Чёрный призрак. Часть 2

От автора

    Ты стал победителем! Сердце переполняет радость! Но вдруг оказывается, что твоя победа лишь начало пути, ведущего к таинственной вершине, скрытой за грозовыми облаками.
    Девятиклассник Артур, юная принцесса Эльни, загадочная девушка Карика победили врагов, узнали тайну Черного единорога, но на небе появилась алая, сверкающая точка. Что это – новая звезда или комета? И вот уже Солнце закрывает густая тень. Она, как черный призрак, выползает из глубин вселенной. С каждым новым днем тень становится шире, огромнее и не остается сомнения в ее зловещем предназначении.
    Смогут ли юные герои победить могущественных врагов, которые только одним взглядом могут превратить человека в раба? Черные призраки заставили Артура, Эльни и Карику сделать выбор: погибнуть в страшных муках или взамен дружбы и любви получить уникальную силу - иметь и делать все, что захочешь. Но тогда они сами станут черными призраками.

Фантастическая повесть для детей среднего и старшего школьного возраста

Глава I
Предсказание.
1
   Внезапно налетевший ураган разорвал тишину ночи треском ломающихся сухих ветвей и стоном деревьев. Зеркало луны разбилось и обсыпало лесную дорогу осколками. Ещё минуту, другую остатки света истлевали, а потом всё захлестнул чёрной волной ураган. Только частые вспышки молний помогали двум всадникам не сбиться с пути.
   Широкая, выглаженная колёсами сотен повозок дорога свернула на север, но всадники направили коней на юг по едва заметной тропе. Узкая тропа пробивалась сквозь густой лес, и деревья цепкими ветвями хватали людей, в злом желании сбросить с коней.
   Вдруг деревья трусливо расступились, и всадники выехали на пустынное каменистое предгорье. Впереди чёрной громадой вздыбилась к небу гора. Её очертания, выхваченные из темноты ночи вспышками молний, напоминали голову дракона.
   -Вот она - Голова Дракона,- сказал густым басом высокий, могучего телосложения всадник.- Правая глазница ведёт в пещеру Вещуна. Всех, кто ходил к Вещуну, чистильщики сжигали на костре.
   - Они смеют угрожать даже королю! - гневно воскликнул второй всадник. По его звонкому, ещё по-мужски не окрепшему голосу, можно было догадаться, что всаднику лет пятнадцать, не больше.
   - Ты прав, Леон. Чистильщики угрожают мне - королю, повелителю всех восточных земель! Мне донесли, что чистильщики вступили в сговор с чёрными призраками. А чёрное призраки - это смерть. Они захватили весь западный континент. Вот почему мы тайно едем к Вещуну. Он даёт ответ только на один вопрос. Я должен знать, как победить врага.
   - Отец, я вижу вход!- воскликнул принц Леон.
   - Спешимся. В пещеру ведёт узкая тропа. Иди за мной,- король обнажил меч и прикрылся щитом. - Чистильщики могут устроить засаду. Они очень хитры и коварны. Я уверен - они даже знают, что на обед у последнего нищего.
   Вход в пещеру оказался невысоким, и королю с принцем пришлось согнуть спину, чтобы войти. Принц был удивлён: он ожидал увидеть каменный зал, седобородого старца с мудрыми глазами, но вместо этого увидел маленькую пирамидальную комнату. Её стены, казалось, были отлиты из голубого, светящегося стекла.
   - А где же Вещун?- разочаровано  спросил Леон.
   - Я не знаю,- с тревогой в голосе ответил король.- К Вещуну ходил мой дед. Он говорил, что надо приложить свою ладонь к ладони волшебника.
   Принц Леон внимательно осмотрел гладкую поверхность стен и вдруг - сердце громко застучало - увидел чёткий отпечаток ладони, человеческой ладони! Принц представлял волшебников великанами. В сказаниях, легендах их называют Белыми странниками. В детстве, слушая рассказы своего учителя – королевского мудреца, о Белых странниках, Леон воспринимал эти рассказы, как занимательные сказки. Но потом, отправившись с отцом в долгое путешествие по разным странам, он увидел черную гигантскую пирамиду, белокаменные, высотой до неба, колонны, прямые, словно отлитые из голубого, светящегося стекла дороги, пересекающие параллельными линиями Огненную пустыню. Выходило, что рассказы Мудреца были не просто сказками.
   Король уверенно шагнул к стене, прижал свою ладонь к отпечатку ладони волшебника и громко сказал:
   -Я - король  Дон Де Гранд, и мой сын - принц Леон Де Гранд, пришли к великому Вещуну узнать - есть ли на свете сила, способная остановить чёрных призраков?
   Леон затаил дыхание... Но ничего не произошло! Тишина!
   И вдруг прямо в своей голове принц услышал мужской голос:
   - В этот час будущее ещё не определено. Но если девушка с Белой звезды победит в себе Вершителя, и четверо Избранных возьмутся за руки, то чёрные призраки будут уничтожены.
   - Я боялся такого ответа,- с горечью произнёс король.- Девушка с Белой звезды? Кто она? У меня была надежда, теперь её нет.
   Король тяжело вздохнул и, понурив голову, пошёл к выходу. Земля вздрогнула. Король и принц увидели, что перед входом в пещеру с горы упал большой камень. За ним - другой, третий.
   - Бежим!- крикнул король, схватил сына за руку и, прикрываясь щитом, они побежали к подножью горы. Вновь послышался сильный грохот: с вершины горы лавиной летели камни.
   Король и принц успели вскочить на коней. Кони вздыбились и понеслись быстрее летящей стрелы. Но густая пыль от упавших камней догнала всадников и поглотила жадной, ненасытной пастью.
   На вершине горы стояли люди в просторных белых накидках с остроконечными капюшонами. Их лица скрывали серебряные маски.
   - Королю и принцу удалось выскользнуть из ловушки,-  с горечью сказал один из людей в масках, но тут же, злобно рассмеявшись, добавил:- Но им недолго осталось жить. Скоро мы - чистильщики, будем правителями всех Западных королевств! Чёрные призраки дали нам непобедимую силу. Мы найдём девушку с Белой звезды. Если понадобится - мы сожжем на костре всех девушек!
2
   "Какой страшный сон,- подумала Карика и поёжилась от неприятного холодка, пробежавшего волной по телу. - Ночь. Гроза. Два всадника. Люди в белых одеждах и масках".
   Карика откинула одеяло, вскочила с кровати и подбежала к белой стене круглой комнаты. От прикосновения ладони часть стены превратилась в большое зеркало. Девушка внимательно осмотрела себя и осталась довольна. Ещё одно прикосновение руки и в комнату с лёгким, тёплым ветерком влетели солнечные лучи раннего утра. Стены исчезли. Комнату окружала прелестная лесная поляна, сплошь покрытая белыми цветами. За яркой зеленью деревьев, на фоне голубого неба, чётко обрисовывались вершины пирамидальных гор. Ноги девушки по колени утонули в душистой траве.
   Карика вздохнула, потому что вся эта красота была ненастоящей. Таких искусственных картин тысячи и мысленным приказом можно выбрать любую. Девушка скинула ночную рубашку, представила маленький водопад с ласковыми струями воды и тут же оказалась в центре новой голографической картины. Всё как настоящее: золотистый от солнечных лучей склон горы, звенящие нити прозрачной воды, бархатные тени от окружающих маленькое озерцо деревьев.
   Карика отдала мысленный приказ, и сверху на неё полились упругие струйки настоящей воды. Девушка с наслаждением ощутила их бодрящую прохладу. Магия цвета, от смешавшихся солнечных лучей и капелек воды, заиграла, засверкала, заискрилась. Карика затанцевала от счастья.
   Приняв душ, девушка вновь оказалась в круглой комнате. Упругий, тёплый воздух высушил тело. Быстрыми, уверенными взмахами руки Карика расчесала волосы, зная, что и без причёски, её волнистые, длинные каштановые волосы выглядят прекрасно. Глаза Карики лучились счастьем. Ведь сегодня особенный день. Сегодня день её рождения! Шестнадцать лет. Самый лучший возраст в жизни человека. Всё в твоих руках! Впереди вся жизнь!
   Карика на миг остановилась, задумалась: чем удивить, нет, лучше поразить Артура и Эльни?
   Синий туман закружился спиралью вокруг тела Карики. Прошло несколько секунд и на утончённой, стройной фигуре девушки появилось голубое, с фиолетовыми блёсками платье. Высокий, до бедра, разрез платья при каждом шаге обнажал длинную ногу в серебристой туфельке с изящной шпилькой. Карика залюбовалась своим отражением в зеркале, задорно подмигнула сама себе и побежала на встречу с друзьями.
   В большом круглом зале Карику с нетерпением ждали Артур и Эльни. Они знали, что Карика придёт секунда в секунду, но ожидание торопило время.
   Артур был на три месяца младше Карики, но из-за высокого роста, широких плеч и крепкого телосложения выглядел старше своих лет. Старше делал его и внимательный, прямой взгляд синих глаз. Друзья видели в них доброту и надёжность сильного человека, врагов такой взгляд заставлял уступать дорогу.
   Эльни - красивая, нежная девушка ростом чуть-чуть не доставала до плеча Артура и рядом с ним выглядела тоненькой, хрупкой. Но в глазах девушки - восхищающих чистой бирюзой, светилась сила духа человека, убеждённого в победе Добра и Справедливости. Шесть месяцев назад Эльни исполнилось четырнадцать лет, и она была третьим членом экипажа звездолёта "Чёрный единорог".
   Часть белой стены исчезла, словно растворилась, и в комнату ворвалась в красоте и блеске Карика. И в тот же миг по её мысленному приказу комната преобразилась в бесконечный сад белых роз.
   - С днём рождения!- закричали Артур и Эльни.
   - Ты обворожительно прекрасна! - восхищённо воскликнул Артур.
   Карика расцвела от комплимента и демонстративно вытянула пухленькие губы, чтобы Артур к словам добавил поцелуй. Артур поцеловал девушку в озорные губы.
   Карика, как волшебница, взмахнула руками, и комната преобразилась в классический парк с аллеями, фонтанами. На площади играл оркестр, наверное, самый большой, какие только бывают. В небе расцветали бутоны салюта.
   - Не смотрите на меня так удивлённо,- рассмеялась Карика, довольная красотой и масштабностью созданной  иллюзии.- Я всегда мечтала в таком антураже отметить свой день рождения.
   - Как королева?- улыбнулся Артур. В любых своих действиях Карика не ограничивалась малым, ей нужно было всё!
   - А разве я не королева звёзд?! Даже не королева. Я великая волшебница! Я, ты, Эльни - мы все великие волшебники. В наших руках сосредоточена непобедимая сила. Мы - Избранные! Когда мне сказали, что я - Избранная, что я прошла все испытания и включена в экипаж звездолёта "Чёрный единорог", звездолёта-разведчика, который летит к таинственной системе Даромира на поиски чёрных призраков, то я ощутила себя сверхчеловеком.
   - Карика, не лопни от величия,- рассмеялся Артур.
   - За твои дерзкие слова я превращу тебя в лягушку!- Карика сделала вид, что начинает колдовать.
   - Тогда я тоже превращу тебя в лягушку!- воскликнул Артур и угрожающе стал шептать заклинания: - Шурум, бурум...     Эльни притворилась испуганной, распахнула большие голубые глаза и, заломив руки, трагически воскликнула:
   - Что я буду делать одна в  звездолёте с двумя квакающими лягушками?!
   Друзья рассмеялись. Карика  восхищённо осмотрела свою прекрасную фигуру и добавила:
   - Быть лягушкой мне что-то не хочется. Поэтому смиренно умолкаю и гостей всех приглашаю к праздничному столу!
    Карика хлопнула в ладоши: появился празднично накрытый стол. И это была не иллюзия. "Реализатор" создал стол, белоснежную скатерть, золотые столовые приборы, фарфоровую и хрустальную посуду, манящую своим видом и ароматом еду, вкуснейшие напитки.
   - Карика, у тебя талант!- восхищённо оказал Артур.- Я впервые вижу такие изысканные блюда.
   - А когда попробуешь их, то будешь хвалить меня ещё сильнее. Я три дня составляла меню. Изучила в компьютере всю информацию по кулинарии, а там, поверь мне, не одна тысяча страниц! Прошу к столу.
   - Подожди. У нас для тебя подарок.- Артур протянул Карике вазу, в которой росли шестнадцать алых роз.
    - Как они прекрасны! -  восхищённо воскликнула Карика,  радуясь подарку. Она знала, что Артур и Эльни не создали цветы с помощью "Реализатора", а заботливо вырастили их сами ко Дню её рождения.
   - Эльни! Артур! Я вас так люблю! В мире нет лучше друзей, чем вы!- Карика крепко обняла и расцеловала друзей.

   Артур, Эльни и Карика стояли в рубке управления звездолётом перед большим монитором и в тревожном ожидании смотрели на систему Радомир: жёлтую звезду с девятью планетами.
   Эльни мысленным приказом увеличила на мониторе изображение третьей и четвёртой планеты.
    - Голубая и розовая. Какие они красивые!- восхищённо произнесла Эльни, очарованная удивительной красотой планет.
   - Через девяносто девять минут мы выйдем на орбиту голубой планеты. Запустим зонд-разведчик,- сказал Артур и быстро застучал пальцами по клавиатуре компьютера.- Две тысячи девятьсот семьдесят девять лет  назад голубую планету – её название Тариан, открыли и колонизировали Магохоры. Но после гибели их цивилизации, связь с планетой Тариан была утеряна. О том, что произошло на Тариане за две тысячи лет, в компьютере нет данных.
   - Я просканировала пространство системы Радомир,- сказала Карика и вывела данные на экран монитора.- Всё чисто: кораблей чёрных призраков нет.
   - Или они невидимы для наших радаров,- предположил Артур.
3
   На высоком золотом троне восседал Повелитель чистильщиков. Он был облачён в алую мантию. Его голову покрывала золотая корона с четырьмя масками и казалось, что Повелитель зорко смотрит во все стороны и всё видит.
    Перед Повелителем раболепно склонился человек в белой одежде. Его лицо скрывала серебряная маска.
   - На небе появилась Белая звезда,- доложил он и замер в ожидании приказа.
   - Сбылось предсказание Вещуна. Скоро Белая звезда опустится на землю, из неё выйдет девушка. Схватить эту девушку, заковать в кандалы и пытать, пытать, пытать, пока она не очистит себя признанием, - приказал Повелитель, и в его громком голосе звучала магическая сила, заставляющая беспрекословно подчиняться. - Мы должны знать: кто она, откуда прилетела, и кто её послал?



Глава 2
Чистильщики
1
   - Ваше Величество, дозорные северной сторожевой башни прислали гонца с сообщением о том, что видели яркую белую звезду. Она медленно проплыла по небу и опустилась на землю у Белых столбов,- доложил королю начальник тайной стражи герцог Да Предтелъ.
    - Пригласите ко мне принца Леона,- повелел король и обратился к герцогу:- Подготовьте отрад рыцарей для тайной экспедиции. Я пошлю принца Леона на поиски девушки с Белой звезды. Предсказания Вещуна сбываются!
   Глаза начальника тайной стражи герцога Да Предтеля светились преданностью, но когда он вышел от короля, в его глазах засверкали злобные огоньки. Убедившись, что за ним никто не следит, герцог сел в неприметную карету и поехал узкими улочками города в сторону южных ворот. Вскоре карета остановилась у большого мрачного здания, выложенного из серого кирпича. Герцог тихо постучал в дубовую, окованную железом дверь. Открылось смотровое окошко, потом лязгнул тяжёлый засов, и герцога впустили в дом.
    - Мой Повелитель, я торопился, чтобы сообщить важную новость,- герцог Да Предтель низко поклонился Повелителю чистильщиков. - Завтра на рассвете принц Леон тайно покинет королевский замок, чтобы найти девушку с Белой звезды.
   -  Принц Леон должен погибнуть,- приказал Повелитель.
   - Принц Леон не вернётся живым. Его убьёт народ, недовольный властью короля,- обещал предатель, глядя на Повелителя преданными глазами.
   - Я высоко ценю верных мне людей. Очень скоро мы - чистильщики, уничтожим наших врагов,- грозно сказал Повелитель. Все его четыре золотые маски жадно сверкнули ненасытной жаждой власти.
2
   Просторную комнату ярко освещал солнечный день. Из окна хорошо просматривалась дорога, по которой в город шли купеческие караваны. Как правило, это были тяжело гружёные повозки на больших деревянных колёсах. Повозки тянули выносливые и неприхотливые животные - тяглы. Внешне они выглядели угрожающе: мощные мускулистые ноги, могучее тело, покрытое густой рыжей шерстью, лобастая голова с длинным хоботом и бивнями. Но по характеру тяглы - мирные и спокойные животные, преданные своим хозяевам.
   Принц Леон стоял у окна своей комнаты и наблюдал за большим, растянувшимся на версту, купеческим караваном. Принц любил слушать рассказы купцов о дальних странах. Покупал у них географические карта и диковинные вещи; заказывал привести ему картины художников заморских стран, рукописные книги.
   Принц усердно изучал морское дело и через четыре года, когда ему исполнится двадцать лет, готовился возглавить флотилию из трёх быстроходных кораблей, чтобы совершить мореплавание вокруг света. Но угроза чистильщиков внесла изменения в планы принца. По велению короля он тайно укреплял неприступный замок на скалистом острове в десяти милях от берега и снаряжал боевые корабли флота всем необходимым для войны. Внешне принц Леон мало походил на воина: высокий, худой, с длинными вьющимися волосами, нежными чертами лица и большими карими глазами художника. Но в твёрдости характера принца Леона смогли убедиться пираты, напавшие на его корабль. Они имели двойное превосходство в пушках, в экипаже и поэтому предвкушали лёгкую добычу, но были дерзко, умело атакованы и быстро уничтожены.
   В дверь учтиво постучали. Вошёл посыльный и доложил:
   - Ваше Высочество, король приглашает Вас для беседы в Красный кабинет.
   В Красном кабинете король плотно закрыл дверь и сказал сыну:
   - Сбываются предсказания Вещуна! С неба на землю опустилась Белая звезда. Герцог Да Предтель готовит в поход отряд верных рыцарей.
   - А эти рыцари будут верны королю или герцогу?
   - Ты не доверяешь начальнику тайной стражи?
   - Нет. Он слишком любит власть, богатство. И очень боится потерять то, что имеет. Я не удивлюсь, если завтра многие герцоги, графы, бароны перейдут на сторону чистильщиков.
   - Горько признавать, но ты прав. Чистильщики умны и безжалостны. Они как ядовитые пауки плетут цепкую паутину и терпеливо выжидают, чтобы нанести быстрый, смертельный удар.
   - Я наберу отряд из молодых рыцарей,- сказал принц Леон.- Они ещё не опытны в боях, но никогда не предадут меня. Мы выступим в полночь двумя отрядами. Первый под моим знаменем пойдёт по северной дороге. Его возглавит граф Да Верн, переодетый в мои доспехи. А я пойду со вторым отрядом по восточной дороге.
   - Будь очень осторожен. Чистильщики могут знать о девушке с Белой звезды.
   - Отец, я обязательно вернусь. Я привезу девушку с Белой звезды,- принц Леон крепко обнял отца. Юноша был уверен в успехе тайного похода. Он ещё не знал, что враги следят за каждым его шагом.
3
   Вдоль окраины большого села протекала река. На её берегу в тени деревьев сидели на траве маленькая девочка и старик. Лёгкий прохладный ветерок приносил из леса прохладу. Две корзины - большая и маленькая, были полны спелых ягод.
    Пятилетняя девочка была очень милой и забавной, с большими любопытными глазами и маленькой, как хвостик мыши, косичкой. Пухленькие губки, розовые щёчки девочки были перемазаны красной ягодой.
    - Дедушка, расскажи мне сказку о Белых странниках,- попросила девочка.
    В старике ещё видилась былая сила, но тело уже высохло, кожа сморщилась, потемнела от тяжёлой работы, палящего солнца; только глаза, спрятанные под густыми бровями, ещё светились жизнью. Старик знал, что он не имеет права умереть, пока не выдаст замуж рано осиротевшую внучку.
    - Давно это было, Василинка. Так давно, что люди перестали верить и принимают правду за вымысел. Белые странники походили на людей. Только кожа у них была розовая, волосы - жёлтые и носили они  белые одежды. Странники прилетели к нам с Белой звезды на золотых ладьях.
   - Они были волшебниками?
   - Добрыми волшебниками. Они научили людей верить в Добро, жить в мире, согласии. Но однажды Белые странники улетели и не вернулись.
    -  А почему они улетели?
    - Никто не знает,- старик тяжело вздохнул и обнял внучку большими натруженными руками, словно хотел защитить.- Люди вновь перессорились, стали враждовать, делить землю. Король Злорг Кровожадный сжёг все книги, которые подарили людям Белые странники, разрушил храмы. Осталась только одна Белая башня. Воины Злорга не смогли её разрушить. Тогда король повелел завалить Белую башню огромными чёрными камнями. Но люди не забыли о Белых странниках, ждали их возвращения и верили в Добро. Тогда сын короля Злорга Кровожадного Гадг Безумный изгнал в пустыню всех, кто помнил Белых странников. А детям стали внушать, что смысл их жизни в безропотном служении господам.
   - А Белая башня?- спросила Василинка.
   - Люди забыли о Белой башне. Они даже забыли, что когда-то были свободными людьми.
   - Чистильщики обещают свергнуть короля и вернуть людям свободу,- повторила девочка слова, услышанные, когда в селение приезжали на белых конях, в белых одеждах чистильщики и говорили крепостным крестьянам о свободе.
   - Я прожил долгую жизнь. Она научила меня мудрости,- печально ответил старик.- Чистильщики рядятся в белые одежды, но сердца у них чёрные. Не верь людям с чёрными сердцами...
   Вдруг что-то ярко сверкнуло перед лицом Василинки. Дедушка охнул и откинулся спиной на ствол дерева. Девочка с ужасом увидела, что по льняной рубашке дедушки расплывается кровавое пятно. Кровь сочилась по лезвию кинжала, рукоять которого обвивали две серебряные змейки с красными глазами.
    - Не верь безумному старику!- услышала Василинка грозный голос и увидела в десяти шагах человека в белой одежде. Лицо человека закрывала серебряная маска. - Старик лжёт! Он подослан врагами народа!
    Страх сковал сердце девочки ледяной коркой. Не закричать, не заплакать. Глаза словно высохли. Пересилив боль, Василинка вскочила на ноги, подняла тяжёлый камень и с недетской силой бросила его в чистильщика. Камень попал в серебряную маску.
   Чистильщик в ярости закричал:
   - Да ты ведьма! Сжечь ведьму на костре!
    В селе забил тревожный колокол. С окрестных полей в село устало потянулись крестьяне. Они шли усталые, сгорбленные от тяжёлой работы, в рваной, выцветшей одежде. В равнодушных глазах людей при звуках колокола на миг вспыхнули огоньки, но потом глаза вновь провалились в глубокие щели глазниц. Зачем зовёт колокол? Даже если напали разбойники, работорговцы, то  взять им нечего: давно всё отняли сборщики налогов. Угонят в рабство? Так всё равно - здесь они рабы и там будут рабами. Убьют? А зачем рабу жизнь - мучиться и страдать?
    Но, увидев в селении чистильщиков, крестьяне пошли быстрее и вскоре окружили плотным кольцом большую кучу хвороста с деревянным столбом в центре. К столбу была привязана маленькая  девочка. Крестьяне узнали в ней внучку старика Доброда, который рассказывал детям сказки о Белых странниках.
    Чистильщик, возглавляющий конный отряд из десяти всадников, привстал на стременах и громогласно обратился к жителям селения:
   - Люди! Посмотрите друг на друга! Король и его приспешники превратили вас в нищих и голодных рабов. С раннего утра и до позднего вечера вы работаете на короля! Ваши дети умирают от голода! Только мы, чистильщики, дадим вам свободу! Земля будет вашей собственностью, и всё, что на ней вырастет, будет вашим! Долой тирана короля!
   Оратор умолк, выдержал паузу. Нахмурился и, указав пальцем белой изнеженной руки в сторону девочки Василинки, приговорённой к сожжению на костре.
   - Но есть люди, которые не хотят, чтобы вы были свободными!- грозно сказал чистильщик.- Они не желают, чтобы вы радостно трудились на своей собственной земле! Страшные и безжалостные колдуны короля воруют маленьких детей, увозят их в чёрные подвалы королевского замка и там колдовством обращают детей в ведьм и оборотней! Вот одна из таких ведьм! Её родителей убили. Вы видели убийц - это королевские наёмники! И сейчас перед вами не маленькая девочка, а ведьма! Это она своим колдовством сгубила ваш скот, навела засуху!
   - Смерть ведьме!- закричала одна из женщин. Толпа загудела, завопила:
   - Ведьма! Сжечь ведьму!
   В маленькую пятилетнюю Василинку полетели камни. Девочка окаменела от ужаса и боли.
   Резкий, громкий звук трубы остановил безумство толпы. На площадь селения ворвался большой отряд конных рыцарей.
   - Ваше Высочество, Вы не должны вмешиваться,- пытался остановить принца Леона осторожный герцог Да Мир.- Враги узнают Вас.
   - Я не позволю казнить ребёнка!- воскликнул принц и направил своего коня на толпу крестьян. За принцем последовал отряд рыцарей. Крестьяне испуганно, покорно расступились.
    Принц Леон кинжалом разрезал верёвки и передал Василинку одному из рыцарей.
   - Именем короля я приказываю всем разойтись!- угрожающе крикнул принц Леон.- Девочка не ведьма!
   Вдруг одна из женщин дико завопила, метнулась к ближайшему рыцарю, вырвала из его рук щит с королевским гербом и стала яростно втаптывать щит в грязь.
    - Долой короля! - кричала женщина. Она схватила худенького семилетнего сыночка, подняла его на вытянутых руках и закричала ещё громче: - Мой сын будет свободным!
   - Свободу! Свободу!- подхватили крестьяне и угрожающе замахали кулаками.
   Рыцарь, у которого женщина вырвала щит, сильным ударом руки сбил женщину с ног и копьём поднял свой щит. Женщина схватила камень и бросила его в рыцаря. Воин умело отбил камень щитом и направил острие копья в грудь бунтовщице. Но принц Леон остановил рыцаря жёстким окриком:
   - Не марай свою честь кровью рабыни!
   Отряд рыцарей, сохраняя гордый походный строй, покинул селение под гневные выкрики крестьян. Девочку принц Леон приказал взять с собой.

4
    В глубоком овраге за селением затаились три сотни конных  воинов чистильщиков. Но они не собирались нападать на принца Леона. У чистильщиков был другой план - коварный и жестокий.
   - Принца Леона убьют крестьяне,- насмешливо произнёс чистильщик, который убил старика Доброда. Под белыми одеждами и маской скрывался герцог Да Тать, генерал королевской армии.
  - Сегодня ночью ему перережут горло ножом для разделки свиней, - рассмеялся спутник генерала герцог Да Гад. По манере поведения, по властному голосу, было видно, что Да Гад имел право приказывать генералу.
    Герцог Да Гад - алчный и жестокий, был самым богатым вассалом короля. Герцог давно подкупил главного королевского казначея, многих министров и сейчас был правой рукой Повелителя чистильщиков.
    Генерал Да Тать тайно ненавидел и боялся герцога Да Гада.
   «Этот выскочка, купивший себе титул, сказочно богат,- думал генерал.- А я - потомок древнего рода, вынужден гнуть перед ним спину. Но скоро всё изменится! Когда Повелитель свергнет короля, то избавится от тех, кто привёл его к власти. Повелитель знает, что власть нельзя делить ни с кем, и победитель должен быть только один».
   Герцог Да Гад   от своих шпионов знал о планах генерала.
   "Этот надутый индюк попадёт в свой собственный калкан,- самодовольно думал герцог Да Гад.- Повелитель стар, а я молод! В моих руках золото, которое правит миром! И берегитесь все, кто станет на моём пути!"
5
   Отряд рыцарей принца Леона выехал на лесную поляну. Здесь решили разбить лагерь для ночлега.
    Как только рыцарь ссадил Василинку с коня, девочка бросилась бежать и спряталась в густом кустарнике. Глаза девочки горели испугом. Василинке казалось, что сейчас рыцари короля схватят её и бросят в костёр. Но на неё никто не обращал внимания: все были заняты обустройством лагеря.
   Только принц Леон тайно наблюдал за спасённой девочкой. Он знал, что если сейчас пойти в её сторону, позвать, то она, как перепуганный насмерть зверёк, кинется бежать. В родной деревне её убьют, а в лесу растерзают хищные звери.
   "Завтра я отошлю девочку в королевский замок,- решил принц Леон.- Невежественные и тупые простолюдины. Они убивают своих детей. О какой свободе они кричали?!"
   Принц велел оруженосцу подать ужин не в шатёр, а принести на поляну, где расположился на ковре, недалеко от тех кустов, в которых пряталась девочка.
    Аромат вкусно приготовленной пищи расплылся над поляной и, преодолев страх, Василинка выглянула из кустов.
   - Бери, ешь,- дружелюбно сказал принц и бросил девочке кусок мяса.
   Сочный кусок мяса упал в траву на половине расстояния между принцем и Василинкой. Девочка, как щенок, которого приманивают едой, недоверчиво посмотрела на принца, быстро схватила кусок  и стремительно скрылась в кустарнике.
   Второй кусок мяса принц Леон кинул ближе к себе. Девочка взяла мясо, с любопытством посмотрела на принца и не убежала. Василинка боялась рыцарей короля, но они спасли её от страшной смерти на костре. И у этого молодого рыцаря  добрые глаза.
   - Как тебя зовут?- спросил принц.
   - Не скажу,- ответила Василинка и приготовилась бежать.
   - Почему?
   - Чужим людям нельзя говорить своё имя. Тогда они не нашлют порчу, не причинят зла.
   - Я не сделаю тебе зла. Я буду звать тебя Синеглазка.
   - У тебя не чёрное сердце,- сказала девочка.- Я не ведьма.
   - Я знаю - ты не ведьма.
    - Чистильщики злые. Они убили моего дедушку. Разбойники убили папу и маму. Теперь я одна.
   - Ты хочешь жить в королевском замке?
   - Нет.
   - Почему?
   - Там много злых людей. Колдуны превратят меня в ведьму.
   - В королевском замке нет колдунов. Тебя никто не обидит. Я, принц Леон Де Гранд, обещаю – тебя  никто не обидит.
   "Удивительно, она очень умная девочка,- думал принц.- Наверное, её отцом был какой-нибудь дворянин. Ведь все крестьяне такие невежественные, тупые, пригодные только для работы на полях. Им бы радоваться, что король даёт им работу, а не бунтовать".
   Василинка внимательно посмотрела принцу в глаза и ответила:
   - Я тебе верю. У тебя доброе сердце.
   - Можешь ночевать у костра рядом с моим шатром,- сказал принц. - Оруженосец даст тебе шерстяное одеяло.
   - Спасибо. Добрый Анвель - покровитель детей, отблагодарит тебя.
   - Я поел. Пусть девочка ест всё, что захочет,- сказал принц оруженосцу и ушёл отдыхать в свой шатёр.
   - Ешь,   не бойся,- улыбнулся  девочке оруженосец. - Только смотри, не лопни.
   - Я не лопну,  - улыбнулась в ответ Василинка.
6
   Чуткий от тревожного дня сон девочки прервал треск сломанной сухой ветки. Василинка испуганно распахнула глаза и увидела двух бородатых мужиков из своего села. Девочка хорошо их знала: они с дедушкой пасли королевских овец. В этот миг удар по голове лишил Василинку сознания.
   - Вот и главный свидетель. Она подтвердит, что принца Леона похитили крестьяне из её села,- прошептал герцог Да Тать, оглушивший Василинку ударом кулака.- Она узнала пастухов.
   Воины чистильщиков окружили шатёр принца Леона. Нападение было тихим и мгновенным. Спящего принца оглушили и унесли в темноту ночного леса. Герцог бросил на ковёр грубый крестьянский нож, залил постель принца кровью, вылив её из бутылки.
   «Когда рыцари увидят, что принца зарезали, их охватит безумная ярость. Они перебью всех жителей селения», - тихо рассмеялся герцог Да Тать, довольный своим хитро придуманным планом.
   Принц Леон очнулся в грязной, воняющей потом и мочой крестьянской избе. От шума в голове и неприятного запаха принца затошнило. Но то, что он увидел в углу избы, заставило принца забыть  боле в голове  и содрогнуться от ужаса. На ворохе соломы лежала убитая женщина, у неё было перерезано горло, а орудие убийства - окровавленный меч, лежал у ног принца.
   - Мой меч!- вырвалось из пересохшего рта принца Леона, но тут же огненный, как раскаленное железо, комок обжёг   горло.
   Принц рванулся, но его вытянутые вверх руки были крепко привязаны верёвкой к поперечному бревну на потолке избы.
   - Убийца,- услышал принц Леон тихий голос за своей спиной.
    Из темноты, как приведение, выступил чистильщик в белой одежде и маске.
   - Принц Леон, сын короля Де Гранда, убийца женщин! – злорадно сказал он.
   - Я не убивал!- крикнул принц и в яростном гневе попытался   разорвать путы.
   Чистильщик рассмеялся:
   - Все жители селения видели, как рыцарь принца Леона хотел убить женщину за то, что она втоптала в грязь щит с королевским гербом. Я всё предусмотрел. Когда твои рыцари увидят, что принца похитили крестьяне, то ворвутся в селение стаей яростных волков и перережут всех крестьян.
   - Это ты убил моим мечом женщину!- с ненавистью крикнул принц.
   - Я, -  неожиданно согласился чистильщик.- Но все будут убеждены, что это король и его сын убивают свой народ.
   В избу, низко склонившись, чтобы не удариться о дверной косяк, вошли два воина. Они привели крестьянина - невысокого, крепкого человека с длинными сильными руками.
   Крестьянин отшатнулся. Жуткая бледность проступила сквозь въевшуюся в его лицо грязь. Крестьянин бросился  к жене, в отчаянье обнял, прижался к ней, словно пытался оживить.
   - Она мертва!- громко сказал чистильщик.- Это королевский рыцарь убил твою жену. Мы, защитники народа - чистильщики, поймали убийцу и привели для справедливого суда. Вот он, убийца! Вынеси ему приговор!
    Крестьянин вздрогнул. Впился красными от горя и ненависти глазами в принца Леона. Чистильщик бросил крестьянину нож и приказал:
   - Убей своего врага!

Глава 3
Принц Леон
1
   Выбирая место для посадки, Артур, Эльни и Карика стояли перед голографической картой местности.
    - Вот сюда!- воскликнула Карика и указала на лесную поляну, окружённую громадными белыми камнями, похожими на гигантские колонны давно разрушенного здания.
   На севере, в трёх километрах от белых камней, находилось большое селение. Оно протянулась одной улицей вдоль реки. Через реку был построен деревянный мост на каменных опорах. От моста дорога шла черев холмы и лес на юг до горы с плоской вершиной. На ней раскинулся квадратами улиц город, обнесённый крепостной стеной. В центре города возвышался неприступный замок. Скорее всего, королевский замок, потому что на шпиле его самой высокой башни развивался флаг с короной.
   Карика нажала на зелёную пластину многоцветного браслета. Изображение на карте стремительно укрупнилось в сотни раз. Карика, Артур и Эльни вдруг оказались стоящими на городской улице. Мимо проходили люди, проезжали повозки. Из переулка на улицу выскочил всадник на чёрном коне и поскакал прямо на Эльни. Девушка не дрогнула, лишь румянец вспыхнул на её щеках.
   - Не могу привыкнуть к чудесам техники. Мне показалось, что я действительно стою на улице,- призналась Эльни и прикоснулась к браслету на руке. Изображение исчезло.
   Артур сурово посмотрел на  Карику и сказал.
   - Ещё одна такая шутка и останешься на корабле.
   Карика отвела взгляд, понимая, что пошутила по-глупому, и быстро стала пересказывать информацию, которую узнала из компьютера:
   .- Три тысячи лет назад  планета Тариан входила в состав звёздной империи Магохоров. На планету были высажены двести тысяч колонистов. С ними - животные, растения, птицы, рыбы. Но через два года произошла катастрофа и цивилизация Магохоров погибла. Наверное, оторванные от родной планеты колонисты деградировали в первобытное общество, а потом стала развиваться новая цивилизация. Сейчас на планете раннее средневековье.
   - Жители планеты внешне ничем не отличаются от нас,- удивилась Эльни.
   - Наши предки жили на одной планете,- заметила Карика.
2
   Звездолёт приземлился среди белых камней и визуально стал неотличим от них. В рубке управления звездолётом открылась крышка защитной капсулы. Артур поднялся из капсулы и шагнул к большому иллюминатору. Яркое синее небо слепило глаза. Солнце заливало землю волнами золотых лучей. Вдали светились белизной вершины снежных гор.
   Астронавты увидели удивительный, прекрасный мир, полный радостного сияния неба, белой чистоты облаков и такой прозрачности воздуха, что далёкие горы кажутся близкими: только протяни руку и коснись их белоснежных вершин.
   «Но где-то там, в вышине, за голубой атмосферой, в немой черноте пространства, скрываются чёрные призраки, прилетевшие, чтобы захватить и уничтожить этот прекрасный мир», - с тревогой подумал Артур.
    В тревожной тишине щёлкнули и открылись защитные капсулы, в которых во время приземления находились Карика и Эльни. Девушки вскочили на ноги и подбежали к Артуру.
   - Как здесь красиво!- воскликнула Эльни. - Посмотрите на эти гигантские колонны из белого камня. Трудно представить, что их могли воздвигнуть люди.
   - По данным анализа  эти колонны сделаны из мрамора тысяча сто семьдесят девять лет  назад, - сказал Артур.
   - Выходит, их построили не Магохоры!- изумилась Карика.- Но такую массу сможет поднять только антигравитационный кран. Выходит, на этой планете была ещё одна высокоразвитая цивилизация?
   Карика подошла к большому экрану монитора и её пальцы, как у виртуозного пианиста, заиграли на клавиатуре компьютера. На экране появились фотографии белых колонн, точно таких же, какие окружали звездолёт идеально правильным кольцом.
    - Эти снимки сделаны на нескольких планетах нашей галактики, - сказала Карика.- Колонны воздвигнуты Белыми странниками. С какой целью - неизвестно. Никто не видел Белых странников. И других следов их пребывания на открытых планетах нашей галактики не обнаружено. Есть гипотеза, что Странники прилетали из соседней галактики. Из этой же галактики прилетели чёрные призраки.
   Эльни прикусила нижнюю губу и нахмурилась.
   - Мне страшно предположить,- сказала девушка,- но за сотни лет Белые странники могли переродиться в чёрных призраков. Или чёрные призраки уничтожили Странников.
   Карика, увидев встревоженные глаза друзей, улыбнулась и весело сказала:
   - Мой далёкий предок, а он, деликатно напомню, был   непобедимым    королём,   говорил: " Война - войной, а обед – всегда вовремя". Поэтому вперёд, за мной -  в столовую!
    Артур и Эльни рассмеялись. Ожидание чего-то таинственного, страшного исчезло.
3
   Рано утром, перед выходом на поверхность планеты, Артур ещё раз проверил данные биологического анализа и провёл инструктаж.
   - Эльни, Карика,- напомнил Артур,- контролируйте друг друга. - Делайте всё точно по инструкции.
   - Артур, ты педант!- возмутилась Карика.- Мы знаем инструкцию наизусть. Так и будешь стоять? Эльни, раздевайся. Артур решил сам "проконтролировать", - Карика передразнила строгий голос Артура, - как мы будем покрываться биоплёнкой. Но, подозреваю, что инструкция лишь предлог, а истина в том, что наш капитан решил полюбоваться красотой обнажённых девичьих тел.
   - Инструкция!- строго повторил Артур, но вынужден был спешно покинуть отсек: Карика демонстративно щёлкнула пальцами, и одежда на ней стада быстро исчезать.
   Эдьни подошла к прозрачному цилиндру, поёжилась и прижала руки к груди, словно замёрзла.
    - Боюсь,- честно призналась она.
    - Неприятная процедура,- согласилась Карика.- Но без биоплёнки мы не сможем выйти из звездолёта. Что написано в инструкции?
   Карика, изображая Артура, сделала строгое лицо, придала голосу назидательное звучание и процитировала: "Биоплёнка защищает организм человека от вирусов, микробов, бактерий, ядовитых газов... Ой, забыла. В общем, от всего, что может угрожать жизни. Не тяни, а то и у меня задрожали колени.
   Эльни легла в цилиндр. Крышка плотно закрылась. На панели управления замигали индикаторы, и цилиндр стал быстро заполняться розовой жидкостью. Эльни по-детски сжала пухленькие губы и крепко зажмурилась.
   - Открой глаза! Глотай жидкость!- приказал Карика.
   И Эльни послушно распахнула глаза и открыла рот.
   Карика рассмеялась:
    - Эльни, ты сейчас похожа на рыбу, которую выбросили на берег.
   На экране монитора появились слова ответа: "Я посмотрю, как ты будешь тонуть!
   Цилиндр заполнился жидкостью.
   - Как самочувствие?- спросила Карика.
   "Отлично!" - появилось на экране монитора.
    Медленно замигал индикатор отсчёта времени. Жидкость забурлила и мгновенно превратилась в розовый туман.
    Когда крышка открылись, и Эльни вышла из цилиндра, Карика воскликнула:
    - Эльни, ты чудо!
    Девушка подвела подругу к стене и отдала мысленный приказ, и часть стены превратилась в зеркало.
    - Полюбуйся собой! У тебя идеально гладкая розовая кожа, розовый оттенок волос, и даже белки глаз чуть розовые, - с восхищением сказала Карика о новом внешнем облике подруги, а так же для храбрости, потому что ей самой предстояло пройти эту неприятную процедуру.
   Эльни кашлянула. Из её рта и ноздрей выскользнули струйки розового тумана. Карика рассмеялась. Потом хитро прищурила глаза и сказала:
    - Всё, тебя законсервировали на сто процентов. Интересно, а как теперь ходить в туалет?
    - Карика, не издевайся!- воскликнула Элъни и строгим голосом инструктора, шутливо подражая Артуру,  произнесла:- Защитное покрытие не препятствует естественным выделениям организма. Инструкцию не надо забывать.
   Девушки рассмеялись. На пульте управления вспыхнул зелёный индикатор.
   - Всё, пора и мне розоветь,- сказала Карика и легла в цилиндр.
   Через пять минут она вышла из цилиндра, подбежала к зеркалу и завертелась перед ним, оглядывая себя со всех сторон.
   - Эльни, не обижайся, но я самая красивая девушка во вселенной,- самодовольно произнесла Карика.- Надеюсь, защитный комбинезон не испортит моей прекрасной фигуры.
   Часть стены открылась, словно растаяла в воздухе, и девушки перешли в следующий отсек. Эльни первой встала под арку из белого металла. На экране монитора появилось изображение её тела, и быстро побежали колонки цифр. Замигал зелёный индикатор и Эльни окутал густой синий туман. Когда он рассеялся, девушка стояла в тёмно-синем комбинезоне, плотно облегающим тело. Кисти рук были открыты, на ногах надеты тёмно-синие сапожки с рельефной подошвой.
    - Эльни, сейчас надо встать под синюю арку,- напомнила Карика.
Эльни встала под новую арку, и когда туман исчез, защитный комбинезон девушки заметно изменился. Теперь  комбинезон обвивали рельефные чёрные полосы силового каркаса. Эльни знала, что каркас выдерживает многократные перегрузки и в случае необходимости увеличивает силу и быстроту человека.
    Вот и последняя арка - чёрная. Когда через три минуты Эльни подошла к зеркалу, то не узнала себя в скафандре повышенной защиты. Талию охватывал широкий серебристый пояс с чёрными пластинами антигравитатора. Грудь закрывал панцирь из стальпластика, он создавал вокруг человека защитное силовое поле. В панцире, закрывающем спину, находилась система жизнеобеспечения. Руки, от запястья и до локтя, закрывали нарукавники из стальпластика. На левой руке находился блок управления и разведки, на правой - три разноцветные трубки. Зелёная трубка – это оружие, которое на расстоянии ста метров парализует всё живое. Красная трубка - это лучемёт, предназначенный для резки металла, камня, может быть использован и как оружие, с дальностью поражения до трёхсот метров. Чёрная трубка - распылитель, способный превратить в  пыль всё оказавшееся в его прицеле.
   Но Эльни даже не могла представить,    что когда-нибудь сможет использовать страшное оружие. Сама эта мысль, ужасала девушку.
   Карика придирчиво осмотрела Эльни и, скрывая хитрую улыбку от внезапно возникшей мысли, сказала со строгостью придирчивого инструктора:
   - Отдай мысленный приказ изменить цвет индикатора на блоке управления с фиолетового цвета на белый цвет.
   - Ой! - только и успела воскликнуть Эльни. Выполнив приказ подруги, она оказалась совершенно голой.
   Карика рассмеялась:
    - Что говорил Артур? Инструкцию зубрить надо!
    Эльни поняла, что её разыграли: защитный скафандр не исчез, он просто сделался невидимым.
    Эльни задумалась и вскоре на ней появилась одежда: чёрная юбка чуть ниже колен, сиреневая блузка. Ноги украсили  изящные туфельки.
   "Просто и элегантно,- решила   Эльни.- Артуру понравится. О чём я думаю! Ведь вся моя одежда – это иллюзия. Но такое ощущения, что на мне действительно надеты туфли, юбка и блузка".
   - Карика,- обратилась Эльни к подруге,- тебя  не путает наше могущество?
   - Не пугает. Наоборот, мне нравится такая сила и беспредельная власть!- Карика вскинула голову, и в глазах девушки вспыхнули огоньки.
    От этих огоньков в сердце Эльни возникла тревога.
4
   Карика первой ступила на поверхность чужой планеты.
   - Вот это да! - воскликнула девушка, глядя на белые колонны. - Какие они бесконечно высокие!  Я схожу на разведку.
   - Стой! -  властно приказал Артур.
   - Почему?- удивилась Карика.
   - Я капитан и без моего разрешения никто никуда не пойдёт. Мы на враждебной планете.
    - Мы в защитных скафандрах,- настаивала на своём решении Карика.- Мы неуязвимы. Нет такой силы, которая сможет одолеть нас!
    - Чёрные призраки,- напомнил Артур.
    Карика недовольно поджала губы и отвернулась.
   - Карика, подойди ко мне,- позвал Артур.
    Девушка неохотно подошла. Артур посмотрел в её глаза и, чётко проговаривая каждое слово, сказал:
    - Мы единая команда.
    - Мы единая команда,- повторила Карика.
   До выхода из звездолёта Артур, Эльни и Карика долго обсуждали, какую одежду выбрать, чтобы не привлекать к себе внимания. Наблюдали за крестьянами, горожанами. Изучив язык и обычаи, решили выбрать одежду странствующих торговцев. С помощью "Реализатора" создали одежду, большие корзины и наполнили их разным товаром. И сейчас, если бы кто увидел Артура, Эльни и Карику, то принял бы их за торговцев.
    - Мы идём в селение,- сказал Артур.- Не забывайте, что мы неграмотные, не далёкого ума люди.
    Вершины белых колонн озарились первыми лучами восходящего солнца. Серое небо наполнилось синевой. Вершины гор озолотились, засверкали самородками. Но разведчики не замечали прекрасного рассвета, потому что, когда они сделали первые шаги по чужой планете, сердце учащённо забилось.
    Эльни глубоко вдохнула прохладный воздух, чтобы успокоиться. И отфильтрованный скафандром воздух показался ей действительно прохладным, бодрящим. Сердце забилось уверенней, страх неизвестности исчез.
     Карика включила связь с Эльни так, чтобы не слышал Артур.
    - Как спалось в защитном скафандре?- спросила Карика.
    - Отлично,- ответила Эльни.- Так сладко я спала только в детстве.
    - Я тоже превосходно выспалась. Только под утро пришлось поволноваться.
    - Что случилось?
    - В туалет захотела. Не удивляйся, я знаю, что скафандр... как бы это деликатнее сказать... всё перерабатывает в энергию, но в последний раз  я писалась в штанишки  тринадцать лет назад.
   Эльни улыбнулась и поблагодарила:
   - Спасибо, что развеселила. Я сильно волнуюсь.
   - Самой немного страшно,- призналась Карика. - Хотя опасаться примитивных жителей этой планеты - полный абсурд. Я чувствую себя великаном, стоящим над муравейником. А вот и первые домишки селения...
   - Карика, осторожно, там всадники!- воскликнула Эльни и придержала подругу за плечо.
   - Вижу,- ответила Карика и включила связь с Артуром.- Капитан, я вижу всадников. Парализовать их?
   - Нет. Мы укроемся за домом и будем наблюдать,- передал своё решение Артур. Было непонятно, зачем десять всадников в белых одеждах, в масках, на белых конях, окружили убогую, врытую в землю до окон избушку, крытую позеленевшей корой.
    Вдруг где-то за селением, в лесу, грозно прозвучала труба. Всадники тревожно переглянулись.
     Артур развернул перед собой трёхмерную голографическую карту. Три красные точки на ней показывали местонахождение Артура, Эльни и  Карика. Жёлтыми точками отображались всадники у избушки, ещё три жёлтых точки светились  внутри избушки.
    Артур увеличил размер карты. В селении большинство жёлтых точек были неподвижны - люди спали, а вот в лесу, где прозвучала труба, жёлтые точки энергично двигались, напоминая разгневанный пчелиный рой. В глубоком овраге, южнее села, затаилось не менее трёх сотен людей.
    - Скоро начнётся большое сражение,- сказала Карика и в подтверждение своих слов многократно укрупнила местность в лесу. Разведчики увидели, что на лесной поляне  рыцари спешно седлают коней, готовясь к битве. Командир отряда допрашивал маленькую девочку. У шатра лежали два мёртвых рыцаря.
    - А вот их противник,- Карика передвинула изображение на юг в сторону оврага. В большом овраге плотными рядами стояли воины, ожидающие приказа для наступления.
    - Главное происходит в избушке,- сказал Артур.- Включите микрофоны.
    Артур, Элъни и Карика услышали тихий свист, потом резкий, громкий голос:
    - Принц Леон, сын короля Де Гранда, убийца женщин!
    - Я не убивал!- послышался гневный юношеский голос.
   В ответ раздался надменный смех.
   - Все жители селения видели, как рыцарь принца Леона хотел убить женщину за то, что она втоптала в грязь щит с королевским гербом. Я всё предусмотрел. Когда твои рыцари увидят, что принца похитили крестьяне, то ворвутся в селение стаей яростных волков и перережут всех крестьян.
    - Это ты убил моим мечом женщину!
    - Я,- неожиданно согласился говорящий с принцем.- Но все будут убеждены, что это король и его сын убивают свой народ.
   - Артур, надо остановить этих мерзавцев,- гневно сказала Карика.- Слышишь, он приказывает крестьянину убить принца.
   - Я всё слышу,- ответил Артур.
   Дверь избушки распахнулась. На улицу вышли двое мужчин в белой одежде и в масках. Мужчины быстро вскочили на коней.
    - Жаль, что мы не сможем увидеть резню,- расхохотался предводитель отряда, пришпорил коня, и всадники стремительно поскакали из селения к оврагу.
   Эльни включила прибор инфракрасного виденья. Красные силуэты принца и крестьянина возникли перед глазами. Крестьянин бросился на принца, замахнулся рукой для удара ножом. Но в этот миг крестьянин вздрогнул и рухнул на земляной пол, сражённый парализатором Эльни.
    - Молодец, Эльни!- воскликнула Карика и обратилась к Артуру: - Разреши мне освободить принца.
    - Иди,- согласился капитан. - Эльни, приготовь стимулятор. Мы должны быстро вернуть принцу  силы.  Только он сможет  остановить своих рыцарей.
    Карика разрезала лучом лазера верёвку, которой был связан принц, подхватила его на руки и быстро выбежала из жуткой темноты избушки. Бережно положила юношу на траву.
    Эльни ввела принцу стимулятор.
    Принц Леон застонал, распахнул глаза... Последнее, что он помнил - это большой нож в руке крестьянина, а потом сердце остановилось от предчувствия страшной боли. Сейчас принц видел перед собой голубые-голубые, изумительно красивые глаза девушки.
    - Ты кто?- прошептал принц пересохшими губами.
    - Меня зовут Карика,- девушка улыбнулась, и принц почувствовал, что его сердце вдруг забилось так, как начинает бить крыльями птенец, впервые шагнувший в небо через край гнезда.
   - Ваше высочество,- услышал принц властный голос, приподнялся на локте и увидел высокого юношу.- Вы должны остановить своих рыцарей.
   - Да, их надо остановить, они уничтожат всех жителей села!- воскликнул принц и быстро встал на ноги. - Не уходите. Я вернусь и отблагодарю вас за спасение.
   - Что будем делать?- спросила Эльни, когда принц убежал навстречу своим рыцарям.
   - Ждать принца, - ответила Карика. – За спасения сына король будет нашим верным союзником.
   - Карика права - король хороший союзник,- согласился Артур и вновь раскрыл перед собой голографическую карту. По ней он увидел, что принцу удалось остановить рыцарей,  и сейчас он во главе отряда направляется  к тому месту, где оставил своих освободителей.
   - Меня беспокоят воины, скрывающиеся в овраге, - сказал Артур. - Смотрите, они пришли в движение и двумя колоннами охватывают селение.
  - Я уничтожу их одним взмахом руки,- пренебрежительно произнесла Карика.
   - Они же люди!" ужаснулась Эльни, пораженная словами Карики.
   - Они же дикие и примитивные, как муравьи. Твои «люди», не задумываясь, сожгли бы нас на костре,- резко ответила Карика и вдруг настороженно замерла: у неё возникло такое чувство, что кто-то наблюдает за ней и подслушивает.
   - Карика, ты меня пугаешь,- сказала Эльни.
   - Я буду использовать только парализатор,- успокоила подругу Карика, попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неестественной, потому что девушка   вдруг поняла, что смогла бы выстрелить в людей из распылителя.
   " Нет! Я бы не применила распылитель",- Карика до боли прикусила губы.
   Послышался громкий стук копыт большого конного отряда, и   вскоре рыцари плотным кольцом окружили Артура, Эльни и Карику.
   Принц Леон, ещё не остановив коня, спешился. Его рыцари, придерживая разгорячённых коней, не понимали, почему принц выказывает такое почтение бродячим торговцам.
    - Благодарю вас за спасение моей жизни,- принц уважительно поклонился Карике, Эльни и Артуру.
    Ещё при первой встрече, принц Леон догадался, что передним не простолюдины. У незнакомцев была благородная осанка, расправленные плечи и, особенно, их выдавали глаза -  глаза свободных, уверенных в своей силе людей.  А высокая девушка, которая назвала себя Карикой... Принц никогда бы не поверил, что она из бродячего племени торговцев. Она…
    - Ваше высочество,- услышал принц голос своего близкого друга, хотел ответить, но вдруг забыл имя друга.
   - Ваше высочество,- вновь обратился герцог Да Мир,- чистильщики окружают селение. Мы должны первыми перейти мост.
   - Приглашай вас в королевский замок,- учтиво пригласил принц Карику, Эльни и Артура.- Подведите моим друзьям коней. Мы вынуждены спешить: нас преследуют враги.
   - Сейчас я понимаю, зачем нас учили ездить на лошадях,- по внутренней связи сказала Карика.
5
   Отсекая дорогу к единственному мосту через реку, воины чистильщиков гнали лошадей во весь опор на рыцарей принца Леона. Рыцари пришпорили коней, но герцог Да Мир – опытный воин, уже видел, что они не успевают первыми к мосту. Герцог отдал приказ, и рыцари выстроились ударным клином, чтобы пробить конную лаву противника, прорваться к мосту и поджечь его за собой. Но вдруг герцог Да Мир с изумлением увидел, как враги десятками стали валиться на землю, а их кони спотыкались и падали. Первые ряды чистильщиков падали и падали, валились в жутком грохоте оружия и доспехов на землю, словно их рядами скашивала невидимая сила колдовства. Воины чистильщиков не выдержали страха, развернули коней и, не оглядываясь, погнали их прочь от дороги, которая вдруг оказалась непреодолимой, заколдованной границей.
    Герцог Да Мир пришпорил коня, и отряд рыцарей вихрем промчался по деревянному мосту через реку. Вдруг позади что-то затрещало, жутко застонало... Герцог обернулся и увидел, как гигантское дерево, росшее у дороги, рухнуло на мост, перегородив путь чистильщикам.
   - Я задержу чистильщиков,- услышал Артур по внутренней связи голос Карики.
   - Действуй,- согласился Артур. - Встретимся у холма.
   Карика придержала коня и повернула его к мосту. Принц Леон, увидев, что Карика возвращается, хотел последовать за ней, но услышал властный голос: "Вперёд, не останавливаться!"
   Принц удивлённо посмотрел в глаза незнакомого юноши и понял, что спутник Карики имеет право приказывать даже ему - сыну короля.
   Герцог Да Мир тоже внимательно посмотрел на незнакомца, посмевшего отдать приказ принцу.
   «Он  не торговец, - понял герцог, и  вдруг догадка осветила его глаза. -  Он и девушки спустились с неба на Белой звезде!   Они - Белые странники! Они - великие волшебники! Вот почему воины чистильщиков обратились в бегство».
   "Как мне нравится быть всесильной!"- подумала Карика и презрительно посмотрела на воинов чистильщиков. Одни из них рубили секирами дерево на мосту, расчищая дорогу, другие пытались найти переправу, но речные берега были высоки и обрывисты. Сотни коней и людей всё ещё лежали на земле парализованными. Воины со страхом обходили их стороной.
   " Представляю ужас, который охватит этих дикарей, когда "мёртвые" вдруг поднимутся и начнут очумело бродить по полю!"-  рассмеялась Карика и подъехала близко к мосту, чтобы её увидели.
   Озлобленные неудачей, страхом воины схватились за арбалеты, и не меньше сотни стрел полетело в девушку. Карика взмахнула рукой, и стрелы упали к её ногам.
   - Ведьма! Ведьма!- в ужасе закричали воины и бросились бежать. Но беглецов остановил властный голос всадника в белой одежде и  серебряной маске:
   - Тысячу золотых тому, кто схватит ведьму!
   Герцог Да Тать выхватил меч из ножен и указал им на девушку, но в этот же миг его меч вспыхнул и расплавился. Герцог от страха задрожал, как осиновый лист на ветру, пришпорил коня и спрятался за спинами воинов.
   Карика рассмеялась, навела распылитель на мост и тот, к ужасу врагов, исчез. Воины чистильщиков  бросились в панике бежать.
   Девушка развернула коня и хотела  догонять отряд рыцарей принца Леона, но вдруг увидела маленькую девочку, которая пряталась в густом придорожном кустарнике.
   - Иди ко мне, - позвала её Карика.
   Девочка беспрекословно подчинилась, хотя её большие васильковые глаза были распахнуты изумлением и страхом.
   - Ты кто?- спросила Карика.
   - Василинка, - ответила девочка. Она не могла скрывать своего имени от волшебницы. Вдруг волшебница рассердится и превратит её в лягушку.
   - От кого прячешься?
   - От чистильщиков. Они убили дедушку и хотели сжечь меня на костре.
   - А где твои родители?
   - Папу убили. Маму угнали в рабство.
   - Дай мне руку, я возьму тебя с собой,- приказала Карика, подхватила девочку и усадила её перед собой.
   Девочка обернулась и, глядя из-под густых ресниц, тихо сказала:
   - Я знаю - ты Великая Волшебница.
   - Да, я волшебница, - улыбнулась Карика, и вновь ей показалось, что кто-то подслушивает её мысли.

Глава 4
Башня страха
1
   Окна большого зала были плотно занавешены, и темнота поглощала всё, кроме красного огня в камине. Багровые отсветы огня скользили по золотым маскам Великого чистильщика. Повелитель сидел в чёрном кресле, и страх оковывал его могучее тело: ведь девушка с Белой звезды пришла  в королевский замок!  И герцог Да Тать с ужасом в глазах рассказал, что она всесильна, неуязвима и одним взмахом руки может уничтожить целую армию!
   - Нет, предсказание Вещуна не сбудется! Я убью девушку с Белой звезды!- в ярости закричал Повелитель чистильщиков и вскочил с кресла. - Чёрные призраки! Пусть они уничтожат девушку с Белой звезды, и тогда я буду Великим Императором!
    Повелитель взял с каминной полки голубой шар величиной с яблоко и решительно сжал его в ладони. Шар засветился, и в трёх шагах от Повелителя замерцало голубое сияние, обретая форму человека в чёрном плаще с остроконечным капюшоном. Сквозь узкие прорези в капюшоне, закрывающем всё лицо, светились красные глаза.
   Великий чистильщик низко поклонился и, перебарывая страх, сказал:
    - Девушка с Белой звезды спасла принца Леона от смерти...
    - Мы знаем,- перебил Повелителя властный голос.
    - Убейте её! Убейте короля и принца! Вы обещали мне абсолютную власть!
    - Ты будешь императором. Мы уничтожим девушку, короля и принца. Но через десять дней сто юношей и сто девушек должны быть на Острове.
    - Я с радостью исполню вашу волю!
   Чёрный призрак рассмеялся и растворился в голубом мерцании.
2
   - Мы должны создать себе другую одежду. Я не хочу идти на приём к королю в платье торговки,- сказала Карика, подошла к зеркалу и заплатанная одежда в миг превратилась в изысканное платье, украшенное цветами из бриллиантов.
   - По-моему в этом  платье ты вызывающе красива, - заметил Артур.
   - Девушка всегда должна быть красивой. Я только не поняла – это комплимент или приказ капитана сменить одежду? – рассмеялась Карика. – Эльни, ты будешь выглядеть  неотразимой в синем платье с голубым жемчугом. А тебе, Артур, я посоветую создать костюм рангом не ниже короля. Как говорил мой прадедушка - самый умный из всех королей: "Поразить, значит победить!" Варвары с первого взгляда должны понять, кто мы.
    - Мы разведчики, а не боги,- строго сказал Артур, но вмешиваться в выбор девушками одежды не стал: они сами знают, в чём идти на приём к королю. Да и советы в таком деле, как выбор, могут оказаться глупыми.  Карика, видимо, догадалась, о чём подумал капитан, потому что улыбнулась и хитро подмигнула Эльни.
    Эльни прислушалась к совету подруги и  создала себе синее платье с голубым жемчугом.      
   Артур создал себе строгий тёмно-синий костюм. Карика придирчиво осмотрела костюм со всех сторон, но не сделала никаких замечаний. Потом так же внимательно посмотрела на платье Эльни и радостно воскликнула:
   - Эльни, в этих платьях мы первые красавицы вселенной! Я начинаю жалеть, что наши платья всего лишь иллюзия. Впрочем - Карика хитро подмигнула подруге - если кто-нибудь в порыве восхищения возьмет нас за руку или во время танца дерзко обнимет за талию, то почувствует тепло нашей нежной кожи и податливую мягкость ткани платья, будто оно настоящее.
   - Мы идём не на танцы,- Артур хотел сохранить строгость, но не выдержал и рассмеялся.
   - А вдруг в нашу честь будет объявлен Королевский бал!? – воскликнула Карика и закружила по комнате, представляя, что танцует вальс.  Девушка вспомнила  принца Леона, его  большие, небесно-голубые глаза и неожиданно для себя почувствовала, что краснеет.
   В дверь постучали.
    - Войдите!- пригласила Карика.
   В комнату вошёл принц Леон.  За ним вошли две служанки. Они принесли дорогие, красивые платья. Потом в комнату вошёл слуга с одеждой для Артура.
   - Благодарю, но мы уже переоделись,- сказал Артур принцу.
   Но принц не услышал: он заворожено смотрел на Карику и Эльни. Артур ещё раз хотел поблагодарить принца, но увидел и был очень удивлён тем, что платья, принесённые служанками и, очевидно, выбранные для девушек самим принцем, очень походили на платья, которые создали для себя Карика и Эльни.
   - Положите платья на диван,- приказала Карика служанкам.
   - Зачем нам платья?- по внутренней связи удивлённо спросила Эльни. - Мы сможем создать любую одежду.
   - Они настоящие,- ответила Карика. - Когда мы уничтожим чёрных призраков, я сниму скафандр, надену платье и на балу приглашу Леона на танец.    "А я приглашу на танец Артура"- подумала  Эльни.
   - Король Де Гранд приглашает вас на обед,- сказал принц Леон, с трудом пересилив волнение. Ему хотелось смотреть на Карику, не отрывая глаз, и, забыв обо всём на свете, мечтать об ответном взгляде, о нескольких словах, обращенных лично к нему. И, как о несбыточной  мечте, думать о прогулке с Карикой по парку.
3
   Король поднялся с трона и пошёл навстречу Артуру, Карике и Эльни. До этой встречи король долго разговаривал с Леоном и пятилетней девочкой Василинкой. Девочка сказала, что незнакомцы - добрые волшебники, Белые странники. Они раньше  жили среди людей, но потом улетели на свою звезду. О Белых странниках ей много рассказывал дедушка,  и она сама видела волшебство, когда девушка со звезды одним взмахом руки уничтожила мост через реку.
   Король приказал найти в библиотеке древние рукописи, но ему доложили, что эти рукописи были сожжены.
    За первые секунды встречи король успел цепким, наблюдательным взглядом изучить незнакомцев. Мудрость жизненного опыта подсказала ему, что перед ним друзья, а не враги, маскирующиеся под друзей. Короля смущала молодость юноши и девушек, и было очень трудно поверить в то, что они спустились на земную твердь со звёзд. И, наверное, король бы никогда не поверил в это, если бы не было предсказание Вещуна, и с неба не спустилась бы Белая звезда.
    Король, приветствуя Артура, Карику и Эльни как равных себе, пригласил их за стол. На балконе заиграли музыканты. Слуги стали разносить блюда.
    «Король зорко следит за нами», - предупредила Эльни по внутренней связи.
    "Он не знает - кто мы,- ответил Артур.- Василинка говорила Карике о Белых странниках. Я думаю – нас принимают за них".
   Артур на секунду задумался и  потом передал Эльни и Карике: "Мы будем называть себя Белыми странниками. Это лучший вариант".
   «Мы - Белые странники», - ответила Эльни.
   «Карика», - позвал Артур, не услышав её ответа. Но девушка вновь не ответила.
   Артур посмотрел на Карику. Она сидела рядом с принцем Леоном и внимательно смотрела на его руки. Артур послал тревожный сигнал. Карика вздрогнула и удивлённо посмотрела на капитана.
   "Повторяю лично для тебя,- строго сказал он.- Мы будем называть себя Белыми странниками".
   "У него руки художника - неожиданно ответила Карика, но потом больно прикусила нижнюю губу и сказала: - Извини, я задумалась. Я согласна быть великой волшебницей".
   "Белыми странниками"- ещё строже повторил Артур.
   "Я всё поняла, - ответила Карика и с какой-то непонятной Артуру трагичностью в голосе продолжила: - Ведь невозможно объяснить человеку из раннего средневековья, как можно летать в звездолёте сквозь пространство и время. Даже самому лучшему человеку. Нас разделяют столетия!"
   "Карика, что с тобой?- настороженно  спросил Артур.- Проверь показатели всех датчиков".
   "У меня всё отлично", - ответила Карика.
   Король и принц не слышали разговора между Артуром, Эльни и Карикой, потому что он проходил по внутренней связи.  Но королю, который внимательно наблюдал за гостями, всё же казалось, что они как-то общаются между собой. Подтверждением тому были их взгляды друг на друга и шевеление губ.
   После обеда король пригласил Артура, Карику, Эльни и принца Леона в башню с надёжными толстыми стенами, сквозь которые было невозможно подслушать и подсмотреть. Узкая лестница привела на самый верх в небольшой квадратный зал для тайных встреч. Здесь тускло горели свечи. Шерстяной ковёр покрывал каменный пол. Вдоль голых стен стояли деревянные стулья.
   Король плотно закрыл тяжёлую, окованную железом дверь, задвинул засов и жестом пригласил всех присесть на стулья.
   - Я - король Дон Де Гранд, правитель Белодара,- с достоинством, но без высокомерия представился он. – С моим сыном, принцем Леоном, вы знакомы.
   Король посмотрел на Артура. Капитан понимал: объявить себя Белыми странниками - недостаточно; королю нужны веские доказательства и такими доказательством для него может быть только волшебство.
   Артур рукой очертил перед собой круг, и в центре комнаты замерцало голубое сияние. У короля на виске дрогнула жилка. Сияние сгустилось в тёмно-синий шар, внутри которого появилось солнце и летящие вокруг него планеты.
   - Звезда Белых странников,- Артур указал на солнце.- Мы прилетели на вашу планету, чтобы узнать о чёрных призраках.
   Услышав о чёрных призраках, король вздрогнул и настороженно спросил:
   - Зачем Белым странникам нужны чёрные призраки?
   - Они наши враги,- кратко ответил Артур.
   Король облегчённо вздохнул и оказал:
   - За морем, на большом острове, находились Западные королевства. Тысячи кораблей приплывали к нашим берегам с богатыми товарами. У нас заморские купцы покупали зерно, мёд, дерево, всего не перечислить. Но год назад торговля резко прекратилась. И вот уже десять месяцев из Западных королевств нет вестей. Но тридцать дней назад к берегу прибило парусник. Среди десятков мёртвых моряков был найден один живой. В бреду, он рассказывал о кровожадных чудовищах. По его словам, эти чудовища возникли вдруг, из ничего, как призраки из тьмы. Они охотились на людей, пожирали их на месте или уносили  неизвестно куда. А десять дней назад из большого рыбацкого посёлка исчезли все люди. На песке остались только следы от больших когтистых лап и пятна высохшей крови. Мы думаем, что это были чёрные призраки. Их призвали чистильщики, заключив с ними тайный договор. Вот и всё, что мы знаем о чёрных призраках.
   - Чёрные призраки очень опасны. Они злые колдуны, - сказал Артур. Он намеренно сравнил призраков с колдунами, чтобы король и принц Леон поняли, какая страшная опасность им грозит. Ведь люди средневековья верят в колдунов, а рассказ об инопланетянах, прилетевших на звездолётах из чужой галактики, посчитают за бред сумасшедшего. Да и сами разведчики ещё ничего не знали о чёрных призраках.
   -  Если чёрные призраки придут на наши земли, то погибнут все жители Восточных королевств, сказал король. – Чистильщики, чтобы захватить власть, помогают врагам. Предатели не понимают, что чёрные призраки убьют и их. Я прошу Белых странников оказать нам помощь в победе над врагом. Мои воины победят чистильщиков, но они не смогут  одолеть чёрную магию.
   - Мы поможем вам, - ответил Артур.
   Король и принц Леон  очень обрадовались. У них в глазах вспыхнули яркие огоньки веры и надежды.
4
   Артур отказался от предложения отдохнуть в разных комнатах, и поэтому слуги принесли три кровати в большую, богато обставленную комнату.
   Карика ушла с принцем Леоном в мастерскую. Он рассказал ей о своём увлечении живописью, и девушка решила посмотреть картины, написанные принцем. Артур не хотел отпускать Карику, но Эльни тихо тронула его за рукав, и Артур согласился, но со строгим наказом быть всегда на связи.
   Артур и Эльни вышли на балкон. Балюстрада из белого мрамора светилась в сумерках тёплого вечера. Даль мутнела, насыщалась темнотой, и вскоре ночь подступила к крепостной стене города. Замигали огоньки факелов и масляных ламп.
   - Король осторожен с нами,- сказал Артур.- Но его можно понять: приходят чужестранцы и говорят: "Мы - Белые странники, пришельцы со звёзд", а он убеждён, что звёзды, это искры на хрустальном куполе небес. Король просил меня расправиться с чистильщиками. Но это может  быть борьба за власть, а рассказ о чёрных призраках – повод привлечь нас на свою сторону.
   - Король прав - чистильщики страшные люди! Мы сами столкнулись с ними. Они убили семью крестьянина, хотели сжечь на костре пятилетнюю девочку.
    - Мы не имеем права судить. Король сильный и властный человек. Я убеждён в том, что по его приказу была обезглавлена не одна тысяча человек.  Не забывай, мы в чужом, неизвестном нам мире. И то, что в нашем понимании является добром, для них может быть страшным злом.
   - Убийство человека всегда зло!
   - А казнить убийцу детей?
   Из темноты выпорхнула белая птица. От неожиданности её появления, Эльни вздрогнула. Птица села на балюстраду балкона и любопытными глазками взглянула  на девушку.
   - Мне нечем покормить тебя,- извинилась Эльни и  медленно, чтобы птица не испугалась и не улетела,  погладила её по  голове. - Артур, посмотри, какая она смелая, не боится человека.
   Эльни протянула руку, и птица перелетела с балюстрады к девушке на ладонь.
   Густая, непроницаемая для звёзд темнота надвигающейся ночи, быстро поглощала город, окружала, подступала к стенам королевского замка. Низкие тучи словно стирали крыши домов, башни замка. Тревога, предчувствие беды охватили Артура. Не давали покоя слова короля о том, что чёрные призраки появляются внезапно, вдруг возникают из ничего.
   Артур посмотрел на Эльни с белой птицей в руках, и страхи растворились, как чёрная капля в озере с чистой воды. Артуру захотелось взять Эльни за руку, почувствовать нежное тепло её ладони, но сердце вдруг, отчего то дрогнуло, заволновалось, и рука замерла на половине пути.
   Внизу, под балконом, послышались тяжёлые шаги стражников. Белая птица встрепенулась и улетела.
5
   Принц Леон вдохновенно рассказывал Карике о своих увлечениях. Девушка с большим интересом слушала принца, рассматривала модели кораблей, но особенно ей понравились картины. Море на них было написано с такой романтической любовью, что воспринималось живым и, казалось, оно вот-вот выплеснется волнами из картины, и капельки брызг засияют радугой на ресницах. Карика не увидела ни одной картины, где бы море хмурилось, бурлило штормовыми волнами.
   Принц Леон, для  встречи с Карикой, выбрал свой лучший костюм. И сейчас Леону очень хотелось произвести на девушку самое лучшее впечатление.
   Обворожительно юная, самая красивая, самая идеальная девушка часто виделась принцу во сне. Он много раз пытался нарисовать её портрет, но каждый раз её лицо, её глаза исчезали за вуалью. И когда принц Леон в первый раз увидел Карику, взглянул в её большие синие глаза, то эта вуаль незавершённой мечты исчезла. Та, о которой он столько мечтал, сегодня была рядом с ним. И он готов был отдать  все свои модели кораблей, все свои картины за то, чтобы хоть на миг и  только кончиками пальцев дотронуться до её руки.          
    Принц Леон покраснел, запутался в словах... Карика поняла, почему принц Леон вдруг покраснел, и неожиданно для себя почувствовала жар на своих щеках.
    За открытыми окнами мастерской послышались мужские голоса, бряцанье оружия: происходила смена караула. Карика взглянула в окно, чтобы скрыть своё смущение, и с удивлением увидела ночное небо. А ведь совсем недавно мастерскую освещал яркий солнечный день. Карика даже не заметила, когда в мастерскую вошли слуги и зажгли люстру из сотни свечей.
    «Ох, и достанется мне от капитана!» - спохватилась девушка, обещавшая вернуться до темноты. Хотела попрощаться с принцем, но в этот миг  услышала резкий прерывистый свист: это защитный скафандр подавал сигнал тревоги. Автоматически включилось защитное поле, и голубое сияние окружило девушку.
   Принц Леон был поражён внезапным голубым сиянием, которое вдруг окружило Карику. Во время разговора он совсем забыл, что девушка прилетела со звёзд, что она из великого и  недосягаемого для него народа Белых Странников. И от понимания того, что он безнадёжно влюбился в девушку-богиню, сердце Леона наполнилось жгучей болью.
   Карика не увидела внезапно вспыхнувшего в глазах Леона отчаянья, потому что с тревогой смотрела на экран миниатюрного радара: он показывал, что Карику окружают, стремительно приближаясь к ней, живые существа... Но по характеру сигнала это были не люди.
   Пламя свечей дрогнуло и погасло, как от сильного порыва ветра. В пространстве мастерской стали появляться чёрные дыры. Из них выпрыгивали чудовищные создания, одновременно похожие и на лохматых чёрных пауков, и на скорпионов с ядовитым жалом на гибком хвосте, и на уродливых раздутых крыс с шестью глазами и оскаленной, острозубой пастью. Только вот размерами эти чудовища были в сотни раз большими, чем пауки, скорпионы и крысы.
   Рассмотреть чудовищ Карика успела за те долгих три секунды, пока защитный скафандр подавлял гипнотизирующие волны, исходящие от чудовищ. Через миг Карика подхватила на руки парализованного Леона, сняла оружие с предохранителя и круговым  движением вокруг себя уничтожила распылителем не только чудовищ, но и толстые каменные стены мастерской вместе с потолком и крышей башни.
   Огромное чёрное страшное небо обрушилось на Карику.
   - Артур! Артур!- закричала девушка, но  сильная боль пронзила мозг. В глазах потемнело. Руки и ноги онемели. Карика пошатнулась и упала, закрыв собой Леона. Весь мир превратился для неё в маленькую яркую точку, которая вспыхнула и погасла.
   Тут же в мастерскую  ворвались воины с белыми повязками на рукавах. За ними вошёл чистильщик в белой одежде и серебряной маске. Воины кинулись к девушке, которая неподвижно лежала на полу, закрыв собой принца Леона. Но голубая вспышка отбросила воинов, многие упали с башни вниз. Оставшиеся в живых воины оцепенели от страха. Тогда герцог Да Тать выхватил у одного из воинов арбалет и выстрелил в девушку. Но железная, смертоносная стрела рассыпались в пыль.
   - Колдунья!- в ярости завопил герцог, теряя над собой контроль от страха. Герцог ещё хорошо помнил, как эта девушка одним взмахом руки уничтожила каменный мост.
   В комнате возникло фиолетовое зловещее мерцание. В нём засветилась призрачная фигура. Земля дрогнула, качнулась, как при сильном землетрясении.
   Герцог Да Тать и воины присели, а потом от ужаса упали на колени. Им казалось, что всё рушится и падает в пропасть разломившейся земли.
    В чёрной бездне неба ярко вспыхнула красная звезда. От неё протянулся красный луч и уперся в Карику. Защитный скафандр девушки силовым полем отбросил этот луч. Тогда из красной звезды вырвалась молния и ударила в скафандр.
    Защитный скафандр Карики вспыхнул,  и,  превратившись в синий туман, исчез. Девушка осталась лежать обнажённой на чёрных камнях.  Её розовое тело на разрушенной башне светилось в зловещей темноте живым огоньком. Огоньком беззащитным, гаснущим в клубах чёрного тумана, который окутывал королевский замок. На разрушенную башню поднимались сотни чудовищ. Их крепкие, острые когти оставляли на камнях глубокие царапины.
6
   Часы на руке Артура подали условный сигнал.
   - Время,- сказал Артур.- Карика опаздывает.
   - Подожди, не вызывай её,- попросила Эльни.- Я проверила по карте: Карика и принц Леон находятся в мастерской. Он показывает Карике свои картины и модели кораблей.
   - Почему мы не пошли с Карикой?
   - Я думала, ты заметил, что принц Леон хочет показать свою мастерскую именно Карике, а не всем нам. 
   - Я заметил. Это желание так и светилось в его глазах. Поэтому я подожду ещё пять минут. Мы должны быть всегда вместе. Объединённую энергию трёх скафандров невозможно уничтожить. Если не обладать силой, большей, чем наша сила.
   - Ты думаешь - чёрные призраки обладают такой силой?
   - Не знаю. Но они совершают межгалактические перелёты.
   - Но моряк с разбившегося судна говорил, что на его родину напали огромные чёрные пауки-скарпионы с жёлтыми глазами. Чудовища убивали людей ядовитым жалом, а потом пожирали. Разумные не могут так поступать.
   - Чудовища могут быть оружием...    Вдруг земля дрогнула, сильно качнулась. Из города донеслись испуганные крики сотен людей. На стенах замка заметались стражники.
   - Землетрясение?- настороженно спросила Эльни и прижалась к Артуру плечом.
   - Похоже на землетрясение,- ответил Артур и крепко взял Эльни за руку.- Я вызываю Карику...
   Но в этот миг по внутренней связи раздался отчаянный крик Карики: "Артур! Артур!"
   В коридоре, за дверью комнаты, послышались яростные крики, звон оружия. Было очевидно, что на королевский замок кто-то напал, и теперь везде идут  жестокие бои.
   Артур и Эльни выбежали из комнаты на балкон, чтобы с помощью антигравитатора перелететь к башне с мастерской, где должны находиться  Карика и принц Леон.
   Но сильная боль в голове помещала выполнить задуманное. Она оглушила Артура и Эльни. У них отнялись руки и ноги. Девушка потеряла сознание. Артур упал следом за Эльни, но успел закрыть её собой.
7
   Что-то холодное растекалось по лицу. Карика вздрогнула и распахнула глаза. В глазах всё ещё виделись чудовища. Но не было сил, чтобы вскочить на ноги и отразить нападение врага.
   - Это я - Леон,- услышала девушка тихий голос принца Леона.
   Карика глубоко вдохнула холодный воздух, собрала волю в кулак. В глазах прояснилось, серая пелена исчезла, и девушка увидела принца Леона. Он стоял перед ней на коленях и обтирал её лицо мокрым платком. Леона освещал голубой свет, луч которого с трудом пробивался в узкую щель отверстия в стене. Девушка в тревоге осмотрелась, но увидела только мрачные каменные стены и  низкий потолок.
   - Где мы?- спросила Карика.
   - В тюремной камере,- ответил Леон. - Я очнулся здесь. Я ничего не помню. Я не знаю, что произошло. Было землетрясение... Потом сильная  боль в голове...
  - Я видела чудовищ! – воскликнула Карика. - Они появились из чёрных дыр. – Я уничтожила этих мерзких пауков. Но потом что-то тяжёлое, обжигающее обрушилось на меня. Дальше я ничего не помню.
   - Чёрные призраки! - ужаснулся Леон. – Спасённый моряк рассказывал, что они походят на огромных чёрных пауков.
   - Да, они походили на огромных пауков с хвостами скорпиона, - сказала Карика и замерла, потому что почувствовала холодную воду у себя на лице. Растеряно убрала со лба мокрую тряпку.
   - Но этого не может быть! – воскликнула девушка. -  Силовое поле скафандра...
   Карика быстро осмотрела себя, но, не поверив своим глазам, быстро провела ладонью по груди... Защитного скафандра не было! Её голое тело прикрывала лишь короткая серая рубашка из грубой материи!
   "Но защитный скафандр невозможно снять!- сознание Карики отчаянно пыталось найти разумное объяснение тому, что произошло: - Пауки? Нет! Они не могли снять с меня скафандр. Они не чёрные призраки, они исполнители чужой воли. Но если это чёрные призраки уничтожили мой защитный скафандр, то они обладают совершенной техникой и могут совершать перелёты в пространстве и времени. 
   Карика почувствовала, что по её телу  прокатилась жаркая волна.
   - Где Артур и Эльни? – подумала девушка.
   Дверь пронзительно заскрипела. В камеру вошли десять воинов. За их спинами остановился герцог Да Тать. Его лицо закрывала серебряная маска, но при ярком свете факелов, которые занесли в камеру  стражники, было заметно, как по длинной шее герцога сбегают капельки пота.
   - В полдень, после справедливого суда, тебе, принц Леон, отрубят голову,- хриплым от волнения голосом сказал герцог, с трудом сдерживая судорожную дрожь своих губ.- А тебя, ведьма, сожгут на костре!
    Карика встала, презрительно посмотрела на врагов и, улыбнувшись - от чего герцог Да Тать почувствовал ледяное дыхание безумного страха - уверенно сказала:
  - Ты ошибаешься. Мы - Белые странники, самые могущественные волшебники! Чёрные призраки в страхе бежали от нас!
    Герцог и воины задрожали от страха, попятились к двери и в панике покинули темницу.
    Карика громко рассмеялась. Но не над трусливыми стражниками. Она хотела показать свою волю, свою силу  чёрным призракам, потому что знала - они слышат её.

Глава 5
Остров мечты
1
   Артур открыл глаза. Осторожно, медленно, чтобы не привлечь к себе внимания, повернул голову и осмотрелся. Он увидел, что лежит на ковре в просторной комнате с розовыми стенами. Большие окна комнаты закрывали розовые шторы. Лёгкая ткань ярко светилась от солнечных лучей, и розовый свет заполнял всю комнату. Артур взглядом нашёл Эльни, но ни один мускул не дрогнул на его лице: враг может следить, а голова ещё гудит от пережитой боли, и тело неподвижно, будто чужое. Надо немного подождать. Артур чувствовал, что  боль утихает и к нему возвращается сила.
   Эльни лежала на пушистом розовом ковре. По ровному дыханию девушки было видно, что она спит. Артур привстал на локтях, потом сел. Вся обстановка комнаты навеивала чувства спокойствия, радости. Но сильная тревога не давала Артуру успокоиться. Что-то было не так... и не в окружающем пространстве розовой комнаты, а в самой Эльни?  Короткая розовая туника! Эльни была одета в короткую розовую тунику! Артур стремительно подбежал  к Эльни и провёл ладонью по её руке. Но вместо скафандра рука коснулась тёплой, нежной   кожи девушки! Артур знал, что защитный скафандр создаёт не только зрительную имитацию, но и вызывает разные  ощущения у того, кто к нему притрагивается. Если это будет имитация одежды, то руки почувствуют мягкость ткани, если оголённая часть тела, то теплую поверхность кожи. Но такая имитация могла обмануть только человека, не знающего о скафандре и его возможностях. Артур же сразу понял, что на  Эльни нет скафандра.
    Артур провёл ладонью по своей груди. Одного прикосновения хватило для того, чтобы убедиться в отсутствии скафандра. Кто-то снял с него и Эльни защитные скафандры, которые невозможно снять, и надел на их голые тела розовые туники.
   Артур отбросил прочь хаотичное сплетение мыслей. Надо помочь Эльни. Артур прислушался к дыханию девушки, пощупал её пульс. Эльни действительно спала.
   «Где Карика? Она звала на помощь. Но если мы живы, то жива и она», – встревожено подумал Артур, но потом заставил себя успокоиться. Сейчас он не имеет права совершить даже одной ошибки, ведь платой за неё может быть жизнь Эльни и Карики.
    Артур подошёл к окну и  осторожно приоткрыл штору. По ярко-зелёному, идеально подстриженному  газону праздно гуляли юноши и девушки. Артура поразила их одежда. Одни носили розовые туники, привлекающие взгляд своей яркостью, лёгкостью. Другие были одеты в дорогие платья, вышитые драгоценными камнями. На одном из юношей Артур увидел королевскую корону и мантию. Создавалось впечатление, что эти юноши и девушки озабочены только красотой своей одежды. И все они выглядели беззаботными, счастливыми. Так не ведут себя в заточении.
   - Где мы?- услышал Артур тихий, удивлённый голос Эльни. Она стояла на коленях, удивлённо рассматривая комнату и розовую тунику на себе. Потом провела ладонью по груди и непонимающе посмотрела на Артура. Глаза Эльни вспыхнули изумлением. Она подбежала к Артуру и срывающимся голосом прошептала:
   - На мне ничего нет. Где мы? Где Карика?
   - Чёрные призраки сняли с нас защитные скафандры,- ответил Артур. - Если бы нас хотели убить, то убили бы сразу. Где мы находимся, я не знаю. Карику я не видел. Но, возможно, мы найдем её в толпе вон тех людей.
   Артур взял Эльни за руку, и они вышли из комнаты, которая оказалась красивым домиком. Множество таких же домиков было построено вдоль широкого сочно-зелёного газона. Он  на три-четыре километра тянулся по склону невысокой горы, такой отлогой, что склон был почти не заметен. А ниже, до самого моря песчаными пляжами, раскинулся живописный парк с аллеями, фонтанами, прудами и прекрасным, почти сказочным дворцом.
   - Где мы находимся?- спросил Артур у первой встречной девушки.
   - На Острове Мечты!- радостно взмахнув ресницами, воскликнула она.- Любите и наслаждайтесь! Исполняйте свои мечты!
   - Как мы оказались на острове?
   - Великие волшебники - Белые странники даровали нам свободу!
   - Белые странники?
   - Да. Они помогли чистильщикам избавить народ от тирании. Сейчас мы свободны! Живи и наслаждайся! А ты сильный и красивый. Пошли в мой дом.
   - Зачем?
   - Наслаждаться любовью.
   - Нет. Я разыскиваю девушку по имени Карика. Она очень красивая. Её трудно не заметить.
   - Мы  здесь все красивые. Я не встречала девушку по имени Карика. Нас мало интересуют имена друг друга. Мы свободные люди и делаем всё, что захотим. Мой совет - ничего не бойся. На этом острове мы свободны от всех запретов. До скорой встречи, новенький,- девушка расцвела белозубой улыбкой и, призывно покачивая бёдрами, удалилась.
   - Чокнутая,- недоумённо сказала Эльни. - Я не верю её словам о Белых странниках.
   - Чистильщики умело используют народную легенду. Вспомни рассказ Василинки. Она повторяла слова дедушки: "Белые странники вернуться. Они даруют нам счастье, избавят от бед и страданий".
   К Эльни подошёл высокий, полный юноша с толстыми румяными щеками и наглым взглядом осмотрел девушку с головы до ног.
   - Ты мне нравишься,- довольно сказал юноша и потянул Эльни за собой.
   Девушка выдернула из его ладони свою руку и отступила за Артура.
   - Ты чего?- удивился юноша, оценивающе осмотрел Артура и понимающе улыбнулся.- Сегодня ты с ним. Я подойду завтра.
    Юноша тут же подошёл к светловолосой девушке, они обнялись и пошли по аллее парка.
   - Артур, тебя ничего не удивляет?- спросила Эльни.
   - Многое удивляет.
   - Посмотри на них. Молодые, самодовольные, упитанные. Для чего  чёрные призраки собрали их на этом острове?
   - Скоро узнаем. Но, думаю, за такую свободу придётся дорого заплатить. Нам нужно как можно скорее найти Карику.
   - Если Карика на острове, она тоже будет искать нас.
   В парке зазвучала нежная музыка. Все юноши и девушки замерли, их губы радостно расплылись в улыбке, и взгляды счастливых глаз потянулись, прилипли к беломраморному дворцу в центре парка.
   Вместе с толпой, которая была возбуждена ожиданием чего-то радостного, Артур и Эльни вошли через парадный вход во дворец и оказались в огромном розовом зале. Он был весь заставлен длинными столами. Артур и Эльни никогда не видели такого изобилия еды, напитков. Вкуснейшие ароматы закружили голову, и вскоре в голове  осталась только одна мысль: быстрее к столу, быстрее попробовать всё, всё, всё.
   - Какое наслаждение! Я скоро не смогу пошевелиться, но мне хочется ещё,- призналась Эльни. Она седела на мягком диване, в блаженстве откинувшись на его мягкую спинку. В одной руке Эльни держала сочную кисть винограда, в другой - золотистые дольки мандарина.
   - Мы должны уйти из дворца,- решительно сказал Артур, взял Эльни за руку и повёл к выходу. Артур понимал, что если он ещё хоть на минуту останется во дворце, то в сладкой неге развалится на диване и уснёт. Так уже поступили сотни юношей и девушек, уснувших на мягких диванах, кроватях в многочисленных комнатах дворца,
   На улице, когда лёгкий ветер с моря немного развеял одолевающий сон, Артур вспомнил о Карике. Но возвращаться во дворец не было смысла: там он и Эльни сразу же уснут.
   " Как я мог забыть о Карике?- подумал Артур. - Кто-то пытается очистить мою память".
   - Куда мы пойдём?- спросила Эльни.- Я не могу идти. Я засыпаю.
   - В свой домик,- ответил Артур. Он заставлял себя идти, и чтобы не заснуть на ходу до сильной боли кусал губы.
   - Я мечтаю о кровати с белоснежным бельём, и чтобы вся комната была заполнена букетами цветов... - прошептала Ельни и уснула на ходу.
   Артур подхватил девушку и понёс её на руках. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Вот, наконец-то, и домик. Артур с трудом перешагнул порог, который показался ему непреодолимой стеной,  вошёл в домик и замер: в комнате стояла большая кровать, застеленная белоснежным бельём, и по всей комнате стояли букеты цветов.
   Но в эту секунду тяжёлые веки сомкнулись, Артур едва успел положить Эльни на кровать и сам тут же провалился в глубокий сон.
2
   Орды врагов огненными змеями выползали из тьмы ночи и окружали город. Враги несли в руках пылающие факелы, и свет от них окрашивал лица людей в кровавый цвет. Враги шли открыто. Они знали, что никто не посмеет остановить их, потому что страх сковал сердца и разум побеждённых. Одни люди прятались от захватчиков  в лесах, другие становились перед ними на колени и просили о пощаде, третьи приветствовали врагов, хватая жадными руками серебряники. Но многие перебороли страх и  взяли в руки оружие, чтобы защитить от поработителей главный город своей родины.
   Артур стоял на крепостной стене и крепко сжимал рукоять меча. Впереди, от крепостной стены и до самого горизонта, юноша видел бесконечные колонны наступающих на город врагов. За спиной Артура, на центральной площади города, возносился куполами к небу Храм, в котором укрывались дети и старики. Все, кто мог держать оружие, шли на крепостные стены.
   Артур обнажил меч. Меч вспыхнул ярко алым, как утренняя заря, светом. И этот чистый свет озарил лица стоящих вокруг Артура воинов. Они стояли плечо к плечу. Девушки и женщины подносили на стены камни, стрелы, метательные копья, брали в руки оружие и становились рядом с воинами.
   Тихо, робко начал бить первый колокол. Звонко подхватил второй. Размашисто, сильно ударил третий. И мощно, гулко обрушились на врагов святым звоном все колокола Храма.
   И первые ряды врагов дрогнули, замедлили шаг. Но громко забили барабаны. Сотни, тысячи барабанов.   От этих громких, мощных звуков глаза врагов остекленели, и штурмовые колонны с дикими  воплями бросились на стены города.
   Артуру казалось, что бой длится уже тысячу лет. Правая рука устала наносить удары и повисла плетью. В тот же миг хищно щёлкнули тетивой арбалеты, и десятки чёрных стрел устремились в сердце юноши. Но красный щит, с изображённой на нём белой птицей,  заслонил Артура от смерти. Юноша левой рукой подхватил меч и обернулся посмотреть на того, кто спас его от смерти. Щит крепко держала Эльни.
   Над горизонтом вспыхнула заря нового дня. Солнечные лучи обрушились на врагов миллионами стрел. Враги дрогнули и побежали, в панике бросая свои чёрные штандарты.
   Высоко взметнулись стяги с белой птицей. Воины с красными щитами преследовали врагов до тех пор, пока не сбросили захватчиков в море и не сожгли их чёрные корабли.
   Артур вложил меч в ножны. Ладонью вытер пот и осмотрелся по сторонам. Над городом и степью с древними курганами, над сотнями погибших воинов, отдавших свои бесценные жизни за свободу Родины, кружились бескрайние облака белых птиц. Они,  как улетающие в небесную высь души погибших, прощались с живыми, кружились, кружились и растворялись в  синеве неба. Камни древних курганов плакали.
    Эльни поднесла Артуру кувшин с ключевой водой и долго смотрела, как он пьёт. Глаза девушки светились счастьем. Когда юноша утолил жажду, Эльни отдала кувшин другой девушке, чтобы она напоила других воинов, и крепко обняла Артура. Никакая на свете сила не смогла бы сейчас разжать эти нежные объятия девушки.
    Над головой кружилось большое, огромное, ярко синее небо! Солнце сплетало узоры из золотых  лучей! В день победы земля дышала весной.
3
   Эльни стояла на зелёной лужайке у порога родного дома. Она только что вышла из дома и остановилась, очарованная бирюзовым цветом неба, яркой белизной облаков и запахом воздуха, пропитанного весной. Поэтому девушка не заметила, как к ней подошёл высокий старик с белой бородой, в синей мантии и остроконечной шапке. Когда Эльни увидела его, то очень удивилась: именно такими она представляла волшебников из своих любимых сказок. 
   - Ты кто?- удивлённо спросила Эльни.
   - Я волшебник. Я пришёл исполнить твоё желание.
   - Но волшебников не существует! Они бывают только в сказках.
   - Ты в детстве мечтала о  встрече с добрым волшебником. Вот я и пришёл.
   - Выполнить моё желание?
   - Да.
   - Я хочу, чтобы все люди были счастливыми!
   - Все? Переспросил волшебник.
   - Да! – уверенно воскликнула Эльни.
   - Тогда спроси у людей, что им нужно для счастья?- волшебник взмахнул посохом, и Эльни вдруг оказалась в огромной толпе людей.
   - Дай нам свободу!- кричали рабы.
   - Накорми нас!- кричали голодные.
   - Дай нам больше богатства!- требовали богатые.
   - Нам нужна абсолютная власть!- приказывали правители.
   - Дай! Дай! Дай!- кричала, требовала, приказывала толпа, угрожающе надвигаясь на Эльни. Полетели первые камни.
   Один из камней попал Эльни в плечо. На белой ткани выступила кровь. Эльни выставила перед собой руки, чтобы защититься от града камней...
   Но толпа вдруг исчезла. Эльни вновь стояла перед волшебником.
   - Ты хотела одарить всех счастьем, и поэтому тебя забросали камнями,- печально сказал волшебник.
   - Тогда в чём же заключается счастье? - в отчаянье спросила Эльни.
   - В тебе самой. Своим счастьем ты сделаешь счастливыми своих родителей, своего мужа, своих детей. Ведь счастье родителей - в счастье детей, а детей - в счастье родителей. Жены - в счастье мужа. Мужа - в счастье жены.
   Великий волшебник улыбнулся и вдруг стал медленно исчезать.
   - Ты сделаешь меня счастливой?- поспешила спросить его Эльни.
   - Ты сама сделаешь себя счастливой...
4
   - Я видела удивительный сон, - сказала Эльни. - Мне приснилось то, о чём я мечтала в детстве. Я встретилась с волшебником и попросила его сделать всех людей счастливыми.
   - И они стали счастливыми? - с большим сомнением спросил Артур.
   - Они забросали меня камнями, - печально вздохнула Эльни.
   - А я видел во сне сражение. Страшное, беспощадное сражение, когда у тебя нет права отступить даже на один шаг. Я сражался алым мечом. Ты сражалась рядом со мной и спасла мне жизнь, закрыв щитом от вражеских стрел. Мы победили врагов! Мы сожгли их чёрные корабли!
   Эльни подошла к Артуру и крепко обняла его.
   - Ты победишь,- уверенно сказала девушка.- А я сделаю нас счастливыми.
5
   - Отец!- обрадовано закричал принц Леон и бросился к королю, но наткнулся грудью на копья стражников.- Ты жив!
    В большом зале толпилось много людей: бароны, графы, герцоги; по краям, у стен, за рядами стражников стояли испуганные простолюдины. На специально построенной площадке, которая возвышалась над собравшимся в зале народом, сидели в мягких креслах чистильщики. Их лица закрывали серебряные маски.
   - Первый справедливый суд объявляется открытым!- торжественно произнёс герцог Да Тать. - Народ обвиняет в тирании бывшего короля и его сына! Народ обвиняет в колдовстве ведьму Карику!
   - Я не признаю суда чистильщиков! Вы предатели! Вы трусливые пособники чёрных призраков! - во весь голос, бесстрашно сказал король Де Гранд.
  - Молчать! Или я прикажу залить твой рот кипящей смолой! – в бешенстве  заорал герцог Да Тать.
   - Кто желает быть свидетелем?- грозно спросил судья. - По новому закону каждый свидетель обвинения получает десять монет.
   - Я свидетель!- вперёд выступил один из чистильщиков. - Я подтверждаю, что король и принц убийцы.
   - Открой лицо и назови своё имя, изменник!- гневно крикнул король.
   - Все свидетели находятся под защитой правосудия,- ответил судья.- Кто обвинит в колдовстве ведьму Карику?
   Вперёд вытолкнули  воина.
   - Я, - испуганно озираясь, прошептал он пересохшим горлом. - Я подтверждаю, что она ведьма.
    - Суд удовлетворён опросом свидетелей, - объявил судья.- Выношу приговор. Бывшего короля и принца пытать, пока они не признают своей вины. Ведьму пытать огнём и железом, пока она не очистит себя признанием в колдовстве. В полдень завтрашнего дня бывшему королю и принцу отрубят голову, а ведьму сожгут на костре.
6
   - Мне всё ещё хочется спать, - призналась Эльни.
   - Наверное, в еду подмешали снотворное,- предположил Артур.- Или, скорей всего, какое-то вещество, вызывающее видения.
   - Зачем?
   - В реальности невозможно осуществить многие желания, мечты. Во сне же можно сделать всё. Мы же на острове мечты. Заказывай - и всё исполнится.
   - Но зачем это нужно чёрным призракам?
   - Возможно, мы найдём ответ за высокой стеной, которая делит остров на две половины.
   - Но стена слишком высокая.
    - В детстве я ловко лазил через заборы,- улыбнулся Артур. Он глубоко вдохнул прохладный воздух раннего утра, чтобы взбодриться, избавиться от сонливости.
    - Я бы с удовольствием приняла душ, - мечтательно сказала Эльни.
   И вдруг, словно по волшебству, в комнате возникла душевая кабина, в которой шумно лилась вода. Эльни открыла дверцу душевой кабины и протянула руку под тёплые струи воды.
   - Вода настоящая!- воскликнула девушка.- А я удивлялась, откуда в нашем домике появилась кровать и цветы. Кто-то исполняет все наши желания.
    Артур вышел из домика и присел на скамейку. Прошло несколько минут, и из домика  вышла Эльни в синих шортах и голубой футболке. На ногах  у девушки были надеты сандалии.
    Волосы Эльни расчесала и уложила в причёску. Но девушка хотела не только удобно одеться, но и выглядеть красиво. Поэтому она перевязала волосы на затылке нитью из бирюзового жемчуга, надела золотую цепочку и браслет. Все эти украшения появились по её желанию. Не забыла девушка подкрасить ресницы и подвести губы нежной розовой помадой.
   Артур смотрел на Эльни и не мог отвести взгляда. Юноша почувствовал, что в его теле появилась радостная невесомость, и  глаза вдруг увидели Эльни, и всё окружающее девушку в более ярком, насыщенном цвете,   словно всё изменилось в один миг и  распахнулось перед ним во всю ширь своего многообразия и ранее не видимой им красоты.
   Эльни посмотрела в  глаза Артура и увидела в них радугу чувств, от которых у девушек сердце замирает от счастья и хочется расцеловать весь мир. Эльни вдохнула аромат изумрудной травы, цветов, вскинула руки и вытянулась в струнку навстречу золотисто-бирюзовому небу, сотканному из солнечных лучей, белых облаков и голубого хрусталя небесного свода. Девушка  зажмурила глаза, распахнула ресницы и увидела, что всё вокруг сияет новыми, яркими, насыщенными красками.
    «Карика исчезла, нам  угрожает опасность, а я цвету от счастья», - разозлился на себя  Артур  и быстро шагнул в домик. В комнате скинул розовую тунику и встал под холодные струи воды. Сердце забилось уверенно. Поблекли яркие краски. Взволнованная, радостная лёгкость сменилась хладнокровной силой,  готовой вступить в бой с врагами. Мир вновь стал реален и жесток.
   " Чёрные призраки беспощадные и умные враги, - думал Артур, подставляя тело под холодные струи воды. – Они перенесли меня и Эльни на этот Остров мечты с какой-то целью. Может быть,  они хотят просканировать наш мозг и узнать, кто мы, откуда прилетели? Тогда зачем на острове нужны местные жители? Я не видел никого моложе пятнадцати и старше двадцати пяти лет. Или надо мной и Эльни ставят какой-то опыт? Тогда почему с нами нет Карики? Где она? Вчера мы не нашли её на острове. Может быть она за стеной, на той стороне острова?"
   Артур вздрогнул: его пронзила до гениальности простая мысль. Ведь он на Острове мечты, где должны исполняться все желания!
   Артур пожелал для себя брюки из лёгкой ткани с камуфляжной окраской, такую же футболку и кроссовки. Почему именно камуфляжной окраски? Артур не задумывался над этим, решение возникло само. И брюки, и рубашка, и кроссовки тут же возникли из сгустка синего тумана.
   Артур понимал, что желание перенестись с острова в безопасное место, не реально. Но вот найти Карику, можно было попробовать. Он быстро оделся и пожелал:
   - Я хочу видеть карту острова.
   На стене комнаты появилась карта острова. За высокой стеной, если верить карте, находился густой, непроходимый лес.
   - Я хочу увидеть, где находится Карика, девушка, прилетевшая со мной и Эльни на звездолете, - сказал Артур.
   Карта острова уменьшилась в сотни раз, изображение быстро заскользило по морю, остановилось на полуострове, укрупнилось, и Артур увидел  замок короля Де Гранда. Красная точка замигала в северной башне.
   - Где находится принц Леон, сын короля Де Гранда?
Рядом с красной точкой замигала жёлтая точка.
   - Я хочу увидеть Карику и принца Леона.
   Красная и жёлтая точки мгновенно расширились, вспыхнули, и Артур увидел Карику и принца Леона. Они сидели в какой-то серой комнате. Прежде чем изображение исчезло, Артур успел заметить, что на Карике нет защитного скафандра.
    Капитан понимал, что большей информации от тех, кто исполнял его желания, он не сможет добиться. Главное, что Карика была жива!  Но всё же Артур попытался осуществить одно желание – перенести Карику и принца Леона на остов. Подождал несколько минут и понял, что его желание не будет исполнено.
   Эльни сидела на лавочке и терпеливо ждала Артура. Он долго не выходил, и тревога подкрадывалась к сердцу. Нет, Эльни не было страшно. Тайна острова её не пугала. Наоборот, придавала сил и решимости. Тревожило исчезновение Карики.
   "Мы обязательно найдём Карику и освободимся,- думала Эльни. - Чёрные призраки продемонстрировали своё могущество, но не причинили нам вреда. Что они задумали? Пытаются узнать, кто мы, откуда прилетели, какой обладаем силой?"
   Из домика вышел Артур. По его глазам Эльни поняла, что он узнал о чём-то важном.
   - Я нашёл Карику, - сказал Артур.- Она и принц Артур находятся в королевском замке. На Карике нет защитного скафандра.
   - Ты пожелал увидеть Карику?- догадалась Эльни.
   - Да. И моё желание исполнилось.
   - Карика и Леон в безопасности?
   - Я видел их всего несколько секунд. Они сидели в башне. Или прятались, или их заточили в камеру.
   - Ты пробовал перенести Карику и Леона на остров?- спросила Эльни. Маленькая надежда сверкнула искоркой в сердце.
   - Да. Я уверен, что чёрные призраки разделили нас умышленно. В отношении Карики у них другие цели.
   - Тогда зачем они показали нам Карику?
   - Чтобы мы не искали её на острове.
    - Они обманывают нас?
    - Я думаю, что нет. Карика действительно находится в королевском замке.
   Эльни нахмурилась, тень проскользнула по её голубым глазам, и девушка сказала:
   - Чёрные призраки знали, что мы будем искать Карику и поэтому показали её. Они словно подсказывают нам: "Теперь вы можете бежать с острова".
   - Тогда зачем нас привезли на остров? -  с сомнением спросил Артур.
   - Узнать, кто мы? Возможно,  закодировать наше сознание на нужные им действия?
   - Мы разрушим планы чёрных призраков,- уверенно сказал капитан. - Мы узнаем, какая тайна скрывается за стеной.
    Пока Артур и Эльни шли по берегу моря к стене, они собирали раковины. Артур задумал осуществить  смелый план. Но когда подошли к стене, капитан понял, что выполнить задуманное будет очень тяжело.   Стена  была гладкой, ровной, словно отлитой из белого стекла. Её высота составляла не меньше трёх метров.
   Артур осмотрелся. Юноши и девушки купались, загорали, играли в мяч. Никто из них не обращал внимания на Артура и  Эльни. Тогда он прицелился и бросил раковину прямо над поверхностью стены. Вспыхнул голубой свет, и раковина исчезла. Артур сразу же бросил вторую раковину. Она перелетела через стену. Через две секунды бросил третью, ещё через две секунды - четвёртую. Последняя раковина вспыхнула и исчезла в голубом свете.
   - Пять секунд,- обрадовался  Артур. Он бросил раковину. Вспышка. Прыжок. Пальцы крепко ухватились за верхний край стены. Рывок.  Артур перебросил тело через стену, упал и вжался в траву.
   Артур ожидал увидеть за стеной всё что угодно, даже самое невероятное, но только не то, что он увидел.
   Сотни детей играли на солнечной поляне под присмотром женщин. Вокруг поляны росли фруктовые деревья. Их сладкие, сочные плоды можно было срывать и есть, что и делали многие дети. На берегу моря стоял большой белый дом. К нему вели многочисленные дорожки, посыпанные золотистым песком. Зазвучала музыка, и все дети с радостью побежали к белому дому.
   Артур вновь бросил раковину, и после вспышки голубого света быстро перепрыгнул через стену.
   - Там дети, - прошептал он Эльни.
   - Зачем чёрным призракам дети?- удивилась девушка.
   - Выращивают рабов, с негодованием сказал Артур.
   - Я не была уверена, но теперь убеждена: многие из взрослых девушек рожали детей, только не помнят этого.
   - Развлекайтесь и размножайтесь,- со злой насмешкой сказал Артур.- Подожди меня на берегу, я проверю одну догадку.
   Артур зашёл в море и быстро поплыл от острова. В ста метрах от берега в голове появилась сильная боль. Вскоре она стала нетерпимой и заставила юношу повернуть обратно. Эльни побежала, поплыла навстречу Артуру и помогла ему выйти на берег.
   - Невозможно,- с трудом прошептал он.- Невыносимая боль.
   За обедом во дворце Артур и Эльни ели только фрукты, в других продуктах и, особенно, в напитках, могло содержаться вещество, вызывающее крепкий сон. Предположение Артура оказалось верным: все обитатели острова после обеда уснули, а Эльни и Артур чувствовали себя бодрыми, полными сил.
    На этот раз капитан решил проверить северную часть стены, куда вела широкая, вымощенная розовыми, гладкими плитами. Дорога привела Артура и Эльни к широкому проходу в стене. Путь был свободен. Но когда разведчики попытался пройти через проход, то почувствовали, что с каждым шагом вперёд воздух становится всё плотнее. Вскоре он стал таким вязким, что пришлось остановиться.
   - Силовое поле, - разочаровано сказал Артур. - Здесь нам не пройти.
   - По дороге кто-то идёт,- предупредила Эльни, услышав шум шагов.
   - Спрячемся за кустами,- предложил Артур.
   По дороге шли юноши и девушки. Артур насчитал тридцать семь человек. Они шли, как во сне, словно их вела чужая воля. Их пустые, безвольные  глаза смотрели куда-то вдаль.
   Силовое поле над дорогой засветилось серебристой аркой.
   - Я пойду за ними,- шепнул Артур.
   - Я с тобой,- твёрдо решила Эльни.
   Артур взял Эльни за руку, и они незаметно присоединились к колонне. Силовое поле пропустило людей и сомкнулось за их спинами. Разведчики облегчённо переглянулись: они проникли на северную запретную часть острова. Но ничего таинственного, необычного они здесь не увидели. Впереди были только бесконечные холмы, покрытые густой травой и редкими деревьями.
   Через триста пятьдесят шагов - Артур внимательно следил за расстоянием, чтобы знать, сколько времени потребуется на обратный путь - дорога свернула к вершине большого, высотой не меньше ста метров, холма. За ним, очевидно, начиналось море: уже слышался шум волн и  крики чаек.
    - Я чувствую нарастающее присутствие страшной силы,- прошептала Эльни.
   С вершины холма Артур и Эльни увидели огромный, черный гигантский диск. Его угрожающие размеры наводили страх, и сердце учащённо забилось, поражённое ужасным величием диска. Треть диска лежала на ровном берегу, остальная  его часть уходила в море, от чего казалось, что к берегу пришвартовался гигантский корабль. Даже волны испуганно отбегали от его бортов.
    Но юноши и девушки не остановились, они продолжали бездумно идти вперёд по розовой дороге, словно ничего не видели и не чувствовали.
   -Звездолёт чёрных призраков,- без страха в сердце сказал Артур.
   Казалось бы, звездолёт чёрных призраков своими гигантскими размерами, своей мощью должен был липкой паутиной страха запутать, связать, сковать волю, внушить ужас, но Артур, наоборот, почувствовал прилив новой силы. Силы, которая даётся храброму человеку в минуты наивысшей опасности, чтобы выдержать и победить.
    Чёрная сила пыталась сломать, раздавить, подчиниться своей жестокой воле, но Эльни знала, что никакая внешняя сила не сможет победить человека, если он сам не разрушит себя изнутри.
   Девушка видела, что дорога из розовых плит резко делится на две половины: одна - ярко-розовая, освещённая солнцем, манила идти по ней к звездолёту,  другая, покрытая его чёрной тенью, выглядела тёмной, страшной, ведущей к громаде научной и технической гениальности, созданной для уничтожения.
   Эльни подумала, что и люди  в начале начал всегда создавали орудия убийства: от дубинки, чтобы проломить череп соседу, и до атомной бомбы, чтобы уничтожать страны и народы.
   Эльни ёмко вдохнула чистый воздух солнечного дня и решительно шагнула в тень через границу света и тьмы. Холодная, чёрная тень больно хлестнула по лицу девушки, страх нацелился отточенным когтем в сердце, но был отброшен, потому что Эльни верила в победу Добра. Да, зло бывает огромным и сильным, беспощадным и торжествующим, но никогда оно не сможет победить, пока в душе человека не угаснет вера и любовь, пока душа светится добром, лучится солнечной любовью, пока душа не охладеет, не почернеет, не истлеет в прах.
    Юноши и девушки в розовых туниках вошли в звездолёт без остановки. Их пустые глаза не выражали никаких чувств, словно не видели  звездолёта.
   Жизнь убедила Артура в том, что лучшая защита - это активные действия, но не отчаянные, а решительные и продуманные.
   Капитан знал, что чёрные призраки ведут тонкую, хорошо спланированную игру, когда все ходы противника предопределены до полной победы над ним. И перемещение на Остров мечты тоже было одним из таких расчётливых ходов. Но Артур пока не мог понять конечной цели игры - зачем он, Эльни и Карика нужны чёрным призракам? В звездолёте могла находиться подсказка, и тогда можно будет сделать свой, неожиданный для врага ход, который, как вирус, начнёт разрушать программу.
   Артур взял Эльни за руку и сделал уверенный шаг в темноту открытого люка звездолёта.
   Яркая вспышка света на миг ослепила глаза. Когда глаза привыкли к резкому белому свету, Артур увидел, что он и Эльни, вместе с юношами и девушками, стоят в тесной прямоугольной комнате, стены и пол которой были выложены светящейся белой плиткой.
   Внезапно комната исчезла, остался только пол. Артур и Эльни были потрясены вдруг открывшимся бесконечным пространством. По форме это был гигантский, горизонтально расположенный цилиндр, всю его внутреннюю поверхность сплошь покрывали шестигранные отверстия. Треть этих отверстий закрывали прозрачные крышки, через которые различалось что-то розовое.
   - Напоминают пчелиные соты,- сказала Эльни. И от такого сравнения стало трудно дышать, потому что грудь сдавила вдруг ставшая тесной одежда.
   - Похоже на хранилище. Вот только чем его заполняют?- подумал вслух Артур.
   В центре сложной конструкции из серебристого металла, которая издалека казалась паутиной, находился чёрный шар с мигающими красными точками. Всё видимое, освещённое фиолетовым мерцанием и затаившееся в абсолютной тишине, представлялось Эльни логовом гигантского паука, и сейчас его красные глаза на чёрной голове оценивают, гипнотизируют, чтобы потом наброситься на жертву и замуровать её в соты.
   Юноши и девушки, вслед за которыми Артур и Эльни вошли в звездолёт, продолжили свой безумный путь по мосту, соединяющему вход в ангар с чёрным шаром. В огромном пространстве ангара мост выглядел туго натянутой нитью.
   - Мы не пойдём к чёрному шару,- прошептал Артур Эльни.- Затаимся здесь, вот за этими трубами, и будем наблюдать.
    Когда юноши и девушки в розовых туниках прошли по мосту и вошли внутрь чёрного шара, послышался тихий, призывный свист. И дальше произошло то, что не возможно было представить, как не возможно представить дикое животное пользователем компьютера! Из тёмной глубины ангара по серебристым конструкциям потянулась к шару цепочка чёрных точек. Артур присмотрелся к ним и увидел, что это ползли чудовища. Чёрные, лохматые, высотой в рост человека, одновременно похожие на пауков и скорпионов. Их жёлтые глаза светились, гибкие хвосты с ядовитыми жалами угрожающе раскачивались. Вперёди у чудовищ были  две лапы с когтистыми пальцами. Чудовища быстро и бесшумно передвигались на шести ногах.
   - Такие чудовища не могут обладать разумом,- прошептала Эльни. - Они не чёрные призраки.
   - Ты права,- тихо ответил Артур.- Это исполнители. Чёрные призраки могли найти их на одной из планет своей галактики. Или эти чудовища плод генной инженерии.
   Тем временем исполнители скрылись в чёрном шаре, но вскоре стали быстро выбегать из него с серебристыми цилиндрами. Точнее, это были шестигранники диаметром не больше пятидесяти сантиметров и длиной около двух метров.
   Артур насчитал тридцать семь прозрачных, заполненных розовой жидкостью шестигранников.
   - Тридцать семь,- прошептал Артур.- Тридцать семь юношей и девушек вошли в чёрный шар.
   Исполнители стремительно разбегались по стенам ангара и вталкивали шестигранники в отверстия, которые Эльни сравнила с сотами.
   Когда исполнители скрылись в глубине ангара, разведчики осторожно вышли из укрытия и приблизились к одному из шестигранных отверстий в стене. На крышке, закрывающей отверстие, светились зелёные огоньки индикаторов. Под панелью индикаторов находилась Т – образная ручка, утопленная внутрь крышки.
   Артур потянул  ручку на себя и повернул её направо по указанию стрелки. Послышался резкий щелчок, и шестигранник наполовину выдвинулся из ячейки. В розовой жидкости лежала обнажённая девушка. Она была живая, но  погружённая в глубокий сон.
   На панели замигал красный индикатор, послышался тревожный писк. Артур поспешно задвинул шестигранник обратно в ячейку.
  - Во всех ячейках люди! Тысячи людей!- ужаснувшись тому, что увидела, прошептала Эльни.
   Сердце Артура клокотало от ярости: он узнал, с какой целью чёрные призраки захватывают планеты. Для чёрных призраков люди - это низшие существа, пригодные только для рабского труда, размножения и употребления в пищу. Они захватывают людей, размножают их как кур, свиней...
    Эльни обняла Артура и крепко прижалась к нему. Артур обнял Эльни и уверенно сказал:
   - Мы найдём Карику. Мы вернёмся домой, и чёрные призраки узнают - кто такой человек! Узнают и навсегда спрячутся в своей чёрной галактике.
   Послышался шорох. Артур обернулся и увидел ярко горящие глаза чудовищ. Исполнители, нацелив ядовитые жала, быстро окружали Артура и Эльни.

Глава 6
Беглецы
1
   Стражники привели короля, принца Леона и Карику в камеру пыток. Сняли с них железные кандалы и приказали встать к стене под железные крючья. На стене зловеще багровели пятна крови.
   Карика посмотрела на палача, стоящего у горна с раскалёнными докрасна железными инструментами для пыток, и удушающая тошнота подступила к горлу. Карика глубоко вздохнула и решила, что успеет схватить со стола нож и вонзить его себе в сердце.
   Один вид палача вызывал отвращение и ужас: огромный рост, чудовищная сила, которая распирала мышца его обнажённого торса, маленькая голова с редкими клочками волос и, главное, безумные глаза.
   Но Карика ошибалась - это был не палач, а только раб, который следил за горном. Сам палач вошёл в камеру мягкой кошачьей походкой. За ним следовали два рослых помощника в чёрных масках.
   Карика настолько была поражена внешним видом палача, что на минуту забыла о том, где находится. В пяти шагах от неё стоял, радостно и приветливо улыбаясь, красивый молодой мужчина в нарядном белом костюме. Ослепительно белые перчатки изящно обтягивали длинные пальцы. И девушка вдруг с ужасом осознала, что улыбается в ответ. Но когда глаза красавца прищурились и хищно сверкнули, Карика больше не сомневалась в цели его прихода.
   - Я начну с ведьмы,- сказал палач грубым низким голосом.- Свяжите ей руки и подвеете на крюк. Короля и принца загоните в клетку с шипами.
2
   Артур резким ударом ноги отбросил одного паука, второго. Они оказались на удивление лёгкими. Чудовища остановились, словно были озадачены необычным поведением людей.
   И эти пять секунд нерешительности исполнителей дали возможность Артуру и Эльни вырваться из окружения и бежать к выходу из ангара. Но как только беглецы ступили на белые плиты переходного отсека, ранее невидимые стены вдруг сомкнулись со всех сторон, и разведчики почувствовали себя, словно в мышеловке. Яркий белый свет погас, и отсек заполнила непроницаемая темнота. Страшные секунды ожидания показались вечностью. Но люк открылся, и синева неба с белыми облаками всколыхнула душу восторгом чудесного спасения от чудовищ.
   Но думать о том, почему чёрные призраки не заблокировали выход, было некогда, и Артур с Эльни стремительно побежали к морю, чтобы спрятаться в нагромождении больших камней и переждать погоню. Беглецы с трудом пролезли в узкую щель между камнями, которые возвышались неприступной стеной, и выбежали на берег моря. Здесь Артур увидел лодку.
   "Наверное, её принесло сюда течением и волнами выбросило на берег",- предположил Артур.
    На вершине каменной стены появились чудовища. Они закрутили длинными усами-антеннами, наставили их на беглецов и быстро побежали по камням вниз.
   Артур и Эльни столкнули лодку в море, запрыгнули в неё и налегли на вёсла. Взмах вёслами, удар по воде. Взмах, удар, взмах, удар...
   Берег медленно, очень медленно удалялся. Но когда уставшие мышцы отказались повиноваться, с лодки можно было увидеть только вершины холмов и край чёрного диска звездолёта.
   Артур с трудом выпрямил пальцы. Красные ладони нестерпимо горели. Руки Эльни, которая так же гребла вёслами,  дрожали от боли, между пальцев сочилась кровь и капельками падала на колени девушки.
   Артур разжал пальцы Эльни и забинтовал её до крови стёртые ладони лентой ткани, оторванной от своей рубашки.
   - Мы далеко уплыли? - с трудом спросила Эльни.
   - Сильное течение стремительно уносит нас от острова. Погони нет,- ответил Артур, встал и осмотрелся вокруг.
   Берег уже скрылся за горизонтом. Изумрудные волны блестели, переливались в лучах солнца, и это мешало внимательно всмотреться в даль моря - нет ли погони. Но Артур был уверен в том, что погони нет. Только какая-то тревожная мысль не давала успокоиться, спокойно отдохнуть.
   "Я не почувствовал боли! Нестерпимая боль обожгла мне мозг, когда я попытался уплыть далеко от берега,- вспомнил Артур свой эксперимент с плаваньем за границу буйков.- Наверное, болевая граница установлена только там, где чёрные призраки содержат людей".
   - Нам повезло с течением,- радостно сказал Артур.- Оно уносит нас от острова. Скоро вечер. Жара спадёт. Ветер уже доносит прохладу.
   - Скорее бы,- обессилено вздохнула Эльни. Очень хотелось пить, во рту и горле жгло от сухоты, но девушка промолчала:  Артур тоже хочет пить, а воды нет.
  - Искупайся,- предложил Артур, надеясь, что купание хоть немного  притупит жажду.
   - Сил нет перевалиться через борт,- призналась Эльни.
   - Я помогу.
   После купания стало свежее, и мокрая одежда долго сохраняла влагу, но пить хотелось всё сильнее и сильнее.
   Вечером на горизонте показались первые облака. Ветер усилился. Солнце всей своей огнедышащей громадой опустилось за горизонт. Море там, казалось, закипело, забурлило, как малиновое варенье в тазу. Артур улыбнулся, вспомнив маму. Она всегда варила малиновое варенье в большом тазу и давала пробовать пенку.
   Солнце наконец-то скрылось, унося с собой жару, и оранжевый небосклон окрасился в жёлтый цвет, полыхнул в последний раз, и день внезапно погас, как затушенная лампа.
   Течение усиливалось, и Артура это радовало. Чем быстрее они поплывут, тем скорее достигнут берега или встретят корабль.
   - Какие большие звёзды. Не такие, как у нас дома,- сказала Эльни.- И ночи темнее. Наверное, потому, что здесь нет луны.
   Лодка вдруг задрожала. Волны покрылись белой пеной. Звёзды вспыхнули ярче, и в миг всё поглотил чёрный туман.
   - Артур! -  крикнула Эльни. Она ничего не видела, не слышала, не чувствовала, словно исчезло пространство и время. Нечто похожее Эльни однажды испытала в пещере, когда внезапно погас фонарь: полная темнота, мёртвая тишина, даже не слышно, как бьётся сердце.
   Но вдруг чёрный туман исчез, и вокруг лодки шумно заплескались волны... Но было в них что-то необычное...  Гребни волн переливались розовым цветом!
   Эльни посмотрела на небо и ахнула. Окружённая гирляндами звёзд ярко сияла большая розовая луна! Луна, которой не должно быть! Большой розовый спутник был у четвёртой планеты. А у третьей планеты, на которой они сейчас находятся, нет луны!?
   Эльни сильно зажмурилась и вновь посмотрела на небо. Но розовая луна не исчезла. Разум отказывался верить в происходящее и спешно искал варианты: галлюцинация? мираж? большой метеорит? светящееся облако?
   - Артур, посмотри, розовая луна,- изумлённо сказала Эльни.- У третьей планеты нет луны. Большая розовая луна была у четвёртой планеты. Я хорошо помню карту этой солнечной системы.
   - Всё изменилось за считанные секунды. Мы были в открытом море, а сейчас мы находимся в ста метрах от большого острова или материка,- Артур показал на берег, поросший высоким, густым лесом. - Розовая луна, земля... словно мы...
   - На четвёртой планете!- воскликнула Эльни.
   - Да, только неизвестно - мы сами попали в пространственно временной тоннель или нас перенесли сюда умышленно?
   - Чёрные призраки?
   - Не знаю. Но сейчас я вспомнил розовую дорогу, ведущую в звездолёт с пауками, и соты, заполненные людьми.

3
   Помощники палача стремительно бросились к Карике, словно панически боялись, что за нерасторопность их самих подвергнут пыткам.
   - Хватайтесь руками за крюк! - крикнул король Де Гранд.
   Карика и Леон, не задумываясь над тем, зачем это надо, подпрыгнули и крепко ухватились за крюк, вбитый в стену над их головами. И в тот же миг каменные плиты пола с ужасным грохотом обрушились вниз. Пол провалился вместе с горном, орудиями пыток, клетками и другими ужасными приспособлениями для убийства. С воплями полетели вниз палач и его помощники, остались только стены и крохотный уступ. На нём, прижавшись к стене, стоял король Де Гранд.
   - Отец, ты жив!- радостно крикнул Леон.
   - Осторожно! Держитесь крепче!- предупредил король. Он повернул вокруг оси железный держатель факела, часть стены дрогнула, из швов между кирпичами посыпалась глина. Медленно открылась потайная дверь. Король шагнул в проём двери и протянул руку Леону.
   - Дай мне руку. Я вытяну тебя.
   Когда Леон отпустил крюк и полетел вниз, то  сердце дрогнуло, но отец сильным рывком втащил сына в проём двери.
   Дотянуться до Карики было невозможно. Король снял со стены цепь и бросил её конец девушке. Карика ловко поймала цепь и надела её последнее звено на железный крюк. Король закрепил другой конец цепи за крюк у двери. Карика ухватилась за цепь и быстро перебралась по ней к королю и принцу Леону.
   В потайном ходе король зажёг факел, повернул рычаг, и дверь закрылась.
   - Когда строили башню, я приказал сделать механизм обрушения пола и потайную дверь,- сказал король.- Сейчас нам очень пригодилась моя предусмотрительность. Потайной ход идёт за стены города к пещерам Двуглавой горы. Там есть большой запас продовольствия. Вы укроетесь в пещерах, а я проберусь в Красный замок моего друга герцога Де Мира. Мы соберём армию из верных мне людей.
   - Проводите меня до кольца из белых камней,- предложила Карика. - Там моя сила. Я уничтожу чистильщиков.
   - К пальцам Белых странников? - спросил король.
   - Да.
   - Пещеры Двуглавой горы находятся рядом с пальцами Белых странников. Только будьте предельно осторожны – чистильщики умны и расчётливы. Они могут устроить засаду. Лучше укройтесь в пещерах и ждите меня. Я приду к вам с армией.
   Ступеньки потайного хода вели круто вниз. Коридор был узким, невысоким и приходилось идти очень осторожно, чтобы не удариться головой или не сорваться с лестницы. Впереди показалась тонкая полоска света. Она падала на дверь, украшенную бронзовой маской зверя, похожего на кошку.
   - Леон, нажми на левый глаз маски. На левый глаз,- повторил король и внимательно проследил за действиями сына.- Иначе мы провалимся в подземелье.
   Леон нажал на левый глаз маски, дверь скрипнула и отворилась.
   - Это была первая ловушка,- предупредил король.- Я пойду первым. Те, кто погонится за нами, не выйдут из потайного хода живыми.
   Вскоре коридор привёл беглецов в большую комнату, из которой в разные стороны расходились новые коридоры, а три лестницы вели наверх.
   Король посмотрел на одну из лестниц, в его глазах на миг мелькнуло сомнение.
   - Я поднимусь к тронному залу,- решил король.- Я должен знать, кто повелевает чистильщиками.
   - Мы с тобой,- остановил короля принц Леон.
   - Ступайте бесшумно.
   В тронном зале стоял полумрак. Окна были плотно занавешены. Повелитель чистильщиков в золотых масках и алой мантии грозно восседал на троне. У подножия трона, сжавшись от ужаса в трясущийся комочек, оправдывался начальник стражи. Он говорил, что это ведьма своим колдовством разрушила башню.
   - Ищите потайной ход!- стальным голосом приказал Повелитель.
    Король Де Гранд хотел уходить: из-за маски было невозможно увидеть лицо врага, но задержался, заметив фиолетовое свечение, которое вдруг замерцало перед троном и превратилось в чёрный призрак.
   "Чёрный призрак",- подумал король и затаил дыхание. В потайной глазок он видел врага. Могущественного, безжалостного врага, который пришёл неизвестно откуда и неизвестно зачем. И сейчас неожиданно появилась возможность узнать тайну врага или хотя бы приоткрыть её плотный, чёрный занавес.
   - Король, принц и девушка с белой звезды бежали,- сказал Повелитель чистильщиков чёрному призраку.- Убейте их. Я заплачу.
   - Сто пятьдесят детей,- назначил цену чёрный призрак.
   - С ведьмой были ещё двое. Вы убили их? – спросил Повелитель.
   - Ты смеешь задавать вопросы? Но я отвечу. Мы убьём их, когда они на Розовой планете выполнят наш тайный приказ, вложенный в их мозг.
   Чёрный призрак замерцал фиолетовыми огоньками и растворился. Повелитель чистильщиков впился белыми пальцами в подлокотники трона, чтобы унять дрожь. Он понимал опасность союза с могущественными чёрными силами и был готов заплатить высокую цену, но только чужими жизнями.
   Король Де Гранд, принц Леон и Карика спустились по лестнице в комнату, откуда начинался лабиринт. Из окованного железом сундука король достал свечи и огниво.
   - Чёрный призрак мог говорить не об Артуре и Эльни,- сказал Леон, понимая, что сейчас чувствует Карика.
   - Он говорил о них. Призраки что-то сделали с Артуром и Эльни. Мы должны спешить.
   - К белой звезде, на которой вы спустились с неба?
   - Да. Мы прилетели... это трудно объяснить... потом сам увидишь.
   Король уверенно вёл Леона и Карику по тайным ходам лабиринта. Прошли несколько поворотов и остановились в тупике. Пламя свечи высветило из темноты три железных двери. На всех трёх грозно скалились бронзовые головы хищников, их глаза, сделанные из жёлтых камней, зловеще светились, и при колыхании огненного лепестка свечей, когда свет то падал на маски, то они погружались во тьму, возникала страшная иллюзия того, что хищники живые.
   Король нажал на правый глаз всех масок, и двери открылись.
  - Быстрее, сейчас они захлопнутся!- крикнул король и втолкнул Леона с Карикой в чёрный проём центрально двери.
   Дверь сильно захлопнулась. Король, Леон и Карика оказались замкнутыми со всех сторон в тесной комнате.
   - Сейчас из стен тех двух камер выходят длинные железные шипы,- сказал король и вытер пот со лба. – Найдите кирпич - седьмой сверху, пятый слева. Если нажать на другие кирпичи, то нас пронзят шипы.
   Послышался щелчок, и часть кирпичной кладки ушла наружу. Беглецы пролезли в образовавшееся отверстие и оказались в небольшой пещере. Послышался новый щелчок, и потайная дверь закрылась.
   - Память не подвела меня. Мы выбрались из лабиринта,- обрадовано сказал король.- Отдохнём. Дорога по подземным коридорам к вершине Двуглавой горы будет трудной. Там вы укроетесь в одной из пещер. Сверху хорошо видны пальцы Белых странников, и можно легко раскрыть засаду чистильщиков. Ночью я пойду в Красный замок.
   Король сел на камень, прислонился спиной к стене и через минуту крепко уснул.
4
   Из пещеры Двуглавой горы хорошо просматривались колонны из белого камня, но пройти к ним было невозможно. Воины чистильщиков окружили колонны плотным кольцом стражников и всюду рыскали конные дозоры.
   - Я не могу долго ждать. Артур и Эльни в смертельной опасности,- терзалась от бессилия Карика.
   - Если нас схватят, то сразу же убьют. Мёртвые мы никому не поможем,- сдерживал девушку Леон. - Через три-четыре дня отец приведёт сюда войско. Ты не спала всю ночь. Отдохни.
   Карика заставила себя успокоиться. Она понимала, что Леон прав. Надо отдохнуть,  потом ясным умом оценить обстановку и только тогда принимать решение. Права на ошибку у неё нет.
   Девушка подложила руку под голову и, приказав себе проснуться через три часа, мгновенно заснула.
   Леон снял с себя камзол и укрыл им девушку. Лёгким прикосновением ладони провёл по её щеке, и его усталые, измученные страданиями прошедших дней глаза, засветились счастьем.
   Но вдруг сильная тревога обожгла сердце. Из-под камня, где были спрятаны продукты, Леон вынул арбалет и натянул тетиву.
   В тёмном углу пещеры возникло фиолетовое свечение. В нём сформировался зловещий силуэт чёрного призрака. Тетива арбалета щёлкнула, железная стрела пронзила призрака и воткнулась в стену пещеры.
   Призрак в чёрной одежде с остроконечным капюшоном поднял руку, и голубая молния ударила в грудь Леона. Принц вскрикнул, пошатнулся и рухнул на камни. Его рука беспомощно потянулась к Карике, вздрогнула, замерла.
   Карика услышала крик Леона, распахнула глаза, но увидела только вспышку голубого света.

Глава 7
Розовые люди
1
   Артур вытащил лодку на берег и спрятал её в зарослях кустарника. Недалеко от кромки леса возвышался над золотистой равниной песка большой камень с плоской вершиной. Артур залез на камень и осмотрелся. Но кроме густого леса и далёких гор со снежными вершинами он ничего не увидел.
   - Эльни, поднимайся ко мне,- позвал Артур.- На камне нас никто не увидит. Отдохнём до рассвета.
   Сил для разговора о побеге, о чудесном спасении не осталось, и, хотя беглецов сильно мучила жажда, они быстро уснули. Искать воду ночью в незнакомом лесу Артур посчитал безумием, надо было потерпеть до утра.
   Эльни открыла глаза. В голубом небе царствовали облака. Не белые, а удивительные розовые облака! Девушка с восхищением смотрела на эти сказочные облака, и чувства тревоги, страха исчезали, потому что  зло не может жить в таком прекрасном мире.
   Артур ещё спал. Но в его позе угадывалась готовность мгновенно проснуться, если мирная тишина вдруг сменится малейшим звуком опасности. Эльни не стала будить Артура. Пусть хорошо выспится, отдохнёт от пережитого. Девушка улыбнулась ямочками щёк, осторожно убрала с плеча Артура паутинку. Вздохнула. Долго смотрела на спящего Артура.
    Но через несколько минут веки Артура дрогнули, он открыл глаза и прислушался. Из леса доносились едва слышимые голоса людей. Потом звонкий детский смех разбудил лес.
   Артур и Эльни осторожно подползли к краю камня и увидели девочек девяти-двенадцати лет. Они шумной гурьбой бежали к морю. От большого удивления Эльни замерла. Она никогда раньше не видела таких красивых и необычных людей. У всех девочек были длинные, вьющиеся до колен розовые волосы!
   "Розовые люди!"- восхищённо подумала Эльни,  внимательнее присмотрелась к девочкам и почувствовала радость. Строением тела, его цветом и всем другим, девочки не отличались от самой Эльни, если не считать цвета волос, и поэтому воспринимались близкими, родными. Потом Эльни заметила на лбу девочек розовую блёстку, которую сначала приняла за капельку воды.
   "Наверное, у них такой обычай - приклеивать к центру лба розовые кристаллики",- решила Эльни.
   Девочки купались, брызгали друг в друга водой, играли в догонялки. Одна из них нашла на берегу большую раковину и умело протрубила в неё. Откуда-то из моря послышался ответный трубный звук. Над волнами показалась блестящая зелёная спина с рядом треугольных плавников. Потом высоко над водой поднялась длинная шея с большой головой, основную часть которой занимали толстые губы. Когда животное подплыло ближе к берегу, где вода светилась прозрачностью от солнечных лучей, Артур и Эльни смогли увидеть исполина во всей его красоте. Животное походило на сказочного морского дракона, но всем своим гигантским видом вызывало не страх, а доброе восхищение могучим телом, каждая чешуйка которого переливалась всеми цветами радуги. Была совсем не страшной и большая голова дракона с  усами для ловли планктона. А его добрые глаза светились радостью от встречи с девочками. Животное отталкивалось от воды широкими плавниками-ластами и гибким хвостом, вдоль вершины всей его спины шла череда мягких, очень похожих на верблюжьи горбы, плавников.
   Девочки-купальщицы ловко расселись на спине животного между плавниками, и морской гигант осторожно заскользил над волнами.
   Накупавшись вдоволь, девочки скрылись в лесу.
   - У девочек счастливые глаза,- сказала Эльни.- Розовые люди не причинят нам зла.
   - Розовые люди?
   - Я назвала их так из-за цвета волос.
   - Мы пойдём по следам девочек. Селение должно быть где-то рядом. Нам нужна вода.
   Артур спрыгнул с камня и прислушался. Но кроме весёлого птичьего щебетания ничего не услышал. Артур широко, ёмко вдохнул наполненный солнечными лучами воздух. Тревога, настороженность исчезли. Он словно освободился от тяжёлых цепей, и всё тело наполнилось удивительной лёгкостью.
   - Эльни, спускайся,- позвал девушку Артур. Он протянул руки навстречу Эльни. Она соскользнула с камня, Артур подхватил девушку и невольно прижал к себе. В этот миг он увидел  её  озарённые радостью глаза, и почувствовал, как сердце наполняется изумительной нежностью.
   Они долго смотрели друг другу в глаза, пока не услышали шагов.
   Из леса вышел олень и уткнулся холодным любопытным носом Эльни в плечо. Девушка ласково погладила оленя по длинной стройной шее, поцеловала в нос. Артур знал, что животные не могут улыбаться, но сейчас он видел - олень улыбался!
   Олень лизнул Эльни в щёку и пошёл в лес. Обернулся, кивнул головой, словно приглашая следовать за ним.
   - Он зовёт нас,- сказала Эльни.
   - Это удивительно, но я думаю - олень приведёт нас в селение розовых людей,- Артур взял девушку за руку, и они пошли за оленем.
  - Я никогда не видела такого красивого и радостного леса,- восхищалась Эльни.- Я даже слышу музыку, словно деревья играют ветвями на струнах солнечных лучей. Музыка. Музыка!
   Девушка закружилась, раскинув руки в стороны и наслаждаясь счастьем оттого, что всё хорошо, прекрасно, что Артур рядом с ней, и что она увидела в его глазах отражение своих глаз и почувствовала, как сердце наполнилось изумительной нежностью,
   Олень вышел из леса и остановился у края большой поляны, которую окружали низкорослые, но толстые - претолстые деревья с причудливой кроной из густо сплетённых между собой веток, накрытых, словно шапкой, маслянистой широкой листвой. Стволы этих деревьев в обхвате  были не меньше десяти метров, а вот ростом они не превышали четырёх метров.
   - Сказочное дерево,- удивлённо сказала Эльни.
   - Почему оно сказочное?-  спросил Артур,
   - А ты посмотри, словно это великан поставил на гигантский пень свою гигантскую корзину, накрытую листвой.
   - Действительно,  похоже,- улыбнулся Артур.
   Эльни поблагодарила оленя и ласково погладила его по спине. Олень кивнул головой, улыбнулся и лёгким бегом скрылся в лесу.
   Удивительные деревья оказались ещё более удивительными. Когда Артур и Эльни прошли между ними на поляну, то увидели, что к каждому дереву приставлены лестницы. Это были деревья-дома! В них жили розовые люди.
   Первыми из домов-деревьев выбежали дети. Они радостно окружили Артура и Эльни, с любопытством разглядывали их необычную одежду, удивительного цвета волосы и разговаривали на мягком, певучем языке.
   Вскоре подошли взрослые. Артур и Эльни переглянулись: среди взрослых людей не было стариков. Дети, юноши, девушки, молодые мужчины и женщины не старше тридцати лет. Все красивые, стройные, с большими голубыми глазами, розовыми волосами и с маленьким сверкающим бриллиантом во лбу. Вся одежда розовых людей состояла из короткой туники, связанной из тонких розовых нитей.
   Девушка с длинными, распущенными до пояса волосами подошла к Эльни и посмотрела в глаза. Эльни удивлённо взмахнула ресницами и сказала Артуру:    - Я слышу её мысли! Она чувствует мою боль от стёртых веслом ладоней и предлагает смазать их соком Дерева Жизни.
   Эльни разбинтовала ладони и протянула руки к девушке. Девушка сняла с шеи маленький мешочек, выдавила из него розовую мазь и бережно покрыла ею ладони Эльни. Боль мгновенно утихла.
   - Девушка приглашает нас в дом,- сказала Эльни.
   Девушка, Артур, за ними Эльни поднялись по лестнице и вошли в просторную круглую комнату, стены и потолок которой были из густо сплетённых ветвей, а крышей служили широкие листья. "Пол" был плоским и ровным, в его центре находилось углубление с чистой, прозрачной водой. Мебели, посуды, других вещей, которыми обычно заполняют дом, в жилище розовых людей Артур и Эльни не увидели.
   - Меня зовут Тая. Здесь живёт моя семья,- неожиданно сказала девушка.- Папа, мама, четыре сестры и пять братьев.
   - Ты говоришь на нашем языке!- удивлённо воскликнула Эльни.
   - Немного. Я видела твои мысли. Я запомнила слова. Я могу говорить. Эльни, Артур, Карика прилетели на быстрой звезде. Белые странники прилетали на быстрой звезде.
   - Белые странники? Ты видела их?- спросил Артур. У него появилась надежда узнать о великой тайне Белых странников. Никто и никогда из ныне живущих не видел Белых странников, но на многих планетах остались загадочные следы их пребывания. Кто они? Откуда прилетают... или прилетали? В памяти людей о Белых странниках остались только мифы и волшебные сказки.
   - Я не видела. Я видела Белую башню. Белые странники улетели. Прошло много, много лет. Эльни, Артур, Карика - Белые странники.
   - Мы не Белые странники,- возразил Артур.
   - Вы дети Белых странников. Я знаю - Эльни называет нас розовыми людьми. Розовые люди смотрят в глаза. Они видят всё.
   - Вы читаете мысли?
   - Я не читаю мысли. Когда я смотрю в глаза Артура, то я - Артур. Если в глаза Ельни, то я - Эльни.
   - Но почему ты решила, что мы дети Белых странников?
   - Белые странники улетели. Они сказали: «Вернутся наши дети. Только наших детей пропустит страж Белой башни».
   - Страж? Кто он?
   - Я не видела. Он живёт в Белой башне.
   - Далеко идти до Белой башни?
   - Идти нет дороги. Утром мы полетим на птицах.
   В дом поднялись по лестнице мальчики и девочки, юноши и девушки, мужчина и женщина. Эльни догадалась, что это братья и сестры Таи, её мать и отец. Они принесли корзину фруктов и два оранжевых плода,   похожих на апельсины.
   - Дар Дерева Жизни,- сказала Тая и протянула один плод  Эльни,  другой Артуру.
   От прикосновения к тёплым ладоням Артура и Эльни, плоды раскрылись, как бутоны, обнажив оранжевые дольки.
   К удивлению, плоды оказались горькими, и каждая новая долька горчила во рту всё сильнее, и вскоре Эльни почувствовала, что больше не сможет съесть ни одной.
   "Хорошо, что я съела весь плод,- подумала Эльни,- вдруг бы розовые люди обиделись".
   По глазам Артура Эльни увидела, что  он тоже с трудом доел свой плод.
   Тая подала Артуру и Эльни новые плоды: большие красные "яблоки". Эльни назвала их "яблоками" из-за внешнего сходства с яблоками её родной планеты.
   Артур откусил маленький кусочек "яблока", надеясь, что оно не такое горькое, как оранжевые плоды.
   Тая улыбнулась и сказала:
   - Плодов Дерева Жизни нельзя много есть, поэтому они горькие. Эти плоды сладкие. Их можно есть много.
   Эльни откусила кусочек "яблока". Приятный, освежающий, сладкий вкус наполнил рот, и горечь сразу же исчезла.
   После двух сладких плодов Артур почувствовал, что он сыт, хотя несколько минут назад ему очень хотелось есть и пить.
   - Мой папа, его зовут Тай. Моя мама, её зовут Ти, - представила Тая своих родителей. Потом назвала по именам братьев и сестёр.
   Гладя на родителей Таи, Артур и Эльни с удивлением отметили, что Тай и Ти, если судить по их детям, должно быть не меньше пятидесяти лет, но выглядели они очень молодо. Их кожа была мягкой и упругой, без морщин, а глаза светились как у молодожёнов.
   Наверное, Тая почувствовала это удивление, потому что после того, как Артур и Эльни представились, девушка сказала:
   - Плоды Дерева Жизни дают нам жизнь и сохраняют молодость. Переступив порог ста лет, мы уходим, чтобы вновь родиться ручейком, озером, травинкой, деревом. Потом проложить жизнь бабочкой, кузнечиком, птицей, оленем. Затем вновь рождаемся человеком. Кольцо Жизни.
   Артур заметил, что Тая уже говорит не простыми предложениями. Она постоянно учится. Учится, читая мысли. Артура не пугала открытость своего разума для розовых людей, ему нечего было стыдиться, скрывать. Артур спрашивал себя: "Плохо это или хорошо, когда человек знает всю правду о другом человеке, воспринимает его боль и радость, как свою?" Но ещё не знал ответа.
   Эльни смотрела на братьев и сестёр, на родителей Таи. Как только её взгляд останавливался на ком-то из них, он или она тоже смотрели Эльни в глаза. В те первые, сейчас уже прошедшие секунды, когда Эльни вдруг поняла, что она вся, полностью открыта для розовых людей, то испытала потрясение. Словно внезапно оказалась обнажённой в кругу сотен людей. Обнажённой не только телом, но и сердцем, и душой. Но потом Эльни встретилась взглядом с Таей и вдруг сама увидела всю её жизнь, словно сама была Таей. Увидела и поняла, что только так возможно жить человеку в гармонии с самим собой, в гармонии с другими людьми и природой. Таков мир розовых людей. И в таком мире никогда не родится зло. И поэтому такой мир совсем беззащитен перед внешним злом. Белые странники знали об этом и построили Белую башню, чтобы оградить Розовую планету от врагов. Белые странники предвидели нашествие чёрных призраков? Но тогда почему нет защитной башни на планете принца Леона? Только кольцо из белых колонн. Не успели достроить? Вопросы, вопросы. Эльни не находила на них ответов.
   Артур, Эльни и розовые люди сидели кругом. Это был удивительный разговор. Разговор глазами. Артур и Эльни узнавали о жизни розовых людей. Розовые люди узнавали о жизни Артура и Эльни.
   В "разговоре" с Таей Эльни пережила изумительное видение из памяти девушки, пережила все чувства, движения, мысли. Год назад Тая танцевала лунной ночью в озере Белых лилий. Это был изумительно красивый, нежный, пластичный танец в бриллиантовом сверкании воды озера. Эль словно сама участвовала в  празднике посвящения девочек в девушки.
   В "разговоре" с мамой Таи, Эльни прочувствовала первые роды женщины. В них не было страха, боли, только огромная радость материнства. И Эльни самой захотелось иметь много детей.
   Артур вместе с отцом Таи летал на белых птицах, плавал на спине морского дракона, держал на руках своих новорожденных детей, чувствуя, как сердце колышется от радости, взлетает.
2
   Артур и Эльни стояли на берегу моря у большого камня. Сюда они приплыл на лодке, и здесь впервые встретили розовых людей. Сходить на берег моря предложила им Тая. Девушка знала, что её новым друзьям необходимо побыть наедине. Ведь они умеют общаться только с помощью слов.
   - Прекрасный мир,- сказала Эльни.- Мир добра, красоты и гармонии.
   - Мир розовых людей прекрасен,- согласился Артур. Он хотел сорвать цветок, но его рука остановилась: юноша вспомнил, что по вере розовых людей их жизнь продолжается в растениях, животных. - Но я не могу понять, как развивалась их цивилизация. Ведь жизнь - это борьба, поиск новых знаний.
   - Они постоянно узнают что-то новое,- возразила Эльни.- Для них рождение человека - это рождение нового мира. Узнать, почувствовать, как растёт цветок, не менее значимо, чем придумать колесо. Во имя какой идеи, цели мы боремся? С кем мы боремся? Боремся, чтобы жить. Боремся с природой. Человек борется с человеком. Но быть счастливым одному - невозможно. Невозможно построить счастливый, гармоничный мир, если за него надо бороться. Прежде чем построить, мы что-то разрушаем. Срубаем деревья для дома. Убиваем животных для еды. Розовые люди осознали себя частью единого мира. Мы же делаем орудия труда, изобретаем машины, строим города для борьбы, для победы. Мы захватчики. Мы покорители. Розовые люди создавали свой    духовный мир в гармонии с природой, в гармонии друг с другом.
   - Очень хрупкий мир,- заметил Артур.
   - Мы живём в другом мире. Мы его дети,- грустно сказала Эльни.- Поэтому мы никогда не поймём и не примем мира розовых людей.
   - Я понимаю.
   - Нам только кажется, что мы понимаем. Вот ты сейчас взял камень и бросил его в море. Для нас море - просто вода. Для розовых людей - оно живое.
   - Нам можно искупаться в живом существе?- улыбнулся Артур.
   - Варвар!- воскликнула Эльни, зачерпнула пригоршню воды и плеснула в Артура радугу брызг.
   Артур подхватил Эльни на руки и побежал навстречу волнам.
3
   Большой астероид стремительно приближался к Розовой планете. Его чёрная бугристая поверхность жадно поглощала солнечный свет, и поэтому астероид казался невидимым.
   Неожиданно астероид резко притормозил и направил свой полёт по орбите вокруг Розовой планеты.
   Внутри астероида скрывался звездолёт чёрных призраков. В его трюмах находились тысячи готовых для запуска капсул с исполнителями. Исполнители были клонированы для захвата планет и мгновенно выполняли все приказы Вершителя. Поедали непригодных для размножения людей, а молодых и здоровых направляли в транспортные звездолёты, где помещали в анабиозные камеры. В чёрной галактике с нетерпением ждали живой товар.
   Центр управления звездолётом представлял собой шар, разделённый на две половины серебристым кольцом. Этот прозрачный шар казалось, висел в звёздной бесконечности, но это была голографическая карта галактики.
   В пустоте шара мерцало фиолетовое свечение. Но через мгновение в фиолетовом свечении закружился спиралью чёрный туман и принял черты человека, закутанного в чёрный плащ и скрывающего своё лицо под остроконечным капюшоном с прорезями для глаз.
   Голографическая карта галактики сменилась картой большою города. На его улицах шло ожесточённое сражение. Люди отбивались от тысяч пауков. Одних людей пауки убивали ядовитыми жалами и пожирали на месте, других парализовали взглядом и относили к транспортным платформам, на которых отвозили на остров накопления и размножения.
   Картина сменилась. Появились лес, поляна, дома-деревья розовых людей. На поляну опускались большие белые птицы.
   Красные глаза под капюшоном зловеще вспыхнули. Чёрный призрак знал, куда полетят люди на белых птицах. К Белой башне! Страж Розовой планеты будет уничтожен! И тогда тысячи исполнителей десантируются на планету за новой добычей.
4
   Большие белые птицы летели над бескрайними лесными просторами. Воздух после утреннего дождя был изумительно чист и вкусен запахами напитанного влагой леса, травяным ароматом полян, сверкающих цветами. Над озёрами воздух густел и напахивал влажным теплом.
   Первые минуты полёта, особенно когда птицы взлетали, Эльни чувствовала страх. Но вскоре страх сменился восторгом полёта.
   Рядом на белых птицах летели Артур и Тая.
   Птицы облетали удивительной высоты деревья, которые вершинами пирамидальных крон расчёсывали белые локоны облаков. Одни деревья Эльни видела в окрестностях селения розовых людей, о других рассказывала Тая. Многие деревья внешне или плодами походила на деревья родной планеты Эльни. Поэтому девушка с радостью замечала в лесу "яблони", "груши", растущие целыми садами, "апельсиновые" рощи и ярко оранжевые плоды "мандариновых" деревьев.
   Тая угощала Артура и Эльни  плодами "хлебного" дерева. Они по вкусу напоминали настоящий, мягкий, душистый белый хлеб. Или поила густым соком, который вкусом походил на шоколад. Были и другие плоды, внешне и вкусом совсем не похожие на плоды родной планеты Артура и Эльни. Природа щедро кормила и поила розовых людей.
   Внизу бежали ручьи и речушки. Широко, полноводно текла могучая река. В изумрудной глади озёр отражались величаво о торжественно громады облаков.
   Эльни видела много зверей, птиц и сравнивала их с животными своей родины. Некоторые из них казались неотличимыми от своих далёких собратьев, другие, наоборот, отличались такой индивидуальностью и своеобразностью, что их невозможно было с кем-нибудь сравнить.
   На поляне отдыхали "пятнистые олени", над озером поднималась стая "лебедей", в камышах крякали "утки". По лесной тропе бежали "косули". Пил воду из ручья некто лохматый. Грелся в лучах солнца шестиног с длинным хвостом.
   Но Элъни ни разу не видела хищников, словно природа нарочно не создала их на мирной Розовой планете. Артур терялся в догадках, считая, что эволюция невозможна без борьбы за выживание. Видимо, на этой планете, природа сама разумно регулировала численность животных, насекомых... Вот только как?!
   " Наверное. Эльни права,- рассуждал Артур.- Нам, детям других миров, никогда не понять мира Розовой планеты".
   Белые птицы медленно пролетали над большими селениями розовых людей, издавая приветственные крики. Эти селения походили друг на друга и на селение Таи. Поляну так же окружали дома-деревья, а в центре поляны росла роща из Деревьев Жизни.
   Розовые люди, увидев белых птиц, радостно махали руками.
   К вечеру птицы устали и приводнились на большое озеро. Тая, Артур и Эльни сошли на берег.
   - Птицы прилетят за нами утром,- сказала Тая. Она ласково обняла каждую птицу, и что-то сказала им на своём певучем языке.
   Послышались весёлые голоса и на берег озера вышли розовые люди. Они обрадовано приветствовали Таю, Артура и Эльни.
   В новом селении Артур и Эльни увидели знакомые дома- деревья, только в этом селении их было в сотни раз больше, чем в селении Таи, и всё пространство, некогда бывшее огромной поляной, заполняла роща из Деревьев Жизни.
   - Люди Большого Озера живут в одном из первородных селений,- сказала Тая. - Из него выросло много-много новых селений. Сегодня у людей Большого Озера праздник. Артур и Эльни увидят, как рождается новое селение.
    Эльни была удивлена словами Таи о том, что люди готовятся к празднику. Казалось, они занимаются повседневными делами. Но, внимательно присмотревшись, Эльни заметила, что юноши и девушки лет шестнадцати, семнадцати, взволнованны. Они уединяются парами, о чём-то разговаривают или молча смотрят друг другу в глаза.
   Артур, Эльни и Тая подкрепились белой мякотью плодов "хлебного" дерева, попробовали сочные ломтики "дыни".
   Артур    не был вегетарианцем. Он любил поджаренное на сковородке мясо, особенно после изнурительных до седьмого пота тренировок. С наслаждением ел запечённую в духовке до румяной корочки курицу. Однажды, он был вынужден целый месяц питаться только овощами и фруктами. К концу первой недели желудок потребовал чего-нибудь мясного, а к концу четвёртой недели Артур уже не мог смотреть на фрукты и овощи без отвращения. Но сейчас он чувствовал себя прекрасно и признался Эльни: "Удивительно, но мне совсем не хочется съесть огромного, ароматного, с пылу- жару слона". Для Артура это была ещё одна из загадок Розовой планеты.
   Вокруг молодого деревца с закрытыми глазами сидели маленькие дети.
  - Что они делают?- шёпотом спросила Эльни, боясь нарушить тишину.
  - Они слушают голоса деревьев,- ответила Тая и показала рукой на другую группу детей, играющих с оленятами:- Дети учатся разговаривать с животными. Надо много учиться, чтобы слышать, видеть, чувствовать, понимать.
   Солнце скрылось   за вершинами дальних гор. Но сумерки раннего вечера ещё не тревожили светлого дня. Только чуть тише стало в лесу. Тая предложила Артуру и Эльни искупаться в озере.
   Нагретый за день песок с охотой отдавал тепло босым ногам. Тая скинула тунику и забежала в озеро, радуясь приятной прохладе воды. Эльни заметила в глазах Артура огонёк мужского интереса, когда он смотрел на обнажённую Таю. В сердце вдруг кольнула искорка ревности, но Эльни тут же рассердилась на себя: ведь ревность - это страх.
  Эльни и Артур купались в одежде. Тая похлопала ладонью по воде, и через минуту подплыли три "дельфина". Тая, показывая пример, села на "дельфина" и крепко ухватилась за его спинной плавник.
   Первые минуты Эльни боялась соскользнуть со спины "дельфина" и крепко держалась за него руками и ногами. "Дельфин" чувствовал это и плыл осторожно. Но вскоре страх прошёл, и Эльни вскрикивала от восторга, когда "дельфин" выпрыгивал из воды и летел над гладью   озера три-четыре метра. Было так здорово, что не хотелось отпускать "дельфинов".
   Тая и Эльни вышли на берег, отдохнуть на тёплом песке. Артур решил сплавать на небольшой островок.
   - Артур и Эльни купались в одежде,- сказала Тая и спросила: - Почему вы стесняетесь своего тела?
   - Вы тоже носите одежду, - уклончиво ответила Эльни.
   - Мы делаем свою одежду из коконов бабочки Махома,- объяснила Тая.- Их коконы бывают размером с человека, и когда бабочки покидают их, мы вымачиваем коконы в воде, потом высушиваем и получается лёгкая, прочная ткань. Из неё, с помощью сока дерева Па, мы склеиваем себе одежду. Прохладными ночами она согревает нас, жаркими днями даёт прохладу.
   Из воды, в фонтане брызг, выбежал на берег Артур. Большой, сильный, красивый. Счастливыми глазами посмотрел на Эльни. Тая почувствовала, как от Эльни лучится энергия любви, сильная, светлая. Она сливается с энергией озера, леса, земли, неба, усиливается во много раз и возвращается к Эльни счастьем. Тая знала, что радость возвращается к человеку радостью, счастье откликается счастьем, добро рождает добро.
   Тёплый, тихий вечер незаметно сменился приятной прохладой ночи. Розовая луна заполнила всё небесное и земное пространство нежным светом. Все розовые люди пришли на берег озера. Девушки танцевали в волшебном свете луны, пантомимой изображая, как семя пробивается стебельком сквозь землю, тянется к солнцу, расправляет лепестки и вот уже радостно распускается бутон цветка.
   Розовые люди не играли на музыкальных инструментах, но Эльни и Артур слышали тихую музыку травы, струнный перебор ветвей взволнованного леса, разлив мелодии воды, и ритм движений танцующих девушек.
   В розовое облако танцующих девушек лёгким ветром влетели юноши. И как только образовались пары, всё вдруг неожиданно смолкло, замерло, затаило дыхание. Девушки протянули к юношам ладони. В ладонях огоньками светились оранжевые плоды Дерева Жизни. Юноши бережно приняли плоды, и повели девушек в чистые, прозрачные воды озера. Недалеко от берега плавали "дельфины". Юноши и девушки садились на "дельфинов" и уплывали в озёрную даль, скрываясь в розовом сверкании воды.
   - За озером  до Снежных гор, раскинулась саванна,- сказала Тая.- Восемнадцать лет назад родители выбрали там своим детям плодородное место на берегу реки и посадили семена Дерева Жизни, дерева-дома. Выросли дети, выросли деревья. На рассвете нового дня юноши и девушки посадят семена для своих детей. Через год, на празднике Рождения, юношей и девушек назовут мужьями и жёнами, и они отделятся от народа Большого Озера, чтобы жить народом Большой Реки. Каждый год новые семьи будут переселяться к народу Большой Реки, пока деревья-дома не сомкнутся кольцом и не останется больше места для посадки семян Дерева Жизни. Тогда родители выберут для своих детей новую землю и посадят в неё семена для рождения нового селения.
   
   В предрассветный час Эльни неожиданно проснулась. Её разбудила непонятная тревога, словно кто-то чёрный подкрался из темноты и склонился близко к её лицу, рассматривая злобными глазами спящего человека.
  Эльни мгновенно распахнула глаза. В доме находились только Артур и Тая. Они мирно спали. Но девушку не покидало чувство, что несколько секунд назад кто-то невидимый внимательно рассматривал её, и что завтра может произойти что-то страшное.
   " Ничего страшного не может произойти на Розовой планете",- успокаивала себя Эльни.

Глава 8
Вершитель
1
   Принц Леон с трудом, шатаясь и опираясь на камни, встал на ноги. Голова раскалывалась от боли. Глаза ничего не видели сквозь густой туман. Леон взмахнул рукой, пытаясь отогнать туман от глаз, но понял, что туман плавает в его глазах.
   И вдруг Леон вспомнил: чёрный призрак, яркая, ослепительная вспышка!
   - Карика!- закричал Леон, но в ответ услышал только гул зловещего эха. Отчаянье, страх сковали сердце ледяным панцирем. Леон сжал кулаки и заставил себя успокоиться: ведь незрячий, сломленный страхом он ничего не сможет сделать. Через долгие минуты мучительного ожидания  боль в голове утихла, постепенно вернулось зрение.
   Леон нашёл Карику за большим камнем. Девушка лежала неподвижно. Её лицо выделялось в сумраке пещеры белым пятном. Сердце Карики не билось. Леон в отчаянной надежде пытался услышать хотя бы самый тихий стук сердца девушки, нащупать  пульс.
   - Карика!- от крика Леона содрогнулись тяжёлые своды пещеры. Принц ударил кулаками по каменной плите, на которой лежала Карика, обрушив на камень всю боль невыносимого страдания и ненависть, ненависть, ненависть к чёрным призракам. И чёрная громада каменной плиты дрогнула, переломилась надвое. Земля качнулась, застонала, с потолка пещеры посыпались камни.
   Леон закрыл собой Карику. Тысячи трещин покрыли одну из стен пещеры, и стена рухнула, рассыпалась на куски. По глазам полыхнуло ослепительно белым, и наступила немая тишина. Только где-то глубоко в земле затихала дрожь.
   За рухнувшей стеной Леон увидел большой, сверкающий горным хрусталём зал. В трещину на потолке врывался веер солнечных лучей, и всё вокруг светилось, сияло радугой цветов.
   Леон бережно взял Карику на руки и перенёс её в хрустальный зал, где положил тело девушки на ровную, словно кем-то отполированную плиту чистейшего хрусталя.
   Карика лежала, как живая, Леону казалось, что она прилегла отдохнуть и задремала.
   Принц вынул из ножен кинжал. Сейчас хотелось только одного - лечь рядом с Карикой и умереть. Луч солнца сверкнул на лезвии кинжала и, отразившись, упал огоньком на лицо девушки. Леон вздрогнул, ему показалось, что он услышал тихие слова: "Если ты убьёшь себя, то наши души никогда не встретятся".
   Леон собирал обломки хрусталя и обкладывал ими тело Карики. Выложив хрустальный саркофаг, принц вскинул голову и пронзительно посмотрел сквозь узкую трещину в потолке на ослепительную синеву неба. Шли минуты, но   Леон не мог заставить себя закрыть саркофаг тяжёлой хрустальной плитой.
2
   Чёрный астероид зловеще навис над Розовой планетой. Он, как хищный зверь, приготовился к смертельному для жертвы прыжку. В рубке управления   звездолётом замерцал и появился чёрный призрак. Пространство перед призраком поголубело и превратилось в объёмное изображение Розовой планеты, потом сменилось видом сверху розовых облаков, леса круга из белых колонн и остроконечной башни. К этой башне летели белые птицы. На их спинах сидели люда: две девушки и юноша. Чёрный призрак самодовольно сверкнул красными глазами.
   Объёмное изображение исчезло, и рубка звездолёта вновь погрузилась во тьму - во всё поглощающую, торжествующую тьму. И в её центре мерцал чёрный призрак. Он ждал. Ждал нового Вершителя.
   Ожидание было недолгим. Рядом с чёрным призраком замерцал огоньками фиолетовый туман, и в нём возникла призрачная фигура очень красивой девушки. Девушка изумленно распахнула глаза и с непониманием того, что происходит, осмотрелась вокруг.
   - Я ждал тебя. Вершитель! - торжественно произнёс чёрный призрак.
   - Кто ты?!- воскликнула девушка.
   - Я - Вершитель!- ответил чёрный призрак, откинул капюшон с прорезями для глаз и снял красную маску.
   Девушка увидела красивое лицо молодого человека, его большие голубые глаза, вьющиеся до плеч чёрные волосы.
   - Я - Вершитель этой галактики! - гордо повторил молодой человек.- Я наблюдал за тобой, читал твои мысли, видел твоими глазами. Ты всегда стремилась к власти, ты наслаждалась могуществом. Я ждал тебя, Карика!
   - Ты убил меня?
   - Нет. Твоё тело находится в капсуле безвременного пространства. Здесь находится твой разум. Ты можешь сделать со своим телом всё, что захочешь. Теперь всё в твоей власти! Ты - Вершитель!
   Миг - и Карика увидела большую, богато обставленную комнату, посмотрела в зеркало перед собой и невольно вскрикнула. Смотрела в зеркало она – Карика, но видела в зеркале не себя, а красивую девушку в дорогом платье. Карика провела ладонью по руке, девушка в зеркале в точности повторила движение. Карика ущипнула себя за руку и сморщилась от боли.
   Карика не могла поверить, но сомнений больше не оставалось: она находилась в теле этой девушки, видела её глазами, слышала и чувствовала всё, что слышала и чувствовала эта девушка.
   Миг - и Карика вновь оказалась в рубке звездолёта.
   - Ты можешь захватить тело любого человека. Даже зверя или птицы, - сказал Вершитель. - Мы вдвоём будем править всей галактикой. Посмотри!
   Карика увидела солнечную систему Радомир, Голубую планету, города, замки, тысячи людей. Одна за другой мелькали новые солнечные системы - сотни звёзд и тысячи планет.
   - Это только те миры, где есть разумная жизнь!- торжествующе, наслаждаясь своим безграничным могуществом, говорил Вершитель.- Непобедимая армия исполнителей выполнит любой твой приказ! Миллиарды людей покорны твоей абсолютной власти!
   - Тогда зачем тебе я?- перебила Карика и с вызовом посмотрела на Вершителя.
   - В тебе я узнал себя. Я был принцем Владомиром на планете Тария. С рождения я знал, что мне предназначено быть императором! Природа наделила меня совершенной  красотой, гениальным умом, талантом повелителя мира. Когда чёрные призраки захватили мою планету, я был выбран Вершителем этой галактики.
   - Ты не ответил на мой вопрос.
   - Одиночество! Я один среди миллиардов живых существ!- воскликнул Вершитель. - Но я нашёл тебя, и вместе мы станем Вершителями вселенной!
   Призрак молодого человека шагнул вперёд и слился воедино с призрачным телом Карики. Девушка вздрогнула от переизбытка вдруг нахлынувших, неизвестных ранее чувств, словно она разом увидела, услышала, впустила в себя жизнь всей галактики. И Разум захватило наслаждение от безграничной власти и могущества. Армия пауков-исполнителей изготовилась мгновенно выполнить любой приказ Карики, все системы управления звездолётом вошли под её контроль.
   - Я - Вершитель!- торжествующе закричала Карика и приказала боевой части звездолёта уничтожить метеорит, подлетавший к солнечной системе Радомир. Голубая вспышка и метеорит бесследно исчез.
   Вдруг Карика увидела перед собой Артура, Эльни и незнакомую девушку. Увидела так реально, словно стояла в трёх шагах от них.  Карика поняла, что Вершитель проверяет её, и поэтому  взорвалась негодованием и направила в него шквал всей своей злости за унизительное недоверие.
   - Скоро мы уничтожим стража Розовой планеты,- довольно сказал Вершитель. - Я вложил в подсознание людей приказ, который они обязательно выполнят. Даролинг!

3
   Артур восхищённо смотрел на высокую, остроконечную башню, взметнувшуюся ввысь до самых облаков. Башню окружали девять белых колонн. Землю вокруг башни и колонн  покрывали ровные, словно отлитые из чёрного стекла, плиты.   За границей плит величаво шумели листвой вековые деревья. Ещё дальше гордо поднимались к небу белоснежными вершинами горные хребты.
   «Величие Разума и величие Природы!» - подумал Артур и  прижал ладонь к тёплой стене башни. Он просто хотел прикоснуться к ней рукой, но часть стены вдруг исчезла, открыв треугольный проход. Едва Артур вошёл, как стена вновь закрылась.
   Эльни приложила свою ладонь, и стена пропустила девушку.
   Для Таи Белая башня не открылась.
   Артур и Эльни оказались в большом круглом зале. Его равномерно освещал мягкий голубой свет. В центре зала возвышалась белая полусфера, увенчанная большим золотистым шаром с тысячами серебристых игл.
   Артур подошёл к полусфере и прижал ладонь к зелёному отпечатку кисти руки, ничем не отличающейся от кисти руки человека. Большой треугольник поверхности сферы отъехал в сторону, открыв панель управления.
   Стены зала замерцали, сделались прозрачными, и Артур увидел панораму: белые колонны, лес, горы, небо. Только это было другое время - далёкое прошлое. Вместо вековых деревьев башню обступали молодые деревца. У космического катера стояли юноша и девушка в белых скафандрах, плотно облегающие их стройные тела.
   - Артур, посмотри,    юноша похож на тебя как брат близнец! - удивлённо воскликнула Эльни.
   - А девушка очень похожа на тебя. Мы видим Странников перед их отлётом на звездолёт.
   - Посмотри, они приветствуют нас!
   - Они приветствуют тех,  кто должен был прилететь после них. Но почему-то не прилетел.
   - Не удивительно, что нас принимают за Белых странников. Мы такие же, как они!
   - Башня запрограммирована на генетический пароль. Только Белые странники могли войти в башню,- задумчиво сказал Артур. - Тая назвала нас детьми Белых странников. Может быть, именно поэтому для полёта в солнечную систему Радомира из миллиардов людей отобрали именно нас троих. Я не перестаю думать о Карике. Где она?
   Панорама исчезла. Во всю ширину стен вспыхнули звёзды. Изображение приблизило чёрный астероид на орбите Розовой планеты.
   - Звездолет чёрных призраков,- одновременно сказали Артур и Эльни.
   - Карика на звездолёте? - спросил Артур.
   На чёрной поверхности астероида замигал опознавательный знак Карики.
   Эльни вдруг почувствовала сильную тревогу. Из подсознания яркой вспышкой вырвалось слово "Даролинг". Эльни бросила взгляд на клавиатуру панели управления и подсознание, словно высветило восемь клавиш, на которые нужно было нажать, выполняя чужую волю.
   - Артур,- позвала Эльни и крепко взялась за его руку. – Мне только что передали пароль и приказали отключить защитное поле Белой башни.
  - Мне тоже приказали отключить защитное поле, - сказал Артур. - Вот зачем чёрные призраки направили нас на Розовую планету! Они внедрили в наше подсознание приказ отключить Белую башню.
   Сильная, страшная боль пронзила мозг Артура и толкнула  к пульту управления. Но капитан, превозмогая боль, остановился, стиснул зубы. Эльни крепко обняла Артура. Страшная сила чужой воли давила на девушку, терзала, требовала подчиниться.
   Артур приказал Белой башне уничтожить звездолёт чёрных призраков, но понял, что это невозможно: звездолёт призраков находится за границей защитного поля Розовой планеты, и Башня может отреагировать только на внешнее воздействие.
   - Нет! Вам не сломить нас! - закричал Артур и крепко прижал к себе Эльни.
   Огненный шар надвигался, нестерпимо жёг каждую клеточку всего тела. Артур осознавал, что огненный шар - это галлюцинация, но настолько реальная для его сознания, что как только огненный шар поглотит его и Эльни, которая так же видит шар и страдает от боли, то они вспыхнут пламенем и сгорят.
4
   В рубке управления звездолётом чёрных призраков пульсировал единый призрак двух Вершителей. Карика одновременно видела всё: города, селения, центры-накопители людей, пауков-исполнителей, тех, что хозяйничали на Голубой планете, и тех, которые находились в звездолёте, готовые в любой миг десантироваться на Розовую планету. Видела чистильщиков, свергнутого короля, собирающего в армию своих сторонников. Видела страдания Артура и Эльни, которые не покорились воле чёрных призраков. Видела принца Леона, плачущего над её телом в хрустальном саркофаге.
   Карика отдала приказ телепартировать всех исполнителей с Голубой планеты на звездолёт. Ещё миг и звездолёт чёрных призраков содрогнулся от мощного выстрела.
   Единый призрак двух Вершителей вспыхнул и разделился на Владомира и Карику.
   - Зачем?! – непонимающе закричал Владомир. - Защитный экран планеты отразит заряд и направит его в наш звездолёт! Я погибну!
   Вершитель отдал приказ, но звездолёт не успел покинуть орбиту Розовой планеты. Взрыв превратил звездолёт в гигантский огненный шар.
5
   Артур и Эльни увидели на экранах, как из звездолёта чёрных призраков вырвался ослепительный белый шар и кометой устремился к Розовой планете. На панели управления Белой башней вспыхнули тревожные огоньки. Башня завибрировала от сильного гула, и от её вершины вверх вытянулось ярко синее свечение в форме гигантского зонта. Белый шар влетел в защитный экран, увяз в нём и, стремительно наращивая скорость, полетел обратно к звездолёту чёрных призраков. От взрыва экраны зарябило, но можно было видеть огненный вихрь, пожирающий пространство. Он достиг защитного экрана, заметался смертельно раненым зверем, но вскоре бесследно исчез. На чистом пространстве космоса вновь ярко засверкали звёзды.
   В тот же миг потускнел и угас огненный шар, видеть и чувствовать который внушала Артуру и Эльни чужая воля. Утихла и страшная боль. Артур обрушился всей энергией своего разума на волю чёрных призраков, внедрённую в его подсознание, и уничтожил её.
  - Я победила в себе волю чёрных призраков! – радостно  воскликнула Эльни,  но тут же глаза девушки потемнели от горя.
   - Карика! Она была на звездолёте чёрных призраков,- непослушными губами прошептала Эльни.
   Тревожные огни датчиков на пульте управления Белой башней погасли. Наступила мирная тишина. Панорама космоса сменилась видом двуглавой горы, потом появилось изображение хрустальной пещеры.
   Артур и Эльни замерли, увидев принца   Леона...
6
   Принц Леон склонился над телом Карики. Слезы вырвались из глаз юноши и упали на   лицо девушки. Принц поцеловал Карику в губы. Вздрогнул и замер, увидев, что ресницы девушки вздрогнули.
   "Я схожу с ума! - простонал Леон, схватился руками за голову и крепко зажмурил глаза, боясь, что ему только показалось. – Нет, я видел! Видел! Видел, как ресницы Карики дрогнули!
   Леон с трудом разорвал слипшиеся от слез веки.  Голова закружилась от счастья. Он увидел, что Карика была жива! Она открыла глаза!
   Карика смотрела в глаза Леона и улыбалась. На её бледных щеках проступал румянец.  Девушка с трудом верила в произошедшее чудо. Там, в звездолёте, когда она решила уничтожить корабль, не было сомнений в том, что наступил последний миг её жизни.
   - Сегодня на твоей планете родилась сказка,- прошептала Карика.- Сказка о спящей красавице, которую смелый принц разбудил поцелуем.
7
   Эльни смотрела на экран, видела принца Леона, живую Карику, и счастье переполняло её храброе сердце.
   Артур подошёл к панели управления и быстро застучал пальцами по клавишам.
   - Что ты делаешь?- спросила Эльни.
   - Меняю пароль, известный чёрным призракам.
   - Какое слово ты придумал?
   - Три слова. Посмотри на монитор.
   Эльни подошла к Артуру, крепко обняла его и поцеловала. На экране монитора большими, яркими буквами светился новый пароль: " Я люблю тебя".

Эпилог

   Солнечные лучи нового дня отражались от сверкающих белых колонн и озаряли лица людей.
   Артур и Эльни были одеты в защитные скафандры, но казалось, что тихий, ласковый ветер перебирает складки их лёгкой одежды - белых туник с вышитыми золотой нитью узорами. Такую одежду носили Белые странники.
   Карика отказалась надеть защитный скафандр и прощалась с принцем Леоном в платье, которое он подарил ей в королевском замке.
   Король Де Гранд стоял в вежливом отдалении от сына, понимая чувства Леона в минуты расставания с любимой девушкой. Но в глазах короля затаилась тревога:   вдруг что-то изменится и сын улетит с Белыми странниками. Леон мечтал полететь и увидеть планеты, звёзды, иные миры, но, главное, всегда быть рядом с Карикой. Король убеждал сына, говорил, что у них много дел. Да, чистильщики разгромлены, но многие враги затаились, как раненые хищники. С острова Мечты вернулись корабли. Они привезли детей и освобождённых из заточения в сотах чёрного диска людей. Надо восстанавливать разрушенные города, селения. Принц Леон согласился с отцом.
   - Я обязательно вернусь,- убеждённо обещала Карика.- Мы должны найти Белых странников. Только вместе с ними мы сможем победить чёрных призраков.
   - Я буду ждать,- Леон держал тёплые ладони Карики в своих ладонях и по сомкнутым рукам, как по мостику, переходили и сливались воедино чувства двух влюблённых.
   - Я вернусь, и мы вместе построим на Радомире самый прекрасный мир во всей галактике! – сказала Карика, решительно обняла Леона и поцеловала принца в губы.
  - Время, - поторопил девушку  Артур.
  - Подожди ещё несколько секунд,- попросила Эльни.- Самое печальное - это расставание.
  - Они будут жить с надеждой на встречу. Надежда окрыляет человека, спасает от смерти. - Артур взял Эльни за руку, и они пошли к звездолёту.

   Высоко-высоко за белыми облаками, за нежно-голубым, солнечным небом, была вечная, холодная пустота с миллиардами звёзд. Но когда у человека есть мечта, вера, он достигнет самых дальних звёзд и гордо скажет: "Я мечтал, я стремился к цели вместе с верными друзьями. Я верил, я любил, и вот я здесь!"
   И чёрная пустота наполнится светом, теплом, жизнью ...