд ли что-то изменилось впоследствии. Возможно, в животных вирус сильно мутировал, но от этого не перестал быть менее опасным. 
- Именно за твою способность улавливать детали я тебя и ценю. Поэтому после аптеки вернёмся сюда, и мне потребуется твоё объективное мнение.
- Лучше заедем в какой-нибудь магазин бытовой химии. Хозяйственные перчатки прочнее.
- Тебе виднее, - согласился я.
  Не потому что с женщиной бесполезно спорить, просто упорно не отпускала мысль по поводу объеденных скелетов в кустах. Если мы сейчас не поймём, почему одни люди превращаются в зомби, а другие становятся им пищей, то упустим нечто такое важное, что в дальнейшем может обеспечить нам как минимум преимущество перед упырями. Лишить противника пищи – значит победить. Кажется, так гласит древнекитайская мудрость.

продолжение следует...