Именем Космоса. Часть 2. Глава 38

Глава XXXVIII

Корабль был скоростным – Капитан старался держать в своих резервах самое лучшее. Но всё равно полёт на Удегу должен был занять много часов. Дети сидели вдвоём в одном кресле, поглядывали на Капитана. Едва завершился старт и выровнялось давление, они расстегнули ремни безопасности и принялись болтать. То есть, болтал в основном Иоська. Лека, если брат не задевал её, предпочитала молчать, лишь иногда тихим голосом спрашивала Капитана о чём-то.

Она спросила, как его зовут.

– Капитан, – ответил он, нахмурившись.

– Но ведь это не имя, – несмело возразила она.

– Это звание, – вмешался Иоська. – У каждого корабля есть капитан!

– Это на море, а в Космосе командир.

– В любом случае, я Капитан, – сказал Даргол мягко.

– Когда я вырасту, я тоже стану капитаном! – заявил Иоська.

– Ты же говорил, эсгебешником, – сказала Лека.

– Ну конечно, – не смутился Иоська.

Он продолжал болтать, и Капитан с интересом слушал его, время от времени сам задавая вопросы. И постепенно они разговорились все трое. Даргол понял, что спрашивать детей о их жизни, о мире, в котором они выросли, можно безбоязненно. Они не посмотрят удивлённо, для них расспросы естественны. Их ответы были не совсем точны и понятны, но за ними вставали образы многогранные и простые. Дети говорили о своей маме – и Даргол понял, что жили они без отца, но не стал спрашивать почему – о школе и друзьях, о поездках к морю, в соседний лес, в горы, на речку, на космодром, об экскурсиях в Космос, о плантациях роз за городом, о смородине, которая росла за их домом, и спортивных тренажёрах во дворе. Это был колодец с родниковой водой, из которого можно было черпать и черпать.

Потом дети устали от расспросов, девочка свернулась в кресле, укрывшись своей половинкой одеяла и глядя в аклет на Космос, но Иоська продолжал крутиться у пульта и задавать вопросы. Наконец, устал и он, залез в кресло к сестре, пристроился рядом. Даргол посмотрел на них, притихших, задумчивых. В их глазах отражались звёзды. Он убавил в отсеке управления свет и включил музыку с информокарты Майрана.

Подойдя к Удеге с дневной стороны, Капитан открыто связался с Планетарной Охраной и спросил, как выйти на нужный ему космодром. Дети проснулись и подняли головы.

– Прилетели? – спросила Лека. – Это Земля?

– Удега, – ответил Капитан. – Отсюда СГБ отвезёт вас на Землю.

– А можно будет позвонить маме, чтобы она не переживала?

– Я думаю, да. Пристёгивайтесь, мы будем заходить на посадку.

Для посадки на космодром, принимающий пиратские корабли, Дарголу не пришлось регистрироваться, и это удивило его. Насколько он знал эсгебешников и цивилизацию, всё не должно было быть так просто.

Прежде чем отпереть люки и выйти на космодром, Капитан критически осмотрел детей – их голые руки и ноги и незащищённые лица. Ему вспомнилось то, что говорила о прививках Фарите.

– Вы были раньше на Удеге? – спросил он.

– Нет, ни разу, – ответили они.

– Ладно, оставим это на откуп эсгебешникам, – сказал Даргол. – Идёмте?

Лека прижала к груди игрушку, доверчиво взяла Капитана за руку. Иоська взялся с другой стороны. Но хоть здесь и должны были быть на каждом шагу эсгебешники, проинструктировать детей всё-таки было надо.

– На этот космодром прилетают пираты, – сказал Даргол. – И их здесь много. Поэтому постарайтесь не отходить от меня, а лучше держаться за руки, пока я не передам вас эсгебешникам. Вы поняли?

– Да, – сказала Лека. – Иоська, ты понял?

– Что я, глупей тебя? – отозвался мальчик. – Мы же не хотим снова к пиратам!

Даргол отпер люк, и они спустились по трапу.

Космодром был огромным, и они приземлились почти в центре. Посадочное поле, покрытое каким-то тёмным небликующим материалом, плотно занимали корабли. Техники было много, людей тоже. Хоть Удега была воздушной планетой, здесь можно было увидеть представителей всех без исключения цивилизаций, в том числе манбахматиан и гзантубриан, совсем уж редко попадавших на Терцию. Пиратские корабли, которых в самом деле было много, стояли среди кораблей с разнообразнейшими «цивилизованными» знаками, что, конечно, ещё не говорило о их принадлежности к цивилизации. Капитан сам прилетел на корабле со знаком СГБ на аклете.

Держа детей за руки и внимательно поглядывая по сторонам, Капитан направился к зданию космопорта.

Он и не знал, какой переполох вызвал его визит в местном отделении КЭРРа. Его корабль, как каждый, прилетающий сюда, взяли под наблюдение и прощупали био-исками раньше, чем он приземлился, и установили, что на борту трое. Едва Капитан вышел с детьми на трап, как все его данные, начиная с внешности, были приняты и личность опознана. Главари сколько-то крупных пиратских группировок не посещали Диэлчи или Удегу, и появление здесь Капитана было подобно взрыву, какой пережил на Терции Майран. А дети, которых Капитан крепко держал за руки, вполне естественно были приняты за заложников и довели ситуацию до полного смятения. Что могло понадобиться главарю крупнейшей в Галактике пиратской группировки на Удеге и что он должен был сделать с детьми, чтобы на сто процентов считать себя в безопасности?

Джон Уэлт был предупреждён о возможном визите Капитана. Чиль встретился с ним, получив от Майрана внеочередную, и рассказал обо всём, что знал о Капитане.

– Вам будет сложно этому поверить, – говорил он, – но Капитан – явление в пиратах исключительное. Я затрудняюсь сказать, как он оказался в пиратской группировке, но это личность сильная, с твёрдыми, а главное, человеколюбивыми убеждениями.

– Эта личность, – заметил Джон Уэлт, – ни разу не дала мне переиграть себя в бою. Каждая наша встреча заканчивается неизменным моим поражением.

– Сокрушительным поражением? – уточнил Чиль.

Джон Уэлт и Чиль встречались по службе часто и хорошо знали друг друга. Так случилось, что мимолётный образ Капитана у Джона Уэлта был – образ, взятый из воспоминаний Тэада Лодена. Информация была личной, и Джон Уэлт ни с кем не делился тем, насколько заинтересовал его уже тогда этот главарь.

Чиль передал ему запись разговора, сделанную Майраном.

– Эта запись немного характеризует Капитана, прослушайте её.

Джон Уэлт прослушал.

«...«Неинтересный противник». Я спросил: «Значит, есть и интересные?» И он ответил: «Есть. Командир СГБ Джон Уэлт. Я встречался с ним несколько раз. И это – противник! Сильный, расчётливый, умный. Хладнокровный и жёсткий. Жаль, что у него нет времени почаще встречаться со мной. И хорошо, что так. У него армия и дисциплина, у меня пираты и отсутствие таковой». Я сказал: «Пираты слушаются вас». Он ответил: «Это не армия. Что тоже хорошо. Будь у меня армия – Галактика была бы моей, а это ни к чему». Я растерялся. Я ни разу не слышал такого от Капитана. Я спросил: «Вы могли бы захватить Галактику?» Он рассмеялся: «Только этого мне и не хватает. У меня без Галактики, с двумя её пятыми времени на сон не остаётся. Нет, Галактика мне ни к чему». Я спросил: « И вы, обладая такой силой, в душе не мечтаете о ней?» Он сказал: «Нет. И не потому, что такой силой не обладаю. Если бы захотел – нашёл бы силы. Ты разве не понимаешь? Это амбициозно и глупо»...»

– Этот человек, который ведёт разговор, он кто?

Чиль не ответил. Джон Уэлт кивнул.

– Молодцы ваши ребята – на каком уровне работают! Я оставлю эту запись у себя?

Вопросы о безопасности переданной друг другу информации ими давно уже не ставились и не обсуждались. Они знали как важно сохранение тайны. Джон Уэлт всю жизнь посвятил СГБ, он был уже не молод и сотрудничал с Гепардом с момента его основания.

Ожидая Капитана, Джон Уэлт ещё раз полностью прослушал запись. Этот человек, Капитан, знал себе цену – и не заблуждался. По тому, как руководил он своей группировкой, как она процветала и как жёстко держал он в своей власти разнузданную толпу пиратов, выводы напрашивались сами. Но то, насколько при этом он держал под контролем себя самого – было для Джона Уэлта неожиданностью.

Он не оставил своих дел ради встречи с главарём Терции. Он ждал. И, получив сообщение, что Капитан действительно прилетел, не двинулся с места, но остался на связи, чтобы знать, что происходит. Инициатива встречи должна была исходить от Капитана.


На краю посадочного поля Капитан осмотрелся и на соседнем с космопортом здании увидел надпись «КЭРР». Это было то, что ему требовалось. Он подвёл детей к двери, и та автоматически открылась перед ними. Они вошли в полумрак просторного холла. Там их ждали несколько человек. С одного взгляда Капитан привычно отметил их напряжённые позы и лица и отсутствие оружия, что было странно для эсгебешников в любой ситуации, кроме одной – Капитан достаточно часто брал заложников, чтобы безошибочно узнать её и сейчас.

Капитан пожал плечами. Что ж, так значит так.

Возникла пауза, наэлектризованная невысказанными эмоциями эсгебешников, и её нарушила Лека.

– Здравствуйте, – сказала она.

– Ага, здравствуйте, – поддержал сестру Иоська.

Один из кэрровцев тихо перевёл дух и произнёс ровно:

– Не будем делать резких движений, Капитан?

Капитан чуть усмехнулся – его узнали. Он отпустил руки детей и легонько подтолкнул обоих вперёд:

– Теперь идите.

Дети обернулись к нему.

– Нас отвезут домой? – спросил Иоська.

Капитан взглянул на кэрровца, заговорившего с ним:

– Я надеюсь, отвезёте?

– Изложи свои требования, Капитан, – последовал напряжённый ответ. – Мы готовы идти навстречу.

– Позаботьтесь об этих двоих – это первое. А второе я изложу при условии, что у разговора не будет лишних свидетелей.

– Что с детьми? Откуда они у тебя?

– Расспросите их сами.

– Они каким-то образом заминированы?

– Нет.

– Что ты с ними сделал?

«Неосторожный вопрос! – усмехнулся Капитан. – Тоже мне, профессионалы!»

Но он не собирался играть с кэрровцами в слова, у него было слишком мало времени.

– Ничего.

Другой кэрровец протянул руки:

– Дети, идите сюда.

Лека и Иоська сделали к нему несколько шагов и вернулись к Капитану. Он не намерен был проявлять своих чувств при эсгебешниках, но дети обняли его, прильнули с двух сторон.

– До свидания, иркмаан Капитан, – сказала Лека. – Спасибо, что привезли нас сюда, и что моего Малыша отобрали у того... Агата.

– Ага, до свидания, – согласился Иоська. – Спасибо вам. Это здорово, что вы нас поймали в лесу.

В ответ Капитан чуть приметно прижал их к себе.

– Идите, – сказал он.

...Капитана провели в небольшую, просто обставленную комнату, предложили ему кресло, расположились в таких же сами. Их было четверо – третья часть из тех, что встретили в холле.

Капитан обвёл взглядом присутствующих.

– Кто из вас старший?

– Я, – ответил всё тот же кэрровец, землянин. – Старший по отделению Чатурведи Варма. 

– На ваш взгляд, иркмаан, здесь не присутствуют те, кого можно удалить из помещения?

Снова установилась короткая, напряжённая тишина, и повинуясь кивку Вармы, трое вышли.

– Ваше требование выполнено. Дети...

Капитан прервал кэрровца.

– Не мучайте детей никакими проверками, они действительно не заминированы, и им ничто не угрожает. Расспросите, как их зовут и где их дом, и верните, наконец, матери – их украли у неё неопределённое время назад.

– Кто украл?

– Вам нужны имена? Мои люди.

– Почему вы решили вернуть их?

Капитан испытал лёгкое чувство досады.

– А вы предпочли бы, чтобы я оставил их в группировке?

– Нет, конечно.

– Тогда перейдём к делу. Кажется, вы хотели услышать моё второе условие.

– Какое оно?

– Мне надо встретиться с командиром СГБ Джоном Уэлтом. Сегодня, и как можно скорее. Надеюсь, он на Удеге?

Варма приподнялся в кресле.

– То, что мы базируемся на одной планете, иркмаан, ещё не значит, что мы работаем в одном кабинете. Дайте мне десять минут, чтобы выяснить это.

Капитан кивнул.

Он думал, что кэрровец выйдет, но тот перешёл к столу в глубине комнаты и включил видеофон. Капитан поудобнее сел в кресле, положил ногу на ногу. Несмотря на то, что он оказался на территории эсгебешников, и даже не на открытом месте, а в помещении, откуда, в общем-то, его вполне могли попытаться не выпустить в нарушение всех своих законов, Капитан не чувствовал сейчас реальной угрозы. В душе не вздрагивала какая-то струнка, предупреждающая его об опасности. Нет, здесь ничего не затевалось, по крайней мере, пока...

Кэрровец вернулся, занял своё прежнее место.

– Джон Уэлт сейчас на Удеге, и он прилетит сюда, чтобы встретиться с вами, через полчаса.

«Так просто?» – удивился Капитан.

– Я подожду.

– Предложить вам чай или кофе? – холодно спросил кэрровец.

«На территории врага?» – снова удивился такой простоте нравов Капитан. И ответил коротко:

– Нет.

Его шлемофон, подключенный через накорд корабля, был на приёме, но до сих пор никто не побеспокоил его. Дела, которые могли появиться за время его отсутствия на Терции, вполне способен был решить Майран. С группировкой Эпорис, с которой были у него назначены переговоры сегодня, он связался во время пути и перенёс их на несколько дней. А вот что получится из встречи с Джоном Уэлтом, было совсем не ясно. Он по опыту знал, что руководят наиболее умные – но это в группировках, где иначе главарь долго не продержится. По какому принципу становятся руководителями в цивилизации, он не имел представления.  Он знал Джона Уэлта как противника, но ни разу не видел в лицо и не разговаривал с ним. Если разговор сложится как надо, то Капитан, помимо положения и перспектив Юнседы и Терции, решил поговорить о Кильрате.

И, словно дожидавшийся, когда о нём вспомнят, засигналил шлемофон. Капитан открыл на рукаве скафандра табло – он подумал, что это может быть Майран, а значит, на Терции что-то случилось. Но позывной был незнакомый. Нахмурившись, Капитан ответил.

– Капитан! – забился в голове перепуганный голос. – Капитан, это вы?

– Да, – сказал Капитан недовольно.

– Нас окружили, Капитан! Эсгебешники! Требуют, чтобы мы сдавались!

– Окружили? Значит, вы на ограблении?

– Да!

– Что берёте?

– Торговый крейсер.

– А, так это ты, Малор?

– Нет, Малор у главного люка, я Ворт.

– Откуда у тебя мои личные позывные?

– Малор назвал.

– Ясно.

– Нас перебьют, Капитан! Нам деться некуда! Подстыкованные корабли, оба, эсгебешники отстрелили!

– Ну так сдавайтесь. Вели Малору передать на планетарку Терции список участников ограбления, чтобы я знал всех поимённо, и сдавайтесь.

– Да мы говорим, что вы нас с Тиргмы вытащите, а Малор и с ним ещё там – они упёрлись и кричат, что лучше погибать, чем жить потом после Тиргмы...

– Позови его к накорду.

– Да не идёт он! У главного люка засаду делает!

– Остолоп... – пробормотал Капитан. – Ладно. Координаты крейсера мне.

Ворт повозился и передал координаты.

– Теперь включай на крейсере громкую связь, чтобы меня услышали все.

Ворт снова ненадолго исчез из эфира. Капитан достал из кармана блокнот, записал координаты, мельком увидев округлившиеся глаза кэрровца.

– Готово, Капитан.

Капитан встал.

– Слушать меня всем. Если вырваться из окружения живыми шансов у вас нет, я также предлагаю вам сдаться.

И он услышал сквозь шум эфира голоса пиратов. Они выкрикивали проклятия, и кто-то принялся поносить главаря, предлагающего позорную капитуляцию. На окружённом крейсере царила паника. Капитан невесело усмехнулся: как знакомо ему это было!

– Так, а теперь закрыли рты и слушаем меня. Если тех, кто предпочитает сдаться и сохранить жизнь меньшинство, мне остаётся только предложить вам тянуть время. Экипаж крейсера жив?

В раздавшемся шуме голосов нельзя было разобрать однозначного ответа.

– Ворт, ты на связи? Говори ты.

– Кто-то жив, Капитан, я не знаю.

– Узнай. Если кого-то ещё можно спасти, окажите первую помощь, подключите к аппаратам жизнеобеспечения.

Снова в ответ зазвучали проклятия.

– И это наш главарь... Он предлагает спасать не нас, а цивилизованных – всегда их берёг...

Капитан поморщился.

– Для особо одарённых поясняю: это заложники. И чем больше их будет у вас, тем дольше вы продержитесь.

– А что потом? Что потом?

– Потом... – не сдержавшись, рявкнул Капитан, но умерил голос. – Ладно. Что потом, я потом и разберусь. И с вами тоже. Собрать заложников в одном помещении, накорд не выключать, ждать моих указаний. Да люки проверьте через пульт – чтобы все до одного были задраены и блокированы. Ясно?

Капитан обернулся и увидел в дверях Джона Уэлта – своего лучшего противника, которого от всей души ценил и уважал. Это был пожилой землянин, сухощавый, повыше среднего роста, с седыми висками и острым взглядом. Он смотрел на Капитана молча и, видимо, уже довольно давно.

Он медленно прошёл в комнату.

– Добрый день, иркмаан.

Капитан отключил шлемофон и шагнул к нему.

– Прикажите своим людям, которые окружили крейсер, дать возможность моим людям уйти.

Джон Уэлт успел разобраться в происходящем. Он отрицательно покачал головой.

– То есть, вы предпочитаете, чтобы их перебили?

– Я предпочитаю, чтобы они сдались.

– Они не сдадутся.

– Потому что вы их поддержали.

– Нет, потому что умереть легче, чем жить в группировке после Тиргмы. Их там около трёхсот человек. Остановите расправу.

– Заложников меньше двадцати. И это вы предложили сделать их заложниками.

– Чтобы спасти им жизнь, чёрт возьми! Или вы считаете, загнанные в угол пираты не расправились бы с ними?

Капитан умолк. Объясняться перед этими людьми, и уж тем более оправдываться, он не собирался.

– Что ж, ладно. Вы спасаете жизни своих людей, я – своих. Мне очень жаль, что вам пришлось зря приехать сюда. Наши переговоры не состоятся.

Капитан развернулся и вышел из комнаты.


У Капитана не было времени сменить корабль, а этот эсгебешники знали и могли легко проследить за ним в Космосе. Но прятаться сейчас было бессмысленно. Джон Уэлт и так знал, куда полетит Капитан. И Капитан открыто направился к месту боя, где эсгебешники окружили и удерживали крейсер, а заодно, насколько хватало сил, наседали на корабли, которые по изначальному замыслу пиратов должны были прикрывать их во время ограбления.

Уже подлетая, Капитан через эфир связался с одним из таких кораблей, рельтером.

– Кто у накорда?

– Бронс, Капитан.

– Постарайтесь оторваться от СГБ и отойти к астероидам. Я перейду к вам.

– Да, Капитан! – обрадовался Бронс.

Джон Уэлт наверняка прослушивал теперь эфир и, скорее всего, взял на себя руководство этим боем. Они оба понимали, что Капитан бросил ему вызов. Поэтому всё, что говорилось Капитаном в эфире, было предназначено лишь для того, чтобы ввести в заблуждение противника. Капитан пролетел к астероидам, бывшим позади эсгебешной техники. Но ждать здесь рельтер он не стал, равно как не стал дожидаться, когда Джон Уэлт сориентируется и отдаст приказ взять его в этих астероидах. Не теряя ни минуты, он влетел отсюда в гущу эсгебешных кораблей, ведущих бой. На его борту был знак СГБ и найти его здесь с ходу было трудно, а он умел принимать решения и действовать быстро.

Эсгебешники наседали, крейсер судорожно отстреливался – пираты ждали распоряжений Капитана. И это могло продолжаться ещё очень долго. Капитану нужен был от СГБ решительный штурм, и для этого требовалось ускорить события.

Он включил накорд и посигналил Майрану на кардар, откуда тот должен был сейчас руководить занятием на орбите Терции:

– Люди и техника в сборе?

– Да, Капитан, – ответил Майран насторожённо – тон Капитана показался ему излишне сухим и требовательным.

– Вышли точно по графику?

– Да, – выдал Майран требуемый интонациями ответ.

– Значит, вы на подходе. Хорошо, жду. Эфир не занимать, я сам свяжусь с вами, когда будет надо.

– Да, Капитан! – ответил Майран чётко, делая вид, что понял, о чём шла речь и стараясь не выдать своей растерянности экипажу кардара, в отсеке управления которого находился. Отключил накорд, посидел, соображая, что от него требуется, и дал кораблям, участвующим в занятии, общее включение.

– Все слышали, что приказал сейчас Капитан? Работаем по той же схеме, но молча. Тишина в эфире!

Капитан кивнул: молодец, Майран. Вместе они скормили Джону Уэлту очередную байку. Пусть тратит время и разбирается, где находится Майран с людьми и техникой на самом деле. Прощупать Галактику – это не две минуты. Но для довершения картины требовался ещё один штрих. Капитан вышел на связь с крейсером.

– Как дела, ребята?

– Капитан! – обрадовался пират, оказавшийся у накорда. – Капитан, где вы?

– С вами, – усмехнулся Капитан. – Слушать меня внимательно: все молодцы. Огонь прекратить, а то перебьёте своих. С минуты на минуту ждём подмоги с Терции. Быть у накорда, ждать команды.

Пираты грянули «Ура!», и огонь прекратился.

Во время боя связь между кораблями СГБ поддерживалась не через общий эфир, и слышать их переговоров Капитан не мог. Несколько мгновений наседавшие на крейсер эсгебешники пребывали в растерянности, затем, получив, как видно, приказ, ринулись на приступ. Капитан был в их числе.

На стыковку к люкам шли линкоры: сиогулами легче было вскрывать люки, чем борта. Другим кораблям полагалось только прибортоваться к крейсеру, чтобы уйти с его линии огня, и быть наготове.

Но Капитан, оказавшись проворнее линкора, с ходу подстыковался к намеченному заранее люку и рявкнул в синофон:

– Третий люк открыть! Быстро!

Люк открылся. Не побеспокоившись о корабле, который отстрелят теперь разобравшиеся, в чём дело, эсгебешники, Капитан вошёл на крейсер.

– Люк закрыть! – приказал он в шлемофон. – Блокировать!

У люка его встретили пираты, растерянные, удивлённые.

– Капитан? Вы один? – пробормотал кто-то. – А где подмога?

– Меня вам мало? – усмехнулся Капитан.

Кто-то натерпевшийся страху крикнул из задних рядов:

– Из-за вас мы их подпустили! Они теперь вскроют люки – и нам конец! А мы могли ещё драться!

– Всё! – перекрыв этот истеричный голос, сказал Капитан. – Я пришёл, чтобы вытащить вас отсюда – и вытащу. А тех, кто будет путаться под ногами, прикручу к креслам в отсеке управления. У меня вас триста человек – неужели мы не одолеем вместе толпу эсгебешников? Никогда ещё толпа не делала ничего хорошего.

Пираты одобрительно заговорили, воодушевлённые его уверенностью, и следом за ним пошли к отсеку управления, который был рядом – за что Капитан и выбрал для стыковки именно этот люк.

Встав перед пультом, Капитан внимательно осмотрел экраны внешнего обзора и включил на крейсере громкую связь.

– Внимание. Всем собраться возле отсека управления. Опоздавших ждать не буду – или погибнут все. Пятиминутная готовность.

Он не зря отдал приказ относительно заложников на Удеге при эсгебешниках и при них же упомянул о приборах жизнеобеспечения. Пираты будут группироваться на захваченном корабле вокруг заложников – так безопаснее. А значит, и основные действия эсгебешников будут вестись вокруг медикологических кают. Крейсер слишком большой, чтобы можно было извне насквозь просветить его био-исками, а медикологические каюты находятся в глубине. То есть, там ли пираты, эсгебешники проверить не смогут.

На этом Капитан и построил свой расчёт.

– Со мной к медикологическим каютам пойдут пять человек. Остальные разбивают экраны в отсеке управления и уничтожают РЭ.

Пираты зашумели, соглашаясь.

Экипаж был заперт в каюте интенсивной терапии. Связанные, с заклеенными лентой ртами люди сидели и лежали на полу. К приборам жизнеобеспечения были подключены четверо. Капитан подошёл взглянуть на них. Они были не ранены в перестрелке, они были избиты. Оказавшись в окружении и озверев, пираты, как видно, кинулись на них сводить счёты. В душе поднялась волна острой неприязни.

«И я спасаю таких? Да, от нелепой гибели. А ещё потому, что такие не все триста. А погибли бы почти все, кстати, и экипаж. В плен попали бы немногие».

Капитан приказал пиратам запереть все двери, ведущие в медикологический отсек, и, едва приказ был выполнен, вернулся с ними к отсеку управления. Все уцелевшие участники этого злосчастного ограбления были в сборе. Они уже не бунтовали, и паника была забыта.

– Раненые есть? – спросил Капитан.

Раненых было много: эсгебешники стреляли на поражение. Оставив убитых где пришлось, раненых пираты привели и даже принесли с собой – Капитан спрашивал за них строго. После нескольких часов боя большая часть отсеков крейсера была разгерметизирована; раненые спаслись благодаря силовой защите скафандров, не такой мощной, как на бесшлемовых, но способной продержаться, пока раненый в пробитом скафандре не покинет разгерметизированного помещения.

– Первая помощь оказана?

Кто-то сказал «да», кто-то «нет».

– Сейчас заниматься вами некогда. Держитесь ещё полчаса.

Капитан повёл пиратов в один из самых отдалённых и пока ещё целых отсеков. Люки, мимо которых они проходили, были раскалены, и люди невольно ускоряли шаг.

Отсек был разграблен. Капитан велел пиратам прикрыть дверь.

– Теперь слушать меня внимательно, – заговорил он. – Мы должны спрятаться в этом отсеке среди ящиков. Обыскивать крейсер сейчас эсгебешники не будут. Они считают, что мы засели вокруг заложников и заперлись там. Оттуда они и будут нас доставать. И мы поддержим их в этом заблуждении. Экраны пульта уничтожены, и сориентироваться по ним эсгебешники не смогут. Шлемофоны всем оставить включенными, чтобы любой мой приказ, даже отданный шёпотом, был услышан. Ясно?

Капитан прислушался. Из приоткрытой двери не доносилось пока ни звука, значит, внешний люк, возле которого был расположен этот отсек, ещё держался. Пираты разбежались прятаться. Капитан включил шлемофон.

– У кого бластеры без звукового оповещения? Перебейте осветители. Надо оставить четыре или пять, не больше.

Замелькали зелёные боевые лучи, осветители в стенах и потолке стали лопаться. Отсек погрузился в полумрак.

– Ждём, – сказал Капитан и отступил за штабель ящиков, где стояли уже двое пиратов. Он перевёл свой шлемофон на режим громкой связи крейсера и мог слышать, что происходит, а главное, что говорится эсгебешниками на крейсере. Под действием сиогулов люки один за другим оказывались вскрытыми, и на крейсер первыми врывались линкоровцы – специалисты как по стрельбе, так и по рукопашному бою. Капитан, ещё недавно выдержавший с Майраном бой против двенадцати, тем не менее, не пожелал бы себе встречи с экипажем линкоровцев.

Эсгебешники перекликались, бегло осматривая помещения и стягиваясь к медикологическому отсеку. В приоткрытую дверь Капитану было слышно, как треснул люк рядом. В отсек, где спрятались пираты, заглянули несколько карпакарульсцев, всмотрелись, накинув шлемы, через «ночное видение» и ушли. Они считали, что знают, где пираты.

Наконец через громкую связь раздался голос землянина – не Джона Уэлта, он не успел бы добраться сюда с Удеги: у Капитана корабль стоял наготове, и он знал, куда лететь, а Джону Уэлту надо было выяснить, о каком именно ограблении идёт речь, и подготовить себе корабль или даже собрать военную экспедицию. Скорее всего, он вынужден был руководить происходящим через третьи руки, что не добавляло его действиям оперативности. Но Капитан не собирался делать ему скидок на это. Его целью было спасти людей.

– Капитан, ты здесь, на борту? Ты меня слышишь?

Сдерживая усмешку – на войне как на войне – Капитан плотно закрыл дверь.

– Да, – ответил он мрачно.

– Медикологический отсек окружён. Сдавайся.

– Нет.

– Открой дверь и дай выйти заложникам. Тогда твоим людям и даже тебе будет гарантирована жизнь.

– А свобода? – спросил Капитан.

– А ты мало на ней погулял? Пора бы и успокоиться.

– Нет, – сказал Капитан.

Эсгебешник перевёл дух и начал сначала:

– Выпусти заложников, Капитан. Ты в ловушке. Не усугубляй положения. Мы вскроем двери, но тогда никаких гарантий твоим людям дано не будет. Получится бойня.

– Если вы прикоснётесь к дверям, – отозвался Капитан, – мы перебьём экипаж крейсера.

– Брось, Капитан. Это сделает положение только хуже.

– Чьё? Экипажа? С этим я готов согласиться.

– Капитан, прекрати тянуть время.

Но Капитан занимался именно этим – тянул время, чтобы как можно большие силы были выбраны с линкоров и стянуты к медикологическому отсеку, то есть, подальше отсюда.

– Мы не намерены ждать, Капитан. Даём тебе две минуты и ломаем двери.

– Да? – усмехнулся Капитан. – В таком случае, я даю вам послушать кого-то из экипажа – я и разбираться не буду, кто он на крейсере.

Капитан протянул руку и не глядя включил шлемофон у стоявшего рядом с ним пирата. Тот понял, переглотнул, давя смех, и пробормотал довольно убедительно:

– Н-не надо... не бейте меня... – И, зажав шлемофон, залился беззвучным хохотом.

Кажется, пираты веселились все. Они пришли в себя и воспрянули духом.

У эсгебешника пресёкся голос:

– Ты, моральный выродок, выпусти людей! Самим же будет лучше!

– Дайте нам уйти, – невозмутимо сказал Капитан.

Но ситуация, кажется, затягивалась. У эсгебешника не хватало духа пожертвовать заложниками. Капитан кивнул – приходилось снова ускорять события.

– Подстыкуйте к люку вместительный скоростной корабль и дайте нам выйти – тогда мы отпустим экипаж. Если нет – мы перебьём всех.

– Сдавайтесь, – тяжело дыша, сказал эсгебешник.

– Так ты, эсгебешник, меня не понял? – спросил Капитан. – Мы настроены решительно. Мы готовы умереть, мы мужчины. И твоих цивилизованных заберём с собой.

Капитан развернулся и ребром ладони ударил согнувшегося от хохота пирата по шее. От неожиданности и боли тот издал вопль, захрипел и смолк, задохнувшись.

– Одного мы прикончили, – цинично прокомментировал Капитан. – Хотите ещё?

– Ты... – выдохнул эсгебешник.

Капитан осторожно приоткрыл дверь отсека и прислушался. Мимо них от люка пробежали ещё несколько человек – вызванная к медикологическим каютам подмога. Дольше тянуть было нельзя. Начав штурм, эсгебешники действительно могли погубить запертый экипаж. Да и линкоры могли отстыковать, чтобы дать место транспортам с подкреплением.

– В общем, так, эсгебешник. Если ты не хочешь, чтобы мы перебили остальных, то не делай глупостей. Я даю тебе десять минут, чтобы договориться с начальством о корабле для нас. Дашь нам уйти – и мы оставим заложников тебе. Время пошло.

Капитан отключился от громкой связи. За десять минут, он надеялся, эсгебешники и сами поймут, что случилось, и смогут обойтись без штурма.

– За мной! – велел он пиратам. – Быстро!

И повёл их из отсека в распахнутый внешний люк.

Пираты ворвались на линкор – молча, по максимуму соблюдая тишину. Моментально рассыпались по всему кораблю с его сложной системой ходов и коридоров, числом сокрушили оставшихся у пульта дежурных, выволокли их из кресел, связали, заткнули рты. Экипаж состоял из карпакарульсцев. Всё произошло за секунды, никто из них не успел опомниться и поднять тревогу.

– Люки закрыть! Тишина! – распорядился Капитан, пробившись к пульту. На экранах отследил закрытие люков линкора.

– Уходим! – с облегчением выдохнул кто-то.

– Ещё нет, рано, – сказал Капитан. – Если мы отстыкуемся без приказа, эсгебешники поймут, что случилось, и взорвут нас. Мне нужен связист линкора.

Капитан обернулся к захваченному экипажу.

– Которого вытащили из этого кресла? – спросил он пиратов. Те указали на паренька-карпакарульсца, связанного и брошенного на пол. Такой сам не заговорит, хоть пытай. Его нужно было спровоцировать.

Капитан выдернул у него кляп.

– Этого мы заберём с собой и сделаем пиратом, – констатировал он. – Ты станешь одним из нас – не пройдёт и месяца.

От злости и негодования зелёные глаза паренька стали едва ли не коричневыми.

– Ты в своём уме, пират? А может, тебе сразу снега жареного с румяной корочкой?

Капитан кивнул и снова заткнул пареньку рот. Обвёл взглядом пиратов-карпакарульсцев.

– Ты сядешь за связиста, Чандай, твой голос похож на его.

Пират-карпакарулсец пробрался к месту связиста.

– Но я не разбираюсь в эсгебешной связи, Капитан, – счёл нужным предупредить он.

– Ничего, я разбираюсь, – ответил Капитан невозмутимо. – Пленных запереть в каюте – и аккуратнее, они нам ещё понадобятся.

Линкоровцев, включая связиста, выволокли из отсека управления.

Пираты праздновали победу, но Капитан знал, что выбраться с крейсера – это полдела. Надо ещё уйти от эсгебешников.

– Полная тишина! Никто ни звука!

Капитан включил накорд. Ему нужны были по меньшей мере позывные линкора и эсгебешного флагмана, откуда велось руководство. Но пытать связиста, чтобы добыть необходимую информацию, Капитан не собирался. Он решил рискнуть и целиком положиться на «человеческий фактор».

При включенном накорде, настроенном, надо полагать, на командный центр, Капитан написал несколько слов и положил записку перед заменившим связиста пиратом. Тот быстро прочитал.

– Э... – начал он и под грозным взглядом Капитана выговорил чётче: – Звёзды, командир...

Капитан поднял руку, заставляя его сделать паузу.

– Да у нас пробоина, ты сам-то посмотри! – уже увереннее продолжал карпакарулсец. – Прекрасная, с Чёрную дыру размером!

– «Ро-мес», это у вас болтовня? – послышался возмущённый голос из непривычно пустого военного эфира.

Капитан предостерегающе шевельнул рукой, чтобы не дать ответить карпакарульсцу раньше времени. Из накорда эсгебешного флагмана не долетело ни звука – никто не отозвался – и тогда Капитан позволил карпакарульсцу заговорить:

– Э... просим прощения, – довольно смело отозвался в синофон пират. – Мы здесь подвели баланс, пока сидим без дела. У нас дыра в жилом отсеке – давление падает.

– Примите меры, закройте люки, – поступило ожидаемое Капитаном распоряжение. Кажется, никто не заподозрил неладного.

– У нас экипаж на крейсере, – уже от себя, войдя в роль, сказал пират.

– Не пропадёт ваш экипаж, отстыковывайтесь и отходите.

Капитан торопливо писал следующую записку. Подложил её карпакарульсцу. Тот пробежал по ней взглядом.

– Карпакарульсцы в одиночку не ходят, – выдал он в эфир. – Дайте нам работу по силам!

– Отходите.

Капитан покачал головой и постучал пальцем по записке.

– Поставьте нас хоть в сопровождение! Пиратов же тех, с охраны, уже поймали?

– В конвой хотите? Давайте, – разрешили с флагмана. – Координаты...

Капитан кивнул, принял координаты и отключил накорд.

– За пульт, быстро! – велел он толпе пиратов в отсеке управления. – Молодец, Чандай, артист.

Несколько пиратов расселись за пультом. Капитан занял командирское кресло.

Линкор отстыковался, неторопливо развернулся и пошёл вдоль борта крейсера, как полипами облепленного эсгебешными кораблями.

– Зачем мы туда лезем, Капитан? – спросил кто-то из толпы.

– Затем, что у эсгебешников под конвоем три наших корабля.

– И мы будем их спасать? Самим бы...

– Можно и самим, – кивнул Капитан. – Но, как вы снова убедились, я своих людей в беде не бросаю. На Терцию будем возвращаться вместе.

Его слова были встречены возгласами одобрения. Взаимовыручка была у пиратов почётна, пока слишком не припекало собственную шкуру. Линкор тем временем отошёл от крейсера и, набирая скорость, направился в указанный район.

Но здесь говорить о конвое было ещё рано. Сбившись вместе, пиратские корабли отчаянно сопротивлялись. Эсгебешная боевая техника окружила их и клевала со всех сторон. Под ударами их лучей орудия на пиратских кораблях по одному приходили в бездействие, но бой продолжался.

Несколько мгновений Капитан наблюдал за происходящим. Потом, включив накорд, вышел на связь с рельтером.

– Как настроение, Бронс?

Бронс растерялся и смог ответить не сразу:

– Капитан?

– Хорошо, что узнал, – чуть усмехнулся Капитан. – Если вы хотите вернуться сегодня на Терцию, то прекращайте огонь и сдавайтесь.

– Но... – начал было пират.

– Ты плохо меня понял? Свяжись с остальными кораблями и передай приказ.

Эсгебешники услышали разговор, прошедший в общем эфире, но, опять же, разобраться, откуда говорит Капитан, с ходу не смогли. Огонь с пиратских кораблей прекратился. Линкор, вступивший в бой наравне с другими кораблями СГБ, ещё не вызвал подозрений. Приказ о расстыковке с крейсером к этому времени получили и остальные линкоры. Обнаружить, куда делись из запертого, окружённого отсека пираты, оказалось непросто. Нужно было подвести к крейсеру транспорты с людьми и обыскать его, и проверить все экипажи линкоров.

Пиратские корабли окружили и, не давая отклониться от заданного курса, повели на ближайшую базу СГБ. Довольно долго Капитан конвоировал свои корабли наравне с эсгебешниками, затем, убедившись, что поблизости не осталось никого, способного помешать, развернул линкор и напал на конвой. Пиратские корабли, повинуясь приказу, поддержали его атаку. Несколько эсгебешных кораблей оказалось подбито сразу. Остался один.

Не оборачиваясь, Капитан приказал:

– Линкоровцев сюда.

Среди пиратов произошло движение, и через две минуты в отсек управления втащили пленных карпакарульсцев.

– Развязать, – приказал Капитан и, улучив момент, когда смог отвлечься от руководства боем, обернулся проверить исполнение.

Карпакарульсцы – их было трое: командир, связист и пилот – стояли негодующие, злые.

– Надевайте перчатки и шлемы, – сказал Капитан. – Можете включить шлемофоны, чтобы вашим было легче вас найти.

Уже попавшиеся один раз на провокацию Капитана, пленные угрюмо молчали.

– Быстро, – велел Капитан. – Или я прикажу выбросить вас в Космос прямо так.

Когда Капитан захватил их, они были на дежурстве во время боевой операции, и шлемы были за спиной у каждого. Командир отстегнул с пояса перчатки, натянул их, надел и задраил шлем. Двое других неохотно последовали его примеру.

– В Космос их, – приказал Капитан пиратам.

Их схватили за руки и вытащили из отсека управления.

По экранам Капитан отследил, как их подтащили к выходу. Капитан отпер внутренний люк переходника. Пираты тоже облачились в шлемы и перчатки и втащили в переходник пленных. Внутренний люк закрылся, открылся наружный, и пираты вытолкнули карпакарульсцев из переходника. Те схватились за руки, и их отнесло в сторону от линкора. Ничего, здесь их быстро подберут свои – с уцелевшего эсгебешного корабля нельзя было не увидеть происходящее.

Отвязавшись таким образом от эсгебешников, Капитан повёл свои корабли к Терции. Но он чувствовал, что это ещё не всё, и не дал экипажам расслабиться.

...Анализируя события, Джон Уэлт не мог предугадать действий Капитана до тех пор, пока не определился для себя окончательно в приоритетах своего врага. Объединив слова Капитана, что он должен спасать жизни своих людей, с тем, что, разыграв на крейсере убийство заложника, он не только не тронул никого, но и вообще не был в тот момент рядом – то есть, и не собирался прикрываться ими – он вынужден был согласиться, что главарь Терции в самом деле старается сберечь любую человеческую жизнь. Только тогда Джон Уэлт понял, что должен сделать Капитан, вызволив своих людей с крейсера. И, оттянув от крейсера часть сил СГБ, он устроил засаду между конвоируемыми пиратскими кораблями и Терцией.

И он уже не удивился, когда ему передали, что один из линкоров напал на корабли СГБ и помог освободиться пиратам, а из его переходника выбросили членов экипажа. Джон Уэлт этого ждал.

Наскочив на засаду, Капитан отреагировал мгновенно. Бой в открытом Космосе, имея четыре потрёпанных, но боеспособных корабля, был для него привычен. Сложность состояла в том, что Джон Уэлт точно знал, с какими силами Капитан будет прорываться к Терции. Больше того, он, кажется, вычислил и его слабости, а значит, на них-то, собственных слабостях, и оставалось сыграть Капитану.

Он приказал троим пиратам-карпакарульсцам снять скафандры, задраить на них шлемы, пристегнуть перчатки и накачать их воздухом. Получились вполне натуральные куклы. Чтобы объяснить неподвижность мнимых линкоровцев, куклам связали руки и ноги. Несколько добровольцев вытащили их в переходник.

Бой был яростный. Капитан не стал разбивать свои силы на части, и четыре корабля кружились, уходя из-под ударов СГБ, вместе. Капитан поневоле усмехался. Джон Уэлт, как и все цивилизованные, был в плену у собственных моральных устоев. Приняв вызов Капитана, он ставил своей целью не просто победить, а победить благородно: таким на фоне пиратов и с полным основанием он и считал себя. Он выставил против Капитана довольно малые силы, желая победить его не числом, а мастерством и опытом.

Капитан же не боялся быть разным. Он знал, какой он, и в абсолютном большинстве случаев ему было безразлично, что о нём подумают. Наоборот. Как главарю, держащему в своих руках семь миллионов беспринципных авантюристов, он знал, что чем грязнее будет его репутация, тем лучше.

Довольно долго пиратские и эсгебешные корабли носились по пространству, играя фигурами высшего пилотажа. Два рельтера и исатр – небольшой вёрткий корабль, снабжённый мощным вооружением – прикрывали линкор и уходили под его прикрытие сами. Капитан не зря заставлял пиратов тренироваться. Те из них, кто садился за пульт боевых кораблей или к орудиям, были хорошо подготовлены.

Но крутиться до бесконечности утомлённые многочасовым боем пираты не могли. Выбрав момент, Капитан перевёл свои корабли в атаку и, сцепившись с эсгебешниками в один клубок, приказал по шлемофону выбросить из переходника кукол, а в эфир – расстрелять пленных. Попасть в такие крохотные мишени было нелегко. Куклы оказались под перекрёстным огнём пиратов и эсгебешников. Увидевшие, что происходит, эсгебешники пришли в бешенство и стали яростно теснить пиратов от их «жертв». У них не было времени разобраться, что на линкоре больше не могло быть никого из пленных – семеро членов экипажа остались на крейсере, а троих пираты уже выбросили раньше. Они видели главное: людей, которых приказано расстрелять. Дав оттеснить свои корабли в сторону, Капитан приказал бросить поле боя и немедленно уходить. Несколько эсгебешных кораблей кинулись в погоню.

Капитан не любил, когда его преследовали. Он развернулся и встретил их сокрушительным огнём исатра. Получив серьёзные пробоины, эсгебешники потеряли скорость, и, не дав добить их, Капитан вернул свои корабли на прежний курс.

Капитан победил и даже не испытал чувства досады, что прекрасный противник не смог в этот раз в полной мере проявить себя. До сих пор при своих редких встречах они сходились, как шахматисты, сила на силу. Принимать участие в мелких операциях, где от руководителя как такового не много что зависит, а главное выучка людей, Джону Уэлту наверняка приходилось нечасто. Да и Капитан в отличие от него не сделал своему противнику никаких скидок и послаблений. Он привык всегда использовать в бою любые возможности. Главарь не имел права на проигрыш.