Спасательная операция

 В этот летний день в аэропорту было как всегда оживлённо. Сновали туда-сюда люди, слышался гул самолётов. Пожилой мужчина приготовился к проверке документов. Ещё час оставался до его рейса. Девушка, мило улыбаясь, взяла у него паспорт и, сверив все данные, проговорила:
-Счастливого полёта, Леонид Валерьевич.
-Спасибо,-поблагодарил девушку мужчина.
 Леонид Валерьевич с нетерпением ожидал вылета. Он, волнуясь, бесконца поправлял свою жилетку, к которой был приколот большой значок с надписью: «Хвойкину Л.В. за вклад в дело охраны природы». Наконец началась посадка на самолёт. Хвойкин занял своё место у окна и улыбнулся, подумав: «Как хорошо, что я увижу свою сестру. Соскучился. И племянник, наверное, уже совсем мужчина».
 Самолёт летел над тайгой. Леонид любовался пёстрым ковром непроходимого леса. Он знал, что там внизу кипит таинственная жизнь. Не раз он защищал эту жизнь, работая инспектором природоохранной службы. Теперь же по выходе на пенсию у него появилась много свободного времени. Давно он не был на Алтае, где живёт его младшая сестра с мужем и взрослым сыном. Сейчас появился шанс их навестить.
 Самолёт приземлился в Горно-Алтайске, столице республики Алтай. Хвойкин, покинув транспортное средство, шёл, оглядываясь по сторонам. Вдруг он услышал знакомый и родной голос:
-Леонид! Лёня! Ну наконец-то ты прилетел! Сколько же ты не навещал нас!
Немолодая женщина кинулась ему на шею и зацеловала обе щетинистые щёки.
-Ну полно, Люба! Ты меня этак совсем задушишь!-смеясь сказал Леонид.
Люба, его сестра, утирая слёзы счастья, смотрела на брата, и её серые глаза светились неподдельной радостью.
 Поодаль стоял молодой мужчина, который улыбался, наблюдая трогательную сцену встречи брата и сестры.
-Мама,-обратился он к сестре Хвойкина,-может ты мне дашь возможность поздороваться с дядей Лёней? Ведь он не только твой родственник, но и мой.
-Здравствуй, Владимир!-обрадовался Леонид, увидев племянника.
Мужчины пожали друг другу руки и обнялись.
-Ну что же мы стоим?-затараторила Люба,-нам ещё час ехать до дома. Хорошо, что Володя машину успел починить к твоему приезду.
 Вся компания отправилась к парковке. По пути они увидели ларёк с печатной продукцией.
-Погодите, дорогие мои,-сказал Хвойкин,-я сейчас газету куплю какую-нибудь. Теперь много читаю. Времени полно свободного. Можно сказать, на пенсии жизнь начинается заново.
Он купил газету, и они продолжили путь, пока не достигли цели. Володя уверенно занял место водителя.
 Машина помчала их в отдалённое поселение к северу от Горно-Алтайска. Почти всю дорогу родственники обменивались новостями. Когда Люба устала болтать, на некоторое время воцарилась тишина. Леонид Валерьевич, воспользовавшись этим обстоятельством, приступил к изучению газеты. Вдруг он воскликнул:
-Вот те раз! Вы только послушайте, что пишут!
-Что такое?-встрепенулась Люба,-опять кого-то ограбили?
-Да нет же,-возразил Хвойкин,-вот слушайте: « Житель республики Алтай заявляет, что видел снежного человека. Он показал место, где произошла удивительная встреча. Специалисты, прибывшие туда, обнаружили огромные человеческие следы».
Владимир усмехнулся.
-У вас тут снежный человек водится!-смеясь воскликнул Хвойкин.
Люба побледнела.
-Ну его к лешему,-пролепетала она,-я жуть как боюсь этих историй.
-Да брось, мама,-обратился к ней Владимир,-всё это выдумки! Напьются до одурения, и мерещится им всякая всячина.
-Ничего это не выдумки, сынок,-возразила Люба,-вот баба Нюра за грибами в тайгу ходила, у речки нашей тоже видела гигантские следы. В прошлом году это было.
-Ха! Баба Нюра тебе ещё и не такое порасскажет!-засмеялся Владимир.
-Зря ты, Володя, смеёшься,-серьёзно сказал Хвойкин, я например своими глазами видел лешего. Со мной ещё тот китаец был, Юн Су.
-О-о!-недовольно протянул Владимир,-это тот, которому ты деньги от продажи квартиры отдал? Нет чтобы о родственниках вспомнить, китайца какого-то осчастливил. Хорош дядюшка!
В голосе молодого мужчины почувствовалась застарелая обида.
-Сынок, не стыдно тебе?-увещевала его Люба,-тебе, единственному нашему ребёнку, и так квартира и дом в наследство достанутся. Дядя Лёня в коем-тор веке приехал нас навестить, а ты вспоминаешь старую ссору. Вот отцу скажу, он тебе покажет!
-Не ругай его, Люба,-проговорил Хвойкин,-он молод ещё...и отцом не стращай, чай, не маленький уже.
-Не маленький, да глупый!-упорствовала Люба.
Всю оставшуюся дорогу путники молчали. Хвойкин любовался природой, глядя в окно автомобиля. Места здесь глухие, а вдруг и правда водится в таком лесу нечто?
 Наконец они въехали в небольшое село на берегу притока реки Катунь. Машина подъехала к одноэтажному деревянному дому, расположившемся на большом участке, обнесённым сеткой рабицей. На такой обширной территории смогла разместиться настоящая юрта, построенная по всем правилам.
-Это что ещё за экспонат? Этнический музей под открытым небом?-удивился Леонид.
-Да это у отца крыша на старости лет поехала,-махнув рукой заявил Володя.
-Не смей говорить так об отце!-гневно воскликнула Люба.
-В самом деле, Владимир, твой отец отличный человек,-обратился к племяннику Хвойкин.
Люба, указывая на юрту, пояснила:
-Это мой Амыр решил наладить связь с предками, почувствовать историю и дух своего народа.
-Похвально,-одобрил Леонид,-это величайшая мудрость. Твой муж всегда разумно поступает.
 Тем временем дверь дома отворилась, и на крыльцо вышел пожилой алтаец в национальном костюме.
-О! Здравствуй, Лёня!-обратился он к гостю.
-Ну здорово, Амыр!-ответил ему Хвойкин, и оба они по-братски обнялись.
-Пойдём, дорогой мой, покажу я тебе свою юрту,-пригласил алтаец.
-спасибо,-поблагодарил его Леонид,-я обязательно изучу твою юрту, но позволь мне сперва переодеться с дороги и смыть дорожную пыль.
-Хорошо, дорогой,-весело отозвался Амыр.
Леонид проследовал за сестрой и племянником в дом. Амыр отправился в юрту.
Приняв летний душ и переодевшись, Хвойкин прогнал дорожную усталость, а вот голод прогнать не удалось.
-Хозяюшка, чем подчивать будешь?-спросил он сестру.
-А подчивать не я буду, а Амыр,-ответила Люба,-иди к нему в юрту, он тебя там ждёт.
 Хвойкин вышел из дома и направился к юрте. Он обошёл юрту вокруг, потрогал её руками, рассмотрел конструкцию. Раньше такие жилища покрывали войлоком, теперь же всё чаще используют современные материалы, лёгкие и непромокаемые. Юрта Амыра была покрыта брезентовой тканью красно-белой расцветки.
 Леонид зашёл внутрь. Пол, устланный коврами, заставил его снять обувь. Посередине жилища находился очаг, в котором полыхал огонь. Дым от пламени поднимался в верх и просачивался в специальное отверстие на потолке.
-Дорогой, сейчас Люба принесёт пищу и разогреет её,-сказал Амыр,-мы ведь тебя заждались. Я специально в честь твоего приезда приготовил кан.
-Это кровяная колбаса,-спросил гость.
-Да. Очень, очень вкусно!-заверил алтаец,-садись со мной рядом, дорогой родственник.
Леонид сел возле хозяина юрты с левой стороны от входа. Вскоре появилась Люба с сыном. Володя нёс котёл, а женщина- большое блюдо, заставленное посвудой, которое она поставила на небольшой расписной столик.
-Жена! Не забудь покормить огонь,-потребовал алтаец.
Леонид с интересом наблюдал, как его сестра, взяв мучную лепёшку, кинула её в огонь.
-Интересная традиция,-заметил гость,-а зачем кормить огонь?
-У каждой стихии есть свой дух,-пояснил Амыр,-и у огня тоже. Огонь священен. Он помогает людям выжить, но может и покарать, если его не уважать. Надо кормить огонь. Сколько раз я видел, как молодёжь плюёт в костёр или сжигает в нём мусор. Это оскверняет огонь. Не хорошо. Совсем нехорошо.
-Не волнуйся, отец,-улыбаясь сказал Владимир,-наш очаг всегда накормлен. Иногда я боюсь, что ты его перекормишь, и мы останемся без хлеба.
Амыр недовольно посмотрел на сына, но ничего не ответил на его шутку.
 Люба, расставив на подносах перед мужчинами кушанья, села по правую сторону от входа в юрту.
-Люба, иди к нам,-позвал её брат.
-Женщина всё правильно сделала,-заявил Амыр,-она села на женскую половину юрты, а мы -на мужскую.
Леонид только пожал плечами.
 Приступили к трапезе. Родственника угощали отварной бараниной, кровяной колбасой. Хвойкину очень по вкусу пришёлся теертнек, алтайский хлеб. Ну а завершилась трапеза распитием араки, алкогольного напитка на основе молока.
 Люба унесла грязную посуду, а мужчины завели разговор о том о сём. После обмена новостями Леонид вспомнил о газетной статье про снежного человека и с улыбкой спросил:
-Амыр, говорят, снежный человек у вас тут ходит. Как думаешь, правда? Владимир твой не верит.
-А он ни во что не верит,-ответил Амыр,-ни в огонь, ни в священную гору, ни в духов природы, даже в верховного Бога не верит! Ты-то, Лёня, я знаю, христианин.
-Да,-подтвердил Хвойкин,-а сын твой, получается, атеист.
-Да, я атеист,-подтвердил свою жизненную позицию Владимир.
-Какое умное слово, скрывающее глупость,-философски заметил пожилой алтаец.
-Так что насчёт снежного человека?-вновь задал свой вопрос гость.
-Живут снежные люди в горах,-ответил Амыр,-часто охотники их видят. По ночам у нас здесь слышен рёв со стороны леса, но это не звери. Где-то рядом поселилась семья снежного человека. Вот пойдём завтра в тайгу, если повезёт, следы увидишь.
-Амыр, я с огромным удовольствием прогуляюсь по алтайской тайге!
 Много о чём ещё беседовали родственники, ведь пять лет не вделись. Вечерело. Амыр встал и выглянул на улицу.
-День умирает,-сообщил он,-завтра с рассветом в тайгу пойдём, а сейчас спать пора.
 Владимира разместили в деревянном доме в отдельной комнате. Долго он не мог заснуть на новом месте, перебирая в памяти события и впечатления уходящего дня. Он смотрел в окно. Звёзды сияли на небосклоне, словно алмазная россыпь. Внезапно какой-то странный и пугающий звук привлёк внимание мужчины. Из леса доносился жалобный вой. Леонид, многие годы проработав инспектором и охраняя природу, прекрасно знал лесную жизнь и обитателей леса. Но этот звук не походил ни на волчий вой, ни на рык медведя, ни на плач росомахи. Леонид не смог определить, что это за животное издаёт непонятные звуки. Было похоже на скорбное причитание какого-то огромного существа. Вой срывался на крик, который заканчивался стоном. Будто какое-то горе постигло неведомого жителя тайги.
 Утром завтрак проходил не в юрте, а в доме. Встали рано. Амыр приготовил вещевые мешки для похода в лес.
-Вы ничего ночью не слышали?-поинтересовался Леонид.
-Я ничего не слышал,-ответил Владимир,-спал как убитый.
-А я слышал, как снежный человек плакал,-сказал Амыр,-плакал горько-горько.
-Да...звук и впрямь был странный,-задумался Хвойкин.
-Перестаньте вы!-воскликнул смеясь Володя,-почтенные вроде старики, а как малые дети, честное слово! Сейчас пойдём в тайгу разберёмся, кто это по ночам пугает пенсионеров.
Он взял ружьё, накинул на плечи свой вещевой мешок и первый вышел из дома.
 Лес начинался прямо за оградой. В неясном утреннем свете чернели тёмные ели. Белёсый туман окутывал высокие травы, на которых брильянтами лежали капли росы. Извилистая тропка повела их по склону горы, у подножия которой располагалось их село. Подъём был не тяжёлый, так как склон был пологий. Путникам хватало сил не только подниматься в гору, но и любоваться окружающей природой. Огромные замшелые валуны были похожи на развалины каких-то древних жилищ. Ноги утопали в мохнатом ковре из изумрудного мха. То тут то там выглядывали весёлые бусинки брусники. Жимолость красовалась своими продолговатыми сизыми плодами. День разгорался и прогонял рваные клочки ночной тьмы, всё ещё таившейся в низинах и небольших ущельях. Птицы щебетали, соревнуясь друг с другом в певческом искусстве. Борик, большой лохматый пёс, встряхивая своей чёрной головой, то и дело принюхивался и прислушивался.
 Через час вышли путники к небольшому горному ручью, весело журчавшему по камням. Лес в этом месте прерывался, и ручей бежал, сверкая в лучах солнца. Водяные брызги, преломляя солнечные лучи, разлетались, разбиваясь о каменные препятствия в виде больших камней. Вдоль ручья тянулась узкая полоска мокрого песка с вкраплениями гальки. Вдруг Борик, потянув носом воздух, настороженно зарычал. Потом, опустив голову к ручью, он тщательно обнюхал песок и камни. Изучив пространство вокруг ручья, пёс звонко залаял, привлекая к себе внимание людей.
-Борик что-то учуял,-заметил Владимир, шедший впереди.
-Глянь, сын, что его так обеспокоило,-отозвался Амыр.
Молодой мужчина ускорил шаг. Подойдя к ручью он застыл в изумлении. На песке отчётливо виднелись отпечатки босых человеческих ног.
-Что это такое?-забормотал Владимир, почесав затылок,-бред какой-то...и кто так шутит интересно? Эти энтузиасты-уфологи, которые хотят попасть во все новости прессы?
Он озадаченно рассматривал необычайно большие следы, раз в пять превышающие отпечатки его собственных ног. Пёс вопросительно смотрел на хозяина, будто ждал от него ответа, на следы какого зверя они напали. Но мужчина и сам не знал ответа на этот немой вопрос.
 Тем временем Амыр и Леонид подошли к ручью. Хвойкин даже присвистнул от удивления.
-Да,-проговорил он,-такого я ещё не видел. Вряд ли это баба Нюра оставляет такие отпечатки, когда ходит за грибами.
-Это дикий человек,-заверил родственника Амыр,-вы, русские, называете его снежным человеком. Но здесь следы не только взрослой особи. Посмотрите! Вот следы гораздо меньше. Словно здесь ходил детёныш снежного человека.
-И в самом деле,-приглядевшись согласился Леонид,-Володь, что теперь скажешь? Существует снежный человек?
-Не думаю,-угрюмо пробубнил молодой мужчина,-этому должно быть какое-то другое объяснение.
-Следы ведут вверх по склону, в лес,-объявил Амыр, обследовав близлежащую территорию, идём глянем.
-Идём,-одобрил его идею Леонид,-жаль, фотоаппарат я забыл.
 Они двинулись вверх по течению ручья и вскоре оказались в лиственном лесу. Он был светлее, чем еловый, видимость поэтому улучшилась. Борик как всегда бежал впереди. Внезапно из-за ближайших зарослей раздался стон. Мужчины остановились, а пёс, скуля и прижимая уши, жался к ногам Амыра. Сто раздавался всё громче, словно какой-то огромный человек вот-вот разрыдается.
-Эй! Там в кустах!,-дрожащим голосом крикнул Владимир,-у вас что-то случилось? Помощь нужна?
 В воздухе застыла тишина. Даже птицы замолчали. А потом кусты зашевелились и над ними стала стремительно подниматься огромная лохматая фигура. Борик отчаянно завизжал. Путники, раскрыв рты, наблюдали, как перед ними возникло человекоподобное существо, с ног до головы покрытое бурой шерстью. Лишь лицо существа не и мело волос, оно блестело гладкой чёрной кожей. Владимир собирался прицелиться в существо из ружья, но отец остановил его.
-Тише, сын,-сказал старый алтаец,-не гневи его.
-Это, похоже, она-указал Хвойкин на огромную женскую грудь, покрытую шерстью.
-Самка снежного человека!-ошарашено прошептал Владимир.
Существо тем временем перестало стонать и с любопытством уставилось на пришельцев. Пёс вскочил и умчался прочь.
-Может подстрелить её?-спросил Владимир.
-Ты что!-зашикал на него Амыр,-как ты потом будешь с её муженьком объясняться?
-Может она одинокая дама,-нервно смеясь и бледнее пробормотал молодой мужчина,-или разведена...
Существо, услышав человеческую речь, пришло в волнение, напугав и без того ошарашенных мужчин. Оно принялось быстро что-то кричать, указывая в сторону глубокой расщелины в горах.
-Помощь!-вдруг с усилием выговорила гигантская женщина.
-Она умеет говорить!-вскричал Леонид.
-Как тебя зовут? У тебя есть имя, дитя гор?-спросил Амыр.
-Эли! Эли! Эли!-ответила женщтна-гигант.
-Тебе нужна помощь?-обратился к ней Леонид.
-Помощь! Помощь! Помощь!-затараторила женщина.
-Хорошо, Эли, мы поможем тебе,-заверил её алтаец,-но чем мы, маленькие люди, можем тебе помочь?
-Туда! Туда! Туда!-прорычала Эли, делая широкие шаги и направляясь в сторону расщелины.
-Мне, должно быть, это снится,-промямлил Володя.
-Идём за ней!-позвал Амыр.
Мужчины побежали за снежным человеком.
 Достигнув края каменистой расщелины, удивительная лесная жительница издала громкое, но какое-то нежное урчание. Тут же в ответ откуда-то снизу послышался жалобный крик.
-Там малый! Малый! Малый!-заволновалась Эли, показывая вниз.
-Там твой ребёнок?-спросил Леонид.
Снежная женщина утвердительно закивала головой, и на глазах её проступили слёзы.
-Что ж, надо взглянуть,-неуверенно подходя к обрыву, произнёс Леонид.
Он заглянул в расщелину и увидел, что одна из каменных стен имеет выступ. На этом выступе, прижимаясь к скалам, ютилось лохматое существо. Оно то и дело поднимало глаза и жалобно ныло.
-Малец, видно, заигрался и рухнул вниз,-предположил Хвойкин,-он ловок, как обезьяна, это-то его уберегло от верной смерти. Детёныш, скорее всего, смог, уцепившись за уступ, на него взобраться. Он находится слишком низко, даже мать не может до него дотянуться. У нас верёвка есть?
-Как ей не быть, верёвке-то?-ответил Амыр,-алтаец всегда, уходя в тайгу, берёт верёвку.
-Отлично!-обрадовался Леонид,-зверёныш этот весит, должно быть, не более взрослого человека. Мы, трое мужчин, его вытянем. Лишь бы он догадался верёвкой себя обмотать.
Алтаец достал из вещевого мешка моток толстой верёвки и принялся её разматывать. Закончив эти приготовления, он обратился к лесной женщине:
-Эли, объясни своему детёнышу, что он должен обмотать себя этой верёвкой.
Эли старательно исполнила его указание. Она долго рычала и урчала, обращаясь к своему чаду.
 Амыр спустил один конец верёвки в расщелину, а другой, зацепив за дерево, отдал своим спутникам. Затем мужчина подошёл к краю расщелины и, убедившись, что детёныш выполнил его требования, дал команду тянуть. Трое мужчин напрягали все свои силы, и их предприятие увенчалось успехом-детёныша снежного человека они сумели вытянуть из коварной расщелины. Мать тут же бросилась к своему ребёнку и заключила его в объятия, нежно что-то мурлыкая. Леонид, Амыр и Володя смотрели на женщину с некоторой опаской. Она, почувствовав их взгляд, посмотрела на них и произнесла утробным голосом:
-Спасибо.
Затем она взяла детёныша на руки так легко, словно это пушинка, и широкими шагами направилась в лес.
-До свидания, Эли!-крикнул ей вслед Амыр.
 Потрясённые этим происшествием, люди отправились домой.
-Где вы были?! Что случилось?!-кричала Люба, истерично заламывая руки, когда герои этой истории оказались дома,-почему Борик прибежал домой один и так напуган?
-Люба, мы тебе сейчас всё расскажем,-ответил ей брат, только дай дух перевести. И накрой-ка нам стол.
Женщина ушла хлопотать по хозяйству.
-Ну что, атеист,-обратился к племяннику Хвойкин,-что теперь скажешь?
-Я шокирован,-ответил всё ещё дрожащим голосом Владимир,-не могу пока собраться с мыслями.
Хвойкин и его родственники засиделись за столом далеко за полночь, обсуждая невероятное происшествие.
 Утром, когда Леонид вышел подышать свежим воздухом, он не поверил своим глазам-около калитки лежала туша огромного медведя!
-Мужики!-заорал он,-сюда!
Амыр с сыном выскочили из дома и, изумлённые, застыли на пороге.
-Не иначе, как Эли принесла нам этот трофей в благодарность за помощь,-проговорил Володя.
-Ну что, Лёня,-смеясь, обратился к Хвойкину Амыр,-не будешь предъявлять ей обвинение в браконьерстве?
-Нет, не буду,-ответил Леонид,-я теперь на пенсии и не имею таких полномочий.
Алтаец засмеялся и, повернувшись к лесу, прокричал:
-Спасибо, Эли! Славный подарок!
И мужчины услышали в ответ радостно-рычащий возглас. Кроме Любы, об этой истории они никому не рассказали.