Жуткая тайна вселенной

С древнейших времен человек стремился разгадать тайны мира, в котором жил. Почему небо голубое? Почему трава зеленая? Почему птицы летают? Как рыбы дышат под водой? Эти и многие другие вопросы тысячелетиями не давали человеку покоя. Однако существуют такие тайны, к которым не следует прикасаться.

                1
Всю свою сознательную жизнь Артем Рылин пытался узнать законы, которым подчиняется наш мир. В детстве его завораживал вид грозы, шум грома и отблески молний, рассекающих ночное небо. Тему удивляло, как из крохотного семечка на голом пустыре вырастало огромное, могучее дерево, которое с течением времени все же теряло листья, высыхало и умирало.

Артем был прилежным учеником. Про таких еще говорят: «впитывает знания, как губка». В первую очередь, юного исследователя интересовало природоведение, а потом биология. Рылин узнал об огромном многообразии живых организмов, их особенностях, строении и функционировании. В средних классах Тему привлекла физика. Школьник так увлекся этим предметом, что решил связать с ним жизнь, поступив в университет на физико-математический факультет.

Однако вскоре Артем разочаровался в своем выборе. Узнав множество законов и явлений, большинство из которых человек не может увидеть или почувствовать, он не нашел ответы даже на малую часть своих вопросов. Общаясь с седыми профессорами, вдоволь наслушался пафосных, но бессмысленных речей, ссылающихся на такие же бессмысленные научные труды известных ученых.

Окончив университет, Артем увлекся религией. Устроившись помощником священника в городском храме, молодой человек проводил дни и ночи в молитвах и штудировании религиозной литературы. На этот раз разочарование пришло еще быстрее: рассуждения священнослужителей были даже более абсурдны и ограничены, чем напыщенных профессоров из университета. И, как в прошлый раз, бесконечные отсылки на туманные и не дающие никакой полезной информации книги.

Вскоре Рылин покинул родной город и принялся путешествовать. Артем брался за любую, даже самую тяжелую, работу, а полученные деньги тратил на дорогу. За несколько лет таких скитаний парень повидался со множеством интересных и необычных людей. Среди них были как ученые и проповедники, так и путешественники, бездомные, алкоголики, наркоманы, сумасшедшие. Артем выслушивал каждого такого человека, узнав гораздо больше, чем за все годы учебы в университете и службы в храме.

Поразительно, но некоторые из собеседников, плотно сидевших на крепком алкоголе или тяжелых наркотиках, а иногда и том, и другом, оказались на удивление умными и образованными, в прошлом уважаемыми людьми. Они совершали поразительные открытия, которые, к сожалению, не были описаны в книгах. Однако всех подобных людей объединяла одна странность, не дававшая покоя Артему: даже под воздействием сильнодействующих препаратов бывшие исследователи напрочь отказывались говорить, что привело их к такой жизни. При этом глаза собеседников выражали плохо скрываемый страх, а руки непроизвольно дрожали. И каждый раз молодой человек ловил себя на мысли, что эти несчастные, опустившиеся на самое дно люди знаю нечто такое, о чем боятся даже говорить.
 

И вот однажды Рылин решил заночевать в полуразвалившейся гостинице маленького провинциального городка. Во время разговора хозяин, принимая плату за номер, упомянул о странном отшельнике. Глубокий старик, живущий в почти непроходимом лесу, избегал даже случайных прохожих. Само собой, городские жители рассказывали самые невероятные байки про старца, называя его то сумасшедшим, то лешим, а иногда и вовсе демоном.

Артем не мог упустить возможности повидаться с необычным отшельником и уже два часа спустя ехал по проселочной дороге на арендованной  «девятке». Со временем две колеи становились все уже, а вековые деревья удивляли все более причудливыми, неестественными формами, Скрюченные стволы нависали над дорогой, хлестали ветками по стеклу, царапали дверцы, испытывали на прочность подвеску торчащими из земли корнями. Казалось, сама природа делала все возможное, чтобы не допустить случайного путника в эти места.

На предельно малой скорости Рылин добрался до огромного и невероятно уродливого дерева, выросшего на месте проселочной дороги. Странно. Создавалось ощущение, будто кто-то, обладающий недоступной для человечества силой, совсем недавно перенес сюда этого исполина. Полностью лишенные листьев даже в разгар лета, его ветви тесно переплетались между собой, образуя невероятные узоры. Артем невольно остановился полюбоваться причудливым уродством дерева. Ему даже показалось, что из щелей между ветвями на него кто-то смотрит. Кто-то или что-то, не желающее показываться на глаза человеку…

Пробираясь пешком через заросли, парень удивлялся причудливой неестественности растений. И деревья, и кустарники отличались от привычных: толстые и очень прочные стволы изгибались под фантастическими углами, переплетались между собой. Казалось, что эти жуткие творения природы принадлежат иному миру, неизвестно как вклинившемуся в наш. Чем дальше шел Артем, тем меньше ему попадалось трав, а земля становилась все тверже, напоминая стволы жутких деревьев, тянувших свои покалеченные ветки к молодому человеку.

Странник уже начал думать, что этому малоприятному путешествию не будет конца. То, что теперь лишь отдаленно походило на растения, отчаянно мешало пройти, цеплялось своими острыми ветками-крюками за одежду, царапало кожу до крови. Неловко споткнувшись о выступающий корень, Рылин ухватился за ствол и тут же зашипел от боли, отдернув руку: он уперся ладонью в острый, напоминающий миниатюрный кинжал, шип. То, что произошло дальше, не поддавалось какому-либо разумному объяснению: измазанный в крови отросток отталкивающего вида дерева начал высыхать на глазах, а уже через несколько секунд на нем не было ни капли. Окаменевшая кора с жадностью поглотила красную жидкость, и казалось, что она с охотой приняла бы всю кровь без остатка, текущую по жилам Артема. Пока еще текущую по жилам Артема…

Ощущение нереальности, иррациональности и скребущего душу страха окатило парня ледяной волной. Ведь так не бывает. Деревья, даже самые жуткие, не поглощают человеческую кровь через кору. Что это? Галлюцинация, жестокая игра уставшего разума? Или он не заметил, как оказался в совершенно ином, враждебном мире, в котором даже деревья не прочь полакомиться чужой кровью?

Взяв себя в руки и ступая максимально осторожно, стараясь не прикасаться к проклятым растениям (растениям ли?), Артем продолжил свой путь, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в руке.

Спустя примерно полчаса Рылин смог вдохнуть глубже и почувствовать себя в относительной безопасности: отвратительный лес закончился, и он оказался на каменистой поляне, посреди которой возвышался деревянный сруб. По сравнению с оставшимися за спиной уродами, тянущими свои отростки к небу, бревна приземистого строения казались вполне нормальными, обыкновенными. Таких изб полно в полузаброшенных деревнях, населенных лишь древними стариками и такими же доживающими последние дни дворовыми псами.

Ободрившись, Артем зашагал к дому. Обойдя сруб, увидел того, из-за кого проделал долгий, полный потрясений путь: на самодельной скамейке сидел старик. Тот самый отшельник, о котором он слышал столько невероятных историй. С виду это был обычный пожилой мужчина: старая, вся в заплатках рубашка с длинными рукавами, просторные штаны и высокие сапоги, покрытые засохшей грязью. Старик имел длинные, седые, достающие до плеч, волосы, перевязанные вокруг головы какой-то узорной лентой, и отросшую до груди бороду, неряшливо торчащую в разные стороны. Рылин ожидал увидеть кого угодно, только не самого обыкновенного старого человека, одиноко живущего вдали от цивилизации. В голове у парня даже промелькнула мысль: уж не зря ли он сюда пришел?

Все сомнения Артема развеялись, едва старик повернул к нему голову и посмотрел в глаза. Нет, это точно не были глаза простого человека. Они не смотрели – пронизывали насквозь, забираясь глубоко под корку мозга, в самые глубины сознания и подсознания, давая своему обладателю любую информацию о несчастном, опрометчиво посмотревшего в глаза… нет, не старика, точно не старика. Колдуна, чародея, демона или даже древнего, забытого всеми божества, не утратившего, однако, своего могущества.

Артем хотел что-то сказать, но вместо слов с его губ слетел лишь какой-то сдавленный свист. Мужик, явно довольный произведенным впечатлением, небрежно, с какой-то легкой издевкой, усмехнулся. Растянувшиеся губы старика будто бы говорили: «другой реакции я и не ожидал».

Однако вскоре Рылин подавил в себе чувство растерянности и непонятно откуда взявшегося благоговения. Столько всего повидал за свои 30 с небольшим лет, а тут впал в ступор при виде какого-то деда. Как сопливый мальчишка, честное слово.
Постепенно рационализм и злость на самого себя взяли верх над страхом, и Артем подошел к хозяину избы. Он снова открыл рот, чтобы поздороваться и объяснить цель своего визита, но старик опередил парня.

- Я знал, что ты придешь. Молодец, не стал задерживаться в лесу, иначе мог бы и не стоять сейчас здесь, - произнес мужик низким, невероятно глубоким голосом.
 
Рылин поймал себя на мысли, что старик будто бы говорит со всех сторон разом. Его слова, отражаясь от невидимых стен, недоступных для осязания обычным людям, доносились с синего неба, из-под твердой каменистой земли, со стороны кошмарного леса и даже от бревен избы. А достигнув ушей, они удивительным образом резонировали, проникая не только в мозг, но и гораздо глубже: туда, где у людей, наверное, находится душа.

Стоп, что он только что сказал? «Не стал задерживаться в лесу, иначе мог бы и не стоять сейчас здесь»… О чем это говорит дед? Неужели эти странные, искалеченные и скрюченные деревья могут… Артем не стал продолжать мысль, но его подсознание услужливо подсунуло целый ряд кошмарных картин, на которых чудовищные ветви пронизывают человеческую плоть и медленно, по каплям, забирают его жизнь.

- Что вы имели в виду? – отважился задать вопрос Рылин.

- Да ничего, так, болтаю всякое, - с усмешкой, которая могла бы сойти за дружелюбную, ответил старик, - ну, что стоишь? Присаживайся, коль пришел.
Хозяин похлопал большой ладонью по скамейке, на которой сидел сам, улыбнувшись чуть шире.

Что-то тут не так… Сначала этот жуткий, пронизывающий взгляд, а теперь непонятно откуда взявшаяся дружелюбность… Странно… Ну да ладно, дед вроде не психованный, с топором не набросился, и то хорошо.

Артем сел рядом с мужиком. Тот смотрел на гостя насколько секунд, а затем выдал:
- Знаю, зачем ты пришел. Я могу дать тебе то, что ты ищешь, и даже больше, - старик обнажил в улыбке зубы, неожиданно оказавшиеся белыми и ровными. Зубы, достойные голливудских актеров, а не престарелых отшельников, -  но сперва подсоби старику. Годы уже не те, работать, как прежде, тяжко. А ты молодой, крепкий, - хозяин хлопнул Рылина по плечу, и у того создалось впечатление, что на него с размаху опустили кувалду, - помоги мне по хозяйству, а там спрашивай все, что хошь.

Ну да, как же, работать ему тяжело. У самого силищи, как у быка, чуть плечо не вывихнул, старый хрен. Только сейчас Артем заметил, что телосложение у отшельника никак нельзя назвать стариковским: стройный, сидит прямо, широченные плечи продолжаются руками, развитые мышцы которых не скрывает даже ткань рубашки. Будто голову старика пришили к телу бодибилдера, не иначе. И еще этот взгляд: быстрый, цепкий, пронзительный…

Но все эти особенности, так не свойственные для привычного нам мира, лишь убедили парня: сюда он приехал не зря, и сидящий рядом человек точно знает множество секретов. Более того: отшельник готов ими поделиться. Поделиться с ним, с Артемом, который всю свою жизнь искал ответы на вопросы, и вот, наконец-то, нашел. В последнем Рылин был твердо убежден. Он не знал причину своей уверенности, но точно знал, что прав.

                2
Несколько дней Артем жил со стариком. На удивление, работы оказалось не так много. Огорода у деда не было, скотину он тоже не держал. В погребе было полно консервов и закруток. Приходилось разве что убираться в не самых больших хоромах и заниматься мелким ремонтом.

Тем не менее, с каждым днем Артем уставал все сильнее. Это была первая странность: раньше Рылину приходилось выполнять самую тяжелую работу, и даже после многочасовой разгрузки вагонов, под завязку набитых мешками с цементом, он не чувствовал такую усталость. А еще эти деревья… Они угнетали, давили на психику. Казалось, скрюченные мутанты постоянно смотрят на тебя, и каждая минута такого взгляда забирает год жизни. Постепенно у парня пропало желание что-либо делать, развилась апатия, безразличие ко всему происходящему.

Также Артему приходилось ходить на родник. Единственный источник воды находился в полутора километрах от дома, и таскать тяжелые ведра было тем еще развлечением. И вот вторая странность: всюду вокруг росли уродливые шипастые деревья, и только около родника можно было заметить нормальные, привычные каждому растения. Как будто с водой в мир гротескного безумия проникала частица нашего, обычного мира.
 
А третьей странностью было то, что около родника Артем чувствовал себя значительно лучше. Пропадала усталость, ее место занимало желание жить. Возвращаться обратно к старику совсем не хотелось, но Рылин знал, чувствовал на интуитивном уровне: этот отшельник – возможно – единственный, кто сможет дать ответы на его вопросы.

Однажды вечером старик разбудил парня, задремавшего за столом. Бросил короткое «пошли» и вышел из дома. На этот раз Артем чувствовал себя особенно плохо. Он едва нашел силы, чтобы встать, взять кружку и зачерпнуть воды из ведра. Рылину стало немного лучше после нескольких глотков. Допив кружку, он пошел за стариком.

- Ты ведь хотел узнать тайны мира? Сейчас сумерки, самое время, - услышал молодой человек, выйдя за порог.

Не веря своим ушам, но все же надеясь, Артем уставился на отшельника. Глаза старика выражали решимость. Но в то же время в них проскальзывало что-то еще, похожее на злорадство. Так смотрит хищник на жертву, загнанную в угол. Но разве это имело какое-то значение? Наконец он, Артем, узнает то, что не давало покоя с детства. То, за чем он «охотился» всю свою недолгую, но насыщенную жизнь.
 
Рылин только и смог, что сесть на скамейку и произнести: «я слушаю».

- Ты наверняка знаешь, что наш мир – не такой, каким кажется на первый взгляд, - начал старик, - в нем есть многие вещи, которые сложно объяснить с точки зрения логики. Обычной логики…

Дед отвернулся, вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух, поле чего продолжил:

- Да, обычная логика тут не поможет. Ведь немногие знают то, что ведомо мне. То, что пришлось пережить мне…

На последних словах дед обернулся, в его руках появился нож. За какое-то мгновение он приблизился и порезал Артему ладонь. Даже инстинкт самосохранения, не раз выручавший Рылина в самых опасных ситуациях, не смог уловить движения отшельника.

Так же молниеносно старик схватил парня за запястье и поволок вглубь поляны. Артем и вскрикнуть не успел. Сопротивляться он не мог: молодого человека будто бы тащил бульдозер. И откуда только у этого деда столько силы, промелькнула мысль.
Они остановились около большого плоского камня, покрытого чем-то бурым. Старик потряс раненую руку парня, на шершавую поверхность булыжника упали красные капли.

- Что все это значит? – спросил пришедший в себя Рылин.

Старик уставился на Артема немигающими глазами. Злорадная улыбка на морщинистом лице растянулась.

- Ты же не думаешь, что наш мир такой, каким его принято считать? - дед прищурился. – Да, по глазам вижу: ты не знал, но верил, что существуют силы, недоступные для понимания обычных людей, погрязших в рутине серых дней и не видящих дальше своего носа. И это не то, что принято описывать в книгах, далеко не то, хе-хе-хе.

От хихиканья старика по спине Рылина пробежали мурашки, а сердце сжалось. Он ведь сумасшедший. Ну, точно, сумасшедший. У нормального человека так глаза не блестят. Нужно убираться отсюда.

Но Артем продолжал стоять на месте. Хотелось уйти, убежать, уползти, однако желание узнать истину оказалось сильнее страха. Как завороженный, он смотрел на старика. А дед, тем временем, продолжал:

- Как бы тебе объяснить… - он замялся, подбирая правильные слова. Тем временем Артем уловил какое-то свечение. Оно исходило… из камня? Да, из того самого булыжника, на который попала кровь!

- Ты же видел, как кормят домашних животных? Им насыпают еду в миску. Так вот представь, что наш мир, наша планета, это огромная миска. А корм, - дед повернулся и посмотрел полным безумия взглядом на Артема, - корм – это люди. И где-то поблизости находится зверек, который очень хочет, чтобы его накормили. Он жаждет насытиться и ищет любые способы для получения еды.

Тем временем камень светился все ярче, он будто бы пульсировал энергией и переливался такими цветами, которых Рылин ни разу в жизни не видел. Казалось, таких оттенков вообще не существует.

- Эти зверьки, хе-хе, живут в каких-то своих мирах. Существуют такие миры параллельно нашему, или же это планеты неведомых нам галактик – не знаю. Но жизнь там развивалась по совершенно другому сценарию. Не так, как у нас, понимаешь? – старик посмотрел на Рылина. От увиденного парня затрясло. Его глаза, они практически полностью почернели. У людей не бывает таких зрачков. Даже у наркоманов.

- Им постоянно нужна еда, а ищут они ее в других мирах. Таких, как наш. Здесь для них полно деликатесов. Сегодня как раз день кормежки. И ты, наверное, догадываешься, кто станет главным блюдом…

Улыбка деда переросла в звериный оскал, обнажающий… нет, не зубы – огромные клыки, едва умещающиеся во рту. Каждый длиной в полпальца, они торчали сплошным частоколом.

Но даже это устрашающее зрелище не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, который нахлынул после осознания слов старика. Его хотят скормить… кому? Какой-то потусторонней твари?

Ощущение нереальности происходящего отошло на второй план, в то время как в голове звучала только одна мысль, подгоняемая безумным страхом: бежать, спасаться из этого ада. Вот только собственное тело больше не подчинялось Артему. Непонятная, чуждая для нашего мира сила уже проникла сквозь сияющий камень, опутала Рылина невидимыми нитями, достаточно прочными, чтобы сковать его по рукам и ногам. Казалось, у парня не осталось ни единого шанса на спасение.

- Зачем вы это делаете? – Только и смог произнести Артем непослушными губами и еще более непослушным языком.

Неожиданно оскал пропал с лица старика. Он посмотрел на Рылина с нескрываемой злобой.

- Хочешь знать, зачем? Да потому что я ненавижу людей!!! Мерзкие твари, каждая из которых считает себя центром вселенной! Способные только жить за счет тех, кто слабее, издеваться над теми, кто слабее! - выкрикнул дед. Опустив глаза, он понизил голос и произнес: убивать тех, кто слабее.

На мгновение Рылину показалось, что в практически скрывшихся от него глазах отшельника промелькнуло что-то помимо гнева. Грусть, боль?

- Когда-то у меня была другая жизнь. Жена, дети, добротный дом в деревне, огород, скотина… Я был счастлив. Но какому-то уроду показалось, что тогдашняя власть была ни на что не года, и он затеял жуткое… Войну среди своих, которую почему-то принято называть по-другому: революцией. Эта самая революция развязала руки настоящим волкам в овечьей шкуре. Чудовищам, носившим личины человека.  Однажды, - дед заскрежетал многочисленными клыками. Даже Рылин слышал этот звук, полный злости, - эти выродки заявились в нашу деревню. Они забирали все, что у нас было. А тех, кто не хотел отдавать честно нажитое добро – либо убивали, либо…

Голова демона опустилась еще ниже. Несколько секунд он молчал, но затем продолжил:

- Кто-то сказал, что самая страшная кара – хотеть помочь, но не мочь помочь. Именно так покарали меня. Сначала избили до полусмерти, потом связали и заставили смотреть. Смотреть на то, как истязают дорогих мне людей… Эти изверги… Они насиловали мою жену у меня на глазах. На глазах у моих детей. Каждый из десяти мразей. А потом… Потом они затолкали детей в горящую печь. А пока те вопили от боли, вспороли моей жене живот. Последнее, что она вдела в своей жизни – сгорающие в печи тела наших детей. Последнее, что слышала – крики, их и мои…
Рылину показалось, что безобразная морда чудовища увлажнилась, по его лицу текли слезы.

- В те минуты я молил их. Я умолял о смерти. Но они не убили меня. Избитого, полуживого, они вытолкали меня за дверь и велели бежать. А чтобы я бежал быстрее – стреляли мне под ноги. И я бежал. Бежал в лес, не оглядываясь. Бежал прочь из своего дома, бежал прочь от своих родных, которые умерли в страшных муках… Три дня я бродил по скудному лесу. Ел мох и редкие ягоды, пил воду из луж. Я все надеялся найти людей. Настоящих людей, а не мразей, как те, что уничтожили мою жизнь. И вот я набрел на полянку, а там – люди. У них были повозки, кони, оружие и еда. Обессиленный, я брел к ним, прося о помощи… Но помощи я не получил. Знаешь, что они со мной сделали? Стянули сапоги, избили еще сильнее и сбросили со склона холма. Второй раз свои, русские, бросили меня умирать!!! – голос деда раздался таким криком в голове, что Артем болезненно сжал челюсти.

- Я плохо помню, как очнулся. Плохо помню, как полз со сломанными ногами среди деревьев. Но отлично помню боль. Боль и голод. Казалось, что в живот засунули сотню гвоздей, каждый из которых стремился разорвать меня изнутри, а ноги при малейшем движении пронзал раскаленный прут… И тогда я начал молиться. Молиться всем, кого знал и не знал. Богу, дьяволу, да кому угодно. Несмотря на все пережитое, я очень хотел жить, и пообещал сделать все, что от меня понадобится. Лишь бы выжить. Лишь бы отомстить…

Старик поднял на Артема свои глаза. Черные, непроницаемые. Казалось, такие глаза не способны ни страдать, ни плакать. Если бы Рылин не увидел капли слез несколько минут назад, не поверил бы, что их роняло то же существо, глаза которого сейчас наполнены самой бездной.

- И тогда я услышал ЕГО. Очень тихий, едва различимый голос. Он обещал спасти меня за пару капель крови. Из последний сил я прокусил свое запястье, положил руку на большой камень и потерял сознание. Я думал, это был голодный бред. Думал, что мне конец. Но нет. Очнувшись, я ощутил небывалый прилив сил. Мои ноги срослись и почти не болели, другие раны тоже затянулись. Позже ко мне пришел ОН. Сказал, что даровал мне жизнь и силу, которой не знают смертные. Более того, ОН дал слово, что я смогу отомстить ублюдкам, разрушившим мою жизнь. И я ответил ЕМУ, - дед заметался взад-вперед по траве, а таинственное свечение все нарастало,- я признал ЕГО и пообещал, что сделаю все. Лишь бы отомстить выродкам. Лишь бы заставить их страдать!!!

На последних словах голос старика как будто сломался. Он стал намного ниже, и больше напоминал звериный хрип. Артем хотел посмотреть на отшельника, хотел понять, во что трансформировался старик, но не мог отвести глаз от яркого, неземного света, пробивающегося из камня. Он притягивал и одновременно пугал. Был прекрасным и опасным, как пламя.

- ОН пронзил меня своими лучами, - полупрохрипел, полупрорычал тот, кто раньше был стариком,- я больше не испытывал ни голода, ни жажды. Я больше не знал, что такое слабость, что такое болезнь. Я стал ЕГО отражением в этом мире, а ОН – моим богом. ОН дал мне силу, а я ЕМУ то, что ОН потребовал. Людей, которые необходимы ЕМУ для того, чтобы питаться.

Дед неожиданно весело подмигнул Артему.

- Догадываешься, кого я приводил ЕМУ в начале? Тех сволочей, что убили мою семью. Тех ублюдков, которые  обокрали меня на поляне, сломали мне ноги и бросили умирать. Я выследил всех. ОН дал мне достаточно сил, чтобы я смог найти и доставить сюда каждого урода. Они отплатили сполна за свои преступления. Ох, как они кричали, как извивались, как молили… сначала о пощаде, потом о смерти. Видишь ли, он пожирает своих жертв медленно. Очень медленно. Уничтожая не только тело, но и душу.

Дед облизнулся, углубившись в воспоминания. Будто бы именно он, а не неведомое существо жрало тех людей.

- Затем началась война. Нет, не между своими, с другими. Их вроде называли фашистами. Я приводил ему всех без разбора, и своих, и чужаков. Какая разница, ведь каждый человек по натуре своей – хуже животного. Он только и ждет, чтобы предать, вонзить нож в спину и поживиться на твоих останках. Мы с НИМ в те годы пировали. ОН постоянно получал жертвы, а я – продление жизни и все новые силы.
 
В голове Артема не укладывалось услышанное. Свержение власти, война среди своих… Революция? Та, которая началась в 1917 году? Получается, дед жил еще до революции? А потом застал Великую Отечественную? Сколько же тогда ему лет? Сто? Сто двадцать? Сто пятьдесят?

- С тех пор я регулярно приношу ЕМУ жертвы. Ведь только ОН откликнулся на мои мольбы в час нужды. Все те, кого я считал своими сородичами, только использовали меня, а выбив все, по их мнению, ценное, оставляли умирать. А ОН помог. ОН дал жизнь и силу, благодаря которым я смог отомстить. ОН же и рассказал мне о своем мире, о таких, как ОН. Тебе уже недолго осталось, поэтому слушай. Ведь именно это ты хотел узнать всю свою жизнь.

Старик уставился на Рылина своими черными, бездонными глазами. Разведя руки в стороны, он улыбнулся неестественно широко, обнажая многочисленные острые клыки, которые, как оказалось, росли в два ряда. За спиной деда из святящегося камня начало что-то проступать. Будто бы из норы выползали огромные, полупрозрачные змеи. Они извивались, сверкая электрическими разрядами, пытались найти свою жертву, чтобы потом вцепиться мертвой хваткой.

- Видишь ли, в своем мире ОН что-то вроде высшего хищника, обладающего разумом, сравнимым с человеческим. Таких, как ОН, не очень много, но ОНИ нашли способ, как проникать в другие миры. О, ты себе и представить не можешь, какое влияние ОНИ и подобные ИМ оказывают на миры, в которые вторгаются. Начиная от аномальной погоды и заканчивая глобальными бедствиями. А как ОНИ воздействуют на живые организмы… Но именно в нашем мире ОНИ обнаружили идеальную еду для себя. Людей. Эти жалкие букашки живут в своих никчемных микровселенных, созданных ими же, в бессмысленных заботах не замечая, когда истинные хищники выходят на охоту. Любые странности в жизни объясняют переутомлением, помутнением рассудка, психическими заболеваниями, а когда становится слишком поздно, когда зверь предстает перед ними во всей красе и готовится к атаке – могут только дрожать от страха. Идеальная добыча, хе-хе-хе.

Тем временем нечто из камня начало обретать форму. То, что изначально показалось Рылину змеями, теперь больше походило на огромные, жуткие щупальца. Артем уже видел на каждом полупрозрачном отростке тонкие жгутики, извивающиеся и торчащие во все стороны. Лучше бы мне попасть в яму с сотней гадюк – подумал парень, - чем ощутить прикосновение хотя бы одного из этих отростков.

- Ты наверняка слышал истории из городка неподалеку, - продолжал отшельник, - о том парнишке, на которого напала тень во дворах. Или о школьницах, которых якобы во сне затравила пауками погибшая одноклассница. Так знай же: это не мертвая девочка была, а сущность из иного мира, принявшая ее облик. Она… как это сейчас говорится… подключилась к каналам связи. Впитала в себя знания и последние эмоции мертвячки. Изводила девчонок страхом во сне, когда те были наиболее уязвимы. Первой атаковала самую слабую, потом – по нарастающей. А студент… ему просто не повезло встретиться со зверюгой, которая уже насытилась и окрепла. Пара пугающих картинок на снегу, и дикий страх молодого, незрелого и несведущего человека дал еще больше сил твари, которая немедля воспользовалась подвернувшейся возможностью. Лишь случайный прохожий спас пацана, в то время как девчонок спасать было некому.

Спустя пару мгновений щупальца развернулись в сторону Артема, и парень услышал невообразимый гул. В тот момент у него не осталось сомнений: существо нашло свою жертву. Чудовищные конечности устремились к Рылину, а гул стал каким-то прерывистым, неоднородным.  Казалось, будто убийца общается со своей жертвой, пытается изобразить нечто, напоминающее речь.

- Но то были всего лишь мелкие зверьки, способные навредить только слабым. Тебе же несказанно повезло: ты встретишься с высшим существом. Самым сильным из тех, что я видел за десятки лет существования рядом с переходом в иные миры. Доминирующим хищником, разумным и способным на самые изощренные приемы, чтобы обеспечить себя едой.

Еще ни разу в жизни Рылин не был в такой ситуации. Будучи практически полностью парализованным какой-то потусторонней силой, ему только и оставалось наблюдать, как из камня, оказавшегося проклятым порталом, тянулись конечности жуткого монстра. В глубине души Артем надеялся, что это все не по-настоящему, что это сон, что сейчас он проснется в холодном поту и с бешено колотящемся сердцем, что гротескная тварь останется в мире кошмаров. Но все надежды парня рушило осознание того, что его разум не смог бы породить ничего даже близко напоминающее существо, тянущее бесцветные щупальца и пропитывающее сам воздух неописуемым ужасом.
Мозг отказывался работать, и все, что мог сделать Артем – смотреть на приближающееся нечто и пытаться из последних сил сохранить рассудок.

- В последние десятилетия сюда мало кто заглядывает. Видимо, слухами земля полнится. Поэтому ОН недоволен мной. Слишком мало еды, слишком мучителен голод, - дед оскалился, посмотрев на Рылина, - именно поэтому я с нетерпением ждал тебя. Сейчас ОН не так силен, как раньше, поэтому я был вынужден терпеть твое присутствие. Ты пропитался энергией этого места, стал слабее, податливее. ЕГО энергией, энергией сущностей, которые просачивались через разлом и цеплялись к живым организмам, не способным дать отпор. Например, к деревьям. Ты же не думал, что такие бывают на Земле? Хе-хе, нет. Каждый раз, когда ОН приходил ко мне, через разлом между мирами к нам проникало множество более слабых существ. Паразитов, которым необходим носитель из нашего мира, чтобы выжить здесь…

Старик не успел договорить. Его прервал оглушительный гул потусторонней твари. Видимо, монстр устал ждать, когда дед наговорится, ему не терпелось утолить голод. Огромные щупальца, ежесекундно переливающиеся самыми немыслимыми цветами, скользили к парню. Скоро показался и обладатель кошмарных отростков. Из сверкающего камня выплыло нечто огромное и бесформенное, отдаленно напоминающее исполинскую медузу. Тварь постоянно меняла свою форму и пульсировала.

Когда щупальца почти достигли Артема, а многочисленные жгутики подбирались к его лицу и рукам, старик засмеялся. Парень это не услышал, но увидел. Огромная клыкастая пасть растянулась на всю свою ширину. Заглушая гул потустороннего существа, отшельник прокричал:

- Прими свою жертву!!!

Жгутики коснулись предплечья Артема, впились и проникли под кожу. В это же мгновение Рылин почувствовал такую боль, которую никогда не испытывал раньше. Будто в него воткнули миллионы тончайших гвоздей, раскаленных добела. Вместе с этим на парня накатывала жуткая апатия. Казалось, будто монстр выпивает из него всю радость, всю волю к жизни. С каждым мгновением щупальце все сильнее оплетало руку, новые жала проникали под кожу, и боль становилась все сильнее.

Артем кричал и извивался, его тело начало биться в судорогах. Желудок Рылина не выдержал, и его вырвало прямо на кошмарный отросток. Неожиданно тварь издала громкий высокий звук, резанувший по ушам парня. Щупальце разжалось, окрасившиеся в бордовое жала вытянулись из предплечья. Артем упал, жадно хватая ртом воздух и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

- Как? Что это? Я не понимаю, - услышал он слова старика.

Рука все еще горела, но уже не так сильно. С облегчением Артем почувствовал, что тело снова подчиняется ему. Подняв глаза, он увидел, как щупальца не желавшего сдаваться зверя вновь устремились к своей добычи. На одеревеневших руках и ногах Рылин стал отползать от твари. С каждой секундой он двигался все быстрее, а место недавней апатии занимало желание выжить.

Вскоре старик пришел в себя. Подбежав к парню, демон одной рукой поднял его на ноги.

- Далеко собрался, щенок? – прорычал дед, уставившись на Рылина черными глазами.
Неожиданно Артем ощутил дикую ярость. Старый хрен хотел убить его, скормить жуткой твари, наслаждался его криками и мучениями. Рылин не сделал старику ничего плохого, а этот ублюдок готовил ему лютую смерть.

Гнев исказил лицо Артема, а вот дед… он был явно удивлен. И еще больше удивился, получив кулаком по клыкам. От неожиданности старик отпустил Рылина, а тот ощущал все большую злость и прилив сил. Парень решил отплатить отшельнику за «теплый прием». Он осыпал деда мощными ударами. В глаз, в челюсть, по ребрам, по клыкастой пасти. Каждый следующий удар был сильнее предыдущего. Артем никогда не был профессиональным боксером или каратистом. Знал основы рукопашного боя, которые иногда выручали его из передряг, не более. Но сейчас… Сейчас в него будто демон вселился. Казалось, весь мир потерял краски, сузился до ненавистного противника, а в голове пульсировало: убить, порвать на части, уничтожить любой ценой. Дед отвечал атаками, достаточно мощными, чтобы нокаутировать опытного бойца. Но Рылина это не останавливало. Практически не чувствуя боли, он бил снова и снова. Когда дед отступил достаточно близко к извивающимся щупальцам, Артем схватил его за рубаху и прорычал:

- Отправляйся к своему богу!

Собрав оставшиеся силы, Рылин толкнул старика прямо на тварь. Изголодавшийся монстр жадно накинулся на новую добычу. Он не стал повторять ошибку, обвил тело старика сразу несколькими отростками. Вопли отшельника заглушили гул мерзкой сущности. Рылин не стал смотреть на жуткую трапезу. Пошатываясь и хромая, он побрел в лес, прочь от этого места.


Пришел в себя Артем около родника. Он не помнил, как сюда попал. Все тело сильно болело, голова кружилась. Наступать на левую ногу он не мог, а правая рука отказывалась слушаться. Кое-как добравшись до воды, Рылин начал жадно пить, а утолив жажду – снова потерял сознание.

Очнувшись в следующий раз, парень почувствовал себя немного лучше. Хотя ребра по-прежнему ныли, а нога и рука болели от каждого движения, он понимал, что надо выбираться из этого проклятого места. Найдя палку и приспособив ее в качестве костыля, Артем начал долгий путь.

К людям Рылин вышел только через два дня. Обессиленный, истощенный, сгорающий от лихорадки, он все-таки добрался до ближайшего города. В больнице Артем провел несколько месяцев. Оказалось, что весь этот путь он проделал со сломанными ребрами, ногой, пятью пальцами на руках, вывихом плеча и сотрясением мозга. Также он лишился пары зубов, а тело покрывали многочисленные синяки и царапины.

После выписки из больницы парень первым делом отправился к дому отшельника. Ничто не говорило о том ужасе, который творился здесь месяцы назад. От старика ничего не осталось, даже клочка одежды. Щедро полив сруб и ближайшие скрюченные деревья бензином, Рылин щелкнул зажигалкой. Он узнал жуткую тайну вселенной и теперь точно решил, что будет делать дальше. На каждого зверя найдется свой охотник.