Перламутровый туман

                Внучке – Африкантовой
                Ксении Константиновне
                посвящается.

 
     Жил был под Саратовом старик с внучкой семилеткой. Внучку семилетку звали Ксенией. Дедушка у Ксюши был лесник. Он следил за порядком в лесу, а внучка, когда он был на обходе, убиралась по дому. Домик их тоже стоял на опушке леса, окнами на реку. А ещё, недалеко от их домика, в лесу, было озеро. Точнее, это был  пруд. Его запрудили бобры. Они сделали такую хорошую и надёжную плотину из деревьев, что вода никак не могла её прорвать и люди стали звать этот пруд Бобровым озером.

     Ксюша, когда дедушки не было, находиться одна дома нисколько не боялась. Она ходила то на  Бобровое озеро, то на берег Волги, то на ручей, что впадал в Волгу, берега которого густо поросли осокой и знала многих обитателей этих мест. А ещё она была такая милая, работящая и приветливая, что и сказать нельзя. А уж, чтобы кому в беде помочь, то про то, и говорить нечего.

* *? *
     Тут мне читатель, или маленький слушатель могут возразить, дескать, в семь лет разве способно дитя, что- либо значительное совершить!?
    – Да! Способно, – говорю я, и ещё как способно. Вот, например, Ксюша. Ходила она неделю назад на озеро. Вокруг пруда деревья разные к воде склонились, а вдоль берега бобровые хатки стоят, в них бобры живут. Идёт девочка по бережку и вдруг слышит, будто стонет кто-то. Ксюша и побежала узнать, что случилось. Подбегает к воде и видит, что подточенное бобрами дерево свалилось и бобриху придавило. Придавило так, что и не насмерть, но и самостоятельно выбраться ей невозможно.

      – Как же её угодило под дерево попасть? – спрашивает девочка бобров, что вокруг толпились, но никто ничего разумного сказать ей не мог.
     – Мы пытались её освободить, – проговорил седой бобёр, – но от нашей помощи ей только хуже становится. Дерево мы поднять не можем. Это нам не по силам. «Так что  делать? Как спасти нашу почтенную бобриху?» – запричитали бобры.
     – Вам надо переточить дерево в том месте, где оно с бобрихой соприкасается, Дерево переломится и освободит бобриху. Понятно, усатые?

     Бобры взялись за работу и сделали всё так, как сказала им Ксюша. Вскоре дерево было перепилено, и бобриха оказалась на свободе. Радости в бобровом семействе не было конца. Они пригласили Ксюшу в один из своих домиков и очень жалели о том, что девочка не могла в него войти. Тогда седой бобёр сказал:
     – Ксюша! Мы обязательно для тебя сделаем домик со входом снаружи, а не из под воды, в нём будет уютно. Но, будет вход и из-под воды, чтоб мы – бобры  могли приходить к тебе в гости традиционным для нас способом.
     – Хорошо! – засмеялась Ксюша, довольная тем, что помогла бобрам. Она пошла домой, а бобры вышли её провожать и долго махали листиками - платочками.
     – Приходи к нам, Ксюша, в любое время! – кричали они. – Мы тебе всегда рады!!!

* * *
     Не менее показательный случай произошёл с  Ксюшей при встрече  с серой цаплей и её птенцами.

У цапли в гнезде на дереве было три птенца. Птенцы серых цапель, когда немного подрастут, имеют привычку лазать рядом с гнездом по веткам и нередко застревают в них или падают на землю. Так вот однажды под таким деревом с гнездом и нашла Ксюша одного из птенцов цапли. Сама Ксюша не могла посадить птенца снова в гнездо, сил не хватало. Тогда она сходила за дедушкой, и они при помощи палки с развилкой на конце, кое-как возвратили птенца в гнездо, и цапля была им очень благодарна. Она провожала Ксюшу и дедушку до самого дома, кружилась над ними в воздухе, а потом села на конёк крыши их дома и долго стрекотала клювом, видно благодаря дедушку и внучку за помощь.

* * *
     Ах, да! Ещё забыл рассказать одну историю. Случай не выдающийся, однако впоследствии он сыграл важную роль. Это произошло в тот же день, когда дедушка и Ксюша спасали птенца. Идут они домой, Ксюша прутиком помахивает и вдруг  видит как лисонька рыженькая, свернувшегося в шар ежа, к большой луже катит. Лиса для того это делает, чтобы ёж, попав в воду, развернул свой колючий шар, а она, хитрюга, этим бы ёжиком и пообедала. Кинулась с хворостиной девочка к лисе и та, испугавшись, бросила своё занятие и убежала в лес. Вот и вся история. Ксюша на этот случай даже внимания не обратила, отогнала лису и отогнала, чего тут такого?

     Все эти случаи были, можно сказать, порывами доброго сердца, только и всего. Но без этих поступков, полных сострадания и любви, не было бы и третьего поступка, который  произошёл сразу за тремя первыми.

* * *
     Однажды внучка давай деда просить:
     –    Давай, деда, сходим в магазин, конфет купим.

     Пошёл  старик с внучкой в магазин, пришёл, в очередь встал. Ксюша рядом вертится, и на большой аквариум смотрит. В аквариуме живые рыбины плавают, на людей глядят. В этом аквариуме и приметила Ксюша небольшую рыбку-краснопёрку.

     Рыбы в аквариуме, видно, уже смирились со своей участью, стоят на одном месте и  еле хвостами шевелят, да рты открывают. Смотрит Ксюша, а та самая краснопёрка ведёт себя беспокойно и из  аквариума убежать хочет. Стала девочка к ней приглядываться. Краснопёрка тоже на девочку обратила внимание. И у них, как бы взаимопонимание вышло. Девочка ладошкой из стороны в сторону подвигает, и краснопёрка хвостом так же сделает; девочка головой покачает, и краснопёрка за ней тоже  повторит и  при этом знаки ей подаёт из аквариума, дескать, вызволи меня отсюда.

     Смотрит Ксюша, краснопёрка стала грустная-грустная и видно плачет. Она даже удивилась, – как это в воде плакать можно, чтоб и слёзы текли, и каплями на дно аквариума сбегали?
     – Деда! Деда! – говорит Ксюша. – Посмотри, рыбка плачет, – и дёргает дедушку за пиджак. Показывает на  аквариум.
     – Кто там у тебя плачет? Стой, егоза, не вертись,
– проговорил дед назидательно.
     – Купи, деда, эту рыбку… – просит Ксюша и показывает на краснопёрку.

     Тут парень, что стоял впереди деда, стал покупать рыбу и просит продавца выловить ему эту самую Ксюшину краснопёрку. Продавец взял сачок на палке и давай  краснопёрку ловить. Да, та никак не поддаётся, ловко от сачка уварачивается. Ксюша, аж, вскрикнула, когда увидела, что её рыбка чуть в сачок не попала. Несколько раз продавец принимался ловить краснопёрку, но поймать так и не смог. Вытащил он парню другую рыбину и тот остался доволен.

     Тут дедушкина очередь  подошла. Набрал дед того, сего, конфет  внучке не забыл купить, а Ксюша ему всё о рыбке напоминает.
     Посмотрел дед на  аквариум, шумнул на внучку, чтоб не егозила, а сам думает: «Куплю эту рыбёшку, пусть внучка радуется, никого у неё, кроме меня, нет».
     – Выловите, мне вот эту рыбёшку, – просит дед продавца и указывает на краснопёрку.
     – Может быть, какую другую поймать? – говорит тот, – эта рыбёшка, какая - то неуловимая.
     – А вы попробуйте, – посоветовал продавцу дед.
 И только опустил продавец сачок в аквариум, как краснопёрка тут же в сачок сама и заскочила. Продавец был поведением рыбки очень удивлён: «То не поддавалась, а то раз – и сама в сачок прыгнула». Поместили дед с внучкой рыбку в банку с водой, чтоб не померла и домой пошли.


     Принесли домой старый лесник с внучкой рыбку, да и запустили её, по просьбе Ксюши, в корыто с водой. Тут дедушка из дома по надобности вышел, а краснопёрка, как только за дедом закрылась дверь, вдруг высунула из воды голову, да и говорит Ксюше голосом человеческим:
     – Спасибо, Ксюша, выручила меня и от неминуемой смерти спасла. Сослужи мне ещё службу – выпусти меня в какую-нибудь запруду, а я в долгу перед тобой не останусь. Только в Волгу не выпускай.

     Удивилась девочка, что рыба заговорила. И спрашивает её:
      – А ты кто?
     – Я служанка цариц волжских. В реке, во дворце живут три родные сестры стерлядины, – отвечает  краснопёрка. – стерлядины в реке-Волге самые главные, они – царицы речные. Кто в речных глубинах живёт – все им подчиняются: и раки, и караси, и лещи, и щуки, и многие другие рыбы.

     Удивилась Ксюша сказанному, а сама думает: «Как это могут три царицы в одном месте жить и вместе царством подводным управлять?»
     – А почему их три, а не одна? Царица одна должна быть… – спрашивает девочка.
     – Ты права, Ксюша. Эти стерлядины – родные сёстры. У них была мать – великая царица волжская стерлядина - осетрина. Как только она умерла, то сёстры решили царство не делить, а управлять им совместно.

     – Да, я видела этих стерлядин, – проговорила Ксюша, – они на нашем городском гербе нарисованы.
     – А как же иначе, – заметила рыбка, – город Саратов – великий волжский город. Народ чтит свою реку и почитает речных правительниц. Не были б стерлядины царицами волжскими, то и на гербе бы их не было. Только теперь в реке всё не так…
     – А как же ты в аквариуме оказалась и почему всё не так? – спрашивает Ксюша.

     – Рыбаки меня из Волги сетями вытащили. – Тихо проговорила рыбка.
     – А в сети ты как угодила? Ты же служанка самих цариц речных! – удивлённо воскликнула Ксюша.
     – Служанка-то я служанка. Только меня водяной обманул и в сети рыбацкие заманил, вот так я и попала в этот аквариум.
     – А кто  он этот – водяной? – спросила удивлённо девочка.
     – Это управляющий в реке. Вообще-то у нас управляющий налим, только Водяной давно его к рукам прибрал, сам за него командует, а налим только безвольно плавниками разводит. Теперь все в реке боятся одного водяного.
     – А как же стерлядины? Как они терпят этого водяного?

     Краснопёрка помолчала, и еле сдерживая слёзы, сказала:
     – Стерлядины сами теперь во дворце в заточении под страхом смерти находятся. Их  из стеклянного дворца никуда не выпускают, и ни с кем разговаривать не разрешают. Они теперь разговаривают только со старыми служанками.  Водяной хитрый, он чтобы население реки ничего не узнало о заточении цариц во дворце и не возмутилось, стерлядин за стеклянными стенами держит, чтоб их все видели. Вот такие у нас в реке дела творятся.

     – Ничего себе! – удивилась Ксюша, – как же освободить цариц?!
     – Освободить можно, только опасно, – проговорила скорбно краснопёрка. – Главное, надо из реки убрать  перламутровый туман, через который смотрят все рыбы. Дело в том, что когда смотришь через этот туман, то видишь всё наоборот. Царица плачет, а видишь ты её радостной и улыбающейся; она в рваном и грязном рубище, а видишь ты её в царских нарядах из парчи; ей дают есть непотребное в корыте, а ты видишь её за прекрасно сервированным столом.

     – Это что же за чудовищный обман зрения!? – возмутилась Ксюша. – Как же так можно!?
     – Ты совершенно права, – продолжила говорить краснопёрка. – Водяной изобрёл этот туман и своим изобретением прекрасно пользуется. Мало этого. К нам в реку приплывают делегации из других рек и озёр. Водяной сажает делегации в речной подводный трамвайчик и напускает в него перламутрового тумана. В результате гости видят в реке упитанных рыб, множество корма и тучи плавающего потомства. А, это всё сплошной обман.

* * *
     – Где же выход из такого положения? – хмуро и задумчиво спрашивает Ксюша.
     – Выход есть, – совсем тихо проговорила краснопёрка, – только перламутровый туман простыми речными средствами не уберёшь.
     – Почему же?
     – Потому что он живой. Это такое живое водяное облако, которое может принимать любые очертания, окраску и принимать любую похожесть. У водяного в реке есть лаборатория, где он и вывел этот туман, соединив выходящие со дна реки газы, выделения каких-то микробов и водорослей. Это мне всё налим по секрету сказал. Этот туман, совсем незаметен в воде, он даже может внушать любому свои мысли.

      – Как это так?! – ещё больше удивилась Ксюша.
     – А вот так. Ты под воздействием перламутрового тумана будешь думать, что это ты так думаешь, а это перламутровый туман заставляет тебя так думать и ты, не можешь его мыслям противостоять, понятно?
     – Так это, подруга, чудовищно?! – воскликнула, чуть испуганно, девочка.
     – Ты права. Он, Ксюша, ужасен. Но это не главный ужас. Главный ужас состоит в том, что жители реки, как бы они плохо не жили, под воздействием тумана думают и даже очень уверены в том, что они живут очень хорошо. Я сама видела этих бедных лещей, раков, язей и прочих, которым даже было невозможно доказать, что они плохо живут. Жители реки читают наши речные газеты, слушают глубоководное и мелководное радио и во всех них пишется и говорится одна неправда. – Рыбка умолкла.

     Прошло немного времени, и Ксюша спросила краснопёрку:
     – Кто этому туману может противостоять в реке? Кто его может убрать из реки? Кто его сможет победить? Возможно, у водяного есть противоядие от  перламутрового тумана? Должно быть, иначе водяной им сам отравится.
      – Никто этот туман не сможет из реки убрать. – Сказала краснопёрка. –  Противоядие есть, оно находится за пределами реки, на берегу. Когда я последний раз виделась с царицами, они сказали мне о противоядии и рассказали,  где оно находится.

     – А откуда царицы об этом знают? – удивилась Ксюша.
     – Им сам водяной рассказал. Тем самым он подчеркнул, что свергнуть его власть рыбам невозможно, пусть даже и не замышляют;  они по суше не ходят и  добыть противоядие не могут. Видишь, какой он хитрый, всё продумал. Там же, во дворце стерлядин, я предложила царицам совершить побег, но они отказались. Сказали, что это будет очень заметно и их сразу поймают. Тогда они предложили мне незаметно выбраться из дворца по поддонному переходу, который выходит в подводную пещеру.

     Цель моего побега заключалась в том, что возможно, я сумею рассказать кому-нибудь из людей о беде, случившейся со стерлядинами и прочими речными обитателями. И может быть, найдётся человек, который сможет помочь подводному царству. Стерлядины говорили, что речным обитателям могут помочь только люди, потому что люди сильнее водяного и его перламутрового тумана. Царицы, когда провожали меня из дворца, думали, что водяные крысы, верные слуги водяного, ещё не стерегут подводную пещеру. Царицы ошиблись. Когда я выплывала из пещеры,  водяные крысы  были уже там. Мне  незаметно убежать не удалось. Они погнались за мной. Их было очень много, а свернуть в сторону и спрятаться было негде. 

    Водяные крысы погнали меня прямо на рыбачий невод. Так я в него и попала. Когда поднимали невод, то водяные крысы хохотали и кричали мне вслед: «Не хотела быть в реке – будешь у человека на сковороде! Будешь знать, как служить трём стерлядинам! У нас теперь царь водяной, а не стерлядины!»

     Я поняла, что погибла. И только когда в лавке я увидела тебя, у меня появилась робкая надежда на спасение. Только, какое это спасение? Жить в своей реке я не могу, там перламутровый туман. Если я попаду в реку, то меня сразу схватят и превратят в довольную своим ничтожным положением рыбёшку, и я все свои остатние дни только и буду, что скудно питаться и хвалить  водяного за прекрасную пищу…

     У рыбки выкатились из глаз слёзы. Краснопёрка смолкла.
     – И что же это за тайна водяного, что находится не в реке, о которой ты говорила? – с любопытством спросила Ксюша.
     Краснопёрка вдруг опасливо оглянулась, как бы боясь, что её подслушают, и стала говорить тихо, почти шёпотом.
     – Эта тайна, является его смертью. Противоядие состоит из трёх водных растворов, налитых в три кувшина. Кувшины закупорены.  Один из них спрятан  в Бобровом озере, другой – в дупле высокого дерева, похожего на  букву «У», третий находится в старой заброшенной лисьей норе.  Если достать кувшин из дупла, кувшин из озера  и кувшин из лисьей норы, вылить их содержимое одновременно в  реку, то перламутровый туман исчезнет, растворится и его не будет. Это и есть, то самое противоядие против перламутрового тумана.
     – Я поняла, – проговорила Ксюша. – Мне надо найти эти кувшины и вылить одновременно их содержимое в реку. Это так просто! – и она засмеялась.

     Однако рыбке не было весело.
     – Ты всё правильно поняла. Только сможешь ли ты это сделать, – проговорила краснопёрка, – ведь ты так ещё мала. Но, спасибо хоть за поддержку.
      – А ты, подруга, не волнуйся. – Перебила её Ксюша. – Если стараться, то и получится. Ты говоришь, что я маленькая. Да, я сама и не смогу это сделать, но у меня есть друзья, на их помощь я  и рассчитываю, – ответила Ксюша.
     – Это хорошо, что ты согласилась нам помочь, только знай, что кувшины в озере, в дупле и в лисьей норе хорошо охраняются. В озере его охраняют водяные крысы,  подходы к дереву с дуплом стерегут змеи, а лисью  нору  охраняют земляные жабы.
      – Я и мои друзья это учтём, – проговорила, улыбнувшись, Ксюша, тем самым подбадривая  краснопёрку.
     На этом разговор краснопёрки и Ксюши оборвался, – в дом вошёл дедушка.

* * *
     – Ну, что, Ксюша, полюбовалась рыбиной?, – проговорил он весело. – Сейчас будем с тобой из неё уху варить.
     Как услышала внучка про уху, сразу бросилась к деду на шею и запричитала:
      – Не надо, дедуля, рыбку варить. Давай я с ней ещё поиграю.
     – Так она в корыте долго не проживёт, ей хоть небольшая, но воля нужна, – заметил дедушка.
     – А мы чего-нибудь придумаем, ладно, дедусь, – и Ксюша обняла дедушку за шею ещё крепче.
     – Ладно, ладно,  егоза. Сделаю я ей небольшой запрудок в ручье, что в реку впадает. Там ей будет вольнее, чем в корыте и ты сможешь с ней заниматься, – заключил дедушка.
     – Спасибо! Дедусь! – закричала от радости Ксюша. – Ты у меня самый хороший дедушка на свете!
     – Ну-ну. Смотри, перехвалишь, – и дедушка, взяв лопату, пошёл делать запрудок. Через час он пришёл, сказав, что запрудок готов и что туда можно выпустить рыбёшку. После этого он взял корыто с краснопёркой, отнёс его к запруде и выпустил в нее рыбку.
     Краснопёрка очень обрадовалась новому месту жительства и была очень благодарна Ксюше и дедушке. Она плавала, обдавая брызгами Ксюшу, и та заливисто смеялась от удовольствия.

* * *
     Половина дела Ксюшей было сделано. Краснопёрка плавает в запруде и ей не страшен перламутровый туман. Теперь осталось наведаться на пруд к бобрам и попросить у них помощи.

     Бобры встретили Ксюшу очень радушно, они помнили её добро и готовы были для неё на всё. Ксюша  поведала бобрам о сосуде с таинственной жидкостью на дне пруда и предупредила бобров о том, что достать сосуд со дна совсем не безопасно, его стерегут водяные крысы.
     – Мы знаем это место, где всегда находятся водяные крысы, сказал седой бобёр. – Мы не придавали этому значения, они нам не мешали. Теперь другое дело. Мы теперь знаем, что крысы охраняют кувшин, в котором хранится противоядие. Нам надо забрать этот кувшин у крыс и отдать его нашему верному товарищу, то есть, тебе.

     Бобры были настроены решительно и даже, можно сказать, воинственно. Они сразу начали изготавливать из жердин копья и колотушки, чтобы сражаться с крысами, а старая бобриха, что была когда-то придавлена деревом, предложила разгородить плотину и спустить часть  воды в нижний пруд и тогда дно, где находится кувшин, полностью освободится от воды.
     – После того, как вода уйдёт можно атаковать крысиное войско,– проговорила она. – Нам будет легче сражаться, когда вода уйдёт. Наши копья и колотушки легче применить на воздухе, чем в воде.

    С ней все согласились. Бобры так и сделали. Они частично разобрали нижний венец запруды, и вода хлынула из озера в проём. Через полчаса вода из пруда ушла, а бобры и Ксюша увидели такую картину: Посреди пруда на боку лежит сосуд, а вокруг него заняли оборону водяные крысы. Они грозно выставили на бобров зубы и готовы были защищать сосуд до конца. Крысы никак не могли понять – почему из пруда ушла вода?
     Бобры предложили Ксюше посидеть на берегу, пока они сражаются с водяными крысами, но Ксюша не согласилась и, вооружившись палкой,  встала впереди бобриного войска. Войско двинулось вперёд.

     Идти по илистому дну Ксюше было трудно, ноги увязали. Тогда ей спину подставил молодой сильный бобёр. Девочка села на него, и войско стало продвигаться  быстрее.
     Хоть крысы были  изворотливы, хитры и напористы, но устоять перед бобриными копьями и дубинами они не могли. Яростно защищаясь, они отступали всё ближе к кувшину.

     – Вперёд,  бобры!!! – кричала Ксюша, уже стоя на спине бобра и размахивая  копьецом, которое ей дали бобры  и загораживаясь от крысиных зубов деревянным щитом. Именно Ксюша со спины бобра и увидела, как крысы, желая сохранить сосуд с жидкостью, подхватили его и, прорываясь через бобриные ряды, потащили его прочь с поля боя.

     – Бобры! – крикнула Ксюша. – Крысы уносят сосуд с противоядием, остановим их!  – Она направила своего бобра наперерез убегающим крысам и преградила им дорогу. Этого водяные крысы совсем не ожидали. Они бросились на преградивших им путь бобров, желая их уничтожить и освободить дорогу.

      Атака крыс была сильной и отчаянной. Ксюша отбивалась от крыс щитом и копьём.  Она храбро сражалась и через пять минут от её щита и копья остались только древесные осколки. Её доспехи не могли выдержать крысиных зубов. Но тут подоспели быстроногие молодые бобры и помогли отбить атаку водяных крыс.

     Через несколько минут небольшая кучка крыс с сосудом была окружена плотным кольцом бобров. Бой закончился. Сосуд с жидкостью был в руках Ксюши. Она положила его на дно корзинки, прикрыла мхом и стала благодарить бобров. Только бобры не желали похвал.
     – Ты, деточка, нас не благодари, – проговорил седой бобёр. – Мы сделали то, что и должны были сделать, потому, как, отравив большую реку перламутровым туманом, водяной добрался бы и до нас. Тогда бы уже водяному не нужны бы были крысы-охранники. Под действием перламутрового тумана, мы сами бы охраняли этот горшок. Это не нам спасибо, а тебе спасибо. Приходи к нам в гости почаще. – После чего седой бобёр что-то сказал бобрам и они стали ремонтировать плотину      

* * *
     Ах, как была рада краснопёрка, когда в её запруду Ксюша опустила один из трёх кувшинов. Только радость эта была не полная. Один, найденный и отвоёванный,  кувшин был бесполезен. Его содержимое не могло уничтожить перламутровый туман. Надо было искать ещё два кувшина. И такой случай по поиску второго кувшина Ксюше вскоре  преставился. Ксюша  пошла к ручью и увидела там ту самую цаплю, которой помогла спасти птенца. Цапля Ксюшу тоже узнала и, будучи им с дедушкой  благодарной, спросила:
     – Милая девочка, я чувствую, что я тебе нужна, говори.
     – Совершенно верно, – сказала Ксюша. – Ты мне нужна, милая цапля. – И она рассказала цапле о дереве, похожем на букву «У»,  в дупле которого находится кувшин и что этот кувшин, очень ей нужен. А ещё он нужен   её друзьям, которые живут в реке и что это дерево и особенно дупло охраняются ядовитыми змеями.

* * *
     Цапля внимательно выслушала рассказ девочки и сказала:
     – Я сама того дерева с дуплом похожим на букву «У» не видела, а вот своих родственников спрошу, – и она, взлетев на высокое дерево, прокричала: «Мамки! Тётки! Братья! Сёстры! Летите ко мне все, где бы вы ни были!»  Через несколько минут зашелестели крылья и со всех сторон к дереву стали слетаться цапли. Через пятнадцать минут вся лужайка  была усеяна прилетевшими птицами. Они, вытянув шеи, внимательно смотрели на свою родственницу и ждали, что она им скажет.

     – Уважаемые соплеменники! – Начала говорить  цапля. – Мы все знаем, как трудно вырастить наше потомство. Наши птенцы, лазят по веткам около гнезда и нередко падают на землю. Там их подстерегают всякие  дикие животные. Эта девочка – Ксюша  подобрала моего птенца с земли, и они с дедушкой при помощи палки поместили его снова в гнездо. Ксюша с дедушкой совершили подвиг. «Подвиг! Подвиг!» – стали кричать цапли. – Мы, – продолжила цапля, – обязаны помочь девочке найти дерево с дуплом, похожее на букву «У». В дупле этого дерева  спрятан кувшин с противоядием. Мы должны этот кувшин ей отдать. Вы знаете это дерево!?

     – Видели это дерево, похожее на букву «У»! – выкрикнули две цапли с краю лужайки, – знаем его! Это дерево растёт там, где много осоки у реки.
     – Это дерево охраняется ядовитыми змеями! – выкрикнула цапля. – Будьте осторожны.
    «Знаем! Знаем!»     – закричали ещё несколько цапель.
     – На крыло! Друзья мои! Летим к этому дереву! – прокричала Ксюшина цапля.
     Вмиг зашелестели крылья и цапли стали взлетать с полянки.  В это время к Ксюше подлетела та цапля, которой помогли дедушка и Ксюша спасти птенца,  и предложила ей лететь  вместе с ней.

     – Я не умею летать… – сказала девочка.
     – Я это знаю. Тебе не нужны крылья, когда они есть у твоих друзей, – и цапля во всю длину раскинула свои полутораметровые крылья, показывая Ксюше их силу и надёжность. Затем она коснулась клювом головы девочки, и Ксюша стала меньше ростом. Она села на спину цапле, птица сделала разбег по поляне и взмыла в воздух. Девочка сначала немного испугалась высоты, но затем привыкла и стала смотреть вниз. А там, на земле, под ними были деревни, пруды, речки, леса и перелески, вились край полей и оврагов дороги и дорожки. И это всё было так необыкновенно красиво.

     Полёт цапли был плавным и размеренным. Огромные крылья  ритмично подгребали под себя воздух не производя рывков и толчков. «Вот, рассказать краснопёрке или дедушке, не поверят» – подумала Ксюша и  стала напевать песенку.

* * *
     Вскоре птицы прилетели к назначенному месту, и первая шеренга цапель сразу вступила в бой с гадюками. Змеи находились на каждой ветке, на каждом сучке. Одни из них обвили ствол дерева, а другие вылезали из нор. Но такое обилие ядовитых рептилий не страшило  цапель. Они шеренгами пикировали на дерево и выхватывали длинными клювами змей из кроны. Те в их клювах извивались, пытаясь освободится, но в воздухе цапли были сильнее и проворнее их. Ещё цаплям помогали их длинные шеи. При помощи  длинных шей и длинных клювов птицы доставали змей оттуда, где те считали себя надёжно защищёнными.

      – Я тоже хочу сражаться со змеями, – заявила Ксюша цапле, на которой летела. Не садясь на землю, её цапля подхватила с земли клювом довольно длинную палку и подала её девочке. Ксюша, вооружившись палкой, стала отбивать атаки особо агрессивных змей, которые прыгали  с ветвей цаплям на спину и обвивали их крылья, заставляя приземляться или просто падать с высоты и калечиться.

     И вдруг девочка увидела, как самая длинная змея метнулась с ветки дерева и упала на спину её цапли. Она обвила Ксюшу и, глядя ей в лицо и открыв рот, прошипела, шевеля раздвоенным языком:
     – Слушай, паршивое человеческое отродье. Ничто не мешает мне тебя укусить и лишить жизни. Ты в моей власти. Твоя жизнь на кончике моего зуба. Прикажи  птице лететь прочь от этого дерева. Я оставлю и тебя и её живой, если вы долетите до вон той горы, что виднеется за рекой. Там я отпущу вас.
     – Оставь девочку!     – прокричала цапля, понимая, что и её жизнь, и, особенно, жизнь девочки в большой опасности. Если бы цапля была одна, то она бы поборолась с этой гадюкой, но на спине девочка, а другие все цапли заняты истреблением змей и не обращают на них внимание.

     Цапле ничего не оставалось, как подчиниться требованиям змеи и повернуть в сторону горы. Через несколько минут они были у назначенного места, где гадюка ловко отцепилась от своих жертв и ринулась с высоты в прибрежные камыши. Вода и камыши смягчили удар от падения и змея, выбравшись из камышей,  поползла к своей норе. И вот, когда змея заползала в нору, тут и произошло самое важное событие. Ксюша заметила с высоты, что змея никак не может протиснутся в  узкую нору и что у неё в средней части туловища заметно сильное утолщение живота, которое  мешает ей это сделать.
     – Так она проглотила кувшин, что был в дупле,  и с ним пытается убежать!!! – закричала изо всех сил девочка.  Цапля сразу сообразила, что надо делать и, резко накренившись, крикнула Ксюше:
     – Держись! Я пикирую! – резко пошла на снижение. И ещё кончик змеиного хвоста  находился у норы, как цапля, приземлившись, ухватилась за него клювом и стала тянуть. Силы были равны. Цапле никак не удавалось вытащить рептилию из норы, и тут ей на помощь подоспела Ксюша. Она ухватилась руками за хвост цапли и изо всех сил стала  тянуть.

     Эта борьба с перетягиванием продолжалась довольно долго. Наконец змея стала уставать. Всё больше и больше её тело стало вылезать из норы. Наконец появилась и её голова. В этот момент змея сделала отчаянный бросок, намереваясь укусить цаплю за шею, но тут настороже была Ксюша. Она ударом палки пресекла попытку змеи убить птицу. Цапля, выпустив хвост змеи, одним ударом своего крепкого носа размозжила голову гадюке, а затем выдавила из её живота кувшин.

     Ксюшиной радости не было конца. Теперь два кувшина с противоядием были найдены,   оставалось добыть только третий, и можно было освобождать реку от перламутрового тумана.
     – Спасибо тебе, – тихо проговорила Ксюша, прислонив голову к шее цапли. – Если б не ты и твои сородичи, кувшин так бы и находился в дупле того большого дерева.
     – Похожим на букву «У»,  – проговорила цапля, и они дружно рассмеялись. Затем цапля отвезла по воздуху Ксюшу к дедушкиному дому. Там она снова коснулась клювом головы Ксюши и девочка увеличилась в размерах. Они расстались. Девочка с радостью побежала к запруде и опустила в воду второй кувшин. Рыбка и Ксюша ликовали.

* * *
     Теперь Ксюше осталось найти старую лисью нору, которую охраняют жабы, но как это сделать,  она пока не знала. Помог случай. В перелеске она встретила ёжика. Этим ёжиком оказался как раз тот, которого Ксюша спасла от лисы.
     – Послушай, ёжик, – сказала она, – ты не видел старой, брошенной лисьей норы в округе? Главная её примета – это земляные жабы. Они оборудовали её под своё жилище.

     – Тэк… тэк… тэк… – проговорил ёжик, остановившись и рассматривая Ксюшу подслеповатыми глазами, и принюхиваясь. – Чую, что ты та самая девочка, что спасла меня от зубов лисы. Нюх меня не обманывает. Мы ежи слабо видим, а вот чутьё у нас отменное.
     – И память тоже, – добавила Ксюша.
      – Кхе, кхе, кхе… – разве такое забудешь, – проговорил ёж. – Один шаг до лужи оставался. Если перевести на наш ежиный язык, то оставался один шаг до моей смерти.  Лиса закатила бы меня в лужу, я бы раскрылся, и она бы меня съела. Спасибо тебе, добрая и неравнодушная девочка. Спасибо. До самой смерти буду помнить. А про лисью нору слышал, знаю, в лесу говорили.

     Ты вот что, голуба душа, постой здесь минуточку, я корзинку с грибами ежихе отдам,  и мы с тобой сходим к этой норе на разведку. Я даже не спрашиваю тебя, зачем она тебе нужна?  У ежей принцип – ты помог ежу, ежи помогли тебе и без всяких вопросов. У ежей взаимопомощь на первом месте, в крови, так сказать, – и ёжик шмыгнул куда - то под коренья.

     Через тройку минут он вышел уже без корзинки с палкой в руке.
     – Пошли на овражий спуск. Там, на взлобке,  и будет эта лисья нора, – и ёжик засеменил впереди Ксюши.
     Ёжик  был мал, но передвигался он довольно быстро, шустро пролезая под ветками. Через час, изрядно утомившись, они были уже на месте. Это была та самая, заброшенная хозяйкой, лисья нора. А вокруг норы, как мины на минном поле, торчали  жабьи шишкастые головы. Ёжик, как только подошёл, то сразу вступил с жабами в диалог.

     – Как живёте - можете,  жабушки? – спросил ласково он.     – Что за службу несём?
     – А это не ваше дело. Проходите не останавливаясь, – проговорила резко толстая жаба. – Чужие здесь не ходят. Мы сидим, лежим, никому не мешаем. Может быть, вы чего потеряли и ищите? – спросила она.
     – Конечно, ищем,     – сказал ёж. – Оставил я в лисьей норе фуражку и кувшин, а в какой – никак не вспомню. В вашей их нет?
     – В нашей их нет, но если сомневаетесь, то можете посмотреть, мы вам не препятствуем, – и жабы расступились, освободив  проход к лисьей норе. Ёжик тут же юркнул в нору. Его достаточно долго не было, а когда он появился, то по его виду было видно, что в норе он ничего не нашёл: ни выдуманной фуражки, ни кувшина. Ёжик чихнул для порядка и сказал:
     – Там ничего нет.
     – Странно, – произнесла разочарованно Ксюша. А про себя подумала: «Жабы позволили нам осмотреть лисью нору, потому что знали, что там нет кувшина. Тогда где он?»
 
     – А вы не блефуете? – спросил жаб ёжик.
     – Что это за слово такое «бле-фу-е-те»? – прошамкала самая большая земляная жаба, – мы такого слова не знаем.
     – Это значит, что вы нас вводите в заблуждение, – пояснила девочка. – Кувшин у вас, а вы делаете вид, что у вас его нет. И всё очень убедительно. Любой в это поверит. Ведь вы и толстушки, и не поворотливые, и не воинственные, и не ядовитые, а на самом деле умные и хитрые, а совсем не амёбы,  которыми представляетесь. Я угадала? Это ведь лучший способ сохранить кувшин. Ваш ум и хитрость гораздо больше, чем глупая агрессивность  водяных крыс и безрассудная ядовитость змей. Не сохранили кувшины ни водяные крысы на дне озера, ни ядовитые змеи в дупле дерева, а вы храните, и на вас никто не может подумать. Великолепно придумано!

* * *
     В это время, Ксюша отошла в сторону и позвала к себе ежа,  и когда тот подошёл, она ему тихо сказала:
     – Как мы убедились, эта лисья нора служит прикрытием, то есть, для отвода глаз. – Думаю, этот кувшин жабы спрятали не далеко от норы,  на открытом месте и на это место никто не может подумать. Мы его никогда не найдём, если не перехитрим земляных жаб.

     – Как же мы их перехитрим? – спросил ёж.
     – А очень просто. Ты будешь с палочкой ходить и обследовать вокруг норы кочки и ямочки, а я буду наблюдать за поведением жаб, за их движениями, за их мимикой, за тревожностью в глазах. Когда ты будешь рядом  со спрятанным и замаскированным кувшином, они обязательно встревожатся.
     – Отлично придумала, – сказал ёж и тут же, вооружившись палочкой,  стал обследовать территорию около норы.

    Земляные жабы, выпучив глаза, смотрели на него и молчали. Они даже не реагировали на летающих и чуть ли, не садящихся им на нос насекомых, которыми они всегда не прочь полакомиться. «Раз они впали в такое состояние, что и на мух не реагируют, то кувшин точно здесь. Они боятся, что мы его найдём,     – подумала Ксюша. – Надо наблюдать, наблюдать и наблюдать». И тут девочка заметила, как жабы просто цепенели, когда ёжик подходил к одному, усеянному земляными бугорками холмику. «Значит в этом холмике спрятан кувшин», – определила Ксюша, и она решительным шагом направилась прямо к нему.

     – Не позволю!!! – выкрикнула толстая жаба и загородила собой  девочке дорогу. Но Ксюшу было уже не остановить.
     – Прочь с дороги шишкастая прихвостень водяного! – проговорила она сквозь зубы и носком туфли откинула жабу в сторону, затем палкой копнула этот холм и о чудо! Этот холмик оказался совсем и не холмиком, а пупыристой, очень похожей на землю старой жабьей кожей. Под этой кожей и лежал третий кувшин.
     – Здорово они его замаскировали, – удивился ёж. – В жизни бы не нашёл.
     Ксюша ничего жабам не сказала, а молча взяла кувшин и положила его в корзинку. Жабы не сопротивлялись, они оцепенели от Ксюшиных решительных действий.

* * *
     Ах, как была рада краснопёрка, когда увидела принесённый третий кувшин с противоядием. Не долго думая, рыбка, Ксюша и ёжик, взяв по кувшину, одновременно вылили в ручей через дедушкину запруду сразу содержимое трёх кувшинов. Ручей помутнев, понёс содержимое кувшинов в реку, а сзади  этого противоядия плыла краснопёрка, а по бережку бежали ёжик и Ксюша. Как только противоядие достигло реки и влилось в её воды, вода в реке  взбурлила и по всей Волге прошла мелкая рябь, затем послышался неземной вопль и из реки, подняв миллионы брызг, вылетело перламутровое облако. Противоядие его жгло и кололо и оно больше не могло находиться в реке.

     За один край этого облака держался, свисая до воды, водяной. Он пытался удержать облако. Рыбий его хвост старательно захватывал воду. Но все усилия были тщетны – перламутровый туман всё рыхлел и таял. Наконец он стал с кулачок, а затем и совсем исчез, а водяной рухнул в воду и больше из неё не показывался.

     Говорят, он ушёл из реки и обосновался на дальнем лесном озере, но это только слухи, а вот в реке его точно не стало. Хозяйственными всеми делами снова в Волге занимается налим, а три царицы – стерлядины, как и прежде, правят речным царством по совести и по закону. Говорят, что девочка Ксюша была у них в гостях в подводном царстве, в их стеклянном замке и ей очень понравилось.

     Стерлядины приняли её со всеми царскими почестями и даже предлагали остаться и помогать им в управлении царством. Только Ксюша не согласилась. Ведь у неё был дедушка, он старенький, и за ним уже нужен догляд и уход. А вот рыбка в гости к Ксюше наведывается. Её Ксюша из реки в туеске с водой приносит домой и выпускает в аквариум. Они долго разговаривают. А потом Ксюша относит её в реку обратно. Так они и живут, вспоминая уже те  времена, когда сражались с водяными крысами, змеями и как обхитрили земляных жаб.

Саратов, 2020, 2 февраля.