Шёлковые небеса - Выбор

 

   -Это было давно. Для тех, кто живет сейчас, вечность назад. Для предков, всего лишь «век». Уже никто и не упомнит из-за чего «порвались» небеса.  Известно лишь, что древние боги, которых предки называли «президенты», разгневались друг на друга. Они обрушили на вражеские земли все свои могучие силы: армии, огненные стрелы, прирученные болезни… - долгая тяжелая пауза – и самое страшное, суть своих магических сил, дикую обузданную мощь – «Атом», – тридцатилетняя старуха закашлялась и была вынуждена остановится, откинув с расчерченного морщинами лица грязные седые волосы, продолжила – эту войну назвали Смертной, ибо сама жизнь умирала в муках. Темное дыхание богов на долгие месяцы закрыло от нас солнце и принесло жгучую холодную зиму. Люди умирали, сотни и тысячи их валились на землю и больше не вставали. Все думали, что зима продлится вечность.  Когда же она, наконец, кончилась, те кто ее пережил, вышли из своих убежищ и замерли в ужасе. Потому что цветущий некогда край превратился в пустыню. Без влаги, без способности родить, с дикой извращенной жизнью… - каркающий кашель заполнил горло рассказчицы и я понял что на сегодня истории закончены. Надо было постараться выспаться, потому что завтра был День Выбора.

   День Выбора – время когда из Закрытого Города придут вестники бога и будут Выбирать. С помощью своих амулетов и тайных знаний они заглянут в каждую душу. А затем решат куда кого отправить. Самые сильные станут Оруженосцами Ангелов Смерти. Самые сообразительные – Подмастерьями Магов. Самые выносливые – Скаутами Рейдеров. Самые безжалостные – Послушниками Жрецов. А самых никчемных оставят умирать…

   Проснувшись до рассвета, я приступил к выполнению своих обязанностей. Даже перед началом Дня, никто никогда не отменял работы. Наше выживание складывалось из сотни рутинных дел, каждое из которых выполнялось с тщательностью священного ритуала. На мне была охота. Выкарабкавшись из груды тряпья и шкур, которые служили мне кроватью, и натянув на обтянутый тонкой жёлтой кожей скелет остатки защитного костюма с капюшоном, я направился к выходу из подземного города. Петляя по узким извилистым улицам, я проверил снаряжение: ржавый металлический нож, сделанный из обломков какой-то древней техники и лёгкий арбалет, тетиву я пока не накладывал и все семь болтов покоилось в колчане на поясе.

   Подойдя к закрытому плотным пологом выходу, я нацепил на глаза маленькие круглые очки, поправил на лысом черепе капюшон и отодвинул плотную занавесь. Как всегда моим глазам предстала уже знакомая долина. Острая, изрезанная, жестокая. В недостижимой теперь вышине разгорался чрезвычайно яркий рассвет. Когда-то давно, как я слышал от стариков, шар нашего мира был укутан плотным воздушным одеялом, служившим нам защитой от обжигающего взгляда солнца. Во время Смертной Войны, боги-президенты стремясь уничтожить своих врагов, понаделали в одеяле дыр. А в некоторых местах и вовсе сдернули его. Взамен накинув на страдающую планету тонкую шелковую вуаль, дабы она могла скрыть свой некогда прекрасный лик.

   Предрассветных сумерек больше не было. За долю секунды мир наполнился красками и огнём. Бросив быстрый взгляд на дарующее жизнь и одновременно убивающее нас светило, низко пригнувшись, я пустился лёгким бегом к местам охоты.

   Сегодня мне везло, два из трёх проверенных силков, оказались с добычей. Жирные, огромные крысы, неизвестно на чем так отжирающиеся, будут отличным ужином. Третий силок был пуст, в нем остались лишь обрывки задней лапы, это твари, угодив в ловушку могут оторвать себе конечность, чтобы освободиться. Но и тут мне повезло, далеко убежать крыса не смогла. Даже таким живучим существам, долго не пробегать без крови. Закрепив добычу в петлях на спине, я собирался отправиться к пещерам. Но вдруг, мой слух уловил слабые клокочущие звуки за не недальним каменистым холмом. Зарядив арбалет, я медленно двинулся вперёд. Внимательно осматривал каждое место куда ставил ногу. Добравшись до середины возвышенности, я опустился на живот и живо пополз к вершине. Через минуту, мои глаза, закрытые тёмными стёклами очков, поднялись над гребнем и уставились на ту сторону.

   В высохших колючих зарослях густого кустарника сидели несколько особей синеголовки. Эта птичка являлась продуктом новой эпохи. Зеленовато- коричневое чешуйчатое тельце снабженное двумя парами кожистых крыльев, и маленькая головка на длинной худющей шее, украшенная яркими ультрамариново-синими перьями. Да за одну такую тушку можно жить целый месяц. Особые железы проходящие по бокам клюва, ценились очень высоко, даже людьми из города. Приладив арбалет на плоском булыжнике, я тщательно целился. Второго шанса не будет. Единственное что превышало ценность этой птахи, была её скорость.

   Ну все, пора. Задержан на секунду дыхание, я плавным быстрым движением потянул за спусковой крючок. Болт свистнул. Прорезал жёсткие сплетения ветвей и начисто снес верхушку черепа одной из птиц. Остальные члены стаи, с немыслимым ускорением вспорхнули в темно-фиолетовую небесную даль. Поднявшись на локтях, я завороженно наблюдал за их сверхъестественным полётом.

   Вспышкой в мозгу пронеслась отчаянная мысль:

   « Что-то не так»

Я успел нырнуть за гребень,  осколки камня, горячими кремнистыми насекомыми ужалили даже через одежду. Вскоре пришёл звук выстрела. Только очень состоятельный или удачливый мог позволить себе огнестрел.

   Откатившись в сторону и поднявшись, быстрыми перебежками начал менять свое положение. Прыгнув в гущу кустов, я залег. Через какое-то время, я услышал звук скатывающейся по склону гальки. Через несколько ударов сердца, в поле зрения попал мой визави. Одетый в тяжёлый защитный костюм с настоящим противогазом, он медленно направлялся в сторону противоположную той, в которой залег я. Стрелять из того положения в котором был я, мешали ветви. Поэтому, долго не думая, я вскочил на ноги и спустил тетиву. Почти не целясь, бил практически от бедра. Пропев короткую стремительную песнь, тяжёлый болт пробил защитный костюм и вошёл противнику глубоко в поясницу.  Метнувшись к нему, на ходу извлекая нож, я вонзил тяжёлое корявое лезвие ему в шею. Ррраз, и он повалился кулем у моих ног.

   Осмотревшись по сторонам, чтобы избежать дальнейших неожиданностей, я присел у тела. Быстро обыскав его, стянул защитный костюм, забрал ружье и патроны, запас воды, и вообще все более или менее полезное. Затем расчленил уже начавшее остывать тело, этого мяса племени хватит на неделю, не меньше. Взвалив на себя добычу, я пошатываясь побрел к пещерам.

 

   Подойдя к окрестностям пещерного города, я услышал неожиданные звуки. Ускорил шаг и через несколько минут моим глазам предстало зрелище Выборов. Эмиссары из Города уже приехали. Их огромные угловатые машины стояли перед распахнутыми воротами. Я пустился бегом.

   Богатая добыча мешала быстро передвигаться. Тем не менее я быстро добрался до входа, и ожидавшего там проверки населения. Продираясь сквозь толпу я высматривал старосту. Наконец отыскал его. Он разговаривал с кем-то из города. Судя по новенькому противогазу, огромной сумке на поясе и широкому белому балахону, это был маг. Обернувшись ко мне, он вперил зеркальные линзы своей маски в меня. Староста, указывая на меня рукой, зачастил:

   - Это Тай, наш лучший охотник и следопыт. Не смотрите на внешний вид, - староста хрипло задышал, в горле появилось утробное бульканье, - он…он…

   Маг жестом остановил его. Подойдя ко мне почти вплотную, он осмотрел меня и мою добычу. Заметив притороченный за спиной обрез, он спросил:

   - Откуда у тебя огнестрельное оружие? – голос исходивший из-под маски был лишён эмоций и каких-либо черт и оттенков.

   Покосившись на старосту, тот кивнул, я выложил всю историю без утайки. Пришелец кивнул и сказав : «Хорошо», потащил меня за собой в сторону огромных машин. Подойдя к создавшим периметр Ангелам Смерти, облаченных в угловатые броню, он провёл меня, минуя очередь к выкрашенному в белый цвет фургону.

   Оставив все свои пожитки перед входом в этот передвижной храм, я, абсолютно голый, шагнул в металлическое чрево фургона.

   Меня поразило не столько разнообразие всяческих механизмов и приборов, коими были заполнены внутренности машины, а сами размеры. Внутри она была гораздо больше чем казалось снаружи. Сначала меня поместили в высокую кабинку, и в мое иссушенное тело ударили многочисленные струи приятно пахнущей зеленоватой жидкости. Позднее я узнал что это антисептическая смесь. Затем меня провели через ряд кабинок и камер, в некоторых надо было стоять не шевелясь, в других меня заставляли бежать и приседать. Нахлынувшее на меня чувство новизны и неправильности происходящего, неправильности для моего мира, почти стерло из моей памяти события того дня.

   В конце тестов, мне задали серию вопросов. Затем вместе со всеми я ждал окончания тестов для всех остальных. В конце этого дня, вышедший вперёд маг, своим скрипучим голосом объявлял имена тех, кому посчастливилось попасть на службу. Также он называл подразделение к которому эти люди были приписаны. Когда прозвучало моё имя, я был таким уставшим и голодным, что почти и не отреагировал. Обойдя тех кого мог назвать друзьями, я направился к огромному, накрытому брезентом грузовику. На борту махины висела медная табличка, на ней было вытравлено изображение черепа объятого пламенем, заключенное в овал шипованного колеса. Машина, как теперь и я, принадлежала Рейдерам.