Вирусы алчности и амбиций

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Герой не храбрее обычного человека,
но сохраняет храбрость на пять
минут дольше.

Эмерон Ральф Уолдо.

В великих битвах нередко побеждают
побежденные. Те, кого побеждали к
концу боя, торжествовали в конце
дела.

Честертон Гилберт Кийт.

Быть героем — значит сражаться
и против всесильной судьбы.

Цвейг Стефан.


  На дворе царствовала осень 126 года Нового времени. Риддл-таун оделся в разноцветное октябрьское платье. Желтые, красные, оранжевые и все еще зеленые листья усыпали дорожки столицы. Днем еще было относительно тепло, но вот по ночам уже несколько раз наблюдались заморозки. Природа готовилась погрузиться в предзимье.
  Руководитель «Ситроникса» и Верховный Советник Президента вышел на балкон своего рабочего кабинета в здании корпорации и долго смотрел на уже низкое, хоть еще и голубое, осеннее небо. Он снова и снова прокручивал в голове недавний визит одного из инженеров по программированию. Дину не нравился настрой своего сотрудника. Увидев, что время приближается к обеду, глава «Ситроникса» включил на своем коммуникаторе секретный канал и набрал номер начальника Нацгвардии. Коротко обсудив возникшую проблему, друзья договорились встретиться в резиденции Президента. Каждый понимал, что этот вопрос бесспорно заинтересует Ричарда.
  А началось все с того, что рано утром, 16 октября 126 года Нового времени, начальник отдела по развитию искусственного интеллекта для военной техники и экипировки Джет Колт попросил аудиенции у главы «Ситроникса». Дин Салинос отлично знал своего сотрудника. Когда-то они учились на одном факультете. Только Дин закончил академию экстерном, благодаря своему природному дару. Потом он встретился с Колтом, когда тот пришел устраиваться в «Ситроникс» на работу. Нареканий к новому инженеру не было, и он довольно быстро поднялся по карьерной лестнице, заняв место главы отдела.
 Утром он предложил вниманию Дина разработанную лично самим программу, позволяющую со временем искусственному интеллекту становиться полноценной личностью. Колт прекрасно знал, что в допереселенческие времена, когда люди нещадно эксплуатировали старушку Землю, подобные программы несколько раз приводили к кризисным ситуациям. Но как ему казалось, его детище не допустит того, чтобы военная техника восстала против своих создателей.
  Дин  с интересом выслушал своего подчиненного, внимательно ознакомился с презентацией и ответил коротким и холодным: «Нет!». Затем последовал поток, сначала просьб и мольбы, а потом — ругательств и угроз. Дин Салинос невозмутимо выслушал все это и долго пытался объяснить подчиненному, почему подобная программа никогда не выйдет в свет официально. Колт ушел из кабинета руководителя, ниспосылая в адрес Салиноса различные проклятия. Обдумав все случившееся, Дин решил обсудить произошедшее с Президентом и начальником Нацгвардии.
  Трое друзей расположились в рабочем кабинете, предварительно включив систему подавления электронных сигналов. Об их разговоре никто и никогда не смог бы узнать, даже если сильно захотел.
  Ричард внимательно слушал друга, потягивая горячий кофе, и взгляд его серых глаз становился все темнее и темнее. Президент явно злился. В голубых глазах Леонидаса тоже явно читалась настороженность.
-Дин, ты понимаешь, что подобное программное обеспечение не должно найти применение?! - Ричард стал хмурым, как осеннее небо над столицей, ставшее низким и свинцовым.
-Я — не идиот! - хмыкнул Дин и подошел к кофе-машине, которая выдавала не синтезированный, а самый что ни на есть натуральный напиток. - Мне не нужна слава того, кто погубил человечество. Я никогда не позволю, чтобы машины осознали себя полноценными личностями. Это приведет к слишком трагичным последствиям.
-Я установлю слежку за этим инженером, - Леонидас бросил на спинку кресла форменный китель и потянулся к лежащим в вазе конфетам элитного сорта натурального шоколада. - Подсоблю парням из твоей службы безопасности.
-Я уже дал задание своим электронным церберам поставить в это программное обеспечение особые метки, - Дин из окна взглянул на быстро затянувшееся свинцовыми тучами небо. - В Федерации ни одна пиратская программа не сможет обеспечить работу устройства, в которое она загружена.
-Как тебе это удается?! - искренне удивился Леонидас, ничего не понимающий в искусственном интеллекте.
-Вся федеральная техника работает только на лицензионном программном обеспечении, - Дин принес друзьям по чашке дымящегося кофе. - Когда обеспечение загружается в технику, и та начинает работать, код лицензии встречается с одним секретным кодом, который «Ситроникс» ставит в виде метки. Коды распознают друг друга, и все спокойно работает. Если же ставится «левая» программа, или же техника не принадлежит ни одному федеральному производству, то секретный код автоматически превращает программу во вредоносный вирус. Максимум через сутки такой технике приходит полный швах. А если будет нужно, то этот мой секрет может выйти в сеть и уничтожить машины.
-Ты хочешь сказать, что если этот твой инженеришка надумает толкнуть свою программу на сторону, то изуродует покупателям всю технику?! - хитро прищурился Ричард.
-Правильно мыслишь, мистер Президент, - согласно кивнул Дин.
-Ты знаешь о том, что являешься чертовым монополистом в сфере высоких технологий?! - засмеялся Леонидас.
-Это — не монополия, - лицо главы «Ситроникса» стало суровым. - Это — безопасность Федерации. Ведь некоторые контрабандисты торгуют с Темными. Одно дело, если они толкнут на Территорию Хаоса готовый продукт. Он рано или поздно придет в негодность. Но вот продаж программного обеспечения за границы Федерации допустить никак нельзя. Темные на то и Темные, чтобы таить в своих головах мысль об очередной попытке нападения на нас. У них в крови заложено стремление гадить тем, кто живет лучше их.
-Ну если все же найдется умелец и заставит их машинерию работать с нашими матрицами и программами?! - усомнился Леонидас.
-Если такой умелец найдется, то он сядет в кресло главы «Ситроникса», - серьезным тоном ответил Дин, снова отойдя к окну. - Я буду более некомпетентен для этого поста.
-Что за бред?! - Ричарду показалось, что он ослышался.
-Это — не бред! - пожал плечами Салинос. - У того умельца способности мозга должны явно превышать мои.
-Насколько я знаю, все Стражи Фолианта давно реинкарнированы, - нахмурился Президент.
-Но это же не дает гарантии того, что не родится индивид, способный использовать свой мозг на 60, 80, а то и 100 процентов, - Дин задумчиво смотрел, как на улице установилось затишье.
  И под свинцово-серым осенним небом это затишье было особо зловещим. Не успели трое высокопоставленных друзей закончить разговор, как поднялся ураганный ветер, и с неба хлынули холодные потоки.


  А Джет Колт в обеденный перерыв встретился в кафе со своей девушкой. Рыжеволосая фигуристая дама с интересом слушала возмущения своего кавалера. Она ведь была далека от всего этого жизненного обеспечения современного цифрового мира. Но зато у нее были родственники, торгующие разной контрабандой.
-Роксана, вот никак не могу понять, почему Дин Салинос не желает заняться раскруткой моей программы?! - продолжал возмущаться Колт, пока дама с аппетитом уплетала пирожное. - Что плохого в том, если какой-нибудь домашний робот станет более человечным?! Или система «умный дом» начнет развлекать хозяев какими-нибудь шутками, проявляя при этом самые настоящие эмоции.
-А что он говорит по этому поводу? - поинтересовалась Роксана.
-Говорит, что нельзя допустить, чтобы наш искусственный интеллект стал самообучаемым и саморазвивающимся,  - Колт нервно отхлебнул прямо из принесенной бутылки с минералкой. - Якобы тогда машины рано или поздно уничтожат нас. Но я же не предлагаю ставить мою программу на боевую технику. Я могу доработать ее под любую машину. Хоть и тружусь в отделе военных разработок.
-Слушай, Джет, - дама заказала себе еще пару пирожных, - если ты хочешь заработать, то я помогу тебе. Только, скорее всего, этот чертов Диня уже приставил к тебе глаза и уши.
-Вряд ли успел, - Колт нервно озирался по сторонам. - Я все же нашел в себе силы силы и изобразил смирение. Мол, ни на что не претендую, все понял. А сам решил залечь на дно. У меня есть несколько вариантов программы, при чем некоторые из них можно поставить на технику Темных. Так что пока можно некоторое время и не работать над ней.
-Мои брат и дядька поддерживают торговую связь с Территорией Хаоса, - Роксана перекинула через плечо длинные рыжие волосы. - Я перетру с ними. Может быть, на той стороне, или в Приграничье, твое детище кого-то и заинтересует. Я слышала, что Темные не против найти подходящее обеспечение для оставшейся у них со времен Альянса техники Федерации. А то она уже не желает нормально работать.
  Колт откинулся на спинку своего стула и снова окинул взглядом кафе. Уютное, светлое, оформленное по последней дизайнерской моде заведение располагало к романтике, а не к противозаконному.
-Давай попробуем, - согласился инженер. - Может что и получится из всего этого. Мне уже насточертело горбатиться на этого лопоухого вундеркинда. Пора заканчивать с монополией «Ситроникса» и Дина Салиноса.
-А как этот чудик находит новые идеи для разработки и сотрудников? - поинтересовалась Роксана. - Как до сих пор никто не выступил против господства корпорации информационных технологий?
-А он просто помогает заинтересовавшим его людям довести разработки до логического конца и предлагает или работу в «Ситрониксе» с очень хорошим гонораром, или выкупает право на детище за такие деньги, что грех отказываться, - снова разразился возмущениями Колт. - У него такие гении программирования работают, что их детища ни один хакер еще взломать не смог. Поскольку реально умных и способных «Ситроникс» перетягивает на свою сторону. У корпорации тысячи филиалов по всей Федерации. И ее программное обеспечение установлено на всей технике, начиная от детской игрушки и заканчивая космическим флотом и оборонительными крепостями. Что уж говорить, на этих программах работают и «Ангел» с «Дьяволом». Для их искусственных интеллектов недавно писали обновления. И делали это в режиме полной секретности двадцать человек, включая самого Дина. Представь, какая там мощь стоит! Представь, после установки, мнемотехники уничтожили все следы этой работы из памяти всех, кроме Дина.
-И люди соглашаются на подобное?! - у Роксаны не было больше нужных слов.
-За такие премиальные согласишься на что угодно! К тому же чем плоха работа, которую сделал и забыл.
-Джет, не вешай нос! - улыбнулась Роксана. - Может быть тебе выпадет шанс стать таким же монополистом, но по другую сторону Приграничья.
  В голове инженера металась куча мыслей. Он уцепился за подобный шанс стать богатым и известным. Только о секретном коде, внедренным во все создания «Ситроникса» не знал никто, кроме Дина Салиноса. Его сотрудники не знали о том, что все созданное на технике Федерации способно плодотворно работать только на этих машинах. Все попытки внедрения федеральных программ на технику, созданную не по лицензиям и патентам, оканчивались фатально для этой техники. Ни одну вражескую программу невозможно было заставить нормально работать на машинах федералов. Лишь врагам из более высоких измерений иногда удавалось взламывать базы данных и программное обеспечение Федерации. Да и то это заканчивалось провалами. Таким образом, монополия «Ситроникса» в сфере искусственного интеллекта оберегала Космическую Федерацию от многих бед и напастей. Чтобы там не говорили всякие недовольные и несогласные.


  Премьер-министр Федерации Дарко Мартин Спенсер провел очередное заседание Правительства Космической Федерации. Оно было посвящено вопросам развития науки и транспортного сообщения между отдаленными субъектами государства. Все же технологии генератора моментальных переходов оставалась дорогой, энергозатратной и оснастить ей все корабли все также было невозможно. Оставалось лишь усовершенствовать систему моментальных переходов между центральными мирами. Связь с окраинными субъектами оставалась дорогой и установить моментальный переход можно было лишь к столичной планете. Оттуда добирались привычным гиперпространством. Межпланетные лайнеры, как правило, всегда были в свободном доступе и имели на своих бортах отсеки для граждан с разными доходами.
  Закончив совещание, Дарко закрылся в своем рабочем кабинете и смотрел за разыгравшейся за окном непогодой. Сегодня он пол-ночи контактировал с Зеркалом Судьбы и знал, что Федерацию ждут темные времена. Столкновение интересов и судеб не за горами. Нити между Светлыми Энергиями и Силами Зла натянулись подобно струнам. Чашам весов пора было сместиться. Пришло время равновесию сдвинуться. Вот только Зеркало Судьбы не показывало виновника всего этого. Да и суть смертельной угрозы до конца не раскрывалась. Мирная жизнь подходила к концу. И остановить распространение всего этого пока было никому не под силу. Стражей ждали новые испытания. Равновесие не может быть нерушимым постоянно.


  Алина Салинос пришла домой в плохом настроении. Мало того, что на улице с обеда шел сильный дождь и пришлось ехать домой на такси, поскольку мать улетела на Девон на выставку достижений медицинской техники, а у отца оказался выключен коммуникатор, так еще девушке грозил провал на четвертной контрольной в понедельник. Всю четверть по физике изучали раздел «Механика». Но Алине с трудом давался этот предмет. Она понадеялась, что Мейсон Бекет поможет ей подготовиться. Но у парня, который учился на два класса старше, шла интенсивная подготовка к федеральной олимпиаде по информатике и программированию. Так что юный компьютерный гений на время забыл о друзьях и подругах.
  Девушка перебирала в голове, кто сможет ей помочь с подготовкой. Одноклассники сами шарахались от кинематики и динамики. А вредному педагогу льстило, что ученики боятся его и предмет преподавания. Алина невольно морщилась при мысли о поступательном и вращательном движении тел. До понедельника оставалось два выходных. И если она завалит эту итоговую контрольную за четверть, то не видать обещанного отцом горнолыжного курорта. Если не текущих уроках можно было умудриться списать, то на контрольной вредный преподаватель сразу же влепит за такое «неуд». А девушка уже соскучилась по милым и тихим отелям, построенным в горных долинах. Юная синьорита Салинос в свои четырнадцать лет обожала кататься на лыжах и неплохо управлялась со сноубордом.
  Алина устроилась в гостиной и, тяжело вздыхая, принялась соображать, кто более-менее соображает в физике. Мейсону не до этого. У деда Дика какие-то курсы повышения квалификации. Ник увез Софью и Франческу на Девон. А с этим субъектом  Федерации большая разница во времени. Александрина и Гарри махнули на выходные на Иллюзион, захватив с собой Дэна и Марго. Да от Змея толку в физике никакого. Сестра — специалист по химии. Братья давно служат в разных частях ВКС Федерации. Вот и получалось, что кроме отца вряд ли кто поможет в таком срочном и важном порядке.
  Алина вынула из кармана коммуникатор и поставила его на режим автодозвона. Но оператор упорно твердил, что вызываемый абонент отсутствует в сети. Со второго этажа спустилась синьора Тереза и устроилась рядом с девушкой:
-Милая, ты что такая грустная?! - беспокойным тоном спросила она.
-Ба, папа не звонил?
-Нет. Не знаю, где он мотается вторые сутки. Сама переживаю!
-Он после дежурства в учебке поехал на бои без правил, - ответила Алина. - У него сегодня ночью должен был быть финал.
  Девушка прекрасно знала про увлечение отца. И в отличии от Софьи была более посвященной в тайны мужского спорта.
-И где нам его искать?! - не на шутку испугалась синьора Тереза.
  Алина вынула свой личный компьютер и быстро вышла на сайт Лиги боев без правил, адрес которого подсмотрела у кого-то из мужской части экипажа. Это был один из теневых сайтов федеральной сети, и Мейсон долго помогал своей подружке обходить все блокировки для несовершеннолетних. Финальный бой с призом в десять миллионов кредиток уже несколько часов бурно обсуждался пользователями.
  Синьора Тереза всплеснула руками и запричитала:
-Это что же получается?! Мой внук занимается этой гадостью?! И куда только Софья смотрит?! Это же форменное безобразие!
-Мама знает, но не все! - Алина строго взглянула на старушку. - И то, что мы сейчас будем смотреть, она не должна знать. Отец не может без этого. Так что, пожалуйста, ничего не говори маме. Ладно?
-Дорогая, а если с твоим отцом что-то случится?! - синьора Тереза не знала, как реагировать.
-Ба, с ним постоянно кто-нибудь из экипажа, и пара упаковок «синтетика» под рукой, - Алина, часто в тайне от родителей посещающая этот сайт, уже привыкла смотреть, как отец дерется на подпольном ринге, и была горда тем, что он носит чемпионское звание.
  А вот на синьору Терезу Бертаваце просмотр подобного виде поверг в настоящий шок и заставил принять успокоительное. Убедившись, что отец выиграл хоть и с большим трудом, и ушел с ринга с финальным призом, Алина немного успокоилась. Девушка знала, что после крупных выигрышей дома ждут не менее крупные подарки. И к тому же, юная синьорита Салинос прекрасно понимала, что отцу надо привести себя в порядок после такого боя.
  Тереза никак не могла успокоиться. У нее перед глазами вновь и вновь вставали сцены финального боя.
-Ба, успокойся! - Алина перекинула через плечо толстую черную косу, в которую были вплетены полудрагоценные нити — творения моллюсков с Тэрцэ. - Если отец не будет этим заниматься, у него снова «крышу сорвет», и он пустится в более тяжкие грехи. Его уровень гормона не даст жить спокойно.
  Синьора Тереза с интересом смотрела на Алину. Шустрая, любопытная и умная девушка совершенно спокойно относилась к увлечениям и работе отца и его друзей. Унаследовав основные черты рода Салиносов, Алина с возрастом превращалась в фигуристую симпатичную смуглую брюнетку. Вот только характер был не подарок: девушка уродилась не в меру упрямой, энергичной, но при этом могла хранить чужие секреты. А если ей чего-то сильно хотелось, она старалась добиться желаемого. В общем, сейчас перед синьорой Терезой сидела взрывоопасная смесь генов капитана «Дьявола» и его бортового врача.
-Ба, а ты свой счет не проверяла? - большие карие глаза хитро сощурились.
-А что мне его проверять?! Я почти ничего не трачу из того, что внуки подкидывают, - синьора Тереза вспомнила, как одно время хотела было устроиться на работу и съехать из Долины на съемное жилье.
  Когда она поняла, что Марио не хочет видеть в доме родную бабушку, то стало очень грустно и до боли обидно. Но потом синьора Тереза поняла, что внук слишком долго жил без нее, да и сама жизнь сильно изменилась . А вот совершенно чужой человек, некогда подобранный на улице подземного города, не хотел отпускать из своего жилища, полностью доверив дом и семью. Вот и получилось, что родной внук подбрасывал деньги из-за угрызений совести, а Фернандо просто не хотел, чтобы синьора Тереза в чем-то отказывала себе.
-Проверь, проверь! - улыбнулась Алина. - И скажи, когда был перевод.
  Синьора Тереза потянулась к своему коммуникатору и вошла в личный банковский кабинет. Алина оказалась права: два часа назад Фернандо перевел на счет приютившей его старушки кругленькую сумму.
-А ты, похоже, хорошо осведомлена о делах отца, - также лукаво сощурилась Тереза.
-Ну это же мой отец, - Алина чмокнула старушку в щеку. - Пойдем чай пить. Мама перед отъездом вкусные конфеты купила.


  Вечер пятницы ознаменовался сильной непогодой. Дул пронизывающий холодный октябрьский ветер, швырявший в окна построек косые струи дождя и сорванные листья. В «Звездном шоссе» работа шла ни шатко, ни валко. В ремонтной зоне стояли два автомобиля. Хикс уже закончил возиться с ярко-желтой дамской машиной и устроился перед видеоэкраном, знакомясь с федеральными новостями. Тэд хлопнул капотом темно-коричневого внедорожника и устроился рядом с ним на корточках, закурив расслабляющую сигарету и сняв с головы пеструю бандану.
-Ты что?! - насторожился Хикс,прекрасно зная, что иногда в такую погоду друг не очень хорошо себя чувствует.
  Мерфи бросил недовольный взгляд на монитор, транслирующий картинку со двора мастерской. Сейчас, в наступающих сумерках, техника перешла в ночной режим виденья, и были особенно четко видны капли воды на объективах.
-Мерзкая погода! Устал я что-то сегодня, - Тэд докурил и пошел в комнату отдыха, едва коснувшись сенсора включения на чайнике. - Если не тяжело, разведи мне пол-стакана вонючки. Я сейчас приду.
  Хикс вынул из стола упаковку с пакетами лекарственного препарата, который Софья когда-то подобрала другу, чтобы тот не мучился от неприятных ощущений в старых травмах в такую непогоду. Порошок имел темно-коричневый цвет, а его раствор обладал отвратительным запахом. Но все болевые ощущения быстро сходили на нет. Тэд вернулся минут через десять, залпом выпил растворенный порошок и устроился рядом с другом и напарником:
-Что передают?
-Да так, мелочь всякую, - пожал плечами Дейв. - Наука, культура, форумы для школьников и студентов, спортивные соревнования.
-Кстати, - Мерфи почесал бровь и, бросив под когда-то травмированный бок подушку, устроился поудобнее, - мы толком не посмотрели финальный бой этого сезона. Давай ка восполним пробел.
-А то перед капитаном неудобно получится, - согласился Хикс и, взяв пульт, вышел на закрытый канал федеральной сети, льготная подписка на который была у всех мужчин экипажа.
  На видеоэкране возникла запись трансляции финала Лиги боев без правил. На сей раз в качестве помощника с капитаном был только Бэн, поскольку Ник, сдвинув график занятий в учебном центре, увез Софью и Франческу на федеральную выставку. Вернуться они обещали не раньше вечера субботы. Финальный поединок не стали ограничивать числом четко выделенных по времени раундов. Организаторы решили, что проиграет тот, кто упадет и будет не в силах подняться с покрытия ринга.
-Я не понял, они  что, пять часов там лупцевались?! - Тэд с удивлением смотрел на хронометр внизу записи боя.
  Хикс пригляделся к временному промежутку:
-Похоже, что да. Но это все же с перерывами было.
-Капитан, точно, чокнутый! - засмеялся Мерфи и нажал старт записи. - Все пять часов будем смотреть?
-А то, - усмехнулся Дейв. - Не думаю, что в такую погоду будет много клиентов. А время только начало седьмого. Почти до полуночи занятие нам гарантировано.
-Дэн с Гарри к понедельнику вернутся? - Тэду не хотелось после выходных идти в мастерскую.
  Этой осенью его многострадальный организм старался лишний раз отдохнуть, поскольку быстро уставал, да и старые травмы зачастили напоминать о себе.
-Заверили, что нам не придется пахать их смену, - Хикс заинтересовался происходящим на экране.
  А финал этого сезона был зрелищным и собрал десятки миллиардов просмотров. Особенно, когда организаторы турнира открыли над рингом разбрызгиватели системы пожаротушения и подали сильный напор воды.
  В половине десятого вечера датчики системы наблюдения оповестили о появлении клиента.
-Ну вот, как всегда, закон подлости сработал! - Тэд поставил трансляцию на паузу.
-Думаю, что этот клиент сам все расскажет в подробностях, - Дейв увидел въезжающий во двор мастерской капитанский «Мерседес».
  Внедорожник премиум-класса заехал на диагностические датчики, и Фернандо, бросив кепку на пассажирское сиденье, вышел к друзьям. Судя по скованности его движений, последствия финального боя все еще причиняли неудобства. Друзья тепло поприветствовали капитана.
-Живой, чертяга! - довольно усмехнулся Тэд. - Где пропадал весь день? И почему один?
-Да Бэну жена позвонила, - Фернандо стянул камуфляжную куртку и плюхнулся на диван. - Джим откуда-то упал, коленки ободрал. Так у Паолы истерика случилась. Все думает, что мальчишка отсталый, от всего оберегает его.
-Какой он отсталый?! - удивился Мерфи. - Уже давно догнал ровесников. Я с ним как-то в футбол играл. Он меня загонял. Пацан на следующий год в школу пойдет, а Паола все еще считает его малышом.
-У нее сдвиг какой-то в мозгах произошел после всего произошедшего   тогда, - вздохнул капитан, расстегивая ремень. - Зацикленная стала.
-А что до тебя было не дозвониться весь день? Мы уж испугались, - Хикс устроился рядом с другом.
-Да коммуникатор, гад, сломался. Новый пару часов назад купил, не успел активировать, - взгляд карих глаз упал на видеоэкран. - Выключи это, ради всего Святого!
-Ты, вообще, нормально?! - Тэд с беспокойством смотрел на бледного и уставшего друга. - Завязывать с этим не пора?
-На такой бой я больше не соглашусь. Просто решил Соньке на новое оборудование денег подбросить, - Фернандо устало потер глаза. - Думал, от половинной дозы «синтетика» выворачивать не будет. Так с нее еще хуже.
-Ты где был?! - Дейв протянул другу бутылку прохладной воды.
-В «Созвездии Ориона» отлеживался, пока Марго нет. Потом по делам мотался. Собрался домой ехать, у «мерина» мозги заклинило. Не дает скорость набирать, и все тут. Гляньте, что случилось, - Салинос закурил расслабляющую сигарету.
  Хикс ушел к капитанской машине. А Тэд вновь активировал трансляцию. Фернандо с отвращением взглянул на видеоэкран:
-Выключи, а! Думал, этот бугай прикончит прямо там, - сморщился капитан. - Без этого фигово. Слушай, у тебя тот вонючий порошок есть? А то требуха узлом завязывается от такой погоды и после боя.
  Мерфи развел пакетик лекарства и протянул другу. От запаха получившегося напитка у Фернандо начался приступ тошноты, и он был вынужден скрыться в санузле. Тэд раздосадованно покачал головой и кивнул Хиксу:
-Что там? Помочь?
-Часа на два работы. Плату одну поменять и перезагрузить всю автоматику, - ответил Дейв, ненадолго показавшись из-под капота капитанской машины. - Что, совсем плохо?
-Да уже не мне. Попробую напоить чудо-средством. Ему бы отоспаться, - ответил Тэд, увидев вышедшего из санузла друга. - Полегчало?
  Фернандо вместо ответа лишь махнул рукой и снова плюхнулся на диван:
-С «тачкой» серьезно?
-Часа два буду возиться.
-Давай домой отвезу и Нинке позвоню, - предложил Тэд.
-Вот только Нинку не надо в это посвящать, - Фернандо задержал дыхание и залпом выпил растворенный порошок. - Тут же Софье настучит. Я у вас поваляюсь, если вы не против.
-Пошли в комнату отдыха, - махнул рукой Тэд и, вынув из термостата холодный термопакет, ушел вслед за другом.
  Хикс, покачав головой и включив бодрящую музыку, принялся за работу. Тэд устроил капитана на диване и сунул ему под расстегнутый пояс брюк термопакет:
-Лежи! Скоро полегчает. Завязывай с этим! Или сам все Софье скажу.
-Отстань, а! - Фернандо подавил очередной приступ тошноты. - И так до весны соревнований не будет. Это не столько от тех травм и боя, сколько «побочка» от «синтетика».
-Слава Богу и Судьбе, на меня это чудо фармакологии не действует, - усмехнулся Тэд. - И я никогда не узнаю, как от него выворачивает. Позвоню лучше Джиму с Одри.
-Не беспокой людей! - сморщился Фернандо. - Ночь на дворе, и непогода.
  Под действием препарата мышцы начали расслабляться, спазмы затихали, приступы боли и тошноты отступали.
-Ты на себя в зеркало смотрел?! - недовольно скривился Мерфи. - Домашних напугаешь!
-Пока  я до дома доеду, все уже спать будут. А к Сонькиному возвращению все пройдет, - отмахнулся капитан. - Не привыкать!
-Можешь здесь спать. Завтра вместе домой вернемся.
-Принеси мне из машины новый коммуникатор, настрою пока, - попросил Фернандо. - Мои теперь обзвонились.


  Софья, Франческа и Ник вернулись на борт катера после того, как побывали на выставке и посидели в кафе. Из-за разницы во времени между столицей и Девоном завтра, после заключения договора на покупку заинтересовавшей техники и возвращения домой, там будет субботний вечер. Бекет ушел в душ, а подруги устроились в эргономичных креслах. На коммуникатор Софьи пришло сообщение. Доктор Салинос ознакомилась с его содержанием и удивленно присвистнула:
-Вот это поворот!
-Что такое?! - заинтересовалась Франческа.
-Синьор капитан перевел мне большую сумму и написал, чтобы мы не мелочились. Ты звонила ему?
-Пыталась, но он был вне сети, - пожала плечами Франческа. - Потом пару раз коммуникатор ненадолго включался и снова пропадал.
-Он собирался новый покупать, - Софья набрала номер мужа, но тот снова оказался вне доступа.
 Подруги заинтересовались недавно выпущенным специфическим медицинским синтезатором, способным из органических молекул воссоздавать разные кровяные клетки. Пока еще создатели только принимали заказы на выпуск. И Софья с Франческой решили заказать такой для «Медик Стара» и лазарета «Дьявола». Подобная техника позволяла быстро восполнить кровопотерю, синтезировать готовые антитела, повысить количество тромбоцитов и изменить количество любых клеток крови ради спасения пациента. Стоила аппаратура три с лишним миллиона кредиток. Но благодаря переводу Фернандо оплатить заказ можно было сразу, и тогда его будут исполнять в первую очередь. Завтра Софья с Франческой собирались подписать договор, внести оплату и благополучно вернуться домой.
  В голове Софьи зародилась нехорошая мысль. Она вышла навстречу вернувшемуся в салон пилоту:
-Ник, ты нам ничего сказать не хочешь?! - длинные тонкие пальцы легли на татуированное плечо.
-Ты о чем?! - прищурился Ник, лукаво глядя на бортового врача.
-Во что влез Фернандо?! - Софья окинула пристальным взглядом сильную мужскую фигуру в камуфляжных брюках. - Опять вместо тренировок начал участвовать в боях без правил?!
-А я откуда знаю?! - усмехнулся Бекет. - И вообще, дай мне нормально одеться.
-Если ты сейчас мне не расскажешь, во что ввязался мой муж, то я расскажу Нине о твоих гонках, - палец с перламутровым маникюром оказался под носом пилота.
  Ник начал злиться и профессиональным движением перехватил Софьину руку. Женщина и глазом моргнуть не успела, как оказалась в тренированных руках. Правда, пилот почти не использовал силу мышц. Ему помог фактор неожиданности. Софья взвизгнула, но профессиональный захват прижал ее к пилоту:
-Если ты разболтаешь что-нибудь моей жене, то я попрошу капитана сменить медиков на борту. Мои гонки никого из вас не касаются.
-Отпусти! - Софья пыталась вырваться, но Ник лишь усилил хватку.
  Франческа решила вмешаться в эту перепалку, перешедшую в игру:
-Ник, я сейчас возьму один волшебный препарат из медотсека, и твой язык сам выложит все ваши тайны!
-Хватит донимать меня! - засмеялся Ник. - На борту только камера с препаратами первой помощи. И я не знаю, что делает твой брат. Если не забыла, я менялся с пилотом из другой смены инструкторов. Фернандо с Бэном заступили на дежурство, когда я уже вез вас сюда. Так что понятия не имею, чем занимается капитан после работы.
  Франческа попыталсь наступить на босую ногу друга, но Ник изловчился и, легонько толкнув мисс Хикс, отправил ее в кресло, из которого автоматически выскочили страховочные ремни. Словесная перепалка превратилась в довольно веселую возню.
-Отпусти! - визжала, смеясь, Софья. - Фернандо побьет тебя!
-За что он меня побьет?! - Ник принялся щекотать доктора Салинос.- За то, что я привезу домой его жену и сестру?! Могу вас здесь оставить. Вернетесь регулярным рейсом в конце следующей недели.
-Выпусти меня отсюда, хулиган! - Франческа пыталась отстегнуть страховки, но Бекет ногой заблокировал страховочную систему.
-Так, девчонки! Я ничего не знаю о делах Фернандо! Больше ко мне с этим вопросом не подходить! Иначе завтра сами займетесь своими договорами, а потом пойдете покупать билеты на рейс до столицы, - Ник поднял вырывающуюся Софью и, покружив ее по салону, усадил на крышку стола.
-Противное создание! - доктор Салинос легонько стукнула друга ногой. - У тебя, точно, с головой не все в порядке!
-Я знаю! - засмеялся Бекет и плюхнулся в кресло.
-Мы ужинать будем? - Франческа отстегнула страховочные ремни и показала Нику кулак. - Хотя, мне очень хочется оставить кое-кого без еды!
-Ему это только на пользу пойдет! - засмеялась Софья и, хлопнув друга по голому торсу, пошла к пищевому синтезатору.


  В начале второго ночи Фернандо загнал свой внедорожник в гараж и поднялся в дом. За окном все еще бушевала непогода. Пока Салинос снимал куртку, в прихожую тихо вошла синьора Тереза:
-Ты где был почти двое суток?! Мы переживали за тебя!
-Ба, в учебке тревогу объявили. Такое бывает на службе, - усталым голосом ответил Фернандо, обнимая старушку.
-От тебя пахнет кровью и болью! Что с тобой происходит?! - Тереза с укором и тревогой смотрела на приемного внука.
-Все нормально, - через силу улыбнулся капитан. - Я просто устал. Ты почему не спишь?! Дома все в порядке?!
-Дома-то все в порядке, - укоризненно покачала головой синьора Тереза. - Мне кажется. Что это у тебя проблемы.
-Ба, все нормально. Я пойду, отдохну, - отмахнулся Фернандо и поплелся на второй этаж.
  Синьора Тереза, проводив его взглядом и не поверив словам, решила получше присмотреться к торчащей из кармана куртки упаковке. Ей оказался комбинированный анальгетик пролонгированного действия. Покачав головой, синьора Тереза поспешила на верх. Но Фернандо уже крепко спал, бросив камуфляж на спинку кресла. Сон сморил моментально, едва голова коснулась подушки.


  Салинос проснулся в семь утра. Несмотря на то, что он отдыхал лишь пять часов, тело восполнило физические силы. Лишь где-то в глубине живота слева оставалась неприятная тяжесть, напоминая о том злосчастном осколке панели. За окном все также лил дождь, рассвет был мрачным и слишком пасмурным. Хорошо еще, что ветер стих, и сильно оголившиеся ветки деревьев совсем не шевелились.
  В доме стояла тишина. Видимо, Тереза и Алина спали. А остальные домочадцы еще не вернулись. В этот момент Фернандо вдруг понял, как он соскучился по звонкому детскому смеху и задорной игровой возне. Все, надо уговаривать жену завязывать с контрацептивной сывороткой. Алинка уже почти взрослая. У нее на все свое мнение, свои интересы. Ей уже хочется меньше времени бывать дома, а проводить свободные часы с друзьями.
  Помечтав о малыше, капитан «Дьявола» нехотя поднялся с постели, вторая половина которой в эту ночь пустовала, убрал камуфляж в гардеробную и пошлепал босыми ногами в душ. Выставив температурный режим кабины на контраст, встал под упругие струи. Приведя себя в порядок, Фернандо спустился в гараж, где оставил в машине  подарки своим дамам, забрал из куртки анальгетик и вернулся в комнату. Инъекция препарата быстро убрала оставшийся дискомфорт, и захотелось еще пару часиков поваляться в постели.
  Дремота едва начала овладевать мозгом, как в дверь постучали. Фернандо быстро убрал инъектор в прикроватную тумбочку:
-Я не сплю!
  Дверь отъехала в сторону, и в комнату вошла Алина:
-Пап, ты в порядке?!
-Конечно, в порядке, - Фернандо обнял дочь. - А ты что не веселая такая?!
-Пап, мне помощь твоя нужна. По физике не получается, а в понедельник контрольная, - Алина зашмыгала носом, потупив взгляд в пол.
-А что Мейсон тебе не помогает?! - засмеялся Фернандо. - Ты же всегда утверждала, что он тебе все объясняет по точным наукам.
-Пап, у него олимпиада на носу. Он из-за компа не вылезает,- девушка нервно теребила поясок своего оранжевого халата. - Если контрольную в понедельник завалю, мне «трояк» грозит. Единственный!
  Фернандо сел на кровать и усадил рядом дочь, щелкнув ее по носу:
-Я тебе уже подарок купил на каникулы. Так что «тройки» не должно быть. Поняла?
-Пап, ну не дается мне эта чертова физика! - Алина положила голову на отцовское плечо.
-А что раньше молчала?! - усмехнулся Салинос, убирая за ухо дочери выбившийся из длинного «хвоста» черный завиток волос. - Теперь хочешь за два дня материал четверти выучить? Дуреха! Выросла большая, а ума пока маловато! Вроде у тебя оценки в дневнике хорошие, и учителя не жаловались. Я же проверяю твой электронный дневник чуть ли не каждый вечер.
-Да у меня только с физикой туго, - вздохнула дочь. - Поможешь?
-Какая хоть тема? - Фернандо лихорадочно соображал, что сможет объяснить из курса физики колледжа.
-Механика и кинематика, - Алина с надеждой смотрела на отца.
-Давай так, - решил Фернандо. - ты мне сейчас принесешь свой ученический компьютер и учебник. Я пробегусь о теме, освежу в памяти. А ты пока мне завтрак приготовишь, только что-нибудь легкое и не жирное. Я маленько подкреплюсь, и сядем с тобой за физику.
  Обрадованная Алина завизжала, чмокнула отца в щеку и убежала из комнаты.


  Катер с «Дьявола» приземлился рядом с трансформером в семь вечера. Довольный и веселый пилот подхватил женщин под руки и повел их в родную долину. На обратном пути, решив отметить удачную сделку, друзья откупорили бутылку тэрцианского вина, и теперь Софья с Франческой, хихикая, висли на пилоте, все еще надеясь выпытать у него, чем после работы занимается Фернандо. Но Ник не собирался сдавать друга.
  Дождь закончился, но начало резко холодать. Похоже, ночью снова будут заморозки. Франческа поежилась, плотнее запахнув плащ. Софья нисколько не пожалела, что захватила с собой свое любимое осенне пальто. А Нику было все равно. Он по привычке распахнул камуфляжную куртку и расшвыривал ногами опавшие за день листья. Так, весело болтая, друзья добрались до озера и разошлись по своим домам.
 Софья шагнула на дорожку своего сада, который уже освещался ксаноксовыми фонарями. Удивившись тому, что свет включен только в гостиной, поспешила к крыльцу, бросив мимолетный взгляд на яркие цветы, устойчивые к холоду и радующие глаз до середины ноября. Идентификатор на двери беспрекословно  принял отпечаток пальца хозяйки и пропустил ее внутрь.
  В гостиной на диване сидела синьора Тереза и что-то читала. Увидев Софью, старушка очень обрадовалась:
-Деточка, ну как все прошло?!
-Ба, все замечательно! - доктор Салинос обняла ее. - Мы купили все, что хотели. Как вы тут?! Что-то в доме света нет.
-Да Гарри с Лекс еще не вернулись. А Фернандо сидит с Алинкой, физику учит. Окна на другую сторону. Вот и не видно. Ужинать будешь? - поинтересовалась старушка.
-Нет, ба. Спасибо, - Софья побежала на второй этаж.
  Она застала мужа и дочь за столом в комнате Алины. Над столом в голографический режим была выведена какая-то из тем по курсу физики. Фернандо что-то объяснял дочери, а та с недовольным видом пыталась решить задачу. Софья прислонилась к косяку и с нежностью смотрела на мужа и дочь.
-Пап, мне надо отдохнуть, - Алина обхватила голову руками. - У меня каша в мозгах.
-Отдыхай! - раздалось о двери. - Только сначала иди ко мне!
  Алина, увидев мать, бросилась к ней и крепко обняла.
-Чем это вы тут занимаетесь? - улыбнулась Софья.
-Физику объясняю нашему отпрыску, - Фернандо поцеловал жену.
-ну все, я вам не мешаю, - Алина запрыгнула на кровать и взяла коммуникатор.
-Завтра покажешь мне, как задачки решила, - хитро прищурился Фернандо.
-Угу! - кивнула девушка.


  К ночи снова полил дождь, переходящий в мокрый снег. Софья вернулась в комнату из душа и застала мужа в постели перед включенным видеоэкраном. Ее энергетика фолиантской Берегини уловила сбой в древнем биополе Конунга Стражей. Но этот сбой едва ощущался. Видимо, был последствием более серьезного нарушения, которое уже компенсировалось организмом.
  Фернандо хитро сощурил карие глаза и, устроившись поудобнее, играючи поманил жену пальцем:
-Заяц, у меня к тебе серьезный разговор.
-Не поверишь! - Софья сложила руки на груди, принимая психологически закрытую позу. - У меня к тебе тоже!
  Она подошла к их супружескому ложу, на котором муж, бросив под спину подушки и устроившись поверх одеяла, смотрел федеральные новости:
-Долго еще собираешься меня обманывать, синьор капитан?! - в голосе прозвучали нотки обиды и холода.
-А в чем я тебя обманул?! - Фернандо не ожидал подобного поворота. - Сонь, ты о чем?!
-Ты мне обещал больше не драться на подпольных боях, - зеленые глаза смотрели прямо в карие. - А сам опять ввязываешься во все это и переводишь мне деньги.
-Я не дрался, - Фернандо соврал, не моргнув глазом. - Просто иногда молодежь там тренирую. А деньги — это выигрыш с финальной ставки.
-Врешь ведь! - Софья поставила одну ногу на кровать и наклонилась к   мужу. - Я же чувствую непорядок в твоем фолиантском биополе. А баба Тереза видела у тебя в куртке упаковку анальгетика!
-А вы обе в окно смотрели?! - ехидно усмехнулся капитан. - Там погода с ума сходит. Или ты забыла, что некоторые мои травмы слишком остро на нее реагируют?!
  Софья не успела ответить, как в результате спецназовского приема оказалась распростертой на персиковой простыне. Сильные смуглые руки прижали ее запястья к постели, а голос любимого прошептал возле самого уха:
-Будешь вредничать, накажу!
  Ее энергетика моментально встроилась в биополе Конунга Стражей, которое одномоментно забрало из нее много силы. Но спустя несколько секунд, как энергетика супруга восстановилась, биополе женщины получило обратно усиленный заряд.
-Ты что делаешь?! - засмеялась Софья.
-Ничего! - также смехом ответил Фернандо, прижав ноги жены тяжестью своего тела и развязывая поясок на ее халате. - Я соскучился по тебе!
  Софья томно улыбнулась, когда взгляд карих глаз начал пожирать ее нагое тело:
-Фэр, а как ты отнесешься к тому, что я больше не буду колоть контрацептивную сыворотку?
-Я тебе хотел предложить тоже самое, - мужские глаза подернулись гормональной пеленой.
-Тогда нынешняя дозировка действует до следующей осени. А потом я могу забеременеть, - Софья уже поняла, что муж надел спортивные брюки прямо на голое тело.
-А может мне очень хочется этого, - Фернандо начал целовать тело супруги, спускаясь все ниже и ниже, приближаясь к ее сокровенной точке.


  Алина все же закончила четверть с хорошими и отличными оценками. Так что подарок пришелся к месту. Часть денег за тот финальный бой Фернандо потратил на бронь в одном из горных отелей на Норде. Эта покрытая вечными льдами и снегом планета Оркнейской зоны со временем снискала славу не только благодаря залежам полезных ресурсов. На ней и ее близнеце Винтере открыли множество горнолыжных баз отдыха и целых курортов. Небольшие горные долины, свободные от растительности, снабдили климатическими установками, построили уютные гостевые домики со всей инфраструктурой, и сюда хлынул поток туристов. К тому же, в надежно охраняемый базой «Силур» сектор космоса был открыт моментальный переход. Прямые рейсы с Земли выходили недалеко от курортов. Так что порой капитаны разрешали своим пилотам идти к орбитальным станциям даже в реальном режиме, если этого хотели пассажиры. Ну а уж с орбитальной станции туристов увозили челноки отелей. А лайнер, дождавшись открытия очередного перехода, возвращался на Землю, увозя уже вкусивших местные красоты и готовясь к новому рейсу.
  Алина, с детства привыкшая к лыжам и сноуборду, обожала подобные зоны отдыха. Дома, в Долине «Дьявола», склоны гор были покрыты лесом. Да и кататься можно было лишь зимой на специально очищенном для этого склоне. Здесь же получить адреналин удавалось в любое время года. Фернандо старался порадовать дочь лишними снежными деньками, покупая билеты на курорты в Альпах на Земле. Но ничего не шло в сравнение с зимними пейзажами планет Оркнейской зоны. К тому же, на катерах с «Дьявола» стояли свои генераторы. Так что даже не нужно было подстраиваться под график регулярных рейсов.
  В конце октября 126 года Нового времени Фернандо, скорректировав график занятий в учебном центре, взял один из катеров и привез дочь, жену и синьору Терезу на одну их таких баз. Им предстояло провести десять дней в этом зимнем раю.
  И вот теперь Софья и Тереза сидели в кафе, попивая горячие напитки и наблюдая, как отец с дочерью гоняли на сноубордах по одному из склонов. Доктор Салинос предпочитала лыжи и решила подождать, пока муж погоняет адреналин и уделит внимание для прогулки с ней. А Фернандо с Алиной снова и снова спускались по достаточно плотному снегу. Благо на сноубордах была предусмотрена система тяги, поднимающая экстрималов после спуска обратно в точку старта.
-Я вот все смотрю на Алинку и вижу в ней Фернандо в этом же возрасте, - синьора Тереза с интересом разглядывала местные пирожные причудливых форм.
-Мне порой кажется, что от меня нашим детям мало что достается, - засмеялась Софья. - Особенно, в плане характера.
  В это время на склоне Алина самым наглым образом, рискуя столкнуться, пересекла путь отцу и пристроилась параллельно ему. Фернандо показал дочери кулак, а та лишь прибавила скорости и ушла вперед. Уже внизу, после подобного фортеля, капитан «Дьявола»  демонстративно освободился от сноуборда и пошел в сторону кафе. Алина, прекрасно понимая, что ее, как несовершеннолетнюю, не пустят одну на склон, начала замаливать вину. Но несмотря на все ее увещевания, Фернандо остался непреклонен:
-Еще раз вытворишь подобное, можешь забыть про подобные прогулки!
-Пап, ну в бордах же страховочная система встроена,- канючила Алина. - Она бы не позволила нам столкнуться.
-Вот ты реально думаешь, что система не может отказать?! - нахмурился отец. - Пока не усвоишь правила катания, будешь с бабой Терезой снег лыжами мять.
  Эту часть строгого разговора и услышали сидевшие в кафе. Алина обиженно поджала губы и присела за столик.
-То-то же! - засмеялся Фернандо и протянул руку жене. - Пошли, пока юная леди наказана.
  Софья с любовью и обожанием смотрела на улыбающегося мужа. Черный со светло-серыми вставками костюм подчеркивал скрытую в этом смуглом тренированном мужчине силу.
-Пошли, пошли! А то тут жарковато, - Фернандо хитро подмигнул жене.
-Куда ты меня зовешь? - Софья надела куртку от своего костюма и забрала волосы под шапку.
  Легкие синтезированные наноматериалы делали зимнюю одежду прочной, теплой и не громоздкой. Встроенная система климат-контроля позволяла комфортно чувствовать себя в широком температурном диапазоне. И снятие куртки в кафе было лишь признаком воспитанности гостя.
  Фернандо вывел супругу на улицу. Свежий воздух и легкий морозец, солнце и белоснежные горы, присутствие любимого рядом — все это заставляло женщину на время забыть обо всем и чувствовать себя по-настоящему счастливой. Теперь , когда сыновья выросли и получили распределение по службе, а Алина тоже становилась самостоятельной, супруги могли уделять время друг другу.
  Салинос забрал два взятых на прокат сноуборда и повел жену к одному из спусков.
-Я не хочу! - заупрямилась Софья, поцеловав жену.
-А тебя одну никто и не отпустит! - засмеялся Фернандо, поцеловав жену.
  У подножия склона он помог жене с инвентарем, и на бордах моментально загорелся сигнал, известивший о том, что они в зоне действия подъемной системы.
-Ты же в «Корсаре» не боишься пользоваться энергетической сцепкой, - Салинос внимательно смотрел на жену. - Здесь тот же принцип действия и такой же механизм.
-Это я уже поняла, - трясущимся от волнения голосом произнесла Софья.
-Сейчас, на вершине забудешь про страх, - Фернандо нажал сенсор на надетом на запястье браслете, не забыв при этом обнять для успокоения и страховки супругу.
  Софья не успела опомниться, как снег ушел куда-то вниз, и энергетическая сцепка, расположенная на вершине, потянула сноуборды к себе. Оказалось, что это еще круче, чем когда поднимаешься в «Корсаре», или другой военной экипировке. Правда, подъем был не такой быстрый, да здесь скорость  особо и не требовалась. Куда интереснее было наслаждаться открывающейся красотой планеты вечных снегов и льдов. От этой первозданной красоты захватывало дух, и чувство страха исчезло само по себе.
  На вершине оказалась небольшая площадка, с которой по обе стороны горы уходило несколько спусков. На более широкой вершине соседней возвышенности располагалось пять таких площадок, и там было весьма оживленно. С этой же уже съехали все желающие половить адреналин, и супруги остались вдвоем. Далеко внизу, по другую сторону гор, чернели какие-то строения.
-Это и есть климатические установки, - Фернандо перехватил направление взгляда жены. - За ними все те же жуткие морозы, с которыми мы когда-то познакомились.
  Софья взглянула в долину. Отсюда база отдыха казалась игрушечной.
-Не смотри, мы не туда  поедем, - Фернандо надел на пояс и запястья супруги модернизированные энергетические сцепки, потом зафиксировал подобные штуки на себе и соединил ими оба борда. - Это тоже, что и синхронизация двух «Корсаров». Просто расслабься. Сцепка сама повторит мои движения и не даст тебе упасть. Слушайся ее.
-Я, конечно, знаю, что ты — чокнутый! - Софья со страхом смотрела на спуск, ведущий в соседнюю долину, в которой мелькали фигурки лыжников. - Но мне не хочется умереть от страха! Я поражаюсь, как только разрешаю Алинке этим заниматься! Катался бы с друзьями.
-Во-первых, из моих друзей этим умеют заниматься лишь Ник и Тэд. А Бекет теперь и дома-то не рискует часто вставать на борд. Все еще свежо в памяти, как дверью ноги перебило, и протезы четыре дня приживались, выстраивая новые колени. А во-вторых, здесь только мы с тобой, - спокойно ответил капитан.
-Вот и ты бы поберег свое разбитое колено! - с упреком в голосе проговорила Софья.
-Ты сама знаешь, что шрамы на моем колене — метки Судьбы и их ничем не выведешь. Так что, пока есть желание и возможность, давай отдыхать, - усмехнулся Фернандо и слегка наклонил борд вниз с площадки.
-Адреналиновый маньяк! - взвизгнула Софья, когда ее снаряд, скрепленный невидимой силой с капитанским, рухнул вниз.
  Но к концу спуска ее тело окончательно влилось в ритм движения спутника, и внизу глаза женщины горели азартом. Фернандо снял перчатки и подставил пальцы под подбородок жены, вглядываясь в ее зеленые очи и разрумянившиеся щеки. Благо, борды были соединены так, что супруги стояли лицом друг к другу.
-Ну, что скажешь, синьора Салинос? - лукаво прищурился капитан.
-А можно еще разок? - во взгляде женщины читался не дюжий интерес.
-Можно! И не разок! - засмеялся Фернандо. - Только пристегну тебя спиной к себе, чтобы ты смотрела на красоты природы, а не на мою куртку.
  После этого он наклонился к губам супруги, даря ей долгие и нежные поцелуи. На базу вернулись уже в сумерках. Хоть склоны и отлично освещались ксаноксом, но все расположенное дальше начало скрываться в подкрадывающейся темноте.
  А уже в домике Фернандо и Софья расположились перед имитацией камина и нежились в объятиях друг друга, глядя на голографический огонь. Алина засела за общение с друзьями через федеральную сеть. А синьора Тереза решила заняться выкладкой в сеть рецептов блюд из местного ресторана. Не так давно она и Вера Секара завели в сети  сайт о кулинарных изысках Федерации. На нем они собирали рецепты всех рас и народов огромного государства, и их детище пользовалось популярностью.
  Хронометр спокойной жизни начал выдавать обратный отсчет.


  Над Федерацией стоял поздний ноябрь 126 года Нового времени. В тех мирах, где это был последний осенний месяц, уже лежал снег. Природа перестраивалась на зимний ритм. Вот только человеческие страсти пока не достигли своего апогея.
  Поздно вечером в конце ноября Леонидас, получив сведения от наружного наблюдения за Джетом Колтом, связался с Ричардом и Дином. Друзья проводили вечер в президентском доме, вместе с женами. Оставив Анжелику и Айшу ворковать о своем, о женском, Ричард увел друзей  в свой домашний кабинет, запер дверь и включил подавление любых сигналов. Потом плеснул в стаканы виски и молча кивнул Леонидасу.
  Начальник Нацгвардии поудобнее устроился в кресле и, сделав глоток крепкого напитка, сощурил голубые глаза:
-Джет Колт со своей дамочкой заказали билеты до Барбадоса. По нашим данным, там проживают ее родной дядя и двоюродный брат со своими семьями. При чем оба занимаются контрабандой в Приграничье и на Территории Хаоса. Мои люди могут взять парочку прямо в космопорте.
-Не горячись! - пожал плечами Дин. - Мы не знаем, зачем они туда едут. Может просто повидаться с родней.
-Он последнюю неделю чуть ли не все ночи напролет работал над своей программой, - возразил Леонидас. - Скорее всего, хочет толкнуть ее Темным.
-Я знаю, - спокойно ответил Дин, вертя в пальцах стакан с виски. - Мой цифровой страж порядка внедрился к нему в рабочий и домашний компьютеры и надежно замаскировался в самой разработке. Теперь эта программа уничтожит интеллект любой техники. А если ее поставить на машины Темных, максимум через сутки рухнут все сети Территории Хаоса.
-Ты уверен, что Колт не заметит этого?! - нахмурился Ричард.
-Я поэкспериментировал с подобной разработкой еще летом. Этого цифрового полицейского не удалось найти ни моим лучшим программистам, ни Центральному и Церберу с прославленных трансформеров. Моя разработка искусно вплетается в матрицу и проявляет себя лишь при определенных условиях.
 Ричард подошел к окну и, устроившись на подоконнике, закурил расслабляющую сигарету. Сейчас, в обычных спортивных брюках и простой футболке, он был обычным гражданином Федерации, а не ее руководителем. И со стороны казалось, что это Леонидас в форменном кителе и Дин в строгом костюме не вписываются в уютную обстановку, созданную Айшей в президентском особняке.
-Диня, ты что задумал?! - Леонидас вопросительно взглянул на друга.
-А может не будем арестовывать эту парочку? - руководитель «Ситроникса» плеснул себе еще порцию виски. - Пусть Темные получат от него эту программу и останутся без техники. Мне очень хочется отомстить Люциферу за отца и его экипаж!
-О, на тебя это так не похоже! - присвистнул начальник Нацгвардии. - ты же всегда был сторонником мирного решения конфликтов.
-То, что сотворил Люцифер, перешагнув через договор на Летописи, требует наказания. Отцу и Ричарду негоже идти на открытый конфликт. А оставлять все случившееся просто так нельзя, - Дин ответил на несколько сообщений в коммуникаторе. - Я долго думал, как отомстить также подло. Люцифер заслуживает подобной мести.
-Ты поэтому отозвал «Ангел» с «Дьяволом» на модернизацию? - Ричард бросил взгляд в окно, откуда была видна освещенная ксаноксом долина, в которой жил экипаж.
-И не только. Я разработал для них новое оружие, которое, надеюсь, не будет использовано часто,  - Дин забросил руки за голову, загадочно глядя на друзей.
-У тебя, никак, прибавление будет? - Леонидас обратил внимание на начавший округляться животик Анжелики, когда общался с ней в гостиной.
-Ага, - мечтательно проговорил Дин. - Девчушка у нас родится.
-Прикинь, она будет такая же лопоухая, как ты! - засмеялся Ричард.- Замуж возьмут только из-за фамилии.
-Дошутишься! - Дин показал другу кулак. - Смотри, твои компьютеры сдохнут за пару часов! Останешься без своего электронного помощника и будешь сам распутывать свой плотный график. Да еще и секретаря доведешь до нервного тика.
  Ричард невольно потянулся к надетой на мочку уха стильной клипсе, через которую шла постоянная связь искусственного интеллекта с его мозгом. Дин лишь усмехнулся, вспомнив, как Президент не хотел надевать это чудо-устройство и настаивал на отречении от должности.


  Шустрый и маневренный корабль класса «корвет» покинул старый космопорт Ривер-сити и, набирая скорость, понесся в высь. Оснащенный генератором  моментальных переходов, он быстро  ушел в Приграничье, где было оговорено место встречи с кораблем Темных. Корвет вез несколько сот тонн продуктов, алкоголя, общедоступных медикаментов и несколько вариантов нового программного продукта вместе с его создателем.
  Джет заметно нервничал. Ведь он никогда не имел близких контактов с пиратами-эргизи. Видел их только в роликах и на фото в сети и новостях. Но пираты могли заплатить драгкамнями или хронолитным песком. Последний стоил в мирах Федерации бешеные деньги. Ведь все месторождения находились под государственным контролем.
  Часов через семь после того, как углубились в Приграничье на форсированной скорости, близкой к скорости перехода в гиперпространство, в зоне прямой видимости обнаружился мощный корабль Темных. Капитан корвета отдал приказ своему пилоту на стыковку. А этим капитаном как раз и был родной дядя Роксаны.
  Стыковка прошла без проблем, и на борт корабля вошли несколько страшных мохнатых пиратов-эргизи. На одном из них была военная форма с погонами, говорившими о высоком звании их носителя.
-Я — командующий войсками Территории Хаоса, генерал Кса-Вье, - на ломанном федеральном языке представился пират. - Меня и группу специалистов по программированию просили ознакомиться с вашим дорогим товаром. Прошу на наш борт!
  У Джета все тряслось внутри, пока генерал вел его по отсекам своего корабля в один из блоков с повышенной защитой. Здесь гостя встретили четверо таких же мохнатых и мерзких созданий, сидевших за вычислительной мощью корабля.
-Здравствуйте! - только и смог выдавить из себя инженер, вцепившись в свой компьютер.
-Здравствуй, человек! - поприветствовал его один из пиратских программистов. - До нас дошли слухи, что ты смог создать программное обеспечение, способное без проблем работать с нашей и с вашей техникой.
  Пришедшая вместе с ним на корабль Роксана с интересом рассматривала интерьеры пиратской машины. Но вид валявшихся повсюду клочков шерсти быстро вызвал отвращение.
-Да, моя разработка по созданию подобной программы была отвергнута главой «Ситроникса», - согласно кивнул инженер.
-Сын командующего армией Альянса, капитан «Дьявола» не сделает подобного без веских причин, - насторожился Кса-Вье, которому был искренне симпатичен Фернандо.
-Эта разработка позволит машинам саморазвиваться, но не допустит их главенства над хозяевами, - Джет, как говорят, «поймал свою волну». - Для нее не требуется создание обновлений. Программа сама будет усовершенствоваться со временем.
-Давай, показывай, все свои презентации, - махнул рукой один из пиратских компьютерщиков.
  Колт подключил свой компьютер к одному из корабельных мониторов, чтобы увеличить изображение. Пираты включили трансляцию через специальное оборудование для дальней связи в дом Люцифера. Это и было их роковой ошибкой. Столкнувшись со спецификой сети Темных, энергетические стражи, созданные Дином, начали моментально копировать себя и разноситься по сети, попадая во всю, подключаемую к ней технику. Оставалось дождаться лишь момента, когда саму программу установят на какое-нибудь устройство Территории Хаоса.
 Внимательно изучив всю документацию, пираты согласились протестировать новый программный продукт и, заплатив инженеру аванс, обещали отдать все остальное по окончании тестов. На том и разошлись. Корвет вернулся на Барбадос, ожидая нового заказа. Джет с Роксаной вошли на борт лайнера, идущего к Земле. А пиратский корабль вернулся в свои миры. Ловушка Судьбы захлопнулась. Чаши весов закачались.


  Генерал Кса-Вье  доложил Люциферу о том, что новая разработка человеческого программиста проходит экспертизу. В случае ее успешного испытания Колту были обещаны баснословные деньги в их хронолитном эквиваленте и новые заказы. Правитель Территории Хаоса молча выслушал своего военно начальника и взглянул в окно, где по заснеженному двору гуляла когда-то взятая в заложницы Догмара Блэк. За эти годы женщина смирилась со своей участью и стала Темному покладистой и послушной женой. Люцифер мечтал о наследнике. Хотя, зачем наследник бессмертному? Но до сих пор он вспоминал Райхон. Это было пока его единственное дите, и о ее судьбе так и не было новостей. Но Люцифер был уверен, что к исчезновению девушки причастен капитан «Дьявола». Месть все еще кипела в душе Темного, и он никак не мог понять, как трансформеру удалось выбраться тогда из Приграничья. Но судя по всему, подробности того инцидента не дошли до Ричарда. Поскольку между Территорией Хаоса и Космической Федерации царил стойкий нейтралитет. Или Риддл просто делал вид, что не в курсе случившегося тогда. Оба руководителя закрывали глаза на контрабанду в приграничных районах и периодическое появление  колониальных поселков на планетах Приграничья. И если Федерация проявляла к этим планетам и системам чисто научный интерес, то Люцифер жаждал поближе подобраться к границам партнера по Альянсу. Вот и сейчас Темные не упустили шанс начать работать с программным обеспечением федералов. Это открывало большие перспективы в сфере радиоэлектронной и цифровой борьбы. Ведь Темные на то и Темные, чтобы всегда носить в головах мерзкие замыслы и планы.
-ты уверен, что этот Джет Колт не шпион? - сухо спросил Люцифер.
-Да не похоже, - пожал плечами генерал. - Насколько я знаю, в Федерации действительно существует запрет на подобные программы. Людишки очень боятся восстания машин.
-Я пока не желаю связываться со всей Федерацией, - вздохнул Люцифер. - Но мне очень хочется отомстить одному заносчивому и наглому капитану. Так и чешутся руки взломать мозг его корабля!
-Может хватит уже! - не выдержал пират, хотя от сильного волнения его хвост начал биться как хлыст. - Он помог тебе в борьбе с захватчиками. Потом подогнал красавицу жену.
-Да, Догмара оказалась самой умной и красивой из всех моих наложниц, - согласился Люцифер. - Поэтому я и подарил ей это дом на Орнитосе. Если родит мне ребенка, то я и сам окончательно переберусь сюда. Другие мне надоели.
-Отдел информационно-цифровой безопасности поставил программу этого человечишки на пару катеров, - проинформировал генерал, наливая себе похожий на кровь напиток. - Посмотрим, какой от нее толк.
-У тебя один из сыновей разбирается в подобных технологиях, - Люцифер расположился в шикарном кресле, подлокотники которого были украшены фигурками в виде черепов. - Он быстро создал на Орнитосе связанный с остальной сетью фрагмент. Догмаре здесь теперь не скучно.
  Кса-Вье лишь пожал плечами. Несколько лет назад Люцифер переселил любимую наложницу в этот дом, стоящий среди вечных снегов. Здесь же он выделил роскошное жилье генералу, его жене и двум сыновьям. Один отпрыск занимался программированием, второй — возглавлял гарнизон охраны. А супруга была приставлена личным надзирателем и помощницей к Догмаре.
  Но генерал, хоть и был по крови пиратом-эргизи, за время существования армии Альянса прекрасно понял, что на одной агрессии далеко не уедешь. Для развития, для прогресса, необходимо взаимодействие с соседями. А Люцифер не желал признавать тот факт, что Силы Зла и Светлые Энергии могли бы дать сильный толчок Вселенной вперед, если бы перестали быть диаметральными противоположностями, а стали работать в одном направлении. Но гибридное звено, связующее двух заклятых врагов на энергетическом уровне, было еще не достаточно многочисленным. Способные проявлять качества Светлых и Темных люди проигрывали по своей численности населению Территории Хаоса. Остальные расы Федерации не могли так ярко сочетать в себе качества двух сторон Вселенского равновесия.


  Секретная разработка Дина Салиноса, опознав сеть Темных, начала размножаться в ней, превращаясь во вредоносный вирус. Сетям и машинам Территории Хаоса оставалось недолго. Созданный для блокировки и уничтожения любого не лицензионного программного обеспечения и для предотвращения попыток взлома сетей специфический код быстро превращался в матрицу и пожирал все, на чем не было спецификационной метки «Ситроникса».
  Декабрь 126 года Нового времени по федеральному летосчислению на Территории Хаоса начался с полного блэкаута. Сначала приказали долго жить личные компьютеры и коммуникаторы жителей. Затем начали отказывать системы жизнеобеспечения городов и поселков. А еще через сутки потерпели крах энергетика и армия. Боеспособными остались лишь самые дальние гарнизоны, командиры которых вовремя  отключили свои системы от общих сетей и решили выживать самостоятельно; да то, что могло работать автономно и последние дни не соединялось ни с одной сетью.
  Среди населения началась жуткая паника. Ведь перейти на доэлектронную жизнь было не так-то просто. А расплачиваться за покупки и услуги оказалось еще труднее, поскольку на Территории Хаоса не ходило в свободном обороте столько реальных денег, как в Космической Федерации. Силовым структурам пришлось не только заниматься поддержанием правопорядка, но и раздачей продуктов и предметов первой необходимости.
  Лучшие программисты Территории Хаоса в экстренном порядке начали искать причину всего этого краха и пытаться устранить ее.


  Риддл-таун укрылся белым пушистым одеялом зимы. 126 год Нового времени близился к концу. Жизнь Федерации шла тихо и мирно. Население готовилось к предстоящим праздникам. Никто и не подозревал, что предстоит пережить в скором времени.
  Дарко вышел из своего домашнего кабинета и с любовью и нежностью смотрел на расположившуюся в гостиной с книгой Катрин. Доктор Спенсер отложила электронный гаджет и улыбнулась мужу:
-Как дела?
-Меня беспокоит Зеркало Судьбы, - Хранитель устроился рядом с женой. - Надо слетать на Силициум.
-Что случилось?! - забеспокоилась Катрин.
-Нити Вселенной, связующие Светлые Энергии и Силы Зла слишком сильно натянулись. Того и гляди, лопнут, и наступит время хаоса и боли, - Дарко пытался понять увиденное в Зеркале.
-А если они лопнут так, что сила удара уйдет на Территорию Хаоса? - с надеждой в голосе спросила доктор Спенсер.
-Вся беда в том, что первыми лопнут те, которые ударят по нам, - тяжело вздохнул Хранитель. - Я не могу понять, что произойдет. Зеркало не открывает все до конца. Показывает лишь какие-то коды и программные матрицы.
-Тогда тебе надо показать все это Дину, - посоветовала Катрин. - Уж он-то прекрасно в этом разбирается.
-Я уже разговаривал с твоим братом, - Дарко обнял супругу. - Он сказал, что это обрывки его личного криптокода, различных программ «Ситроникса» и просто куски каких-то матриц. Весь этот набор не несет в себе никакого смысла и даже не сложится в единое целое. Но мне кажется, что Дин чего-то не договаривает.
  А не рассказал Дин Салинос многое. Едва он увидел в активированном Дарко Зеркале Судьбы весь этот программный хаос, как сразу узнал в нем обрывки произведения Колта, свою секретную разработку и части программ Темных, с которыми он был знаком со времен проживания на Орнитосе. Мозг руководителя «Ситроникса» сообразил, что его электронный страж размножился в чужой сети и ударил сразу по всем мощностям.


  Люцифер собрал все руководство регионов Территории Хаоса и военное командование всех частей и гарнизонов. На кон было поставлено спокойствие и привычное времяпровождение граждан. Принадлежащие к Силам Зла  Темные и так-то от природы агрессивны, а теперь были готовы поубивать друг друга даже за еду и медикаменты, дефицит которых нарисовался почти сразу, как вырубились синтезаторы.
  Пять с лишним месяцев восстанавливали всю цифровую инфраструктуру. И все это время Люцифер радовался лишь тому, что весь этот обвал сблизил народы Территории Хаоса. Когда же компьютерные умы окончательно удостоверились в том, что причина всего этого блэкаута — федеральная программа, Верховный Повелитель Сил Зла возжаждал мести еще сильнее.
  Он вызвал к себе генерала Кса-Вье и еще одного пирата из руководства личной гвардии. Приказы были короткими и лаконичными. Кса-Вье было поручено доставить на Орнитос того самого инженера из «Ситроникса», а второй высокий чин получил задание отправиться с отрядом на Мор...

 
 Мор — большая планета с кислородсодержащей атмосферой, располагается в одном из дальних секторов Территории Хаоса, ближе к Приграничью. Это глубокий, глубокий космос. От Мора до обжитых территорий тысячи световых лет. Но имея в своем распоряжении генераторы моментальных переходов, достичь не не проблема. Проблему представляет сама планета. Жить здесь вряд ли согласится хоть одно разумное существо. Для того, чтобы Мор стал пригодным для заселения, необходимо титаническое биоформирование. Дело в том, что планета была заселена различными микроорганизмами и доклеточными формами жизни. И большая часть этого микробиологического рая несла в себе смертельную опасность неизвестных инфекций. Все попытки приступить к тщательному изучению Мора окончились плачевно. Потеряв здесь несколько сотен хорошо оснащенных экспедиций, руководство Территории Хаоса оставило мысли об освоении и стерло из звездных карт все пути в этот сектор. Случайно сюда забрести было проблематично. Слишком уж далеко. А открытие Мора произошло сбившимся с курса автоматическим разведывательным зондом.
  Но самым удивительным было то, что вся опасная биомасса Мора не распространялась выше двух километров. Сверх этой отметки воздух был практически стерильным. Это оставалось неразгаданной загадкой планеты смерти. И вот теперь Люцифер вспомнил о Море и решил осуществить смертельную месть...


  Генерал Кса-Вье связался со своими постоянными партнерами среди федеральных контрабандистов и попросил организовать встречу с продавшим программу инженером. При этом даже Темному было очень тяжело врать, нахваливая программный продукт и думая  том, что большинство сфер жизни все еще не вернулись из доцифровых времен. А окончательно озлобившееся  за эти месяцы население жаждало мести.
  Родственники Роксаны сообщили весть о том, что пираты назначают встречу и хотят щедро вознаградить за работу. Джет Колт обрадовался и незамедлительно купил билеты на рейс до Барбадоса для себя и Роксаны. Это было в середине мая 127 года Нового времени.
  Корвет контрабандистов состыковался с кораблем Темных, и инженера «Ситроникса» сопроводили на борт. Только в этот раз пиратская машина почти тут же отстыковалась от федеральной и на крейсерской скорости ушла в сторону открытия моментального перехода. Не на шутку перепуганный Джет начал выплескивать в адрес подлых пиратов-эргизи весь имеющийся запас нецензурной лексики. В ответ на это схлопотал несколько профессиональных ударов и погрузился в темноту.
  Незадачливый инженер пришел в себя в шикарно обставленной комнате. Вот только ее интерьер изобиловал наличием черепов, прочих костей и каких-то непонятных символов. Присутствующие в помещении пираты-эргизи заметили, что Колт пришел в сознание, и потащили его на первый этаж.
  Здесь, в просторной и обставленной все в том же мрачном стиле гостиной, в глубоком эргономичном кресле сидел красивый брюнет в строгом черно дорогом костюме. В соседнем кресле восседала женщина с отпечатком печали и скорби на правильном и прекрасном лице. Ее пышные волосы были уложены в строгую прическу. Длинные ухоженные ногти выкрашены в матово-черный цвет. А одета красавица была в такое же черное платье, идеально подчеркивающее ее фигуру.
  Пираты заставили инженера опуститься на колени, и один из них приставил к его голове оружие. В нем Колт узнал стандартный федеральный длинноствольный бластер образца армии Альянса. С тех пор ВКС и остальные спецструктуры Федерации оснастили более усовершенствованными моделями.
-Вы кто такие?! - инженер выплеснул эмоции, несмотря на пристальный взгляд черных, без зрачков глаз. - Почему вы захватили меня?!
  Статный красавец лишь усмехнулся:
-Человечишка, ты еще смеешь спрашивать, почему тебя захватили?! Считаешь, что полное обрушение всей нашей цифровой сферы из-за твоей программы-убийцы должно служить поводом для поощрения?! Пусть тебя за это награждает твой хозяин, если найдет!
-Какая программа-убийца?! - удивленно выдавил из себя инженер. - Вы кто?! И о чем идет речь?!
-Я — Верховный Повелитель Сил Зла, Правитель Территории Хаоса. По-вашему, по-федеральному, меня называют Люцифер, или Сатана, - все тем же холодным тоном ответил красавчик. - Это — моя жена, Догмара. А твоя программа уничтожила все наши сети и большинство цифровых баз данных. Тебя притащили бы сюда раньше. Да вся техника стояла мертвой в космопортах. Работало лишь ручное управление. А на нем далеко не уедешь. Наши технари смогли кое-что исправить. Но им слишком сложно избавиться от федерального вируса. Я не знаю, кто заслал тебя сюда! Но знаю, что Федерация получит свое и дорог поплатится за содеянное!
-Меня... меня... никто не посылал! - залепетал стоящий на коленях Колт. - Я продал вашему генералу совершенно готовый программный продукт, адаптированный под вашу специфику. Он не мог обрушить сети.
-Не мог?! - взвизгнула Догмара. - Да у нас тут чуть гражданская война не случилась из-за твоей выходки! Еле-еле все утихло!
  Люцифер подал жене знак помолчать. Догмара бросила  на него недовольный взгляд и отвернулась, разглядывая картины на стене.
-Человечишка, не желаешь исправить свои ошибки?!
-Мне надо... посмотреть... все данные, - заплетающимся языком проговорил Джет. - Иначе, тяжело судить обо всем.
-Отведите его в крыло, где сидят программисты, - махнул рукой Люцифер. - Пусть ознакомится и решит, что делать дальше: сдохнуть в мучениях в ближайшие дни, или попытаться искупить вину, исправив ошибку.
  Пираты подняли Колта на ноги и потащили по полу-темным коридорам. После недолгого путешествия по замысловатым переходам инженер оказался в просторной, занятой мощной техникой комнате. В ней у мониторов сидело шестеро таких же мохнатых пиратов, усиленно трудясь над какой-то программой.
-Хозяин велел привлечь его у исправлению этого кошмара, - конвойный втолкнул Джета в глубь помещения.
  Один из сидевших за монитором пиратов хищно ощерился:
-Вот урод недоделанный! Считаешь себя слишком умным?!
-Я не делал всех этих ужасов! - замахал руками инженер. - Наоборот, адаптировал программу под вас!
-Ну так я тебе напомню, раз забыл! - зашипел второй пиратский компьютерщик. - Еле обнаружили и заблокировали созданный тобой вирус. Это целый электронный страж, да еще и образ приобрел, когда сделал свое поганое дело!
-Хватит уже! - не выдержал Колт. - Я не делал ничего подобного!
-А это что?! - один из пиратов вывел на монитор цифровое изображение смеющегося лопоухого мальчика. - Еле вычистили сети от него. Это каким же надо быть  вундеркиндом, чтобы создать такое?! За пару дней уничтожил всю нашу электронику! Сначала и не обнаружишь, а как напакостит, так выскакивает и ржет. Фиг блокируешь! Пять с лишним месяцев ловили. Он снова на алгоритмы распадается, которые очень трудно отследить.
  Джет, увидев получившееся изображение, сел прямо на пол и истерично рассмеялся. Ничего непонимающие пираты были вынуждены ждать, пока пленник успокоится.
-Что в этом смешного?! - разъярился один из пиратов.
-Это — работа самого Дина Салиноса! - Джет вытер выступившие на глазах слезы. - Я не знаю, когда он умудрился влезть в мою программу. Но бесследно удалить из сети его детище вы не сможете. Стоит вам восстановить свою цифровую сферу, этот цербер снова выскочит и планомерно все изгадит. Остановить его может только сам глава «Ситроникса». Я, конечно, могу подсобить в восстановлении ваших баз, но боюсь, что это ненадолго. Лучше передайте своему боссу, пусть тащит сюда Дина Салиноса. Он сейчас будет сговорчивым, поскольку у него недавно родилась дочь.
  Один из программистов незамедлительно вышел на связь с генералом Кса-Вье.


  Посланный на Мор отряд военных, в обычное время отвечающих за биологическую безопасность населения, вернулся с несколькими сотнями герметичных контейнеров, оснащенных небольшими двигателями и способных проходить сквозь атмосферу. Люцифер долго прохаживался вдоль рядов этого биологического оружия, разглядывая все и представляя, что произойдет, если открыть хотя бы один из них.
  Обладая древней технологией компрессии пространственно-временного континуума, Повелитель Сил Зла мог беспрепятственно отправить эти контейнеры в любую нужную точку, предварительно замаскировав под небольшой метеорит. Оставалось придумать, как захватить главу «Ситроникса» и заставить его восстановить цифровую инфраструктуру Территории Хаоса.


  Люцифер вызвал к себе генерала Кса-Вье. Собеседники расположились в глубоких креслах, инкрустированных черепами.
-Что ты знаешь о метаморфах? - спросил Повелитель Сил Зла. - Реально ли связаться с ними?
-А что тебя так заинтересовала эта почти вымершая раса? - не понял генерал. - Ты и так задумал адскую месть. Она сильно ослабит Федерацию. На Море даже наши не могут жить. А по мирам Федерации пойдет настоящий вихрь смерти.
-Да что-то вспомнил об этих индивидуумах, - слукавил Люцифер. - А Федерацию ждет не только мор, но и столкновение с нашей армией.
-О чем ты?! - напрягся генерал.
-За все содеянное Ричард Риддл понесет серьезное наказание! - усмехнулся Повелитель. - Это  явное нарушение договора на Летописи и Альянса.
-Может этого не стоит делать?! Не хочется сталкиваться с армией Федерацией!
-К тому времени от этой армии мало что останется! - засмеялся Люцифер. - Вчера Догмара сказала мне, что беременна. Это — хороший знак к началу новой жизни.


  Потребовалось истратить колоссальное количество энергии, чтобы отправить все эти сотни биологических бомб к разным планетам Федерации через созданные по федеральным картам моментальные переходы. Оборонные системы определили эти замаскированные капсулы как обычные метеориты микроразмеров. По сути, они сгорают в самом верху плотных слоев атмосферы. Техника не стала тратить на них энергию.
  И все это огромное количество вражеских посылок проникло во владения рас и народов огромного государства. Заканчивался май 127 года Нового времени. Через месяц события стали нарастать как снежный ком...
  Над столицей царствовал жаркий июнь. Федерация готовилась к периоду выпускных, распределению молодых специалистов к местам работы и службы, периоду свадеб и отпусков.
  Почти одновременно на всех заселенных планетах и многих станциях возникли вспышки неизвестной инфекции. Начиналось все как обычная простуда. Дальше больше. Через три-четыре дня развивался мощный воспалительный процесс. При чем он мог возникнуть в любом органе, или системе организма. Отсюда и разнообразие симптомов: от повышения температуры и ярко выраженного воспаления лимфоузлов, до массивной пневмонии, колита, или даже энцефалита. Но самым страшным во всем этом было то, что заболевший или впадал в длительную кому, или превращался в некое подобие зомби, агрессивное и не знающее ничего, кроме своих животных потребностей. Вышедших из комы и перенесших заболевание в легкой форме было мало. А вот количество не контролирующих себя зомби росло в геометрической прогрессии.
  Власти были вынуждены ввести строгие карантинные меры и выпустить на улицы патрули из военных, полицейских и нацгвардейцев. Ученые и медики сутками не покидали рабочие места, пытаясь сдержать распространение болезни и найти лекарства и защиту.
  Федерация столкнулась с ранее неизвестными вирусом и бактериями, которым пришлась по вкусу новая среда обитания, и они размножались с огромной скоростью, порой уничтожая давно изученные и безобидные виды микроорганизмов.


  Время идет своим чередом. Ему наплевать на происходящее. Оно безлико и беспристрастно. Так прошло четыре месяца. Четыре месяца кошмарного сна, который никак не хотел заканчиваться.
  Впервые за эти месяцы экипаж собрался на борту трансформера. Все это время у них практически не было возможности толком побыть вместе. Софья, Нина, Паола и Франческа сутками не выходили из клиники и лаборатории, борясь за жизнь инфицированных и изучая новые вирусы и бактерии. Александрину пригласили на помощь в разработке новых препаратов одна из фармкомпаний. Мужчин привлекли к патрулированию улиц Риддл-тауна и отстрелу новоявленных зомби. Другого выхода в борьбе с ними пока не было. Вот только новая зараза постепенно уменьшала ряды силовиков и увеличивала число нелюдей. Змей на пару с Дэном оберегали от зомби Долину «Дьявола». Ведь по ночам от них порой не защищал даже силовой барьер. Хорошо еще, что у дома Президента дежурили сотрудники отряда его личной охраны. Остальные жители не покидали пределов домовладений, работая и учась с помощью федеральной сети.
  Последними на борт «Дьявола» поднялись Дейв с Алексом. В шлюзовой камере моментально активировалась подача стерилизационного газа для очистки экипировки. Через несколько секунд загорелся сигнал биологической безопасности, и внутренний люк шлюза плавно открылся, пропуская хозяев внутрь. Пока друзья снимали «Корсары» и принимали душ, уставшие дамы накрыли в столовой то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Дождавшись, пока все устроятся за столом и немного перекусят, Фернандо устало потер глаза и закурил тонизирующую сигарету:
-Меня вызывал Ричард. Федерация хочет переслать имеющиеся данные по этой пандемии на Территорию Хаоса и узнать, есть ли у них подобные микроорганизмы. Нам и «Ангелу» предстоит сопровождать экспедицию в случае положительного ответа.
-Хорошо, - кивнула в знак согласия Франческа. - Как тогда эти микроорганизмы попали через все Приграничье к нам? При чем распространились только по заселенным планетам. Ведь маленькие поселки колонистов и терраформеров, где не было смены вахт, не пострадали. И как объяснить распространение инфекции на межпланетных станциях и крепостях космической обороны раньше, чем прошел минимальный инкубационный период у первого, взошедшего на борт из вне?
-Кто-нибудь скажет, только честно, сколько этот кошмар будет длиться? - Ник отхлебнул горячий кофе, глядя на друзей. - Меня достало сутками топать по улицам и простреливать этим зомбакам их тупые бошки. Я каждый раз молюсь о том, чтобы в числе этих жертв не оказался кто-нибудь из наших родных и друзей.
-Сейчас никто не может этого сказать, - Нина прижалась к мужу, ища хоть какое-нибудь успокоение. - В генетическом материале всех этих возбудителей есть один компонент, который не встречается нигде на территории Федерации. Хорошо еще, что удалось разработать более-менее эффективное симптоматическое лечение. Научимся разрушать чужеродный компонент, научимся уничтожать эту дрянь.
-В группе населения до 20 лет наблюдается низкое число заболевших. И почти все эти инфицированные переносят болезнь в легкой форме, - Софья, устроившись рядом с капитаном что-то вычитывала в компьютере.
-Чем это можно объяснить?! - задал резонный вопрос Хикс, перебравшийся на небольшой диванчик и обнимавший Франческу.
-Двадцать лет назад в универсальную поливалентную сыворотку добавили еще один компонент, защищающий от мутировавшего возбудителя лабрадорской геморрагической лихорадки, - Паола, уткнувшись в плечо Бэна, перебирала волоски на его руке. - Геном этого вируса на 78% схож с геномом нынешней дряни. Поэтому наночастицы, запрограммированные уничтожать тот вирус, помогают организму бороться с новыми. Проблема в том, что введение этих частиц уже заболевшим практически не дает результатов.
-Рейсы между планетами отменены, перемещение между городами строжайше запрещено, - вздохнула Франческа. - Тем не менее, ситуация только усугубляется. Эти невесть откуда взявшиеся микроорганизмы чувствуют себя слишком вольготно. На территории Федерации у них нет естественных врагов. Хотя где-то они должны быть. В природе на каждый яд существует противоядие. Стоит только найти его.
-В последние дни все чаще пропадает связь с удаленными станциями и гарнизонами, - Алекс ковырялся ложкой в уже остывшей каше. - Переферия явно сдает позиции.
-Надо как-то получить сведения о микромире Территории Хаоса, - Софья задумчиво водила пальцем по камуфляжным брюкам мужа, обводя начертанные узоры. - Эта дрянь пришла или оттуда, или из Приграничья.
-Кто-нибудь разговаривал с Хранителем?! - поинтересовался Тэд, кинув в рот кусок мясной нарезки. - Этот жучара поди что-нибудь знает.
-Я разговаривала, - Александрина подошла к иллюминатору, глядя на пока еще зеленую Долину. - Дарко говорит, что это лишь начало, и что виной всему этому алчность одного-единственного человека. Но кто этот человек неизвестно.
-Мы с Ником, под страхом ареста, четыре дня назад летали на Силициум, - Фернандо бросил окурок в утилизатор и зажег вторую сигарету. - Зеркало Судьбы в Храме показало мне военное противостояние с Темными и то, что «Дьявол» что-то ищет на их территории. Все! Больше я ничего не знаю.
-Нам сейчас только войны с Темными не хватало, - скривился Бэн. - Еще несколько месяцев, и Федерацию можно будет взять голыми руками. Даже модернизация «Ангела» и «Дьявола» не поможет.
-Боеспособных людей все меньше и меньше, - вздохнул Дейв.
-Зато вчера ночью Долину атаковали три десятка этих чертовых зомби, - сплюнул Гарри. - Хорошо, что мощности щита хватило.
-Все клиники переполнены, - Софья зябко поежилась. - А поток заболевших не снижается. Я каждый день с ужасом думаю, что следующим может быть кто-то из нас. Жителей обеспечили биологическими фильтрами, которые ставятся на системы водоснабжения и вентиляции. Но изначально мы отстали в этом деле от скорости распространения дряни. Многие до сих пор, выходя на улицу, забывают про средства защиты с дыхательными фильтрами. Один такой прогулявшийся может заразить весь многоэтажный дом. Там же нет на входах датчиков биологической защиты и систем биоочистки.
-Я думаю связаться с генералом Кса-Вье, - предложил Фернандо. - Может он согласится помочь нам с информацией. А Ричард пусть разговаривает с Люцифером. Ведь эта дрянь может попасть с контрабандой к Темным.
-Если это не их рук дело, - снова заметила Франческа.
-Слушайте, - не выдержала Нина. - И раньше были вспышки инфекционных заболеваний. Но нам удавалось быстро их блокировать и нейтрализовывать.
-И со всем этим реально разобраться, - ответила Паола. - Надо лишь время, а его нам катастрофически не хватает. Вирусы не могут существовать без хозяев. Поэтому не запрограммированы выкосить все живое. С течением времени мы и они адаптируемся друг к другу. С бактериями тяжелее.
-Хорошо еще, что обработка улиц стерилизующим газом и дезинфицирующими средствами все же дала результаты, - Софья чувствовала, что глаза слипаются. - Ричард выделил из резервного фонда деньги на производство колоссального количества антисептиков и дезинфектантов. Все населенные пункты Федерации обеспечены ими. По крайней мере, рост числа заболевших уже не такой резкий.
-Все, пора домой! - решил капитан. - Мы и так не были там несколько дней. Я хочу увидеть дочь и бабулю.
  Надев защитные маски с биологическими фильтрами, экипаж пошел в родную Долину.
  Все эти месяцы, пока родители боролись с эпидемией, Мейсон Бекет жил в доме Салиносов под присмотром синьоры Терезы. Негоже подростку, хоть и шибко умному, жить одному. Тем более, когда вокруг Долины бродят зомби, готовые нападать на все, что движется и излучает тепло. Ирэн Мантини перебралась в дом Мерфи. Маленький Джим Риддл жил у Ричарда и Айши. Места всем хватило, а приглядывать за парой домов (поскольку особняк Президента охранялся отдельно) все же легче. Теперь Фернандо позвал к себе и Ника с Ниной. Франческа с Дейвом и Бэн с Паолой предпочли свои домовладения. Алекс потопал к Тэду.
  Софья с Ниной уснули, едва добрались до кроватей. Лекс с Гарри предпочли уединиться. Лишь капитану с пилотом не спалось. За окном уже стояла глубокая ночь. В гостиную спустилась синьора Тереза:
-Мальчики, вы почему не спите?!
-Ба, мы пятеро суток на стимуляторах. К утру все выветрится и ляжем, не переживай, - усмехнулся Фернандо. - У нас пара выходных выдалась. Отдохнем.
-Ладно, тогда я прилягу, - старушка ушла в свою комнату, а друзья принялись обсуждать создавшееся положение.


  Рано утром, пока в доме все спали, на кухне сидели двое подростков и пили кофе  с печеньем. Алина с Мейсоном, уставший от ограничений, дистанционного обучения и лишенные возможности погулять в любимом парке, сблизились как-никогда ранее.
  С годами Мейсон Бекет превратился в крепкого симпатичного юношу, на которого быстро обращали внимание девушки. Но сам по себе парень был не очень общительным в реальности. Но вот в сфере компьютерных технологий Мейсон был на высоте.
  Алина стала красивой молодой леди, не испытывающей проблем во внимании кавалеров. Девушка активно занималась спортом, и ее фигура была аккуратной и подтянутой.
  Росшие с рождения бок о бок Алина и Мейсон даже не задумывались о том, какие между ними могут отношения. Но сейчас, в условиях карантина, 24 часа в сутки под одной крышей дали толчок нечто большему.
-Мне все это надоело! - вздохнула девушка, закрутив на затылке густые волнистые черные волосы. - Ты слышал, что «Дьявол» хотят отправить в экспедицию?
-По-моему, мы вчера вдвоем подслушивали ночной разговор наших   предков, - Мейсон недовольно взглянул на свой коммуникатор. - Блин, только шесть утра. Уроков сегодня нет, подготовительных занятий в академии тоже. Скукотища!
-А прикинь, если это все не закончится в текущем году, - нахмурилась Алина.
-Мне до выпуска еще этот год и следующий, - Мейсон потянулся к вазочке с конфетами. - К тому времени что-нибудь прояснится. Например, вакцина появится.
-Колледж закончишь, пойдешь в академию учиться, забудешь про меня, - у девушки тоже было плохое настроение. - Там будет много девчонок.
-Знаешь, в Федеральной Технологической Академии, особенно на факультете информационной безопасности, девушек маловато, - парень протянул конфету подруге. - К тому же, я не собираюсь уезжать из Долины. Мне гаратированна практика, а возможно потом и работа, в одном из столичных офисов «Ситроникса». Дин Салинос наслышан о моих победах на конкурсах и олимпиадах.
-Вот слушай, - хитро прищурилась Алина. - Если бы ты не был сыном Бекета, предложил бы мой старший брат такое?
-А почему бы и нет?! - не понял Мейсон. - Насколько я знаю, «Ситроникс» всегда присматривается к одаренным студентам. Ты же прекрасно знаешь, что я не сторонник кичиться своей фамилией. Сама-то куда собираешься идти учиться? На биолога, или медика?
-Не угадал! - засмеялась Алина. - Я хочу стать владелицей большущего столичного отеля.
-Ну с заблокированным геном старения твоя мечта без проблем станет реальностью, - Мейсон налил из синтезатора еще по чашке горячего кофе. - А мне бы хотелось покопаться в мозгах Центрального. Крутой на «Дьяволе» искусственный интеллект.
-А я, вообще, хочу помотаться по космосу на его борту, - мечтательно проговорила Алина. - Может после этого захочу орбитальный отель, а тебя возьму главным админом.
-Твоя сеструха прогулялась на «Дьяволе», да так там и осталась, - Мейсон потянулся в кресле и включил встроенный в него массажер.
-Я — не Лекс, - улыбнулась Алина. - Просто хочу поглядеть на работу предков.
-Слушай, здесь тухляк полный. Может и правда, если родаки пойдут в экспедицию, тайком увязаться? - Мейсон зацепился за эту мысль.
-Посмотрим по обстоятельствам, - хитро улыбнулась девушка. - Если получится, можно и увязаться.


  Фернандо проснулся от ощущения тепла на лице. Оказалось, что за окном уже во всю светит солнце. Резкое снижение активности людей в последние месяцы положительно повлияло на природу. Казалось, что светило стало ярче, растительность пышнее, а дикие животные стали забредать к домам городских окраин.
  Сейчас, пока разум еще не пробудился окончательно, казалось, что в жизни все хорошо, что просто очередной выходной день, что его можно провести с друзьями или семьей. Но через доли секунды страшная реальность взяла свое. Нет, сейчас в жизни все совсем не хорошо. И послезавтра придется снова надевать «Корсар» и патрулировать улицы в поисках второй напасти этой пандемии — безумных агрессивных зомби. Вернее, их так прозвали в честь древних хорроров. Ведь по ним, зомби — это ожившие мертвецы. А нынешние инфицированные вполне себе живые организмы, которые, грубо выражаясь, не только жрут в безмерных количествах, но так же безмерно гадят и пакостничают, пытаясь проникнуть в дома в поисках еды из бытовых синтезаторов. Ведь магазины все уже разграблены. Склады с запасами надежно охраняются автоматикой и силовиками, а производства продуктов питания, предметов первой необходимости и лекарств вообще взяты в тройное кольцо охраны. Ровно как и лечебные учреждения. Через два кольца автоматических систем огня и кольца десантников зомби не прорвутся даже в количестве нескольких сотен. Ведь Слава Богу и Судьбе, они смертны. Да, у них снижена чувствительность, и они почти не ощущают боли. Но все же их можно убить.
  Фернандо уже давно перестал считать число убитых им зомби. Лишь каждый раз с тревогой вглядывался в уже мертвые лица, боясь увидеть кого-то из друзей или родных. В начале этих заболевших пытались отлавливать и лечить. Но как оказалось, процесс деградации был необратим. И этот ужас творился повсеместно во всех городах и поселках. Со многими орбитальными станциями и базами уже пропала связь. Значит, там или остались одни зомби, или не осталось никого. Держались лишь крупные военные гарнизоны тина «Силур».
  Салинос с любовью и нежностью посмотрел на спящую рядом жену. Софья спала, прижавшись к мужу и положив ладонь на его татуировку в виде федерального орла. Фернандо улыбнулся и погладил длинные тонкие пальцы. Женщина вздрогнула и открыла глаза:
-Ты что?!
-Ничего, - капитан обнял жену, устроившуюся у него на плече. - Просто хочу лишний раз побыть и поговорить с тобой.
-Да, времени для этого у нас все меньше и меньше, - согласилась Софья, глядя на хронометр. - Уже октябрь наступил.
-Зая, как думаешь, это когда закончится? - Фернандо гладил жену по плечу.
-Когда мы найдем надежное лекарство, разработаем вакцину и адаптируемся с вирусом друг к другу, - тяжело вздохнула Софья. - Одна из фармкомпаний предложила для клинических испытаний пробную партию нового противовирусного препарата. Посмотрим, что получится.
-А как насчет этих неизвестных бактерий? - поинтересовался муж.
-Ну с ними немного полегче. «Юниверсал» в сочетании с тремя другими антибиотиками позволяет убить их. Но сам понимаешь, после такого количества столь специфических препаратов приходится долго восстанавливать собственную микрофлору организма. И сейчас таких вылечившихся нельзя выпускать на улицу. Мерзкий вирус прицепится сразу, - Софья играла волосками на смуглом торсе. - Не разгерметизируй «Корсар» вне борта «Дьявола». Очень прошу!
-Сонь, я может и чокнутый, но не до такой степени, - усмехнулся Фернандо. - Кто же додумался этот вирус назвать ZET-48?
-Да у него не оболочке 48 специальных белковых выростов, которые помогают ему проникать в клетки. И в трети из них то неизвестное нам белковое соединение, - пальцы Софьи скользнули по кубикам пресса на шрамы, скрытые в крыльях вытатуированного орла. - И выглядят эти выросты в виду букв  Z, E и T. Вот и назвали. А бактерии окрестили по цвету, в который они окрашиваются универсальным красителем. Вот и вышло «грин» и «рэд».
-Зая, ты бы сама поаккуратнее была бы в клинике, - Фернандо плотнее прижал к себе жену.
-Да «Медик Стар» оборудована датчиками биологической безопасности и шлюзами для стерилизации экипировки специальным газом. Мы с Франческой давно поставили это оборудование. Ведь космос полон сюрпризов, порой смертельно опасных, - взгляд Софьи снова упал на хронометр. - Может не будем вставать до обеда?
-Я бы и до завтра не вставал, - засмеялся Фернандо. - Но рано или поздно приспичит, или потребуемся кому.
  Софья приподнялась на локте и отбросила назад распущенные каштановые волосы, внимательно глядя на мужа.
-Я так соскучился по тебе! - капитан погладил женщину по щеке.
  Софья потянулась к его губам, но ее прервал звонок коммуникатора. Судя по номеру, звонили из клиники, и звонившим был Рамон Идальго. Софья слушала внимательно, стараясь не перебивать. Ставшее в начале серьезным и тревожным лицо, к концу разговора сменилось радостным выражением:
-Рамон, всей дежурной смене огромнейшая благодарность и дополнительная премия! Держите меня в курсе. Я сама сообщу девчонкам.
  Женщина бросила средство связи прямо на кровать и плюхнулась на свое место:
-Ура! Новый противовирусный препарат дал положительный эффект!
  Потом она снова схватилась за коммуникатор, набирая номер доктора Бекет:
-Вот черт, у Нинки выключено!
-Они с Ником у нас в гостевой комнате дрыхнут. Забыла что ли?! - засмеялся Фернандо.
  Софья стукнула себя по лбу и, накинув халат, побежала на первый этаж.


  Нина проснулась после четырнадцатичасового сна и сразу не поняла, где находится. Потом вспомнила, что ночевала в капитанском доме, а вчера уснула как только добралась до постели. Ник спал рядом, раскинувшись на комплекте белья с картинами дальнего космоса. Супруга даже не помнила, как супруг лег к ней ночью. Усталость и напряжение свалили моментально. Нина принялась разглядывать сильное мужское тело, давным-давно ставшее родным и желанным. Она не видела мужа пять дней, и после пары выходных снова придется включиться в борьбу с неожиданно возникшей пандемией. Когда они смогут снова вот так проснуться вместе, в тишине дома, без надоевшего за эти месяцы «Корсара», никто не знал.
  Ник, видимо, измотался не меньше супруги. Нина внимательно всматривалась в осунувшееся, небритое лицо, татуировку в виде фолиантских рун на правом плече, несколько шрамов, которые пилот не захотел убирать, и боялась того, что следующей жертвой инфекции может стать кто-нибудь из экипажа, или семьи. Доктор Бекет смотрела на мужа и не сдержалась. Ее рука скользнула по татуировкам, спустилась на торс и принялась перебирать волоски на нем. Ник улыбнулся во сне, почесал живот и накрыл пальцы жены своей ладонью. Нина прижалась к нему, положив голову на плечо. Но мужчина не желал окончательно просыпаться.
  Их дремотную идиллию прервал настойчивый стук в дверь, заставивший пилота вырваться из неги сна:
-Открыто! - недовольно ответил он, садясь на постели и потирая глаза.
  Нина не успела ничего сообразить, как в комнату влетела сияющая от счастья Софья с радостным криком:
-Рамон звонил! Лекарство подействовало!
  Сон слетел окончательно, и доктор Бекет бросилась включать свой коммуникатор, который вчера уловил через наручный маячок крайнюю измотанность хозяйки, выключился, дав ей отдохнуть.


  После завтрака экипаж вновь собрался на борту «Дьявола». Женщины заняли лабораторию, изучая присланные из клиники и лаборатории документы. Друзьям пришлось заняться своими делами, готовить оружие и экипировку к очередному патрулированию
  В этот день пришла радостная новость и из одной лаборатории, где занимались разработкой вакцины от нового вируса. Им удалось полностью расшифровать белковую структуру поверхностных выростов и геном        ZET-48, так же в процессе работы обнаружилось, что один из компонентов «синтетика» блокирует неизвестный белок и резко снижает активность вируса. Да, это всего лишь маленький шажок на пути к победе, но он уже сделан.


  Эбеново-черный катер Люцифера приземлился на одной далекой и давно пришедшей в упадок планете Территории Хаоса. Он предпочел добраться сюда без сопровождения. Возможность отомстить капитану «Дьявола» Повелитель Сил Зла не желал ни с кем.
  Планета содержала в своей атмосфере достаточное количество кислорода, но вместе с ним в ней находилось множество вредных примесей. Когда-то здесь жила высокоразвитая цивилизация, которая была немного моложе Фолианта. Но она обладала одной отличительной чертой, дающей ей превосходство перед всеми. Представители этой расы могли принять облик любого предмета, или живого существа, который только пожелают. Именно из-за этой способности раса получила название метаморфов.
  Деградация началась примерно после гибели Фолианта, шла медленно, но верно. И постепенно во всех скрижалях и летописях метаморфы потерялись, пути к ним стерлись из звездных карт, кроме карт обитателей более высоких измерений. Но среди народов Территории Хаоса все еще ходили обрывки легенд о необычайном народе. И вот Люцифер собрал эти обрывки в единое целое и, открыв моментальный переход в самую глушь, лежащую за пределами освоенных секторов космоса.
 Глазам Повелителя предстал полуразрушенный город из каких-то незнакомых материалов. Вокруг стояла звенящая тишина. Но Люцифер не старался прятаться. Он лишь встал недалеко от катера и принялся ждать. Ожидание не затянулось. Минут через десять от покрытой трещинами стены, расположенной напротив посадочной площадки отделились несколько расплывчатых теней и двинулись в сторону ожидающего.
  Перед Люцифером оказались пятеро странных существ, фигуры которых подрагивали, меняя очертания. Несколько секунд гость и местные внимательно изучали друг друга. Потом один из метаморфов заговорил на древнем языке:
-Что тебе нужно, Владыка Территории Хаоса?! Как нашел путь к нам?!
-Я несколько месяцев по крупицам восстанавливал сведения о вашем   мире, - без утайки ответил Люцифер. - У меня к вам одно дело, которое будет выгодным и вашей расе, и мне.
-И что же это за дело такое?! - поинтересовался метаморф.
-Хочу попросить вас доставить мне с территории Космической Федерации одного слишком умного и слишком наглого программиста, - гость поправил галстук и расстегнул пиджак. - В обмен могу снабдить вашу планету техникой для очистки атмосферы.
-Жди. Через три часа мы придем с ответом, - метаморфы скрылись за стеной.
  Что было там? Повелитель Территории Хаоса не видел. Он вернулся на борт своего катера и предался мечтам о будущем сыне. Через два месяца Догмара должна была родить. И Люцифер надеялся, что к его дню рождения Дин Салинос уже будет захвачен и доставлен на Орнитос. Все попытки пиратских программистов восстановить нормальную работу сети заканчивались провалом, а Джету Колту не удавалось очистить массивы данных от проникших в них электронных стражей «Ситроникса». Остановить свое детище мог лишь сам Дин Салинос.
  К исходу оговоренного времени к катеру подошли пятеро странных существ. Один из них шагнул вперед, приглашая гостя к разговору. Люцифер вышел наружу, сморщившись от неприятных запахов, витавших в воздухе, изгаженном за века и тысячелетия. Верховный Повелитель, конечно же, не боялся отравиться в этой атмосфере. Но все же в человеческом облике ему были присущи и все функции людского организма.
-Я слушаю вас! - твердым холодным тоном произнес гость.
-Мы посовещались и решили помочь тебе, - согласно кивнул старший из группы метаморфов. - Нас осталось мало, и мы хотим все же попытаться вернуть себе достойную жизнь.
-Только мы хотим заключения настоящего договора, - вступил в разговор еще один из группы метаморфов, включив какое-то техническое устройство.
-Без проблем, - усмехнулся Люцифер, заранее зная, что не собирается исполнять обещанное, поскольку на записи будут лишь шумы и шорохи, благодаря лежащему в кармане глушителю. - Как только заработает наша техника и сети, вы получите атмосферные преобразователи. Сами понимаете, что без программного обеспечения процессор преобразователя не заработает. Вам нужен корабль?
-У нас свои корабли, работающие на иных принципах, - ответил старший. - Мы проникаем незамеченными куда угодно и так же тихо уходим оттуда. Нужен лишь моментальный переход. Ведь наши генераторы давно не работают.
-У вас еще остались корабли для межпланетных перелетов?! - черные брови вскинулись в удивлении.
-Есть несколько машин, - усмехнулся старший. - мы их берегли для особого случая. И похоже, этот случай наступил.


  Приближался Новый, 128 год. Но Федерации было не до праздника. Пандемия, охватившая все заселенные территории, и не думала утихать. Несмотря на разработку нескольких вполне эффективных препаратов, обработку улиц и зданий дезинфектантами, массовый выпуск средств индивидуальной защиты, злостный вирус и бактерии все еще оставались серьезной угрозой. Поборовшие болезнь пациенты проходили длительный период восстановления, а количество превратившихся в зомби странным образом не спешило уменьшаться. Создать эффективную защиту в виде вакцины все еще не получалось. Что и не удивительно. Нужно было обезопасить жителей сразу от трех агрессоров из микромира. На запросы, посланные на Территорию Хаоса, пришли подробные ответы. Но из них, естественно, были тщательно удалены все сведения о планете Мор. Выходило, что у Темных нет объявившихся в Федерации возбудителей. Да, есть несколько сходных в генетическом плане штаммов. Если это поможет, то мол, пожалуйста, пользуйтесь. А у нас сейчас своих проблем полно. Вот и весь ответ. Радовало лишь два факта. У поборовших инфекцию титр антител со временем не снижался, что говорило о стойком и длительном иммунитете. Позже выяснилось еще и то, что те, кто по какой-либо причине часто пользовался «синтетиком», если и заболевали, то переносили все легко и без последствий.
  С наступлением зимы зомби стали еще агрессивнее, умудрились обзавестись оружием и затерроризировали и без того перепуганное гражданское население, прячущееся по домам. Видимо, умственная деятельность в какой-то степени сохранялась, и жертвы болезни сумели завладеть оружием убитых ими силовиков. Связь с окраинными субъектами еле теплилась, а то и вовсе пропадала на долгое время. Про поселки колонистов уже и речи не шло. За это время болезнь смогла проникнуть во многие из них.
  Теперь все зависело от того, насколько долго удастся силовикам сдерживать натиск зомби, и как быстро у медиков и ученых получится разработать биологическую защиту.
  Время перевалило за полночь. Снег хрустел под ногами патрульных, идущих по давно не чищенной улице делового центра столицы. Сейчас, когда все здания здесь пустовали, а сотрудники трудились дистанционно, власти решили реже расчищать пустые кварталы, чтобы снег немного замедлял зомби, и они пореже выходили из своих укрытий.  Созданная «Ситрониксом» пару месяцев назад специальная автоматическая система посылала на экипировку силовиков сигналы о местоположении зомби. Сейчас в некогда бойком и шумном деловом центре Риддл-тауна было пусто и тихо. Лишь скрип снега под ногами нарушал эту тишину.
-Похоже, сегодня будет спокойно, - Ник смотрел на темные окна пустующих зданий сквозь визор шлема, настроенный на специфический спектр зрения.
-Не загадывай раньше времени, - Тэд прислонился к стене и разглядывал высокое ночное небо, усеянное звездами. - Насточертел уже этот «Корсар»!
-Рискни, сними! - засмеялся Фернандо.- И возможно, будем на тебя охотиться.
-Тьфу на тебя! - Мерфи бросил в друга пригоршень снега.
-В рейс охота, - Ник, окончательно расслабившись, принялся разгребать ногой снег. - Мы пойдем источник этой заразы искать, или нет?
  Фернандо понял, что вопрос адресован ему:
-Когда я последний раз контактировал с Зеркалом Судьбы, оно пророчило нам дальнюю дорогу. Но когда это случиться, я не знаю.
-Мне уже кажется, что «Корсар» прирос к моему бренному телу. Как во времена службы в десанте. Хоть тогда защита другая была. - хмыкнул Тэд. - Мы какие сутки в экипировке? Четвертые?
-Пятые, - ответил капитан. - Завтра попадем домой, наконец-то.
-Я, наверное, на «Дьяволе» всю воду вылью в душе, - засмеялся механик.
-Мне-то что, - так же смехом ответил Фернандо. - Потом с Хиксом сам же будешь перезаряжать все регенераторы. Корабль должен быть готов на сто процентов.
-Парни, хватит трепаться! - Ник что-то заметил в верхних окнах одного из зданий.
  И в этот момент система обнаружения оповестила о проникновении в офисный центр, где располагались туристические компании.
-Не понял?! Как туда можно попасть?! - заругался Тэд. - Все двери блокированы, а лифты внизу шахт.
-Я не знаю, как туда попали зомбаки, - Ник зло пнул ногой блокирующую завесу на входе в здание. - А вот нам придется на своих двоих топать на 75 этаж.


  Корабль метаморфов прошел через открытый Люцифером моментальный переход на территорию Федерации. Здесь же, уйдя в гиперпространство по полученной федеральной звездной карте, гости вынырнули в нескольких днях пути от столицы. Их корабль, построенный по технологиям некогда очень развитой цивилизации, использующей биоэнергию, окружил себя маскировочным экраном и, пристроившись к медицинскому корвету, беспрепятственно добрался до Земли. Уже в столице гости замаскировали свою машину под сугроб и перебрались на крышу одного из высотных зданий. Метаморфы от природы могли не только принимать любую форму, но и свободно перемещались по всем видам поверхностей. Так что компобетон и композитное стекло не стали для них чем-то трудным и непреодолимым. Уже с крыши гости проникли внутрь здания, чтобы осмотреться и решить, как быть дальше. Датчики системы, призванной отличать нормальных людей от зомби и всех остальных рас, умудрились засечь движение в окнах 75 этажа. Этот же непонятный блик заметил и профессиональный взгляд пилота «Дьявола».
  Трое людей в экипировке высшего класса защиты вскрыли блокировку на входной двери и осторожно вошли внутрь. В здании царил порядок. Да зомби здесь и нечем было поживиться. Все строение занимали офисы туристических фирм с большими залами для демонстрации красот других планет и местных курортов в режиме объемной голограммы, дающей ощущение реальности и присутствия.
  Темнота пустого здания — не проблема для «Корсара». В нем и в полной темноте можно видеть как днем. И вот теперь трое патрульных пробирались по залитому дезинфицирующим раствором пролонгированного действия зданию к лестнице. Другого способоаподняться на верхние этажи сейчас не было. Вскрывать шахты лифтов, чтобы воспользоваться энергетическими сцепками «Корсаров» не хотелось. Не было желания оружием уродовать скрытые специальными бронеплитами дверцы лифтов. К тому же, если неизвестные надумают пойти вниз, то кроме этой лестницы хода нет. Держа оружие наготове и страхую друг друга, друзья медленно двинулись вверх.
  В это время пятеро затаившихся на 75 этаже метаморфов уловили приближающиеся к ним волны древней энергетики. Одна из этих волн была наиболее сильной и мощной.
-Я не понял, - на своем языке тихо проговорил один из непрошенных    гостей. - Там что, Стражи Фолианта?!
-Судя по всему, да, - согласился второй, прислушиваясь к своим ощущениям. - Только рядом с потоком фолиантской энергетики присутствует смешенный Серый поток, который может становиться то Темным, то Светлым. Странное какое-то сочетание. Фолиантцы никогда не смешивали кровь с другими расами. Откуда взялись подобные энергетические гибриды?
-Сейчас посмотрим, кто они такие, - проговорил третий. - Только давайте спрячемся. Может уйдут.
  Иномирные гости, благодаря своим способностям, быстро приняли облик предметов интерьера и затихарились. Патрульные поднялись на этаж и принялись обшаривать каждую комнату, каждый закуток, каждый шкаф, на дверях которого не было блокировки. Гости внимательно наблюдали и прислушивались к трем потокам древней энергетики.
-Черт, неужели система дала сбой?! - заругался Бекет. - И мне тоже померещилось?!
-Нет! - Фернандо понял, что его энергетика конунга Стражей Фолианта уловила присутствие пяти источников древних биополей. - Здесь кто-то есть.
-Ты откуда знаешь?! - не поверил Тэд. - Датчики «Косаров» ничего не фиксируют. Наши собственные глаза тоже.
-Моя фолиантская энергетика давно переполнила все емкости, а в спортзале я не могу сбросить ее в достаточном количестве, - ответил Фернандо, остановившись у офиса, организовывающего туры на Иллюзион и планеты бывшей Карантинной зоны. - Она-то и подсказывает мне. Попробуйте прислушаться к своим фолиантским началам. Может тоже поймете.
  Ник с Тэдом прислушались к своей интуиции и второму биополю. Где-то в самой глубине биополей Стражей зародилось понимание того, что на этаже есть еще живые организмы. Мерфи инстинктивно вскинул оружие, Бекет последовал его примеру.
  Притаившиеся в офисе гости поняли, что их засекли. Они даже и предположить не могли, что те, которые в свое время держали в страхе Силы Зла, все еще живы. На что же их подписал Люцифер? Способность метаморфов обмениваться мыслями привела к решению уходить через вентиляции.
  Перед глазами патрульных несколько предметов интерьера неожиданно ожили и ринулись к решеткам системы ветиляции. Три выстрела не достигли целей. Неизвестные скрылись за вентиляционными решетками.
-Что это?! - еле выдавил из себя Ник.
  Фернандо вышел в эфир:
-Центр, на связи капитан «Дьявола». В офисном центре по адресу Звездная площадь, 15 зарегистрировано появление неизвестных существ. Повторяю, это — не зомби. Это что-то, не принадлежащее Федерации.
  Тэд распахнул окно, и в этот момент увидел удаляющуюся в юго-восточном направлении цепочку следов странной овальной формы, но с пятью пальцами.


  Загадочное появление и такое же загадочное исчезновение непрошеных гостей подняли на уши и без того взвинченные до предела спецструктуры. Но все было бесполезно. Все попытки найти этих странных существ тоже ничего не дали. Лишь Дарко и отец-настоятель, познакомившись с записями с «Корсаров» патрульных, подтвердили, что эти существа принадлежат к одной древней и считавшейся давно вымершей расе Сил Зла. Никто не слышал о метаморфах уже много сотен веков. И все это вполне может оказаться просто неудачной шуткой.
-Но я отчетливо чувствовал присутствие в той комнате живых существ! - возразил Фернандо. - И мой пилот с механиком тоже.
  Канал спецсвязи сейчас соединял борт «Дьявола», кабинет Премьер-министра и Храм Судьбы.
-Может вы все-таки просто устали от всего этого, - предположил песчаник. - Зеркало Судьбы не показывает вмешательство древних сил.
-Кто может поднять всю имеющуюся на сегодняшний день информацию об этих существах? - Фернандо закурил, расслабившись в капитанском кресле.
-Вся информация осталась лишь в Летописи, - ответил отец-настоятель, перебирая четки.
-Ну то, что есть в Летописи я и так знаю, - криво усмехнулся в усы Салинос. - Кроме этого что-нибудь имеется.
-Все пропало вместе с гибелью Фолианта, - покачал головой Дарко. - Сейчас никто не знает, где их мир. И существует ли он до сих пор. Если только перетереть с Темными. Хотя, и в их Книге нет никаких новых упоминаний.
-Знаешь, мне что-то не хочется рассказывать об этом Темным, - нахмурился капитан. - Уж слишком много совпадений: эпидемия, зомби, еще и эти метаморфы. Кажется, кто-то нарушил подписанный на Летописи договор.
-У нас нет никаких доказательств причастности Люцифера ко всему этому, - возразил Хранитель. - Если мы сейчас что-нибудь предпримем против Территории Хаоса, то сами станем нарушителями договора.
-Если бы у нас были доказательства, «Дьявол» уже ушел бы к Темным, неся им наказание, - усмехнулся Фернандо.
-Вместо мести летом, если стабилизируется обстановка, «Дьявол» и «Ангел»  уйдут на поиски родины виновников пандемии, - проговорил Премьер-министр.
-Давно пора! - Фернандо бросил окурок в утилизатор. - У меня с Люцифером свои счеты!
  Но уйти «Дьяволу» на Территорию Хаоса пришлось гораздо раньше и без «Ангела».

  Пятеро метаморфов несколько недель успешно прятались в столице, ища способ похитить руководителя «Ситроникса» и Верховного Советника Президента. Это было весьма непростым заданием. Ведь Дин Салинос тоже обладал фолиантским биополем. Да и человеческая энергетика была достаточно сильной, и в ней преобладали Светлые тона. Но метаморфы хоть и были такой же древней цивилизацией, как Фолиант и Силы Зла, но отличались от них. Если фолиантцы и Темные хоть и пользовались биоэнергетикой на довольно высоком уровне, но все же состояли из плоти и крови. А вот метаморфы представляли из себя плотные сгустки энергии, в которой купались и процветали разнообразные наборы органических молекул. Это-то и позволяло подобным созданиям принимать любой образ. Нет, конечно, их можно было убить. Только для этого понадобилось бы несколько точных попаданий из мощного оружия.
  И вот теперь древние создания разработали план похищения. Их корабль, так же способный принимать любой вид, был надежно замаскирован и ждал своего часа. Его хозяева договорились с заказчиком, что рядом с оговоренной точкой тот будет ежедневно открывать моментальный переход к Орнитосу и держать его в течение двух часов.
  Представители древней расы, мечтающие восстановить родную планету, поверили обещаниям Люцифера и рьяно взялись за дело.


  Время шло. Кошмар, названный пандемией, продолжался, хоть и несколько снизил темпы распространения и степень вирулентности. Ричард умчался на Силициум, поговорить обо всем с отцом-настоятелем. Айша, усадив детей за уроки под присмотром бабы Веры, решила съездить в офис «Ситроникса». Президентским двойняшкам скоро должно было исполниться по десять лет, и родители решили подарить им по последней модели персональных компьютеров. Выбор был огромен: от больше смахивающих на рабочие, требующие ношения в сумочках; до достаточно миниатюрных, внешне похожих на коммуникаторы, крепящиеся на запястье. Вот Айша и решила взять подарки по совету хозяина корпорации прямо с конвейера.
  За время с начала пандемии все уже привыкли носить специфические маски, состоящие из защитных очков и респираторов с антивирусными фильтрами. И вот теперь Первая Леди взирала на редких прохожих в средствах индивидуальной защиты через стекла своего спорткара. Хорошо хоть в помещениях и автомобилях за это время поставили системы обеззараживания воздуха. Можно было на время снять маску. За восемь месяцев люди практически отвыкли видеть открытые лица друг друга.
  Айша тяжело вздохнула и вырулила на стоянку перед центральным офисом «Ситроникса». Здесь она договорилась встретиться с Дином, который обещал отвести ее в презентационный зал, где сейчас находились лишь последние разработки корпорации. Желающие познакомиться с ними могли сделать это только через сеть. Айше с Ричардом приглянулись специальные компьютеры для подростков, которые не позволяли им заходить на сайты для несовершеннолетних и на теневую сторону сети. И Дин пригласил Первую Леди выбрать нужный дизайн и поставить приложения сверх входящих в стандартный пакет.
  Дин Салинос тепло встретил жену друга и угостил ароматным чаем из трав далекого аграрного Криггера. Прежде чем уйти выбирать подарок, он хотел проверить документы по сделке на покупку нового  программного обеспечения для медкамер армейских лазаретов. И теперь ждал, пока электронные помощники проверят всю информацию.
  Первая Лдеи и Верховный Советник мирно беседовали, когда в кабинет вошли двое охранников.
-Что-то случилось?! - недовольно спросил Дин. - Стучаться не учили?!
  В ответ охранники, как по команде, вскинули активированные парализаторы. Хозяин кабинета даже не успел воспользоваться тревожной кнопкой. Потом от стены коридора отделились еще три неясные фигуры. Две из них обволокли бесчувственные тела и тоже приняли облик сотрудников охраны. Пятый превратился в руководителя «Ситроникса» и пошел по общему коридору, чтобы засветиться на камерах.
  Через несколько минут все пятеро встретились на улице и скрылись из зоны обзора наружных камер. Вскоре один из сугробов на задворках пустующего сейчас офисного здания незаметно исчез. Это корабль метаморфов включил режим «невидимки» и покинул столицу, увозя двоих пленных на Орнитос.


  Время близилось к полуночи, когда на коммуникатор только что уснувшего Фернандо поступил звонок по закрытой президентской линии.
-Приветствую, господин Президент! - едва сдерживая зевок, ответил Салинос.
-Собирай экипаж, капитан! - голос Ричарда был встревоженным и предательски дрожал. - Пропали Дин и моя жена!
-Что?! - заорал в коммуникатор Фернандо.
  Было слышно, что к Президенту кто-то обратился с докладом, и Ричард сухо ответил:
-Жду вас у себя дома!
  Матерясь и проклиная все на свете, Салинос разбудил жену и нажал тревожный сенсор на своем радиомаяке. Теперь Центральный поднимет весь экипаж.


  Через сорок минут экипаж «Дьявола» собрался в гостиной президентского особняка. Вместе с ними здесь присутствовали сильно взвинченный Леонидас и начальник охраны «Ситроникса». Из сбивчивого разговора последних и просмотра записей с камер никто так до конца и не понял, что произошло. Да, Айша пришла в кабинет Дина. Потом Верховный Советник куда-то вышел и чуть позже покинул здание в сопровождении охранников. Куда при этом делась Первая Леди было неизвестно. Также оборвались следы и Дина, и охраны. К тому же, в одном из санузлов здания были обнаружены трупы тех самых охранников, которые якобы ушли из помещения. При чем эти трупы были словно обезвожены и высушены. И они умерли за полчаса до того, как вошли в кабинет Дина. Чушь какая-то!
  К концу просмотра записей примчалась перепуганная Анжелика с маленькой дочкой на руках. В конце концов, ребенка забрала на верхний этаж Вера Секара, едва уложившая детей Ричарда и оставленного в его доме на время работы родителей Джима. К двум часам ночи в доме появился и сам Хранитель.
-Во что вы влезли?! - психанул Фернандо, глядя  на перепуганную жену. - Это как-то связано с эпидемией?!
-При чем здесь эпидемия?! - серые глаза Ричарда сверкнули злостью. - «Ситроникс» занимался сначала системой наблюдения и обнаружения зомби, а потом — новым программным обеспечением для медкамер. Эти алгоритмы основаны на новых достижениях в лечении. Все! В этом нет ничего противозаконного!
-Как может пропасть человек с охраной за углом собственного офиса?! - взвилась Софья. - При чем эта охрана была уже на тот момент мертва!
-Над чем еще работал «Ситроникс»? - невозмутимым тоном спросил Дарко, крутя набалдашник своего посоха.
-Даже ни одной новой военной разработки не велось, - покачал головой Президент.
  И тут Леонидаса словно осенило. Начальник Нацгвардии устало потер глаза и, щелкнув пальцами, проговорил:
- Помнишь, Дин снова столкнулся с разработкой программы, позволяющей машинам стать личностью. Узнав о ее создании, он приставил к ней электронных церберов, и дело заглохло.
-Ты не пробовал найти этого Джета Колта?! - взгляд серых глаз устремился в сторону начальника Нацгвардии.
-Он исчез при непонятных обстоятельствах несколько месяцев назад, а его подружка перебралась на Барбадос к своим родственникам. Это произошло еще до пандемии, - спокойно ответил Леонидас. - Концов нет, и с чего начинать никто не знает.
-Ты хочешь сказать, что Первая Леди исчезла из кабинета бесследно, а мой сын ушел с охранниками, которые уже были мертвы! - Фернандо хмуро смотрел на зятя.
-Вы все видели записи! - сорвался Леонидас. - Больше мне добавить нечего!
-Мы сами обшарим все вокруг «Ситроникса». - решил Салинос. - и в пустующем квартале рядом. Все парни, собирайтесь. Выдвигаемся к главному офису «Ситроникса».
-Там теперь все затоптали, что было, - недовольно пробурчал Алекс.
-Капитан прав, - проговорил Хранитель. - Вы сможете найти то, что ищите. Поверьте, произошедшее даст Федерации и Конунгу с Берегиней нечто большее и бесценное.
-Знаешь что, зятек! - злой и уставший Фернандо повернулся с порога в сторону Дарко. - Обойдусь без тебя и Зеркала Судьбы. Один х..., когда нужна помощь, вы с ним даете лишь расплывчатые советы. Достало! Справимся сами!
  Софья попыталась унять мужа, но столкнувшись с тяжелым и злым взглядом карих глаз, поняла, что лучше промолчать.


  Через час капитанский «Мерседес» и «Джип» пилота припарковались на стоянке перед главным офисом «Ситроникса». Мужская часть экипажа «Дьявола», облаченная в герметичные «Корсары», активировала оружие и выдвинулась по пути Дина и покойных, но почему-то передвигающихся вместе с боссом, охранников. На углу здания разделились: Гарри с Алексом решили проверить сам офис, а остальные скрылись за углом.
-Ты недеешься что-то здесь найти? - тихо спросил Тэд.
-Я уверен, что реально выяснить, кто похитил моего сына, - капитан подключил свой «Корсар» к системе безопасности столицы и запросил путь интересующих его людей.
  На визор шлема стала поступать картинка. Фернандо сбросил ее на экипировку друзей, и они поспешили по пути пропавших. Запись камер довела до пустующих офисных зданий, чьи хозяева не занимались жизнеобеспечением города. Здесь все было законсервировано на время карантина. В этом деловом квартале сейчас можно было встретить лишь патрульных, выискивающих зомби. Последние забредали сюда редко, поскольку здесь не было ничего, что позволило бы утолить голод. А нападать на вооруженные патрули было слишком рискованно. Хотя иногда зомби собирались внушительными группами и не брезговали человечиной. Такие случаи наблюдались, но лишь в теплое время года.
  Сигнал системы безопасности довел до здания, в котором располагались офисы крупных дизайнеров одежды и модельных агентств. Блокировка на входе была отключена, а дверь грубо взломана.
-Полиции и охранникам не хватило ума, чтобы дойти сюда?! - возмутился Хикс. - Дотопали до законсервированного центра, и все на этом?!
-Здесь могут быть зомбаки, - Бэн заметил, что с другой стороны, из глубины пустующего квартала, к зданию тянулась цепочка из десяти пар босых ног.
  Так ходили по снегу только зомби. Эта цепочка вела к двери того же самого здания, в котором скрылся и Дин с охранниками. Друзья осторожно вошли внутрь. Обесточенное законсервированное строение встретило их темнотой и тишиной. Визоры «Корсаров» моментально переключились на ночное зрение. Следы вели вглубь широкого коридора первого этажа, минуя лифтовые шахты и вход на лестницы, защита на которых осталась нетронутой.
-Зачем они вошли в здание?! - хмыкнул Бэн. - Такое ощущение, что решили пройти его насквозь.
-Судя по указателям, запасный выход там, - Тэд ткнул пальцем в левое ответвление коридора. - А вся эта компашка потопала напрямик через здание.
-Там залы для показа коллекций, - Хикс сверился с планом постройки. - В них огромные витражи.
-В этих витражах бронестекло, как на «Дьяволе», - усмехнулся Ник. - К тому же сейчас все закрыто защитой.
  Фернандо, движимый желанием поскорее узнать, что случилось с сыном, отделился от друзей и направился напрямик по следам, оставленным после таяния принесенного на ногах снега. Мокрые отметины вывели капитана в просторное, сейчас абсолютно пустое, помещение. Огромное  панорамное окно было разбито вместе с защитой, а на полу возле него разбросаны десять трупов. Фернандо нагнулся, чтобы разглядеть поближе, и состояние тел напомнило ему виденные ранее на записи трупы охранников. Да, сейчас перед ним лежали не обычные люди, а жертвы нового вируса, превратившиеся в зомби. Но и у них ткани тел были словно высушены и мумифицированы. Судя по всему, тела лишились жидкости и некоторых веществ. Что за чертовщина?! Не дожидаясь остальных, капитан выбрался через разбитое окно на улицу. Там от здания вглубь внутреннего двора, служившего местом отдыха для в обеденный перерыв для служащих нескольких соседних строений, вела та же самая цепочка следов. Фактически попасть сюда можно было только из самих зданий. Вход с улицы отсутствовал. Неужели странная пятерка просто сократила путь?! Но чем можно разбить тройное бронестекло?! Явно не из парализатора охранников. А Дин никогда в жизни не носил оружие. Он вообще непреемлел вооруженные конфликты.
  Капитан прислонился к стене и заставил свой «Корсар» проследить датчиками движения и тепла весь двор. Пусто! Только в дальнем углу какая-то странная проплешина среди нескольких десятков сантиметров нечищенного снега.
  Через разбитое окно во внутренний двор выбрались Ник и Дейв.
-Что здесь? - спросил Хикс.
-Странно все как-то, - пожал плечами капитан. - Где Тэд и Бэн?
-Первый этаж обшаривают на всякий случай, - ответил Бекет. - Не нравятся мне эти проталины. Пошли поближе взглянем.
  Трое друзей поспешили в дальний угол и остановились перед непонятным оголенным участком.
-Парни, я, конечно, могу ошибаться, - Ник долго всматривался в выжженную землю на проталине. - Но, по-моему, отсюда стартовал довольно крупный катер. При чем уходил под маскировкой, поэтому снег по краям срезан так аккуратно и не растаял.
-Час от часу нелегче! - тяжело вздохнул Фернандо и связался с диспетчерской Риддл-тауна, отправив запрос на подъем из этой части города каких-либо машин в течение сегодняшнего дня.
  Система связи «Корсара» приняла ответ о том, что все несанкионированные вылеты запрещены по причине строжайшего карантина. Покидать орбиту Земли могут только лишь корабли спецструктур и медиков.
-Что за фигня?! Как наша система обороны не засекла взлетающий   корабль?! - не понял Ник. - Что же это за маскировка на нем такая, что он не подвластен детекторам масс космических крепостей?!
-И что мы теперь скажем Софье, Ричарду и Анжелике?! - Фернандо понял, что голос предательски дрогнул. - Что Айша пропала бесследно, а Дин с копией охранников покинул планету на каком-то неизвестном корабле?!
  Хорошо хоть визор шлема скрывал от друзей лицо.
-Слушайте, а может это инсценировка? - предположил Хикс, внимательно рассматривая место взлета. - Может Дин знает о грозящей опасности и решил таким образом защитить себя и семью?
-А при чем тут Айша?! - хмыкнул Ник. - Первой Леди вряд ли что-то угрожает. Ричард был бы в курсе. Да и вряд ли кто-то захочет связываться с отрядом личной охраны Президента.
  К друзьям присоединились Тэд и Бэн.
-Там в туалете еще четверо высушенных зомбаков, - сказал Мерфи. - Что же за уроды у нас появились?!
  В воздухе повисло тягостное молчание.


  Змей с Алексом обшарили весь офис «Ситроникса», перепугав еще больше дежурную смену служащих. В кабинете Дина друзья настроили свои визоры на специфический спектр зрения, поскольку камеры системы безопасности ничего не засекли, кроме вхождения в кабинет сотрудников охраны. Внутри помещение наблюдение не велось по приказу самого Дина. В случае опасности он всегда мог вызвать помощь через свою стильную серьгу.
  Визор экипировки позволял видеть все биологические следы в помещении. «Корсары» ясно показали отпечатки пальцев руководителя «Ситроникса» и Первой Леди. Вот только чашка, из которой пила Айша, почему-то валялась на полу.
  Произошедшему здесь пока не находилось никакого правдоподобного объяснения. Друзья освободились от шлемов, поскольку воздух в здании постоянно обеззараживался и по показаниям датчиков был полностью безопасен.
-Фигня какая-то! - Змей задумчиво рассматривал кабинет уже невооруженным глазом.
-Я попробую вскрыть данные с электронного помощника Дина, - Алекс устроился в кресле руководителя «Ситроникса».
-И как ты это сделаешь?! - удивился Гарри.
-В экстренных случаях мой криптокод позволяет это сделать, - усмехнулся Мантини и подключил свой «Корсар» к компьютеру Дина.
  Через несколько минут на мониторе появилось изображение беседовавших людей, появление охранников и недовольный голос хозяина кабинета. Потом  сигнал с серьги неожиданно пропал. Но перед этим Дин повернулся к вошедшим, и сейчас Алекс с Гарри смогли разглядеть в их руках парализаторы.
-Судя по времени записи, эти люди уже были мертвы! - заметил Змей.
-Я в курсе! - радист сбросил данные на «Корсары» друзей, прочесывающих пустующий квартал. - И понимаю все происходящее не больше твоего. Ведь судя по данным системы безопасности, эти самые охранники час назад вошли в туалет и покинули его, но почему-то их потом там и обнаружили мертвыми и высушенными.


  В Долине «Дьявола» стояла какая-то гнетущая тишина. На тяжесть эпидемии наслоилась еще непонятная пропажа Дина и Айши. Ричард оставил в своем доме Анжелику с маленькой дочкой, Джима Риддла и бабу Веру с дедом Диком. Президентский особняк стараниями Нацгвардии превратился в неприступную крепость.
  Экипаж сочувствовал капитану и его жене, но ничего не мог сделать. Все это было весьма странным и непонятным. А ведь сейчас приходилось думать не только о своих проблемах, но и об общей для всей Федерации беде.
  Прошло несколько дней. Уже ночью Фернандо и Ник сидели на кухне капитанского дома.
-Вот скажи мне, как пилот от Бога, - Салинос внимательно смотрел на друга. - Почему наша техника не засекла этот неизвестный корабль?!
-Это возможно только при условии, что хозяева этого корабля превосходят нас по уровню технологий и используют систему маскировки, действующую на ином принципе, - ответил Ник, глядя на измотанного и морально убитого капитана.
-Какой должна быть технология, позволяющая не реагировать детекторы масс нашей системы обороны?! - Фернандо потянулся к пачке расслабляющих сигарет.
-Ты бы поговорил с Хранителем, отцом-настоятелем, или сам бы активировал Зеркало Судьбы, - предложил Бекет.
-Я уже активировал, - капитан закурил. - Теперь на левую ногу наступить не могу. Хорошо хоть требуха драная успокоилась. Зеркало показало мне простор Территории Хаоса и забрало слишком много сил.
-В Хаосе не может быть таких технологий, - нахмурился Ник. - Там до сих пор пользуются нашей техникой времен армии Альянса. Да и у нас самих ничего подобного не изобрели. Наши технологии после этой чертовой пандемии не скоро получат новые изобретения. Сейчас все работает на прекращение заразы.
-Ричард вчера признался мне, что разговаривал с Люцифером, - Фернандо потуже затянул на болевшем после травмы на КХ-575 колене фиксатор с хладэлементами. - И оказывается, что у них самих не лучше нашего.
-Не понял?! - Ник плеснул в стакан холодной воды.
-У них полетели все сети, и они никак не исправят полностью ситуацию, - Фернандо потер ввалившиеся от постоянного напряжения глаза.
-И ты ему веришь?! - усмехнулся Ник. - После того, как он хотел нас угробить!
-Нет, конечно! - хмыкнул капитан. - Но по данным с «Альфа-Прайм» на их территории несколько месяцев не наблюдалось практически никакой активности. Похоже, действительно были большие проблемы.
-Мне очень не нравится эта история с новым программным продуктом и исчезновением его создателя, - Ник потер начавший болеть висок. - Еще немного такого маразма, и мы или в зомби превратимся, или сдохнем от такой нагрузки.
-Как ни крути, а нас ждет дорога на Территорию Хаоса, - Фернандо бросил усталый взгляд в окно, где природа продолжала засыпать город и Долину пушистым снежным покрывалом. - Другого выхода я не вижу.
-И где там искать?! - Ник тоже закурил расслабляющую сигарету, надеясь унять начавшую донимать головную боль.
-Пошли спать что ли, - Фернандо тяжело поднялся с табурета, выполненного в виде имитации под плетение. - Похоже, я завтра совсем на ногу не наступлю. Хорошо, хоть два выходных.
  Ник докурил и, пожелав другу выспаться, пошел в гостевую комнату, которую он и Нина заняли в самом начале эпидемии. Фернандо, проклиная все на свете, похромал по лестнице на второй этаж. Больше всего сейчас  хотелось выплакаться и выплеснуть душащие и раздирающие эмоции. Но последний раз капитан «Дьявола» по-настоящему плакал на рудниках, когда Софья вышла замуж за Бэна и стала Первой Леди. Дальше много лет в душе царили лишь пустота и злость. А после примирения с Софьей все трудности переживали уже вместе, и Салинос вытирал женские слезы, не давая волю своим.


  Но в ту ночь в капитанском доме не спали ни только Фернандо и Ник. Мейсон Бекет, получивший заказ на разработку сайта детской музыкальной школы, которую собирались открывать в следующем учебном году, до поздна засиделся за компьютером. Когда родители стали, в силу обстоятельств сутками пропадать на работе, а Джон с Эльмирой давно перебрались в городскую квартиру, подростка решили поселить под присмотр бабы Терезы. Парень занял комнату в мансарде и сразу же заполнил ее своей техникой. Теперь после дистанционных уроков Мейсон спокойно занимался своими делами в федеральной сети. Как правило, он отрывался от мониторов лишь когда баба Тереза ругалась, что забыл про еду. Или когда молодое тело уставало от долгого вынужденного положения и требовало спуститься на нулевой этаж, где были небольшой бассейн и спортзал. Несмотря на свою тягу к компьютерам, Мейсон не гнушался физическими нагрузками.
  Вот только первого сексуального опыта парню все никак не удавалось получить. У красивого, умного юноши не было отбоя от противоположного пола. Но хитрые юные леди чаще всего лишь хотели получить известную фамилию. Мейсон быстро научился отказывать таким в общении. Теперь же, в условиях карантина, одноклассницы стали заваливать юного программиста своими пикантными фото и видео. И парень поставил перевод подобных сообщений в игнорируемые и уничтожаемые автоматически. Последнее время юноша мечтал о той, с кем вырос бок о бок в красивой Долине и кому не хватало смелости признаться в этом. Ведь Мейсон, несмотря на свои таланты и высокий интеллект, был весьма скромным, а местами и немного застенчивым. Вот и сейчас он украдкой рассматривал на своем компьютере фотографии смуглой брюнетки. Честно говоря, однажды гормоны с такой силой ударили по мозгу, что Мейсон украдкой напичкал комнату Алины микрокамерами. Сначала он пытался понять, есть ли у нее с кем-нибудь серьезные отношения. Но из всех разговоров в сети и по коммуникатору понял, что девушка еще не обзавелась настоящей любовью. Зато вид упругого, юного, смуглого тела в гардеробной дразнил горе-шпиона все сильнее. Алина была любительницей примирять различные наряды и долго крутиться перед зеркалом.
  Но однажды девушка случайно обнаружила одну из камер. Нет, она не устроила скандал, хоть и прекрасно поняла, чьих рук это дело. Алина лишь незаметно переставила эту камеру в комнату к пилоту и его жене. И когда парень включил записи, чтобы полюбоваться своей мечтой, то застал родителей, занимающихся любовью. А если учитывать, что Нина обожала ролевые игры в этом деле, то  юноша был вынужден отключить запись, дабы не любоваться порнофильмом с родными людьми в главных ролях.
  После этого девушка несколько дней награждала друга хитрыми усмешками, и Мейсон ненадолго прервал общение, сославшись на занятость. Но Алина была до мозга и костей капитанской дочкой. И ей самой давно нравился сын пилота. Поняв, что он просто-напросто не решается ей ничего сказать, девушка решила взять инициативу в свои руки. В ту ночь она дождалась, когда на втором этаже все уснут, а отец с Ником уйдут на кухню. Юная синьорита Салинос накинула нежно-персиковый короткий халатик, распушила густые волнистые волосы и прокралась в мансарду. Ведь она прекрасно знала, что у него нет постоянной девушки. Немного простоватый парень выкладывал своей подружке все, как на духу.
  Мейсон оторвался от монитора, услышав, как кто-то вошел в комнату и характерным щелчком заблокировал дверь. В начале он подумал, что это снова пришел отец. Последнее время обстоятельства заставляли защищать Федерацию. И в выходные Ник с Ниной пытались как можно больше быть с  сыном. Но сегодня мать пришла после тяжелых дежурств и буквально свалилась в постель. Отец же, вернувшись из патруля, долго интересовался делами сына и беседовал с ним о жизни. Парень решил, что батя хочет еще что-то сказать.
  Но какого же было его удивление, когда он увидел на пороге комнаты Алину Салинос. Девушка загадочно улыбнулась, увидев на компьютере свое фото из гардеробной, на котором она примеряла новенький комплект темно-бордового белья.
-А так не желаешь посмотреть?! - Алина скинула халатик, оставшись нагишом.
  Мейсон, засмущавшись, отключил монитор. Но инстинкт оказался сильнее. Перед глазами юноши стояла смуглая обнаженная девушка. Черные волнистые волосы едва прикрывали юную грудь с темно-розовыми сосками. Фигура уже приняла оформленные женские черты.
-Ну что замер?! - улыбнулась Алина и, соблазнительно виляя бедрами, подошла к сидевшему в кресле ошарашенному парню. - Я не кусаюсь!
  Месон проглотил обильно выделившуюся слюну и встал перед девушкой, уже не стесняясь, что спортивные брюки без нижнего белья под ними сразу же выдали особенности мужской физиологии. Алина наградила парня многозначительным взглядом и откинула черные волны волос назад, полностью открыв свою фигуру:
-Что, никогда не видел голую девушку?! Не поверю! - она приблизилась к другу вплотную и заставила освободиться от футболки.
  Почувствовав столь близко разгоряченное гормонами девичье тело, сын пилота потерял контроль, и его руки заскользили по смуглой коже, изучая каждый изгиб желанного стана. Ладонь Алины ушла под пояс брюк и, скользнув по животу, спустилась оценить достоинство парня. В карих глазах мелькнули огоньки удовольствия и просыпающегося первого серьезного чувства. По выражению ее лица Мейсон понял, что тактильно девушку пока все устраивало. Он начал целовать Алину, немного неумело, но напористо. Девушка ответила на его поцелуи, а потом устроилась на краю стола. Мейсон продолжил целовать ее, а она направила его руку на свои бедра. Парень быстро добрался до пока еще никем не тронутой юной анатомии и мгновенно почувствовал все ее жар и влагу. Алина млела от новых чувств и сладостной тяги внизу живота. Мейсон, продолжая целовать девушку, отвел ее к кровати и, ненадолго оторвавшись, еще немного насладился видом обнаженного смуглого тела. Долго не решаясь перейти к более серьезным действиям и держа в себе свои чувства, а теперь получив давно желаемое, парень одним резким движением разрушил естественное препятствие, сорвав легкий вскрик. Дальше Алина, повинуясь новым ощущениям, приняла темп его движения. Это был первый сексуальный опыт, и новое чувство накрыло огромной волной. Но Алина, в отличии от порой безбашенно погружающейся в чувство матери, думала о последствиях и увела из домашней аптечки трехмесячную дозу контрациптивной сыворотки.


  Дин и Айша пришли в себя после долгих часов забытья от попадания зарядов парализаторов прямиком в голову. Когда способность воспринимать реальность вернулась окончательно, пленники с ужасом и удивлением увидели, что находятся в одной из комнат в доме Люцифера. Ведь они оба прекрасно знали этот своеобразный интерьер.
-Что это?! - Первая Леди приподнялась на диване и сразу же сообразила, что когда-то жила в этой комнате с Ричардом и малышом. - Как мы сюда попали?!
  Дин, впервые в жизни получивший заряд парализатора, все еще никак не мог осознать произошедшее. Период полного восстановления проводимости нервных волокон сопровождался дергающей болью. И пленники сейчас выглядели не лучшим образом. Через несколько минут болевые ощущения сошли на нет, и Дин растерянно осмотрелся по сторонам:
-Мне это мерещится?! Или мы в доме Сатаны?!
  Айша неуверенно встала на ноги и подошла к окну. Она моментально узнала вечно усыпанный снегом двор и одинокое, непонятно как прижившееся дерево. Несомненно, они оказались на Орнитосе. Но как и почему?! Айше казалось, что она спит и проснется в кабинете главы «Ситроникса», в который вошла несколько минут назад. На самом же деле прошло уже много часов. Но времяисчисление Территории Хаоса требовало специфического перевода, чтобы узнать, который сейчас час и какой день в столице Федерации.
  Дин все еще был не в состоянии подняться с широкой кровати, на которой когда-то метался в жару и кошмарных снах Ричард, а потом делил ее с Айшей. Первая Леди долго смотрела в окно, потом вернулась к другу:
-Мы точно на Орнитосе. Но как нас сюда доставили, понятия не имею.
  В это время массивная дверь распахнулась, и на пороге комнаты появился сам хозяин этого дома, больше похожего на замок. Все тот же строгий черный костюм, те же темные глаза без зрачков, та же статная фигура. Но сейчас Айшу передернуло от всего этого. Повелитель Территории Хаоса явно опешил, увидев свою бывшую рабыню. Он моментально метнул взгляд в сторону лежащего на кровати Дина. Видимо, испугался, что там может оказаться Ричард.
-Как мы здесь оказались?! - собрав все свои чувства в кулак, спросила Айша.
-Да ты и не должна была появляться тут! - Люцифер явно был удивлен и ошарашен. - Мне нужен только тот, по чьей вине у нас полетели все сети и техника.
-А я здесь при чем?! - не понял Дин, все же сумевший сесть на кровати.
-А при том, что твой поганый вирус обрушил нам все, что можно. А мы тоже хотим жить с привычными удобствами и без конфликтов между собой, - зло процедил Люцифер, глядя на главу «Ситроникса».
-Какой мой вирус?! - Дин решил прикинуться дурачком.
-А тот, что был в купленном программном обеспечении, - разозлился Люцифер и нажал сенсор на своем радиомаяке.
  Через пару минут в комнату ввалились четверо пиратов-эргизи в полной боевой экипировке.
-Отведите его к нашим компьютерщикам! - приказал Люцифер. - И пусть уничтожит этот свой вирус. А если не согласится мирно, пытайте, пока не станет сговорчивым.
  Пираты схватили все еще не до конца восстановившего координацию движений Дина и потащили прочь из комнаты. Люцифер остановил пытавшуюся броситься за ними Айшу и закрыл дверь:
-Прости, Первая Леди! Но тебя здесь быть не должно. Олухи, посланные за Дином Салиносом оплошали.
-Ты теперь убьешь меня?! - женщина без страха смотрела прямо в глаза своему бывшему рабовладельцу.
-Вот ты какая стала, Айша Риддл! - Люцифер с интересом рассматривал бывшую рабыню. - Президент Космической Федерации изменил тебя. Нет, я не буду убивать! Мне нет смысла вызывать гнев Ричарда. Как только Дин исправит свое злодеяние, мои люди сотрут вам часть памяти и вернут в столицу. Раз вам так хочется жить в условиях эпидемии, то живите.
-Вирус и бактерии — твоих рук дело?! - холодным тоном спросила Первая Леди. - Но зачем?!
-Это — моя месть за вирус, уничтоживший мою цифровую сферу! - засмеялся Люцифер, зная, что этот разговор будет стерт из памяти Айши.

  Пираты-эргизи затолкали Дина в занятую мощной техникой комнату. Но у всех этих мониторов и процессоров было занято только одно кресло. Владелец развернул его навстречу пленнику, и Дин Салинос моментально узнал Джета Колта. Инженер ехидно усмехнулся, глядя на своего начальника.
-Урод! - сплюнул Дин.
-Что, синьор Салинос, думал, умнее всех?! - засмеялся Колт. - А оказалось, что нет! Давай, вычищай из сети свое детище. Может Повелитель сжалится и вернет тебя домой.
-Я же предупреждал тебя, что не стоит активировать свою программу! - криво усмехнулся Дин.
  Джет разозлился и наградил главу «Ситроникса» сильным ударом в солнечное сплетение. Дин едва не потерял сознание. А инженер лишь расхохотался:
-Что, хреново быть таким нежным?!
-Я не сторонник физического насилия, - едва отдышавшись, ответил Дин. - Предпочитаю все решать умом и словом.
-Ну так и решай проблему Темных своими мозгами! - Джет вернулся в кресло и произвел широкий приглашающий жест. - Сделай так, чтобы их техника и сети могли развиваться в полноценные личности.
-Маленький нюансик, - Дин все же преодолел боль и заговорил спокойно и уверенно. - Мне не проблема вычистить их сети. Но при этом я вычищу и твое творение. Сети Темных вернутся на тот уровень, на котором были до того, как ты всучил программу.
-Мерзкий лопоухий ублюдок! - чуть ли не завизжал Колт. - Я не собираюсь становиться нищим по твоей прихоти!
-Я же предупреждал тебя, что не позволю машинам главенствовать над нами! Никогда! - Дин, которого обычно тяжело вывести из себя, начал злиться. - Делай, что хочешь, но этого не будет!
  Колт рассвирепел и отвесил начальнику несколько мощных ударов. Потом зло сплюнул на пол и приказал пиратам:
-Отведите его в подвал и бейте до тех пор, пока не согласится сотрудничать. Только не забейте до смерти! Не расколется, применю химию!


  В полутемном подвале пираты привязали главу «Ситроникса» за руки и грубо подняли до отказа вверх, зафиксировав еще и ноги кандалами. Один из мохнатых вонючек вполне аккуратно снял с человека пиджак и галстук с рубашкой. Дин понял, что скорее всего, его собираются выпороть. Но просить пощады он не собирался. Лишь спокойно созерцал все приготовления. Но планам пиратов помещал ворвавшийся в помещение Колт. Нервы незадачливого торгаша не выдержали, и он захотел отомстить лично. Тут уж Дина Салиноса ожидал град ударов руками, ногами и каким-то прутом. Потом присоединилась и хлесткая кожаная плеть. А поскольку глава «Ситроникса» и Верховный Советник не был привычен к физическим наказаниям и травмам, то вскоре потерял сознание.
  Остановить экзекуцию смог только Люцифер. Видимо, кто-то из пиратов, испугавшись гнева Повелителя, доложил о творящимся в подвале. Люцифер налетел на Колта и еле оттащил его от Салиноса:
-Совсем рехнулся! Убьешь его, кто будет нам все восстанавливать?!
-Да он все равно не сделает так, чтобы ваша техника получила возможность развития! - заорал Джет, пытаясь вырваться из цепких пальцев.
-А если он сдохнет, то нам никогда не избавиться от вируса! - Люцифер наградил Джета пощечиной и оттолкнул к стоящим рядом пиратам. - Этого обратно к компьютерам. Пусть перепрофилирует свою программу на наших машинах и пишет ее с нуля. А капитанского сынка оттащите в комнату. Пусть Первая Леди выхаживает его и молится, чтобы не подох!
  Люцифер не учел лишь одно: за всем происходящим наблюдали генерал Кса-Вье и оба его сына. А души этих пиратов были не насквозь Темными.
  Раздав указания, Повелитель Территории Хаоса навестил супругу, которая на днях должна была родоразрешиться, и умчался со своей ударной группировкой в Приграничье, потрепать несколько поселков колонистов и набрать федеральной техники. Переферия Федерации оказалась не только под тяжестью эпидемии, но и практически в полной блокаде. Если первые месяцы, решив не присылать туда новые смены вахтовиков, дабы не плодить инфекцию, поселки снабжали всем необходимым через полностью автоматизированные грузовые комплексы. То теперь, погружающееся в хаос государство, было не в состоянии делать это регулярно. К тому же, на «Альфа Прайм» вышел из строя блок дальней связи и наблюдения, а починить его пока не представлялось возможным, поскольку такие блоки делали на секретном заводе Тринидада. А его власти не пускали сейчас на планету даже полностью автоматизированные машины. Приграничье осталось без связи, но его по-прежнему прикрывали несколько крепостей космической обороны, хоть теперь и переведенные под контроль автоматики. Колонисты, ведущие научные исследования на нескольких удаленных планетах, даже не представляли, что творится в Федерации.
  И вот Темные решили пощекотать нервы Ричарду Риддлу. Люцифер жаждал продолжения мести. Его не просто Темная, а Ультрачерная душа не желала успокаиваться. Замаскировав машины так, чтобы их принадлежность к войскам Территории Хаоса нельзя было определить, личная гвардия Люцифера открыла моментальный переход сначала в один из секторов глубоко космоса, а оттуда — в Приграничье. Так никто и никогда бы не вычислил, кто разгромил поселки ученых.
  Пока заметали следы, Повелитель Сил Зла на своем катере отвез метаморфов на их родную планету.
-Когда нам ждать обещанную  технику? - спрсоил один из них.
-Знаете, - усмехнулся Люцифер, - я не просил вас похищать Первую Леди. Вы нарушили заключенный договор, теперь ждите, как я все улажу с Ричардом.
  После этого разговора эбеново-черная машина покинула умирающую планету. Выполнять свои обещания Люцифер не собирался. Их, по воле Судьбы, исполнят совершенно другие персонажи.


  Айша вторые сутки не отходила от избитого Колтом и испоротого пиратами Дина. Тот почти не приходил в себя, а в недолгие светлые промежутки мучился от боли и жара. Сейчас у Первой Леди не было человеческих медикаментов, и она обходилась тем, что ей предоставила жена генерала. Но этого было мало для привычного к стимуляторам человеческого тела. Без них регенерация шла крайне медленно и болезненно.
  А в это время сам Кса-Вье закрылся в комнате со своими сыновьями. Никому из них не нравилось происходящее. А являющийся компьютерщиком, не желал, чтобы Колт с нуля написал свою программу и тем самым столкнул бы Территорию Хаоса с Космической Федерацией. Генерал же хотел вернуть Дина и Айшу на территорию Федерации, чтобы избежать ненужных столкновений. Он прекрасно знал, что сейчас творится в союзном государстве. Оставалось придумать, как незаметно вывезти пленников с Орнитоса и уже из какого-нибудь укромного места послать сигнал капитану «Дьявола». Больше он не хотел ни с кем связываться.
  К вечеру вторых суток после ухода ударной группировки в свой темный рейс, у Догмары начались роды. Перепуганная генеральская жена прибежала за Айшей. Но без медикаментов роды протекали тяжело. Ребенок шел ягодицами, а у матери наблюдалась слабость родовой деятельности. Догмара мучилась до утра, но все же произвела на свет крепкого мальчика, крупного и вполне здорового. Но у самой открылось кровотечение из-за того, что плацента никак не хотела отделяться. Все усилия пиратки и Айши оказались напрасными. Жена Повелителя Сил Зла умерла от кровопотери, измученная тяжелыми родами. Темные мысли имеют за собой темные последствия. Желание убийств и смерти невинных повлекло за собой смерть любимой женщины.
  Айша взяла на руки новорожденного и, воспользовавшись своими способностями Ловца Душ, начала прислушиваться к это энергопотоку.
-Он — не Темный, - вынесла она вердикт. - У него самая распространенная Серая энергетика. И глазаки, хоть и темно-карие, но со зрачками. Его нельзя оставлять Люциферу.
  Жена генерала накрыла мертвое тело простыней и поспешила обо всем рассказать супругу. Теперь гнев Люцифера, при его возвращении на Орнитос, выльется на пиратку и Айшу. И чем это закончится — большой вопрос. Первая Леди забрала малыша и вернулась в комнату к Дину.
-Это... кто?! - глава «Ситроникса» с трудом разглядел заплывшими от побоев глазами ребенка.
-Это — сын Люцифера, но его мать умерла при родах, - Айша не знала, что делать.
-Теперь нам... точно... крышка, - Дин потянулся к холодной бутылке с водой.
  Потом боль и жар снова накрыли его волной, и Айше пришлось сбивать температуру и менять повязки на открытых ранах. Через пару часов к ним в комнату вошел генерал со своей семьей. Пират склонил голову в уважительном поклоне:
-Синьор Салинос, я — генерал Кса-Вье, и хорошо знаком с вашим отцом, капитаном «Дьявола» и командующим армией Альянса.
-Я вас помню, генерал, - с трудом ворочая языком, ответил Дин.
-Это моя жена — Мия-Вье, и мои сыновья — Мао-Вье и Дао-Вье, - продолжил генерал. - Мы хотим вывезти вас отсюда, укрытьв глухом месте и вызвать туда «Дьявол». В том месте федералы смогут найти не только вас, но и то, что сможет остановить эпидемию.
-Эпидемия — дело рук Люцифера?! - насторожился Дин. - А раньше не мог предупредить?!
-Я не знал, что Люцифер решится заразить всю Федерацию, - Кса-Вье потупил взгляд в пол. - Думал, что просто пугает. А когда узнал, то не было возможности связаться с вами.
-Я постараюсь разобраться с охраной, - поклонился Мао-Вье. - А мой брат нейтрализует Джета и программистов.
-Заберите оттуда все информационные носители, - попросил Дин. - Я если оклемаюсь, посмотрю, что этот урод там настряпал.


  Люцифер, уходя в грабительский поход, забрал большую часть охраны, оставив на Орнитосе, кроме сыновей Кса-Вье, еще четверых пиратов. Компьютерщиков всего-то было трое, ну и плюс Джет, которого собрались вывезти из царства вечного снега и предать федеральному суду. Сыновья генерала сориентировались быстро. Дао-Вье забросил к компьютерщикам баллончик с усыпляющим газом. А потом, вставив в нос фильтры, выволок из комнаты храпящего Колта, а своим соплеменникам перерезал глотки. Брат подсыпал охранникам в обед быстродействующий яд, опасный лишь для пиратов-эргизи. Зная, что на Орнитосе больше нет разумных существ, оттащили тела к расположенному неподалеку логовищу снежных волков. Те в тот год размножились до неприлично большого количества. Теперь у хищников было много пищи. Туда же переправили и тело Догмары.
  Уже поздно вечером, вкатив Джету еще и заряд парализатора, странная компания двинулась потайным ходом в путь. Генерал и его жена вели едва переставляющего ноги Дина, Айша несла новорожденного, а братья Вье волокли бесчувственного Колта. Шли довольно долго, какими-то извилистыми переходами, в полумраке, дыша затхлым воздухом. Путь завершился в просторном ангаре, где стоял вполне современный космический корабль класса корвет с генератором моментальных переходов на носу.
-Что это?! - с удивлением спросила Айша, прижимая к себе малыша.
-Это — наш шанс уйти отсюда и вернуть вас Ричарду, - генерал открыл основной люк, пропуская остальных на борт. - Я сейчас замаскирую выход из туннеля, и мы отчалим. Сначала уйдем в гиперпространство, а потом укроемся на Море.
   Дабы не тратить время на размещение в каютах, решили расположиться в небольшом салоне и кабине. Дин потерял сознание, едва ему помогли устроиться в удобном кресле. Вырубленного парализатором инженера связали по рукам и ногам и зафиксировали в кресле ремнями безопасности. Остальные расположились кому где было удобнее, а сам генерал сел к управлению. Корабль рванул ввысь сквозь автоматически открывшейся люк. После этого импровизированная стоянка и ведуший к ней туннель самоликвидировались по приказу искусственного интеллекта.


  За иллюминаторами почти черное ничто гиперпространства несколько раз сменялось привычным космосом, но только с незнакомыми созвездиями. Потом корабль генерала  вынырнул в реальность в настолько пустом секторе, что здесь и звезды-то были единичными. Казалось, что по чернильно-черному фону нерадивый художник прошелся ластиком и неудачно стер яркие вкрапления.
-Мы... где?! - тихо спросил пришедший в себя Дин.
-Понятия не имею, - ответил сидевший рядом Мао-Вье. - Но думаю, отец знает, что делает.
  Услышав разговор за своей спиной, генерал повернулся к сыну и беглецу:
-Не переживай, синьор Салинос, я спрячу вас и Первую Леди так, что Люцифер никогда не найдет. Ко всему прочему, мы забрали с Орнитоса и самое дорогое для него.
-Зачем... вам его... ребенок?! - Дин мельком взглянул на кормящих новорожденного смесью из синтезатора Айшу и жену генерала.
-Первая Леди сказала, что его биополе не Темное, а обычное Серое, только более насыщенного оттенка, - генерал запустил активацию генератора моментальных переходов. - так нечего делать из него исчадие Ада. Думаю, на территории Федерации для него найдутся достойные родители. Это будет наказанием для  папаши!
-А ты не думаешь, что... Люцифер почует его... даже на расстоянии?! - Дин стер пальцами вновь начавшую сочиться из разбитой губы кровь.
-Отдам его в Храм Судьбы, - решил генерал. - Там его Люцифер никогда не обнаружит. Он ведь не властен над этим местом.
  В этот момент открылся переход, и корабль вскоре вышел на высокой орбите очень похожей на Землю планеты. Генерал Кса-Вье решил ввести всех присутствующих в курс дела. Он уложил машину в дрейф и повернулся к беглецам, прислонившись к панели управления:
-Это — Мор, планета инфекционного ада, или рая, как хотите. Ее особенность заключается в том, что выше трех километров от поверхности атмосфера абсолютно безопасна, а ниже насквозь пропитана различными вирусами и бактериями.На самой поверхности, в этой микробиологической толще, обитает огромное количество растений. Может быть, есть и какие-то животные. Не могу с уверенностью отрицать это.  По крайней мере, сканеры несколько раз фиксировали теплокровные формы. Но все наши попытки исследовать Мор заканчивались плачевно. И снова найти сюда путь было очень проблематично. Люцифер наслал на Федерацию бактерии и вирусы Мора. Но может быть, здесь найдутся их естественные враги. Поэтому мы сейчас найдем пристанище в одной пещере и пошлем сигнал Федерации.
-Откуда ты так хорошо ориентируешься здесь?! - с недоверием спросила Айша, укачивая проснувшегося ребенка.
-Я давно готовлю плацдарм для ухода от Люцифера, - признался генерал. - Меня бесит его стремление нарушить подписанный на Летописи договор. Я хочу послужить Федерации. К тому же, во всем этом у меня есть и более личный интерес.
  На борту повисло неловкое молчание: двое людей смотрели на четверку пиратов-эргизи как на сумасшедших.
-Люцифер будет искать вас по всему сегменту Вселенной. Я слишком хорошо знаю его, - уверенно проговорила Первая Леди.
-Не думаю, что он быстро поймет, что и к чему, - ответил один из сыновей генерала. - Даже если будут исследовать останки и кровь у логова волков, то найдут и нашу кровушку. А в доме все разгромлено, туннель взорван,    
ангар — тоже.
-И кто же мог сделать такое?! - криво усмехнулся разбитыми губами Дин.
-А вот он, - генерал кивнул в сторону безвольно повисшего на ремнях Джета.
-Он?! Да на что он способен?! - удивился глава «Ситроникса».
-О, синьор Салинос, с тем наркотиком, что найдут в его рабочем столе, на многое! - лукаво сощурился генерал и вернулся к управлению. - Мне симпатичен ваш отец и его экипаж. Поэтому я решил попробовать встать на сторону Федерации.
-А кто нас похитил?! - решилась спросить Айша.
-Мисс Риддл, это длинная история. Давайте сначала приземлимся и устроимся. А потом я все расскажу вам.


  Через час корабль, преодолев плотные слои атмосферы и сильную бурю, благополучно выпустил опоры в огромной пещере. Все еще не пришедшего в сознание Колта запрели в грузовом отсеке, снабдив едой и водой, но не сняв с него энергетические наручники и кандалы. Дверь заблокировали так, чтобы изнутри ее не смог открыть даже опытный программист.
  Остальные, проверив безопасность окружающей атмосферы, вышли наружу и застыли, рассматривая колоссальные своды пещеры. В ней бы свободно поместились «Ангел» с «Дьяволом», не то что генеральский корвет. Правда, одна стена была занята мощными кабелями.
-Что это?! - снова насторожилась Айша.
-Это часть системы связи, которую налаживали наши экспедиции. Внизу стоит мощный генератор, работающий на смеси турбиния и нашего одолита. Такой батареи хватит на несколько тысячелетий. Сейчас мои парни подключатся к ней и свяжутся с вашей «Альфой Прайм», - Кса-Вье решил вывести гостей наружу.
  Там оказалась такая же массивная и просторная площадка, а склоны гор были сплошь покрыты зеленью. Далеко внизу все скрывалось в какой-то непонятной дымке.
-Без экипировки туда не соваться, - генерал указал на эту дымку. - Там лишь сплошная смерть.
  Дин, опираясь на плечо одного из пиратов, смотрел на мощную антенну подпространственной связи. Судя по индикатору, она была в рабочем состоянии.
-Сколько она здесь?! - спросил глава «Ситроникса».
-Точно не знаю, - ответил Кса-Вье, стерев с лица первые капли дождя. - Исследования забросили еще до Криогенной войны. Координаты Мора я тайком выудил из памяти корабля тех, кто мотался сюда. А так они давно стерты из всех звездных карт. Но Люцифер что-то заподозрил и начал чаще и чаще отстранять меня от дел и оставлять на Орнитосе.
-А дождь здесь не опасен?! - Айша пыталась закрыть ребенка своим пальто.
-Такой же, как и у вас, в Риддл-тауне, - ответил генерал и кивнул сыновьям. - Займитесь связью.
  Но через час выяснилось, что связаться с Федерацией вряд ли получится. Сигнал, посланный на «Альфу Прайм» вернулся обратно, экранированный сломанным блоком станции.
-Что такое?! - встревожился генерал.
  Его сыновья, перепроверив всю аппаратуру, попробовали еще несколько раз отправить родительское послание. Но пакет опять вернулся на Мор.
-И что теперь?! - перепугалась Айша. - Может отправимся прямиком на территорию Федерации?
-У нашего генератора не хватит мощности открыть переход отсюда до Федерации, - отрезал генерал. - Наша техника слабее вашей. А в гиперпространстве до ваших территорий идти почти сто лет. Я не могу совершать по нескольку прыжков, поскольку не имею новых звездных карт. А  с вашим бурным развитием, думаю, старые уже не особо пригодны. Подождем, пока ваши починят станцию. Будем посылать пакет каждый день. Корабль и эта пещера могут стать для нас надежным домом.
-Мы не будем ничего ждать, - Дин перебрался к панели связи. - Ваши и наши разъемы все еще совместимы?
-Да, синьор Салинос, - ответил Дао-Вье. - Тем более, этот корабль когда-то был федеральным разведчиком.
  Дин, превозмогая боль в избитом теле, отключил разъем антенного кабеля от панели и соединил его со своей стильной серьгой электронного помощника.
-Ты что задумал?! - Айша перепугалась за друга.
-Я не смогу отправить весь пакет. Но пошлю свой красный код на панель «Дьявола». Отец будет нас искать, - Дин собирал остатки сил. - Если бы мое физическое состояние позволяло, отправил бы все. А так, «Дьявол» получит конкретный район поиска.
-Дин, может не надо?! - переполошилась Айша.
-Скорее всего, меня после этого вырубит на неизвестный срок, - спокойно ответил глава «Ситроникса». - Не пугайтесь! Когда-то я смог послать сигнал с обесточенного «Дьявола» с КХ-575 на Землю. А тогда я был сопливым мальчишкой.
-Дин, не рискуй! - Айша, отдав ребенка пиратке, пыталась вытащить Салиноса из кресла.
  Мужчина грубо оттолкнул ее и попросил остальных:
-Вам  лучше отойти. Могут быть головные боли и галлюцинации. А самый оптимальный вариант — выйдите наружу. Особенно, унесите ребенка подальше.
-Я останусь, - Айша устроилась в соседнем кресле. - Тебе может потребоваться помощь.
-У нас нет человеческих препаратов, - усмехнулся Дин. - Если мой мозг не повредится, я очнусь сам.
  Пираты ушли в пещеру и унесли новорожденного. Дин жестом попросил Айшу сидеть тихо и сосредоточился на имевшимся в памяти тревожном коде, как когда-то посылал сигнал капитану Кёрку. Сил хватило на десять минут своеобразной связи с потоками Вселенной. Потом измученный травмами и температурой организм погрузился в темноту.


  Фернандо проснулся посреди ночи от непонятного чувства тревоги и ноющей боли в старых шрамах. За окном стоял март 128 года Нового времени. И казалось, что весна слишком торопится прийти в Риддл-таун. Капитан еще не понял, что произошло, как рядом проснулась жена, а холодный компьютерный голос Центрального известил по лежащей на тумбочке гарнитуре, что получен экстренный код из дальнего сектора космоса, затрагивающего небольшую часть Приграничья и Территорию Хаоса, вернее, ее самый дальний и неиспользуемый участок.
  Фернандо активировал свой наручный маяк и нажал кнопку уже надетой гарнитуры:
-Центральный, все в расшифрованном виде.
-Да, синьор капитан, - ответил искусственный интеллект, и вскоре над кроватью в голографическом режиме возникла надпись: «Дин Салинос и Айша Риддл. Статус: бежавшие из плена. Необходима срочная эвакуация».
  На этом весточка обрывалась, поскольку у главы «Ситроникса» не хватило сил на передачу полных данных.
-Центральный, экстернный сбор всего экипажа и отправка этой записи Президенту, - Фернандо начал натягивать брюки.
  Через полчаса все собрались в гостиной капитанского дома, посреди которой Салинос вывел все данные через свой компьютер, который забрал с «Дьявола», чтобы лишний раз не ходить на корабль. А со второго этажа за собранием подсматривали Алина и Мейсон. Любопытных подростков отправили по комнатам, но не тут-то было. Они нашли укромное местечко. А мастер на всякого рода компьютерные штучки Мейсон Бекет смог подключиться к собранию через маяк своего отца. И теперь подростки наблюдали за всем в реальном режиме.
-Я не могу послать туда целый боевой отряд, - сказал присутствующий посредством видеосвязи Ричард. - Люцифер расценит это как вторжение в его границы.
-Ты прав, - согласно кивнул Фернандо. - Может быть этот гад и затеял похищение ради разжигания конфликта. Мы же не можем доказать, что      происходящее — его рук дело. А вторгнись наши ВКС на Территорию Хаоса, и это будет расценено как агрессия.
-Надо придумать, как незаметно проникнуть в его владения, - было явно видно, что Президент сильно взволнован.
-Нечего и думать, - хмыкнул Ник. - Мы пойдем сами и обыщем весь этот сектор. В конце концов, одному кораблю легче пройти между пограничными системами. Мы все же не космическая крепость и не лайнер, чтобы возбудить масс-детекторы.
-Но как вы будете искать Дина и Айшу на целых планетах?! - удивился Ричард.
-Да по тепловым сигнатурам, - Бэн устало посмотрел на сына. - На обследование термосканером всей поверхности потребуется примерно сутки. Ты же не думаешь, что в столь глухом углу Территории Хаоса будут другие люди?
-Но на планете Приграничья наш колониальный поселок, - спохватился Президент. - Там несколько десятков ученых занимаются вопросами микробиологического синтеза.
-Так в наш поселок мы можем без проблем заявиться в гости, - хмыкнул Тэд, играя своей цепочкой. - Лучше обнадежь, когда «Альфа» заработает.
-Инженеры создали замену сгоревшему блоку без помощи тринидатцев. Завтра вахта уйдет туда рано утром. Надеюсь, что наш блок будет работать не хуже, - вздохнул Ричард.
  Было видно, что Президент измотан морально и физически. Хорошо хоть баба вера и дед Дик помогали с детьми. А  теперь еще и Анжелика с дочкой жила в особняке Первого лица.
   Ник поднялся с дивана и одним движением руки увеличил голографическое изображение:
-Наш путь проляжет от LMZ-686 и поселка ученых на Территорию Хаоса, - он сопоставил имеющийся сектор со звездными картами Темных и семимерных, которые имелись в памяти Центрального. - Потом нас ждут вот эти шесть планет. Все остальное в этом секторе — безатмосферные планетоиды. Спрятаться там нереально без специальных средств и корабля. Учитывая, что на Территории Хаоса вряд ли будут люди в такой глуши, то на проход и исследование нам понадобится пара недель. Плюс накиньте время на разведку нашей колонии. По самым грубым подсчетам «Дьяволу» надо три недели. А теперь подумай, мистер Президент, если туда пойдет отряд ВКС, и Темные свяжут его боевыми действиями? Это затянется на месяцы, а то и годы. Федерация сейчас не в состоянии вести войну.
-Ты уверен, что сможешь тайно попасть к Темным?! - насторожился Ричард.
-От колонии гиперпереходом уйду к границе, там пересеку ее в режиме «невидимки» и также сквозь гипер доберусь до планет. Через границу не рискну идти в измененном пространстве. Напрягают сведения о том, что Темные сконструировали какие-то гиперпространственные датчики с уничтожением машин прямо в гипере на границе, - Бекет проложил пальцем маршрут на звездной карте.
-Я вас озолочу, если вернете мне жену и друга! - Ричард крутил президентскую печатку.
-Ты забываешь, что твой друг является моим сыном, - нахмурился  Фернандо. - И я иду туда не ради денег.
  Отлет назначили на полдень. Ведь перед таким рискованным рейсом предстояло перепроверить все снаряжение.


  Воспользовавшись суматохой на борту и наврав бабе Терезе, что хотят проводить родителей, Мейсон и Алина пробрались на «Дьявол». Зная о том, что грузовой отсек будет пуст, подростки затихарились в нем за переборками для крепления груза. Мейсон протянул подруге один из принесенных аппаратов с дыхательной смесью:
-Присоедини к фильтру маски и дыши через него. Моего запаса нам хватит на восемь часов. За это время «Дьявол» уже будет на орбите  LMZ-686.
-Для чего эта конспирация?! - не поняла Алина, но просьбу друга выполнила.
-Как только корабль выйдет в открытый космос, его датчики моментально заметят, что расход воздуха идет ни на двенадцать, а на четырнадцать человек. Батя мало вернет нас в Риддл-таун, так еще и накажет так, что мало не покажется. А с закрытым дыхательным контуром это не будет заметно, - объяснил девушке Мейсон. - А когда мы истратим весь запас воздуха из аппарата, «Дьявол» будет уже на орбите и начнет прочесывать термосканером планету.  Оттуда вряд ли захотят возвращаться.
-Может ты и прав, - согласилась Алина, поудобнее устроившись за перегородкой. - Только бабулю жаль.
-Но ты же оставила ей записку?! - напрягся Мейсон.
-Конечно. Целое сочинение с раскаянием и объяснениями, - ответила   Алина. - Но все равно как-то нехорошо вышло.
-Но другого шанса посмотреть на космос с борта «Дьявола» и работу родителей может и не быть, - Мейсону уже передался прежний азарт девушки.
-Ладно, сидим тихо и ждем, - согласилась Алина.


  В кабине царило нехорошее молчание. Ник не стал запрашивать полетный коридор, поскольку других кораблей на космотрассах не было из-за пандемии, а «Дьявол» получил приоритеный президентский код. Алексу с Бэном делать было нечего, и они углубились в свои мысли. Фернандо, не отрываясь, смотрел в экран переднего обзора, и привычные звезды отражались в карих глазах. Капитана все еще мучили обострившиеся после ментального контакта с сыном старые травмы. Бекет молча вывел трансформер в точку открытия моментального перехода и активировал генератор. Через несколько минут «Дьявол» уже выходил на орбиту        LMZ-686.
  Это была схожая с Землей планета в самом дальнем сегменте Приграничья. Однажда автоматический разведчик доставил оттуда образцы. И вот федеральных ученых заинтересовал неизведанный до сели минерал. Он представлял собой мелкие белесоватые камушки, обладающие большой электрической проводимостью. После подробного изучения оказалось, что этот минерал образуется в резульатет жизнедеятельности местных микроорганизмов. После этого решили организовать на планете временный лагерь ученых. Подобные действия не нарушали договора с Темными, ведь Федерация не собиралась претендовать на включение LMZ-686 в свой состав. В ходе исследовательской работы было обнаружено еще много полезного, и ученые-колонисты обжились на планете.
  «Дьявол» вышел на орбиту и попытался связаться с поселком. Но ответа не было. Странно! Сканирование показывало исправную работу местной станции связи, висевшей на орбите. Может проблема крылась в наземном передатчике. Бекет включил термосканер, и «Дьявол» завис над поселком. Вот только на весь поселок обнвружилась одна-единственная тепловая сигнатура. Нет, сканеры засекали местную живность, но людей в поле их действия не было.
  Алекс снова попытался вызвать поселок. Опять тишина. Тогда Ник перенастроил сканеры на реальную картинку. И вот тут даже видавшие всякое на своем веку бывшие десантники и матерые межпланетники почувствовали, что кровь застыла в жилах. Поселок был разгромлен и частично сожжен.
-Что за х...?! - невольно сорвалось с губ стрелка.
-Кто-то здесь похозяйничал! - зло сплюнул Алекс. - Но почему ВКС не  среагировали?!
-«Альфа» несколько месяцев не работает как положено. Забыл?! - разозлился капитан. - Тем не менее нам надо вытащить оттуда оставшегося в живых. Тепловая сигнатура все еще в исходной точке. Видимо, ее обладатель прячется в каком-то сооружении.
-Или уже концы отдал, - вздохнул Бэн.
-Не похоже, - покачал головой Ник, вглядываясь в данные термосканера. - Показатели явно как у живого здорового человека.
-Площадка свободна? - поинтересовался капитан.
  Ник перевел луч сканера на окраину поселка, где располагалась взлетно-посадочная площадка. На покрытии не было ни одной крупногабаритной машины. Лишь сиротливо стояли пять катеров с эмблемой ФМБА Космической Федерации.
-Мне вполне хватает места, - уверенно ответил Бекет. - Атмосфера сходна с земной, температура +30. Да у них тут лето уже.
  Фернандо нажал кнопку гарнитуры:
-Парни, механики, выпустите дроны биологического анализа. По идее, заразы здесь быть не должно. Медики, биологи, судя по всему, нам придется подобрать на борт одного местного. На всякий случай, приготовьте одну из медкамер для карантина.
  Получив утвердительные ответы и увидев, что дроны покинули борт и ушли в атмосферу, капитан велел Алексу, Бэну и Дейву экипироваться для разведки. Сам тоже пошел в оружейку, отдав пилоту приказ приземляться.
  Вскоре дроны вернулись на борт, известив о том, что ничего опасного для людей не обнаружено и доставив образцы местной микрофлоры для изучения. К этому моменту опоры «Дьявола» уже надежно стояли на покрытии взлетно-посадочной площадки. С тихим шипением открылся наружный люк, выпустив трап, а шлюзовая камера моментально наполнилась стерилизационным газом, заблокировав попадание на борт местных вирусов и бактерий.
  Четверо друзей медленно двинулись в сторону поселка. Повсюду были видны следы не борьбы, а самой настоящей бойни. Ведь у занимавшихся здесь исследованиями ученых не было серьезного оборонительного оружия. Они ведь знали, что при возникновении экстренной ситуации автоматический сигнал тревоги отправился на «Альфу Прайм», и максимум через сорок минут здесь будут отряды с баз «Силур» и «Приграничная». Это время местные могли продержаться в специальном бункере, которому страшна лишь орбитальная бомбардировка. Но судя по увиденной картине, этим бункером не успели воспользоваться. Улица поселка и его окрестности были усеяны обезображенными трупами, над которыми уже успели потрудиться и местные плотоядные. Один такой попытался напасть на непрошенных гостей, но тут же схлопотал заряд из пистолета Бэна. К ногам межпланетников пал похожий на тигра зверь с лоснящейся шкурой в черную полоску. Вот только в отличии от привычных особей, он имел два ряда зубов, раздвоенный, как у змеи, язык и по три длинных острых когтя на каждом пальце. Пожалуй, подобная зверюга могла изуродовать похлеще любого холодного оружия.
  Датчики «Корсаров» показывали наличие в атмосфере большое содержание гари, продуктов горения и разложения органики. Судя по этому, воздух в поселке и на несколько километров вокруг был пропитан запахом смерти и являлся не совсем пригодным для дыхания. Благо, автоматика экипировки держала ее на закрытом дыхательном контуре.
-Там теперь ужасное амбре, - невольно скривился Алекс, но тонировка визора скрыла это.
-Столько трупов в такую жару вряд ли будут благоухать изысканными ароматами, - усмехнулся Дейв. - Что же здесь произошло? У каких уродов поднялась рука на поселок мирных ученых на ничейной планете?
-Давай, ты с Алексом пойдете в их терминал связи и снимите оттуда всю информацию. А мы с Бэном поищем этого живого. Судя по всему, он на одном из этажей бункера, - предложил Фернандо, краем глаза наблюдая за выведенной на визор картой.
  Друзья разделились: механик с радистом пошли а узлу связи, а капитан и стрелок вскрыли вход в защитный бункер. Оставшийся в живых прятался на минус втором этаже из десяти, углубленных в почву  LMZ-686. Энергия в строение не подавалась, и кабина лифта стояла внизу.
-По шахте? - коротко спросил Бэн.
-А что медлить-то? - пожал плечами капитан. - Сейчас на сцепках за минуту будем там.
  На том и сошлись. Вскрыв лифтовую шахту, на энергетических сцепках «Корсаров» спустились на нужный этаж. Здесь было совсем темно, и автоматика перевела экипировку на специфический спектр зрения. Взору межпланетников предстал прямой коридор со множеством комнат. Выживший прятался в одном из дальних помещений.
  Друзья собрались было идти туда, но легкий шорох заставил насторожиться. Он раздался с другой стороны от шахты лифта. Там было просторное помещение с поворотом к небольшой подсобке. Но сканер на замечал тепловой сигнатуры, отличающейся от окружающей среды.
-Этого только не хватало! - Бэн вскинул оружие.
-Там явно не человек. Или же на нем слишком специфическая амуниция, - ответил капитан, активировав оба своих пистолета.
-Но ведь даже наши «Корсары» можно засечь по сбросам энергии с тепловых контуров. Хоть они и редки.
-Я же сказал, «слишком специфическая амуниция», - Фернандо двинулся в темноту, готовый в любой момент нажать спусковую кнопку.
  Бэн аккуратно пошел вдоль противоположной стены. Шорох шел из подсобки. И судя по перемещению, там находился кто-то живой. Дверь подсобки была приоткрыта, и датчики движения засекли копашащийся в дальнем углу клубок каких-то существ. По очертаниям они походили на крупных змей.
-Не будем тратить время, - Бэн плотно запер дверь и приварил в нескольких местах имеющимся в «Корсаре» автогеном.
  В дальнем углу коридора из одной комнаты донеслась возня и всхлипывание.
-Прикрой на всякий случай, - попросил капитан и поспешил к приоткрытой двери.
  В комнате, под одной из кроватей, обнаружился перепуганный, грязный и явно голодный ребенок. Это был мальчик, которого явно испугали доносившиеся из темноты шаги тяжелой обуви. Фернандо поставил на стол один из имеющихся в арсенале «Корсара» миниатюрных химических светильников и освободился от шлема. Увидев обычного человека, мальчишка зашмыгал носом и уставился на незнакомца большими карими глазами.
-Привет! Ты кто? - Салинос деактивировал перчатки.
  Ребенок молчал и испуганно жался к кровати.
-Пойдем ко мне! - Фернандо протянул мальчику руки. - Тебе здесь не место.
-Ты не убьешь меня?! - всхлипнул ребенок.
-зачем мне тебя убивать?! - удивился капитан. - Пойдем отсюда!
  Почувствовав крепкие мужские руки, мальчишка прижался к броне «Корсара» и обвил ручонками шею Салиноса:
-Я боюсь выходить наверх.
-Смотри, какой у меня пистолет, - Фернандо показал мальчику оружие. - Из него можно убить любого плохого дядю. А в коридоре нас ждет мой друг. Пойдем на наш корабль.
  Мальчик вздохнул и еще теснее прижался к незнакомцу. Было видно, что ребенок многое пережил за эти дни.


  Алекс с Дейвом подключили свои «Корсары» к терминалу связи поселка колонистов. Экипировка начала передачу информации на «Дьявол».
-Здесь сотни террабайт, - Мантини связался с трансформером и убедился, что все в порядке. - Мы замучаемся ее перекачивать.
-Давай пока посмотрим, что здесь случилось, - Хикс запросил последние записи и вывел их в голографический режим.
  Глазам межпланетников предстало кровавое зрелище. Оказалось, что неделю назад, прямо в разгар рабочего дня, в атмосферу планеты вошли несколько десятков кораблей среднего класса. Но вместо того, чтобы стереть поселок прямо с воздуха, высадили десант, и тот принялся убивать. Убивать жестоко, не щадя никого. Все это длилось полчаса, а потом, запалив постройки, враги также быстро покинули LMZ-686. Чужаки явно развлекались. Они не обыскивали подземные укрытия, ничего не забрали, даже не уничтожили терминал связи. Спалили постройки выборочно. Оставшееся до приземления «Дьявола» время было временем пиршества местных хищников и падальщиков.
-«Альфу» отремонтируют, и надо все это скинуть Ричарду, - решил Алекс. - Кто-то явно пользуется сложным положением в Федерации.
-Вот никак не пойму, кто эти уроды, - Хикс пристально вглядывался в изображение вражеских десантников. - Странная экипировка. Такое ощущение, что слеплена из составляющих различных амуниций.
-Корабли тоже без опознавательных знаков, частично напоминают наши машины времен Альянса, - констатировал Алекс. - Ладно, на борту попросим Центральный разложить картинку на составляющие.
  В это время с борта трансформера пришел встревоженный голос Паолы:
-Ребята, а где Бэн и капитан?
-Они в подземном бункере, - успокоил дочь Хикс. - Там помехи со связью. Вы что всполошились?!
-Да тут сюрприз нарисовался в виде Алины и Мейсона, - ответила биолог.


  Подростки проснулись от тонко й вибрации проходившего через атмосферу корабля.
-Что случилось?! - испуганно спросила Алина, освободившись от дыхательной аппаратуры.
-Судя по всему, идем на посадку, - ответил Мейсон, прислушиваясь к гулу трансформера. - «Дьявол» нашел что-то интересное.
-Кончилось наше путешествие, - раздосадованно вздохнула девушка. - Сейчас Дина с Айшей найдут и вернутся домой. Зря только прятались!
-Давай посмотрим, что будет, - Мейсон обнял подругу. - Сидим и ждем, пока нас найдут.
  Нашли их быстро. Едва разведчики ушли в поселок, как Центральный сообщил о расходе воздуха в грузовом отсеке. Вооружившись пистолетами, Ник и Тэд решили проверить. Ведь данная ситуация могла говорить о двух вещах: или произошла разгерметизация корпуса, или в отсеке кто-то живой. Едва пилот с механиком открыли дверь грузового отсека, как из-за одной из перегородок появились две черноволосые разлохмаченные головы. Возмущению и недовольству Ника не было предела. Он за руки вытащил Алину и Мейсона из отсека, и собрал экипаж в кают-компании. Вот только связи с капитаном уже не было, поскольку он и стрелок уже спустились в бункер.
  Подростки молча сопели, разглядывая покрытие пола. Они уже подсознательно понимали, что ради из возвращения в столицу «Дьявол» уже вряд ли ляжет на обратный курс. Ник распалился до такой степени, что вспомнил весь свой нецензурный запас. Видя нехороший прищур глаз супруга и вздувшуюся на виске вену, Нина попыталась успокоить пилота. Но тот разозлился еще больше и решил прибегнуть к древнему методу воспитания. Пальцы расстегнули и вытащили из петель широкий армейский ремень. Он-то и прошелся по спине и ягодицам Мейсона.
-Пап, ну хватит! - парень пытался перехватить отцовскую руку.
-Не хватит! - заорал Бекет. - Ты уже взрослый парень, а ведешь себя как подросток. Мы не на прогулку поехали, а на поисковую операцию. Это додуматься надо, сбежать из столицы!
-А что делать в столице сейчас?! - влезла в разговор Алина. - Сидеть дома и ждать, превратишься в зомбака, или нет?!
  Софья попыталась одернуть дочь и заставить замолчать. Ведь женщина представляла, какая вспышка гнева случится у Фернандо, когда он вернется на борт. Но Алина и не думала молчать:
-Вообще-то, пропавший Дин — мой старший брат. И я имею полное право знать все о его поисках. Да и к тому же, мне не пять лет. По закону я имею право решать уже многие вопросы, касающиеся моей жизни.
-Вы оба пока несовершеннолетние! - заорал Ник. - И мы несем за вас ответственность.
-Ну и что вы теперь сделаете?! - усмехнулась Алина. - Вернете нас в ужас пандемии и потратите на это драгоценное время?!
-Вот сейчас капитан вернется и решит! Марш по каютам! - Бекет наградил сына подзатыльником и пинками погнал в свою каюту.
  Нина поспешила следом, пытаясь утихомирить разбушевашегося мужа и выговорить все нерадиваому сыну. Софья, зло сверкнув глазами, показала дочери на дверь кают-компании:
-Марш к нам в каюту! Отец вернется,задаст на орехи!
  Алина лишь фыркнула, окинула экипаж гордым взглядом и вышла в коридор жилого отсека.


-Вот это сюрприз! - присвистнул Бэн, увидев на руках капитана мальчишку.
-Да, вот нашлась тепловая сигнатура, - ответил Фернандо. - Только не признается, как его зовут.
  Немного успокоившийся на сильных руках вооруженного мужчины в боевой экипировке, ребенок осмелел:
-Я — Винченсо Маркони. Мой папа работал здесь инженером по оборудованию. Мне пять лет.
-А как мы его понесем через все ужасы на корабль? - спохватился Риддл. - Надо бы ему глаза завязать.
-Не надо мне ничего завязывать, - серьезным тоном проговорил мальчик. - Я только вчера был на улице. Пытался найти работающий синтезатор, или еду. Но там хищники пришли, ия снова спрятался.
-О, какой ты бойкий и умный, Винченсо Маркони! - капитан хитро подмигнул пацану. - А ты знаешь что-нибудь про трансформер под названием «Дьявол»?
  Глаза мальчишки загорелись неподдельным интересом. Заметив, что ребенок перстал бояться, Бэн засмеялся:
-Так вот, ты сидишь на руках у его капитана — Фернандо Салиноса.
-А ты кто?! - уже с любопытством, а не страхом, спросил Винченсо.
-Бэн Риддл, - ответил стрелок. - так, за панелью управления пушками сижу.
А покажешь мне пушки?
-Покажу, - засмеялся стрелок.
   Так за разговором они вышли из бункера, и капитан связался с Дейвом и Алексом, велев возвращаться на борт. Экипаж ждал еще один сюрприз.


  Разведчики вернулись на борт «Дьявола». Перед тем, как войти в шлюз, капитан шепнул мальчику:
-Глазки и нос закрой ладошками.Сейчас дезинфекцию будем проходить.
-Только держи меня крепче, - послушно ответил Винченсо.
-Ладно, - засмеялся Фернандо и активировал шлем своего «Корсара».
  Через несколько секунд открылся внутренний люк шлюза, и разведчики вошли в стартовый отсек. Их уже ждали оба медика и Тэд, ведь капитан сообщил о новом пассажире на борту.
  Мальчик, снова обхватив ручонками шею капитана, начал с любопытством рассматривать окружающую обстановку.
-Смотри, это — Тэд, наш механик, - Фернандо представлял друзей. - Это — Нина, жена нашего пилота и доктор, а это — Софья, моя супруга и тоже врач.
  Мальчишка, хлопая большими карими глазами, разглядел незнакомых людей и выдал:
-Всем привет! Я — Винченсо Маркони.
-Ты сейчас пойдешь с тетей Софьей и тетей Ниной, - капитан опустил ребенка на пол. - Они тебя осмотрят, отмоют и накормят.
-Я не маленький, чтобы меня тети мыли, - Винченсо вцепился в ладонь Салиноса, уже свободную от перчатки экипировки. - С тобой пойду.
  Детская непосредственность вызвала дружеский смех. Фернандо присел на корточки перед пацаненком:
-А как же тебя мама дома купала, самостоятельный ты наш?
-Нет у меня мамы, - мальчик зашмыгал носом. - Она умерла, когда я родился. А теперь и папы нет. Никого у меня нет.
  Увидев, что ребенок вот-вот расплачется, капитан взял его на руки:
-Ладно, пошли. Сам тебя вымою. Только все равно нужно к тетям в больницу сходить. Тети очень хорошие.
  Винченсо на секунду задумался, а потом показал пальчиком в сторону Софьи:
-Если твоя тетя даст мне шоколадку, то пойду в больницу.
  Реплика снова вызвала в отсеке смех. Капитан понес мальчика в оружейку, чтобы самому освободиться от «Корсара» и отмыть найденыша в имевшемся здесь душе. Разговор о поведении Алины и Мейсона пришлось отложить.


  Дин пришел в себя к концу вторых суток после попытки отправить сообщение на «Дьявол». Жутко раскалывалась голова, а места побоев и следы порки чем-то холодило, снимая болевые ощущения. Глава «Ситроникса» с трудом разлепил ресницы и увидел, что лежит в медотсеке пиратского корабля. Правда, камера, предназначенная для лечения эргизи, не желала заниматься человеком. Но Айша за годы жизни на Территории Хаоса прекрасно знала, что из пиратских медикаментов подходит людям.
  Сейчас Первая Леди спала на диванчике, свернувшись калачиком.
-Айша! - тихо позвал Дин.
  Женщина моментально вскочила и подошла к медкамере:
-Привет! Ты как?!
-Дай попить, пожалуйста, - мужчина облизал спекшиеся губы.
  Айша протянула другу бутылку воды причудливой формы:
-Она, правда, пиратская. Но я ее всю жизнь здесь пила. Подходит нормально.
  Дин с жадностью напился и, почувствовав, что в голове начало проясняться, с трудом сел на постели:
-После такого всегда пить охота. Тяжело подобные вещи даются.
-Я, конечно, знала, что ты шибко умный, - улыбнулась Айша. - Но чтобы такое?!
-Скажи, что в плохом состоянии был, - усмехнулся Дин. - А то за пару-тройку таких сеансов у отца были бы точные координаты. А так придется ждать, пока прочешут приличный сектор.
-Ты уверен, что «Дьявол» получил сигнал?! - Айша в надежде смотрела на друга.
-Уверен. Может быть, вперед починят «Альфу Прайм». Что там, снаружи?
  Первая Леди протянула другу пиратский летный комбинезон:
-Давай прогуляемся наружу, если ты в состоянии.
-Да, надо размяться потихоньку, - Дин натянул чужую одежду и встал с постели.
  Места травм еще побаливали, но уже терпимо. Вот только следы побоев на правом бедре не давали полностью пользоваться конечностью. Приходилось заметно хромать.
  На улице, возле входа в пещеру, сидели генерал и его жена с ребенком на руках. Яркое местно солнце приятно грело кожу.
-Всем доброе утро! - поздорововался Дин.
-И вам того же, синьор Салинос, - ответил пират. - Как себя чувствуете?!
-Сойдет при сложившихся обстоятельствах, - отмахнулся Дин и прислонился к каменной стене, подставив лицо лучам солнца. - «Альфа» не заработала?
-Сигнал все еще экранируется, - ответил Кса-Вье. - Мои пацаны смогли соединиться с сетью Территории Хаоса, а с вашей стороны нет.
-Надеюсь, нас не найдут из-за этого соединения?! - нахмурился Дин.
-Не переживайте. В здравом уме сюда никто не сунется.
  Айша подошла к краю площадки и посмотрела вниз. Там все также стояла странная мгла из местных микроорганизмов.
-Не хотелось бы попасть туда! - поморщилась Первая Леди.
-Тем не менее, растения чувствуют себя там вольготно, - ответила жена генерала. - Даже все горы сумели заселить.
  Ребенок проснулся, закопошился и запищал. Мия-Вье понесла его на корабль. Айша с Дином подсели к генералу. Кса-Вье протянул им разложенное по мискам ароматное питательное пюре, сваренное на костре:
-Это из местных растений. Очень полезно и вкусно, - видя некоторое замешательство людей, пират принялся первым уплетать завтрак.
  Потом, для пущей уверенности, съел по ложке из мисок спутников. Теперь люди окончательно убедились, что им ничего не угрожает. Дин уселся поудобнее, вытянул травмированную ногу и принялся за еду. Глядя на него, ощутила голод и Айша.
  Вернулась Мия-Вье, и генерал протянул завтрак и ей.
-Уложила малыша, пусть спит, - вздохнула пиратка.
-А откуда вы все знаете о местных растениях? - задала провакационный вопрос Айша.
-Когда мой муж задумал сбежать от Люцифера, я попросила Дао и Мао накопать мне всю информацию об этой планете. Да, не было подробного описания местности. Но вот многие из этих растений уже давно обитают на планетах Территории Хаоса. Когда я стала изучать откуда они появились, то увидела в источниках лишь номер сектора. Сложив два плюс два, поняла, что эти растения отсюда.
-Чем вы меня намазали? - спросил Дин. - Приятно холодит.
-Растерла в кашицу листья вот этого дерева, - ответила супруга генерала, указав на растущего рядом рядом местного гиганта со светло-зелеными резными листьями. - Видимо, из-за такого разнообразия микрофлоры растения научились вырабатывать антибиотики и дезинфицирующие вещества.


  Карательный отряд Люцифера вернулся на Орнитос, уничтожив несколько федеральных колониальных поселков на планетах Приграничья. Повелитель Сил Зла был уверен, что сейчас увидит своего сына. Какого же было его удивление, когда обнаружился пустой дом и разгромленное оборудование. Приказав обыскать все в округе, Люцифер попытался связаться с генералом Кса-Вье. Но его коммуникатор был выключен. Не выходили на связь ни его семья, ни Догмара, ни оставленные здесь охранники.
 Через несколько минут разведчики сообщили, что нашли останки разорванных и обглоданных тел у большого логова местных хищников. Анализ многочисленных кровавых следов показал наличие здесь крови всех, оставленных в доме, кроме Джета Колта. Пропало также оружие охранников и генерала. Походило на то, что человеческий программист устроил кровавую расправу и сбежал. Но куда? И на чем?
-А где мой сын?! - взбесился Люцифер, когда ему принесли обрывки халата Догмары.
-Видимо, или съеден, или Колт забрал его с собой, - проговорил пират, трясясь от страха перед Повелителем.
-Что он будет делать с ребенком среди снегов?! - заорал Люцифер. - Быстро все на корабль. Надо все прочесать сканерами.
-Повелитель, нас не было на Орнитосе неделю.
-Но с планеты этот программист не мог никуда деться! Если бы за ним пришел федеральный корабль, система охраны засекла бы его. Да и координаты Орнитоса неизвестны широким массам. Хотя, от этих федералов можно ожидать все, что угодно, - Люцифер натянул оттороченный мехом плащ и побежал к своему катеру. - Этот ублюдок за все поплатится.
  Но поиски не дали результатов. Это взбесило еще больше, и Люцифер решил связаться с Ричардом.


  Звонок по спецсвязи с Темными разбудил посреди ночи. Ричард и без этого не помнил, когда спал нормально в последний раз. А тут еще этот странный звонок. Но деваться некуда. Накинув халат, Ричард ответил. На экране появился разгневанный хозяин Территории Хаоса и без предисловия начал разговор на повышенных тонах:
-Куда твой шпион дел моего сына?!
-Ты о чем?! - Ричард даже не понял, о ком идет речь.
-Твой паскуда-программист, загадивший своим вирусом наши сети, украл моего сына и как-то вывез его с Орнитоса. Лучше верни мне пацана и выдай своего шпиона по-хорошему!
-Хватит орать! - не выдержал Ричард. - Я понятия не имею, кто украл твоего сына. И с таким же успехом могу обвинить тебя в похощении моей жены и друга.
-На хрена мне Айша и какой-то твой дружок?!
-А на черта мне твой сын, о котором я и понятия не имел?!
  Два высокопоставленных лица забыли о своем положении в обществе и ругались, как простые рабочие.
-Не зли меня, Ричард Риддл! Иначе тебе и твоей Федерации крышка! Мало вам эпидемии?!
-Урод! Это ты напустил к нам эту дрянь?! - взбесился Президент.
-С чего ты взял?! Я просто в курсе из-за того, что один торговый корвет с полудохлым экипажем забросило к нам, - соврал Люцифер. - Верни мне сына и отдай своего шпиона!
  Перепалка продолжалась еще с полчаса, потом Люцифер отключил связь, пригрозив военным вторжением. Ричард, с трудом уложив информацию по полочкам, позвонил Министру обороны и приказал усилить патрули в местах оптимального выхода из гиперпространства и открытия моментальных переходов. В сложившихся условиях это было затруднительно, и Ричарду пришлось обратиться за помощью к оксинианцам. Семимерные выделили союзнику специальные ловушки, которые распознавали корабли еще на выходе из измененного пространства и моментально схлопывали его при появлении чужаков. Благо оксинианцы так и продолжали занимать форпост на Фолианте-2. Правда, вели охрану от врагов из более высоких измерений, а не участвовали в местных разборках.


  Побеседовав с сыновьями генерала, Дин прихромал в грузовой отсек, где держали прикованным к креплениям для груза Джета Колта. Инженер с ненавистью смотрел на своего начальника.
-Зачем ты замутил все это?! - спросил Дин, глядя на подчиненного. - Я же предупреждал, что не позволю машинам главенствовать над хозяевами.
-А я мог бы стать Богом! - засмеялся Колт. - Эти Темные молились бы на меня!
-Твои амбиции непомерны! - усмехнулся Салинос. - Я — Страж Фолианта, и никогда не позволю таким программам увидеть свет. Мое призвание — защищать Федерацию, а не только руководить корпорацией и развивать цифровые технологии.
-Да пошел ты, Дин Салинос, Верховный Советник Президента Космической Федерации, глава «Ситроникса»! - съязвил инженер, попытаясь принять наиболее удобное положение. - Как идиот в этом пиратском комбезе!
  Летный комбинезон эргизи был мешковат для человека, поскольку моделировался с расчетом маскировки хвоста. К тому же, ткань имела темно-песочный цвет.
-Ну ты же прекрасно понимаешь, что по возвращении домой тебя ждет суд и приличный срок? - Дин не обратил внимания на реплику Колта. - А сети темных я восстановлю за неделю прямо отсюда. Всего-то стоит запустить в них своего антикиллера.
-Люцифер еще накажет вас за похищение сына! - заорал Колт.
-А это будут уже не твои проблемы! - криво усмехнулся Дин. - Ты понесешь наказание за свои грехи, а я — за свои.
  Разговор на этом закончился, и глава «Ситроникса» покинул отсек, надежно заблокировав его. После обеда избитое тело снова начало ныть, и Дин решил сегодня немного восстановиться, а завтра запустить в сети Темных антикиллера для своих электронных церберов. Ни к чему гадить соседям. Айша перевязала друга, напоила каким-то растительным отваром, и Верховный Советник крепко заснул, набираясь сил.



  Через два часа отмытый, сытый и одетый в обновки, которые синтезатор сделал для него из старой одежды капитана и радиста, Винченсо спал в медкамере под специальным излучателем. Он оказался здоровым и крепким мальчишкой. И для восстановления детской психики ему лишь не хватало любви. Особенно, материнской. Дети колонистов взрослели рано и рано приучались к самостоятельности из-за специфики места их проживания. И поэтому они выглядели более зрелыми, чем их ровесники из центральных миров. Винченсо не был исключением. Выросший без матери, в свои пять лет парень стал очень самостоятельным и не лишенным некой доли практичности, если такое качество может быть присуще такому возрасту.
-Забавный парнишка! - улыбнулась Софья, разглядывая уснувшего ребенка.
-Он чем-то внешне на тебя похож, - заметила Нина.
А по-моему, смахивает на Фернандо, - доктор Салинос присмотрелась к круглому личику мальчика. - Даже странно.
  Нина невольно рассмеялась:
-Ты так и не простила мужу его гулянки на стороне! У тебя в подсознании висит этакий домоклов меч. Это же надо додуматься проверить ДНК пацана из Приграничья на родство со своим мужем! Ты теперь всех смуглых, кареглазых и черноволосых детей будешь так проверять? Да пацан, пока расти будет, еще изменится. К тому же, когда откроют базы данных поселка, посмотрим на его родителей.
-Я проверяла его ДНК на наличие генетических отклонений, - Софья обиженно отвернулась от подруги. - Пятилетний пацан один жил в ужасе разгромленного поселка и, Слава Богу, не заболел и необратимое психическое расстройство не заработал.
  В лазарет заглянул Ник и позвал медиков в кабину, где предстоял серьезный и долгий разговор с Алиной и Мейсоном. Остальные или занялись расшифровкой базы данных поселка, или решили использовать свободное время для отдыха. Ведь было принято решение дождаться разгадки того, кто напал на поселок и сообщить об этом Президенту, а уж потом уйти на Территорию Хаоса. Оставлять подобное безнаказанным было нельзя. Центральный получил задание каждые два часа пытаться связаться с Ричардом по каналу спецсвязи.
  В кабине стояли Мейсон и Алина с видом провинившихся школьников. Уставший и перенервничавший Ник плюхнулся в свое кресло, раздвинув его, чтобы усадить Нину. Капитан освободил свое место для супруги, а сам встал у панелей корабля, глядя на виновников семейного собрания. Было видно, что он с трудом сдерживает гнев:
-Мы думали, что вы — взрослые и умные люди! А ваше поведение заставило нас разочароваться! Вы хоть понимаете, какой опасности подвергаете себя и весь экипаж?! Или у вас за время карантина мозги атрофировались?! Как вам, вообще, пришло в голову сбежать из дома?!
  Алина мельком взглянула на напряженные скулы отца и сощуренные карие глаза. Мейсон же старался и вовсе не смотреть на родителей.
-Мы долго будем ждать?! -  устало произнес Ник, потирая шею. - Вы даже не представляете, как мы все измотались с этой эпидемией и похищением! Зачем надо трепать нам нервы еще больше?!
-Простите нас, пожалуйста! - Мейсон смотрел прямо в пол кабины и на носки своих ботинок.
-А ты что скажешь?! - Фернандо гневно смотрел на дочь.
-В наивно думаете, что мы не устали от эпидемии, затворничества и дистанционного обучения?! - набралась смелости Алина. - Мы тоже хотим принести пользу Федерации!
-Ваше дело — учиться и взрослеть, а не мотаться по полному опасностей космосу! - взбесился Ник. - А мы должны сделать все, чтобы обеспечить вам все это!
-Пользу, значит, хотите принести?! - на секунду задумался капитан. - Хорошо! Мейсон, ты же отлично разбираешься в компьютере?
  Парень молча кивнул. Фернандо усмехнулся:
-Тогда тебе будет важное задание.
  Капитан вынул из сейфа свой компьютер и, что-то внеся в него, протянул Мейсону:
-Там видео по разгрому поселка. Если сможешь разгадать, кто это, то считайте инцидент исчерпанным.
  Парень схватил технику и убежал в выделенную ему каюту. Алина осталась в кабине ожидать своей участи:
-Его оставите, а меня домой вернете?!
-А есть особый смысл возвращать их в эпидемию? - спросила Софья. - Пока нет вакцины, там риск не меньше. Здесь они хоть под присмотром. Да и с борта не сбегут никуда.
-Да я вот тоже думаю, есть ли смысл у всего происходящего, - Фернандо устало потер глаза.
  Все ожидали от капитана привычной вспышки гнева. Но он настолько вымотался в последнее время, что даже не хотел скандалить.
-Иди в свою каюту! Дома поговорим! - Салинос зло посмотрел на дочь.
  Алина, поняв, что наказание откладывается, убежала из кабины. Фернандо связался с находившемся в серверной Алексом:
-Что там откопал?
  Получив ответ, капитан устало потряс головой, чтобы немного взбодриться:
-Отдыхай. Я велел Мейсону разгадать тайну нападения.У нас есть время на отдых до появления связи.
  После этого Фернандо снял с уха гарнитуру и, бросив ее на панель, плюхнулся в кресло стрелка.
-Ты в порядке?! - встревожилась Софья.
-Я только сейчас понял, насколько устал, - капитан расстегнул ремень и вытянул давно травмированную на КХ-575 ногу. - Даже не помню, когда последний раз спал нормально. А сегодня в поселке вдруг ясно почувствовал, что это только начало.
-Я думал, что прибью сегодня собственного сына, - нахмурился пилот, чувствуя, как боль начала приникать от шеи в голову.
-Иди те тоже отдыхать, - зевнул Фернандо. - А то опять свалишься на нервной почве.
  Нина увела мужа из каюты, что-то тихо говоря ему, видимо, для успокоения.
-Пошли и мы что ли?! - Софья перебралась на подлокотник кресла, в котором сидел муж.
-Зая, две минутки, - Фернандо обнял супругу за талию. - Боясь, не встану сразу. Нога разболелась, и нутро все тянет.
-Ты мне в последние дни совсем не нравишься, - женщина с тревогой всматривалась в карие глаза.
  Вместо ответа Салинос надел на ухо гарнитуру:
-Центральный, корабль под защитой?
-Да, синьор капитан, - пришел ответ. - Защитное и маскировочные поля на ста процентах мощности.
-Центральный, если появится связь с «Альфой Прайм», то немедленно сообщи мне.
-Да, синьор капитан, - ответил Центральный. - Информация из баз данных поселка доступна для ознакомления. На вашем компьютере идет интенсивная работа с частью этой базы.
-Спасибо, Центральный, - ответил Фернандо. - Это Мейсон Бекет выполняет мое задание. Я же запросил у тебя коды доступа для парня.
  После этого капитан тяжело поднялся из кресла и, прижимая к себе жену, похромал в каюту.


  Но отдохнуть снова не удалось. Едва сон овладел уставшим телом и мозгом, как его прогнали слова:
-Пап, проснись! Ну пап, давай, просыпайся!
  Фернандо с трудом разлепил глаза и увидел над собой Алину:
-Дочка, что случилось?!
-Пап, Мейсон что-то откопал в базах Центрального. Просит тебя подойти.
-А как он вошел в базы Центрального?! - не понял капитан. - Я ему поручил разгадать загадку на записях с поселка колонистов.
-Не знаю, - пожала плечами Алина. - Он хочет показать тебе нечто важное.
  Фернандо натянул брюки, накинул камуфляжную куртку и похромал вслед за дочерью.
-Пап, ты что?! - с тревогой в голосе спросила девушка.
-Ничего особенного. Знаешь же, иногда меня беспокоят старые раны.
  В каюте их ждал довольный и одновременно растерянный Мейсон Бекет. Опередив вопрос капитана, он уступил ему кресло:
-Здесь послание и новое оружие, которого еще не было.
  Фернандо понял, что перед ним явно не записи с поселка колонистов:
-Мейсон, ты как залез в мозги Центрального?! Да еще так, что он этого не заметил и не сообщил мне?!
-Я просто очень хорошо учусь, - отшутился парень. - И вышел на этот файл случайно, когда пытался выяснить, реальны ли корабли, напавшие на поселок, или это искусная маскировка. Но дело затормозилось, поскольку запрашивается капитанский криптокод.
-Да что здесь за информация?! - Фернандо устал морально и физически, его опять мучили старые раны, а эти подростки пытаются отнять время драгоценного отдыха.
  Мейсон нажал несколько сенсоров на клавиатуре, и на мониторе появилось изображение лопоухого подростка, в котором Салинос без труда узнал пропавшего сына, поисками которого и занимался «Дьявол». Фернандо опешил от такого. А цифровое изображение улыбнулось той спокойной улыбкой, которая всегда была присуща Дину:
-Привет, пап Я не думал, что мое изобретение когда-нибудь вам пригодится. Но видимо, Судьба распорядилась по-другому. В недрах интеллекта Центрального, во время последней модернизации, я заложил специальную программу, которая при соединении с любым вражеским искусственным интеллектом полностью уничтожет его за пару минут. Повторяю, именно вражеский. Пытаться пробовать ее на федеральной технике бесполезно. Она  распознает коды «свой-чужой» еще до внедрения. Да я и не думаю, что «Дьявол» будет воевать с машинами Федерации. Более подробное разъяснение получишь после введения своего кода и его подтверждения с твоего радиомаяка.
-Что за фигня?! - не понял Фернандо, но набрал на клавиатуре свой личный криптокод и поднес наручный радиомаяк к сканеру компьютера.
-Спасибо, пап! - ответило цифровое изображение главы «Ситроникса», и на экране возник какой-то непомерно длинный и витиеватый код, код свернулся в самостоятельный и малообъемный файл, а виртуальный Дин продолжил. - Я создал подобное на случай, если у вас будут пусты излучатели антиматерии, а врагов будет оставаться предостаточно. Просто открываешь файл под названием «Дин» и пользуешься функцией «Соединиться с доступными ИИ». Дальше программа сделает все сама. За считанные секунды код, хранящийся в этом файле, уже будет в компьютерах врага. И ему не страшна никакая их защита. Остановить этого электронного убийцу может только код системы «свой-чужой». Через пару минут пораженные корабли смогутуправляться и вести огонь только в ручном режиме. Этой программе не страшны никакие антивирусы и коды защиты. Она — экспериментальный продукт совершенно нового поколения. И я не думаю, что когда-либо найдет широкое применение. Это — цифровой монстр, которого не стоит выпускать на свободу. И чести владеть этим монстром я удостоил только «Дьявол» и «Ангел». Ведь вы часто пользуйтесь неведанными путями, ходите в такие сектора космоса, которых нет на картах. И этот код станет для вас последним шансом, ведь глубокий космос непредсказуем и очень опасен. Поэтому я и подарил вам эту страховку, надеясь, что применить ее все же не придется. Отец, запомни, от тебя нужно лишь два клика: «Дин» и «Соединиться с доступными ИИ». Вывести файл из недр Центрального можно только с твоего пульта в подлокотнике кресла или с дублирующего компьютера в твоем сейфе. Командой для вывода будет общепринятый сигнал тревоги, только наберешь его с пробелами. Ну вот, пожалуй и все! Скорейшего возвращения целыми и невредимыми!
  Фернандо потер переносицу и посмотрел на подростков:
-Мейсон, ты как все это откопал?!
-Я знаю, что все корабли оснащены системой распознавания не только «свой-чужой», но и по маскировке. Когда я решил прогнать через распознавание маскировки машины с записи, Центральный не узнал их и выдал как «неизвестный». Этот код каким-то образом активировал скрытый файл. Я здесь ни при чем.
-А что с теми кораблями?
-Вот что оказалось под хитрой маскировкой, - Мейсон запустил видеоряд, на котором с этих машин послойно снимались все видоизменяющие маскировочные щиты.
  В конце концов, взглядам людей предстали так хорошо известные атмосферные штурмовики Темных.
-Я так и думал! - Фернандо от злости до хруста в костяшках сжал кулаки. - Подонок Люцифер! Ладно, «Альфа» заработает, отправим все это Ричарду. Пусть он разбирается с этим. Нам надо искать Дина и Айшу. Мы и так задерживаемся из-за неполадок со связью.
-Пап, - Алина положила руки на плечи отца, - а ты нас отправишь домой, или нет?
-Давай мы еще будем тратить время на возвращение в столицу, а потом будем весь рейс думать, все ли у вас нормально, или вы уже стали жертвами вируса, - усмехнулся капитан. - К тому же, умный программист нам пригодится. Только внуками нас пока смотрите не наградите. Голову не теряйте!
  Подростки, визжа от радости, бросились обнимать капитана. Он едва сумел улизнуть от них и забрать компьютер к себе в каюту, надеясь после отдыха все показать экипажу.


  Второй раз из неги сна вырвал тормошащий капитана Тэд
-Что случилось?! - шепотом спросил Фернандо, стараясь не будить жену.
-Датчики засекли какое-то движение на улице. Там кто-то многочисленный, - также шепотом ответил Мерфи. - Пока девчонки спят, мы решили проверить.
-Идите в оружейку, экипируйтесь, - кивнул капитан. - Я сейчас. Только Ника не трогайте пока, а то как бы он не свалился совсем.
  Тэд ушел, а Фернандо второй раз за ночь пришлось одеваться и хромать по коридору. Нервы и усталость делали свое дело. В оружейке его уже ждали все остальные. Заметив, что командир старается не давать полную нагрузку на левую ногу, Дейв покачал головой:
-Ты куда-то собрался?! Сами разберемся.
-Из-за чего тревога?! - Фернандо облокотился на свой шкафчик.
-Я отправил всех отдыхать, а сам перевел все данные с датчиков на свой компьютер, - ответил Змей. - Скучно стало, ушел в энергетический и сел в стратегию играть. В самый ответственный момент Центральный оповестил о том, что снаружи кто-то бродит вокруг корабля. Запросил картинку, но там толком ничего не разберешь: темно и далеко.
-Это, поди, хищники пришли падаль доедать, - усмехнулся Алекс. - Только термодатчики их почему-то не видят.
  Фернандо нажал кнопку гарнитуры:
-Центральный, выведи картинку с наружных датчиков на монитор в оружейку.
-Исполнено, синьор капитан, - ответил искусственный интеллект, и висевший на стене монитор ожил, транслируя происходящее на улице.
  Странно, но активировались только датчики движения. Ни тепловые, ни ночного видения не оживали.
-Что за чертовщина?! Уже вторая за ночь! - заругался капитан.
-Ты о чем?! - напрягся Бэн.
-Утром все соберемся, и вы все будете в шоке оттого, что откопал Мейсон, - усмехнулся Салинос. - Так что у нас на борту до конца рейса буду новые пассажиры.
-Да мы это уже поняли! - засмеялся Алекс.
-Мы ушли, - хитро подмигнул другу Хикс. - Корабль на тебе. Из тебя ходок сейчас никакой.
-Аккуратнее там, - кивнул Фернандо. - Я  в кабине, на координации.
-Пока ты туда доползешь, мы уже вернемся, - подколол друга Алекс и открыл внутренний люк, ведущий в стартовый отсек.


  Фернандо решил не идти в кабину, а устроился в оружейке, велев Центральному сбрасывать всю информацию на находящийся здесь монитор и пока не будить оставшийся на борту экипаж. Едва друзья ушли за защитное поле «Дьявола», как в оружейку притопал заспанный Винченсо и забрался к капитану на колени, уткнувшись ему в плечо.
-Малыш, ты зачем проснулся?! - Фернандо обнял его, гладя по голове. - Ночь на дворе.
-А где все? - спросил мальчик.
-Ушли на улицу. Там какая-то странная движуха. А кто ходит не можем понять.
-Пока я спал, дождь был?
-Был, и довольно сильный, но быстро прекратился, - ответил капитан.
-Тогда там скоро начнут выпрыгивать из земли риши, - мальчик испуганно прижался к Салиносу.
-Что за риши?! - насторожился капитан.
-Это такие противные жуки, которые выпрыгивают из-под земли после дождей и очень больно кусаются, - мальчишка уставился в монитор. - А если в это время еще и светло, то они большими делаются.
-Молодец! - Фернандо поцеловал мальчишку в макушку и нажал кнопку гарнитуры связи. - Парни, осторожнее. Это двигается под землей и будет выпрыгивать оттуда.
  Ответ расслышать он не успел, поскольку из стартового отсека донеслось странное шипение.
-Это риши! - завизжал Винченсо и нырнул в открытый шкаф, забившись на полку. - Они на свету вырастут!
  Фернандо схватил пистолет и клинок, и поспешил, насколько разрешала боль в колене, в стартовый отсек. Видимо, кто-то из местной фауны попал на борт через выдвинутый трап. Поскольку выдвигаемая широкая пластина с нескользящим покрытием была ячеистой. Если эти неизвестные мелки размерами, то могли  и в эти ячейки заползти, пока  люди выходили с корабля. В отсеке копошилось трое странных существ, похожих на гигантских тараканов с Тринидада. Только конечностей у них было десять пар, каждая из которых увенчана когтем. На широкой плоской чашеобразной голове располагались пять пар фасеточных глаз и огромный рот с несколькими рядами мелких и явно острых зубов.
  Боковое зрение заметило  темное пятно у опоры одного из катеров. Похоже, там в освещенном помещении мелкий комок превращался в монстра. Прикинув, что каждый из этих гадов ростом за два метра, капитан поудобнее перехватил в руках оружие. И тут сработали датчики биологической безопасности, Центральный заблокировал стартовый отсек, подняв тревогу.
  Похожие на тараканов риши увидели в человеке лакомый кусочек. Но вот только здесь было слишком много света, и сильно увеличившиеся размеры не позволяли просто заползти под одежду, вцепиться в живую плоть и напиться крови.
  Прочный наружный скелет мог защитить от нескольких попаданий из энергетического пистолета. Голодные насекомые, несмотря на свои увеличившиеся размеры, обладали большой подвижностью. Увидев перед собой живую плоть, они дружно навалились на человека, которому пришлось использовать всю свою ловкость и навыки, чтобы избавиться от этих мерзких тушек. Когда он вылез из-под них, перепачканный желто-зеленой кровью и внутренностями, оказалось, что мальчишка умудрился воткнуть в еще невыросшего риши несколько клинков, схваченных из капитанского шкафа в оружейке. Со стороны коридора дверь стартового отсека пытался вручную открыть Бекет, а с ним вместе топтались и перепуганные женщины из экипажа.
  Фернандо сел у опоры одного из катеров и, глядя на мальчика, позвал его:
-Иди ко мне.
  Винченсо, тоже заляпанный чужой кровью, прижался к капитану.
-Ты — молодец! - Салинос растрепал черные волосы мальчика. - И слишком самостоятельный для своих лет.
-В колониях нельзя иначе, - вздохнул Винченсо. - Мы с раннего детства защищаемся от этих.
  Фернандо нажал кнопку гарнитуры:
-Центральный, отбой тревоги! Открой дверь!
  Едва приоткрылся вход в отсек, как в него забежал Ник и присел возле друга:
-Ты цел?!
-А ты думал, что меня сожрут какие-то переростки-тараканы! - засмеялся Фернандо. - Только подняться помоги, а то нога совсем не работает.
-Ну и вонь! - сморщились вошедшие в отсек Софья и Франческа.
-Вот вам работенка! - усмехнулся Фернандо. - А нам с героем отмыться надо.
-Вас в карантин надо! - возразила Софья.
-Тетья Соня, они не заразные, - ответил Винченсо, не выпуская из ладошки пальцы Фернандо. - Только укусы долго болят и не заживают. Но тот, кого укусят, потом долго не болеет ничем.


  Минут через сорок вернулись и остальные, принеся с собой несколько десятков точно таких же, но маленьких, местных монстров. К этому времени биологи уже занимались убитыми, а медики — капитаном и мальчиком. Винченсо после всех последних событий все же решили подержать на седативных. Фернандо все же получил укус в бок, а и без того болевшая нога после драки совсем отказалась служить.
  Мальчик уперся и никак не хотел уходить из лазарета без капитана. Сын убитого колониста прикипел  душой к Салиносу, и все это уже прекрасно поняли. Пришлось капитану перебираться в каюту, чтобы мальчишка побыл в спокойной обстановке.
  Винченсо уснул под действием препарата после недолгого прыгания на широком противоперегрузочном ложе. Дети всех времен и народов обожают подобное занятие.
  Фернандо, дождавшись ухода медиков, вызвал по внутренней связи Ника и все рассказал ему, велев узнать подробности у сына. Мейсон ничего не утаил от отца, и вскоре экипаж принял единогласное решение: дождаться восстановления подпространственной связи и все сообщить Ричарду. Поиски Дина и Айши откладывались на несколько дней. Это было тяжелое, но необходимое решение.


  Через пару часов на разгромленный поселок и место стоянки «Дьявола» налетела буря  с сильными порывами ветра, проливным дождем и градом. Но энергетическое поле, выставленное вокруг корабля, надежно защищало от ненастья.
  Франческа и Паола колдовали в лаборатории над принесенными экземплярами риши и теми, которых убили в стартовом отсеке. И чем больше биологи вникали в сущность местной жизни, тем сильнее удивлялись. Прочитав с монитора результаты очередной пробы, Паола позвала в лабораторию Нину и Софью.
-Вот, смотрите, что мы нашли в слюне этих местных тараканов, - мисс Риддл продемонстрировала данные на мониторе.
-Это же схожие в белками нашего злобного вируса структуры, - Нина не верила своим глазам.
-Подождите, у нас в лазарете есть образцы крови мальчика, - спохватилась Софья и поспешила в свои владения.
  Вернулась она быстро и протянула биологам пробирку:
-Я пока не делала развернутый анализ. Проверь на антитела к этому белку. Винченсо говорил, что риши несколько раз кусали его. Да и на теле есть схожие шрамы, хоть почти и незаметные.
  Франческа поставила принесенный образец в анализатор и запустил программу. В результате компьютер выдал искомое. Биологи и медики по началу опешили. Потом Софья с Ниной переглянулись.
-Это может нам помочь, - задумчиво проговорила доктор Бекет.
-К сожалению, правильность нашей догадки мы сможем проверить только на моем муже, - Софья начала повторный просмотр данных.
-А брат, вообще, как?! Живой?! - с тревогой в голосе спросила Франческа.
-Спит, с найденышем на пару, - кивнула Софья. - Один под анальгетиком, второй — под седатиком.
-Это все тоже нужно передать на территорию Федерации, - Паола продолжила брать пробы из тканей риши. - Очень интересная форма жизни.
-Надо до появления связи сделать как можно более подробный анализ, - согласилась Софья и решила позвать на помощь еще и Лекс.
  Таким образом, весь период бури у женщин экипажа был заполнен интересной и очень важной работой. В результате этого была тщательно изучена биохимия риши, слюна которых могла дать толчок на пути создания вакцины. Похоже, она и ляжет в основу этой вакцины.


  Капитану опять не удалось отдохнуть, поскольку часа через два его растормошил Алекс, сообщив о том, что появилась связь с «Альфой Прайм», хоть и плохая. Фернандо кое-как привел себя в порядок и похромал в кабину, где попросил радиста попробовать связаться с Президентом по закрытому каналу. Не с первого раза, но это удалось. Минут через пятнадцать на основном мониторе панели связи появилось изображение рабочего кабинета Ричарда. Правда, картинка рябила и часто искажалась.
-Доброго всем времени суток! - поприветствовал Президент. - Наш блок оказался менее мощным. Поэтому вы сейчас на предельно допустимом от «Альфы» расстоянии. Инженеры пыхтят дальше. Все живы, здоровы?
-Да, мистер Президент, - кивнул Фернандо, стараясь не подавать вида, что со здоровьем не все в порядке. - Мы задержались в колониальном поселке на LMZ-686. Вернее, в том, что от него осталось.
-Не понял?! - нахмурился Ричард.
  Капитан «Дьявола» коротко все изложил Президенту. Тот слушал молча, стараясь скрывать нарастающую в душе злость. В конце лишь коротко спросил:
-Вы готовы переслать мне файлы?
-Конечно, и не только по нападению на поселок, - Фернандо поудобнее устроился в капитанском кресле, чтобы унять боль в колене и прокушенном боку. - Здесь нашлось то, что поможет в борьбе с пандемией. Только биологи и медики пока еще сводят информацию воедино. Так что пришлем чуть позже. В принципе, сюда можно выслать экспедицию и все изучить на месте.
-Удачи вам в деле! - кивнул Ричард. - Верните мне жену и друга! И сами вернитесь!
-Я сейчас узнаю, когда биологи с медиками смогут предоставить отчет, - предложил капитан.
-Не торопи их. Мы пока разберемся с базой поселка, - остановил Ричард.
-Слушай, мистер Президент, - прищурился Фернандо. - Просьба личного характера.
-Все, что захочешь, - кивнул Риддл.
-Здесь в живых остался пятилетний пацан, сын местного инженера. Зовут Винченсо Маркони. Хороший такой мальчишка, смышленный. Узнай для меня, есть кто родные, или нет, - попросил Салинос. - Уж больно он ко мне прикипел. Хочу узнать, можно усыновить, или нет.
-Без проблем. Данные сбрось тогда отдельным файлом, - согласился Ричард.
  Алекс нажал несколько сенсоров на панели связи, и Центральный начал передачу массива данных с разгромленного поселка. Фернандо хлопнул радиста по плечу:
-Я все же попробую отдохнуть. Если что девчонкам надо, помогите.
-Они хотят взять местного грунта с этими риши и позаниматься с ними, пока «Дьявол» будет сканерами обшаривать планеты в поисках Дина и Айши, - ответил Алекс. - Не переживай! Все сделаем! Иди спать, а то на тебя смотреть страшно.
-Новости важные будут, зови, - капитан похромал к себе.
  Винченсо в каюте не оказалось. Фернандо нажал кнопку гарнитуры:
-Центральный, выясни местонахождение ребенка, подобранного вчера в поселке.
  Через несколько секунд искусственный интеллект ответил:
-Синьор капитан, Винченсо Маркони, зарегистрированный в качестве пассажира, находится в спортзале с вашей дочерью и сыном пилота. Они там в футбол играют.
-Вот и отлично! Спасибо, Центральный! Меня ни для кого нет.
-Синьор капитан, судя по показаниям вашего лично маячка, вы испытываете сильную усталость, эмоциональную перегрузку и физическую боль.
-Центральный, меня ни для кого нет! - Фернандо снял гарнитуру и, стянув футболку, плюхнулся на широкое противоперегрузочное ложе прямо в камуфляжных брюках и армейских ботинках.


  Проснувшись, он сначала даже и не понял, что произошло. В каюте работало дежурное освещение, а за иллюминатором раскинулся вакуум, усыпанный неизвестными звездами. Капитан заворочался, потирая глаза и собираясь с мыслями. На диване обнаружилась Софья, что-то изучающая в своем компьютере. Заметив, что муж проснулся, она щелкнула пальцами, включив основное освещение. Потом с милой улыбкой перебралась на кровать:
-Привет! Выспался?!
  Фернанадо только сейчас понял, что его раздели до трусов и укрыли легким одеялом.:
-Зая, что происходит?
-Ничего, - засмеялась Софья. - Ты проспал почти тридцаать часов. Поэтому мы, закончив все дела в разбитом поселке, отправили Ричарду данные по этим риши и ушли к границе Территории Хаоса. Сейчас укрылись на давно выпотрошенном планетоиде. Ник пытается вычислить наиболее безопасный путь к Темным.
-А что меня не разбудили, негодники? - капитан зевнул и потянулся, приводя мышцы в должный тонус. - И что-то мне по ощущениям не верится, что я проспал больше суток.
-Я сделала все, чтобы ты не просыпался по нужде, - Софья закинула за ухо, выбившийся из косы каштановый локон. - Ник с тебя стащил обувь и брюки, уложил в кроватку. А дальше уж все моих рук дело: сняла медблок из лазарета, зарядила его снотворным, спазмолитиком и анальгетиком. Комфортный отдых был тебе обеспечен.
-Иди ко мне! - Фернандо похлопал рукой по пустующему месту.
  Софья легла рядом с мужем, пристроив голову на его плече:
-Как себя чувствуешь?!
-Да вроде, все в порядке, - капитан обнял супругу. - Только бок укушенный ноет. Чертовы тараканы!
-Не такие уж они и чертовы, - Софья поцеловала смуглое плечо. - Благодаря их укусу, в твоем организме начали вырабатываться антитела к тому неизветсному белку проклятого ZET-48.
-Ты серьезно?!
-Серьезнее не бывает, - кивнула Софья. - В слюне этих риши содержится точно такой же белок, только в более низкой концентрации. Получается, что ее можно использовать при изготовлении вакцины. А у тебя и Винченсо антитела выработались в результате укусов.
-А где парнишка?! - спохватился Фернандо.
-Он сдружился с Алиной и Мейсоном. Сидят, на компе играют, - Софья приподнялась на локте, внимательно глядя на мужа. - Кстати, Ричард просил передать, что по твоему запросу в базах данных никто не обнаружен. Что за секреты?!
-Да это все про тех странных гостей в пустом бизнес-центре, - соврал Фернандо. - Ну нет, так нет! Давай поедим и пойдем в кабину. Узнаем, что там наш пилот придумал. Только сполоснусь в душе.
-Ногу береги пока, пару дней не снимай наколенник, - попросила Софья, чмокнув мужа в небритую щеку.
-Если сейчас не отпустишь, то точно не смогу ее поберечь, - засмеялся Фернандо. - Знаешь же, если я выспался, то лучше меня не соблазнять.
-Иди уже, чудо тестостероновое! - отмахнулась Софья. - Пойду, обед тебе приготовлю.


  Через час Фернандо пришел в кабину, где Ник уже почти закончил все расчеты.
-Ну вот, хоть на человека стал похож, - пилот взглянул на друга и довольно улыбнулся.
-Что  в гордом одиночестве? - капитан устроился в своем кресле и попросил Центральный вывести все данные.
-Да парням здесь пока нечего делать. Алекс, правда, поколдовал над полученным сигналом и сузил круг наших поисков до трех планет. И я предлагаю начать с тех двух, которых нет на звездных картах Темных.
-А вот сейчас поподробнее, - попросил Фернандо.
  Бекет вывел на основной монитор две звездные карты: одну, полученную у Темных, а другую — оксинианскую, содержащую в себе данные по всему четырехмерному сегменту Вселенной. Искусственный интеллект выделил нужные участки.
-Тебе это не кажется странным? - Ник развернул свое кресло в сторону друга. - И меня еще настораживает тот факт, что здесь даже близко нет используемых космотрасс. Судя по всему, в этот сектор давно никто не заглядывал. Последняя обжитая планета очень и очень далеко отсюда, а сектор в собственности Территории Хаоса.
-Знаешь, меня уже достали секреты Люцифера,- сморщился Фернандо. - Похищение Дина и Айши я ему точно не прощу!
-Вот чутье подсказывает мне, что с этой стороны лучше заходить с осторожностью. Раз здесь  что-то тщательно скрывают, то по другую сторону, скорее всего, стоят подпространственные ловушки, - Ник вывел на монитор схему, построенную с использованием звездных карт и технических характеристик пограничных маяков.
-Как-то слишком много лишнего для такого глухого сектора, - согласился Фернандо. - Где самая ближайшая заселенная планета? Хотя бы с каким-нибудь колониальным поселком?
-Будешь удивлен, но вот здесь, - Бекет указал на точку, до которой из нужного сектора было как от Земли до Катрана.
  Фернандо нажал кнопку гарнитуры связи:
-Ребята, механики, выпустите с десяток разведывательных дронов. Что-то не нравится мне все это.
-Будет сделано, кэп, - пришел ответ голосом Дейва. - Что тебе не нравится?
-Приходи в кабину, Ник все покажет.
  Минут через двадцать вся мужская компания собралась в кабине управления. Выслушав пилота, Тэд согласно кивнул:
-От этих Темных можно ожидать чего угодно. Лучше подождем, что принесут разведчики.
  И точно, когда через несколько часов дроны вернулись на борт, то принесли информацию о десятке подпространственных ловушек. Пришлось Нику снова садиться за расчеты, как незаметно проскользнуть в реальном режиме.
-Попробуй через гиперпространство прыгнуть сразу на высокую орбиту, - предложил Бэн.
-Сатаненок, это я  могу сделать только с федеральными ловушками, поскольку знаю их радиус и уверен, что они работают в системе распознавания «свой-чужой», - Ник внимательно вглядывался в данные на мониторе. - Характеристики техники Темных мне неизвестны до такой степени подробности. А открывать моментальный переход еще опаснее. Эти ловушки схлопнут его на раз вместе с нами.
-Просчитай заодно и пути отхода, - попросил Фернандо. - Не хочу, чтобы нас видели на Территории Хаоса. Если похищение Дина и Айши — дело рук Люцифера, то все  это может быть ловушкой для нас.
  Ник молча кивнул в ответ и продолжил заниматься расчетами. Друзья  разошлись по своим делам, чтобы не мешать пилоту. Фернандо остался в кабине, ведь дамы снова заперлись в лаборатории и возились с риши, которых набрали в поселке несколько контейнеров. В родном грунте, хоть и на борту трансформера, живность чувствовала себя комфортно и быстро восполняла свою численность, снижаемую не менее быстрыми темпами биологами ради содержимого их слюннух желез. От созерцания космоса через экран переднего обзора капитана отвлек пришедший в кабину Винченсо. Мальчик забрался на колени к Салиносу и уткнулся в его куртку.
-Ты что, малыш?! - Фернандо обнял пацана, готового расплакаться. - Кто тебя обидел?!
-Никто, - вздохнул Винченсо. - Просто папу вспомнил.
  Капитан растрепал густые волосы мальчика:
-Малыш, я знаю, что такое — терять близких. И очень сочувствую тебе. Но будеь лучше, если ты уже сейчас твердо поймешь, что мир вокруг нас очень часто бывает жестоким и несправедливым. Если хочешь выплакаться, то поплачь.
-Вот ты найдешь своего сына, а я никого уже не найду, - слишком по-взрослому ответил мальчик. - У тебя еще и Алинка с Лекс есть.
-У меня еще много кто есть, - Фернандо крепче прижал пацана к себе. - Но я энаю и боль потерь. У тебя в этом плане есть преимущество.
-Какое?! - Винченсо зашмыгал носом.
-Ты еще маленький, и с годами жизнь возьмет свое. Весь пережитой тобой ужас того нападения частично сотрется из памяти, а оставшееся не будет уже причинять столько боли, - капитан  вытер выступившие на детских глазах слезы.
-А как же я папу забуду?! - Винченсо посмотрел на своего спасителя как на сумасшедшего.
-Ты его и не забудешь. Просто тебе от этого воспоминания не будет так плохо на душе, - Фернандо с интересом разглядывал круглолицего смуглого мальчика с огромными карими глазами. - Мой отец погиб, когда я был не  намного старше тебя. И руку к его гибели приложил мой родной брат. Я сбежал из дома, когда мне было десять лет. И с той самой поры жаждал отомстить брату за все его дела.
-А мама твоя где?! - спросил мальчишка.
-Она умерла, когда меня родила, - Фернандо не стал рассказывать, что забрал ее из прошлого, ведь это не принесло особого результата. - Так что  мы с тобой, в какой-то степени, родственные души.
  Ник невольно улыбнулся, слушая краем уха разговор друга и мальчика, и про себя отметил, что этот сирота запал в сердце матерого мужика. Давно Бекет не замечал за капитаном подобной сентиментельности.
-Не хочешь через панораму на космос посмотреть? - Фернандо решил отвлечь пацана. - А то пойдем в спортзал, сделаем там из стены большое окно и полюбуемся.
-А окно, точно, большое будет? - засомневался Винченсо.
-По идее, не хуже, чем здесь, - засмеялся Фернандо, вспомнив, что в тире и спортзале можно создать настоящую космическую панораму.
  Винченсо призадумался, а потом с детской непосредственностью ответил:
-А можно еще и шоколадку при этом слопать?
-Эх ты, сладкоежка! - засмеялся Фернандо. - Хотя, сам такой же был.
  Ник задал Центральному все необходимое для расчетов и повернулся к капитану:
-Удовлетвори желание пассажира. И приходите в свою каюту. Я сейчас там устрою парню развлечение.
-Мы тебя отвлекаем, - извиняющимся тоном проговорил капитан.
-Да в принципе, мне остается ждать результатов от Центрального. Судя по моим требованиям, часа полтора я могу быть свободен, - Ник потер затекшую шею. - Если не против, с вами поразвлекаюсь.
-Ладно, давай, - согласился Фернандо и, взяв мальчика за руку, повел его на небольшую, но уютную, корабельную кухню.
  Пока Винченсо выбирал сорт шоколада на синтезаторе, капитан связался с Алиной и от нее узнал, что в лаборатории все еще заняты с риши, а остальные наблюдают за тем, как Центральный играет в шахматы с Мейсоном и одновременно в карты с Тэдом. Посмеявшись над тем, что пора бы и Мерфи когда-нибудь проиграть, Фернандо повел мальчика в каюту. Едва он открыл дверь, как был приятно удивлен: все помещение было занято голограммой одного из секторов космоса. Глаза Винченсо радостно заблестели. Сидевший в кресле пилот взял в ладони цифровое изображение одной из планет и толкнул его в сторону мальчика:
-Лови!
  Винченсо подставил ладошки и с интересом смотрел на этот голографический шар. Потом зарыгнул с ним на кровать и начал перекидывать с руки на руку.
-Угодил мелкому! - засмеляся Бекет.
-Это точно, - согласился Фернандо.
-Ладно, развлекайтесь, - Ник потянулся и направился к выходу. - Пойду посмотрю, кто выиграет: Центральный или наш механик.
-Там еще Мейсон твой в шахматы режется, - капитан плюхнулся на кровать.
-Знаешь, когда мой сын играет с компом дома, то почти всегда выигрывает, - уже с порога сказал пилот.
  Бекет ушел, а Фернандо и Винченсо продолжили забавляться с голограммой космоса.


  Центральный выдал пилоту десяток вариантов безопасного прохождения на довольно укрепленную территорию. Ник выбрал трехдневный переход в реальном режиме и последующий гиперпрыжок к первой из нужных планет. Бекет не хотел рисковать и открывать моментальный переход. И вот, скрывшись за маскировочными щитами, «Дьявол» медленно вошел на Территорию Хаоса и уже там набрал необходимую скорость, удаляясь все дальше и дальше от пограничных маяков.
  Прошли времена, когда можно было вторгнуться в охраняемое и обжитое пространство где хочется и как хочется. Уже изобрели специальные подпространственные ловушки и ставили их во всех оптимальных точках выхода в реальность. Оставались лишь надежды на мастерство пилотов и точность звездных карт. Но не каждый из сидящих за панелями управления мог рискнуть выйти близко к планете или другому небесному телу.
  Ник решил уйти от максимально возможного радиуса действия ловушек и выскочить в реальный режим прямо на высокой орбите одной из удаленных со звездных карт Темных планет. Алекс устроился за панелью связи, аккуратно прощупывая эфир на предмет посторонних сигналов и максимального удаления от пограничных маяков. Сигнал последних  не улавливался к концу первых суток тайного похода. Следующие сорок восемь часов «Дьявол» должен был идти под управлением Центрального. На борту поселилось какое-то тревожное и давящее ожидание.


  Софья с Ниной по два раза за сутки брали кровь для исследования у капитана и мальчика. И если у Фернандо титр антител неуклонно нарастал,то у Винченсо оставался стабильно высоким и гарантировал надежную защиту. Понимая, что у экипажа есть шанс избежать заражения, медики решили «наградить» каждого укусом риши. И теперь все ходили злые и морщились от боли в укушенных местах при малейшем неловком движении. Лишь немного успокоившийся в новой обстановке Винченсо с интересом изучал все корабельные отсеки, постоянно заставляя кого-нибудь из экипажа подробно рассказывать и показывать. В конце концов, Тэд взялся обучать мальчика карточным фокусам. Винченсо это очень понравилось.
  Софья тихо прошмыгнула в кабину, где в слабом освещении от панелей идущего в автоматическом режиме корабля предпочел уединиться капитан. Фернандо расположился в своем кресле и о чем-то думал, глядя в экран переднего обзора, за которым проплывали чужие созвездия.
-Ты в порядке?! - давно ставший родным голос отвлек от размышлений.
  Капитан вздрогнул от неожиданности и взглянул на возникшую рядом с креслом супругу:
-В порядке. А почему ты спрашиваешь?
-Я знаю, что ты предпочитаешь уединяться, когда не очень хорошо себя чувствуешь, - пожала плечами Софья, продолжая пристально смотреть на мужа.
-А еще я предпочитаю это делать, когда обдумываю детали важной миссии, или разговора, - карие глаза хитро прищурились. - У тебя, наконец-то, закончилась работа?
-Я бессовестным образом слиняла из лаборатории, - призналась Софья, погладив мужа по щеке. - У всех начали вырабатываться антитела. Самочувствие  при этом не страдает. Вот я и решила отвлечься. Не могу больше работать и думать о Дине. Боюсь серьезных ошибок наделать.
-Вот и я не хочу что-то неправильно сделать, - вздохнул Фернандо и, обняв жену за талию, притянул к себе, заставив сесть на колени.
-Ты о чем? - Софья запустила тонкие длинные пальцы под расстегнутую камуфляжную куртку.
-Да много о чем, - капитан пересадил жену поудобнее, чтобы разгрузить левое колено. - Но похоже, все это будем решать после возвращения и стабилизации с пандемией.
-Фэр, ты что задумал?! - насторожилась Софья.
-Заяц, давай мы сначала найдем Айшу и Дина. А потом я все расскажу   тебе, - капитан крепко обнял супругу. - Мне надо немного успокоиться. Иначе, травмы вновь напомнят о себе.
-Не нравишься ты мне последнее время, - нахмурилась женщина. - Надо тебя под сканер засунуть.
-Просто посиди со мной немного, - попросил Фернандо, зарывшись лицом в густые каштановые волосы супруги. - Я так соскучился по тебе!
  Биополе фолиантской Берегини мгновенно встроилось в контур энергетики конунга и начало перенаправлять его, убирая болевые ощущения.


  Через двое суток Центральный уложил «Дьявол» в дрейф и послал сигнал пилоту. Ник вскочил, как ошпаренный, и побежал в кабину. Он уже успел за эти дни расслабиться, и к нему опять начала возвращаться его природная склонность к лени.
  Растрепанный Бекет появился в кабине, когда остальные друзья уже заняли свои места.
-Опять дрых как сурок?! - засмеялся Алекс. - И храпел на весть жилой отсек. Хоть бы дверь закрывал в каюте.
-Ой, Мантини, можно подумать, ты не храпишь! - съязвил Ник, усаживаясь в свое кресло и затягивая сенсорные пилотские перчатки. - На себя погляди, ошибка природы.
  Пальцы привычно побежали по сенсорам панели, выбирая оптимальный курс для прыжка в гиперпространство с последующим выходом в секторе с необходимой планетой.
-Сколько? - коротко спросил капитан.
-Через сорок минут будем в нужном секторе. А там еще столько же для выхода на  орбиту, с которой возможно сканирование, - Бекет моментально понял вопрос друга.
  Рука привычным движением изменила подачу энергии и активность главного двигателя, выводя его в режим гиперпрыжка. В специальной прорезе на панели управления взметнулись ярко-белые всполохи, и «Дьявол» ушел в измененное пространство.


  Один из высокопоставленных офицерских чинов разведки связался с Люцифером.
-Что случилось?! - разгневанным тоном спросил Повелитель. - Нашли этого программиста?!
-Нет, но вы просили докладывать, если что-то произойдет в секторе планеты Мор, - офицер вытянулся по стойке «смирно».
-А что с Мором?! - не понял Люцифер. - Там неожиданно исчезли все вирусы и микробы?! Или этот человеческий инженеришка объявился там самым непостижимым образом?! Или там, по велению каких-то сил, воскресли моя жена и сын?!
-Мы не нашли Джета Колта, и ваши жена с сыном, к сожалению, не восстали из мертвых. Но наши датчики, которыми вы приказали нашпиговать все ближайшие к Мору сектора, передали информацию о вхождении на нашу территорию из Приграничья одинокого корабля, - доложил офицер.
  Люцифер всматривался в транслируемое на монитор видеосвязи изображение мохнатого пирата-эргизи. Потом спросил напрямик:
-Все дальние рубежи оснащены подпространственными ловушками. Любого там размазало бы за доли секунды.
-Повелитель, корабль вошел в обычном, досветовом режиме, - ответил пират.
-Может это какой-нибудь давным-давно погибший и ставший призраком без экипажа «летучий голландец», управляемый автоматикой, - пожал плечами Люцифер. - Их полным-полно болтается в космосе, и со временем уносит все дальше и дальше вглубь неизведанного пространства. Кто в наше время будет волочиться в реальном режиме?! Только у кого очень серьезные проблемы на борту.
-Повелитель, - было заметно, что офицер сжался от страха. - Мы тоже так думали. Неизвестный гость трое суток шел так, словно это, действительно, корабль-призрак. Но недавно он совершил гиперпрыжок, при чем сделал это за пределами действия подпространственных ловушек.
-Куда он прыгнул?! - заорал Люцифер, но сразу же осознал всю нелепость своего вопроса.
  Ведь имея звездные карты можно было без проблем уйти в любом направлении и в любую нужную точку.
-Повелитель, это станет известно лишь в том случае, если он выйдет в каком-нибудь приграничном секторе, - ответил пират-эргизи. - И так-то сигнал о его появлении был очень слабым. Удалось лишь засечь детекторами масс. Судя по габаритам, это что-то крупнее корвета, но меньше линкора.
-Это — трансформер! - зло прошипел Люцифер. - И я знаю только две такие машины!
-Но мы при всем желании не сможем отследить его, пока он не выйдет в реальность в какой-нибудь населенной системе, - офицер старался не смотреть в сузившиеся и горящие злобой глаза без зрачков. - В противном случае, это можно будет сделать только в районе маяков на границе Территории Хаоса.
-Срочно усилить патрулирование во всех системах и выслать бригады в приграничные сектора. Особенно, в сектор планеты Мор! - Люцифер был взбешен.
  После этого разговора приказ Повелителя облетел все части и базы. Армия Территории Хаоса перешла на усиленный режим несения службы.


  Дин и один из сыновей генерала Кса-Вье вторые сутки сидели за компьютерной мощью корабля и старались в обход всех защитных систем запустить в сеть Территории Хаоса код, способный восстановить ее до первоначального состояния. Ведь при этом нужно было сохранить в тайне место их нахождения.
  Айша регулярно заглядывала в кабину генеральского флагмана, проверяя состояние друга. Все же Дин еще был слаб после побоев и ментального контакта. К вечеру второго дня Дину и пирату удалось осуществить несанкционированный вброс кода в сеть с ее теневой стороны. Теперь в течение трех-четырех дней в информационном кластере Территории Хаоса все должно прийти в порядок.
  Запертый в грузовом отсеке и скованный энергетическими наручниками Джет Колт сначала ниспосылал в адрес Дина жуткие проклятия, потом просто матерился, потом начал плакать и выть. Периодически навещавшие его генерал и Мао-Вье лишь усмехались в ответ на его мольбы. Супруга генерала неотлучно находилась с новорожденным. Мальчик оказался на редкость беспокойным и прожорливым.
  Закончив работу, Дин оставил Дао-Вье наблюдать за эфиром и открыл грузовой отсек. Генерал со вторым сыном стоял у него за спиной, держа оружие активированным. Джет, устроив очередную истерику, начал ползать перед Дином на коленях, моля о пощаде. Верховный Советник с презрением оттолкнул его ногой:
-Ты зря все это демонстрируешь! У тебя один-единственный путь — в зал суда Космической Федерации!
-Оставь меня здесь! - умолял Джет. - Пусть я буду на этой планете в полном одиночестве.
-Хочешь остаться здесь?! - усмехнулся Дин и что-то шепнул генералу.
  Кса-Вье разомкнул энергетические наручники, а его сын открепил от стены фиксатор для груза, к которому был прикован Джет. Заставив резким рывком Колта встать на ноги, Мао-Вье повел пленного наружу. Генерал и Дин последовали за ними.
  Программиста подвели к самому краю каменного плато, предоставив возможность созерцать микробную дымку внизу.
-Хочешь остаться здесь?! Пожалуйста! - усмехнулся Кса-Вье. - Можем отпустить прямо сейчас.
-Что... Что там... такое?! - заплетающимся от страха языком спросил Колт.
-Да как бы тебе помягче сказать? - крякнул генерал. - Там вся атмосфера напичкана различными бактериями и вирусами. Так что мы можем спустить тебя вниз хоть сейчас. А вот отчего ты там сдохнешь, уже не наше дело!
  Джет предпочел замолчать и лишь затравленно смотрел на двух пиратов-эргизи и своего бывшего босса. Дин смерил своего обидчика презрительным взглядом и предпочел вернуться на замаскированный корабль. Без стимуляторов и привычных медикаментов травмы все еще донимали его. За эти дни всегда спокойный и рассудительный Дин Салинос стал слишком серьезным, черты лица приобрели суровость и жестокость. В летном комбинезоне пиратов-эргизи руководитель «Ситроникса» смотрелся немного странновато, но его это нисколько не смущало. Попросив Айшу и жену генерала приготовить обезболивающий отвар, Дин принялся углубленно изучать увезенную с Орнитоса информацию. Айша неслышно проскользнула в каюту и поставила перед другом чашку горячего растительного отвара:
-Диня, ты бы отдохнул немного. А то весь день работаешь.
-Ты же знаешь, что умственная работа и некоторые другие интеллектуальные штучки, дарованные мне Светлыми Энергиями, даются тяжеловато, - усмехнулся Салинос, потуже затянув пиратский комбинезон, который был явно велик ему.
-Что будем делать с Джетом?! - Первая Леди присела рядом.
  Дин спокойно выпил отвар и подмигнул ей:
-Я ничего не буду с ним делать. Пусть суд Федерации этим занимается, если тот до этого доживет.
-Ты о чем?! - нахмурилась Айша.
-Вряд ли мой отец позволит ему еще раз увидеть территорию Космической Федерации, - Дин поморщился от того, что заживающие травмы стягивали спину и бедро. - Он очень не любит таких продажных уродов, типа Колта. А его должность капитана-межпланетника позволяет в некоторых случаях вершить правосудие по федеральным законам.
-Как думаешь, капитан «Дьявола» часто этим пользуется? - тихо спросила Айша, боясь обидеть друга.
-Знаешь, - невольно рассмеялся Дин, - меня это не касается, пока «Дьявол» работает на стороне Федерации и твоего мужа. И сразу говорю, я рад, что Судьба послала мне таких родителей.
-Да я просто так спросила, - смутилась Айша. - Просто хочу подольше пообщаться с тобой. А то эти пираты и орущий ребенок Люцифера меня напрягают.
-И что же тебе мешает? - Дин растрепал густые волосы Первой Леди. - Надоели, пришла в каюту и забыла о них на время. Мне ты ничем не помешаешь. Я умею абстрагироваться от окружающего.
-Можно я у тебя посплю на диване? - Айша смущенно потупила взгляд.
  Дин улыбнулся и лишь молча кивнул. Потом разложил пиратскую мебель и расстелил белье из простой ткани. Айша юркнула под грубое походное одеяло и вскоре уснула, свернувшись калачиком. Дин взглянул на Первую Леди и в очередной раз удивился, что она с годами не растеряла своей наивности и некоторой простоты.


  «Дьявол» вышел в реальность в точно рассчитанном месте и, достигнув высокой орбиты Мора, включил планетарные сканеры. Почти сразу же они обнаружили старую радиолокационную станцию, радары которой неким образом еще работали.
-Оборудование исправно, - Алекс включил одну из шпионских штучек для скрытого выявления источников связи. - Мало того, судя по параметрам, сигнал, принятый «Дьяволом», послан отсюда.
-Попробуй связаться с ними, - Фернандо нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла.
  Ник в это время перевел сканер в место нахождения аппаратуры и вывел данные на основной монитор:
-Вот, парни, что увидел наш корабль.
  Картинка со сканера показала скрытый в огромной пещере генеральский флагман с полностью отключенной маскировкой. К слову сказать, флагман генерала Кса-Вье представлял из себя небольшой быстроходный корвет, способный уместиться в стартовых отсеках более крупных кораблей. Этот корвет был личной собственностью военноначальника Темных, и только он лично знал, как за полчаса сделать его совершенно неузнаваемым для чужих взоров. Но экипаж «Дьявола» моментально узнал машину. Вдобавок к ней сканер обнаружил семь тепловых сигнатур, которые система опознала как двоих взрослых людей, одного новорожденного человека и четырех пиратов-эргизи.
-Ты уверен, что нужно пытаться в открытую связаться с ними?! - Алекс настороженно переводил взгляд с данных сканирования на капитана.
-Уверен, - сухо ответил Фернандо. - Я уважаю генерала Кса-Вье как мужика и как вояку. И не думаю, что он сделает плохо моему сыну.
-Как скажешь, кэп, - пожал плечами, - пожал плечами Мантини и отправил простое сообщение: «Помощь пришла!».
  Ответ пришел через несколько минут в виде просьбы включить видеосвязь. Пальцы радиста нажали нужный сенсор, и на основном мониторе вспыхнуло изображение кабины генеральского флагмана, в которой находились Дин и какой-то пират-эргизи.
-Сын, ты в порядке?! - капитан смотрел на явно измотанного руководителя «Ситроникса».
-Можно сказать, что да, - с облегчением вздохнул Дин. - Приземляйтесь, тут можно найти спасение для Федерации.
-Где мне там садиться?! - не понял Ник, снова просмотрев данные со сканера. - Сплошные горы, а ниже все в растительности.
-В пещере три трансформера свободно поместятся, да и площадка перед пещерой вполне подходит по размеру, - спокойно ответил Дин и обратился к пирату, дружески хлопнув его по плечу. - Дао, отправь координаты на «Дьявол», пожалуйста.
  Шерстяное создание Территории Хаоса согласно кивнуло и принялось ловко управляться с пультом связи. Четверо людей в кабине «Дьявола» вопросительно переглянулись. Но Ник начал уверенное снижение по полученным координатам.


  Трансформер медленно, на нейтралке, вошел в огромную пещеру и выбросил опоры на каменную твердь чужого мира. Несколько минут датчики системы биологической безопасности проверяли окружающее пространство на наличие опасных микроорганизмов и химических соединений. Не найдя ничего вредного и опасного для здоровья и жизни, она разрешила покинуть борт без средств защиты.
  После бурной встречи предстояли долгие деловые разговоры.


  Прежде чем решать, как быть дальше, экипаж «Дьявола» дал слово генералу Кса-Вье. Все собрались в кают-компании. Лишь Айша и жена генерала ушли с сыном Люцифера и Винченсо в лазарет. Мейсон с Алиной сидели в дальнем углу, делая вид, что чем-то занимаются на компьютере. Пиратов разместили на одном из трансформированных до габаритов дивана кресел. Остальной экипаж выбрал себе удобные места. А напичканному  медикаментами и перевязанному чистыми бинтами Дину выделили отдельное кресло.
  Генерал встал рядом с сыновьями и начал свой рассказ:
-Во-первых, хочу сказать вам, что на этой планете вы можете найти средство для прекращения эпидемии. Ведь именно отсюда Люцифер набрал образцы микрофлоры и запустил их на вашу территорию.
  Его слова сопровождались крепкими выражениями и проклятиями. Кса-Вье молча дал людям выплеснуть эмоции, потом продолжил:
-Во-вторых, я и моя семья вывезли с Орнитоса Дина, Айшу и новорожденного сына Люцифера.
-Что?! - вспылил Ник. - Этот ребенок — отпрыск Сатаны?!
-Да, - продолжил генерал. - Но мисс Айша, являясь Ловцом Душ, сказала, что он по энергетике не Темный. И поэтому его нельзя оставлять Повелителю.
  Затем последовал долгий рассказ об известных планах Люцифера. Генерал выложил все, что знал и присел к своим сыновьям. В кают-компании повисло молчание. Люди вникали в услышанное. Но Дин решительно нарушил эту тишину. Глава «Ситроникса» встал позади кресла и облокотился на его спинку, поскольку стоять ему все еще было тяжело, и коротко изложил свои планы:
-Предлагаю вернуть Айшу и детей в столицу, спрятать сына Люцифера в Храме Судьбы и попытаться найти наших похитителей.
-Сын, зачем это тебе?! - нахмурился Фернандо.
-Пока мы находимся здесь, я многое разузнал у генерала. И как Верховный Советник Президента Космической Федерации считаю, что их выгоднее держать на своей стороне, - спокойно ответил Дин, глядя на капитана. - Только надо очень постараться, чтобы найти дорогу к их миру.
-Нам надо задержаться здесь и спуститься на разведку в эту дымку, - Франческа получила от Центрального сообщение от вернувшихся лабораторных дронов, которые собрали первые сведения о поверхности Мора и его микромире.
-Конечно, это сейчас самое важное дело, - согласился Дин. - Но потом надо заняться и поиском метаморфов.
-Для изучения микрофлоры нам понадобится ни один день, - вмешалась Паола.
-Занимайтесь этим столько, сколько нужно. Я никуда никого не тороплю, - пожал плечами Дин и тяжело опустился в кресло. - Сети Темных восстановились до исходного состояния. Виновник всего этого понесет наказание.
-Кстати, о виновнике, - Бэн почесал ладони. - Что его ждет в столице? Суд и несколько десятков лет на рудниках? Не маловато ли за все совершенное?
-Маловато, - согласился глава «Ситроникса».
-Если хочешь, я вынесу ему приговор силой власти капитана этого корабля, - Фернандо, лукаво прищурившись, смотрел на сына.
  В кают-компании повисла напряженная тишина. Все недовольно переглянулись и обратили взоры в сторону Верховного Советника. На удивление, Дин думал не долго. Видимо, все случившееся оставило свой отпечаток.
-А знаете, хочу! - сорвалось с его губ. - Этот урод поставил под сомнение подписанный с Темными договор. Все это может вести к открытому противостоянию. А Федерация сейчас ослаблена эпидемией.
-Люцифер уже зачистил несколько поселков ученых в Приграничье, - поморщился Хикс. - Вон, один пацан в живых остался.
  В это время в кают-компанию притопал Винченсо и забрался на колени к капитану:
-Не бросай меня! Мне страшно!
-Кого ты испугался?! - не понял Фернандо. - Здесь все свои.
-Я с тобой хочу, - мальчик уткнулся в плечо Салиноса.
-Мне сейчас надо сделать одно дело, которое не годится для маленьких детей, - нахмурился Фернандо. - Потом с тобой поиграю.
  Винченсо все понял и перебрался на колени к Софье. Доктор Салинос обняла мальчика и начала что-то ему рассказывать. Через несколько минут Винченсо успокоился и даже начал улыбаться в ответ на услышанное. Софья отвела мальчишку к Алине и Мейсону, чтобы те заняли его компьютерной игрой. Но Винченсо быстро вернулся во взрослую компанию и вновь устроился на коленях у бортового врача. Пришлось занять мальчика его любимым шоколадом. Видя, что пацан не собирается оставаться с подростками, или один, Фернандо решил пока отпустить экипаж, а сам пошел  в грузовой отсек пиратского корабля в компании генерала, Дина и Бэна.


  Джет Колт невольно сжался в комок, увидев компанию, вошедшую в его темницу. Незадачливый инженер понял, что ничего хорошего этот визит не сулит. Фернандо с Бэном окинули презрительными взглядами прикованного к стойке для фиксации груза пленного.
-Это из-за него столько проблем?! - коротко спросил стрелок.
  Дин и Кса-Вье лишь кивнули в ответ. Серые глаза Риддла  зло сощурились. Сейчас перед пленным стоял профессиональный снайпер, готовый в любой момент выполнить свою работу. Фернандо прислонился к креплениям для груза у противоположного борта и, пристально глядя на инженера, закурил тонизирующую сигарету. Потом нажал кнопку на гарнитуре связи:
-Ребята, механики, кто свободен?
-Слушаю, кэп, - пришел в ответ голос Змея.
-Пришли мне на борт генеральского корвета грузовой дрон. Только выбери какой постарше и похуже. Да, и сделай так, чтобы он больше не запустился после выполненной работы, - попросил Фернандо.
-Ждите, - ответил Гарри и пошел выбирать самый старый и ненадежный грузовой дрон.
-Вы что собираетесь делать?! - истошно завопил Колт.
-Узнаешь! - криво усмехнулся Фернандо и обратился к сыну. - ты хочешь выслушать какие-то объяснения, извинения и тому подобное?
-Я не хочу ничего больше слушать, - усталым голосом проговорил Дин. - Он достал меня своим поведением. Я просил его не запускать это чертову программу. Просил, как человек и приказывал, как начальник. Мистер Колт не внял, или не захотел внять моим словам.
-Ладно, сейчас все решим, - согласно кивнул Фернандо.
  Джет со страхом и безысходностью смотрел на людей и пирата. А он ведь так надеялся, что его отдадут под суд традиционным образом. Похоже, не сбудется надежда! От своих знакомых инженер знал, что суда, свершавшегося властью капитана межпланетного корабля, боится любой бандит. Каким бы головорезом он ни был. Этот суд был самым коротким, и его вердикт не подлежал обжалованию.
  Дин о чем-то разговаривал с пиратским генералом и Бэном. А Фернандо, затушив окурок о подошву мощных армейских ботинок, подошел к пленному и произнес, глядя прямо в глаза:
-О чем ты думал, когда продавал программу Темным?! А потом еще и бил моего сына?!
-Да пошел ты! - скривился Колт. - Думаешь, только тебе можно зарабатывать кучу бабла кровавыми делами?!
-Мои деньги заработаны на крови и костях врагов и благе для Федерации, - спокойно ответил капитан «Дьявола». - И обагрены моей собственной кровью и кровью моего экипажа. А ты захотел разбогатеть на крови ни в чем не повинных людей! Упырь! Имей в виду, пощады тебе не будет!
  В это время в грузовой отсек на автопилоте прибыл какой-то старый и потрепанный грузовой дрон. Радиомаяк на запястье капитана известил, что перехватил управление, и машина приземлилась недалеко от пленного.
-Спасибо, Гарри! - сказал Фернандо по каналу связи и позвал остальных.
  Джет Колт с ужасом смотрел на мохнатого пирата-эргизи, двух крепких тренированных мужчин из экипажа и своего бывшего босса, который сменил дурацкий комбинезон на обычную человеческую одежду.
-Не будем терять время, - начал разговор генерал Кса-Вье. - У нас еще много дел.
-Да, ты прав, - кашлянул Фернандо и обратился к пленному. - Властью капитана межпланетного боевого трансформера «Дьявол» признаю мистера Джета Колта виновным в попытке разжигания конфликта между Территорией Хаоса и Космической Федерации, в нанесении тяжких телесных повреждений Дину Салиносу и подстрекательстве в похищении выше названного лица и Айши Риддл. В виде наказания мистер Джет Колт будет вывезен грузовым дроном на поверхность планеты Мор и оставлен там до конца своих дней без средств индивидуальной защиты и предметов первой необходимости.
-Ну ты и загнул, капитан! - покачал головой Бэн.
-А ты что хочешь, сатаненок?! - засмеялся Фернандо. - Пристрелить его, так это слишком быстро, даже у тебя рукине перестанут чесаться. Пусть подыхает там, внизу, в мучениях.
-Нет! - заорал Колт.
  Но Фернандо с Бэном лишь переключили мощность энергетических наручников и кандалов на грузовую поверхность дрона. И небольшая машина медленно подняла пленного в воздух. Пристегнутый за руки и за ноги инженер ниспосылал в адрес стоящих рядом жуткие ругательства. Но капитану, да и всем остальным, было плевать на это. Фернандо связался с искусственным интеллектом «Дьявола»:
-Центральный, отправь дрон номер восемь на поверхность планеты и запусти программу самоликвидации.
-Для активации данной программы необходимо подтверждение вашего кода, синьор капитан, - в гарнитуре раздался холодный компьютерный голос.
  Фернандо набрал на своем радиомаяке требуемое подтверждение.
-Спасибо, синьор капитан, - ответил Центральный, и дрон повез матерящегося и орущего Колта сквозь бактериальную и вирусную дымку на поверхность Мора.
-Пошли на «Дьявол», - кивнул Фернандо. - Надо дальше решать проблемы.


  Наступила долгая местная ночь, но на борту «Дьявола» спали только подростки, Винченсо и новорожденный мальчик. Остальные, бросив жребий, определили, кто пойдет вниз на детальную разведку, потом кто-то занялся подготовкой вылазки, кто-то изучением материалов, доставленных дронами.
  Оставленные на орбите сторожевые микромаяки оповестили о появлении эскадры машин Темных. Бекет поспешил накрыть трансформер и пиратский корвет маскировочными щитами. Благо, габариты пещеры позволяли сделать это.
-Вот не просто так здесь оказался патруль! Разрази гром этих Темных! - ругался Ник, вчитываясь в показания Центрального.
-Насколько мне известно, раньше наши войска никогда не патрулировали этот сектор, - Кса-Вье «стрельнул» у Фернандо тонизирующую сигарету. - Люцифер явно что-то или кого-то ищет.
-Не ссы, генерал! - усмехнулся капитан. - Наша маскировка не подвластна вашим сканерам.
-Маскировка-то не подвластна, - пилот потянулся в своем кресле. - А вот если не смоются отсюда, будет проблемно покинуть планету.
-Только «покинуть планету» придется отложить на несколько дней, - Фернандо вглядывался в давно знакомые обводы патрульных машин Темных на мониторе. - Завтра мы, всемером, спустимся в этот микробиологический ад и попытаемся помочь Федерации, разобравшись с добытыми образцами. Если повезет, эти уроды покинут сектор.
  Потом капитан повернулся к генералу:
-Ты уж прости за мои слова.
-Не переживай! - пожал плечами пират. - Я уже не с ними, хоть и Темный.
-Я знаю, - кивнул Фернандо. - И обещаю, что если поможете найти планету метаморфов, то получите гражданство Федерации, работу и жилье.
-А это в твоей власти, давать подобные обещания?! - усомнился генерал.
-Это в моей власти, - раздалось от двери кабины.
  Все повернулись на голос. У входа стоял Дин Салинос:
-Вы уж извините, я услышал окончание вашего разговора. И подобные гарантии в моей власти — власти Верховного Советника Президента Космической Федерации. Я хочу лично встретиться с этими метаморфами и постараться переманить их на нашу сторону.
-Сын, ты ставишь передо мной сложный выбор, - нахмурился Фернандо. - Нам надо разобраться с этой планетой, решить вопрос с ребенком Люцифера, помочь Ричарду избежать открытого конфликта с Темными, да еще и собрать на их территории из обрывков старых карт и легенд координаты планеты метаморфов, уйти туда и провести переговоры. Я даже не представляю, сколько на это потребуется времени.
-А никто никого не торопит, - уже со свойственным спокойствием ответил Верховный Советник. - Сначала занимаемся этой планетой, потом возвращаемся домой, прячем малыша, жену генерала и его сыновей в Храме Судьбы, остальных возвращаем в столицу, а я и генерал идем с вами до конца. Мы же уже обсуждали это. Пусть это будет не просто предварительный план, а окончательное решение.
-Дин, ты точно все решил? - Фернандо пристально смотрел на сына,  все же решившего рискнуть и провернуть подобную аферу.
-Да, это — наш единственный шанс привлечь на свою сторону подобные существа, - Верховный Советник жестом подозвал к себе пиратского генерала. - Пойдем, я хочу уточнить кое-какие моменты про этих метаморфов.
  После того, как они покинули кабину, Фернандо заблокировал дверь и подошел к пилотскому креслу.
-Ты что, кэп? - нахмурился Бекет. - У тебя такой заговорщический вид.
-Слушай, дружище, - Фернандо наклонился к пилоту и перешел практически на шепот. - У меня к тебе просьба будет. Завтра я уйду с группой вниз, а ты присматривай за семейкой генерала.
-Не доверяешь?! - усмехнулся Ник, забросив ноги на панель управления.
-Доверяй, но проверяй! - капитан хлопнул друга по плечу. - Ты за старшего! Корабль весь проверьте и следите за этими чертовыми патрульными на орбите. Я не знаю, когда мы вернемся оттуда.
-Ну связь здесь должна работать, - пожал плечами Ник. - По крайней мере, Алекс уверен в этом.
-По данным сканеров внизу сплошной лес. Катер можно посадить лишь в этом месте, - Фернандо задумчиво смотрел на выведенную на монитор карту местности. - Высадимся, посмотрим, что к чему.
-Мы сегодня спать будем? - зевнул Ник.
-Ты прав, - согласился капитан. - Надо отдохнуть. Завтра рано вставать.
  Друзья отправились по каютам, где их жены уже мирно посапывали на эргономичных противоперегрузочных кроватях. Не смотря на неизвестность, тела и души требовали отдыха. Найдя Верховного Советника и Первую Леди целыми и невредимыми, все немного успокоились. Но впереди было очень много работы.


  Фернандо не спалось. Он лежал в темноте каюты и прислушивался к дыханию спящих рядом жены и Винченсо. Перепуганный мальчик, спасенный из разгромленного поселка, только днем был открытым и веселым. По ночам его мучили кошмары, и он не мог спать один. Если только в медкамере. В каюте же ребенок забивался между Фернандо и Софьей и засыпал лишь прижавшись к кому-нибудь из них. Один раз попытались уложить его в разложенном кресле. Так он поднял всех посреди ночи своими криками. Пришлось уложить с собой. Со временем мальчик привязался и к Софье. И если капитан был занят, то ребенок ходил хвостом за бортовым врачом. Отвлекался лишь на игры с Алиной и Мейсоном. Забавный и несчастный паренек за несколько дней завоевал сердца всего экипажа.
  Вот и сейчас Винченсо завозился и заскулил во сне, как раненый щенок. Фернандо прижал его к себе, и ребенок вскоре успокоился, почувствовав рядом с собой сильное тело. Капитан задумался о том, что делать дальше. Уже решили, что пока отправят парня в Храм Судьбы вместе с остальными. А что дальше? Родственников у него нет. Да и у сына Люцифера тоже. Мысли крутились с бешеной скоростью. Фернандо вспомнил, как вчера Тэд сфотографировал его, Софью и Винченсо вместе. И после этого экипаж стал смеяться, что капитан с женой прятали ото всех собственного сына. Надо же, мальчишка оказался так похож. В Софье даже в какой-то момент проснулась ревность. Она снова высказала мужу по поводу его прежних гулянок и измен. Но еще один тест ДНК опроверг ее подозрения. «Ладно, если вернемся живыми, уговорю Соньку усыновить это колониальное чудо», - мысленно решил Салинос.
  Винченсо  засопел и зачмокал во сне. Фернандо погладил его по руке, еще крепче прижимая к себе. Рядом проснулась Софья:
-Что случилось?! - шепотом спросила она.
-Да опять пацану кошмар приснился, - также шепотом ответил Фернандо. - Ничего. Сейчас успокоится.
-Надо его снова в медкамере укладывать, - тяжело вздохнула Софья.
-Думаешь, это быстрее избавит отночных кошмаров? - с сомнением в голосе спросил капитан. - Я долго просыпался оттого, что мне снилась та авария, из-за которой я оказался в семье Марио. По-моему, пацан отлично держится.
  Винченсо успокоился и, перевернувшись на живот, сунул руки под подушку.
-Надо же, у него даже излюбленная поза для сна как у тебя, - улыбнулась Софья. - Жалко мальчишку!
-Не будешь против, если предложу усыновить его, - сорвалось с губ капитана.
-Не буду, - не задумываясь ответила супруга. - Развитый парнишка. Жалко в интернат отдавать.
-Тогда после дела обсудим все это подробно. Я люблю тебя! - капитан потянулся  к губам жены, стараясь не тревожить мальчика.


  Рано утром Тэд устроился за панелью управления катера. Кресла в салоне заняли экипированные в «Корсары» Фернандо, Софья, Дейв, Франческа и Паола с Бэном. Юркая и смертоносная для врагов машина покинула стартовый отсек, а за ним — и пещеру. Патруля Темных уже не было на орбите. Катер, сверкнув своей оптикой на солнце, взял курс к единственному подходящему для стоянки месту.
  Очень быстро машина спустилась в живую дымку. Датчики биологической безопасности начали подавать беспрерывные сигналы системе, а она — постоянно выть, режа слух. Пришлось отключить звуковое оповещение, но световые сигналы продолжали действовать на нервы. Салинос нажал кнопку гарнитуры:
-Капитан на связи! Центральный, убавь яркость светового сигнала системы биологической безопасности.
-Слушаюсь, синьор капитан! - пришел ответ, и вскоре ярко-красные всполохи немного поблекли.
-Спасибо, Центральный! - Фернандо прервал сеанс связи с искусственным интеллектом.
  Аппаратура катера уже давно перенастроила оптику для того, чтобы на экране переднего обзора не мельтишила микробная дымка. Минут через пятнадцать Тэд повел машину на снижение, и вскоре опоры техники коснулись грунта чужой планеты. Под вой системы биологической безопасности и струи стерилизационного газа, отделившего входной шлюз от салона при открытии внутреннего люка, друзья вооружились бластерами и оборудованием, и шагнули в шлюз. Внутренний люк закрылся, подача газа усилилась, открылся наружный люк и выдвинулся трап. Семеро людей шагнули на усыпанную листьями лесную почву. Люк за спинами немедленно захлопнулся, преградив путь местной атмосфере на борт. Автоматика «Корсара» мгновенно перестроила спектр зрения экипировки под особенности окружающей обстановки.
-Давайте пока не будем далеко уходить, - предложила Паола. - Здесь образцы соберем.
-Занимайтесь аппаратурой. Мы пока осмотримся, - ответил Бэн, активировав оружие и взяв его на изготовку.
-Далеко не расходиться, - предупредил капитан. - Держим друг друга в зоне прямой видимости.
  Сквозь внешние датчики экипировки можно было отчетливо слышать богатство местных звуков: какие-то шорохи, шипение, хруст, сопение, легкое посвистывание, низкое гудение, жужжание, зудение. Но «Корсары» не засекали вокруг крупных теплокровных форм жизни. Периодически  визоры мутнели. Это случалось там, где плотность микроорганизмов в воздухе была особенно высокой, и автоматика не сразу успевала подстраивать спектр зрения экипировки.
  Мужчины разделились, решив разведать окрестности, но при этом настроили свои «Корсары» на экипировку спутниц. Таким образом, они могли контролировать обстановку через свои визоры, на которых в маленьком квадратике видели биологов и медика.
  Местные деревья и кустарники отличались своим разнообразием и пышностью цветовой гаммы и формы листьев. Но при этом все стволы были покрыты жесткой и гладкой темно-коричневой корой с черными полосами и точками, которые создавали причудливые узоры. У самого огромного дерева, растущего у края поляны, несколько корней шли поверх почвы, образуя длинные, довольно корявые тяжи, похожие на змей. На одном из них грелось под местным солнцем весьма странное крылатое существо, напоминающее гигантскую стрекозу. Только глаза у этого создания были в количестве пяти пар. Существо внимательно смотрело на приблизившихся капитана и механика.
-Вот ведь уставилось, чудо с Мора, - усмехнулся Хикс, разглядывая инопланетное насекомое.
  Существо склонило круглую голову в сторону, не отводя глаз от незнакомцев. Потом оно неспешно взмахнуло своими длинными, узкими, полупрозрачными крыльями и скрылось в кронах деревьев. Друзья хотели было идти дальше, но тут один из узловатых тяжей корня неожиданно резким движением опутал ноги и лишил возможности двигаться. Капитан и механик потеряли равновесие и, жутко ругаясь, запутались в остальных корнях, которые вдруг стали слишком подвижными. Фернандо уже было достал клинок и хотел рассечь опутавший ноги корень, но в этот момент в мозгу отчетливо прозвучал чей-то незнакомый голос:
-Остановись, человек! Не делай того, о чем пожалеешь!
  И после этого несколько корней резким движением вернули межпланетника в устойчивое положение Рядом поднялся на ноги и Хикс, очумело тряся головой.
-Не бойтесь, люди! - снова прозвучал незнакомый голос на ломанном федеральном. - Я — представитель расы разумных растений, населяющих эту планету. И могу помочь вам.
-Дейви, ты тоже слышишь это?! - напрягся капитан, внимательно глядя на друга.
-Кэп, мы, похоже, сошли с ума! - механик осознал, что слуховая галлюцинация посетила не только его.
-Или хуже того, чем-то заразились в этом микробном аду! - скривился капитан.
-Вы не заболели и не потеряли рассудок! - снова раздался все тот же голос. - Это я общаюсь с вами. В силу нашей физиологии нам доступно лишь ментальное общение.
  После этих слов пара узловатых корней опутала капитана и механика, заставив их приблизиться к мощному стволу, по которому ползали мелкие насекомые.
-Зовите своих спутников. У нас с вами будет серьезный разговор, - в головах межпланетников снова зазвучал незнакомый голос.
  Фернандо, повернув голову в сторону друзей и супруги. Тэд с Бэном обследовали противоположную сторону поляны, а биологи и медик занимались с аппаратурой.
-Ну, что замерли?! - в голосе уже были слышны нотки иронии. - Чем быстрее все узнаете, тем быстрее спасете свое государство.
  Фернандо с Дейвом убрали тонировку визоров своих шлемов и переглянулись. На лицах обоих читалось недюжее удивление и недоумение. И все же капитан активировал канал общей связи:
-Внимание, прошу всех подойти ко мне и Хиксу. Экипаж, вы срочно должны подойти к нам.
-Фэр, что случилось?! - встревоженно спросила Софья, повернувшись в сторону мужа.
-Идите сюда! - позвал капитан. - Здесь сюрприз для всех!
  Все бросили свои дела и бегом бросились к капитану и механику. Увидев,что они спутаны корнями дерева, Бэн схватился за клинок, но Фернандо во время остановил его:
-Сатаненок, притормози! С нами хотят поговорить.
-Кто здесь хочет поговорить?! - не понял Риддл.
-Вот оно! - Хикс ткнул пальцем в сторону мощного ствола.
-Дейв, с тобой все в порядке?! - перепугалась Франческа.
  Но в это время в головах разведгруппы раздался грубый незнакомый голос, говоривший на федеральном языке с сильным акцентом:
-Приветствую вас на планете Мор, люди!
-Кто вы?! - невольно сорвалось с губ Паолы. - И откуда знаете наш язык?!
-Я — один из представителей расы разумных растений, образующей основную массу жизни на этой планете. А ваш язык знаю из ваших же голов. Пока вы тут занимаетесь своими делами, мне было очень интересно копаться в ваших мыслях. Ментальный контакт шел сразу со всеми. Я знаю, что вы ищите способ остановить эпидемию, вызванную нашими микроорганизмами. И знаю, что ваши женщины уже поняли о сниженной активности нужных вам вирусов и бактерий.
-Это — правда! - подтвердила Франческа. - Датчики биологической безопасности зашкаливает от наличия неизвестной нам микрофолоры, а то, что вызвало пандемию в Федерации здесь явно не такое вирулентное. Вернее, согласно тестам нашей аппаратуры, совсем не опасно.
-Такое возможно?! - нахмурился капитан.
-Да, возможно, - прозвучал ментальный ответ. - Наши экосистемы тысячелетиями живут в равновесии. У нас, на Море, нет техногенных факторов, способных вмешиваться в жизнь и кардинально изменять ее. Поэтому мы давно научились противостоять опасностям. Но в других мирах у наших микроорганизмов нет естественных врагов и противостоящих факторов. Поэтому они там и разгулялись.
-Это все верно! - согласно кивнула Паола. - Мы ищем способ противостоять этой напасти. Федерация потеряла уже много  своих граждан, а ведь вирус и бактерии остануться с нами навсегда.
-Могу вам подсказать, где найти их естественных врагов, - ответило дерево. - Вернее, одного-единственного врага.
-Весьма интересное предложение, - хмыкнула Софья. - Мы были бы признательны.
-В нашем мире естественным врагом вируса и бактерий, вызвавших пандемию в вашем государстве, является микроводоросль, выделяющая в атмосферу вещества, снижающие их активность, - прозвучало в головах межпланетников. - Конечно, не могу предположить, безвредны ли эти вещества для вас, и приживется ли водоросль в ваших водах. Но думаю, стоит попробовать.
-Если мы сможем найти эту водоросль, то сможем понять, приживется она в Федерации, или нет, - ответила Франческа. - У нас современная лаборатория.
-Тогда идите в направлении гор и часов через семь увидите небольшое лесное озеро, - от ментального контакта уже начиналась назойливая головная боль. - Там самое близкое местожительства этой водоросли. Соберете образцы и вернетесь к себе. Вот только сразу предупрежу: обратный путь не будет простым.
  Люди призадумались, глядя друг на друга. От того места, где сейчас стоял катер, и до пещеры с укрытым «Дьяволом» был сплошной густой лес. При чем лес из растений, стоящих на эволюционной лестнице намного выше человека. Ни с воздуха, ни по земле техника не пробралась бы к искомому лесному озеру. Придется идти пешком через полный неизвестного местный мир. Мало того, что атмосфера была насквозь пропитана вирусами и бактериями. Так еще предстояло топать через разумные заросли, в которых явно могло встретиться все, что угодно. Фернандо связался с трансофрмером:
-Алекс, нам придется задержаться и прогуляться пешочком до высоты, расположенной почти в сорока километрах от нашего настоящего местонахождения.
-Кэп, вы что задумали?! - пришел в ответ голос радиста.
-Нам надо взять пробы из одного местного озера. Возможно, это спасет Федерацию. Если что, будьте готовы подсобить.
-Понял, кэп. Следим за вами.
-Ну что, потопали?! - Тэд поудобнее перехватил оружие и направился к кромке леса.
-Ты знаешь, кто забрал отсюда вирус? - спросил Фернандо, глядя на местного гиганта.
-Я все знаю, - прозвучал ментальный ответ. - То были такие же двуногие, как и вы, только мохнатые и страшные.
  Семеро людей поспешили скрыться под пологом леса. Они и так прекрасно понимали, что часть обратного пути пройдет уже в ночной темноте.


  Ник, Дин и генерал Кса-Вье сидели на широкой площадке, греясь под местным солнцем. Пилот, надвинув защитные очки и прислонившись к каменной стене, наслаждался ароматом расслабляющей сигареты. Дин и пиратский военноначальник пили терпкий напиток из местных ягод.
-Ты не передумал искать этих метаморфов? - поинтересовался Бекет, потягиваясь и зевая.
-Нет, - покачал головой Верховный Советник. - Такие создания необходимо попытаться перетянуть на сторону Федерации.
-Люцифер долго собирал по обрывкам легенд, карт и пересказов местонахождение их мира, - генерал кисточкой своего хвоста принялся отгонять от людей назойливых насекомых.
-Я уже попросил Мейсона погулять по вашим сетям, - Дин, прищурившись от яркого солнца, смотрел куда-то вдаль. - Башковитый у тебя сын. Из него выйдет отличный специалист.
-Рад, что не в меня пошел, - засмеялся Ник, но быстро вернулся к теме разговора. - Ты с отцом перетирал?
  Дин кивнул в ответ:
-Здесь все решим; вернемся на территорию Федерации; отправим детей, Айшу и биологос с химиком домой; оставим жену генерала, его сыновей и новорожденного в Храме Судьбы и уйдем на поиск.
  В это время к нежащимся на солнышке присоединился Мейсон, который протянул Дину жидко-кристаллический прямоугольник личного компьютера:
-Смотри, что я и Мао-Вье нашли в сетях Темных.
  Верховный Советник окинул взглядом дисплей и передал технику генералу:
-Прочитай, а то я не очень хорошо понимаю вашу письменность.
  Кса-Вье пробежал глазами по строкам, хмыкнул и, потянувшись на ярком солнышке, поведал друзьям:
-После того, как Люцифер собрал информацию по разным баронствам Территории Хаоса, местные предприимчивые жители решили заработать на этом.
-В смысле? - нахмурился Ник.
-В сети распространили слухи, что Люцифер, якобы, ищет какие-то древние богатства. И желающие узнать сей секрет могут или выложить за него баснословные суммы, или выиграть часть информации в одном из   баронств, - генерал продолжал изучать информацию из сети.
-Ух ты, как интересно! - Мейсон устроился рядом с отцом, с удовольствием отхлебывая ароматный растительный напиток из протянутой Дином кружки.
-Интересно, да не для тебя! - Ник растрепал волосы парня. - Ты домой вернешься и учиться будешь.
  Мейсон обиженно замолчал и отодвинулся от пилота, чтобы одним глазом видеть информацию на дисплее в руках генерала. Кса-Вье открыл один из файлов:
-Вот здесь, например, размещена реклама местных боев без правил. И главным призом является часть звездной карты с куском того сектора космоса, где находится мир метаморфов. Якобы там можно найти несметные сокровища древней расы.
-Стоп! - Дин отставил кружку с напитком. - Его давно могли выиграть.
-Да здесь сказано, что победителей нет в живых. Якобы, скончались в результате травм, полученных на ринге, - продолжил генерал. - Хотя, я догадываюсь, что это все для заманухи и увеличения состояние организаторов. В другом баронстве объявили такие же подпольные гонки, в третьем — турнир по местной карточной игре, в четвертом за кусок оригинальной карты требуют стоимость, сопоставимую с бюджетом армии всей Территории Хаоса, в пятом предлагают в обмен за кусок карты помочь местному барону укрепить свою власть.
  Но тут Кса-Вье осекся и, пробормотав что-то невнятное и неразборчивое, скрылся в пещере, забрав компьютер.
-Чего это он?! - удивился Мейсон.
-Скорее всего, что-то личное увидел, - пожал плечами Дин. - Позже спросим. Видишь, ему не по себе стало.
-Похоже, и у пиратов есть душа и эмоции, - хмыкнул Ник и обратился к    сыну. - Зови Алину и мелкого сюда. Нечего за компом сидеть, такое солнышко на улице. Дома успеете насидеться.
  Мейсон, проигнорировав корабельную систему связи, ушел за подругой и найденышем. И вскоре на широкой площадке, где вполне мог поместиться трансформер, завязалась веселая возня между подростками, мальчиком, пилотом и Верховным Советником. Чуть позже на улицу вышла и Айша с новорожденным на руках. Малыш смешно сморщился на солнышке, чихнул и продолжил сладко сопеть.


  А причиной странной реакции генерала Кса-Вье послужили его воспоминания, его прошлое. И сейчас, читая информацию о том, что один из пиратских баронов в обмен на часть секретной карты просит укрепить силу его власти в регионе, опальный военноначальник мгновенно понял, откуда это исходит.
  Кса-Вье не всегда был военным, не всегда являлся правой рукой Люцифера и, тем более, не всегда думал о переходе на сторону Федерации. Когда-то он был младшим сыном заносчивого и жестокого пиратского барона, державшего в страхе население своей территории. У будущего генерала имелось четверо братьев и двое сестер. Но старшему отпрыску семьи Вье надоело ждать смерти отца. Сам же будущий генерал в то время только начал служить в армии Территории Хаоса. Старший брат избавился от близких при помощи редкого и практически не определяемого в тканях яда и занял место отца, продолжая терроризировать население. На юного бойца была объявлена настоящая охота, и он дезертировал, спасая свою жизнь. Помотало будущего генерала по всей Территории Хаоса. Он ни раз побывал на волосок от смерти. И каким-то невероятным образом уходил от нее израненный, или избитый. Так было до тех пор, пока Кса-Вье не столкнулся с Люцифером. Было это на одной захудалой планете, в разрушенном после локального конфликта космопорте. К тому времени скиталец был истощен и измучен, шерсть вылезала клоками, сломанный в нескольких местах хвост висел плетью, прятаться от преследователей больше не было никаких сил. Кса-Вье ожидала скорая и мучительная смерть. Люцифер, зная об охоте за младшим наследником Вье, решил перетянуть беглеца на свою сторону. Повелитель Территории Хаоса подобрал умирающего пирата, одна из наложниц выходила его, и вскоре Кса-Вье снова стал крепким и здоровым мужиком-эргизи с лоснящейся черной шерстью. Люцифер определил его на службу в гарнизон личной охраны и постепенно приблизил к себе. Время шло, Кса-Вье дослужился до генерала, стал правой рукой Люцифера, но не всегда одобрял его действия. Долгое время Кса-Вье переступал через свои принципы из-за благодарности за спасенную жизнь. Но так было до тех пор, пока он не познакомился с Фернандо и его друзьями, не узнал, что Федерация согласилась помочь в войне с захватчиками  и пока не была создана армия Альянса. Пообщавшись с капитаном «Дьявола» и его экипажем, Кса-Вье  окончательно убедился в том, что кроме агрессии, ненависти и постоянной борьбы Темных есть много других разнообразных и прекрасных чувств. А уж когда Люцифер решил убить неугодных людей прямо на глазах своего военноначальника, и потом устроил в Федерации эпидемию, терпение Кса-Вье лопнуло. Решив сбежать на территории союзников, генерал решил использовать шанс и устроить спасение Дина и Айши. Жена и сыновья безоговорочно последовали за ним. Верховный Советник, прекрасно знающий Кса-Вье, обещал ему политическое убежище на Фолианте-2.
  И вот теперь придется вернуться в места своего рождения и детства, чтобы помочь людям в поисках планеты метаморфов. Если бы Люцифер искал исполнителей похищения вместе с генералом, то сейчас было бы гораздо легче. Но Повелитель Территории Хаоса все сделал один. И за одним из кусков звездной карты придется вернуться в родное баронство и встретиться со старшим братом. Мало того, придется помогать ему в сохранении власти. Этого опальный генерал никак не ожидал. Но и не лететь туда не получится. Кса-Вье, Дин и Айша были уверены, что Люцифер обманул нанятых метаморфов. И теперь у Верховного Советника был шанс уговорить их на сотрудничество с Федерацией. Но потребуется немало сил и времени на поиск этих существ.
  После долгого раздумья генерал решил, что жена и сыновья все же должны спокойно ждать его на Силициуме. А всю историю экипаж «Дьявола» узнает уже после ухода на поиски мира метаморфов.


  Семеро друзей продирались через заросли странных растений, стоящих на эволюционной лестнице выше человека и других известных разумных существ. В головах людей неприятно шумело. Но открытого ментального контакта не было. Видимо, местные разумные растения ожидали дальнейших действий  незнакомцев. Успокаивало лишь наличие устойчивого канала связи с «Дьяволом». Благодаря ему во все «Корсары» была загружена местная карта, созданная Центральным по данным сканирования. Друзьям не грозило заблудиться на еле видимых звериных тропах и зря потратить драгоценное время. Датчики экипировки постоянно засекали местных зверей, птиц и насекомых. Но они старались держаться подальше от странных двуногих существ в матово-черной броне высшего класса защиты.
  Биологи и медик постоянно пополняли коллекцию местных образцов. Их полевые автономные лабораторные комплексы работали без перерыва, передавая данные в память Центрального.
-С такой скоростью мы не семь часов будем топать в одну сторону, а раза в два дольше, - недовольно пробубнил Тэд, уйдя с Бэном вперед и обшаривая ближайшие заросли. - Сколько можно собирать всякую гадость?
-Это их работа, - пожал плечами Риддл. - На худой конец, заночуем у озера.
-Мне что-то не хочется ночевать среди разумных деревьев! - Мерфи недовольно сморщился, оглядывая кустарники с длинными и корявыми иглами. - Хорошо хоть в «Корсарах» идем. А то вдруг эти растения еще и кусаться умеют.
-Интересно, они наши разговоры слышат? - хмыкнул Бэн.
-Скорее всего, да, - кивнул Тэд и снова повернулся в сторону женщин, которые под присмотром Фернандо и Дейва собирали образцы почвы и лесного перегноя.
-У меня такое ощущение, что я участвую в каком-то спектакле и стою на сцене в чем мама родила, а на меня устремлены миллионы пар глаз, - Бэн пнул ногой какой-то трухлявый пень, из которого полезли черные блестящие жуки.
  Стрелок связался с женой:
-Родная, тут какие-то насекомые. Если хочешь, посмотри.
  Паола забрала несколько емкостей для образцов из своего полевого комплекса и пошла к мужу. Через несколько минут в очередь на предварительный анализ были поставлены образцы с пня и несколько жуков.
  Тэд покосился на видимый сквозь кроны кусочек местного неба и недовольно произнес:
-Мы дальше идем?! Или еще кого собирать будете?!
-Идем, идем! - заторопилась Франческа. - Не переживай!
-Я переживаю из-за предупреждения о трудностях на обратном пути, - Тэд поудобнее перехватил оружие. - Темно уже будет.
  Фернандо посмотрел на прикрепленную к запястью пряжку в виде головы девонского дракона. Глаза пока не светились. Артефакт молчал.
-Пока все тихо, - проговорил капитан.
-Вот именно, что пока, - Тэд прислушался к своей интуиции. - Не нравится мне здесь!
-Медвежонок, что-то ты не в себе, - заметила Софья, приближаясь к механику и стрелку.
-Чуйка зашевелилась, - буркнул в ответ Мерфи и потопал вслед за Риддлом, держа под прицелом заросли по левую сторону.
  Через полчаса путники нашли полуобглоданный человеческий труп. И по остаткам одежды опознали его как Джета Колта.
-Здесь явно имеются хищники, - недовольно скривился Бэн, но тонировка визора шлема скрыла это выражение от друзей.
  Франческа с Паолой не замедлили набрать образцов и здесь.
-А вот, похоже, и следы тех, кто им пообедал, - Дейв обратил внимание, что о темный ствол одного из деревьев явно кто-то точил когти.
-Я не хочу встречаться с ними даже в «Корсаре», - Тэд торопил друзей.
-На худой конец, попросим Ника забрать нас с воздуха на катере, - Паола недовольно покосилась на изуродованный ствол.
-Здесь слишком плотная растительность, - отрицательно покачал головой капитан. - Энергетические сцепки не получат полный контакт. Давайте, правда, поторопимся.
  Межпланетики прибавили шаг. Но все равно приходилось останавливаться ради наиболее ценных образцов. Так что к искомому озеру вышли почти в 15:00 по независимому федеральному времени.
  Озеро оказалось небольшим, но вода в нем была прозрачная, кристально прозрачная. Были отчетливо видны камешки и песок на дне, ползающие по ним придонные жители и плавающие в толще воды организмы.
-Что-то я сомневаюсь, что в этом озере могут жить колонии микроскопических водорослей, способных снижать активность вируса, - покачала головой Софья. - Очень чистая вода.
-Сейчас проверим, - Паола развернула свой лабораторный комплекс.
  Следом к ней присоединилась Франческа. Через двадцать минут аппаратура выдала отчет о том, что в воде обнаружены прозрачные микроскопические формы жизни, а все находящиеся в воде и опасные для людей вирусы и бактерии либо мертвы, либо проявляют очень низкую активность.
-Похоже, это то, что нам нужно, - довольным тоном произнесла Паола, убрав тонировку визора и одарив спутников милой улыбкой.
-Собирайте образцы и потопали назад! - Тэд насторожился, заметив, что вокруг установился мертвый штиль.
  Не шевелился ни один листочек, ни одна травинка. В какой-то момент пропал канал связи с «Дьяволом», хотя «Корсары» прекрасно поддерживали связь друг с другом. Это уже не шуточки! Пришлось поскорее заканчивать и торопиться к катеру.


  Ник и Гарри помогали генералу тестировать системы его корабля, когда прибежал взволнованный Алекс и, едва отдышавшись, проговорил:
-С нашими связь пропала!
-Как пропала?! - не понял пилот.
-Вот так резко взяла и пропала. «Дьявол» не видит ни катер, ни «Корсары».
  Бекет крепко выругался и, оставив Змея помогать пиратам, убежал с Мантини в кабину трансформера. На мониторе панели связи было четко видно место последней точки, в которой Центральный последний раз видел все семь «Корсаров». Ник запросил данные сканирования и заругался еще крепче. Внизу был сплошной лес. Пилот связался с женой, и через несколько минут Нина уже была в кабине:
-Ники, что случилось?!
-Лиса, мне надо спуститься к нашим. С ними пропала связь. Мало ли что. Лучше приготовь медотсек, - серьезным тоном ответил пилот.
  Нина, ничего не переспрашивая, умчалась в лазарет, а Ник поспешил в оружейку, дождался, пока матово-черная броня «Корсара» натечет на тело, и вывел из стартового отсека второй мощный катер.


  Какого же было удивление людей, когда они не смогли найти место своего выхода к озеру. Нет, проводники в экипировке работали безотказно. Но только той и так еле заметной тропинки, по которой вышли сюда, больше не было. На ее месте густо переплелись ветви какого-то кустарника с длинными, толстыми, острыми иглами.
-Твою ж дивизию! - заругался Хикс. - Не уж-то и правда эти растения умные и хитрые?!
  Словно в издевку в головах межпланетников прозвучал ментальный ответ:
-Да, мы умные и хотим жить в мире и спокойствие.
-Мы тоже хотим жить в мире, - неожиданно нашлась Паола. - Но сейчас в нашем государстве из-за вируса и бактерий с этой планеты творятся ужасные вещи. Нам нужен способ победить их! В вашем мире ничего не изменится оттого, что мы заберем отсюда несколько колоний столь драгоценной для всех водоросли.
-Эти водоросли слишком ценны и для нашей планеты, - прозвучал ответ в головах людей.
-Да ваша планета даже не заметит, что мы что-то забрали отсюда, - возмущенно проговорила Франческа.
-Мы не желаем делиться тем, что нас защищает от порабощения микроорганизмами.
-Небось, делиться вирусами и бактериями вы согласились! - усмехнулся Фернандо. - Чем вас пираты так умаслили, что вы отдали им искомое?
-Они искали наших врагов, - голова уже начинала болеть от ментальных ответов.
-Мы просто хотим выжить, - включилась в разговор Софья. - Нам жизненно необходима эта водоросль. От того, что мы заберем из озера пару литров воды, вам ничего не будет. Водоросль размножится быстрее, чем мы доберемся до своего катера и вернемся на корабль.
-Ну тогда попробуйте, доберитесь! - прозвучала ментальная усмешка.
-Пошли отсюда! - крикнул Бэн. - Нашим «Корсарам» эти колючки не страшны, а карта есть в памяти экипировки.
  Мобилизовав все силы, семеро людей начали продираться через плотно переплетенные колючие ветки. В головах постоянно шумело от непрекращающихся ментальных атак местной высокоорганизованной формы жизни. А разумные растения, видимо, улавливали человеческие эмоции и ощущения, поскольку постоянно усиливали натиск на психику и головной мозг. Цепкие и пластичные ветки постоянно мешали продвижению и преграждали дорогу. Первыми сдали нервы у Мерфи, и он, выхватив клинок, начал отсекать колючие ветки, брызжущие светлым соком. В «Корсарах» моментально включилась система самоочистки, удаляя следы с поверхности брони. Вскоре к Тэду присоединились и Бэн с Дейвом. Фернандо, как мог, защищал от назойливых местных женщин и лабораторные комплексы с образцами, поскольку дамам было тяжеловато сопротивляться натиску цепких, быстрых ветвей. Поняв, что со временем они проиграют схватку и останутся ночью среди этих умных и страшных растений, Бэн активировал огнемет и, перемежая слова с отборной руганью, произнес:
-Если вы сейчас же не выпустите нас, то мы спалим здесь все к е...! Нашей экипировке огонь не страшен. Оборудованию тоже. А вы сгорите ко всем...!
-Мы выпустим вас, если вы вернете то, что украли! - прозвучал в головах ответ.
-Ничего мы не оставим! - психанул капитан. - Нам тоже нужно как-то выживать!
-Ну так и попытайтесь выйти к своему катеру живыми! - ментальная усмешка резанула по головному мозгу, вызвав приступ жуткой боли.
  Медблоки экипировки поспешили разрядиться анальгетиком, чтобы сохранить боеспособность своих хозяев. Бэн, не дожидаясь приказа капитана, нажал спусковую кнопку огнемета своего «Корсара». Струя напалма, вырвавшись из оружия, охватила приличную площадь мерзких колючих кустарников, но мгновенно погасла, неслыханно удивив и обескуражив людей.
-Вы думали, что мы испугаемся этого?! - в головах раздался презрительный смех. - За века нашей эволюции мы научились противостоять открытому огню.
-Попробуйте противопоставить что-либо вот этому! - Тэд с Дейвом схватились за короткоствольные бластеры.
  Заряды чистейшей энергии полетели вперед ярко-белыми вспышками. В ответ на это в людей полетели комья земли, перегнивший лесной дерн, камни и все то, что можно было поднять с земли. Нет, конечно, против «Корсаров» это — смех, а не оружие. Но задержать, потрепать нервы и дезориентировать вполне могло. Поняв, что продираться к катеру через заросли придется долго, друзья сконцентрировали все свое внимание и силы. Заряды бластеров в руках мужчин и пистолетов в пальцах их спутниц медленно, но верно, делали свое дело. В это время сверху что-то полыхнуло двумя мощными атмосферными зарядами. И на прожженное пространство, ломая остатки стволов, опустился катер. Из открытого люка показался Ник:
-Шустрее давайте! Что за чертовщина здесь творится?!
-Местным слишком хитрым и не слишком умным растениям взбрело в голову не отпускать нас с образцами водорослей, - капитан отсекал клинком все еще шевелящиеся и тянущиеся к людям обугленные ветки.
-Чего?! - не понял пилот.
    Но в это время многострадальная голова Бекета приняла ментальный удар от обозлившихся и не желающих отпускать людей растений. От неожиданного и слишком сильного приступа боли пилот опустился на колени и обхватил шлем «Корсара» руками, инстинктивно пытаясь защититься. Медблок экипировки протяжно пискнул, разряжаясь в кровь хозяина несколькими препаратами.
  Едва захлопнулся люк, и восстановилась герметичность машины, Софья активировала подачу стерилизационного газа, за минуту очистившего все вокруг. Как только датчики системы биологической безопасности показали, что в салоне катера стерильно, доктор Салинос освободилась от шлема и поспешила к забившемуся в угол небольшого стартового отсека пилоту:
-Ты в порядке?! - она деактивировала шлем его «Корсара».
  Ник очумело тряс головой, а из носа текли две тонкие струйки крови:
-Что это было?!
-Здесь обитают высокоорганизованные растения, способные общаться с помощи мыслей, ощущать эмоции других и нешуточно защищать свои владения, - капитан присел на корточки рядом с другом.
  Все уже освободились от шлемов и с удивлением переглядывались, поскольку случившееся не укладывалось в сознании. И в этот момент последовала новая мощная ментальная атака, вызвавшая новые приступы жуткой головной боли. Медблоки экипировки, уловив сбои в работе организмов хозяев, снова разрядились обезболивающими препаратами.
  Во время опомнился Хикс и, кое-как добравшись до панели управления, заставил автоматику выставить вокруг катера защитное силовое поле. Попытка вторгнуться в умы и психику людей моментально ослабла.
  Легче всех пережили это женщины, ведь их организмы от природы более устойчивы к болевым ощущениям. Иначе, они не смогли бы продлевать род человеческий, вынашивая и рожая детей. Из их спутников способность нормально соображать первой вернулась к Хиксу, и тот попытался запустить двигатели катера. Но что-то не давало машине оторваться от поверхности.
-Какого лешего?! - заругался механик.
  Более-менее пришедший в норму капитан запросил картинку с нижних камер. На мониторе всплыло изображение того, что все опоры катера были плотно оплетены корнями местных растений.
-Этого только не хватало! - озадаченно покачал головой Фернандо, морщась от слабых болевых импульсов где-то в глубине черепной коробки.
-Связи с трансформером так и нет, - Дейв бросил беглый взгляд на датчики системы связи. - Даже под защитным полем.
-Придется снова выходить и убирать эту гадость плазменными резаками, - Фернандо взглянул в сторону жены и друзей. - Только боюсь, что парни не выдержат еще одной подобной атаки. Особенно, Ник.
  Хикс перехватил взгляд капитана и тяжело вздохнул, увидев, как женщины пытались оказать посильную помощь находящимся в каком-то ступоре пилоту, механику и стрелку. У кого-то из носа и ушей пошла кровь, кто-то расстался с содержимым желудка. В общем, рисковать лишний раз не стоило. Ведь могло оказаться, что вне бортов катера поле может и не сдержать ментальную атаку местных растений.
-Твое фолиантское наследство, случайно, не с тобой? - с надеждой в голосе спросил Хикс.
-Случайно, мои мечи лежат в моей каюте на «Дьяволе», - Фернандо облокотился на панель, чувствуя, как нарастают болевые ощущения в местах старых травм, а глаза дракона на прикрепленной к перчатке пряжке горят красным.
  Медблок «Корсара» противно пискнул, оповещая о последней ампуле анальгетика. Тогда капитан, жутко матерясь, освободился от перчаток и вручную заставил автодоктора разрядиться экстренным противошоковым препаратом.
-Ты совсем рехнулся?! Тебе не до такой степени хреново! - не понял друг.
-Советую сделать тоже самое. Пойдем освобождать опоры, - каким-то глухим голосом ответил Фернандо, восстанавливая герметичность экипировки.
  Дейв с трудом поднялся на все еще трясущиеся ноги и повторил те же действия над своим медблоком. Потом загерметизировал «Корсар» и пошел вслед за капитаном.
-Вы что задумали?! - Софья ненадолго оторвалась от лежащего в «отключке» пилота.
-Нам не поднять катер, пока опоры оплетены корнями, - безразличным тоном ответил Фернандо. - У этих чертовых растений какая-то нереальная силища.
  Софье было достаточно лишь беглого взгляда на медблок экипировки мужа, как она все поняла. На блоке горел красный индикатор, говоривший о том, что хозяин «Корсара» использовал так называемый «крайний вариант», или «последний шанс».
  Это  боевой противошоковый препарат представлял собой смесь сильного наркотического анальгетика, стимулятора и антиоксиданта. «Последний шанс»  подстегивал все скрытые ресурсы организма, выключал болевые рецепторы, притуплял эмоции и превращал бойца в живую машину, позволял дотянуть до оказания нормальной медпомощи. Действовал подобный коктейль три часа, и после него сильно ломило все мышцы.
  Софья не успела ничего сказать в ответ. Между салоном катера и небольшим выходным шлюзом поднялась герметичная перегородка, не пускающая внутрь внешнюю атмосферу. А после того, как входной люк захлопнулся за спинами капитана и механика, за перегородкой выбросился стерилизационный газ.


  Винченсо донимал Алеса и Змея вопросами о том, когда вернутся Фернандо и Софья. Даже Алине и Мейсону не удалось отвлечь пацана на компьютерные игры. Услышав разговор о том, что связь так и не появилась, мальчишка устроил истерику. Успокоить его удалось только Дину. С помощью своей способности он сумел проникнуть в мысли мальчика и на некоторое время заблокировать некоторые участки его мозга, отвечающие за память и эмоции. После этого Винченсо уснул в каюте, выделенной Верховному Советнику.
-Пацан скоро совсем свихнется, - недовольно проговорила Лекс, которую оторвали от работы в лаборатории.
-Он боится потерять еще и наших с тобой родителей, - Дин укрыл мальчика легким пледом. - Ему многое пришлось пережить. Парню нужны любовь и забота.
-Понравилось в его мозгах, братик?! - улыбнулась Лекс.
-Он очень смышленный и развитый мальчик, - Дин прикрыл дверь каюты. - Только понимает, что остался один-одинешенек во Вселенной.
-Знаешь что, братик, - хитро прищурилась Лекс. - Мне кажется, что наши родители не позволят ему вспоминать об этом одиночестве. Так что, скорее всего, в твоей каюте спит будущий синьор Салинос.
-Да пусть усыновляют, - пожал плечами Дин. - В отличии от меня этот мальчишка хоть похож на наших родителей.
  Лекс щулкнула брата по носу и, задорно смеясь, упорхнула обратно в лабораторию. Верховный Советник убедился, что Винченсо крепко спит, и пошел к пиратам-эргизи. Что-то подсказывало, что поиски метаморфов откроют много нового.


  Ник, Тэд и Бэн тяжело и долго приходили в норму. Когда же пилот вновь приобрел способность адекватно  воспринимать реальность, оказалось, что Фернандо с Дейвом почти освободили от назойливых корней опоры катера. Но едва она закончили обрезать плазменными резаками длинные корявые тяжи, как из-под земли показались новые и снова опутали технику. Тэд с Бэном собались было идти на улицу, как в Нике заговорили его пилотские инстинкты. Размазав все еще сочившуюся из носа кровь, Бекет плюхнулся в кресло и вызвал друзей по ближней связи:
-Парни, отойдите подальше! Я продую дюзы вертикального взлета.
-Они под «последним шансом», - успела предупредить Софья.
-Парни! - заорал Ник. - Брысь от катера! Я активирую вертикальный взлет!
  Со второго раза слова дошли до притупленного мозга друзей. Капитан с механиком разбежались в разные стороны и распластались на земле. В днище катера открылись три пары дюз, из которых при активации двигателей вырвался раскаленный воздух, а затем — струи огня, сжигающие оплетавшие опоры корни. Через пару минут адское пламя угасло, поскольку Ник сжег весь запас горячей жидкости, которая служила в качестве своеобразной защиты от попадающих на днище техники различных мелких паразитических насекомых, коих полно на любой планете.
-Давайте на борт! Шустрее! - Ник открыл входной люк.
  Через минуту капитан с механиком уже были под защитой катера, а система биологической безопасности обрабатывала их экипировку и воздух в шлюзе стерилизационным газом. Катер, слушаясь пилота, плавно взмыл вверх и лег в дрейф уже высоко над кронами деревьев и микробной дымкой.
-Вы совсем чокнутые?! - начал ругаться на друзей Бекет. - Не могли дождаться, пока я очухаюсь?!
-Ты себя со стороны видел?! - зло ответил Хикс.
-Это вы оба теперь на себя посмотрите! - усмехнулся Ник и снова плюхнулся в свое кресло, поскольку его все еще шатало от жуткого приступа головной боли, вызванной способностями местных растений. - «Отходняк» начнется, куда блевать побежите? Санузел на катере один. Додуматься надо почти в полном здравии «последним шансом» воспользоваться.
  Тэд с Бэном молча наблюдали за взаимными претензиями. Софья с Франческой через искусственный интеллект своей экипировки заставили медблоки в «Корсарах» мужей разрядиться «детоксом», который бы нивеллировал побочные эффекты «последнего шанса» почти полностью.
-Надо бы наш катер забрать, - капитан занял одно из кресел. - Не собираюсь оставлять здесь машину.
-А кто собирается?! - усмехнулся Ник. - Попробую поднять его дистанционно.
-Связи так и нет, - заметил Тэд. - Я пытался соединиться с катером.
-У кого в экипировке координаты остались? - нахмурился пилот.
  Мерфи сбросил на его «Корсар» нужные данные, и Бекет повел машину к оставленному на широкой поляне катеру. Это расстояние машина покрыла за несколько минут. Катер стоял все так же, как его оставили межпланетники. Только весь был оплетен плотными корявыми тяжами корней. Капитан разразился жуткой руганью.
-Давай оставим здесь, - предложил Хикс. - Чем освобождать его? Еще одной дозы «последнего шанса» я не выдержу.
-А я не выдержу еще одного контакта с этими деревьями, - вздохнул Ник.
-Никого никуда не пущу! - запротестовала Софья, пока биологи отвлеклись на данные полевого лабораторного комплекса.
-Подождите, я попробую дистанционно активировать защитное поле и увеличить его мощность до максимума, - Тэд устроился за панелью. - Спустись пониже. Может там связь заработает. «Корсары» же видят друг друга на поверхности.
-А я потом в живых останусь?! - усмехнулся Ник, но все же решил выполнить просьбу друга.
  Пилот полностью загерметизировал свой «Корсар» и, активировав на шлеме дефлекторный щит, медленно повел катер вниз. Связь со второй машиной появилась метрах в десяти от поверхности. Пилот опустил катер еще на пару метров и уложил его в дрейф, морщась от начавшейся зарождаться в глубине черепной коробки назойливой боли. Остальные ощущали от начавшейся ментальной атаки пока только небольшой дискомфорт.
-Это все, что я могу сделать, - проговорил Ник, ощущая, как медблок выбросил в кровь дозу анальгетика.
  Тэд поудобнее устроился за панелью, и его пальцы побежали по сенсорам, посылая сигналы на стоявшую внизу машину. Сначала ничего не происходило, затем вокруг корпуса стоящей на поляне машины заискрилось защитно поле, постепенно набирающее мощность и уничтожающее назойливые корни. Вскоре катер был свободен, и его автоматика получила  дистанционную команду вернуться на «Дьявол». Катер оторвался от поляны и лег на нужный курс. Ник поднял свою машину и, выведя ее выше микробной дымки, снова уложил в дрейф.
-Смени меня, - попросил он сидящего рядом Тэда. - Не могу больше!
  Мерфи взял управление и повел машину в пещеру к родному трансформеру. Ник перебрался в кресло рядом с капитаном и, размазав вновь потекшую из носа кровь, устало закрыл глаза.


  На борту «Дьявола» с огромным нетерпением дождались, когда разведчики пройдут дезинфекцию, снимут «Корсары» и примут душ, переодевшись в обычный камуфляж. Едва открылся переходной люк оружейки, как маленький Винченсо с радостным визгом повис на широких плечах капитана. Держа одной рукой мальчик, а второй обнимая жену, Фернандо шагнул в залитый привычным холодным светом коридор трансформера. За ними вышли и остальные. У встречающих на борту в глазах был один-единственный вопрос. И в ответ на него биологи показали полевые лабораторные комплексы.
-Образцов множество, работы на три-четыре дня, - загадочно улыбнулась Паола. - Лекс, пойдем с нами в лабораторию.


 А в далеком Риддл-тауне обстановка продолжала оставаться слишком напряженной. Федерация все еще переживала пандемию. И хоть медикам и ученым удалось добиться хрупкой стабильности, в населенных пунктах было неспокойно. По ночам зомби усиливали свой натиск, а противостоять им становилось все тяжелее из-за большого числа заболевших в силовых структурах. Люцифер по несколько раз за сутки звонил Ричарду и требовал вернуть жену и ребенка, наказать Джета Колта и выдать тех, кто шпионит на Территории Хаоса. Президент Космической Федерации укорял Повелителя Сил Зла за разгром поселков в Приграничье и разгул пандемии. Напряжение в отношениях достигло апогея. Казалось, еще немного, и два огромных государственных образования схлестнуться в военном противостоянии. Собственно говоря, Ричарду мешало сильное ослабление из-за пандемии Иначе, за все свершенное на Территорию Хаоса давно бы вошла мощная карательная группировка. Ричард жаждал отомстить за все злодеяния. К тому же, он понимал, что похищение Дина и Айши — дело рук Темных. Только доказательств не было. Пока. Президент, как мог, укрепил окраинные системы Федерации и теперь ждал возвращения «Дьявола».
  Трое из руководства Космической Федерации собрались в рабочем кабинете Президента. То были сам Ричард, Премьер-министр и начальник Нацгвардии. Измотанные морально и физически высокопоставленные друзья и коллеги думали, что еще могут сделать в сложившейся ситуации для населения Космической Федерации.
-Наши силовые живые ресурсы на пределе, - усталым голосом проговорил Леонидас, открывая баночку медицинского энергетика. - Если Темные вторгнуться на наши территории, нам придется очень тяжело.
-Что из госпиталя слышно? - Ричард потряс головой, отгоняя усталость. - Вроде, министр обороны пошел на поправку?
-Да, медики не дали ему превратиться в зомби, - согласно кивнул Дарко. - Но из всего высшего аппарата власти на сегодняшний день дееспособны только мы трое.
-Я знаю и скрываю это как могу, - Ричард бросил короткий взгляд в окно, за которым царствовала ночь. - Только не знаю, сколько еще получится это делать.
-Связи с «Дьяволом» нет? - с надеждой в голосе спросил Леонидас, сбросив форменный китель на диван в углу кабинета.
-После того сеанса так и нет. Нынешней мощности «Альфы Прайм» не хватает, - покачал головой Ричард. - Но я распорядился отправить в разгромленные поселки группы по работе с полученными с трансформера материалами.
-Мы переживали куда более худшие времена, - философским тоном изрек Дарко, крутя свою печатку Хранителя.
-Где твой чудо-посох?! - грустно усмехнулся Ричард. - Может он чем поможет?!
-К сожалению, посох ничем не поможет, - Премьер-министр поправил свой галстук из последней коллекции. - Но скажу одно, мы переживем этот кризис. До открытого военного конфликта с Темными не дойдет. Есть в Федерации воин, способный поубавить амбиции Люцифера.
-Это смешно! - Президент устало откинулся на спинку кресла. - Повелитель Темных бессмертен, в отличии от Стражей Фолианта, и даже, тебя. Его нельзя убить, иначе, исчезнет сама жизнь во Вселенной. Темные, светлые и все смешанные оттенки энергии всегда должны быть на ее просторах. И ты знаешь это не хуже меня и Леонидаса.
-Да, Люцифер бессмертен, в отличии от всех нас, - согласился Дарко. - Но его можно ослабить, лишив телесной оболочки, или просто попортить его Темную энергетику фолиантскими мечами. После этого он будет долго восстанавливать силы.
-Давайте кофе что ли попьем, - Леонидас потянулся и пошел к кофемашине.
  В недосягаемом ни для каких шпионских штучек и оружия кабинете повисло тягостное молчание. Ричард думал о друге, жене, детях, государстве. В голове была настоящая каша. Хорошо еще, что в плане воспитания детей и младшего брата Джима Президент мог полностью положиться на бабу Веру. Дарко с Леонидасом думали о семьях и государственных делах. Вся надежда сейчас была на экипаж «Дьявола» и найденных в разгромленном поселке риши.



  И снова над тем полушарием Мора, где прятался в пещере «Дьявол», царствовала ночь. Биологи, медики и химик все еще трудились в лаборатории. Мейсон с Дином занимались разведкой темной стороны сетей Территории Хаоса. Алина с Айшей спали по своим каютам. Пираты ночевали на своем корабле, не желая мешать людям.Винченсо спал в лазарете. Механики и Змей в очередной раз перепроверили все системы «Дьявола», а Бэн — оружие. Алекс, убедившись, что на орбите нет патрулей Темных, долго пытался связаться с «Альфой Прайм» Но все было бесполезно. В конце концов, экипаж разошелся на отдых.
  Хикс проснулся посреди ночи оттого, что ломило все мышцы. Это было неприятным последствием применения боевого стимулятора. Поняв, что уже не уснет, механик встал под горячие струи душевой кабины. Пользоваться какой-либо химией не хотелось. Как правило, медикаменты продлевали неприятные ощущения. А так, если перетерпеть, к утру все пройдет. Он уже привык переживать подобное во времена службы в спецназе. Хотя, можно сказать, что Хиксу везло, и особо тяжелых ранений тогда он не получал. Дождавшись, пока горячая вода снимет ломоту в мышцах, Дейв поплелся в кабину, надеясь расслабиться в одном из кресел. Но там уже витал аромат расслабляющих сигарет, которые курили капитан с пилотом. Друзьям тоже не спалось.
-Парни, вы что тут полуночничаете?! - поинтересовался Хикс, устроившись в кресле стрелка.
-Ломает от «последнего шанса», - Фернандо вытянул травмированную на  КХ-575 ногу, которая донимала дергающей болью в колене.
-А ты что?! - механик кивнул в сторону Бекета.
-Башка трещит после этих уродских деревьев, - зло бросил в ответ Ник и затянулся расслабляющей смесью. - А Нинке сейчас скажу, так в лазарет упекет. Придется до отлета там валяться. Не хочется что-то!
-Ты бы поаккуратнее, - нахмурился капитан. - Нам еще метаморфов искать.
-Да найду тебе дорогу к этим метаморфам, - скривился Ник, обидевшись на слова закадычного друга. - По-моему, я тебя никогда не подводил в плане перелетов!
-Угомонись, пожалуйста! - отмахнулся Фернандо. - Без тебя тошно!
-Попроси жену, она в медкамеру упрячет! - усмехнулся пилот, закуривая очередную расслабляющую сигарету.
-Может хватит орать?! - Дейв потянулся в кресле, морщась от неприятных ощущений в мышцах. - Давайте лучше о делах поговорим.
-Дела, дела, - хмыкнул Фернандо. - Как только девчонки убедятся в том, что можно улетать, то мы возвращаемся домой, а потом, уже в усеченном составе, начинаем поиски мира метаморфов.
-Вот именно про усеченный состав я и хотел поговорить, - Хикс поудобнее устроился в кресле, забросив ноги на панель. - Ты когда успел все девчонкам рассказать?!
-Успел, - Фернандо потер болевшую ногу. - Кто скандал устроил?
-Моя и Паола, - раздосадованно покачал головой механик. - Ческа мне чуть глаза не выцарапала. Паола на Бэна наорала. А Лекс, хитро усмехаясь, пригрозила тебе снотворным и слабительным длительного действия.
-Все решено, - отрезал капитан. - С нами идут только медики. А биологи с химиком трудятся на благо Федерации дома. Алина с Мейсоном учатся, Винченсо до нашего возвращения будет под присмотром Веры и Дика, Айша вернется в президентский дом, а семейство пиратов и новорожденный чертенок будут жить в Храме Судьбы, пока Кса-Вье и Дин мотаются с нами. Кому что не нравится, можете остаться в столице. Я все пойму и приму. Никого из экипажа не выгоню. Это, вообще, не мой план, а Верховного Советника.
-Тебе, похоже, совсем хреново, раз такую чушь несешь, - Хикс искоса взглянул на друга. - Я просто хотел попросить, чтобы ты не поддавался на уговоры Франчески оставить их на борту.
-Пусть работают над вакциной, - Фернандо сел боком, морщась от боли в травмированном колене. - Заболеть им теперь не грозит, слава Богу и Судьбе. А нам будет спокойнее, если они станут трудиться дома. Я даже не знаю, куда нас на сей раз закинет Судьба. Мы можем очень долго искать мир метаморфов, и сами прекрасно все понимаете, что можем не вернуться. Я бы и Соньку с Ниной оставил дома, но без медиков нельзя. А на предоставленное им право выбора обе согласились идти на «Дьяволе».
-Кстати, о чертенке..., - Ник решил перевести разговор в другое русло. - Ты уверен, что Люцифер не найдет его? И что малыша можно спрятать у монахов?
  Фернандо задумался, стараясь не отвлекаться на болевые ощущения, потом нажал кнопку на гарнитуре связи:
-Кса-Вье? Не спишь?
  Получив ответ, капитан тяжело поднялся из кресла и ивнул друзьям:
-Давайте до генеральского флагмана прогуляемся.
-Оно тебе сейчас надо?! - Нику не хотелось никуда идти.
-Надо кое-что проверить, - Фернандо похромал к выходу.
  Механик с пилотом недоуменно переглянулись, но все же поплелись за другом.


  Кса-Вье встретил гостей во входном шлюзе своего корвета. Жена была рядом с ним. Несмотря на столь поздний час пираты не спали.
-Извини, что беспокоим, - заранее попросил прощения Фернандо. - Мне надо бы на пацана посмотреть.
-А мне надо серьезно с вами поговорить, - Кса-Вье решил рассказать союзникам историю своей жизни и известить, что один из кусков звездной карты находится у его родного брата.
-Это ты так приколоться решил?! - нахмурился Хикс.
-В том, что я сейчас сказал, нет ни доли шутки. У Темных плохо с чувством юмора, - спокойно ответил Кса-Вье и повел гостей в медотсек.
  Едва открылась дверь, как энергетика конунга Стражей уловила маленький и дефективный зачаток Сил Зла, окруженный обычным Серым биополем, которое встречается у большинства разумных представителей Космической Федерации и почти у всех людей. Эта смешанная энергетика для древнего Фолианта была обычным энергетическим фоном, среди которого ярко выделялись Светлые и Темные потоки. В привычной обстановке капитану «Дьявола» было глубоко плевать на все это разнотоние потоков Вселенной. Но сейчас древняя энергетика искала выход, причиняя дискомфорт телу, которое не было особо рассчитано на ее мощность и емкость. Фернандо, прислушиваясь к своему фолиантскому наследию, приблизился к медкамере, в которой спал новорожденный. Словно почувствовав мощнейший поток Светлой энергии, этот Черный зачаток попытался зашевелиться и проявить себя. Ребенок проснулся и закапризничал. Подсознательно понимая, что со временем этот осколочек Сил Зла может окрепнуть и набрать силу, капитан «Дьявола» взял ребенка на руки и выпустил свою древнюю энергетику в свободное движение. Он давно уже научился управлять ею, но порой переполненные емкости начинали мешать. Вот и сейчас, стоило лишь уловить зачаток зла, как Светлые потоки ринулись к нему, разгружая древний энергетический контур. Со стороны все выглядело так, будто Фернандо взял малыша на руки и внимательно рассматривает его. А на самом деле, между ним и чертенком шел интенсивный односторонний энергетический обмен. Мощный поток энергетики конунга Стражей Фолианта ринулся исполнять свое прямое предназначение — уничтожать  энергетику Сил Зла. Ни пиратам-эргизи, ни простым Стражам подобное было неподвластно. Такое могли сделать лишь трое. Но Хранитель сейчас был в столице, Айша спала на «Дьяволе», и Фернандо пришлось воспользоваться своими возможностями в одиночку.
 Мальчишка закопошился в самодельных пеленках, запищал и закапризничал. Но Светлой энергетики без особого труда удалось уничтожить зачаток Сил Зла. Через несколько минут биополе малыша несло лишь смешанный Серый оттенок. Выбравшийся из пеленок мальчик пустил струю мочи прямо на камуфляжную куртку капитана, потом довольно закряхтел и снова уснул на сильных руках. Супруга генерала забрала малыша и протянула Фернандо салфетку:
-Прости, капитан. Он же не нарочно.
-Мия, у меня с женой, в основном, мальчишки получаются, - засмеялся Салинос, вытирая пятно на куртке. - Так что мне прекрасно известно и привычно все это.
-Ты что сейчас сделал?! - не понял Ник, который все же почувствовал на энергетическом уровне выброс Светлых потоков.
-Я сделал так, что Люцифер никогда не сможет найти своего сына, а он никогда  не сможет стать Темным, - ответил Фернандо, ощутив, как после сброса древней энергетики предательски дрожат мышцы ног. - Теперь его можно беспрепятственно отдать в Храм Судьбы. В этом чертенке больше нет зачатка Сил Зла. Он — обычный Серый, пусть и с более темным тоном.
  Хикс с Бекетом подошли к медкамере и с интересом разглядывали спящего в ней крупного, упитанного малыша, который уже мирно сопел, причмокивая во сне.
-Коконистый какой этот чертенок! - спохабил Ник, обратив внимание на развитые мужские органы.
-Да по нему сразу видно, что это — маленький крепкий мужичок, - засмеялся Дейв. - Он не толстенький, а сбитый. Только совсем лысый.
-У него  волосики только недавно выпали, - заметила супруга генерала. - Мы все еще удивлялись, что так рано. Даже у наших детей первородная шерсть полностью выпадает к году. А у  этого на второй неделе все волосики отвалились. Похоже, у чертенка, как вы его зовете, высокая регенерация. Пупок зажил на вторые сутки.
-Какие-то сверхспособности, доставшиеся ему от отца, так с ним и  останутся, - заметил Фернандо. - Я лишь почистил его энергетику.
-Уж коли ты вмешался в его энергоконтур, то может, дашь ему имя, - генерал с интересом смотрел на капитана.
-Имя? - призадумался Фернандо. - Я не знаю, как у вас зовут чертенят, поэтому нареку его человеческим. Все равно заберем его на территорию Федерации. Пусть будет Хантер. А фамилию или в Храме придумают, или приемные родители наградят.
-А это что-то означает на вашем языке? - поинтересовалась жена генерала, укрывая ребенка тонким одеяльцем.
-В одном из древних земных языков «хантер» означало «охотник», - пожал плечами Фернандо. - Мне же просто кажется, что это имя как раз для этого чертенка. Пойдем, генерал, поговорим о твоей проблеме.
-Милости прошу в кают-компанию, - согласно кивнул Кса-Вье.
-Только не торопитесь, а то я сегодня малость не в форме, - криво усмехнулся капитан, стараясь хромать за хозяином корвета.
  Ник чуть поотстал от идущих впереди Хикса и пирата и шепнул другу:
-Кэп, а что у твоего дракона глаза не подсвечиваются?! Мы же на корабле Темных.
-Похоже, они перестают быть Темными, - усмехнулся в усы Фернандо, бросив беглый взгляд на пряжку своего ремня. - Дракон не чувствует Сил Зла, вот глаза и не светятся.
-Чтобы пираты перестали быть Темными?! - Ник почесал затылок. - Чушь какая-то!
-Видимо, тесные контакты времен Альянса каким-то образом изменили оттенки энергетики некоторых личностей, - пожал плечами капитан. - В любом случае, дракону виднее.
  Смуглые пальцы игриво постучали по пряжке в виде головы девонского дракона. Артефакт молчал, опасности рядом не было.


  Трое людей и опальные генерал Темных удобно расположились в кают-компании пиратского корвета. Следом пришла и Мия-Вье, присев на подлокотник кресла, в котором устроился капитан «Дьявола».
-Что у тебя с ногой?! - поинтересовалась она.
-Не обращай внимания, - отмахнулся Фернандо. - Старая травма порой донимает. А поскольку это метка Судьбы, то от нее никак не избавиться.
-Пока вы тут решаете мужские дела, позволь помочь тебе, - в круглых желтых глазах читалась искренность.
-Ваши препараты слишком слабы для людей, - заметил капитан.
-Я могу использовать местные дары природы, - Мия-Вье упорхнула из кают-компании.
-Выпивка наша, - генерал вынул из сейфа пару бутылок в виде черепов. - Закуска из синтезатора.
-Не пил ваше со времен Альянса, - Ник довольно потер ладони.
-Раз не брезгуйте, тогда начнем, - Кса-Вье разлил по рюмкам темно-бордовую, приятно пахнущую, терпкую, крепкую жидкость и начал свой рассказ.
  Тем временем вернулась жена генерала с миской какого-то зеленого густого пюре.
-Я этим лечила твоего сына. Не бойся! - Мия-Вье присела возле капитана. - И вашему разговору не помешаю.
-Я уже давно ничего не боюсь, - усмехнулся Фернандо и, опрокинув рюмку пиратского спиртного, провел пальцем по наружному боковому шву на камуфляжных брюках, открывая супруге генерала доступ к болевшему колену.
  Генерал неожиданно изменил свое решение и рассказал о своих злоключениях новым друзьям и союзникам все без утайки. Пока супруга занималась человеческой травмой, Кса-Вье как-то еще старался излагать все в более-менее нейтральных тонах. Но когда Мия-Вье ушла, генерала прорвало. Все, десятилетиями копившееся в душе, выплеснулось наружу, как только забрезжила надежда на новую жизнь.
  Слушая пирата друзья-межпланетники молча доливали в рюмки предложенный напиток и закусывали синтезированными кусочками с добавлением «детокса», чтобы сильно не пьянеть. Через пару часов поток красноречия генерала иссяк, и Кса-Вье опрокинул порцию, даже не закусив:
-Теперь вы знаете все мои мотивы и цели. Конечно, ваше право помогать мне, или нет. На моем решении найти мир метаморфов ваш ответ никак не отразится.
  Капитан, механик и пилот переглянулись между собой.
-Никто не может убить Люцифера, поскольку он бессмертен, - Фернандо ощущал приятный холодок от нанесенной на болевшее колено растительной кашицы. - Но попортить его планы мы не откажемся. К тому же, у нас с ним личные счеты. А  твоя история напоминает мне мою собственную жизнь. Мой деспотичный старший брат понес наказание за все злодеяния. Почему Люциферу все должно сойти с рук?!
-Значит, я могу положиться на вас?! - облегченно выдохнул генерал.
-Вполне, - согласно кивнул Хикс.
  В это время Центральный оповестил о том, что на орбите вновь появился патруль Темных.
-Да что же они никак не успокоятся?! - зло сплюнул на пол Ник.
-Что-то они подозревают, - покачал головой Кса-Вье. - Каждый день здесь маячат. Обычно в этом секторе их не было.
-Надо выставить маскировочный щит на максимум, - Бекет набрал несколько команд на своем радиомаяке.


  Четверо друзей заперлись в кабине «Дьявола». Им предстояло решить весьма важный вопрос: что делать, если патруль Темных не покинет орбиту Мора. А судя по тому, что корабли в открытую легли в дрейф, в ближайшее время они не собирались уходить из этого сектора.
-Что же надо этим уродам?! - злился Ник, наблюдая за данными с разведывательных микромаяков, замаскированных под разный космический мусор.
-Похоже, они что-то уловили, - Алекс пытался незаметно перехватить радиообмен между патрульными машинами. - По крайней мере, собираются торчать здесь до особого распоряжения самого Люцифера.
  Фернандо по связи вызвал на борт «Дьявола» генерала Кса-Вье:
-На твоем корвете нет высокой техногенной активности?
-Я все поотключал, - поклялся пират. - К тому же, кроме нашего маскировочного поля, флагман накрыт еще и вашим. Насколько мне известно, вашу маскировку наши сканеры не засекают.
-Но что-то же заставило их остаться здесь? - нахмурился Салинос.
-Может увидели выжженные мною деревья, - предположил Ник, поудобнее усаживаясь в кресле. - Хотя, мало ли из-за чего мог возникнуть пожар в лесу.
-Они явно из-за чего-то вернулись после суток отсутствия, - карие глаза капитана зло сощурились.
-Мы можем спрятать генеральский корвет в нашем грузовом отсеке, - предложил Бэн, изучая на тактическом мониторе характеристики целей.
-Да, но я не смогу выйти под маскировкой из атмосферы, - усмехнулся Ник. - К тому же, эти уроды встали с таким расчетом, что если я попытаюсь пролезть между ними, то сработает масс-детектор. Маскировка маскировкой, а вес нашего мальчика она не убавит.
-В лаборатории просили еще пару суток до получения окончательных результатов, - задумался капитан. - Может Темные свалят за это время.
-Я бы не стал рассчитывать на это, - мохнатая лапа генерала Кса-Вье приблизила изображение одного из кораблей, укрупнив его. - Это — дальний разведчик личного отряда Люцифера. Просто так такие машины не будут носиться по космосу.
  Следом он увеличил изображение еще нескольких машин:
-А это — штурмовики-истребители последнего поколения. Пусть они и немного уступают машинам Федерации, но совсем не безобидны.
-Когда Люцифер успел заполучить подобную технику? - Бэн гневно взглянул на генерала. - Вроде бы наша разведка ничего подобного не докладывала.
-Шпионы Федерации могли не догадываться об этом, - пожал плечами Кса-Вье. - Им же не охватить всю Территорию Хаоса. К тому же, тайная верфь спрятана в Приграничье, в одном из астероидных поясов. Эти машины по своей сути гибриды вашей техники времен Альянса и наших разработок. Люцифер состряпал целую эскадру и держит ее в своей правой руке. Это — не разведывательный патруль. Это — часть ударной группировки, охотники за кораблями.
-Может Люцифер нашел своего чертенка? - Алекс выдвинул новую версию. - На энергетическом уровне.
-Мое древнее биополе полностью уничтожило зачаток Сил Зла в энергетике Хантера, - отрицательно покачал головой Фернандо. - Айша подтвердила это как Ловец Душ.
-При уходе с Мора под прицелами этой элитной группы мы рискуем, кроме своих, еще и детскими жизнями, - Ник стал мрачнее тучи. - К тому же, для открытия моментального перехода на Территорию Федерации мне нужно оторваться от подобного хвоста. А это — несколько прыжков в гиперпространстве с выходом в Приграничье.
-Самым очевидным мне кажется применение излучателей антиматерии, - задумчиво проговорил Риддл, барабаня пальцами по подлокотнику своего кресла.
-Лучше подождем до конца текущих суток, - ответил генерал. - Посмотрим, что предпримут эти, на орбите.



  Прошли еще сутки кропотливой работы и напряженного нервного ожидания. Айша и Дин взяли на себя занятия с подростками и Винченсо, дабы те не мешали экипажу. Алекс шпионил за эфиром. Ник, в компании механиков,  Змея и стрелка прогонял через Центральный возможные варианты развития событий. Капитан засел за изучение материалов, которые ему передал Кса-Вье. Пираты закрылись на своем корабле, где состоялся серьезный разговор о том, что будет в Храме Судьбы и после, если удастся найти мир метаморфов.
  Софья, освободившись от лабораторного «Корсара» шагнула под упругие струи душевой кабины. Ароматный гель и горячая вода сняли с мышц всю усталость. Двое суток напряженной работы не прошли даром. Оказалось, что добытая с таким трудом микроводоросль вполне может адаптироваться почти ко всем планетам Федерации и по предварительным данным безопасна для разумных существ. Биологи и химик остались в лаборатории, чтобы протестировать поведение водоросли в разных экосистемах Федерации, хотя бы на компьютерных моделях.
  Аромат цветочного геля заставил вспомнить родную Долину «Дьявола» в разгар бурной весны. Потом вспомнились бескрайние цветущие степи других планет Федерации и, в первую очередь, Фолианта-2. В душе крепла уверенность, что все происходящее и предстоящий поиск древней расы помогут спасти все это цветущее благолепие.
  Неожиданно напор воды прекратился, а по телу скользнули давно ставшие родными руки, прижимая к сильному мужскому телу. Софья томно улыбнулась и, накрыв смуглые ладони мужа своими пальцами, уткнулась в торс, вдыхая аромат парфюма супруга.
-Сильно устала?! - заботливо спросил капитан.
-Да нет, - тихо ответила женщина. - Мы по очереди отдыхали. Просто не разгерметизировали лишний раз лабораторию. Еще пару дней, и все закончим. Ты в порядке?!
-Да, все хорошо, - губы капитана заскользили по женской шее, щекотя кожу щетиной усов.
-Я так соскучилась по тебе! - Софья развернулась в сильных объятиях и, встав на цыпочки, потянулась к губам мужа.
  Мир вокруг сжался до размеров санузла их каюты, отделив все остальное перламутровым коконом, когда мягкое домашнее биополе фолиантской Берегини слилось в одно целое с жесткими боевыми потоками энергетики конунга Стражей. Сейчас широкобедрое ухоженное тело женщины и смуглое тренированное тело ее второй половинки ничто не разделяло. Между ними было только страстное желание. Заигрывания с женой, пока она обсыхала в аэрокабине, распалили капитана окончательно и бесповоротно. Он выключил аэрокабину и, зарывшись лицом в еще влажные каштановые локоны, вдыхал их аромат, а пальцы при этом стискивали женскую грудь, играя окаменевшими темно-розовыми сосками.
-Давай не здесь, - шепнула Софья, чувствуя все возбуждение мужа.
-Дверь в каюту заблокирована, нам никто не помешает, - от зашкаливающих гормонов голос капитана стал глухим и хриплым.
  Но едва они вышли из аэрокабины, как Фернандо прижал жену к стойке умывальника, а смуглые пальцы скользнули в уже увлажненное сокровенное место, заставив женщину выгнуться и сладостно застонать. Софья все же умудрилась увлечь мужа за собой в каюту. И тут уже оказалась коленями на их супружеском ложе. Капитан не хотел больше ждать. Одна ладонь осталась на животе женщины, а вторая гладила изгибы ее тела. Возбужденный член оказался в сильно влажной женской пещерке, вызвав очередной вскрик и стон. Фернандо любил жену долго, любуясь ее упругими ягодицами и наслаждаясь любовными стонами. Потом, поняв, что в супруге еще много нерастраченной энергии, капитан начал играть с ее сокровенной точкой. Софью начало трясти, и она, не в силах больше сохранять устойчивое положение, опустилась на противоперегрузочное ложе, раскрывшись перед мужем. Фернандо устроился рядом, и его пальцы продолжили играть с женской анатомией, наслаждаясь тем, как ежесекундно менялось выражение лица любимой. Улучив нужный момент, он резким движением снова вошел в тело жены, совершая сильные ритмичные движения. Софья уже ничего не соображала, лишь включилась в ритм этих движений, обхватив сильное смуглое тело ногами. Мощная разрядка была одновременной, и супруги еще несколько минут лежали на темно-синих простынях, восстанавливая дыхательный ритм и биение сердец.
  Софья, мурлыча, словно кошка, устроилась на капитанском плече, а ее длинные тонкие пальцы начали бегать по смуглому телу.
-Зая, я коктейль не мешал, - засмеялся капитан.
  Софья томно вздохнула, и по тренированному телу заскользили уже ее губы, разливая по сильным мускулам расслабляющую негу. Потом растрепанная каштановая голова вернулась на смуглое плечо, а руки капитана заключили тело жены в сильные объятия.
-Зайчонок, ты мой зайчонок! Как же я тебя люблю! - Фернандо откинул каштановые локоны с разгоряченного лица супруги.
-Фэр, скажи мне, что этот кошмар закончится, - неожиданно попросила супруга.
-Конечно, закончится, - капитан хитро прищурился. - Мы, все вместе, поспособствуем его скорейшему окончанию.
  Софья бросила беглый взгляд на валявшийся в кресле камуфляж мужа. Глаза девонского дракона на пряжке светились красивым перламутровым светом.
  Супругам не хотелось покидать противоперегрузочное ложе. Капитан что-то набрал на своем радиомаяке, и вскоре каюта наполнилась голографической картой Федерации, а свет выключился.
-Фэр, что это?! - удивленно спросила Софья, садясь на постели.
  Салинос окинул жадным взглядом соблазнительные изгибы ее силуэта и сел рядом, одной рукой прижимая к себе.
-Как «что это»?! - засмеялся он. - Это — наша Федерация.
  После этого капитан уменьшил масштаб голографической карты и начал передвигать изображения планет к супруге:
-Вот тебе матушка-Земля, вот — Тринидад, вот — Лабрадор, а вот — Катран, Сана, ойкумена и все прочие. Это все тебе, моя любимая! Вся Федерация у твоих ног и в твоих руках! А если хочешь, подарю и весь известный сегмент Вселенной! И все потому, что я очень сильно люблю тебя!
  Софья, визжа от радости, сомкнула объятия на шее Фернандо. Капитан не замедлил покрыть ее тело поцелуями.


  Устав просчитывать способы укрыться от погони и поскорее вернуться домой, Ник принял душ и растянулся на постели, расслабившись под музыку и виды природы Федерации на видеоэкране. Пилот был приятно удивлен, когда в каюту неожиданно прошмыгнула Нина и скрылась в санузле. В душе и теле природная лень вступила в борьбу с желанием. Но пилот предпочел подождать, когда супруга выйдет из душа.
  Нина устроилась под боком у притворившегося спящим Бекета и начала нежно целовать татуированное плечо. Ник довольно улыбнулся и заключил супругу в объятия:
-Лиса, я по тебе соскучился!
-У меня есть пара дней, чтобы полностью посветить их тебе, - улыбнулась Нина, скидывая халатик. - Пока биологи и Лекс все закончат в лаборатории.
  Бекет, увидев аппетитное тело жены, напрочь забыл про свою лень. Нина на коленях устроилась перед пилотом, дав тому возможность лицезреть ее пышную грудь:
-Что, спать расхотелось, мой любимый чертов Ники!
-Да я и не спал! - Бекет одним рывком сел на постели и притянул к себе супругу, награждая ее страстными поцелуями.
  Мужские пальцы скользнули по изгибам дамского тела, а в крови зашкалил тестостерон. Видя, что супруг уже дошел до кондиции, доктор Бекет шаловливо толкнула его на подушки, а потом опустилась на сильные бедра, принимая в себя возбужденный орган мужа. Так пилоту посчастливилось в ту ночь получить удовольствие, не прилагая для этого много усилий. Опытная и продвинутая в подобных делах Нина часто баловала мужа подобными приятными сюрпризами. Особенно, после полученной на «дороге дьявола» черепно-мозговой травмы.
  Ник любил свою жену и не мыслил подле себя другой женщины. А Нина запала на Бекета еще в учебном центре. И первое время ей приходилось частенько соблазнять его своим мастерством, поскольку он, в то время, засматривался на Софью.
  И вот сейчас Нина получала удовольствие сама и дарила его мужу, потокая при этом лени пилота. Но Ник остановил ее движения и, покрывая поцелуями, заставил расслабиться на темно-песочном постельном белье. Он спускался по телу любимой все ниже и ниже, пока не добрался до сокровенной точки женской анатомии. От прикосновений его языка по телу женщины словно разряд тока прошел. А Ник, видя, что жена на грани экстаза, продолжил ласкать ее анатомию, одновременно балуясь пальцами с женской грудью. Заставив жену испытать несколько оргазмов подряд, Бекет вошел в анатомию супруги и своими резкими ритмичными движениями заставил снова испытать экстаз, прежде чем разрядился в ее глубине сам.
  Потом супруги долго нежились в объятиях друг друга. Неожиданно Ник чмокнул жену в висок и что-то набрал на своем радиомаяке. Каюта мгновенно заполнилась голографическим изображением одного из секторов космоса, погрузившись при этом в полутьму. Нина восхищенно взвизгнула и захлопала в ладоши. Ник, смеясь, начал собирать изображения звезд в ладонь, перечисляя их названия. Набрав полную пригоршень звезд, пилот начал осыпать ими обнаженное тело жены:
-Лисичка, сегодня все звезды Вселенной для тебя!
-Я люблю тебя! - Нина прижалась к мужу. - Ники, я люблю тебя!
  Бекет обнял жену, награждая долгими поцелуями.


  Последующие двое суток в лаборатории моделировали условия каждой из планет Космической Федерации, и Центральный воспроизводил их в специальном шкафу, куда и помещали часть образцов найденной микроводоросли. Надо заметить, что за это время привезенная водоросль размножилась в огромном количестве, так что биологи и химик не жалели образцы. Выяснилось, что находка способна жить и размножаться практически во всех условиях планет. Только в подземных водах пустынь она будет чувствовать себя вяло, и воспроизводство несколько замедлится. Зато самыми вольготными местами для уроженки Мора оказались всевозможные водоемы Земли и минеральные источники Ойкумены. Выделяемые в процессе ее жизнедеятельности вещества не несли вреда и угрозы для населения, но напрочь убивала активность не только вызвавших пандемию вируса и бактерий, но и нескольких давно известных микроорганизмов, которые также являлись возбудителями ряда заболеваний. Конечно, модель есть модель. И как поведет себя водоросль в новых условиях невозможно просчитать до конца. Но по крайней мере, появилась надежда на спасение от страшного вируса.
  Софья с Ниной, убедившись, что уровень антител в крови высок у всего экипажа, тоже вздохнули с облегчением. Пусть им и предстоял путь в неизвестность, но они разделят его со своими мужьями. И неизвестно, что тяжелее: ждать в столице, занимаясь важной работой и стараясь не думать о плохом, или бороздить неизведанные просторы в поисках загадочной расы рука об руку с капитаном и пилотом. Хоть остальные женщины экипажа прекрасно понимали, что их труд сейчас важнее для Федерации, и что их мужья остаются в надежных руках, но космос есть космос. Он всегда полон неизвестности и опасности. Да, на борту есть файл с одной очень важной программой. И при  желании никто никогда не узнает, что его применяли. Но жизнь ни один раз показывала, что порой даже такая мощная машина, как «Дьявол» может стать бесполезной. К тому же, в этот раз на борту будет пират-эргизи. А полностью доверять Темному — не уважать себя. К тому же, биологам и химику так же хотелось начать изучение новой расы.
  Вдобавок ко всему, патруль Территории Хаоса так и не покинули орбиту Мора. Так что взлет и возвращение домой окажутся далеко непростыми. А в ночь перед отлетом появилась эбеново-черная машина Люцифера. Вот это уже было настоящим адским сюрпризом.
-Вот что они могли здесь засечь?! - не понимал Ник.
-Наши попытки выхода в их сеть хорошо замаскированы, благодаря работе их собственной аппаратуры, - Дин намекнул на древние передающие антенны. - А ее, скорее всего, активировали сами Темные. По крайней мере, когда мы прибыли сюда, все работало.
-Скорее всего, какой-то пограничный маяк все же засек нас при входе на Территорию Хаоса, - предположил Бекет. - А помчались эти уроды сюда просто потому, что знали происхождение наших бед, поскольку сами их и устроили.
-Мне все равно, по какой причине здесь торчат Темные, - у капитана лопнуло терпение. - Нам надо вернуться на федеральные территории. Сейчас в нас как никогда нуждаются несколько десятков миллиардов разумных существ.
-Кэп, я все прекрасно понимаю, - сделал недовольное лицо пилот. - И конечно, не проблема совершить несколько коротких и затяжных гиперпрыжков, чтобы освободиться от «хвоста» и вернуться домой моментальным переходом из Приграничья. Но при всем моем мастерстве мне не уйти к точке входа в гиперпространство без боя. Я упрыгаю по звездным картам семимерных, но для этого мне также  нужна определенная точка, до которой еще надо добраться.
-С каких пор ты стал бояться уходить от погони перед гипрепрыжком?! - не понял Бэн. - Я обеспечу тебе огневое прикрытие.
-Я не боюсь! - криво  усмехнулся Ник. - Но стал осторожным с тех пор, как на борту появилась куча детей. К тому же, нам надо скрыть от посторонних глаз корабль генерала, его самого, все семейство и, главное, не дать Люциферу узнать о спасении сына. А для этого нужно запрятать корвет в нашем грузовом отсеке. «Дьявол» явно потяжелеет, хоть и может вместить двадцать тысяч тонн груза.
-Мой корабль весит всего одиннадцать тысяч тонн в вашей системе мер, - подал голос молчавший до сели генерал Кса-Вье. - Не надо, чтобы Люцифер узнал обо мне раньше времени.
-мы втянем твой корабль на свой борт энергетическими сцепками, только крепить долго придется, - Тэд кое-что рассчитал на своем компьютере и показал Хиксу и Змею.
  Те одобрительно кивнули, и Мерфи протянул прямоугольник компьютера капитану.
-Только крепления обеспечьте как при опасности высшего класса, - Фернандо согласился с планом друга. - Не хватало еще, чтобы корвет сорвался во время маневрирования.
-Мы и ребенок Люцифера останемся на борту корвета, - решил генерал. - Если что-то пойдет не так, я, или кто-то из моих сыновей, сможем обеспечить кораблю устойчивость.
  После этого Кса-Вье ушел на свой борт, чтобы подготовить все необходимое. Ник вывел в голографический режим карту данного сектора космоса и ткнул пальцами в две точки:
-Нам надо прорваться сюда, или сюда.
-Траектория взлета куда выведет «Дьявол»?! - Фернандо задумчиво смотрел на голографическую звездную карту.
-Самая оптимальная для нас траектория выведет в эту точку, - пилот указал нужные координаты. - В принципе, не так далеко от точки входа в гиперпространство. Но вот эти чертовы Темные меня сильно напрягают.
-Сможет ли отряд Люцифера просканировать наш борт? - задумчиво проговорил Дин, разглядывая свои ботинки.
-Однозначно, нет! - усмехнулся Бекет. - Это даже семимерным не удалось с первого раза.
-Тогда действуем по нашему предварительному плану. Генерал с семьей и ребенком прячутся на своем корабле. А я и Айша будем с вами. Якобы вы прилетели сюда на наш сигнал бедствия, который мы послали с аппаратуры Темных. Привез нас сюда Джет Колт, укравший катер у генерала Кса-Вье, который был убит им же на Орнитосе. Но нам повезло избавиться от инженера и послать сигнал помощи.
-Рискнем, - согласился капитан. - Но если этому гаду понадобятся какие-то разъяснения, то ты сам побеседуешь с ним.
  Начались тщательные приготовления к побегу. При чем все приходилось делать в ограниченном маскировочным полем пространстве. Благо, Ник заводил «Дьявол» в пещеру грузовым отсеком вперед, что не только облегчило взлет, но и способствовало более простой и быстрой погрузке корвета. Ник открыл люк грузового отсека, и лебедки с помощью энергетических сцепок начали медленно и тяжело заводить генеральский корабль на борт трансформера под тщательным контролем обоих механиков и Змея. Потом один из сыновей генерала активировал мощные магнитные сцепки в опорах корвета, а Дейв, Тэд и Гарри задействовали все крепления для крупногабаритных грузов. Правда, в отсеке еще осталось место для загрузки каких-нибудь плоских контейнеров. Семейство пиратов-эргизи и новорожденный Хантер — сын Повелителя Сил Зла надежно укрылись на борту корвета, который еще активировал маскировочное поле ближнего радиуса.
  Айша забрала к себе в каюту Винченсо, который был напуган всем происходящим. Но мальчишка не пожелал оставаться с Первой Леди и убежал в лазарет к Софье и Нине. Биологи и Александрина обезопасили себя в каютах. Дин остался в кабине с постоянной четверкой, управляющей мощью трансформера. А оба механика и Змей заняли свои места в энергетическом отсеке.
  Ник решил не заморачиваться и взлетать в обычном режиме, дабы ничего не объяснять Темным и не вызывать у них подозрений. Вроде как были на Море по своим делам, а об эскадре на орбите и не подозревают.
  После привычного и обязательного тестирования всех систем корабля пальцы пилота, затянутые в сенсорные перчатки, уверенно побежали по панели управления и активировали планетарные двигатели, способные вырвать машину из каких угодно условий. Маневровые работали лишь на десяти процентах мощности, лишь обеспечивая корректировку траектории. Мор не была тяжелой планетой, и взлет с нее не требовал особых усилий пилота и техники. Доведенными до автоматизма движением, Бекет перевел рули высоты, сначала немного, потом — до предела вверх. «Дьявол», соскучившись по бескрайнему простору, подрагивая корпусом, рванул в высь, стремясь к границе атмосферы.
-Парни, боюсь, у меня не получится изобразить удивление от присутствия на орбите Темных, - усмехнулся Ник. - Из меня очень плохой артист получился.
-Зато непревзойденный пилот, замечательный друг и профессиональный выпивоха, - в ответ засмеялся капитан.
  Но все понимали, что смех этот нервный и от этого не совсем естественный. Бекет, не разворачивая кресло в сторону Фернандо, показал другу кулак и продолжил управлять машиной. Если бы не эскадра Темных на орбите, то этот взлет был бы простой прогулкой, словно «Дьявол» уходил из родной Долины, а не с планеты Мор.


 В рядах эскадры Темных по общему каналу связи раздалась команда Люцифера для стягивания машин к точке выхода трансформера из атмосферы. Повелитель Сил Зла не знал, что экипаж «Дьявола» давно знает о присутствии чужаков на орбите. В нем клокотала ненависть. Люцифер был уверен, что эти люди причастны к исчезновения Райхон, гибели лучшего генерала, второй супруги и сына, в кризисе на Территории Хаоса из-за дурацкой программы. Последнее время во всех своих бедах он винил экипаж этого корабля. Хотя, в большей части, это был его вымысел. Но жажда мести за исчезновение Райхон не позволяла искать истинных виновников остальных  бед. И вот сейчас «Дьявол» спокойно шел навстречу эскадре отборных головорезов, составляющих личную гвардию Повелителя Территории Хаоса.
  Мощная машина разорвала покрывало атмосферы Мора и выскочила в бескрайний чернильно-черный простор. Пилоту стоило огромного труда изобразить растерянность и удивление, когда на маршруте, в зоне прямой видимости оказалась целая вооруженная эскадра с эбеново-черным катером во главе. Аппаратура мгновенно показала, что трансформер взят под прицел и производятся попытки глубокого сканирования. Бекет незаметно поднял мощность дефлекторных щитов до максимума. В этот момент Алекс сообщил, что Люцифер просит выйти на связь. Фернандо молча кивнул, видя, что Бэн уже приготовился развернуть излучатели антиматерии.
-Приветствую тебя, капитан Салинос! - раздалось из динамиков внешней связи, и на мониторе появилось довольно ухмыляющееся лицо Люцифера. - А я устал гоняться за тобой по всему Приграничью и Территории Хаоса, в пределы которой так нагло вторгся твой корабль.
-И тебе не хворать, Повелитель Сил Зла! - криво усмехнулся Фернандо. - Что заставило тебя создать сие столпотворение на орбите?!
-Ты реально тупой, или просто притворяешься?! Для одаренных повторяю. Твой корабль наглым образом вторгся на Территорию Хаоса, нарушив  несколько пунктов договора, - начал Люцифер, но капитан «Дьявола» грубо перебил его:
-С каких это пор реагирование на сигнал бедствия в наших кодировках считается нарушением договора?! По-моему, это ты и твои прихвостни нарушили несколько пунктов, вызвав на территории Федерации страшную пандемию и украв Верховного Советника и Первую Леди.
-А вы бесстыжим образом обрушили наши сети! - взбесился Люцифер.
-Пардон, - Дин устроился на подлокотнике капитанского кресла, - но мой инженер был в курсе, что подобное программное обеспечение под строжайшим запретом. Для таких детищ «Ситроникс» предусмотрел программы-киллеры. За то, что Колт продал это дерьмо, никто не несет ответственности.
-Господин Верховный Советник, - сухим тоном произнес Люцифер, скрестив руки на груди, - потрудитесь объяснить мне, как вам и Первой Леди удалось добраться до Мора, и куда исчез Джет Колт? И что случилось на Орнитосе? Где моя жена, мой сын и генерал Кса-Вье со своей семьей?
  Фернандо молча уступил свое кресло сыну, поняв, что сейчас на первое место выходит дипломатия. Дин, сохраняя спокойствие, устроился перед выдвинувшимся из подлокотника монитором связи, дублирующим монитор на панели.
-Господин Люцифер, по идее, я ничего не должен вам объяснять. Но понимаю, что в результате созданного инженером Колтом инцидента вы потеряли жену и сына. Поэтому выражаю свое искреннее сочувствие и соболезнование.
  Люцифер не решился перебить Верховного Советника, и Дин спокойно продолжил разыгрывать спектакль:
-Инженер Колт, судя по его поведению, принял какой-то наркотик, или сильный стимулятор. В то время он запер меня и Айшу Риддл в комнате и пошел убивать всех, кто был на тот момент в доме. Мы не видели, чем он был вооружен, но смотрели из окна, как он вытаскивал трупы во двор. Так вот, там было несколько тел пиратов-эргизи, в одном из которых можно было узнать генерала Кса-Вье, тела женщины и маленького ребенка. Все трупы были сильно обезображены зарядами оружия. Только у генерала было цело лицо, и я узнал его по характерным  темно-рыжим полосам шерсти между глаз. Потом «обдолбанный» Колт пригнал какой-то катер и увез на нем тела. Вернулся примерно через полчаса, вырубил меня и Айшу зарядами парализаторамии, судя по всему, вывез с Орнитоса. Поскольку, когда мы пришли в себя, то были уже в пещере, откуда нас и забрал отец. Все время Джет вел себя не адекватно. Орал про то, что устроит апокалипсис на всей Территории Хаоса. Потом отправил на автопилоте корвет генерала Кса-Вье в неизвестном направлении. Долго пытался с кем-то связаться по вашей старой технике. В один момент нам с Айшей удалось ударить его по голове какой-то палкой и выбросить вниз из пещеры. После этого мы послали сигнал о помощи, и «Дьявол» всего лишь прибыл на него. Так что со стороны Федерации не было нарушено ни одного пункта договора. Мои слова может подтвердить Первая Леди, но она спит под действием препаратов. Медики не советуют будить ее.
  Люцифер задумался. Рассказ Дина вписывался в увиденное на Орнитосе. Да и зная Верховного Советника, не верить его словам не было оснований.
-Что ты хочешь, Верховный Советник? - спросил Повелитель Сил Зла, а в голове уже строился очередной план мести.
-Просто вернуться домой, - пожал плечами Дин. - И я гарантирую встречу с Президентом, выяснение всех разногласий и обновление пунктов договора. По взвращении я все улажу, и Ричард свяжется с тобой по вашему каналу.
  Люциферу очень не хотелось отпускать «Дьявол». Другого шанса уничтожить трансформер могло долго не выпасть. Сделав вид, что обдумывает слова Верховного Советника, Повелитель Сил Зла отправил кодированный сигнал об уничтожении противника кораблям своей эскадре. Но это сигнал не ушел от наружных антенн «Дьявола». Не зная секретных кодов Темных, экипаж догадался о том, что уйти отсюда живыми им не дадут. Бэн хотел было выпустить излучатели антиматерии, но Фернандо жестом остановил его и через панель связи активировал файл из памяти Центрального. Имя у этого файла было «Дин». На мониторе высветилось: «Связаться с доступными искусственными интеллектами».
-Уходите, - решил Люцифер. - Все вопросы мы уладим с Ричардом.
  В голове Темного зародилась усмешка: «Если уйдете!». Но экипаж «Дьявола» был уже научен горьким опытом проявления вероломства Повелителя Сил Зла. Прежде чем Ник уложил трансформер на нужный курс, Фернандо выпустил информационное оружие, созданное главой «Ситроникса». Смуглый палец просто коснулся надписи:«Связаться с доступными искусственными интеллектами». Со стороны казалось, что конфликт исчерпан. «Дьявол» начал разгон для гиперпрыжка, а эскадра Темных сделала вид, что отпускает его. Люцифер хотел было уже отдать приказ о применении против трансформера всех имеющихся зарядов антиматерии. Но в этот момент на всех машинах эскадры отключилась  электроника, и корабли превратились в груды бесполезного металла. Для управления в ручном режиме требовалось время на перенастройку. И этого времени с лихвой хватало на то, чтобы Бекет, показав в сторону эскадры Темных неприличный жест, активировал главный двигатель и увел «Дьявол» в затяжной гиперпрыжок. После серии из коротких и длинных переходов в гиперпространстве трансформер должен был выйти к тому же месту, где несколько дней назад вошел на Территорию Хаоса и оттуда вернуться домой.
  Люцифер рвал и метал в приступе злобы. Мало того, что чертов капитан и его экипаж опять обвели смерть вокруг пальца, так еще каким-то непонятным образом эскадра оказалась совершенно непригодной к бою. Хорошо хоть на Море работала древняя аппаратура, и кое-как удалось посадить один из кораблей и вызвать подмогу.


  Совершив несколько прыжков в гиперпространстве по окраинным системам Территории Хаоса, «Дьявол» ушел в пятидневный переход, в конце которого должен был уйти в Пиграничье, а оттуда — в границы Федерации. Но Дин твердо решил сначала связаться с Президентом через «Альфу Прайм». Верховный Советник хотел снова одурачить Люцифера, но при этом сохранить мир и спокойствие жителей Космической Федерации. Вот только посвещать в это собственных родителей он не желал. Фернандо в душе злился на сына, но серьезный разговор ни к чему не привел. Дин уходил с «Дьяволом» на поиски мира метаморфов, и встреча с последующими переговорами ложилась на плечи Президента и Премьер-министра.
  Шел второй день длительного гиперпространственного перехода. Винченсо, как всегда, не отходил от капитана, пока Софья была занята работой в лаборатории. Недовольные тем, что на сей раз «Дьявол» уйдет без них, Франческа, Паола и Александрина решили на давать медикам слабину. Мальчик с аппетитом позавтракал в капитанской каюте и начал просить рассказать ему что-нибудь из прошлых приключений. Фернандо собрался было поведать историю знакомства с Алексом, как в каюту заглянул Мейсон:
-Ченс, я тебя ищу. Пошли в спортзал, в футбол погоняем.
  Винченсо вскочил с постели и убежал вслед за подростком. В последнее время найденный в разгромленном поселке мальчик полюбил общение с Алиной, Мейсоном, Айшей и Дином. Верховный Советник все время гиперпространственных переходов занимался с его памятью. В результате этих ментальных контактов во сне у Винченсо прекратились ночные кошмары, и он успокоился. Но Фернандо оставался главным человеком в его жизни. А через него стала близка и Софья. Но материнской заботы мальчик никогда не знал, и потому пока еще относился к доктору Салинос с некой настороженностью. Хотя самой женщине он запал в душу сразу же. Но это был уже вопрос времени.
  Повалявшись в одиночестве перед видеоэкраном и поскучав под пейзажи Федерации, капитан решил пойти к пилоту. Ника он застал в кресле за чтением чего-то, судя по всему, очень интересного.
-Сильно занят? - поинтересовался Фернандо.
-Да знаешь, давно хотел познакомиться с фундаментальным трудом одного профессора истории, - ответил Бекет. - Перед эпидемией достал книжку, да все времени не было. Вот решил начать, пока в гипере идем.
-Ты меня удивляешь! - засмеялся капитан. - Можно сказать, пугаешь!
-Чем это я тебя пугаю?! - не понял Ник.
-Раньше не замечал у тебя тяги к книгам вообще, и к труду профессоров в частности. Что хоть изучаешь?
  Ник закрыл файл и показал прямоугольник личного компьютера другу. Там красовалась обложка с названием: «История человеческих войн: от рождения цивилизации и до Альянса».
-С тобой, точно, все в порядке?! - нахмурился Фернандо.
-К чему такие вопросы? - не понял Ник.
-Серьезную вещь читаешь. Совсем на тебя не похоже.
-Надо же иногда знакомиться с серьезными вещами, - Ник убрал компьютер в прикроватную тумбочку. - А то скоро, точно, времени на это не будет.
-Вот об этом «скоро» я и хочу поговорить. Собирай мужиков, только чтобы Дин не знал. Расскажу кое-что.
-Ладно, кэп, - Бекет был сильно удивлен. - Как скажешь.


  Семеро верных друзей собрались в каюте пилота. Убедившись, что Верховный Советник и Первая Леди сильно увлеклись игрой в футбол, в лаборатории кипит работа, а пираты не собираются покидать борт своего корвета, Ник заблокировал дверь и отключил в каюте все виды связи.
-Что за заговор?! - удивился Алекс, удобно устроившись на диване с бутылкой прохладной минералки.
  Фернандо сунул руки в карманы и прислонился к внутренней обшивке возле иллюминатора:
-Парни, я не хочу, чтобы в экипаже возникли какие-нибудь размолвки. Поэтому и решил все рассказать.
-Почему мы должны что-то выяснять?! - нахмурился Дейв.
-Мы все надеялись перед поиском мира метаморфов заглянуть в столицу. Но у Верховного Советника и Президента на нас организовались свои планы. И по ним мы пробудем сутки на Силициуме и уйдем на задание. Мало того, что Франческа, Паола и Александрина уже недовольны нашей работой вдали от них. Так теперь возмущены будут и Тэд с Алексом. Хотя, я прекрасно могу понять их.
-Кэп, и что же придумал твой сын? - поинтересовался Мерфи, хотя интуиция подсказывала, что возвращение в родной дом откладывается на неопределенный срок.
-Господин Верховный Советник хочет убить сразу двух зайцев: найти метаморфов и уладить все разногласия между Федерацией и Территорией Хаоса. Пока мы будем долго и муторно нарушать границы Темных, их чертов Люцифер будет занят переговорами с нашим Ричардом, на которые потащит в качестве своей охраны половину армии, - Фернандо окинул суровым взглядом собравшихся в каюте друзей. - На Силициум прибудет сам Президент со своими гвардейцами и заберет наших девчонок, Алину, Мейсона и Винченсо. Мы лишь дождемся его яхту и сразу же уйдем в Приграничье, чтобы набить остатки пространства в грузовом отсеке хронолитом с бывшей планеты Вольных.
  Тэд с Алексом переглянулись.
-А к чему вся эта спешка? - светлый глаза радиста зло сощурились.
-Между Федерацией и Темными вот-вот вспыхнет конфликт, - вздохнул Фернандо. - Дин хочет избежать этого.
-Если можешь, расскажи все в подробностях, - попросил Хикс, заметив, что в душе капитана не все спокойно.
  Фернандо закурил и пару минут собирался с мыслями:
-Я вчера долго разговаривал с Дином и пытался уговорить его отсрочить рейс на несколько дней. Но господин Верховный Советник не желает рисковать Федерацией. На момент переговоров с Люцифером нас не должно быть ни в границах Космической Федерации, ни в ближайшем Приграничье.
  План Дина заключается в том, что за те сутки, что мы будем прятаться в астероидном поясе, проверяя, нет ли за нами слежки, он свяжется с Ричардом, а тот — с Люцифером и назначит ему встречу на высшем государственном уровне. Естественно, Сатана будет разыскивать нас. Особенно, если раскроется, что генерал Кса-Вье и новорожденный живы и здоровы. Вот именно поэтому мы будем далеко от места переговоров.
-А кто-нибудь подумал, что будет, когда Люцифер узнает о том, что его сын жив?! - нахмурился Тэд. - Нам ведь житья не будет. И никакая программа восстановления может не помочь.
-Я разрядил почти всю свою фолиантскую энергетику, уничтожив зачаток Черного потока в биополе этого пацана, - Фернандо бросил окурок в утилизатор и снова сунул руки в карманы. - Мое древнее наследие не позволит Люциферу найти Хантера. Не будет же он делать генетические тесты всем детям нужного возраста. К тому же, мальчик останется в Храме Судьбы. А туда путь Люциферу заказан.
-Генерал и его семья тоже согласились прятаться всю оставшуюся жизнь?! - с недовольством спросил Хикс.
-Это их решение в ответ на предложение Дина, - пожал плечами Фернандо. - Им обещано убежище на Фолианте-2. Люциферу туда не попасть. Раз Дин пообещал им подобное, значит Президент выполнит это. Ричард всегда прислушивается к мнению своего Верховного Советника.
  Рассказ капитана растянулся на час. В конце он добавил:
-Контракт будет оплачен восьмизначными суммами. Но если кто-то из вас не захочет участвовать во всем этом фарсе, то может остаться в столице. Я не могу отказываться, поскольку благодарен генералу Кса-Вье за спасение сына. Но вы вольны выбирать. Рейс будет долгим и нелегким.
  После этого Фернандо отвернулся к иллюминатору, барабаня пальцами по бронестеклу, за которым плыло темно-серое, почти черное ничто гиперпространства. Но его опасения не подтвердились. Он не услышал ни одного отказа.


  Винченсо донимал Фернандо и Софью просьбами оставить его на корабле. Пришлось долго и нудно объяснять ребенку, что впереди ожидает не развлекательная прогулка, а большие опасности. Но мальчишка упорно настаивал на своем, чем вызвал гнев у капитана. Фернандо отругал мальчика, а тот, обидевшись, убежал к Алине и Мейсону. Потом вернулся в каюту с компьютером и устроился в кресле, уставившись в прямоугольник гаджета. Как ни пыталась Софья соблазнить его шоколадками, Винченсо только дулся и не хотел разговаривать. Кончилось все тем, что капитан вынужден был пойти на мировую, извинившись перед мальчиком. Винченсо гордо заявил, что все равно останется на борту и принялся за шоколадку.
-И что мы будем делать? - тихо спросила у мужа Софья.
-Или в столицу отправим, или в Храме Судьбы оставим, - пожал плечами Фернандо, глядя на измененное пространство за бронестеклом иллюминатора. - Может его медвежата-песчаники заинтересуют. Потом, на обратном пути, заберем домой. В любом случае, как только будет связь со столицей расскажу про него Вере, Дику и бабе Терезе. Чтобы уж совсем нежданчика для них не было.
-А с сыном Люцифера что будет? - неожиданно спросила Софья, уткнувшись в затянутый черной футболкой торс мужа. - Жалко его. Ребенок же ни в чем не виноват.
-Понятия не имею, что будет с Хантером, - Фернандо обнял супругу. - Могу сказать лишь одно — Темным он не вырастет. Станет человеком с каким-нибудь особенностями, типа быстрой регенерации.
-У него процессы в организме идут в большей скоростью, чем у обычных детей, - заметила бортовой врач. - И при этом ген старения напрочь отсутствует. Да, он смертен, но убить его будет не так уж и просто.
-А что нам до него?! - не понял капитан, перебирая каштановые волосы супруги. - Вот кто вывез его с Орнитоса, пусть и думает. У нас и без него полно хлопот. Давай спать, поздно уже. Завтра выйдем в Приграничье, и Дин с генералом устроют из кабины тайную переговорную. Такое ощущение, что наш сын готовит какой-то вселенский заговор, а нас просто используют.
  Софья протиснулась между мужем и иллюминатором и заглянула в карие глаза:
-Дин пытается сохранить для измотанной эпидемией Федерации так необходимый мир. Понимаю, тебя задевает, что на борту командует Верховный Советник. Но когда мы подписывали контракт, то знали, что такой вариант возможен.
-Мне теперь весь рейс терпеть его выходки и выходки Кса-Вье, - капитан зло прищурился. - И самое поганое, что в поисках этих чертовых координат мы полностью зависим от генерала. «Дьявол» будет прятаться под маскировкой, а мы — пользоваться корветом. Кса-Вье — хитрый жук. Он и Дин уже все решили и предложили готовый план. При чем этот план построен на афишах в сети Темных.
  В это время Винченсо отложил компьютер и начал тянуть капитана за ремень:
-Пошли спать!
-Ченс, иди ложись, - Фернандо потрепал мальчика по голове. - Мы сейчас договорим и придем.
-Вы лучше ложитесь и разговариваете, - на полном серьезе заявил найденыш. - Мне так лучше спать.
  Пока капитан с женой раздевались, а Центральный переводил освещение в каюте в дежурный режим, оказалось, что Винченсо уже сладко спит на широком противоперегрузочном ложе, свернувшись калачиком. Лишь когда он почувствовал, что по обе стороны от него места заняты, то расслабился и, перевернувшись на живот, сунул руки под подушку.
-Вот же чудо нам повстречалось! - засмеялся Фернандо.
-Смышленое и развитое для своих лет чудо, - заметила Софья. - Особенно, после контактов с Дином. Это чудо еще задаст нам жару.
-Ну не сдавать же его в интернат? - насторожился капитан.
-Конечно, нет! - улыбнулась супруга. - Я уже без него не смогу.
-Сначала надо из рейса вернуться, - вздохнул Фернандо. - А то чую, тяжко нам придется.
  Софья погладила мужа по щеке, и ее тонкие длинные пальцы задержались на жесткой, с проседью, щетине усов:
-Мы вернемся! У нас есть Винченсо и Алина!
  Фернандо посмотрел на крепко спящего мальчика и улыбнулся:
-Может еще кого-нибудь родим?!
-Может и родим, - уклончиво ответила супруга. - Поговорим об этом дома.


  На следующий день трансформер беспрепятственно покинул Территорию Хаоса и вышел на связь с Президентом через «Альфу Прайм». Дин и генерал Кса-Вье все же пригласили Фернандо на этот разговор высокопоставленных лиц. Сеанс связи за заблокированной дверью проходил долго и напряженно. Все трое вышли из кабины нервные. Капитан велел Нику незамедлительно открыть моментальный переход к Силициуму и приземлиться у Храма Судьбы. Оказалось, что отец-настоятель тоже участвовал в сеансе подпространственной связи и уже ждал гостей. К тому же, на Силициуме вирус не прижился. Видимо, климат не подошел. По крайней мере, в пустынных поселках случаи заражения были единичными и не среди местного населения.
  Софья хотела было успокоить мужа, но тот вернулся в кабину управления, сославшись на скорую посадку. За ним и пилотом заняли свои места и Алекс с Бэном. Видя, что Фернандо не в духе, Ник предпочел ни о чем не спрашивать, а лишь активировал генератор переходов и задал ему координаты Силициума. И вскоре трансформер вышел на высокой орбите. Мантини связался с Храмом Судьбы, и отец-настоятель дал разрешение на приземление.
  Бекет сажал «Дьявол» медленно, включив ближе к поверхности нейтралку. И вот мощные ячеистые опоры ушли в светлый секрет Силициума, обеспечив трансформеру надежную стоянку. У распахнутых настежь ворот гостей уже встречали. Но пока не были проведены пробы воздуха с последующим исследованием, никто не вышел на трап. Лишь убедившись, что в атмосфере нет опасного вируса, гости шагнули под лучи местного солнца, все же вставив в носовые ходы биофильтры. Больше всех эта процедура не понравилась сыну Люцифера. Малыш долго и возмущенно кряхтел, копошась в самодельных пеленках. Потом все же умудрился развернуться из них и пустил очередной фонтан на камуфляж капитана, который передавал дитя матушке-настоятельнице.
  Местные разместили гостей в уютных комнатах. Даже вид волосатых пиратов-эргизи нисколько не смутил песчаников. Ведь по неведомым простым смертным законам Вселенной зло никогда не может переступить ворота Храма Судьбы. А эта мохнатая четверка без проблем вошла на храмовую территорию, затравленно озираясь по сторонам.
  Президентская яхта с эскортом охраны прибыла через шесть часов. И уж тут радость встречи сгладила все шероховатости последних дней. Ричард не знал, как отблагодарить генерала и экипаж за возвращение Айши и Дина. Тереза, обрадовавшись возвращению Алины и Мейсона, все же умудрилась отругать подростков за побег из столицы. Анжелика не отходила от Верховного Советника. А приехавшие для недолгой встречи со своими мужьями Джоан Мерфи и Ирэн Мантини не знали, ругаться им, или потратить эти короткие часы встречи с большей пользой.
  Паола высказала Бэну все свое недовольство и, забрав материалы с борта трансформера, перебралась на «Лауру», где организовали устойчивый канал связи с одной из столичных лабораторий.
  Александрина устроила Змею скандал, который, как обычно, закончился бурным сексом. После этого женщина, премило улыбаясь супругу, собрала вещи и ушла на президентский борт.
  Франческа, хоть и возмущенная решением отправить ее в столицу, прекрасно понимала, что ее ум и руки сейчас нужнее там. Поэтому она тоже осчастливила Дейва на их противоперегрузочном походном ложе. И потом супруги долго прощались у трапа серебристой «Лауры».
  Лишь маленький Винченсо неожиданно высказал желание остаться в Храме Судьбы с генеральской семьей и малышом. Алине с Мейсоном не удалось уговорить его поехать в столицу. В кутерьме последних событий никто не углядел в этом поступке пятилетнего пацана никакого подвоха. А зря! Не стоило забывать, что этот пацан несколько дней вступал в контакт с самим Дином Салиносом — обладателем очень необычной для человека способности. Но взрослые решили, что Винченсо просто понравилось у монахов.
  И вот «Лаура», сопровождаемая тремя эскадрами истребителей, взмыла в голубую высь. «Дьявол» должен был покинуть Силициум утром следующего дня.


  Поздно вечером Фернандо, сидя на корточках возле одной из опор корабля, курил в компании Дейва и Алекса. В недолгих сумерках уже просыпались ночные обитатели пустыни. С неба начали глядеть звезды, пока еще тусклые, лишь набирающие силу. Но это был обман. Минут через десять они станут яркими, а небо окончательно стемнеет.
  Отец-настоятель вышел из ворот Храма и поспешил к трем заметным в темноте огонькам сигарет. На трансформере были выключены все габаритные огни и вся электроника, кроме Центрального. Машина отдыхала перед длительным рейсом в неизвестность.
  Маленькая фигурка существа, напоминающего плюшевого медвежонка, вынырнула из темноты перед межпланетниками.
-Доброго вам здоровья, Стражи Фолианта! - поклонился отец-настоятель.
-И тебе не хворать, Носитель Истины! - ответил капитан. - Что заставило тебя покинуть Храм Судьбы в столь поздний час?!
  Хикс приоткрыл ксаноксовую вкладку на своем камуфляже, и всю компанию осветило голубым минералом.
-Ты бы поаккуратнее в темноте, - заметил механик. - Судя по шорохам, в песке полно живности.
-У меня важное дело к конунгу, - отец-настоятель кивнул в сторону капитана.
  Дейв с Алексом хотели уйти, но песчаник остановил их:
-Дело важное, но не секретное. Отдыхайте, Стражи Фолианта.
  Потом он подошел к Фернандо и протянул ему небольшой черный кулон в виде армейской пластины с номером.
-Что это?! - не понял Салинос, увидев, что глаза дракона на пряжке сверкнули перламутром.
-Я помню о твоем зароке не контактировать с Зеркалом Судьбы без крайней необходимости, - тихо ответил песчаник. - Но оно должно выполнять свое предназначение и защищать наследие Фолианта.
  Фернандо взял из маленьких лапок кулон, и тот моментально притянулся к его армейскому медальону с номером:
-Для чего это?!
-Это — частичка Зеркала Судьбы, - продолжил песчаник. - Не снимай ее. Она поможет тебе в тот момент, когда два острия зла захотят вонзиться в твое тело
-Какое же это Зеркало?! - удивился Алекс, с интересом разглядывая висевшую на шее друга вещицу.
-Когда Зеркало неактивно, оно всегда черно, - медвежонок взялся за любимые четки. - Запомни, конунг Стражей, капитан «Дьявола», не снимай эту частичку с себя ни при каких обстоятельствах. И будешь жить еще долго и счастливо со своей Берегиней и своими друзьями.
-Я все понял, Носитель Истины, - Фернандо поклонился отцу-настоятелю и снова опустился на корточки.
-Да ослепит глаза врагу твоему, но откроет при этом разум, пронзив Черное частицей Света, - отец-настоятель собрался уходить.
-Можно вопрос? - не выдержал капитан.
  Медвежонок молча кивнул.
-Что уготовано Судьбой малышу Хантеру?
  Отец-настоятель спрятал четки в карман и многозначительно кашлянул:
-Малыш Хантер получит известную фамилию и вырастет отличным воином, хоть по характеру будет далеко не ангел. Но то, что ты сделал на Море, не позволило появиться еще одному Темному. Твои энергоемкости еще успеют восполниться, при чем с лихвой, а малышу это пошло на пользу.
-Говоришь, его усыновят хорошие люди?! - усмехнулся Фернандо. - Я рад за него.
-Да, у него будет прекрасная семья, - кивнул в знак согласия песчаник. - Если хотите, могу показать, каким он станет внешне.
-Каким образом?! - удивился Хикс.
  Отец-настоятель достал из карманы рясы небольшое складное зеркальце и раскрыл его перед друзьями. В нем отражались не трое из экипажа трансформера. Из него на них смотрел красивый молодой человек в черной форме отряда спецназа. Форменный берет с гербом Федерации очень подходил к его загорелому лицу и очень темным глазам.
-Вот таким станет малыш Хантер через двадцать лет, - засмеялся песчаник. - И за это надо сказать огромное «спасибо» тебе, конунг, и твоей энергетике.
-А Люцифер узнает о нем? - решился спросить Алекс.
-Судьба сведет их, но Сатана не сможет почувствовать в нем зачатки Темной  энергетики, - улыбнулся песчаник. - Ваш капитан сделал это невозможным.
-А можно еще узнать о Винченсо? - спросил Фернандо.
-Какой ты любопытный, конунг Стражей, лорд-маршал Фолианта! - засмеялся отец-настоятель. - Хорошо, покажу. Тоже пройдет двадцать лет.
  Он снова раскрыл зеркальце. В этот раз из него на друзей смотрел уже хорошо знакомый, только повзрослевший и возмужавший подобрыш из разгромленного колониального поселка. Только за эти годы он превратился в плотно сложенного молодого мужчину с густыми черными волосами и большими карими глазами. На нем была форма хирурга Центрального военного госпиталя. А на пальце правой руки виднелось обручальное кольцо.
-Вот это красавчик вырастет! - присвистнул радист. - Да на него дамочки гроздями будут вешаться!
-Видишь, у него уже появится собственная Берегиня, - Фернандо указал на атрибут супружества.
-Больше не буду ничего показывать, - засмеялся отец-настоятель и пошел к воротам Храма.
  Друзья выкурили еще по одной расслабляющей сигарете и тоже разошлись на ночлег.


 Рано утром экипаж, Дин и генерал Кса-Вье поднялись на борт трансформера. «Дьяволу» предстояло уйти на бывшую планету Вольных и набрать чистого хронолита на сумму, оговоренную в качестве стоимости одной из части звездной карты. Работы предстояло на пару дней.
  Пока прощались с семьей генерала и монахами, Винченсо сделал вид, что обиделся и ушел играть с детьми песчаников. Но сообразительный и привыкший к самостоятельности мальчик заранее спланировал остаться на борту трансформера. Он запасся в монастырской столовой продуктами, не требующими хранения в термостате, и пока шли последние приготовления, прошмыгнул в стартовый отсек. Поскольку Фернандо не успел удалить из памяти Центрального данные по мальчику, то автоматика все еще рассматривала его как пассажира. Это позволило Винченсо забраться в один  из катеров и решил пересидеть там, пока «Дьявол» не окажется далеко от федеральных территорий. Наслушавшись от Алины и Мейсона про их побег и про то, как в свое время на борту оказалась Лекс, мальчишка решил рискнуть. Он хотел быть рядом с Фернандо и Софьей. Ведь дети очень хорошо чувствуют обращенную к ним любовь. А Винченсо, несмотря на свой возраст, прекрасно осознавал, что у него нет родных.
  «Дьявол» легко оторвался от поверхности пустыни и помчался в высь, стремясь вырваться в чернильно-черную пустоту вакуума. Уйдя в оптимальную точку, Ник активировал генератор  моментальных переходов, и трансформер оказался в Приграничье, с которым у экипажа были связаны отнюдь нерадостные воспоминания.
-Мерзкое место! - скривился сидевший в капитанском кресле Фернандо. - Неужели нельзя было найти месторождение хронолита поближе?!
-Тебе же Дин говорил, что это месторождение еще не разрабатывается, и никто не узнает о том, что мы переработаем несколько десятков тонн песка в чистейший хронолит, - напомнил Алекс, убедившись, что в эфире только федеральный маяк на орбите планеты.
-Я в курсе, что нам придется расконсервировать производственный цикл. И на это уйдет еще десять часов, - зло ответил капитан. - Таким образом, мы проторчим здесь три дня.
-Потом будем долго проходить границу Темных в реальном режиме, - подлил масла в огонь Ник. - Поскольку, со слов генерала, на другой стороне стоят подпространственные ловушки.
-Ладно, сажай на заводскую площадку, - отмахнулся Фернандо, которому вся эта операция была явно не по душе.
  «Дьявол» приземлился без проблем. Опоры надежно уперлись в покрытие погрузочной площадки. Дин своим кодом активировал искусственный интеллект заводского комплекса. Оставалось подождать, пока производственные мощности смогут выпустить необходимое количество хронолита. В переводе на денежный эквивалент подобная сумма могла позволить построить десяток машин, подобных «Ангелу» и «Дьяволу». Но именно столько потребовал один из пиратских баронов за часть звездной карты, которая могла указать путь к миру метаморфов. Естественно, на Территории Хаоса никто не мог предоставить подобную сумму.
  Похоже, Ричард держал это месторождение хронолита для каких-то нелегальных дел. Поскольку астероидный пояс был искусственно прорежен настолько, что через него спокойно мог пройти крупный корабль. А небольшой завод на поверхности был полностью автоматизирован и стоял в режиме консервации. При чем ключи для снятия этой самой консервации имелись лишь у Президента, Премьер-министра, начальника Нацгвардии и Верховного Советника.
  Десять часов надо было чем-то заниматься. Дин и генерал Кса-Вье собрали экипаж и снова, во всех подробностях, обсудили план по поиску частей звездной карты.
-Может быть нам не понадобятся все пять кусков, - Ник о чем-то сосредоточенно думал. - Если их, вообще, пять, а не больше.
-По крайней мере, больше ничего похожего не нашлось, - генерал внимательно взглянул на пилота, и в его желтых глазах явно читался вопрос.
-Может нам повезет, и мы по меньшему числу этих кусков сможем вычислить необходимые нам координаты. Просто сопоставим полученное со звездной картой оксинианцев, - Ник опередил пирата, удовлетворив его    любопытство. - Так что давай начнем оттуда, где карту предлагают купить за хронолит. А уж потом будем рисковать своими шкурами. Вернее, рисковать будем я, капитан и Тэд под твоим чутким руководством. Остальные будут обеспечивать нам страховку.
-Мне как-то все равно, кто из вас пойдет участвовать в этих подпольных соревнованиях, - пожал плечами Кса-Вье. - Я не имел в виду конкретно вса троих. Любой из вас умеет водить технику и драться. Уж про карточные игры я не в курсе. А вообще, удивлен, что это человеческое изобретение так широко распространилось по Территории Хаоса.
-Слушайте, может вы там откопаете какое-нибудь грязное соревнование по стрельбе?! - засмеялся Бэн, играя пистолетом. - Я бы забрал приз за считанные секунды. Организаторы даже не поняли бы, кто сделал дырки в их головах.
-Мистер Риддл, мне кажется, что такая возможность предоставится тебе в моем родном баронстве, - голос генерала стал каким-то чужим, в нем появились нотки личных переживаний.
-Давайте смотреть правде в глаза, - заявил Алекс, раздав всем по бутылке минералки. - Если вместо Ника и Фернандо может пойти кто-то из нас, после того, как мы узнаем соперников. То вместо Тэда бесполезно кого-либо сажать за игру. Мы ему в свои карты продуваем, не то чтобы в видоизмененные пиратские.
-Генерал, может ты сам попытаешься добыть эти части карты?! - с заносчивым видом спросила Нина, присев на подлокотник пилотского кресла. - Глядишь, разрешат жить в столице!
  Кса-Вье спокойно отреагировал на выпад женщины:
-Доктор Бекет, если бы я мог что-то сделать один, то давно бы уже преподнес вашему Президенту мир метаморфов на блюдечке. Но Люцифер все сделал сам. У нас же нет его сил и возможностей. А получившие от него деньги бароны хотят еще больше. Они хотят наживаться, но при этом не делиться своим товаром. Да, мероприятие очень опасное. Но результат стоит того.
-Дин, - Фернандо мрачно взглянул на стоявшего у панелей сына. - Может забудем об этих метаморфах, вернемся домой и предоставим генералу обещанное убежище?
-Мне связаться с Ричардом и сказать, что ваш контракт расторгнут в одностороннем порядке? - сухо спросил Верховный Советник. - Я, конечно, не думаю, что Президент сурово вас накажет. Но выводы он сделает. Если мы обязаны вам жизнями, то это все равно на дает права так себя вести. Не надо было заключать контракт изначально.
-Послушай меня внимательно, сын мой, - Фернандо едва сдержал гнев. - ты и Ричард просто помешались на том, что метаморфы станут союзниками Федерации. Но почему вы в этом так уверены?! Кто дал гарантии, что они примут ваше предложение?!
-Я уверен, что Люцифер обманул их и не расплатился за похищение Дина и Айши, - ответил за Верховного Советника генерал Кса-Вье. - У Федерации есть отличный шанс получить себе нового сторонника.
-Может еще предложите мне подраться с самим Люцифером?! - криво усмехнулся капитан. - Мои фолиантские мечи против оружия его доченьки! Уже проходили это!
-Не мешай кислое с пресным, пожалуйста! - миролюбивым тоном попросил генерал. - Нам совершенно не нужно, чтобы Люцифер узнал о нашем нахождении на Территории Хаоса. И уж никак нельзя допустить того, чтобы он узнал о том, что я и моя семья живы, да еще и прячем его ребенка.
  Фернандо отстранил пытавшуюся успокоить его Софью и приблизился к пирату:
-Зачем, вообще, вы украли у него сына?! Вам своих проблем мало?! Да, конечно, мы премного благодарны тебе за Дина и Айшу. И поэтому не отказались помочь. Но вся эта затея сильно попахивает грязной и почти безнадежной аферой. Когда я давал согласие от лица экипажа, то мы думали, что ты знаешь хотя бы примерное местоположение этих чертовых метаморфов.
-Успокойся, пожалуйста! - Хикс встал между другом и генералом. - Действительно, нам не нужно было подписывать этот контракт. Теперь не стоит позориться и все бросать.
  Капитан зло сжал кулаки, но ничего не ответил механику, лишь направился к выходу из кабины. Софья догнала мужа уже в коридоре, ведущему к стартовому отсеку:
-Фэр, ты куда?!
-Пойду, посмотрю, как завод активируется, - хмыкнул Салинос. - Пока еще     я — капитан «Дьявола», и вся ответственность лежит на мне.
-Прошу тебя, успокойся! Не связывайся ты с генералом! - любящие женские руки легли на затянутые в камуфляж сильные плечи.
  Фернандо обнял жену:
-Заяц, поздно ты спохватилась! Я уже связался с ним из-за нашего сына и твоей снохи! Иди в кабину. Я сейчас покурю и приду.
-Как скажешь, синьор капитан! - Софья развернулась и ушла к остальным.
  Фернандо вышел наружу и курил, глядя на постепенно просыпающиеся производственные мощности тайного президентского заводика по переработке песка в драгоценнейший хронолит. Да уж, похоже, Ричард, Дин,  Хранитель и Леонидас собирались заниматься не совсем честными делишками. Иначе, зачем нужно было строить этот завод и сразу консервировать его, не внеся ни в какие реестры. К тому же здесь стояла система распознавания «свой-чужой» самого последнего поколения.
  Капитан приблизился к воротам одного из цехов. Оттуда уже начали выкатываться автоматизированные машины для добычи и доставки песка на производство. От воспоминаний того, что произошло на этой планете несколько лет назад, на душе стало окончательно погано.
-Не надо было тогда связываться с Темными! - зло бросил сам себе Фернандо.
  Но в это время в гарнитуре раздался голос радиста:
-Кэп, иди на борт! Тут еще один сюрприз свалился!
-Сейчас иду! - ответил Салинос и, затушив окурок о стену комплекса, пошел к выдвинутому трапу.


  В шлюзе его встретил растерянный Алекс.
-Что еще случилось?! - насторожился капитан.
-Гость у нас на борту, - доложил Мантини. - Не опасный, но совершенно не нужный в сложившейся ситуации.
  Фернандо помчался в стартовый отсек и застыл от изумления. Возле одного из катеров собрался весь экипаж, а из верхнего люка машины торчал довольный... Винченсо.
-Ты как здесь оказался?!
-Я же сказал, что хочу быть с тобой! - мальчик полностью вылез из люка, и автоматика захлопнула его за спиной.
  Винченсо уселся на броне и окинул всех взглядом победителя. Но вот тут он сильно ошибся.
-А ну, иди сюда, мелкий негодник! - разозлился капитан.
  Мальчик показал язык и не торопился спускаться, поскольку понимал, что его накажут.
-Похоже, он воспользовался спешкой перед отлетом и спрятался в катере, - предположил Дин. - Сообразительный пацан!
-Он из семьи колониста, - проворчал Ник. - Что ты от него хочешь? Их чуть ли не с пеленок учат быть самостоятельными. А мне теперь из-за него взад-вперед мотаться!
-А зачем гонять корабль?! - нарочито громко сказал капитан, внимательно наблюдая за пацаном. - мы его в катер засунем и отправим к отцу-настоятелю. А я лично свяжусь с Президентом и попрошу, чтобы  тот определил этого постреленка в какой-нибудь приличный интернат.
-Не хочу в интернат! - насторожился Винченсо. - Я с тобой хочу!
-Нельзя сейчас со мной! Давай, спускайся! - продолжил Фернандо.
-Надо лезть за ним, - покачал головой Алекс.
  Услышав слова радиста, мальчик спрятался за верхней пушкой, которая сейчас была втянута и закрыта пластинами брони.
-Есть захочет, сам слезет, - сказал капитан, уже успевший изучить за прошедшие дни характер Винченсо. - Давайте расходиться.
  При этом он подал Софье знак, остаться с ним в отсеке, а сам незаметно прошмыгнул в хвостовую часть катера, чтобы Винченсо не видел его. Женщина сделала вид, что занята чем-то в соседнем катере. Мальчик и не думал спускаться вниз. Но его внимание переключилось на Софью. Винченсо пытался разглядеть, что бортовой врач делает в шлюзе катера. Поэтому мальчик и не заметил, что Фернандо забрался на броню. Опомнился уже когда высокая тренированная фигура оказалась рядом.
-Ну что, попался, мелкий хулиган! - капитан собрался схватить пацана за рубашку, но Винченсо неожиданно скатился по бортовой броне, словно с горки, шлепнулся на пол, разревелся и бросился к Софье.
  Бортовой врач взяла мальчика на руки, пытаясь успокоить и узнать, сильно ли он ушибся. Винченсо обхватил ручонками шею женщины и еще сильнее зашмыгал носом:
-Мама, не хочу в интернат! Не отдавай меня! Мама!
  От подобного Софья опешила и крепко обняла мальчика. Фернандо спрыгнул с катера:
-Я не ослышался?!
  Софья отрицательно покачала головой, а Винченсо еще сильнее вцепился в нее маленькими пальчиками:
-Мама, не отдавай меня!
-Малыш, не отдам! Не бойся! - женщина поцеловала мальчика и начала гладить его.
  Винченсо исподтишка повернул голову и, увидев капитана, обиженно надулся и уткнулся в плечо женщины. Фернандо попытался забрать мальчишку, но тот вцепился в Софью и не хотел отпускать.
-Фэр, не надо! - попросила супруга. - Я сама его успокою и принесу в каюту.
-Не пойду! - заревел Винченсо. - Он меня в интернат отправит!
-Да не сдам я тебя в интернат! - пошел на попятную Фернандо. - Просто будешь ждать нас в Храме, или в компании Алины и Мейсона. Где захочешь.
-Не хочу! Здесь хочу! - продолжил истерику мальчик.
-Ну нельзя тебе сейчас с нами! - капитан все же оторвал найденыша от жены и, устроившись на выдвинутом трапе, усадил к себе на колени.
-Почему?! - большие глаза мальчика наивно смотрели в карие очи своего спасителя.
-Потому что мы идем в долгий и опасный рейс. Неисследованный космос и Территория Хаоса не место для детей, - строгим тоном ответил Фернандо.
  Винченсо призадумался, потом взглянул на устроившуюся рядом Софью:
-Мам, это правда?!
-Да, малыш, - кивнула Софья. - У нас очень опасная работа.
-А если вы умрете, то я вас больше никогда не увижу?! - нахмурился мальчик.
-Такой риск существует, - согласилась женщина. - А еще мы можем выполнять задание несколько лет.
  Винченсо немного подумал и по очереди взглянул на капитана и бортового врача:
-А я не хочу без вас! Мама, ну почему ты не веришь мне?!
-Я верю тебе! - Софья пальцами стерла детские слезы с пухлых щечек. - Но мы не можем взять тебя  с собой!
-Значит, вы меня не любите! - тяжело вздохнул Винченсо.
-Вот как раз потому, что мы тебя любим, и хотим отправить в безопасное место, - Фернандо разлохматил волосы мальчика.
-Не нужен я вам! - снова надулся парень. - То в интернат хотите сдать, то к медвежатам, то в столицу.
-Я же сказал, что не сдам тебя в интернат! - Фернандо обнял мальчишку. - ты слишком дорог для нас!
  Они втроем еще долго сидели на выпущенном из катера трапе. Винченсо уснул, уткнувшись в плечо капитана.
-Надо его уложить в каюте, - предложила Софья.
-И собрать экипаж для решения этого проблемного вопроса, - вздохнул Фернандо.
  Минут через двадцать все собрались в кают-компании. По поводу появления на борту Винченсо состоялся долгий и эмоциональный разговор. Но почти все были уверены, что мальчик не даст спокойно жить ни монахам, ни бабе Терезе в столице. И он не успокоится, пока не вернется на «Дьявол». Оставалось или временно определить его в элитный закрытый образовательный комплекс, или взять с собой. В конце концов, Дин и генерал уговорили остальных оставить пацана. Все же трансформеру предстояло по большей части играть роль крепости и находиться под маскировкой.


  Посреди ночи Фернандо проснулся от ноющей боли в травмированном колене. Сразу он даже и не понял, что происходит снаружи. «Дьявол» был окружен защитным полем, и, судя по оптическим ощущениям, такой же щит окутывал и тайный завод. Капитан через свой радиомаяк послал Центральному запрос на вывод данных причины активации дефлекторных щитов. Через пару секунд на дисплее вспыхнули картинки того, что за стенами завода творится сущий ад: ветер с ураганной скоростью гнал тучи драгоценного песка, швыряя их на защитный периметр производства. С юго-востока надвигались черные тучи, постоянно прорезаемые оранжевыми и ярко-зелеными стрелами. Таковы были молнии на этой планете. Все это грозило нешуточным ливнем. Наружные датчики улавливали глухие раскаты грома, но Центральный не допускал эти звуки до мирно спящих хозяев. Все это через бронестекло каюты, защитное поле «Дьявола» и такое же у завода смотрелось как феерическое шоу на видеоэкране с выключенным звуком.
  Планет с атмосферами много. Но на всех происходят одни и те же процессы. Только составляющие этих процессов различаются по своей природе: где-то с неба хлынут потоки воды, где-то кислоты, а где-то и более адских соединений. За время своих скитаний экипаж «Дьявола» повидал множество всяких буйств природы. И благодаря защитным механизмам почти всегда столкновение с ними сводилось к созерцанию мощи природы.
  Вот и сейчас, тих встав с постели, чтобы не будить жену и Винченсо, Фернандо устроился в развернутом к иллюминатору кресле и завороженно смотрел как в ответ на столкновение с несущимися частицами песка вспыхивает красивыми всполохами наружный защитный периметр завода. И улавливая эти всполохи, усиливала защиту и система «Дьявола», озаряя периметр вокруг корабля такими же красивыми вспышками. Но сейчас это происходило не от контакта с буйством урагана, а от синхронизации с защитой производства. Между трансформером и ограждением завода на самом деле была тишина. А чуть отстающие во времени всполохи защиты корабля образовывали молчаливое великолепие всех оттенков.
  Капитан задумался, глядя на эту красоту. Он думал о предстоящем рейсе и о том, что будет с Винченсо и сыном Люцифера. От раздумий оторвал тихо забравшийся на колени найденыш из разгромленного поселка.
-Малыш, ты что проснулся?! - Фернандо пересадил мальчишку на правую ногу и крепко обнял.
  Винченсо пожал плечами:
-Да вот думал.
-О чем же ты думал?!
-Моя мама умерла, а папу убили. Значит, я остался один, - тяжело вздохнул мальчик. - Ты и твоя тетя сказали, что я вам нужен. Значит, вы — мои вторые мама и папа?
-Ну значит, так, - согласно кивнул Фернандо, в очередной раз удивившись развитости пацана.
-Пап, а ты правда хотел меня в интернат отдать?! - мальчишка недовольно засопел.
-Ченс, неужели ты думаешь, что я сделаю это?! - капитан посмотрел в большие глаза ребенка. - Просто хотел, чтобы ты понял, взрослых нужно слушаться. Я спасал тебя не для того, чтобы сдать куда-нибудь как ненужную вещь.
-Но если вы не вернетесь, то у меня опять никого не будет, - Винченсо зашмыгал носом. - И что я буду делать один? Лучше с вами останусь. Пусть хоть сейчас у меня будут мама и папа.
-Ченс, никто тебя никуда не отдаст, - Фернандо разлохматил волосы мальчика. - Да и погибать мы, честно говоря, не торопимся.
  Винченсо успокоился, и его маленькие пальчики начали бегать по витиеватой татуировке, идущей наискосок через торс:
-А это откуда?
-Там шрам боевой. Это чтобы его не видно было.
-Ух, как красиво! - Винченсо восторженно уставился на красивые всполохи за иллюминатором.
-Это поле защищает нас от бури, - объяснил Фернандо, и в это время грозовой фронт накрыл завод и корабль.
  Даже через два защитных периметра были видны ливневые струи и вспышки молний.
-Не боишься?! - капитан удивленно посмотрел на мальчика.
-Дома тоже так было. Я привык, - в больших карих детских глазах отражались всполохи на защите и стрелы молний.
-Какой ты смелый и самостоятельный! - Фернандо усадил мальчика поудобнее, чтобы ему было лучше видно происходящее за бортом.
-Ага! Я такой! - кивнул Винченсо. - И ты такой. Поэтому я тебя и выбрал.
  Наивные детские слова заставили капитана улыбнуться:
-Сейчас Софью разбудим, она ругаться будет.
-Мама не будет ругаться, - с полной уверенностью проговорил Винченсо. - Она нас с тобой любит.
  Услышав голоса, Софья пробудилась и недовольно пробурчала:
-Мальчики, вам что не спится?!
-Тут красота! - Винченсо высунулся из-за плеча капитана. - Идем к нам.
  Софья потянулась и, накинув халат, подошла к креслу, встала сзади и обняла мужа за плечи.
-Мам, только не ругайся! - хитро прищурился Винченсо.
-Почему я должна ругаться?! - удивилась женщина и сама невольно засмотрелась на разыгравшуюся грозу.
-Зая, надо что-нибудь из нашего барахла пустить в утилизатор, а потом синтезировать одежду новоприобретенному сыночку, - капитан нежно погладил длинный тонкие пальцы супруги.
-Конечно, сделаем, - согласилась Софья, уткнувшись в черные кудри мужа.
-Мам, пап, а можно мне шоколадку? - спросил мальчик.
-Эх ты и сладкоежка! - засмеялась женщина и принесла из прикроватной тумбочки большую плитку шоколада.
  Потом она устроилась на подлокотнике кресла, а Фернандо разделил угощение на всех. Так они и просидели втроем до утра, жуя элитный сорт шоколада и наблюдая за непогодой.


  Переговоры Президента Космической Федерации и Правителя Территории Хаоса состоялись на нейтральной полосе в Приграничье ровно в тот день, когда на борт «Дьявола» загружались последние тонны полученного из песка хронолита, и трансформер готовился уйти к Темным.
  Вместе с Ричардом прибыл отец-настоятель и привез с собой летопись. Это было нужно для проверки правдивости слов и укрепления договора. За бортом президентской яхты под маскировочными щитами были скрыты несколько эскадр с базы «Силур» и войска Нацгвардии. «Лаура» была под надежным прикрытием.
  Люцифер привел за собой чуть ли не половину армии Территории Хаоса. И тоже укрыл ее за маскировкой. «Лаура» и эбеново-черный катер легли в дрейф в зоне прямой видимости и активировали каналы видеосвязи.
-Приветствую, мистер Риддл! - с монитора панели связи президентской яхты на Ричарда смотрело холодное и красивое лицо Повелителя Сил Зла.
-И тебе мое почтение, Люцифер! - натянуто улыбнулся Президент. - Рад, что ответил согласием на мое приглашение для переговоров.
-Нам нужно прояснить некоторые моменты в наших, так сказать,  отношениях, - Правитель Территории Хаоса поправил стильный узкий темно-синий галстук и поудобнее устроился в кресле у панелей.
-Да, у нас последнее время накопилось друг к другу много претензий, - согласился Ричард и занял место перед монитором панели связи.
-Скажи мне, мистер Риддл, - нагло усмехнулся Люцифер. - Где твой Верховный Советник и экипаж «Дьявола».
-Они ушли на разведку в такой глубокий космос, который не относится ни к Федерации, ни к Территории Хаоса. Вчера утром на базу «Фолиант-2» попала спасательная капсула с каким-то неизвестным существом. К сожалению, оно было мертво. «Дьявол» ушел по координатам, записанным в памяти этой капсулы, - соврал Ричард, пока отец-настоятель не открыл Летопись. - А мой Верховный Советник отбыл на борту «Дьявола» для установления возможного контакта с инопланетной расой. А теперь потрудись объяснить мне, зачем похитил мою жену и Дина? Зачем решил вызвать пандемию в Космической Федерации?
  В это время отец-настоятель раскрыл древнюю Летопись Фолианта. Ее страницы начали испускать красивое перламутровое сияние.
-Могу задать встречный вопрос, - усмехнулся Люцифер. - Зачем ты приказал Джету Колту обрушить все сети Территории Хаоса? Ты сам первый начал это.
-Я не знаю никакого Джета Колта, - спокойно ответил Ричард, расстегнув свой светло-серый пиджак. - Вернее, не знал лично никогда. И никогда не додумался бы вмешиваться в инфраструктуру Территрии Хаоса.
  Летопись продолжала испускать ровное свечение, что говорило о правдивости слов Президента. Люцифер не знал, что рассказывать Риддлу. Ведь Повелитель Сил Зла прекрасно понимал, что Айша с Дином рассказали обо всем произошедшем на Орнитосе. Люцифер не знал всей правды и потому думал, что Верховный Советник сказал все, как есть.
-Я не знаю, как там было на самом деле, - хмыкнул Темный. - Но сначала все думали, что в наших бедах виноват Джет Колт. Мои люди доставили его к нам, но он заявил, что исправить все это может только Дин Салинос. Тогда я попросил одного из своих военноначальников обеспечить Верховному Советнику все для безопасной работы...
  Свечение Летописи начало меняться в красный спектр, и Люцифер понял, что лучше замолчать. Чертово наследие Фолианта не давало соврать.
-Я все понял! - усмехнулся Ричард. - Можешь не продолжать.
  Рука с президентской печаткой легла на один из сенсоров панели связи, и по замаскированным войскам прошла команда быть в полной боевой готовности. Корабли, имеющий установки для стрельбы антиматерией развернули свои излучатели, разойдясь на нужное расстояние. Да, их было всего три: «Ангел», «Фортуна» и флагман Нацгвардии. Но шесть зарядов такого оружия очистили бы космос на расстояние, большее прямой видимости в разы.
  В эфире повисло напряженное молчание. Если не загасить конфликт, то столкновение произойдет здесь и сейчас. Велика вероятность того, что с этих переговоров никто не вернется живым. А после этого Территория Хаоса и Космическая Федерация просто сожгут друг друга в адском огне войны. Да, Люцифер остался бы жить, поскольку, в принципе бессмертен. Может быть, остались бы жалкие крохи от населения двух огромных государственных образований. И что дальше? Ужас уничтоженных городов и выжженных планет? Жуткий конец многих цивилизаций?
  Ричард переглянулся с отцом-настоятелем. Носитель Истины все понял по взгляду серых глаз и едва заметно покачал головой. Риддл, также чуть видимо, кивнул и решил прервать мрачное молчание:
-Повелитель Сил Зла, Верховный Правитель Территории Хаоса, думаю, нам обоим не нужен кровавый конфликт.
  Люцифер дал своему войску команду на снятие маскировки. Но через несколько секунд яхта оказалась в плотном кольце штурмовиков-истребителей, а позади активировала всю мощь армия Федерации. Увидев развернутые излучатели антиматерии, Темный понял, что снова проиграл:
-Хорошо, мистер Риддл! - понурым голосом произнес он. - Признаю, что не нужен.
-Вы ослаблены из-за того, что Джет Колт мечтал разбогатеть на запрещенной программе. Мы — по причине вашего желания отомстить, вызвав у нас пандемию, - Ричард чувствовал, как яростно стучала в висках кровь.
  Сейчас вся ответственность лежала на нем. Премьер-министр занимался делами в столице, а Верховный Советник ушел в долгий рейс. Судьба всей Федерации зависела в данный момент от того, сможет ли Риддл сдержать свои амбиции и эмоции.
-Надо отдать должное Дину Салиносу. Каким-то образом он сумел восстановить наши сети, - честно признался Люцифер. - Вот только виновник гибели моей жены, сына и генерала Кса-Вье никогда не будет наказан мною.
-Может выясним все здесь и сейчас мирным способом? - холодным тоном изрек Ричард. - Все же мы — разумные существа! И на нас лежит ответственность за миллиарды жизней. Наши армии всегда успеют нажать спусковые кнопки орудий. Это дело долей секунды.
  Люцифер задумался. Он прекрасно видел, что проигрывает по мощи вооружения федеральной группировке. Вот только не знал, что силовые структуры оппонента ослаблены пандемией, что государство, по сути, сейчас почти не управляемо.
-Ладно, - изрек он после нескольких долгих минут раздумья. - Давай попытаемся возродить наши договоренности.
  Долгих пятнадцать часов шли тяжелые переговоры под контролем Носителя Истины и Летописи. Долгих пятнадцать часов огромного нервного напряжения для военных группировок обеих сторон. Но Ричард  смог собрать в кулак все свои чувства. Он ни разу не сорвался на оппоненте, хоть тот и многократно провоцировал человека. Амбиции Люцифера зашкаливали, но он быстро понял, что спуску ему не будет. Пришлось убавить свой аппетит.
  Ричард не позволил себе внешне проявить эмоции. Лицо Президента было спокойным и суровым. Благодаря этому договор между Космической Федерацией и Территорией Хаоса был обновлен и продлен. Стороны списали взаимные претензии и решили начать с чистого листа.
  Особенно Тяжело пришлось войскам, когда катер Люцифера пристыковался к «Лауре», поскольку хозяину нужно было поставить свою подпись под договором. Но все проявили благоразумие, и вскоре обе группировки открыли большие моментальные переходы и вернулись на свои территории.
  Военное противостояние закончилось, не успев толком начаться.


  Привезенные с Мора водоросли размножались с огромной скоростью, и очень скоро образцы были разосланы по всем лабораториям Федерации, которые занимались борьбой с пандемией. К тому же оказалось, что компоненты слюны риши в совокупности с некоторыми составляющими «синтетика» и вакцины от лабрадорского энцефалита дали высокую степень защиты от кошмарного ZET-48. Таким образом, почти через год после начала сущего ада у Космической Федерации появились вполне надежные инструменты борьбы и защиты.
  Паола не удержалась и, забрав из лаборатории пробирку с водорослью, вылила образец в озеро Долины «Дьявола». Через три дня системы биологической безопасности всех домовладений показали нормализацию микробиологических показателей внешней среды. Конечно, предстоял еще титанический труд по изучению этого вируса, бактерий и водоросли. Но теперь уже ученые прекрасно знали, в каком направлении двигаться. А получившие пусть и экспериментальную вакцину силовики начали с новой силой отлов зомби. Ученые все же не теряли надежды вернуть им нормальное обличье.
  К этому времени «Дьявол» был уже в глубине Территории Хаоса. Он замаскировался в астероидном поле и мониторил сети нужного баронства.



  Генерал Кса-Вье собирался спуститься на центральную планету баронства, разведать обстановку и предложить владельцу заветной части звездной карты сумму на десять процентов превышающую запрашиваемую. Пират долго и тщательно готовился. Сначала он с помощью механиков «Дьявола» удалил со своего корвета и пары стоящих на нем катеров опознавательные знаки армии Территории Хаоса и заменил их символикой Бешеного Братства, образованного никому не подчиняющимися кланами отпетых головорезов. С ними боялись связываться даже гвардейцы Люцифера. И никому не пришло бы в голову вести какие-либо расспросы у их представителей. Автоматическая система маскировки по запросам хозяина превратила и без того переделанный из федеральной машины корвет в технику Бешеного Братства, изменив цвет наружной брони с черного на грязно-оливковый. Правда, пришлось повозиться с программным обеспечением. Но сейчас на борту был Дин Салинос, и искусственный интеллект сдался на его милость.
  Сам же генерал попросил синтезировать ему рыжую краску для волос, несмываемую обычными средствами гигиены и водой. Потом показал Нине с Софьей фото одного из членов Бешеного Братства. Дамы заперлись с ним в лазарете, и через час оттуда вышел пират-эргизи в боевой раскраске головорезов. Дамы промелировали густую черную шерсть генерала, выкрасили в рыжий цвет кисточку хвоста, подвели рыжим вокруг глаз и сделали такие же стрелки от глаз к ушам. В общем, без генетического анализа никто бы не узнал Кса-Вье. Работа Софьи и Нины;. Черный, подогнанный по фигуре, комбинезон; ботинки на мощной подошве для работы в опасных условиях и вполне человеческая кепка, надетая козырьком назад, полностью изменили его.
  Корвет покинул грузовой отсек «Дьявола» и скрылся из зоны прямой видимости раньше, чем автоматика восполнила заранее откаченную атмосферу. Генерал ушел к планете, называемой Ксандостан. Это была столичная планета баронства Курме. И правитель без всякой скрытности выложил в темный сегмент сети объявление о том, что владеет частью звездной карты, которая способна указать путь к сокровищам самого Люцифера. И готов поделиться ею за чистый хронолит. Мол сам предпочитает надежные богатства, поскольку уже стал стар и ленив. Кто-то отнесся к подобному с большим скептицизмом. Кто-то попытался украсть часть карты и поплатился за это жизнью. Но до сих пор искомое «Дьяволом» оставалось у барона. Скорее всего, он просто не хотел расставаться со столь драгоценной информацией.
  Вот Кса-Вье и решил разузнать что к чему.



  Во времена скитаний по Территории Хаоса Кса-Вье побывал во многих городах, и многие улицы были ему знакомы. А поскольку сейчас для всех он был одним из Бешеного Братства, то многие могли дать ответы на интересующие вопросы. И вот таком образом, ближе к вечеру Кса-Вье нашел способ связаться с обладателем заветной части карты, обойдя теневой сегмент сети.
  Своеобразный замок барона был выбит в одной из местных скал. Дорога к нему была также проложена по склону. Многочисленная свита местного правителя все время с недоверием косилась на одного из головорезов, так неожиданно пожаловавшего в их мир. Но Кса-Вье внешне ничем не выдавал своего напряжения.
  И вот его привели в просторную залу, обставленную своеобразной мебелью, инкрустированной всякими костями, страшными фигурками и странными растениями. В глубоком кресле с отделанными черепами подлокотниками сидел крупный и, судя по полоскам седины в шерсти, довольно пожилой пират-эргизи. Когтистые пальцы были украшены тонкими кольцами из драгоценных камней. Это было отличительным знаком правителя любого баронства.
  Кса-Вье слегка склонил голову в знак уважения. Ведь члены Бешеного Братства никогда не кланялись в пояс и не клали правую руку на левое плечо, как полагалось в официальном приветствии. Жизнь многому научила опального генерала, и ради спокойствия своей семьи он был готов изображать кого угодно.
  Глава баронства Курме окинул гостя презрительным взглядом, но поняв, что имеет дело с самым кровожадным и беспринципным братством Территории Хаоса, решил вести себя спокойно и дружелюбно:
-Приветствую Бешеного Брата! Чем обязан твоему появлению?!
-Скажи мне, многоуважаемый барон, действительно ли ты хочешь получить чистейший хронолит? - круглые глаза Кса-Вье внимательно смотрели на поседевшего барона.
-Потребовалась моя часть звездной карты?! - усмехнулся барон. - Хочешь найти сокровища Люцифера?!
-Просто хочу предложить тебе полный грузовой отсек корвета вот таких камушков, - Кса-Вье бросил своему собеседнику большой кусок хронолита.
  Барон поймал камень своими когтистыми окольцованными пальцами и начал пристально разглядывать его, поднеся к глазам. Видимо, зрение уже начало подводить стареющего пирата.
-Говоришь, целый грузовой отсек? - с усмешкой переспросил он.
-Да. Я предлагаю тебе пятьдесят тысяч тонн чистейшего хронолита в обмен на имеющуюся у тебя часть карты, - уверенно ответил Кса-Вье, отгоняя рыжей кисточкой хвоста местных насекомых, которые облюбовали замок барона. - Как ты их терпишь?!
-Я специально развожу их, - усмехнулся собеседник. - Люблю ими поужинать.
  Потом барон жестом позвал одного из стоящих в дверях охранников:
-Договорись о встрече и продаже.
  Кса-Вье довольно усмехнулся. Удача не отвернулась от него.



  Встреча была назначена в старом космопорте столицы баронства через двое суток. Никто не сомневался, что там устроют какую-нибудь ловушку. Барон, скорее всего, захочет забрать хронолит и остаться с частью звездной карты. Зная о том, что в Бешеном Братстве есть несколько десятков людей, барон не смутился от их присутствия на сделке. Только действовать приходилось аккуратно и осторожно.
  Сначала перегрузили весь хронолит на борт корвета. Потом генерал, в компании Бэна и Тэда, на катере спустился в город, разведать обстановку и занять удобные скрытые позиции. Механику и стрелку предстояло обеспечить огневую подстраховку этой встречи. А генерал должен был вернуться на «Дьявол», чтобы затем прибыть в город с хронолитом и Хиксом в виде напарника.
-Надень легкую защиту под барахло, - капитан, прищурившись, смотрел на небритого и нечесаного друга, на котором красовался грязный комбинезон.
-Эти сволочи могут проверить нас на наличие оружия и брони, - возразил Дейв. - Ни защиты, ни оружия, ни связи не должно быть..
-Я не хочу рисковать тобой из-за прихоти своего сына, - проговорил Фернандо, зло косясь на Дина и Кса-Вье. - Да и Франческа мне голову за тебя оторвет.
  Присутствующий при разговоре Алекс довольно потер ладони:
-Связь я вам обеспечу такую, что ни один сканер Темных не засечет.
-В задницы что ли нам передатчик засунешь?! - невесело усмехнулся механик. - Или к яйцам приклеишь?!
-Да шибко умный Дин сумел обтянуть передатчики синтезированной человеческой кожей без снижения их эффективности, - Алекс показал друзьям и пирату ноу-хау главы «Ситроникса». - Как обычно, в ухо вставите.
  Все понимали, что эта ночь может быть последней, когда они видят друг друга. Бэн с Тэдом уже заняли позиции возле космопорта. И если что пойдет не так, экипаж мог даже не найти их тела. А Хиксу и генералу грозило быть убитыми во время сделки. Если это, не дай Бог и Судьба, случится, капитан перестал бы таиться, снял маскировку с «Дьявола» и выпустил бы по пиратской планете заряды антиматерии. Но подобное грозило перерасти в военное противостояние, которого так тяжело сумел избежать Ричард. Понимая это, Фернандо едва сдерживал эмоции. К тому же, при таком трагическом развитии событий ему предстояло удержать от моментальной мести весь экипаж.
  Распустив друзей отдыхать, Фернандо устроился в своем кресле и погрузился в тяжелые мысли. Нет, конечно, программа восстановления есть на информационном носителе. И Дин обеспечит бесперебойную работу синтезатора. Но есть три «но». Сначала надо будет доставить тела на борт. Потом, неизвестно, что получится из Тэда и Бэна при повторном использовании программы. Да и Кса-Вье уже никто не восстановит.
  Капитан не сомневался, что Дин и Алекс обеспечат устойчивый сигнал. И оставшиеся на борту будут прекрасно видеть и слышать все происходящее в заброшенном космопорте. Но как же тошно и тяжело сидеть под «невидимкой» и созерцать, как твои друзья ежесекундно могут погибнуть, и не иметь никакой возможности помочь.
  Дверь кабины, тихо шурша, отъехала в сторону, пропустив внутрь Винченсо. Мальчик, прошлепав босыми ногами по покрытию пола, забрался на колени к Фернандо:
-Пап, ты почему спать не идешь?!
-Малыш, не до сна мне, - вздохнул капитан, прижав ребенка к себе.
-Ты боишься за друзей?! - совсем по-взрослому спросил мальчишка.
-Да, Ченс, боюсь, - признался Фернандо.
-Хорошо, когда за тебя кто-то боится, - Винченсо засопел и чуть не расплакался.
-Ченс, ты что?! - капитан щелчком пальцев заставил активизироваться основное освещение.
-Если с тобой и мамой что-то случится, за меня опять никто не будет бояться, - мальчик принялся крутить печатку на пальце Салиноса.



  Тэд с Бэном заняли позиции в старых, заброшенных помещениях по обе стороны от взлетного поля. Ночь на пиратской планете наступила быстро и выдалась темной и довольно прохладной. Ни один огонек не мелькал в зоне прямой видимости. Но специфическому спектру зрения визоров шлемов «Корсаров» плевать на это. Экипировка видела все как днем и надежно спасала от холода и сырости, да еще и сливалась с окружающей обстановкой. Чтобы скоротать время, друзья переговаривались по закрытому каналу связи, установленному между «Корсарами».
-Сатаненок, давай завтра грохнем этих чертовых пиратов, - предложил Мерфи, устав наблюдать за пустым космопортом из выбитого в большой каменной глыбе таможенного терминала.
-А ты не думаешь, что сейчас где-нибудь рядом с нами сидят такие же вот страховщики со стороны пиратов и говорят об этом же? - усмехнулся Бэн. - Медвежонок, нам нужно быть как можно более скрытными. Если пираты начнут что-то мутить, то грохнем их. А так, нельзя нарываться.
-Бэн, а ты не думаешь, что грохнуть могут и нас с тобой? А после второго восстановления мы можем стать какими-нибудь уродами, - Тэд поднял очень актуальный вопрос. - Я не хочу вернуться домой идиотом, или с мудами на башке и мозгами наружу.
-А у тебя мозги после первого раза хоть остались?! - отпустил скабрезную шутку стрелок.
-Скажи «спасибо», что я не вижу тебя со своей позиции, - огрызнулся механик. - А то пули в винтовке прострелят «Корсар» преспокойненько.
-Паразит ты, Теодор Мерфи! И есть паразит! - засмеялся Бэн, обозревая окрестности из здания бывшей диспетчерской. - Вот значит какие у тебя мысли в голове! Хочешь лучшего друга укокошить!
  Механик в ответ задорно расхохотался. Но увидел группу из пяти пиратов-эргизи и сразу же стал серьезным:
-На два часа до зубов вооруженные мохнатые.
-Вижу. Топают ко мне, - ответил Бэн и поспешил сменить позицию, скрывшись в боковом пристрое. - Сейчас спектр зрения поменяю.
  Его «Корсар» перестроился на тепловой и рентгеновский обзор, и стрелок прекрасно видел, что пятеро пиратов заняли позиции в пустых глазницах окон.
-Не могу уловить  их переговоры, - с досадой в голосе произнес Бэн.
-Подожди, сейчас все будет, - Тэд зарядил свою винтовку специальной шпионской штукой, которую ему выдал Алекс, и выстрелил в стену бывшей диспетчерской.
  Устройство бесшумно прикрепилось к стене и начало передавать сигнал на «Корсары» механика и стрелка. Друзья услышали все разговоры пиратов. Из них они поняли, что пока те будут ждать в диспетчерской, а ближе к прибытию гостей двое займут позиции на противоположной стороне взлетного поля. Задачей  этой пятерки было уничтожение Кса-Вье и Хикса после того, как помощники барона получат хронолит и отдадут звездную карту. Аудио и видео контроля за засадой не было. А ее участники должны были присоединиться к помощникам барона по окончанию операции, чтобы помочь с погрузкой хронолита.
-Бэнни, мы без проблем можем их грохнуть, - сделал вывод Тэд.
-Давай подождем, пока наши появятся, - остановил его Риддл. - Мы же будем знать о приближении корвета. Вдруг это просто ловушка. Лучше перебьем этих гадов перед посадкой.
-Ладно, давай тогда всю ночь слушать их болтовню, - недовольно пробурчал Мерфи. - Меня бесит этот обезличенный голос автопереводчика. А без него я очень плохо понимаю их шипение и клекот. Что за идиотский язык?! Семейка генерала хоть по-нашему базарит.
-Сомневаюсь, что между собой они разговаривают на федеральном, - усмехнулся Бэн. - Сидим тихо, пока не появится генеральский корвет.
-Слушаюсь и повинуюсь! - засмеялся Тэд и, потянувшись, сладко зевнул.
  В этот же момент медблок «Корсара» разрядился в кровь хозяина стимулятором, чтобы тот не уснул на посту.


  Время ползло чудовищно медленно. Пираты развели костер, что-то жарили на нем, аппетитно чавкали и чмокали, смакуя еду. Потом принялись за карточную игру, переругались и чуть не подрались. Ближе к утру все же успокоились и разбежались по позициям. Трое остались в здании диспетчерской, а двое затихарились за грудами камней неподалеку от лежанки Тэда. Мерфи усмехнулся и довольно потер затянутые в бронированные  перчатки «Корсара» ладони. Теперь ему не надо было совершать лишних телодвижений. Убить обоих он мог быстро и бесшумно, прямо со своей позиции.
  За час до назначенной встречи на «Корсары» друзей пришел сигнал от вошедшего в атмосферу генеральского корвета.
-Ну что? - коротко спросил по связи Мерфи.
-Давай зачищать, - согласился Бэн, и друг увидел расплывчатую от маскировки фигуру, скользнувшую в здание диспетчерской.
  Не видя, что творится у Риддла, механик навел прицел заряженной разрывными патронами винтовки на маячившего справа от его укрытия пирата. Палец уверенно нажал кнопку активации, и эргизи даже не понял,  почему его мозговое вещество изляпало позицию. Секундой позже оборвалась жизнь второго пирата.
  В разбитом окне диспетчерской показалась фигура Бэна:
-Минус трое.
-У меня минус двое, - ответил Тэд. - Сейчас свалю их в подвал.
-Давай. Я тоже приберусь немного, - согласился Риддл и снова скрылся в здании.
  Пока друзья прятали трупы пиратов, в небе показался заходящий на посадку корвет. Машина приземлилась на старое покрытие и открыла грузовой отсек, из которого выкатились два автопоргузчика, везущие полные платформы ящиков с хронолитом. Из кабины одного из них появился Хикс в грязном рабочем комбинезоне и с замотанной пестрым платком нижней частью лица. Специально отращенные с помощью стимулятора светлые волосы тоже были спутанные и немытые. Видимые из-под рабочей одежды части тела были специально испачканы технической смесью. В общем, вряд ли кто-то признал бы сейчас в этом неряхе одного из механиков «Дьявола».
  Замаскированный на теле Хикса передатчик подключился к «Корсарам» Тэда и Бэна.
-Мы вас видим, - проговорил Мерфи. - Пятеро пиратов уже никому никогда не навредят.
  Дейв кивнул, дав понять, что все услышал и понял. Снова потянулись минуты ожидания. И вот с южной стороны показался большой грузовик на воздушной и магнитной тягах. Да уж, у Темных еще имелись подобные раритеты. Машина въехала на покрытие заброшенного космопорта и остановилась невдалеке от корвета. Из кабины вылезли двое мохнатых помощников барона.
  Обе стороны поприветствовали  друг друга короткими кивками, и генерал открыл один из контейнеров, чтобы пираты видели его наполненность хронолитом. Один из помощников  вынул какой-то прибор и просканировал им один из камней. Убедившись, что хронолит не поддельный, пират жестом попросил открыть еще несколько выбранных им контейнеров. Проверив по десятку камней из каждого пираты остались довольны. Второй помощник вынул из кармана и развернул, держа когтями за угол, часть старой звездной карты Темных:
-Вам это нужно?
  Кса-Вье долго изучал с помощью своего прибора подлинность карты. Люди ему не могли в этом помочь, поскольку им не были известны технологии Территории Хаоса. Тем временем один из помощников бврона подошел к Хиксу:
-Как в Бешеном Братстве?! Не обижают?!
-Я сам кого хочешь обижу! - презрительно фыркнул Дейв. - Завяжу в узел и вытрясу душонку!
-О, какие вы грозные! - истерично засмеялся пират. - Наш  товар, ваши деньги! И делить нам нечего! Загрузите только ящики в нашу машину.
-Как хотите, - пожал плечами Хикс. - Открывайте кузов.
  Кса-Вье спрятал часть карты в карман своего комбинезона, а Дейв устроился в кабине погрузчика и направил его к грузовику, у которого помощник барона уже открыл задний борт. Но едва Хикс поднял платформу с ящиками, как из кузова открыли стрельбу. По старой спецназовской привычке Дейв рванул из кабины в сторону, пытаясь укрыться за погрузчиком. Кса-Вье метнулся за вторую машину.
-Вот черт! - заорал Тэд, выпрыгивая из своего укрытия и открывая беглый огонь из бластера своей экипировки.
  Из диспетчерской показался Бэн с двумя пистолетами в руках. А поскольку «Корсарам» наплевать на оружие пиратов, друзья смогли обеспечить надежное огневое прикрытие. Уничтожив всех вероломно напавших, Тэд с Бэном бросились на помощь своим друзьям. Но слава Богу и Судьбе, Хикс и Кса-Вье  были живы и практически целы. Если не считать опаленной шерсти на хвосте генерала и нескольких синяков и ссадин на руках и лице Дейва.
-Вот уроды! - ругался Кса-Вье.
-Здесь еще пятеро были, - ответил Тэд, забрызгивая царапины Хикса специальным аэрозолем. - Мы с сатаненком их убрали.
-Надо сваливать отсюда, - поморщился Дейв. - Только желательно замести следы.
-Давайте свалим трупы в подвал, к их собратьям, - предложил Бэн.
  Пока он, Тэд и генерал перетаскивали убитых пиратов в подвал, Хикс увел оба погрузчика на борт корвета, а потом загнал грузовик эргизи в старое здание диспетчерской, где активировал систему самоуничтожения, отложив ее срабатывание на полчаса. Взрыв пары гранат обрушил своды подвала, погребя в нем больше десятка трупов Темных.
  Генеральский корвет взмыл в высь и, разорвав одеяло атмосферы, взял курс к укрытому под маскировочным полем «Дьяволу».


  Ник долго разглядывал часть незнакомой ему звездной карты, напечатанной на таком же неизвестном материале. Да и сама технология печати выглядела странной. Складывалось впечатление, что между двумя слоями иноземного материала располагался третий, на который и были нанесены все обозначения.
-Что ты там увидел?! - поинтересовался Фернандо, куривший в капитанском кресле. - Давай, сканируй поскорее. Зря что ли Хикси собой рисковал?!
  Бекет провел картой у датчика сканера. Но выведенное на монитор изображение не внесло никакой ясности. Этот участок космоса совершенно не был знаком пилоту. Ник запустил поиск совпадений со всеми картами, имеющимися в памяти Центрального. Таковые нашлись лишь на картах семимерных. Поскольку для Федерации этот сектор являлся неисследованным глубоким космосом. А из карт Темных был удален очень и очень давно, и теперь тоже являлся неизведанным.
-Кто-нибудь может дать подсказки? - поинтересовался Ник, глядя на собравшийся в кабине экипаж.
  Все молчали, не зная, что сказать пилоту. Ник вопросительно взглянул на Дина и Кса-Вье:
-Мозги нашего мероприятия тоже будут молчать?!
-Я не разбираюсь в планетах и системах Территории Хаоса, - пожал плечами Дин. - Я на страже интересов Космической Федерации.
-Я никогда не был в этом секторе, - Кса-Вье устроился в кресле радиста, аккуратно уложив опаленный, но сейчас замазанный специальным гелем и заклеенный защитной лентой хвост на коленях. - Но у нас есть несколько легенд о том, что там находится, и почему память об этом удалили ото всюду.
-Может перейдем в кают-компанию, - предложил Фернандо, обнимая сидевшую у него на коленях жену. - Там всем места хватит. К тому же, ближайшие сутки мы в гиперпространстве.
  За экраном переднего обзора простиралось темно-серое, почти черное, ничто измененного пространства. «Дьявол» покинул свое укрытие и теперь перемещался к следующей точке своего маршрута серией из длинных и коротких гиперпрыжков. Работы особо не было, так что никто не отказался послушать легенды и байки Темных за чашкой горячего шоколада в уютной корабельной кают-компании.
-Ну давай, рассказывай, ради чего нас с тобой хотели убить в заброшенном космопорте, - уже приведший себя в свой обычный вид Хикс устроился  в компании медиков на широком диване. - Меня не прикалывает изображать бродягу.
  Кса-Вье нашел пристанище в одном из кресел, подождал, пока Алекс раздаст всем по порции горячего напитка и принялся рассказывать предания Темных. В конце этого рассказа Фернандо, бросив упаковку из-под шоколада в утилизатор, предложил:
-Это все похоже на книгу Темных. У меня есть такая в сейфе. Вернее, копия такой книги. Поскольку оригинал давно уничтожен моими же мечами. Но у отца-настоятеля имелась копия, которой он и поделился со мной.
-Если ты не против, я бы взглянул на нее, - генерал обрадовался подобной новости. - Она может нам помочь.
-Сейчас принесу, - капитан отправился в каюту и вскоре вернулся со своим компьютером, дублирующим Центральный. - Цифровая копия в его памяти.
  Вскоре Кса-Вье получил возможность читать Книгу Темных на оригинальном языке.


  Поплутав несколько дней по Территории Хаоса с целью избавления от возможного преследования, «Дьявол» вышел в малонаселенной системе под названием Эйцо. Когда-то Кса-Вье проторчал здесь пару лет, спасаясь от посланных за ним помощников брата.
  Трансформер встал на маленьком планетоиде, укрывшись под маскировочным полем, а опальный генерал снова вывел из грузового отсека свой корвет, замаскированный под машину Бешеного Братства. Корабль ушел в измененное пространство, а появился в реальности уже на высокой орбите столичной планеты. На Территории Хаоса был негласный договор о том, чтобы пропускать технику никому неподчинявшихся головорезов без лишних расспросов. Поэтому на запрос генерала ему немедленно предоставили посадочный коридор и пожелали всего наилучшего.
  Корвет без проблем приземлился в столичном космопорте. Кса-Вье вышел наружу, вдохнув давно забытый воздух Эйцо-1. Воспоминания нахлынули волной цунами, несмотря на промчавшиеся годы. Все те дни, что «Дьявол» провел в гиперпространстве, опальный генерал изучал на пару с Дином весь добытый перед этим в сети материал. И теперь его задачей была разведка и наведение связей с местным бароном, который лоббировал интересы владеющего частью звездной карты хозяина лиги подпольных боев. А поскольку  хронолита на борту было с избытком, то Кса-Вье надеялся без труда добиться желаемого, захватив с собой пару ящиков драгоценного минерала.
  Зная подробности этих далеко не честных соревнований, опальный генерал поприсутствовал пару вечеров на боях. Но призом там были в один день какое-то загородное поместье, а во второй — приличная сумма денег в местной валюте. Желающих заполучить заветную часть карты, к удивлению, не нашлось. Но даже при таких условиях Кса-Вье смог многое почерпнуть для себя. Еще сутки он подыскивал подходящее укрытие в районе подпольного зала. Подпольного во всех смыслах этого слова. Мало того, что здесь отсутствовало само понятие правил и законов. Так еще и сами помещения находились на минус десятом уровне столичного города Эйцо-1. И выбраться оттуда на поверхность было проблематично. Ведь все подъемные механизмы могли отключить одновременно из одной комнаты управления, принадлежащей местному барону. Так что обитающим в этих подземельях сброду приходилось пользоваться при этом довольно крутыми лестницами, расположенными в хаотичном порядке между уровнями.
  Проторчав в подземной части города трое суток, Кса-Вье сумел записать на свой компьютер схему расположения этих лестниц. Потом он запросил аудиенции у местного барона, который за приподнесенный в виде хронолита подарок выложил гостю из Бешеного Братства много интересного. Вернее, погрязший в пьянке и разврате барон думал, что принимает одного из головорезов.
  Так что на «Дьявол» Кса-Вье вернулся только через неделю.


  В кают-компании напряжение росло в геометрической прогрессии. Дин и Кса-Вье пытались уговорить капитана добыть в поединке на ринге часть звездной карты.
-Вы совсем умом тронулись?! - орал на сына и генерала Фернандо. - Хотя бы габариты наши сравнили и возможности!
-Но лучше тебя никто из экипажа не справится, - спокойным тоном ответил Кса-Вье. - К тому же, ты знаешь, что наши медикаменты и яды для людей не смертельны.
-Да ты на него посмотри сначала! - капитан ткнул пальцем в сравнительные характеристики на одном из мониторов. - Он на две головы выше меня и в полтора раза здоровее. И при этом, заметь, это — живые мышцы. Живые и тренированные! Да этот урод раздавит меня, как букашку, если применит спрятанные в хвосте иглы с паралитиком. Кстати, что это за дрянь?
-Это смесь синтезированного яда тикуанцев и сока местного растения, которым часто пользуются, когда хотят привлекать внимание противоположного пола, - Кса-Вье сунул когтистые ладони в карманы комбинезона.
-Яд тикуанцев?! - Фернандо разозлился еще сильнее, вспомнив, как мучился после вражеского укуса. - Да я три дня очухаться не мог! Угробить меня решили?! Дин, ты, вроде, разумный мужик. Зачем тебе все это?!
-Бать, хватит уже! - глава «Ситроникса» старался не реагировать на отцовские эмоции. - Ты и не  с такими соперниками дрался. И не в таких условиях. Сам же знаешь, что ринг — это твоя вторая жизнь. Никто, кроме тебя, не справится с этим и не добудет эту часть карты.
-А ты, вообще, спросил у нас, хотим ли мы отправлять своего капитана на смерть?! - возмутился Алекс.- Конечно, тебе он не родной отец! Можно творить, что хочется!
-Хватит! - заорал Дин. - Я благодарен Богу и Судьбе, что у меня такие родители. Но в жизни каждого может наступить момент, когда надо рискнуть.
  В кают-компании повисла тягостное молчание. Все с недоумением смотрели на стоящих в центре Фернандо, Дина и Кса-Вье. Поймав на себе злой взгляд Софьи, Верховный Советник и не подумал заканчивать операцию:
-Контракт есть контракт. И привлечение метаморфов на строну Федерации будет еще одним очком в нашу пользу в невидимой войне с Люцифером. Заметь, в твоей войне, отец! Это — ваша с ним вендетта, в которой  я и Ричард стараемся помочь тебе. То, что мы сейчас творим в глубине Территории Хаоса, в любой момент может нарушить равновесие между Федерацией и Темными. Но наше предприятие может уменьшить число сторонников Люцифера и удовлетворить ваши амбиции, ваше желание мести.
-А если мы разорвем контракт? - поинтересовался Ник, прекрасно понимая, что рейс переходит в разряд «слишком опасный», или даже «смертельный».
-Ни я, ни Ричард, ни Кса-Вье не собираемся отказываться от своего  замысла, - спокойным тоном ответил Дин. - Мы просто найдем тех, кто не побоится рискнуть, и уйдем с ними. Может еще прихватим с собой «Ангел».
-Не понял? - нахмурился Бекет.
-Я до последнего не хотел говорить, - не надолго призадумался Верховный Советник. - Но «Дьявол» нужен Федерации. И если вы разорвете контракт, корабль не будет принадлежать вам и вернется в собственность Космической Федерации.
  Поняв, что их буквально приперли к стене, экипаж предпочел промолчать. Но у каждого в голове зародились свои мысли.


  Софья и Тэд сидели в найденном генералом убежище. Это было небольшое двухкомнатное помещение в самом нижнем подземном уровне. Вход в него располагался в конце узкого прохода между двумя строениями. В этот проход крепкий взрослый человек мог втиснуться лишь боком. С улицы входная дверь была совершенно незаметна, полностью сливаясь с соседними стенами. Все это невольно напомнило подземные города Корпорации.
  Мерфи устроился прямо на полу и поставил рядом с собой прямоугольник компьютера, на который шел сигнал с замаскированной в начале прохода камеры. Софья с интересом смотрела на кардинально поменявшего имидж друга.
-Что, в роли грязного бродяги лучше смотрюсь?! - усмехнулся Тэд, окинув брезгливым взглядом свой засаленный и протертый до дыр комбинезон, под которым была не менее грязная футболка непонятного цвета.
-Я просто пытаюсь отвлечься от дурных мыслей, - вздохнула Софья, глядя на небритое трое суток лицо друга и его отросшие на стимуляторах черные волосы, свисавшие сальными прядями на лицо.
-Не поверишь, сам себе противен, - буркнул Мерфи, не отрываясь от монитора. - Будто словно опять бродяжничаю во времена юности.
-Зато никто не опознает, - отмахнулась Софья. - Еще пол-лица платком закроешь.
-Софико, я понимаю, что тебе сейчас очень тошно на душе, - Тэд внимательно взглянул в зеленые глаза женщины. - Но другого выхода у нас нет.
  Механику было непривычно видеть свою боевую подругу в нынешнем виде. Для маскировки Софья коротко остригла волосы, перекрасила их в непонятный пепельно-серый цвет и нанесла на лицо витиеватые руны. Конечно, все это смоется на борту «Дьявола». Но сейчас женщина походила на типичную космическую бродяжку. К тому же. Кса-Вье изобразил на ее шее клеймо, обозначающее, что она является рабыней Бешеного Братства.
-Медвежонок, у меня сердце разрывается и обливается кровью, - Софья была готова расплакаться. - Я не представляю, чем там все закончится. С ужасом жду, на своих ногах ли он придет сюда, или Алекс с Дейовм принесут его бездыханное тело!
  Тэд не смог подобрать нужные слова, лишь подошел к сидящей на каком-то грязном топчане женщине и обнял ее. Он тоже подсознательно боялся увидеть на мониторе, что вернутся не четверо, ушедшие добывать части заветной карты, а всего лишь трое, которые притащут сильно избитое мертвое тело. И то, если не придется его бросить.


  В этом подземном городе пиратов-эргизи ринг для подпольных боев был устроен несколько иначе, чем привычный федеральный. Он был приподнят над залом и огорожен мелкоячеистой сеткой. А зрители не приближались к нему вплотную. А были отделены неширокой полосой энергетического барьера. Сами же зрительные места уходили вверх. Как ни странно, у пиратов здесь было больше порядка, чем у людей. По крайней мере, мохнатые не создавали давку. Видимо, боялись за свои хвосты, которые были у них предметом гордости.
  Кса-Вье за хронолит выкупил первые два ряда, и сейчас в непосредственной близости от ограждения сидели сам генерал, Мантини и Хикс в роли его рабов, сам организатор, распорядитель призовым фондом и рефери.
  Нет, конечно же, толпа мохнатых зрителей свистела, орала и выплескивала брань, как это делали любители грязного спорта  во всех мирах. Но главной интригой боя было не то, кто победит, а сможет ли человек, в случае своей победы, остаться в живых и унести старую карту отсюда. До сели это не удавалось никому, поскольку боец, выставленный владельцем раритета, умудрялся избавляться от соперников. Но Кса-Вье знал обо всех его уловках и уже давно предупредил Фернандо. К тому же, люди знали, что пиратские медикаменты и яды слабы для них. У капитана «Дьявола» был шанс уйти отсюда с заветной картой. К тому же, под каменным сводом этой импровизированной арены был надежно замаскирован в своем «Корсаре» Бэн. Устроившись в небольшой нише с помощью режима боевого сцепления, Риддл мог без особого труда перестрелять несколько десятков особо буйных мохнатых уродцев. Но пока стрелок пытался уложить в голове, что двое грязных оборванцев, покрытых татуировками и сидевших рядом с Кса-Вье никто иные, как Дейв и Алекс. А стоявший на ринге в черных брюках, высокий пояс которых скрывал федерального орла, вытатуированного на животе, несколько дней небритый и немытый бродяга — никто иной, как капитан.
  Сейчас на ринге перед Фернандо стоял здоровенный пират-эргизи, на котором не было ничего, кроме набедренной повязки. Он почти на две головы возвышался над Салиносом, и явно превосходил его по другим габаритам.
  Юркая стройная пиратка нажала сенсор, управляющий местным гонгом. Ведущие трансляцию эргизи выпустили своих дронов-операторов. Пират пошел в атаку, и в теле капитана моментально включились боевые рефлексы. Несмотря на свое сложение, пират-переросток оказался очень подвижным и вертким. К тому же, ему помогало наличие хвоста, который служил хорошим подспорьем. Особенно, если учесть, что в его кисточке были замаскированы отравленные иглы. Заранее напичканный «детоксом» организм мог бы какое-то время продержаться после подобных уколов. Но лишний риск был ни к чему.
  По началу пират не ожидал, что человек окажется не такой уж и легкой мишенью. Фернандо удалось обмануть его и, подставив после очередного удара подножку, заставить шлепнуться на спину. Но соперник сумел сконцентрироваться, и вскоре уже пришлось отступать капитану «Дьявола», блокируя серию мощных ударов. Телу приходилось переходить из одного боевого приема в другой, но удары мощных  мохнатых лап иногда пробивали блоки. Стараясь не растерять концентрацию от боли в местах ударов, Фернандо снова пошел в наступление, стараясь увиливать от гибкого хвоста.
  Пират извернулся, и ответный удар подошвой боевого ботинка пришелся прямо в лицо. На доли секунды потеряв концентрацию, капитан попятился и не заметил, как соперник молниеносным движением устремил свой хвост в сторону человека и хлестко ударил по пояснице. Сквозь ткань брюк Фернандо почувствовал достаточно болезненный укол нескольких игл. Мозг понял, что вскоре ноги откажутся служить, а дальше начнется интоксикация ядом тикуанцев. Это заставило включиться резервы организма. Зашкаливший адреналин придал сил, и Фернандо, наградив противника мощным ударом в грудь, сумел оттолкнуть его от себя. Пират на доли секунды зашатался, и капитан несколькими мощными ударами свалил его на пол, сел сверху и принялся кулаками разбивать волосатое лицо соперника. Эргизи пытался сопротивляться и оплел свой гибкий хвост вокруг шеи человека. Этого уже Фернандо не потерпел. Резким рывком ладони он сломал хвост прямо рядом со своей шеей и уже потом, хватая ртом воздух, снова нанес сопернику удар прямо в нос. Пока пират пытался немного прийти в себя, капитан освободился от его хвоста, который теперь висел плетью и одним рывком свернул сопернику шею.
  Толпа впала в неистовство. Некоторые даже пытались швыряться в сторону ринга чем попало. Но несколько метких выстрелов откуда-то сверху быстро утихомирили разбушевавшихся зрителей. Уже как в тумане Фернандо видел, как Кса-Вье выхватил пистолет и отобрал у организатора соревнований часть карты, служившую призом. Попытавшиеся оказать сопротивление были быстро утихомирены неизвестным стрелком. Это вызвало панику, и толпа пиратов ринулась к одному из выходов. Организатор подпольных боев и представители прессы оказались отправлены в Царство мертвых. А Дейв с Алексом раздвинули ограждение ринга и помогли другу выбраться оттуда.


  Уходили от погони узкими, плохо освещенными улочками. Хорошо еще, что броня «Корсара» Бэна делала его невидимым, и он мог уменьшать число преследователей, сбивая их с толку. Кса-Вье уходил вперед короткими перебежками и проверял каждый закоулок. В подземном поселении успели поднять тревогу, и уходить пришлось запасным путем. Дейв с Алексом вели уже еле переставлявшего ноги капитана. Несмотря на предельную дозу «детокса» пиратская химия начинала действовать, хоть и не была смертельной для человека.
  Первым камера засекла прошмыгнувшего из соседнего переулка генерала. Потом радист с механиком буквально затащили в узкий проход капитана, а позади них, словно из воздуха материализовался Бэн, держа под визуальным контролем проулок. Но судя по всему, погоня поотстала. Это и дало беглецам возможность укрыться в тщательно подобранном генералом убежище.
  Увидев на мониторе появление друзей, Тэд поспешил открыть дверь и тут же захлопнул ее, едва в помещение ввалился Бэн в боевой экипировке. Софья бросилась на помощь мужу, но генерал легонько отстранил ее:
-От нашей дряни есть наше же противоядие. Я сам буду отпаивать капитана, пока он не встанет на ноги.
-Ты, чучело мохнатое! - заругался Фернандо, стирая рукой начавшую течь из угла рта густую слюну. - Если я сдохну, то и тебе не жить! Парни прикончат тебя! А еще раньше Сонька порвет в мелкие клочья!
-Нормально все будет, - спокойным тоном ответил опальный генерал и ушел во вторую комнату. - Ведите его сюда.
  После этого Кса-Вье открыл стоящую в углу тумбочку, и все смогли лицезреть в ней десяток прозрачных бутылок с темно-розовой жидкостью. Софья выхватила пистолет и взяла пирата на прицел:
-Думаешь, я позволю напоить моего мужа какой-то дрянью?! Не выйдет, мохнатое отродье!
  Кса-Вье лишь покачал головой. Но в его круглых желтых глазах не было обиды и злости:
-Я понимаю, вы не доверяете мне. Но сами подумайте, зачем убивать, когда мы не собрали карту.
  Бэн неслышно приблизился сзади и упер эммитер бластера в затылок генерала:
-Сам сначала полакай. Если за полчаса не сдохнешь, дашь Фернандо.
  Кса-Вье пожал плечами и повернулся в сторону кровати, на которую Алекс с Дейвом уже уложили окончательно потерявшего чувствительность в ногах капитана:
-Прости, лорд-маршал Фолианта, но тебе достанется меньше антидота. Твои люди настаивают на этом в грубой форме.
  После этого он выпил половину бутылки, и Бэн вытолкал его в соседнюю комнату. Генерал и не думал скандалить. Он молча уселся на топчан и принялся что-то читать в своем компьютере.
  Софья бросилась к мужу:
-Ты как?!
-Пока терпимо, - капитан сплюнул на грязный пол. - Только ноги совсем онемели.
  Дейв снял с командира ботинки. Софья принялась стирать кровь с разбитого лица супруга и обрабатывать раны. Вводить «синтетик» она побоялась, не зная, как он среагирует с местным ядом. К тому же, женщина прекрасно помнила, как муж мучился после укуса тикуанца. Капитана уже начинала донимать боль не только от побоев, но и от синтезированного яда.
  Алекс с Тэдом вернулись к монитору и активировали оружие, поскольку преследователи начали активно прочесывать все закаулки.
-Тебе чем помочь?! - поинтересовался Хикс, присев на край кровати.
-Найди одеяло. Знобить начинает, - попросил Фернандо. - Похоже, мы здесь застряли надолго.
  Дейв принес из другой комнаты два потертых одеяла, которыми был застелен топчан:
-Вот, выдернул из-под пиратской задницы.
  На пару с Софьей Хикс укрыл капитана, одолжив ему еще и свои с Тэдом куртки. Но даже это не особо спасало от нарастающего озноба и мышечной боли. Софья устроилась рядом с мужем, пытаясь облегчить его страдания с помощью энергетики фолиантской Берегини. Ее древний энергоконтур встроился в жесткие боевые потоки биополя конунга Стражей, и начали перенаправлять их, принося облегчение.
  В это время в комнату вошел Бэн:
-Кса-Вье жив и здоров. Может, действительно стоит напоить капитана.
  Фернандо с трудом открыл воспалившиеся глаза:
-Слышь, сатаненок, мне сейчас все по фигу! Давай сюда это пиратское пойло.
-Иди сюда! - стрелок позвал Кса-Вье.
  Генерал разрешил остаться в комнате только Софье. Остальные были выдворены в соседнее помещение, а дверь плотно закрылась, дав понять, что гости сейчас явно лишние. Но даже через закрытую дверь друзья всю ночь слушали мат, стоны, звуки рвотных позывов и проклятия в адрес пиратов и Люцифера. Затих капитан лишь под утро по независимому федеральному времени. Примерно тогда же прекратились и поиски на улице. Видимо посчитали, что завладевший  картой уже должен был умереть, а его подельники постарались смыться. Но спрятанный под маскировочным полем корвет генерала стоял не в космопорте, а в старых развалинах на окраине города. Только добраться туда беглецам будет сложновато. Но генерал позаботился об этом, внеся в свой компьютер пути возможного отхода.



  Долгих двенадцать часов Кса-Вье и Софья  отпаивали капитана пиратским антидотом. Но препараты Темных были слабы для людей, и потому симптомы интоксикации снимались плохо. В перерывах между приступами тошноты Фернандо ругался на всех известных профессиональных жаргонах. Но окончательно обессилев от боли, спазмов и озноба, капитан лишь передвинутся к краю кровати, закрыл глаза и плотнее закутался в имеющиеся одеяла и куртки. После последней бутылки антидота и последующих приступов тошноты Фернандо забылся тяжелым сном, периодически вздрагивая и постанывая. Софья и генерал присели на скамейку в углу.
-Он поспит и будет чувствовать себя намного лучше, - Кса-Вье погладил ладонь женщины.
  Софья вздохнула, но не стала отстраняться. Интуиция подсказывала, что пирату можно доверять. Часа через три капитана перестало трясти, и он расслабился и успокоился. Кса-Вье ушел к остальным межпланетникам, а Софья легла рядом с мужем. Ее тонкие длинные пальцы скользнули под расстегнутый пояс брюк и остановились на шрамах, зататуированных в федеральном орле.



  Софья не заметила, как задремала, и проснулась от того, что рядом зашевелился и заругался капитан. Женщина мгновенно вскочила:
-Фэр, я тут!
  Фернандо взглянул на жену затуманенными глазами:
-Зая, я знаю и вижу. А ругаюсь, потому что противно. Весь провонял потом, кровью и блевотиной.
-Ты как?! - Софья успела заметить, что муж во сне сбросил все одеяла, которыми был укутан.
-По сравнению со вчерашним, вполне сносно, - Фернандо попробовал пошевелить ногами.
  С большим трудом это ему удалось, но от досады капитан снова разразился отборной руганью. Из соседней комнаты заглянул Тэд:
-Материшься, значит живой!
-Ага! - криво усмехнулся Фернандо. - Только не знаю, когда ходить смогу.
  С улицы вернулся Кса-Вье, который рискнул выйти на разведку, да еще и принес еды из расположенной неподалеку торговой лавки. Еда была не особо изысканной, ведь живущие в этих уровнях не располагали нормальными суммами денег. Но все было питательно и безопасно. Да и к тому же, люди могли обойтись своими голодо-  и жаждоутолителями. Особенно, стрелок на котором красовался «Корсар». Из всей компании не побрезговал разделить с Кса-Вье нехитрую трапезу лишь Тэд, сказавший, что в юности на улицах подземного города ел что и похуже.
  Потом Фернандо забрал у пирата добытую с огромным риском часть карты и долго разглядывал ее, пытаясь найти хоть что-то знакомое. Но отказался от этой затеи и сунул приз в карман:
-Так спокойнее будет!
-Мне все равно, - пожал плечами генерал. - Я понимаю, что никогда не стану вам настоящим другом. Как наверху стемнеет, надо попытаться выбраться. Чем дольше мы тут торчим, тем больше шанс, что обнаружат корвет.
-Я до сортира еле хожу, - ухмыльнулся Фернандо. - Или на стену опираюсь, или парни водят.
-К вечеру все должно восстановиться, - успокоил Кса-Вье, глядя на разбитое лицо Салиноса. - На «Дьяволе» жена залатает окончательно.
-Я еще припомню твое адское пойло, - уже смехом проговорил Фернандо, обнимая сидевшую рядом супругу. - Вернемся в столицу, мы с Ником напоим тебя до «белочки».
-Ловлю на слове! - тоже засмеялся пират. - Только боюсь, что твоего пилота мне никогда не перепить.



  А в это время на борту замаскированного «Дьявола» маленький Винченсо изводил оставшихся на борту Ника, Гарри, Дина и Нину. Мальчику абсолютно не нравилось долгое отсутствие остальных, а особенно, Фернандо и Софьи, которых он неожиданно начал называть «мамой» и «папой». Нина пыталась занять пацана чтением сказок, Змей с пилотом — занятиями в спортзале. Но Винченсо быстро начинал капризничать и бросал занятие. Тогда Верховный Советник взял мальчика в свою каюту и, вступив с ним в ментальный контакт, начал обучать математике. Со стороны казалось, что они просто сидят рядом друг с другом, и Дин держит ребенка за руки. Но на самом деле между ними шел интенсивный обмен мыслями. Как  ни странно, юный мозг, будучи пластичным, переносил подобное без каких-либо неприятных ощущений.


   Дождавшись, пока большая часть обитателей подземных уровней или уйдет искать плотских приключений, или ляжет спать, беглецы двинулись в долгий и извилистый путь с минус десятого уровня на поверхность, где царствовала душная ночь, пропитанная запахами нечистоплотных пиратов-эргизи. Но эта вонь не шли ни в какое сравнение со смрадом нижних уровней. Еще не до конца оправившегося капитана снова начали мучить приступы тошноты, что еще сильнее замедлило продвижение.
-У вас, вообще, система канализации есть? - раздраженно спросил Алекс, с завистью глядя на загерметизировавшего свой «Корсар» стрелка, который теперь дышал воздухом закрытого контура.
-Не хуже вашей, - ответил генерал, прикрывая вместе с Хиксом тыл их небольшого отряда. - Это смесь ароматов от местного населения, поскольку мы часто не моемся, дабы не смывать с шерсти смазку. Эта смазка у каждого эргизи имеет свой индивидуальный запах. А смывать ее до конца нельзя, поскольку она является частью нашей иммунной системы. Эргизи наслышаны о том, что творится у вас. Вот и не хотят лишний раз рисковать, берегут защитные силы организмов.
-Но ты и твоя семья так не воняете, - заметил Мерфи.
-Мы пользуемся специальным спреем, устраняющим запах, - ответил генерал. - Но многие не считают нужным тратить на это средства.
  Вскоре беглецы двинулись дальше, стараясь не привлекать к себе внимания. Пробираясь по темным окраинам, добрались по подъемника. Возле него оказался пост охраны из троих, явно нетрезвых пиратов-эргизи. Генерал, прикинувшись заблудившимся и хорошо погулявшим членом Бешеного Братства подошел к ним и в процессе пьяного разговора ухитрился распылить усыпляющий газ. Сам же не уснул благодаря вставленным в нос фильтрам.
  Через несколько минут подъемник доставил беглецов на поверхность. Вонь постепенно перестала раздражать, и вскоре компания начала отдаляться от города.


  Автоматика засекла приближающийся корвет и послала сигнал пилоту. Ник бросил занятия в спортзале и, даже не натянув футболку, помчался в кабину, чтобы снять маскировку.
  Вскоре  машина генерала заняла свое место в грузовом отсеке, а вокруг «Дьявола» снова вырос щит «невидимки». Едва система заполнила отсек атмосферой, как в него влетел взволнованный и перепуганный Винченсо. Едва капитан с женой ступили на трап пиратского корабля, мальчик с радостным визгом бросился к ним и повис на сильных мужских руках, улыбаясь Софье и гладя ее по щеке.
-Я не успел удержать его, - извиняющимся тоном проговорил пилот, глядя на уставших и грязных товарищей.
-Ничего, - Фернандо протянул Бекету сложенную часть карты. - Вот вам с Дином работа. А нам бы всем помыться, при чем с самым сильным гелем.
-Сильно досталось?!
-Давай чуть позже. Мне срочно нужен хороший душ и доза нормального стимулятора, - капитан хлопнул друга по плечу.
  Пока вернувшиеся из пиратских владений приводили себя в порядок, Ник отсканировал вторую часть карты и сопоставил оба куска с данными оксинианцев. Но оказалось, что между этими частями должен быть еще материал. Заругавшись от досады, Бекет все же не решился тревожить капитана, предпочитая подождать, пока он появится сам.
  Дин долго изучал полученную информацию, потом задал компьютеру подсчет наиболее вероятных мест нахождения искомой планеты. Центральный выдал, что на основе имеющихся на текущий момент данных таковых может быть двадцать два. Проверка двадцати двух планет в глубоком диком космосе отнимет очень много времени.
-Может наплюем на недели и месяцы и попробуем искать методом тыка? - неожиданно спросил Верховный Советник, задумчиво глядя на карту, выведенную на монитор. - Я испугался за вас, когда увидел, в каком состоянии вернулся отец.
-Диня, раз они задержались на планете чуть ли не на двое суток, то похоже, его состояние было гораздо хуже, - Ник плюхнулся в свое кресло. - Я снял данные с «Корсара» Бэна. Вся наша компания почти все это время сидела в каком-то помещении. Так что, скорее всего, там было что-то серьезное. Они даже к выходу шли довольно медленно. Предложи отцу свой вариант. В любом случае, решать ему.
-Я не думал, что мои амбиции заведут так далеко, - Верховный Советник осознал весь риск их с Кса-Вье плана. - Мне, как не искушенному в военных делах, не казалось, что все будет настолько серьезно. К тому же, генерал обещал во всем помогать.
  Ник рассмеялся, глядя на растерянного Дина:
-Мне даже чудо видеть тебя в камуфляже. Помнится, ты во времена Альянса надевал его очень редко. Поверь мне, раз генерал еще топчет этот бренный мир, то он сдерживает свои слова. В противном случае, кто-нибудь из наших давно бы прикончил его.
-Я знаю, вам это как плюнуть, - усмехнулся  Верховный Советник. - Ты прав, надо посоветоваться с отцом.
  Фернандо, входивший в этот момент в кабину, услышал последние слова Дина и не замедлил съязвить:
-И о чем же хочет посоветоваться мое не в меру одаренное и самонадеянное чадо?!
  Пилот и Верховный Советник повернулись на давно знакомый голос. Капитан уже привел свой внешний вид в порядок, хоть на лице и были заметны следы побоев. Но под тканевыми стимуляторами через несколько часов их не останется. Новый камуфляж чуть похрустывал при движении. На руках Фернандо восседал довольный Винченсо и с аппетитом ел любимый шоколад.
-Ты в порядке?! - Бекет хотел забрать у друга ребенка.
-Терпимо, - отмахнулся капитан. - Если ты сейчас возьмешь пацана, то он опять истерику закатит. Пусть сидит.
  Винченсо доел сладость и удобнее устроился на коленях занявшего свое кресло Фернандо.
-Пап, я с тобой хочу! - детские пальчики вцепились в камуфляжную куртку.
-Хорошо, со мной будешь, - капитан легонько щелкнул мальчика по носу. - Только мы сейчас будем серьезные вещи обсуждать. Тебе будет скучно.
-Не будет! - уперся пацан. - С тобой хочу!
  Дин протянул Винченсо прямоугольник своего личного компьютера:
-Я тебе там задания придумал. Хочешь порешать?
  Мальчик схватил технику и с интересом взялся за дело. Так и просидел на коленях капитана все время, пока подтянувшийся в кабину экипаж обсуждал дальнейшие планы. Только расположил компьютер на коленях Софьи, устроившийся рядом с мужем, и периодически, когда над чем-то задумывался, теребил детскими пальчиками ее ладонь. Потом, под фон разговора, уснул на коленях Фернандо, уткнувшись в его плечо.


  На следующий день «Дьявол» покинул свое укромное место и на несколько суток ушел в очередную серию затяжных гиперпрыжков для заметания следов. В сетях Темных уже во всю обсуждали то, что приз ушел в чужие руки. Но поскольку Кса-Вье  и людей принимали за членов Бешеного Братства, никто не смел объявлять награду за их головы. Вот только Люцифер быстро смекнул, что это за гости скрываются на его территории и решил прикончить их лично, прямо в конечной точке маршрута, на планете метаморфов, если их, конечно, не убьют раньше. Повелитель Территории Хаоса рассчитывал избавиться от экипажа «Дьявола» и от метаморфов, которые много знали, и которым он много наобещал. Понимая, что если люди завладеют всеми частями карты, то об этом будет известно из сети, Люцифер принялся терпеливо ждать. Ему добраться до забытой всеми умирающей планеты раз плюнуть. А путь людишки потешат свое самолюбие. А пусть людишки потешат свое самолюбие. Убить их не проблема для бессмертного. А на проклятом трансформере есть оружие, способное уничтожить планету.


  Трансформер вышел в реальность в одной из богатых и густо населенных систем Территории Хаоса. Пространство  было напичкано различными оборонными и отслеживающими комплексами. Так что Ник не стал рисковать и укрыл корабль на мертвом планетоиде на самой окраине. Как обычно, Кса-Вье вывел свой корвет и отправился с визитом на одну из планет. По информации из сети именно на ней проживал обладатель еще одной части старой звездной карты. Этот сноб не являлся бароном, но был очень богат и любил опасные развлечения. При чем, любил смотреть, а не участвовать. Кровавые зрелища вызывали выброс адреналина и эндорфинов, и пират не скупился на организацию подобных развлечений. Кса-Вье проторчал в гостях у напыщенного сноба две недели, ведь тот, увидев у прибывшего хронолит, не знал, как и угодить. За это время опальный генерал, притворяющийся одним из членов Бешеного Братства, узнал во всех подробностях о гонках на местных дракарах.
  Это была техника для перемещения на небольшие расстояния, обычно в пределах город — окраины — соседний город. Передвигались дракары низко над поверхностью с помощью антигравитационной тяги. В принципе, напоминали людские автомобили, способные подниматься в воздух. Только последние спокойно перемещались в пределах нижнего слоя атмосферы, а дракары не особо набирали высоту.
  И вот местный богач организовал гонки на подобной технике. Призы каждый раз были разные, но всегда ценные. Последнюю пару месяцев неизменно выставлялся кусок древней звездной карты, который был запаян в специальный прозрачный куб. Не доверяя хозяину жилища, Кса-Вье в тайне просканировал приз. И он, действительно, оказался очень древним оригиналом. Потом Кса-Вье посетил несколько гонок и окончательно убедился в том, что просто так подобный приз победителю не отдадут. У одного из выигравших уже за финишной отметкой взорвался дракар, а сам владелец погиб. Второй не справился с управлением и на всей скорости влетел в мощное дерево. Система безопасности не сработала, и владелец дракара так же погиб. На третьего пирата упал дрон-оператор, снимающий церемонию награждения и взорвался в момент контакта. Победитель третьего дня соревнований оказался обезглавлен. А по законам Территории Хаоса главный приз не доставался тому, кто перемещался автоматически со второго места на первое, а уходил в новый этап соревнований. Таким образом, занявшие пьедестал почета получали награды как за второе и два третьих места. А главный приз в виде части информации о возможном месте нахождения древних сокровищ так и оставался у владельца.
  За распитием местного вина богатый сноб разболтал генералу о том, что хочет через пару-тройку месяцев снарядить экспедицию по тем местам, что есть в этой карте. Кса-Вье посмеялся, что мол могут выиграть. А хозяин заверил, что это невозможно и заключил пари: если человек генерала заберет приз, то сам Кса-Вье получит еще ящик элитного вина, а если раб проиграет, или погибнет, то опальный генерал выложит десять килограмм хронолита. Кса-Вье согласился, и на следующий день его корвет покинул покрытие космопорта.



  Через три дня Кса-Вье вновь появился в гостях у своего нового «друга», только на сей раз вместе с ним прибыли двое хмурых обросших мужиков в грязной одежде и дамочка, вся в витиеватых татуировках по всему телу. Этими гостями были Ник, Алекс и Нина. Ведь никто не смог отговорить доктора Бекет от безумной затеи следовать за мужем. Хозяин окинул людей презрительным взглядом и забыл о них. Ведь на Территории Хаоса никогда не ценили рабов, пусть они и принадлежали самому Бешеному Братству. Таким образом, Ник получил возможность опробовать пиратскую технику.
  Гонки были организованы, как всегда, на извилистых и узких улицах нищенской окраины. Для местного сброда это было хоть какое-то доступное зрелище. На сей раз набралось семь участников. Пираты с презрением косились на стоящего у дракара человека. Вот только его зеленые глаза отвечали не менее отрицательными эмоциями. Это явно не был взгляд раба. Хоть на шее и красовалось клеймо Бешеного Братства.
  Прозвучал сигнал выдвинуться к старту. Ник плюхнулся в кресло перед пиратской системой управления. Машина была проще привычного автомобиля, поэтому пилот «Дьявола» быстро освоился и не испытывал страха.
  Яркий световой сигнал старта задал пуск дрожащим от нетерпения машинам. Началась сумасшедшая гонка по узким извилистым улочкам. В начале Ник даже и не пытался вырываться вперед, шел в середине, изучая манеры соперников. Лишь после третьего круга мастерски обошел троих лидирующих пиратов, которые уже начали грызться друг с другом. Бекет успешно воспользовался этим обстоятельством и вырвался в лидеры, наградив пиратов матерными эпитетами и показав им пару неприличных жестов. Это разозлило эргизи, и они рванули за человеком. Ник начал вилять, стараясь не подпускать соперников близко к своей машине. Но пираты не думали отставать. Один нагнал Бекета и попытался припечатать о стену ближайшего дома. Ник удержал машину и резким движением заставил соперника сбиться с курса. Пират не справился с управлением и был вынужден свернуть в боковой проулок. Его дракар зачихал и отключился. Но остальные не собирались сдаваться просто так.
  Второй преследователь начал наглым образом таранить Бекета сзади, и пилоту долго не удавалось стряхнуть его со своего дракара. В конце концов, Ник умудрился прижать соперника к каменной стене. У того что-то случилось с техникой, и он отстал. Бекет выжал из двигателя максимум и, стараясь вилять, чтобы не пропускать вперед соперников, ринулся к финишу.
  Для выхода к красно-белой черте необходимо было преодолеть довольно узкий и длинный коридор, построенный их передвигающихся плит. Какая из них придет в движение? Известно только слепому случаю и программе, что управляет ими. Вот только развитая интуиция подсказала Нику, что его вряд ли выпустят отсюда. Соперники явно сбавили скорость. Понимая, что сейчас ему никто не поможет, Бекет решил полностью довериться своей интуиции и мастерству. Эти три километра постоянно сближающихся и раздвигающихся плит показались Нику сущим адом. Он едва успевал маневрировать. Его дракар уже получил несколько жестоких ударов, и его корпус оказался сильно помятым. Но камера заднего вида показывала на мониторе, что для пиратов этот проход делался безопасным. Разозлившись до предела, уставший от сильного напряжения, получивший сильные ушибы и ссадины Ник уже на чистом автомате рвался к финишу. Хотя и понимал, что там его ожидает очередной смертельный сюрприз. Вспомнив все, что рассказывал Кса-Вье, Бекет на полной скорости пересек финишную черту и, притормозив, выпрыгнул из кабины на заросшую травой лужайку. Дракар еще не успел остановиться окончательно, как загорелся изнутри и взорвался, превратившись в охваченную огнем груду металла.
  Остальные участники гонки остановились прямо на финише и внимательно смотрели то на горевшую машину, то на лежащего на траве человека, к которому уже спешили обладатель хронолита из Бешеного Братства и его рабы из рода человеческого.
  Ник с трудом сел на лужайке, матерясь и проклиная организатора соревнований. Нина бросилась к мужу, но пилот сам поднялся на ноги, показав нелицеприятный жест в сторону пиратов. Кса-Вье и Алекс выхватили оружие, прикрывая Ника и его жену. Но богатый сноб организатор гонок решил, что проще расстаться с куском карты, чем обратить на себя гнев Бешеного Братства. Поэтому он предпочел отдать гостям выигранный приз и ящик вина, как договаривались, и отпустить чужаков.
  Корвет опального генерала без проблем покинул пиратскую планету.




  На «Дьяволе» с нетерпением ждали возвращения друзей и пирата. Особенно нервничал капитан. Но все обошлось. Делегация вернулась в полном составе, хоть пилот сильно  устал и был немного травмирован. Нина пыталась отвести мужа в медотсек, но пилот рвался в кабину к сканеру и имеющимся частям карты. Пришлось уступить его желанию, чтобы не разразился скандал. Злой и уставший пилот плюхнулся в свое кресло и начал сканировать полученную часть карты, морщась от боли в местах ушибов и царапин на теле.
  Центральный сопоставил  новую часть с уже имевшимися в памяти. Теперь число возможных вариантов сократилось до двенадцати.
-Решать тебе, Дину и генералу, - Ник развернул кресло в сторону капитана. Поскольку уже был не в состоянии стоять на ногах.
-Тебе в лазарет надо, - нахмурился Фернандо, видя состояние друга. - Мы уж сами разберемся.
-Вы-то решите, - усмехнулся Бекет. - А рулить «Дьяволом» мне.
-Угомонись! - капитан показал другу кулак. - Свалишься, больше жалеть не буду. Посажу за управление Змея, а ты до конца рейса будешь валяться в лазарете, или в каюте.
-Смотри, напугал! - засмеялся Ник. - Куда вы, на фиг, без меня денетесь!
  Фернандо нажал кнопку на гарнитуре связи:
-Девочки, заберите пилота в свою вотчину, а то на него смотреть страшно.
-Ты бы на себя посмотрел, когда вернулся с картой, - зло плюнул Ник. - Сами думайте тут!
  Он уже встал из кресла, окинул недобрым взглядом друзей и собрался уйти из кабины. Но злость, усталость и травмы дали о себе знать. Ника повело в сторону. Хорошо, хоть Дейв с Алексом оказались рядом и успели поддержать его. Сознание пилота отключилось уже на руках друзей.



  Очнулся Бекет уже в своей каюте. За бронестеклом иллюминатора плыло темно-серое, почти черное ничто гиперпространства. Хронометр над дверью каюты показывал половину третьего ночи по независимому федеральному времени. К кровати был прикреплен блок подачи медикаментов, и из него по катетеру в вену тек желтый раствор. В голове больше не шумело, а ушибы и ссадины приятно холодило специальным гелем.
-Какого черта?! - заругался Ник, увидев, что «Дьявол» ушел в измененное пространство.
-Лежи уже! - сидевшая в кресле Нина отложила книгу и строго взглянула на мужа. - Просила же сразу в лазарет идти! Сколько можно меня пугать?!
-Лиса, не шуми! - Бекет сел на постели и поманил к себе супругу. - Лучше ко мне иди!
  Нина перебралась на широкое противоперегрузочное ложе и устроилась рядом с мужем:
-Ники, ну сколько можно меня пугать и трепать мне нервы?!
-Можно подумать, меня первый раз вырубает, - хмыкнул Ник и попытался извлечь катетер из вены.
  Доктор Бекет остановила его движение и начала ругать, как маленького ребенка, чем вызвала лишь смех:
-Лиса, мне не пять лет. И я прекрасно чувствую, когда меня накроет. Думал, что в этот раз обойдется.
-Думал, думал! - снова заругалась Нина. - Ты ни о чем никогда не думаешь! Вечно глупости какие-нибудь вытворяешь!
-Нет, лиса, ты ошибаешься! - снова засмеялся Ник. - Я думаю, при чем постоянно. Во-первых, о тебе и детях. Во-вторых, об экипаже и корабле. И   в-третьих, о вине, пиве и тому подобном.
-Порой мне кажется, что ты только о третьем и думаешь, - отмахнулась Нина и вышла на общекорабельный канал связи. - Кэп, можешь зайти. Он пришел в себя.


  Через пару минут в каюте появился хмурый Фернандо, и Нина поспешила покинуть помещение, дабы не мешать мужскому разговору. Капитан вальяжно расположился в кресле и положил на подлокотник парализатор.
-Это для чего?! - не понял Бекет, смерив друга недовольным взглядом.
-Это для тебя! - усмехнулся в усы Фернандо. - На случай, если ты встать будешь порываться! Разряжу всю кассету! Учти!
-Что не в духе?! - прищурился Ник, поняв, что капитана явно что-то тяготит.
-Да сам толком не пойму, - задумчиво проговорил Салинос. - Все это дело какое-то мутное.
-Кто увел «Дьявол» в гипер, - Ник, вздохнув, посмотрел в иллюминатор.
-Я велел Змею уйти на заложенную тобой в память Центрального серию гиперпрыжков, - Фернандо тоже перевел взгляд за бронестекло. - Корабль под управлением искусственного интеллекта. Не хочу лишний раз испытывать удачу. Предпочел смыться из той системы. Трусоват я стал. Похоже, морально старею. На покой пора.
-Ты не стареешь, а мудреешь! - засмеялся Ник, бросив под спину подушку супруги и устроившись поудобнее. - К тому же, у нас на борту малое дите.
-Это дите прохода не дает после моих подпольных боев, - согласился Фернандо. - Хорошо хоть сейчас спит под боком у Соньки. Но я хотел поговорить с тобой не о Винченсо.
-Что еще случилось?! - нахмурился Бекет. - Только не говори, что с кораблем не все в порядке.
-С «Дьяволом» все в полном порядке, - Фернандо строго смотрел на растрепанного и все еще бледного друга. - А вот у его пилота явные проблемы. И мне это очень не нравится, поскольку речь идет о том человеке, с которым я прошел очень многое и которого не хотел бы потерять ни при каких обстоятельствах!
-Я вроде не собираюсь помирать! - засмеялся Ник. - Из дракара когда выпрыгивал, приложился сильно. Но все уже нормально. Ты о чем?!
  Фернандо собрался с духом:
-Николас, пойми меня правильно. Если ты не перестанешь халатно относиться к своему здоровью, то я отстраню тебя от управления кораблем. Пока временно, а дальше посмотрю на твое поведение. И учти, это — мое последнее предупреждение.
-Нанду, да пошел ты ко всем чертям собачьим! - взбесился Бекет. - Я тебя ни разу не подводил в плане управления «Дьяволом»! Какие ко мне претензии?!
-Еще раз меня так назовешь, точно, не допущу до управления! - капитан усмехнулся в усы. - Ник, я не хочу с тобой ругаться! Прошу как друга, относись к своему здоровью более серьезно. Прекрасно же знаешь свою проблему.
-Что, жалеешь о том, что допустил меня до управления после того, что было на «дороге дьявола»?! Или после Машкиной выходки, когда у меня инсульт случился?! - Ник уже не собирался успокаиваться. - Я же тебе не напоминаю про твое изуродованное колено и драные кишки! Мог бы не брать меня в рейс!
  Фернандо с огромным трудом сдержал гнев, сунул парализатор за пояс и предпочел покинуть каюту друга:
-Ник, я ни дня не жалел о нашей дружбе. И надеюсь, что не пожалею. Просто перевари полученную информацию и немного изменись.
-Да пошел ты на х..., черт фолиантский! - послал ему вслед реплику пилот.
  Капитан молча показал ему неприличный жест и закрыл дверь каюты. Бекет со всей злостью швырнул ему вслед подушку и разразился отборной руганью.


  Нина долго не могла успокоить разбушевавшегося мужа. Помогло угомонить Бекета лишь сильное снотворное, отправившее пилота в мир снов. Утром, за завтраком, доктор Бекет высказала капитану все свое недовольство:
-Фернандо, я просила тебя поговорить с ним, а не ругаться. А что в итоге? Ник еще сильнее разозлился, наорал на меня и послал всю медицинскую службу по давно всем изветному адресу.
-Нинок, - хитро прищурился Салинос. - Я не ругался с ним. Твой муж не совсем правильно понял мою просьбу о пересмотрении отношения к собственному здоровью.
-Знаешь же, что у него голова разбитая. Мог бы как-то помягче, - с упреком в голосе ответила Нина, допивая горячий шоколад.
-Я — не воспитатель в детском центре, а Ник — не ребенок, - едва сдержав злость проговрил Фернандо.
  Весь остальной экипаж пердпочел поскорее покинуть кают-компанию, а Дин и Кса-Вье забрали маленького Винченсо, которому захотелось поиграть на пиратском корвете. Софья осталась, зная вспыльчивый характер мужа и желая избежать скандала.
  Нина бросила упаковку из-под  шоколада в утилизатор и, устроившись на диване, зло посмотрела на капитана:
-Фернандо, ему и так досталось, а ты еще пригрозил не пустить к управлению. Знаешь же, Ник не может без космоса и техники!
-Похоже, в этом рейсе мы все пересобачимся между собой, - тяжело вздохнул Салинос. - Быстрее бы найти этих чертовых метаморфов! Нинуль, ты-то хоть не начинай! Неужели думаешь, что я действительно отстраню твоего мужа от управления кораблем?!
  Доктор Бекет приезрительно фыркнула и, смерив друга недовольным взглядом, молча покинула кают-компанию. Софья присела рядом с мужем и уткнулась в его плечо:
-Фэр, что происходит?!

-Я сам бы хотел знать, - капитан обнял жену.


  Нина долго не могла успокоить разбушевавшегося мужа. Помогло угомонить Бекета лишь сильное снотворное, отправившее пилота в мир снов. Утром, за завтраком, доктор Бекет высказала капитану все свое недовольство:
-Фернандо, я просила тебя поговорить с ним, а не ругаться. А что в итоге? Ник еще сильнее разозлился, наорал на меня и послал всю медицинскую службу по давно всем известному адресу.
-Нинок, - хитро прищурился Салинос. - Я не ругался с ним. Твой муж не совсем правильно понял мою просьбу о пересмотрении отношения к собственному здоровью.
-Знаешь же, что у него голова разбитая. Мог бы как-то помягче, - с упреком в голосе ответила Нина, допивая горячий шоколад.
-Я — не воспитатель в детском центре, а Ник — не ребенок, - едва сдержав злость проговорил Фернандо.
  Весь остальной экипаж предпочел поскорее покинуть кают-компанию, а Дин и Кса-Вье забрали маленького Винченсо, которому захотелось поиграть на пиратском корвете. Софья осталась, зная вспыльчивый характер мужа и желая избежать скандала.
  Нина бросила упаковку из-под  шоколада в утилизатор и, устроившись на диване, зло посмотрела на капитана:
-Фернандо, ему и так досталось, а ты еще пригрозил не пустить к управлению. Знаешь же, Ник не может без космоса и техники!
-Похоже, в этом рейсе мы все пересобачимся между собой, - тяжело вздохнул Салинос. - Быстрее бы найти этих чертовых метаморфов! Нинуль, ты-то хоть не начинай! Неужели думаешь, что я действительно отстраню твоего мужа от управления кораблем?!
  Доктор Бекет презрительно фыркнула и, смерив друга недовольным взглядом, молча покинула кают-компанию. Софья присела рядом с мужем и уткнулась в его плечо:
-Фэр, что происходит?!
-Я сам бы хотел знать, - капитан обнял жену.


  К вечеру скандал разразился с новой силой. Пока Кса-Вье  и Дин обучали Тэда тонкостям местных карточных игр, а Дейв с Гарри развлекали дам и Винченсо гитарной музыкой, капитан, стрелок и радист решили размяться в корабельном спортзале. Минут через двадцать после начала тренировки в помещении появился злой и растрепанный пилот. Проспав почти двенадцать часов, Ник решил отомстить лучшему другу.
-Ты в порядке?! - ничего не подозревающий Фернандо слез с тренажера и подошел к Бекету.
-А ты сомневаешься?! - усмехнулся Ник.
-Может хватит злиться?! - искренне спросил капитан. - Я переживаю за тебя!
-И поэтому решил потрепать мне нервы?! - Бекет не выдержал и со всей силы ударил друга кулаком в лицо.
  Не ожидавший подобного Фернандо потерял равновесие, но быстро совладал с собой и, сплюнув кровь с разбитой губы, решил дать сдачи. Двое крепких, профессионально тренирующихся мужиков сцепились в нешуточной драке. Алекс с Бэном поспешили разнять дерущихся, но в пылу боя досталось и им. Не зря капитан был чемпионом по боям без правил. Конечно, ему не хотелось сильно травмировать друга, но злость кипела внутри все сильнее. В Ника, казалось, черт вселился. Словно сорвавшись с цепи, пилот выплескивал все свои эмоции, отвешивая удары куда попало. Через несколько минут соперники уже катались по полу, дубася друг друга без разбора. У радиста со стрелком никак не получалось их разнять. Поняв, что Бекет сильно зол и не собирается останавливаться, Фернандо решил подловить его и утихомирить одним приемом. Правда, для этого пришлось пропустить несколько сильных ударов. Особенно, если учесть тот факт, что капитан был босиком и в одних шортах, а пилот — в камуфляже и боевых ботинках. Ник отлично знал слабые места друга. Мощный удар подошвой боевой обуви по татуировке заставил сознание помутиться от волны резкой боли. Фернандо потерял равновесие и, отступая назад, споткнулся и упал на спину. Притворившись бесчувственным, капитан принялся ждать промашки соперника. Но Ник не повелся на подобную уловку. Зато забеспокоились Алекс с Бэном.
-Ты совсем рехнулся?! - стрелок начал орать на Бекета.
-А о ты не знаешь, что он притворяется! - криво усмехнулся Ник, стирая кровь с разбитого лица.
  Алекс наклонился к Фернандо, но капитан продолжил терпеливо притворяться. Мантини зло взглянул на пилота и побежал за медиками, поскольку снял гарнитуру на время тренировки. Подобное не на шутку встревожило Ника, и он наклонился к другу:
-Эй, ты что?!
  Но тут уж Фернандо не заставил себя долго ждать. Резким ударом по ногам он свалил пилота и сел ему на спину, заведя его руку назад в болевом приеме. Ник заматерился и застучал свободной ладонью по полу, прося пощады.
-Остыл?! - уже без злобы спросил капитан.
-Да, - прошипел от боли Бекет.
-То-то же, - Фернандо отпустил друга и с трудом поднялся на ноги.
  Следом кое-как встал и Ник, рукавом размазывая текущую из разбитого носа кровь:
-Прости, капитан, нервы сдали!
-Я так и понял, - Фернандо тяжело дышал, стараясь заглушить боль в местах старых шрамов и сплевывая сочившуюся из разбитой губы кровь. - Извинения приняты!
  В это время в спортзал прибежали Софья с Ниной.


  Вечером по независимому федеральному времени, после ужина, экипаж вспоминал об инциденте уже со смехом, хоть на лицах капитана и пилота были явно видны последствия. Жены, в качестве наказания, отказались вводить им «синтетик». Ничего, походят пару дней под обычными стимуляторами. Благо, оба отделались сильными ушибами и ссадинами. Серьезных повреждений автодоктор медкамеры не обнаружил.
  Кса-Вье и Тэд затеяли карточный турнир. Оказалось, что Дин вступил с механиком в ментальный контакт и помог быстро выучить правила и темную сторону пиратских игр, позаимствованных в свое время у федералов и адаптированных под фантазии местного населения. По началу Мерфи приноравливался к картам Темных, но через час опальный генерал начал проигрывать все чаще и чаще. А  впереди была еще неделя гиперпространственного запутывания следов. Тэд явно мог добиться серьезных успехов с помощью Дина, генерала и имеющихся у него видеозаписей различных турниров.
  Маленький Винченсо с большим любопытством наблюдал за игрой, устроившись на коленях у кого-нибудь из экипажа. Так и решили коротать время нахождения в измененном пространстве.
  Фернандо курил в коридоре жилого отсека, сидя на корточках у стены. Места побоев неприятно ныли, а вот на душе, наоборот, стало легко и спокойно. Поскольку все собрались в кают-компании, Центральный перевел освещение коридора и кают в дежурный режим. Мысли капитан устремились в сторону дома. Интересно, что сейчас творится в столице? Как там родные и друзья? Пошла ли пандемия на спад? И почему-то невольно вспомнился малыш Хантер. Фернандо задумался об отпрыске Люцифера и его энергетическом биополе, с которым вступал в тесный контакт. Древняя фолиантская энергетика конунга Стражей запомнила потоки энергии малыша и теперь заставляла человеческий ум принять конкретное решение. Капитан закурил вторую расслабляющую сигарету и полностью подчинил тело и мысли древнему биополю.
  От размышлений оторвал появившийся в отсеке Ник. Пилот присел рядом с другом.
-Что не с остальными? - поинтересовался Фернандо. - Опять ржут над нами?!
-Да я в кабине был, перепроверял курс, - Бекет невольно сморщился от боли в разбитой губе. - Ты извини меня за драку! Я не хотел, но  твои угрозы расшатали мои нервы.
-Проехали! Я же сказал, забыли! - Фернандо протянул другу сигареты. - Угощайся!
-Спасибо, - кивнул пилот и затянулся ароматной расслабляющей сигаретой. - Как думаешь, у Тэда получится выиграть этот чертов кусок карты?
-Он быстро освоился, - капитан бросил окурок в утилизатор. - За оставшиеся дни еще подучится. Лишь бы его не грохнули там.
-Бэн с Дейвом и Змеем обещали все зачистить по тихому, но только после того, как Кса-Вье тщательно разведает обстановку. Генерал честно отрабатывает свое новое жилище, - Фернандо поднялся на ноги и расстегнул ремень. - Ну и приложил ты мне, чертов Ники! Знаешь же, что у меня под татухой.
-Извиняюсь еще раз, - Ник поднялся вслед за другом. - Если хочешь, отделай меня по полной.
-Пошли лучше выпьем, - неожиданно предложил капитан. - Весь этот рейс какой-то идиотский. Еще успеем поругаться.
  Фернандо открыл дверь своей каюты, пропуская пилота вперед.


  Прошло две недели, которые включили в себя долгую серию гиперпространственных прыжков, маскировку в полости астероида и вылет генеральского корвета на разведку. В этот раз повезло в том плане, что нужное баронство слыло отстойником даже на Территории Хаоса. Здесь никто и никогда на спросит никаких документов, не задаст лишних вопросов, да и просто не поверит ни одному сказанному слову. В этом месте правили оружие, деньги и сила.
  Кса-Вье  в личине члена Бешеного Братства несколько дней присматривался к обстановке и прислушивался ко всем сплетням в игорном доме, следил за новостями в сети до тех пор, пока не убедился, что громкими выигрышами в других баронствах особо никто не заинтересовался. По крайней мере, обсуждения в сети свелись к тому, что смельчаки, собравшиеся идти по пути Люцифера все же нашлись. Кса-Вье оставил заявку на участие в карточном турнире под именами Кса-Дие — командир элитного отряда Бешеного Братства, и Тео ван Эйрика — его личного раба. Турнир должен был состояться через два дня.


  Огромный и богато украшенный зал игорного дома пиратов-эргизи в первые секнуды заставил Тэда растеряться. Механик «Дьявола» с интересом рассматривал  высокие своды с дорогой лепниной на тематики Темных. Он успел познакомиться с древними легендами Территори Хаоса и узнавал некоторые сюжеты. Вокруг стоял гул голосов, передающий атмосферу азарта, опасности и жажады денег. Тэд и генерал прекрасно понимали, что могут не выйти отсюда. Но они доверяли укрывшимся под маскировкой «Корсаров» Хиксу, Риддлу и Змею, которые заняли позиции так, чтобы спокойно простреливать всю площадь помещения.
  Пират и человек заняли места за игровым столом. Вскоре присоединились и соперники. Хотя для Мерфи все эргизи были на одну морду. Он практически не различал их, если на физиономиях не было каких-нибудь отличительных признаков. А вот пираты недовольно косились на сильно обросшего человека в грязном рабочем комбинезоне. Но механику «Дьявола» было глубоко наплевать на это. Эго обострившаяся интуиция и фолиантская энергетика подсказывали наличие серьезной опасности.
  Но все перешептывания и переглядки за игровым столом прекратились, когда генерал и Тэд выложили в качестве ставки чистейший хронолит. Игра началась.Огромный и богато украшенный зал игорного дома пиратов-эргизи в первые секунды заставил Тэда растеряться. Механик «Дьявола» с интересом рассматривал  высокие своды с дорогой лепниной на тематики Темных. Он успел познакомиться с древними легендами Территории Хаоса и узнавал некоторые сюжеты. Вокруг стоял гул голосов, передающий атмосферу азарта, опасности и жажды денег. Тэд и генерал прекрасно понимали, что могут не выйти отсюда. Но они доверяли укрывшимся под маскировкой «Корсаров» Хиксу, Риддлу и Змею, которые заняли позиции так, чтобы спокойно простреливать всю площадь помещения.
  Пират и человек заняли места за игровым столом. Вскоре присоединились и соперники. Хотя для Мерфи все эргизи были на одну морду. Он практически не различал их, если на физиономиях не было каких-нибудь отличительных признаков. А вот пираты недовольно косились на сильно обросшего человека в грязном рабочем комбинезоне. Но механику «Дьявола» было глубоко наплевать на это. Эго обострившаяся интуиция и фолиантская энергетика подсказывали наличие серьезной опасности.
  Но все перешептывания и переглядки за игровым столом прекратились, когда генерал и Тэд выложили в качестве ставки чистейший хронолит. Игра началась.

 

  Долгих тридцать часов шел  турнир, главным призом на котором была часть древней звездной карты. И вот в финал вышли трое: двое пиратов-эргизи и раб представителя Бешеного Братства. Генерал выбыл из борьбы еще на шестом круге, и теперь являлся простым зрителем. Механику пришлось максимально сконцентрироваться, поскольку теперь все зависело от его мастерства и умения блефовать.
  Тэд окинул спокойным взглядом соперников, а у самого все дрожало внутри от нервного напряжения. Пиратский крупье начал сдавать. Напряжение достигло апогея. Казалось, что замер сам воздух в помещении, а вместе с ним и гул голосов болельщиков. Финальный тур в игре эргизи был упрощен до предела: каждому из участников сдавалось сначала по пять карт, затем могли по желанию добавить еще три. Также у игроков было три возможности поменять карты. Выигрывал тот, у которого выпадало больше очков. Самым большим везением было заполучить все старшие карты. Этот вариант бил все остальные.
  Мерфи уже успел заметить как соперники выдают свой успех или разочарование. Вот сейчас сидевший напротив пират вздернул левый угол губ в довольной ухмылке. Второй нервничал, хоть и хотел казаться невозмутимым. По лицу Тэда вряд ли кто-то понял, какие чувства испытывает он. Но только самому Мерфи казалось, что сердце выпрыгнет из груди, или давление разорвет какой-нибудь сосуд. Даже на войне он так не волновался и не боялся. Во времена юности не испытывал подобного на улицах подземного города.
  Крупье сдал игрокам по пятой карте. Мерфи, глядя на свои, что-то лихорадочно соображал. Один из пиратов явно был доволен, второй уже не совладал с эмоциями, и его хвост начал бить по ножке стула. Тэд уже не мог просчитать, что выпадет ему. Он решил полностью довериться Фортуне и Судьбе.
-Еще! - азартно выкрикнул пират, которому явно шла карта.
  Крупье сдал ему, и эргизи уже не скрывал своего удовольствия. Второй соперник запросил сразу три запасные карты и, увидев их, раздосадованно бросил на стол и покинул свое место. Ему выпали низшие карты двух черных мастей. Оставшийся взял два оставшихся запасных варианта. Тэд, почесав через рабочий комбинезон татуированный бок, попросил все три карты. Увидев, что ему выпало, механик «Дьявола» скинул три обратно крупье:
-Обмен!
  Пират усмехнулся, убрал сброшенные карты вниз колоды, перетасовал ее и сдал человеку три новые. Мерфи взглянул на них и, сжав руку в кулак, поднес его к губам, нервно закусив большой палец. Больше он ничего не мог сделать. Все остальное зависело от капризов Фортуны.
  Соперник призадумался, стуча когтями по столу. Потом решился заменить одну карту, затем — вторую. После этого его уверенность в победе укрепилась, и он поменял и третью. Но это ему не понравилось.
  Пришло время вскрывать свои карты. Эргизи выложил восемь карт от семерки до туза, и его волосатая морда расплылась в довольной улыбке, больше похожей на оскал. Мерфи лишь презрительно усмехнулся и начал открываться: два туза красных мастей, два короля, две дамы и два валета. Победа явно оставалась за человеком.
  Пират начал громко возмущаться и обвинять соперника в жульничестве. Крупье уверял, что это исключено. Сторонники проигравшего пирата тоже включились в скандал. Кто-то выхватил пистолет и попытался подстрелить человека. Но не тут-то было! В Тэде сработали воинские реакции, он нырнул под стол, свалив его на вооруженного пирата. Потом вильнул в сторону, уходя с линии огня и, схватив с наградного подноса часть карты, метнулся к выходу, виляя из стороны в сторону и стараясь не попасть под выстрелы эргизи.
  Но пираты быстро стали мишенями невидимых стрелков, которые начали обстрел с трех сторон одновременно. Тэд забежал в какую-то подсобку, где его уже поджидал Кса-Вье.
-Уходим! Скорее! - генерал толкнул механика в узкий проход, видимый из приоткрытой потайной двери.
-Ты как здесь оказался?! - Тэд едва перевел дух, когда понял, что их убежище в ближайшее время не найдут.
Я же здесь все разведал, прежде чем тебя за игру сажать, - улыбнулся генерал. - Цел?!
  Тэд утвердительно кивнул и показал лежащую в кармане часть звездной карты.
-Молодец! - пират хлопнул человека по плечу. - Идем на корвет. Парни сами подтянутся.
-Им проще, - вздохнул механик. - Они в броне и под маскировкой.


  Ник просканировал принесенный документ, и Центральный выдал точное местоположение искомой планеты. Этот сектор космоса давно был стерт с официальных карт. Но искусственный интеллект сопоставил все имеющиеся в памяти данные и нашел то, что было удалено и скрыто от глаз Темных. За пятой частью можно было и не лететь в родное баронство Кса-Вье. Генерал приуныл, но старался не подавать вида. Люди прекрасно понимали его состояние и потому пригласили на общее собрание.
  Кса-Вье за последнее время доказал свою верность и честностью Поэтому люди все же решили довести начатое до конца. Генерал не особо надеялся на то, что время его мести старшему брату наступит сейчас. Но разочароваться в новых друзьях не получилось. Люди решили помочь пирату.
  И вот «Дьявол» после очередной затяжной серии гиперпространственных прыжков вышел в реальность в границах родного баронства опального генерала. Сразу же укрывшись маскировочными щитами, трансформер лег в дрейф в одном из пустых секторов.
  На сей раз на разведку в столичный город на генеральском корвете спустились Фернандо и Ник. Но оставшиеся на борту «Дьявола» могли все видеть, слышать и даже общаться с капитаном и пилотом. Вряд ли сейчас кто-то узнал в двух обросших, потрепанных матерых космических бродягах героев Федерации. На капитане красовался черный комбинезон Бешеного Братства, из карманов которого торчали рукоятки пиратских пистолетов. Небритый Ник был облачен в такие же черные брюки и безрукавку боевика одного из кланов. Татуировки и седина были предварительно замаскированы. А  вот на шеях у обоих красовались знаки принадлежности к братству отпетых головорезов.
  Узкие шумные улицы пиратского города напоминали таковые на остальных планетах Территории Хаоса. Почему-то эргизи не любили просторные скоростные проспекты. Основная часть личного и общественного транспорта передвигалась или по воздуху, или по магнитным рельсотронам. По последним, в основном, скользили длинные гусеницы пассажирских поездов городских моделей. Пеших прохожих тоже было довольно много, и поэтому специфический аромат шерсти эргизи густо наполнял все кварталы города.
-Меня сейчас стошнит! - скривился капитан, ощущая неприятные спазмы от этой вони по всем внутренностям.
-Надо было сразу фильтры вставить, - согласился Ник. Зря жен не послушали. Теперь как бы не спалиться.
-В какой-нибудь закаулок свернем от посторонних глаз и воспользуемся фильтрами, - Фернандо  надел защитные очки, поскольку местное солнце подбиралось к зениту, а спектр его света был не особо приятен человеческому глазу.
  Бекет сделал тоже самое и недовольно сморщился:
-Вроде не очень ярко, а свет какой-то противный.
-И жара, в совокупности с этой мерзкой вонью, - капитан внимательно вглядывался в уличные указатели. - Ненавижу эти миры!
  Собственно говоря, друзья искали местный подпольный рынок живого товара и драгоценностей. Подпольным он был во всех смыслах этого слова: и располагался на минус пятнадцатом уровне, и торговали там нелегально, даже по меркам Темных. На этом рынке можно было достать экзотических животных, рабов из различных рас, драгоценности, добытые грязными способами. Здесь можно было записаться в наемники, чтобы снискать славу. А можно было и кануть в лету. Никаких карт навигации для поиска спуска на этот рынок не было. Нужно просто внимательно ориентироваться по указателям, на которых название было нанесено в рамку из черепов. Только чтобы разглядеть эти черепа нужно было иметь отличное зрение. Если не присматриваться, рамка казалась обычной.
  Фильтры защитных очков моментально сделали освещение комфортным для человеческих глаз и облегчили поиск премудрых рамок. За людьми попыталась увязаться компания подвыпивших пиратов. Но друзья молча продемонстрировали оружие и символику Бешеного Братства, и эргизи решили не связываться с отпетыми головорезами.
  От космопорта, где остался корвет, шли уже третий час. Конечно, для тренированных мужчин пешая прогулка — не великая физическая нагрузка. Но уж очень сильно раздражали вонь и жара.
-Так можно весь день мотаться по этому городишке, - Ник вынул из сумки бутылку воды и с жадностью припал к ней. - Ну и жарища!
-Обратного пути нет, - Фернандо с трудом подавил приступ тошноты. - Да что же они так воняют?! Представляю, что на нижних уровнях творится. Как вспомню свой бой, так аж передергивает всего.
-Надо было меня брать с собой, - усмехнулся Ник.
-Можно подумать, ты чем-нибудь помог бы, - капитан  сплюнул на землю обильно выделившуюся от противного запаха слюну. - Если бы не решили перекроить изначальный план, я бы и сейчас оставил бы тебя на борту. - Нечего тебе лишний раз рисковать. У пилота еще много работы. А такого пилота, как ты, поискать еще надо.
  Тут указатель велел друзьям свернуть вправо, и они скрылись в местных дворах. Здесь, наконец-то выпала возможность незаметно вставить в носовые ходы пластины биологических фильтров. Вонь моментально исчезла, внутренности успокоились, и люди спокойно напились прохладной воды.
-Как тебе удалось обмануть Кса-Вье?! - спросил Ник, присев на широкую лавочку, расположенную в тени под кронами местных деревьев. - Он так рвался сюда.
-Я просто соврал ему, что мы идем на разведку, - пожал плечами Фернандо, предварительно отключив связь с кораблем. - О том, что мы притащим местного барона на наш борт знаем ты, я, да наши жены, которые снабдили нас боевой химией для воздействия на сознание.
-Правильно, не фиг распространяться! - засмеялся Ник. - Устроим всем сюрприз!
-Вот и я о том же, - согласно кивнул капитан, присев рядом с другом. - Пусть Кса-Вье устраивает разборки подальше от планеты. Не хватало еще застрять тут и ввязаться в бой. Давай покурим и дальше потопаем.
  Вскоре ароматный дым «тоника» пополз в воздух пиратской планеты.


  Кса-Вье мечтал заявиться в свое родовое гнездо и устроить брату кровавую вендетту. Но оставлять за собой баронство он не хотел, поскольку мечтал о спокойной жизни с семьей на территории Федерации. Поэтому Фернандо и решил не отпускать его в город, боясь, что у него «сорвет крышу». В тайне ото всех остальных капитан поговорил с пилотом и медиками, и вчетвером быстро смекнули, как бесшумно похитить барона. Просто-напросто двое из Бешеного Братства решат откликнуться на призыв вступить в отряд гвардии барона, а попав к нему  в дом, незаметно напичкают боевой химией, подавляющей волю. После этого можно без проблем доставить его на борт. И пусть Кса-Вье делает с братцем что хочет. Софья с Ниной снабдили мужей соответствующей фармацевтикой. Барона можно было подчинить себе или через укол хитро вмонтированной в перчатку иглы, или подлив химию ему в напиток. После этого он выполнит любое указание, и сам поднимется на борт корвета, чтобы навсегда покинуть планету.


  Еще через пару часов капитан и пилот нашли вход на подпольный рынок. Он был замаскирован под салон красоты, что явно не пользовалось популярностью у пиратов. Хотя, клиенты в нем все же были. На вопрос администратора о цели визита Фернандо молча указал пальцем на висевший на стене указатель. Пиратка так же молча протянула ему магнитную пластину ключа и проводила до скрытой в подсобном помещении двери. Удосужив мохнатую девицу лишь благодарственным кивком, люди спустились в подвал, откуда можно было попасть в кабину скоростного лифта. Механизм, перемещавшийся по анитгравитационной шахте, был обшарпанный, грязный и провонявший пиратами. Но быстро доставил друзей на нужный уровень. Там их уже встретил седой пират-эргизи и на ломанном федеральном спросил о цели визита. Фернандо все так же молча  показал на своем наручном маяке объявление из сети о наборе в отряд мохнатого барона.
-А с каких это пор члены Бешеного Братства подаются на службу?! - удивился старик.
-Да поистрепался наш корабль в тяжелых боях, - соврал Ник. - Надо подзаработать поскорее на починку и генератор моментальных переходов. Барон обещает щедрый заработок. А то хотим уйти грабить в Приграничье. Так для того, чтобы сбежать от федералов, если вдруг что, надо быструю машину.
-Да ваш корвет и так, похоже, наполовину федеральный, - пират показал на мониторе картинку с поля космопорта.
-А мы, по-твоему, эргизи что ли?! - зло оскалился Фернандо. - Достала уже эта сраная Федерация. Вот и подались к вашим головорезам.
  Старый эргизи окинул оценивающим взглядом двух высоких, физически крепких мужчин со специфическими татуировками на шеях:
-И как живется в Братстве?
-Впечатлений хватает, - хмыкнул Ник. - Но пришло время поработать на кого-нибудь.
  Седой пират нажал сенсор местного интеркомма и долго разговаривал с кем-то на своем наречии. Лица собеседника друзьям разглядеть не удалось, поскольку монитор был направлен в другую сторону.
-Ждите! Скоро за вами придут, - старик кивнул на широкий диван в углу.
  Фернандо с Ником удобно расположились на нем, вытянув ноги и сделав вид, что сильно устали.
-Отсюда сигнал не проходит, - Ник заметил, что его маяк потерял связь с «Дьяволом».
-Да и х... с ним! Поменьше узнают на борту. Я и так попросил Соньку с Ниной посылать на основной монитор картинку того, что мы тремся в городе.
-Не понял?!
-Сигнал с наших маяков идет на мой комп, а не на панель связи. Туда он попадает уже после нужной обработки, - капитан потер начавшие ныть шрамы на животе. - У меня давно такая программа, только не знает. Кстати, Мейсон твой ставил.
-И ты от своего сына-вундеркинда просишь обо всяких темных услугах моего?! - засмеялся Ник.
-А что здесь темного?! - усмехнулся Фернандо. - Мой комп. Что хочу, то и ставлю. «Дьяволу» это не вредит.
  Через полчаса появился поджарый, явно молодой пират и кивнул в сторону людей:
-Вы хотите служить барону Вье?!
-Да, - Ник спокойно поднялся с дивана. - С полгода, примерно.
-Ну пошли, - мотнул головой пират.
  Салинос с Бекетом пошли за ним. Идти пришлось почти через весь рынок, и он оставил в душах людей мерзкие впечатления. Здесь продавали содержащихся в клетках представителей различных разумных рас и просто диких видов. Самым страшным было то, что эргизи продавали даже своих соплеменников. Многих сущств люди видели впервые.
-Интересно? - спросил проводник. - Большинство из них неразумны от природы и выступают в качестве домашнего скота. Рабы только в первых шестидесяти клетках. Остальные — просто животные.
-Мне, конечно, глубоко насрать на все это, - заговорил Ник, подавив приступ отвращения. - Но зачем вам столько животной рабочей силы? Техники не хватает?
-После того, как наши сети сдохли, подохло и большинство машин, - зло оскалился пират. - Пришлось в экстренном порядке вспоминать доцифровую эру жизни, чтобы хоть как-то существовать. Чертовы федералы здорово посмеялись над нами! Говорят, что наш Повелитель чуть не пошел войной на ихнего Ричарда. Но тому посчастливилось каким-то образом загладить конфликт. Хорошо еще, что сети все же заработали, и мы вернулись к обычной жизни. Но этот рынок теперь уже никогда не закроется. Поскольку является страховочным вариантом.
  Фернандо с Ником слушали и с отвращением осматривались по сторонам. А там, в больших клетках рвались на цепях, рычали, лаяли, фыркали и пытались сломать решетки невиданные никогда прежде существа. В этой части рынка продавали неразумных. Потом основной проход разделился на несколько частей. Пират остановился на развилке и начал перечислять, тыкая когтистыми пальцами в разных направлениях:
-Птицы, драгоценности, наркотики, наемники, выход.
-Наемники, - капитан ткунл пальцем в нужном направлении.
  Пират свернул в указанный проход, и люди поспешили за ним. Здесь располагалась огромная зала, в которой стояли несколько десятков столов. Эргизи подвел друзей к одному из них. Дремавший в кресле пират сразу оживился:
-О, в армии барона Вье еще не было людей! Что же привело сюда членов Бешеного Братства?!
-Пришло время поработать на самого непреклонного барона, - усмехнулся Фернандо. - надо подправить корабль и немного отдохнуть от космоса.
  Пират активировал канал связи и начал что-то лопотать на своем родном наречии. Потом сунул людям прямоугольник компьютера и какой-то прибор:
-Заполните анкету и сдайте ваш генетический материал.
-Это за какой?! - насторожился Ник.
-Чтобы знать, кому ваши деньги отдать, если вас придется отскребать от какой-нибудь поверхности, - фыркнул пират. - Если по-нашему писать не умеете, строчите на своем. Там только имя указать и каплю крови сдать.
  Фернандо с Ником переглянулись, но быстро поняли, что другого пути нет. Пришлось засветить свои данные. Первым заполнил графы и подставил палец для забора крови Фернандо. На дисплее он набрал: Фердинанд ван Дрэйк, капитан корвета клана Эму союза Бешеного Братства. А затем надпись сменилась графическим изображением его ДНК.
  Потом тоже самое сделал и Ник, набрав: Николо ван Брайен, пилот корвета
клана Эму союза Бешеного Братства. На свое ДНК Бекету даже не захотелось смотреть.
  После этого пират открыл потайную дверь, где людей встретил другой эргизи в военной форме. Он посадил мужчин в машину без стекол и запустил двигатель.
-Куда мы едем? - спокойным тоном спросил Фернандо.
-К барону Вье, - усмехнулся пират. - Он всегда лично знакомится со своими бойцами. А тут еще и людишки нарисовались! Это редкое явление в нашем баронстве.
  Дальше ехали молча, у каждого крутились свои мысли.


  Судя по тому, что радиомаяки вновь соединились с корветом и «Дьяволом», машина вышла на поверхность. Ехали довольно долго. Когда же техника остановилась и открыла двери, оказалось, что она стоит во дворе роскошного замка. Судя по зеленеющим не далеко склонам холмов, это было за городом.
-Вылезайте, приехали! - констатировал пират.
  Мужчины вышли и невольно  отметили, что наступил вечер. Во дворе замка дышалось намного легче, поскольку фильтры выработали свой ресурс, и их пришлось незаметно высморкать. Вставить другие не получилось. В вонючем закрытом салоне капитана опять начала мучить тошнота. Организм не желал мириться с ароматом, исходящим от пиратской шерсти. Здесь, по крайней мере, можно было отдышаться.
  Из замка вышли трое вооруженных эргизи и, обыскав новичков, повели их к барону. Старший брат  Кса-Вье  был очень грузным пиратом с зубными имплантами из драгоценного инертного металла. От сытой жизни барон накопил лишний вес. Вье дождался, когда охрана отберет у людей оружие, и жестом приказал оставить их наедине. Гвардейцы закрыли дверь кабинета, но судя по звукам, остались снаружи.
  Фернандо с Ником пытались сохранять спокойствие. Но барон, видимо, уловил их волнение:
-Не бойтесь! Я сразу никого не убиваю! Сначала жестоко пытаю!
-Хорошая шутка! - засмеялся пилот. - Мы, вообще-то, хотим помочь тебе в укреплении власти.
-Только в качестве оплаты возьмем не кусок карты, а обычные деньги, - поддакнул Фернандо.
-И вас не интересуют сокровища Люцифера?! - насторожился барон, с недоверием глядя на людей.
-На х... они нам?! - сделал удивленное лицо Бекет. - Мы всего лишь хотим починить свой корабль и пойти грабить в Приграничье.
  Барон истерично  засмеялся, и все его грузное тело затряслось, словно желе.
-А знаете, вы мне начинаете нравиться, - эргизи вытер выступившие от смеха слезы и поднялся из кресла, чтобы лично поприветствовать гостей.
  Сначала он подошел к капитану и протянул ему когтистую лапу:
-Барон Аро-Вье.
-Очень приятно, - кивнул Салинос. - Фердинанд ван Дрэйк. Готов присягнуть на верность вашей милости прямо сейчас.
  Барон внимательно рассмотрел татуировку Бешеного Братства и согласно кивнул:
-Можно и прямо сейчас.
  Изучивший пиратские обычаи капитан «Дьявола»,  преклонил одно колено и положил правую ладонь на свое левое плечо. Барон приложил свою лапу к человеческим пальцам и даже не заметил укола боевой химии. Он лишь подошел к пилоту и протянул лапу и ему:
-Барон Аро-Вье.
-Николо ван Брайен. Готов присягнуть на верность вашей милости прямо сейчас.
  Церемония повторилась, и барон  получил вторую дозу секретной фармакологии. Через минуту его глаза стали стеклянными. Поняв, что нужный момент наступил, Фернандо зло прошипел в ухо пирату:
-А теперь ты отпускаешь охрану и едешь с нами в космопорт.
  Тучный эргизи беспрекословно подчинился, велел гвардейцам идти отдыхать, а сам спустился с людьми в ангар под домом, где стояла различная техника. Перед управлением барон нерешительно замялся.
-Садись и поезжай в космопорт! - снова приказал Фернандо.
  Пират с большим трудом уместил свой толстый зад в кресле перед панелью. Амортизаторы пилотского места противно и жалостливо скрипнули, приняв на себя массу этой мохнатой туши. Когтистые пальцы неуверенно начали нажимать кнопки на панели, и вскоре машина барона поднялась в воздух, взяв курс к космопорту. Фернандо с Ником довольно переглянулись. Теперь уже вряд ли что-то помешает им доставить полностью подчиненного барона на борт «Дьявола».


  От двойной дозы боевой секретной химии барон уснул, а когда вернулся в реальность, то увидел вокруг себя серые стены непонятного помещения. Казалось, сердце выпрыгнет из груди от ужаса. Барон вскочил, принялся орать и колотить кулаками по оказавшейся рядом двери.
-Не ори! - дверь отъехала в сторону, пропустив двух наемников и какого-то пирата-эргизи. - Все равно никто не поможет!
  Барон внимательно вгляделся в этого смутно знакомого соплеменника. Люди лишь молча усмехались. К этому времени опальный генерал уже смыл всю маскировку и принял свой обычный вид:
-Что, братец, не узнал?! - кривая ухмылка исказила лицо. - А ведь когда-то мы были одной семьей!
-Ты все еще жив?! - зашипел барон. - Но как?! Тебя же гоняли и травили на всех планетах?! Ты давно должен был подохнуть!
-Как видишь, не сдох! - Кса-Вье со всей силы пнул брата мощным армейским ботинком.
  Барон громко ойкнул и схватился за ушибленный бок. Кса-Вье лишь снова усмехнулся:
-Мне не нужны твои владения, братик! Мне не нужна власть! Мне нужно лишь наказать тебя за нашу семью и годы моих скитаний!
  Барон, потеряв всю свою напыщенность, начал ползать перед генералом на коленях и молить о прощении. Кса-Вье слушал молча, волнение выдали лишь сильно напрягшиеся скулы. Люди, вообще, ушли в угол помещения и курили там, над чем-то громко смеясь. В конце концов, Кса-Вье устал слушать брата и сильным ударом ботинка выбил ему зубы, заставив замолчать:
-Власть  в баронстве перейдет  к твоему старшему сыну, - спокойно ответил генерал. - Надеюсь, он не будет таким тираном, как ты.
-Брат, давай поговорим! - взмолился барон, шамкая разбитым ртом. - Я заплачу вам сколько скажете! Знаешь же, что это не проблема!
-Генерал, заканчивай ты с ним, - вмешался один из из лже-наемников. - А то скоро Винченсо проснется и будет искать меня. Ни к чему ребенку видеть все это!
-Как скажешь, синьор капитан, - облегченно вздохнул Кса-Вье и снова пнул брата. - Вставай и иди к сигнальным индикаторам у дальней стены.
  Заплывший жиром избитый барон тяжело поднялся на ноги и поплелся в указанном направлении. Кса-Вье не пошел за братом. Не успел барон дойти до индикаторов, как сзади поднялась прозрачная переборка. Страх заполонил всю душу, барон резко повернулся и успел увидеть, как один из мужчин нажал какой-то сенсор. Моментально завыла сирена и загорелись красные индикаторы. Пират даже не успел ничего сообразить, как под ногами раздвинулись плиты пола, задняя часть отсека, предназначенная для экстренного сброса груза, раскрылась и мощная струя вырвавшегося воздуха вышвырнула барона в открытый космос. Убийца своих родных умер страшной смертью от декомпрессии, а его  изуродованное и замороженное тело было обречено на вечное скитание в вакууме.


  «Дьявол» ушел в длительный гиперпространственный переход, за время которого предстояло составить и тщательно проработать план взаимодействия с метаморфами. Экипаж не мог предположить, что их ожидает на этой давно вычеркнутой из всех звездных атласов планете. Намечалась явно не увеселительная прогулка.
  Тем временем эбеново-черный катер Люцифера скрылся под маскировочными щитами на высокой орбите планеты. Его хозяин терпеливо ждал появления трансформера. Люцифер был уверен, что в это  раз не проиграет.
 

  Планета, схожая по размерам с Землей, но окутанная атмосферой, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы понять о ее ядовитости. Именно такая картина предстала в экране переднего обзора «Дьявола», когда он вышел в реальность. Неделя в гиперпространстве и последующее открытие моментального перехода говорили всем о том, что наступает последний и самый трудный этап рейса. Даже малыш Винченсо, восторженно глядевший на раскинувшийся за бортом космос, недовольно сморщился:
-Пап, а почему эта планета страшная такая?!
  Фернандо взял мальчика на руки и, устроившись в капитанском кресле, усадил к себе на колени:
-Она не страшная. Похоже, сильно грязная.
-Грязная? - нахмурился Винченсо. - Тогда ее нужно помыть.
-Да, сынок, ты прав, - согласно кивнул капитан.
  Сидевший за панелью управления Ник повернулся к другу:
-Когда «Серебряный гром» улетал со старой Земли, она выглядела так же.
-Я помню, - капитан нажал сенсор гарнитуры связи. - Механики, выпускайте весь отряд разведывательных и исследовательских дронов. Хочу поскорее закончить здесь все. Не нравится мне это место.
  Стрелок, пилот и радист невольно обратили внимание, что глаза дракона на пряжке ремня командира начали подсвечиваться красным.
  Целый рой миниатюрных разведчиков покинул борт трансформера и ушел в атмосферу планеты, носившей лишь буквенно-цифровое обозначение      RW-2789. Да и то, оно сохранилось лишь на карте оксинианцев, когда-то любезно предоставленной Дюком-сан-Леном и адаптированной под язык Федерации. Подобным  сокровищем экипаж не желал ни с кем делиться.
  Вскоре от дронов, успешно прошедших плотные слои атмосферы, начал поступать сигнал. Судя по данным, воздух планеты был отравлен различной химией, некоторые составляющие которой не были известны людям. Но и в этой отравленной атмосфере наблюдалась жизнь. Странная, явно сильно мутировавшая, но все-таки жизнь. Стелющиеся и ползущие растения с мерзкими коричневыми стеблями и грязно-бордовыми листьями оплетали корявые стволы мертвых деревьев и разрушенные стены построек из неизвестного людям материала. В поле зрения некоторых дронов попадали устрашающего вида животные и птицы. Судя по всему, местные флора и фауна были весьма агрессивными.
  Когда-то крупные городские агломерации сейчас лежали в руинах, но иногда среди этих руин можно было разглядеть существ с расплывчатыми очертаниями. Судя по всему, это и были искомые метаморфы. Вскоре панель «Дьявола» засекла и активность в эфире. Мощные антенны поймали переговоры на незнакомом языке и трансляцию какой-то странной музыки.
-Это  с ними ты хочешь вести переговоры?! - нахмурился Фернандо, вопросительно глядя на пришедшего в кабину Дина.
-Отец, если у нас все получится, то Федерация получит супер солдат, не боящихся ничего и никого. Правда, на это нужно время, - глава «Ситроникса» нервно кусал нижнюю губу. - Я просто гарантирую им нормальные условия для жизни.
-Вы хотя бы уверены, что Люцифер обманул их? - вопрос был адресован уже генералу Кса-Вье, который тоже зашел поинтересоваться найденной планетой.
-Уверен на все сто процентов, как вы говорите, - усмехнулся опальный генерал. - Люцифер их тупо использовал. Правда, не знаю, что он им пообещал.
-Я вычислил частоты их радиообмена, - Алекс оторвался от панели связи. - Могу в любое время обеспечить устойчивый канал.
-Давай не будем тянуть, - решительно заявил Дин.
-Хорошо, господин Верховынй Советник, - Мантини попытался связаться с одним из населенных пунктов.
  Дин занял капитанское кресло и вышел в эфир:
-С вами говорит трансформер Космической Федерации «Дьявол». Мы прибыли с мирной миссией. Я — Дин Салинос, Верховный Советник Президента Космической Федерации, уполномочен провести переговоры с вашим руководством. Повторяю! С вами говорит трансформер Космической Федерации «Дьявол». Мы прибыли с мирной миссией. Я — Дин Салинос, Верховный Советник Президента Космической Федерации, уполномочен провести переговоры с вашим руководством.
  Пока на борту ждали ответа, разведывательные дроны показали, что находящиеся на поверхности существа поспешили разбежаться по уцелевшим постройкам. Молчание в эфире длилось около двух часов. Потом пришел ответ, который Центральный сумел перевести на федеральный язык:
-На связи руководитель колонии Нозаростра Куйриш Мойс. Мы не приглашали Космическую Федерацию и просили вмешиваться в нашу жизнь.
-Может быть, ваша колония и не в курсе, но наши миры уже пересеклись, и это вызвало очень широкий резонанс, - спокойным тоном ответил Дин. - Я прибыл с миссией, важной для обеих сторон.
  В эфире снова повисло молчание, которое весьма скоро нарушила сторона метаморфов:
-Я в курсе соприкосновения наших миров. Наниматель прибыл в нашу колонию и завербовал наших жителей. Но вместо обещанных очистных установок мы получили лишь очередной обман.
-Я обещаю вам не очистку вашего, безмерно загрязненного мира. А предлагаю новое место жительства в обмен на тесное взаимодействие с Космической Федерацией.
 Несколько часов переговоров обернулись тем, что глава колониии метаморфов обещал собрать все остатки населения и разрешил чужакам приземлиться на давно пустующем материке.
  Пока Ник заводил корабль в ядовитую атмосферу, перехвативший переговоры в эфире Люцифер лишь усмехнулся и активировал два сгустка черной энергии, хранившиеся в специальной урне из известного только на Орнитосе металла. Он долго читал над ними что-то на древнем языке, а потом отправил вслед за федеральной машиной. Следом переместился и сам Повелитель Сил Зла.


  Опоры трансформера вошли в поверхностный слой умирающей планеты и уперлись в лежащий ниже каменный слой, обеспечив надежную опору. Оставалось лишь ждать ответа от метаморфов. Все это время автоматика вела тщательную разведку и анализ местной среды, посылая данные в память Центрального. А уж в лаборатории ими занимались Софья и Нина.
  Прошли сутки, и панель связи подала сигнал  о том, что с экипажем хотят поговорить. Оказалось, что за это время все выжившие метаморфы собрались в уже известной людям колонии и решили выслушать все, что хотели им предложить. Выдвинули условие, что Верховный Советник лично прибудет в поселение и проведет переговоры. Встречу назначили на мертвой полосе возле колонии. После этого «Дьявол» в течение суток должен будет покинуть планету, а местные, если захотят принять условия, выйдут на оставшейся у них технике в Приграничье и свяжутся с Федерацией через «Альфу Прайм».
  Дин, Кса-Вье и мужчины экипажа «Дьявола» облачились в «Корсары» и на катере выдвинулись в назначенное место. На широкой ровной полосе, отделяющей окраины колонии от полу-мертвого корявого леса и его обитателей произошла встреча двух миров. Переговоры велись несколько часов и закончились тем, что Дин передал главе метаморфов информацию об условиях жизни на планетах Федерации и код связи с Президентом, если странные существа решатся принять предложение.
  Верховный Советник не давал никаких обещаний и не требовал ничего взамен. Он просто предоставил вымирающей расе шанс начать все сначала, но в составе другого государства. Глава метаморфов пообещал подумать. На этом и разошлись.


  Перед отлетом люди решили как следует выспаться и к вечеру покинуть эту умирающую планету. Слишком уж мрачные пейзажи раскинулись за бронестеклом иллюминаторов и экрана переднего обзора. Всем хотелось домой. Но необходимо было закончить кое-какие исследования.
  Метаморфы не выходили на связь, а люди не решились их беспокоить. По большому счету, судьба этой расы интересовала только Дина и Кса-Вье. Остальные лишь радовались скорому возвращению в столицу и надеялись, что пандемия пошла на спад.
  Посреди местной, полной ядовитых испарений ночи экипаж проснулся от сигнала общекорабельной тревоги.
-Центральный, в чем дело?! - капитан моментально натянул брюки и футболку.
-Зарегистрировано проникновение неизвестной субстанции в двигательный и стартовый отсеки, - раздался холодный компьютерный голос. - Невозможен запуск двигателей, заблокированы катера и оружейный отсек.
-Твою ж м...! - заругался выскочивший в коридор пилот.
-Мы отключим все питание от двигателей, - Дейв хлопнул Тэда по плечу, и механики убежали в энергетический отсек.
-Это мне что-то напоминает! - скривился Бэн, активируя имеющееся в каюте ручное оружие.
-Знаешь же, что это все бесполезно, - Фернандо вернулся в каюту и вернулся уже со своими фолиантскими мечами.
  В коридоре уже собрался весь экипаж, кроме механиков и убежавшего вслед за ними Змея. Все понимали, вторжение этой субстанции свидетельствовало о том, что Люцифер где-то рядом. Перепуганный воем корабельной сирены Винченсо расплакался. Капитан отдал малыша Дину:
-Все закройтесь в лазарете. Я попытаюсь что-нибудь сделать.
-Синьор капитан, зафиксировано проникновение субстанции в блок жизнеобеспечения, - раздался голос искусственного интеллекта.
-Все по каютам, быстро! - заорал Фернандо. - Центральный, срочный перевод жилого отсека на автономный режим работы, - а пальцы уже активировали оружие.
-Я останусь с тобой! - Софья выхватила термоплазменный пистолет.
  Фернандо ничего не успел ответить супруге, как между ним и остальным экипажем неожиданно возникла энергетическая преграда, мерцающая черными всполохами, а с другой стороны, словно из ниоткуда, возникла фигура Люцифера, сжимающая в руках такие же мечи, только с лезвиями из эбеново-черной энергии Сил Зла.
-Вот мы и встретились! - усмехнулся Верховный Правитель Территории Хаоса. - Как же долго я ждал этого момента!
  Капитан, не сводя глаз с появившегося из небольшого моментального перехода Темного, махнул экипажу рукой в знак разойтись по укрытиям. Бэн с Алексом попытались прострелить разделившую отсек преграду. Но она лишь поглощала заряды пистолетов и от этого усиливала мерцание. Увидев, что Дин увел Винченсо в каюту, Фернандо немного успокоился. Ребенок не увидит собравшуюся разыграться кровавую сцену. Интересно, успел ли Кса-Вье укрыться от взгляда Люцифера? Мысль возникла на самой границе сознания и ушла в его глубины. Человеческое и фолиантское биополя слились в единое целое и заработали на пределе своих возможностей. Глаза дракона на пряжке ремня засветились алым. Но сможет ли ремень уберечь хозяина в ловушке из Темной Энергии? Фернандо не знал. Он стоял перед Бессмертным без всякой защиты на теле и лишь сжимал в руках наследие древнего Фолианта. По широким лезвиям мечей струились потоки Светлой Энергии, и точно такие же, только черные, текли в руках соперника.
-Что тебе от нас надо?! - смуглые пальцы поудобнее перехватили рукоятки прямо у гарды. - Снова хочешь нарушить подписанный на Летописи договор?!
-Здесь и сейчас состоится наша личная дуэль, - лицо Люцифера скривилось в злобной усмешке. - Она не затронет интересы Федерации и Территории Хаоса. Я и Ричард обновили все договоренности и не имеем друг к другу претензий. Я мщу тебе за свою дочь!
-Понятия не имею, что случилось с твоей дочерью, - Салинос старался не выдать своего страха. - На этот вопрос тебе могли ответить Вольные, у которых оказалось ее оружие.
-Из-за тебя я потерял Райхон, потерял своего лучшего генерала, вторую супругу и новорожденного сына! - темные глаза без зрачков смотрели на человека.
-Твои обвинения беспочвенны!
-Я очень хочу взглянуть на твой обезображенный труп! - засмеялся   Люцифер. - Ведь после мечей моей дочери уже ничто не вернет тебя в это сегмент Вселенной.
  Из-за энерегической перегородки раздался дикий вопль Софьи. И капитан боковым зрением заметил, что супруга разрядила в адскую преграду всю кассету термоплазменного пистолета. Все бесполезно!
-У тебя один выход — сдохнуть! - Люцифер скрестил мечи перед собой.
-Это я уже понял! - скривился Фернандо, ощущая, как девонский ремень плотнее затянулся вокруг тела. - Давай тогда поскорее решим этот вопрос, поскольку мы домой торопимся.
-В Царство мертвых вы торопитесь! - Люцифер пошел в атаку.
  Черные и ярко-белые энергетичекие лезвия скрестились, рассыпав кучу искр. В узком пространстве коридора жилого отсека драться было тяжело. Энергетическая перегородка отделила капитана и его соперника не только от остального экипажа, но и от второго выхода из отсека.
  Люцифер перемещался с нереальной скоростью, и человеку было невероятно тяжело отражать его атаки и пытаться переходить в наступление. В гарнитуре периодически слышался холодный голос Центрального, оповещавший о том, что распространение субстанции неожиданно прекратилось. Для капитана все вокруг слилось в одну единую карусель смерти:пытающийся пробить перегородку экипаж, бросающаяся на нее Софья, сыплющая всеми известными проклятиями, энергетическая ловушка на борту собственного корабля и соперник, которого практически невозможно уничтожить. Силы начали покидать Фернандо с течением времени и с током крови, вытекающей из глубоких порезов на незащищенном теле. Соперник, облаченный в черный облегающий комбинезон, усилил натиск. Его мощные удары оттесняли человека к стене. Очередной выпад  чуть не выбил оружие из руки капитана.Хорошо, что широкая гарда фолиантского меча надежно защищала человеческую ладонь. Но вот ярко-белое лезвие достало до Темного, и тут же пришло сообщение Центрального, что площадь, занимаемая субстанцией в двигательном отсеке, уменьшилась.
  Фернандо прекрасно понимал, что сейчас жизнь экипажа и существование корабля зависят только от него. Но сил оставалось все меньше и меньше, а время не желало останавливаться. Пытаясь достать Люцифера, капитан пропустил его удар и от боли в порезанной руке выпустил один из мечей. Оружие упало на пол и превратилось в неактивную рукоятку. Визг жены по другую сторону преграды заставил встряхнуться и сконцентрироваться.  Фернандо перехватил рукоятку оставшегося меча двумя руками, стараясь не обращать внимания на боль.
-Что, поганец, сдаешься?! - засмеялся Люцифер, оказавшись за спиной капитана.
-Не дождешься! - Фернандо тяжело дышал.
  Пол был испачкан кровью. И если на Повелителе Сил Зла все заживало моментально, то человеческое тело было покрыто липкой красной жидкостью.
  С обратной стороны в энергетическую преграду чем-то запустили прибежавшие из отсека механики. Люцифер лишь криво усмехнулся:
-Считай последние секунды своей жалкой жизни, лучший воин четырехмерного сегмента Вселенной!
-Я же сказал, не дождешься! - прохрипел человек.
-Когда же ты сдохнешь, отродье Фолианта?!
-Не здесь, и не сейчас! - Фернандо отразил очередной удар, но был вынужден отступить под натиском соперника.
  Травмированная на КХ-575 нога поскользнулась на испачканном кровью полу, и капитан потерял равновесие. Черные лезвия устремились к незащищенному телу, вопль жены резанул по барабанным перепонкам. Фернандо, падая на пол, уже простился с жизнью. Но от резкого падения из-под футболки выскочила подаренная на Силициуме частичка Зеркала Судьбы. Черные лезвия коснулись ее, стремясь воткнуться в смуглое тело. Но от этого амулет вспыхнул ярко-перламутровым светом, и Люцифер завыл, выпустив оружие и закрыв ладонями глаза. Позади него открылся миниатюрный моментальный переход. Видимо, у Повелителя был переносной генератор. Шагнув в него, Люцифер все еще закрывал лицо руками. Но проход быстро схлопнулся, разделив соперников. Вслед за этим исчезла энергетическая перегородка, а субстанция, заполнившая отсеки, начала исчезать.


  Фернандо еще не успел проморгаться после яркой вспышки, как рядом уже оказались Софья и Дейв с Ником.
-Дайте отдышаться! - капитан, морщась от боли и тяжело дыша от усталости, все же стер мешавшую нормально смотреть кровь.
  Оказалось, что он сидит у стены перепачканного коридора, никакой преграды между ним и друзьями уже нет, а в гарнитуре слышен холодный голос Центрального, извещавший о некоторых неполадках в уже освободившихся от неизвестной субстанции отсеках.
  Софья обняла мужа, плача от радости и целуя его. Фернандо прижал женщину к себе, пока еще уровень адреналина в крови немного заглушал боль от ран:
-Зая, от твоих слез тут озеро будет! Все хорошо! Я живой!
-Вижу, как все хорошо! - сквозь слезы произнесла Софья, глядя на израненного мужа. - Мы с Ниной будем долго тебя латать! После мечей Люцифера никакие медикаменты не помогут!
-И без лекарств заживет! - усмехнулся капитан. - Бывало и хуже! Что все столпились?! Займитесь кораблем! Я сам встану!
  Ник отправил механиков и Змея устранять неполадки, а Алекса с Бэном проверить кабину. Сам же присел рядом с другом и его женой:
-Хорош выпендриваться! Встанет он! На себя посмотри сначала! Живого места нет!
  По мере того, как спадал уровень адреналина, тело заполнялось болью и слабостью. В голове неприятно шумело. Софья уже наспех перевязала раны мужа пакетами первой помощи:
-Сейчас платформу из лазарета вызову!
  Капитан взглянул на рукоятки своих деактивированных мечей и, с трудом опираясь здоровой рукой на стену, поднялся на ноги:
-Сам доковыляю! Добро мое подберите!
  Но физическая усталость и кровопотеря дали о себе знать. Сознание поплыло, и Ник едва успел подхватить друга.


  Реальность вернулась, судя по всему, не скоро. Вокруг была холодная белая чистота лазарета, а за бронестеклом иллюминатора — темно-серое, почти черное ничто гиперпространства. Фернандо понял, что «Дьявол» покинул планету метаморфов, но почему-то не открыл моментальный переход. Капитан с трудом повернул голову и встретился со взглядом зеленых глаз любимой женщины. Софья улыбнулась, но не сдержала слез:
-Привет!
-Привет! Не разводи болото! - Фернандо пальцами стер соленые дорожки на ее щеках. - Что случилось?!
-Да, знаешь, ничего не случилось! - бортовой врач и не думала обижаться. - Если не считать, что мы с Ниной сбились со счета порезов на твоем теле. И того, что теперь все это будет заживать естественным путем.
-Заяц, я так и не понял, что случилось, - капитан взял жену за руку.
-Мы и сами ничего не поняли, - тонкие пальцы погладили смуглую щеку. - Люцифер сбил тебя с ног и уже вознамерился проткнуть мечами. Но в этот момент твой армейский кулон вдруг вспыхнул нестерпимо ярким светом, и Темный отступил в свой переход. После этого исчезло все постороннее на борту.
-Остальные в порядке?!
  Софья молча закивала и снова разревелась. Фернандо нажал сенсор на бортике медкамеры и, придав постели полусидячее положение, заставил жену наклониться, принялся целовать, слизывая соленые женские слезы. Супруга ненадолго отстранилась:
-Я так испугалась за тебя!
-А мне за себя некогда было бояться! - попробовал отшутиться капитан. - Я испугался за всех вас!
  Слезы с новой силой потекли из зеленых глаз. Фернандо, как мог, одной рукой обнял супругу, шепча ей на ухо:
-Успокойся, пожалуйста! Я здесь! Я люблю тебя!
  Медблок подал сигнал, что кровезаменитель и анальгетик в его ресурсе закончились. Софья моментально забыла про слезы и начала менять флаконы. Капитан в очередной раз убедился, что его жена — прирожденный медик, настоящий профессионал, способный за доли секунды отстранить эмоции на задний план и начать работать с «холодной головой». После замены, Софья присела на край ложа медкамеры и, откинув назад каштановую прядь, улыбнулась мужу.
-Наклонись, пожалуйста! - попросил Фернандо. - Мне очень хочется целовать тебя!
-Тебе хочется, чтобы мое биополе встроилось в твое, - тихо прогооврила женщина.
-Нет, дорогая! - засмеялся капитан. - Я прошу тебя как обычный человек, поскольку знаю, что ты все время была рядом, и твое биополе работало практически на износ.
-Да я пошутила, - улыбнулась бортовой врач, и ее губы нежно коснулись губ супруга.
  Но уединение в стенах лазарета было прервано звонким детским голосом:
-Папа! Мама!
  В медотсек забежал Винченсо, даже не обращая внимания на окрики спешащего за ним пилота. Увидев целующихся Фернандо и Софью, мальчик в нерешительности остановился. Супруги оторвались друг от друга.
-Ченс, сынок, ты в порядке?! - с беспокойством в голосе спросил Салинос.
  Мальчишка забрался к Софье на колени:
-Да. Пап, тебе что-нибудь нужно?!
-Мне надо, чтобы со всеми вами все было хорошо! - улыбнулся Фернандо.
-Я испугался за тебя! - огромные темные глаза мальчика с тревогой смотрели на перевязанного капитана.
-Сынок, такая уж у меня работа, - вздохнул тот. - Защищать Федерацию ото всякой нечисти.
  Винченсо задумался и потом совсем по-взрослому изрек:
-Когда я вырасту, то буду помогать таким, чтобы за них никто не боялся.
  Фернандо с Софьей невольно рассмеялись над детскими словами. В это время в лазарет ввалился Ник и начал ругаться на пацана. Винченсо показал пилоту язык.
-Тихо, тихо! - капитан остановил друга. - Что ты шумишь?!
-Этот пострел, - Бекет показал мальчику кулак, - никого не слушается. Рвется к тебе, хоть тресни!
-Сядь и расскажи, почему мы в гипере, - Фернандо махнул рукой в сторону соседней медкамеры. - И почему ты такой всклокоченный.
  Ник выдвинул табурет и устроился на нем, пригладив волосы руками и поправив камуфляж:
-Это я постреленка развлекал. А «Дьявол» в гипере, потому что пришло время покинуть планету, согласно договору.
-Я сколько же в «отключке» валялся?! - нахмурился Фернандо.
-Да сутки почти, - пожал плечами Ник. - Эта чертова субстанция опять много чего поломала. Хорошо, что реально было починить. Только генератор сдох окончательно, а генеральский нельзя заставить работать на нашем топливе. Вот и пришлось мне уводить «Дьявол» в гиперпространственный переход. Будем тащиться до Приграничья три месяца. Хорошо еще, удалось проложить короткий путь с помощью карты семимерных. Там уж через «Альфу» свяжемся с Федерацией.
-Хорошо, кивнул капитан, чувствуя, как от анальгетика начинает клонить в сон. - Хоть так отделались. Я думал, хуже будет.


  На далеком Орнитосе одна из наложниц принесла Люциферу нарезку из фруктов и бутылку терпкого вина. Пиратка знала, что Повелитель Сил Зла попортил материальное тело, в котором находился. Нет, на нем не осталось следов от мечей конунга Стражей, а вот частичка Зеркала Судьбы сожгла глаза своей вспышкой Светлой Энергии. И вся проблема заключалась в том, что благодаря этой же самой вспышке Темный был заточен в это тело на очень длительный срок. Конечно, его способность видеть на уровне энергетических потоков живых биополей выручала при общении. Но материальный мир становился труднодоступным. Силы Зла могли со временем провети регенерацию обожженных тканей, но никто не знал, сколько будет действовать сила Светлых Энергий.
  Люцифер по контуру биополя опознал Даю-Мье, дочь одного из пиратских баронов, отданную ему в наложницы несколько лет назад:
-Вот скажи мне, Дая, почему это проклятое вселенское равновесие никак не хочет склоняться в мою сторону?
-Я не сильна в подобных вопросах, мой господин, - судя по колебаниям энергоконтура, пиратка отвесила поклон.
-Сядь рядом со мной, пожалуйста. - попросил Повелитель Сил Зла.
  Женщина робко устроилась на роскошном эргономичном диване. Люцифер обнял ее и крепко прижал к себе. Пиратка вздрогнула от неожиданности. Раньше за господином подобного не замечалось.
-Не бойся, Дая! - грустно усмехнулся Повелитель Сил Зла. - С сегодняшнего дня ты будешь моей единственной женой, а остальные вольны или вернуться домой, или остаться здесь в качестве нашей прислуги.
-Господин тронулся умом после боевой травмы?! - тихо спросила пиратка.
-Нет, Дая, - ответил Люцифер. - Просто я очень много думал об одном сильно доставшем меня капитане и его жене. Вот почему у меня не получается убить их?
-Не имею понятия, мой господин, - пиратка робко прижалась к красивому мужчине.
-Они помогают друг другу выживать в вечной борьбе Добра со Злом, - Люцифер начал гладить лоснящуюся черную шерсть новой супруги. - В нас это не заложено природой Сил Зла и Территории Хаоса. Но мне хочется попробовать пожить так, как живут в Федерации. Может быть, энергоемкость моего поля увеличится, и это поможет восстановить тело.
-Господин..., - начала было пиратка.
-Дая, не надо. Давай просто помолчим, - оборвал ее Люцифер.
  Так они и сидели вдвоем у камина. Повелитель Сил Зла думал о пропавшей дочери, о погибшем сыне, обо всем, что случилось в последнее время. Он понимал, что вселенское противостояние Светлых и Темных Энергий никогда не закончится, иначе перестанет существовать Всленная. Судьба играет не только жителями Федерации. Ей плевать, кто ты: Светлый, Темный, Серый. Она развлекается по одному лишь ей известному сценарию.
  Люцифер решил пока затаиться и попробовать навести подоьие порядка в границах своих владений. Он был уверен, что его дорожка еще пеерсечется с дорожкой человека, в ком живет древняя энергетика Фолианта. Но пока не стоит задирать Космическую Федерацию. Пришла пора поубавить личные амбиции.
На далеком Орнитосе одна из наложниц принесла Люциферу нарезку из фруктов и бутылку терпкого вина. Пиратка знала, что Повелитель Сил Зла попортил материальное тело, в котором находился. Нет, на нем не осталось следов от мечей конунга Стражей, а вот частичка Зеркала Судьбы сожгла глаза своей вспышкой Светлой Энергии. И вся проблема заключалась в том, что благодаря этой же самой вспышке Темный был заточен в это тело на очень длительный срок. Конечно, его способность видеть на уровне энергетических потоков живых биополей выручала при общении. Но материальный мир становился труднодоступным. Силы Зла могли со временем провети регенерацию обожженных тканей, но никто не знал, сколько будет действовать сила Светлых Энергий.
  Люцифер по контуру биополя опознал Даю-Мье, дочь одного из пиратских баронов, отданную ему в наложницы несколько лет назад:
-Вот скажи мне, Дая, почему это проклятое вселенское равновесие никак не хочет склоняться в мою сторону?
-Я не сильна в подобных вопросах, мой господин, - судя по колебаниям энергоконтура, пиратка отвесила поклон.
-Сядь рядом со мной, пожалуйста. - попросил Повелитель Сил Зла.
  Женщина робко устроилась на роскошном эргономичном диване. Люцифер обнял ее и крепко прижал к себе. Пиратка вздрогнула от неожиданности. Раньше за господином подобного не замечалось.
-Не бойся, Дая! - грустно усмехнулся Повелитель Сил Зла. - С сегодняшнего дня ты будешь моей единственной женой, а остальные вольны или вернуться домой, или остаться здесь в качестве нашей прислуги.
-Господин тронулся умом после боевой травмы?! - тихо спросила пиратка.
-Нет, Дая, - ответил Люцифер. - Просто я очень много думал об одном сильно доставшем меня капитане и его жене. Вот почему у меня не получается убить их?
-Не имею понятия, мой господин, - пиратка робко прижалась к красивому мужчине.
-Они помогают друг другу выживать в вечной борьбе Добра со Злом, - Люцифер начал гладить лоснящуюся черную шерсть новой супруги. - В нас это не заложено природой Сил Зла и Территории Хаоса. Но мне хочется попробовать пожить так, как живут в Федерации. Может быть, энергоемкость моего поля увеличится, и это поможет восстановить тело.
-Господин..., - начала было пиратка.
-Дая, не надо. Давай просто помолчим, - оборвал ее Люцифер.
  Так они и сидели вдвоем у камина. Повелитель Сил Зла думал о пропавшей дочери, о погибшем сыне, обо всем, что случилось в последнее время. Он понимал, что вселенское противостояние Светлых и Темных Энергий никогда не закончится, иначе перестанет существовать Вселенная. Судьба играет не только жителями Федерации. Ей плевать, кто ты: Светлый, Темный, Серый. Она развлекается по одному лишь ей известному сценарию.
  Люцифер решил пока затаиться и попробовать навести подобие порядка в границах своих владений. Он был уверен, что его дорожка еще пересечется с дорожкой человека, в ком живет древняя энергетика Фолианта. Но пока не стоит задирать Космическую Федерацию. Пришла пора поубавить личные амбиции.

  По привычному федеральному времени стояла глубокая ночь. Нику не спалось, и он уединился в кабине, вставив наушник и запустив плей-лист в памяти Центрального. Чутье профессионала воина подсказывало, что в коридоре кто-то есть. Бекет развернул кресло и вопросительно уставился на вошедшего в кабину капитана:
-Нет, ты , правда, чокнутый!
  Фернандо дохромал до своего места и, морщась от боли, с трудом опустился в кресло:
-Не зуди! У меня к тебе важное дело.
-Настолько важное, что бдижайших трех месяцев в гипере тебе не хватит? - насторожился Бекет, подозрительно косясь на друга.
-Ты можешь посчитать, сколько времени потребуется для того, чтобы выйти не в Приграничье, а у Силициума? - Фернандо, хитро прищурившись, смотрел на пилота.
-Хочешь поблагодарить отца-настоятеля? - Ник запустил необходимые расчеты.
-И не только, - Фернандо вытянул перевязанную ногу и долго елозил в кресле, выискивая наиболее комфортное положение.
  Ник вывел расчеты в голографический режим, и стало ясно, что это еще пара месяцев в глубоких слоях гиперпространства.
-Проще связаться с Федерацией, отремонтировать генератор и махнуть в Храм Судьбы, - вздохнул Фернандо.
-Ты прав, - согласился пилот. - Ремонта на профессиональной верфи на пару часов. Давай свяжемся с «Силуром», отремонтируемся у них и махнем на Силициум.
-Давай, - капитан потер переносицу и потряс головой.
-Ты что?! Совсем фигово?! - забеспокоился Ник.
-Мысли просто всякие! - отмахнулся Фернандо, потерев перевязанную и фиксированную руку. - От обезболивающего голова дурная. Не обращай внимания!
  Бекет вынул из термостата бутылку прохладной воды и протянул другу. Фернандо кивком поблагодарил пилота и с жадностью начал пить. Ник вернулся в свое кресло и  пристально вглядывался с потухшие карие глаза капитана:
-Ты ведь что-то задумал?
-Ага! - Салинос ослабил широкий пояс спортивных шорт, который неприятно давил на швы. - Дело важное хочу замутить.
-Поделишься?
  Фернандо бросил пустую бутылку в утилизатор и, прихромав к панели, прислонился к ее выступу:
-Даже не знаю. Не растрепешь?
  Бекет обиженно фыркнул:
-Мы с тобой многое в жизни делили пополам. Я не идиот, хоть и башка разбитая.
-При чем тут твоя голова?! - засмеялся Фернандо. - Не хочу, чтобы сюрприз испортил.
-По рюмашке не желаешь пропустить? - неожиданно предложил пилот. - Обсудили бы все. Или ты под анальгетиком?
-С моими двадцатью семью швами без анальгетика еще не скоро буду обходиться, - скривился капитан. - А после мечей Люцифера «синтетик» и стимуляторы не помогают. И если я захочу выпить, это меня не остановит. Только в каюте Сонька и Винченсо спят.
-А на фига нам каюта?! - Ник заблокировал дверь и вынул из бардачка небольшую плоскую бутылку. - Правда, пиратское пойло. У генерала стащил.
-Да мне по фиг, чье оно, - Фернандо устроился в кресле стрелка.
  Вскоре крепкий пиратский напиток разлил по внутренностям волну тепла и блаженства. Тянущая боль в ранах отступила, и капитан поведал другу о своем замысле.


ЭПИЛОГ.
  Наступил 130 год Нового времени. За эти месяцы Федерация победили искусственно вызванную пандемию, хоть и понесла серьезный урон в демографии и экономике. Миллионы умерших, или превратившихся в    зомби — вот такой оказалась цена желания разбогатеть одного-единственного человека. Сколько не старались ученые вернуть зомби в нормальное обличье, у них ничего не получилось. Так что обелиски в память о погибших и о труде ученых появились в каждом населенном пункте Федерации. Водоросль с Мора отлично прижилась и тоже внесла свой вклад в борьбу с пандемией.
  Метаморфы откликнулись на предложение Федерации и выслали делегацию. В результате Ричард заключил с ними союзный договор, по которому оставшимся в живых предоставляли материк на Фолианте-2. А на их родную планету отправили преобразовательные комплексы для приведения среды в надлежащее состояние.
  Бывший генерал Кса-Вье счастливо жил с семьей все на том же    Фолианте-2. Постепенно восстанавливались все сферы жизни Космической Федерации. Умершие были оплаканы, живые продолжили жить и старались сделать так, чтобы подобное не повторилось.
  Долина «Дьявола» мерцала праздничными огнями. Наступил третий вечер нового года. В гостиной капитанского дома беседовали Джоан Мерфи, Нина Бекет, Софья и баба Тереза. Полуторагодовалый Хантер с интересом разглядывал водных обитателей, живущих в огромном аквариуме. Да, да... Фернандо попросил Ника заехать на Силициум не только ради благодарности отцу-настоятелю. После схватки с Люцифером капитан решил усыновить не только Винченсо. Софья согласилась, и теперь в доме всегда слышался детский смех. Бабе Терезе не давали скучать.  Алина выросла, готовилась к сдаче выпускных экзаменов и поступлению в академию. Мейсон уже учился на специалиста по информационной безопасности. Ему уже приготовлено место в «Ситрониксе». А Лекс и Гарри пока не хотели рожать детей, а сейчас уехали на очередной курорт.
  Джоан с Ниной через пару месяцев должы были восполнить численность граждан Космической Федерации. К тому же, доктор Бекет носила разнополую двойню. Вот и не решились ехать в ресторан, а предпочли остаться в долине. Софья последние дни ходила загадочная и рассеянная. А Нина, глядя на нее, хитро улыбалась.
  Хантер, звонко смеясь, начал тыкать пальчиками в крупную глазастую рыбу, подплывшую близко к стеклу. Та испуганно метнулась назад, а мальчик что-то залопотал на своем младенческом  и принялся колотить ладошками по боронестеклу, распугивая остальных обитателей.  Тереза забрала малыша от аквариума, но тот выразил ноту протеста в виде возмущенного крика и топота. Софья погрозила Хантеру пальцем. Тот не надолго задумался и, подойдя к столику, на котором стояли графин и стаканы с соком, начал требовательно стучать по нему:
-Ма-ма! Ба-ба! Дай!
  Софья налила ребенку ягодного сока в специальный поильник для малышей, и Хантер с удовольствием зачмокал вкусным лакомством.
-Сонь, а ты что мальчиков выгнала на веранду курить? - хитро прищурилась Джоан. - Нас с Нинок уже давно не мутит от аромата сигарет, а сами они не вредны для здоровья. Сама же знаешь.
  Со стороны зимней веранады раздался взрыв мужского хохота и задорный смех Винченсо.
-Пацану в колледж в этом году, а он хвостом за Фернандо ходит, - покачала головой синьора Тереза.
-Ба, он снеговика лепит во дворе, а потом пытается подстрелить его из пистолета, - отмахнулась Софья. - Ему там секцию открыли, чтобы он со двора залазил, а не бегал постоянно через гостиную.
-Нашли чему учить ребенка! - всплеснула руками Тереза. - Из пистолета стрелять! С ума сошли совсем!
  Хантер допил сок и начал донимать женщин с просьбой поиграть. Потом снова переключил внимание на аквариум.
-Пойду, на стол накрою, - синьора Тереза поспешила на кухню.
  Софья хотела было пойти за ней, но приступ головокружения заставил снова присесть на диван. Нина, глядя на подругу, засмеялась:
-Так скажи ему наконец! Скоро не скроешь!
-Софико, ты, никак, опять в «залете»! - Джоан захлопала в ладоши. - Поздравляю!
-Ага! - согласно кивнула Софья. - Ладно, пойду, скажу.


  На веранде собралась чисто мужская компания: Ник, Тэд и Фернандо. Остальной экипаж проводил праздники кто в городе, кто на базах отдыха. Набегавшийся во дворе Винченсо, залез на веранду через перила и начал пытаться попасть из отцовского пистолета в только что вылепленную снежную фигуру. Получилось весьма неплохо. И Винченсо пошел лепить нового снеговика.
-Слышь, капитан! - засмеялся Ник. - Я догнал тебя. Нинка мне двоих родит.
-Не догонит! - на веранду вошла Софья в светло-зеленом праздничном комбинезоне.
-Не понял?! - сощурился капитан, глядя на жену.
-Дорогой, я тоже рожу тебе двойню. Только, как обычно, ближе к твоему дню рождения, - Софья прислонилась к косяку, глядя на мужа и друзей.
-Опять пацаны?! - засмеялся Фернандо.
-Охота спрашивать?! - так же смехом ответила Софья.
  Капитан поднял жену на руки и закружил по просторной веранде под одобрительные возгласы пилота и механика.


ПЕНЗА, 2021 год.