Тени Богов. Ч. 1 Гл. 1 Дочь Богов и Стальная птица

Тени Богов. роман.
Часть 1. Возвращение Ярости.
Глава 1. Дочь Богов и Стальная Птица Надии

8 лет назад.

...Ранней весной, в год смерти старого князя, молодой княжич – теперь уже его следовало бы называть «ардар» –  Теодор в сопровождении большого отряда дружинников неторопливо возвращался в свой отчий город Раград, правителем которого он стал совсем недавно, приняв престол по наследству от умершего отца.
Несколько дней назад новоиспеченный ардар наносил  дружественный визит правителю одной из крупных соседних областей в качестве нового хозяина своей крепости.
Всего две недели, как он сел на княжение – а казалось, с того момента прошла уже целая вечность.  Ему было дозволено лишь несколько дней, чтобы оплакать свою утрату.  Да и не плакалось как-то – с момента смерти отца его спокойной жизни в довольстве и роскоши пришел конец. Все закрутилось, завертелось, принять присягу, поговорить с чиновниками, отдать приказы, съездить туда,  нанести визит тем, принять этих….
В степи стоял сырой утренний туман. Сейчас, сидя в седле, укутавшись в свой плащ с широкой лисьей опушкой, он ни о чем думал. Он настолько устал за последние две недели, что сейчас наслаждался покоем и тишиной. Он не мог даже предположить, что когда-то сможет с удовольствием отдыхать в дороге, да еще и в такую погоду.
Рядом с князем ехал очень молодой и весьма угрюмый воин лет 17 в надвинутой на самые брови темной меховой шапке и стеганом кафтане, плотно застегнутом под самым подбородком. Его дорожный плащ серого цвета указывал на то, что этот человек не принадлежал к дружине правителя.
Этот воин сопровождал Теодора в его путешествии по землям Ространны и представления его в качестве нового ардара крепости Раграда. Сопровождал больше от скуки, да и поразмышлять была охота. Его собственный приемный отец в эти же дни почил с миром, и ему нужно было хорошенько подумать и определиться с собственной дальнейшей судьбой.
Иногда они с князем Теодором перекидывались парой-тройкой незначительных фраз.
– Я слышал, ты хочешь оставить Раград, Тэй? – осторожно поинтересовался князь.
Из-под меховой шапки блеснули внимательные зеленые глаза. Под тенью шапки они казались темными, но стоило свету пройти через них, как становилось видно, что на самом деле они имеют светло-зеленый, даже желтоватый оттенок, придающий лицу одухотворенный и одновременно хищный вид.
– После того, как умер мой отец… приемный… – Тэй запнулся, а потом снова продолжил сквозь зубы, – то есть, я имел в виду, учитель Сиддин, – он снова запнулся, и было видно, как сложно ему подобрать верные слова. –  И после того, как ты, Теодор, стал князем, мне теперь вообще нечего делать в Раграде.
– Но ведь учитель Сиддин хотел, чтобы ты принял управление школой, разве нет? – мягко заметил князь.
Тэй ощутил, как его челюсти невольно сжались, а зубы заскрипели, и, чтобы скрыть ярость, он бросил короткий взгляд в сторону. Как раз туда, где вдалеке, на холмах, молчаливо возвышалась огромная загадочная пирамида, которая являлась главной загадкой всей Ространны и местом, вокруг которого ходило великое множество легенд.
Увидев ее, Тэй поморщился. Почему-то только лишь один вид этой Пирамиды вызывал у него странное, мучительное раздражение. Он даже не знал, кто его бесил больше – эта Пирамида или же его приемный отец.
Это загадочное строение, как утверждали легенды, было построено здесь в незапамятные времена, около 3000 лет назад или более того. Поговаривали, что сами Боги с Очень Далекой Звезды построили ее на горе Севевель, а, может быть, даже саму гору превратили в Пирамиду, кто ж его теперь знает. Но каждый раз, когда Тэй проходил или проезжал в этой местности, что-то одновременно волновало и раздражало его, и словно магнитом притягивало его взгляд, и он поклялся себе когда-нибудь обязательно отправиться на гору Севевель и посетить эту загадочную Пирамиду.
Он отвернулся и, нахмурившись, снова посмотрел на князя.
– Этим есть, кому заняться, – с плохо скрываемым раздражением сказал Тэй. – Тетушка, - он снова запнулся. Он помнил, что Сиддин действительно хотел передать управление Школой ему. Но его бесило, когда ему напоминали о том, что он не выполнил последнюю волю своего приемного отца, Великого, известного на всю Ространну, великолепного мастера всевозможных боевых искусств, самого непревзойденного Сиддина. Как будто бы величие отца возлагало на самого Тэя непомерную ответственность и даже вину перед ним.
Тэй фыркнул себе под нос.
 В конце концов, этот мастер оказался бесчестным человеком, который всю жизнь лгал ему – о том, что Сиддин ему не отец, Тэй узнал только после его смерти. Кроме того, он ведь ничего никому не обещал. Мало ли у кого какая воля, он-то тут при чем?
– Если бы я с самого начала знал, что он мне не отец, может быть, и сейчас все было бы иначе, – пробурчал Тэй сквозь сжатые зубы.
Теодор решил пока отстать от него с расспросами. Когда его спутник находился в дурном расположении духа, у всех вокруг настроение тоже становилось дурным.
Однако, надолго его молчания не хватило.
– Послушай, мы же не просто так зовемся названными братьями, ведь так?  – снова начал разговор Теодор. – Я, как твой старший брат, должен позаботиться о тебе.
Тэй невольно хмыкнул и недоверчиво взглянул на него.
– Говори прямо, чего хочешь? – буркнул он.
– А если я предложу тебе... остаться в моей дружине?  – с надеждой спросил князь. – Хочешь – будешь сразу арсином, военачальником.
– Ну, и что же я буду делать? - мрачно поинтересовался Тэй. – Тебе что, своих арсинов не хватает?
– Ты знаешь сам, мои воины живут в довольстве и сытости, – уклончиво ответил  Теодор.
– Ага, до первой междоусобицы, – Тэй поковырялся в зубах и сплюнул на землю.
– Я пока не собираюсь ни с кем воевать, – мягко заметил князь. Тэй поднял на него глаза.
– Тем более, – многозначительно сказал он. – Что же я тогда буду делать в твоей дружине, если ты, ко всему прочему, еще и не собираешься воевать? А если ты не собираешься воевать, то и военные союзники тебе, получается, ни к чему, а, князь? И какого же тогда лешего мы тащились в этот Иррегиль для заключения союза? – он почувствовал, что распаляется все сильнее, снова стиснул зубы и помолчал пару мгновений. – Или у тебя были какие-то иные цели, м? – Тэй заглянул в лицо князя. – Я, как твой названый брат, могу о них узнать? Ты, может, жениться решил? 
Князь молча отвернулся. Кулаки Тэя крепче стиснули повод.
Иррегиль, как один из главных стратегических партнеров  Раграда, был одной из важнейших целей их путешествия. И сейчас, несколько дней спустя после их визита, при одном воспоминании о нем Тэя буквально начинало трясти от бешенства.
Еще бы – стоило Тэю где-нибудь появиться, как обязательно находился кто-то, кто пожелал бы избить или обругать его. Казалось, этот рок преследовал его, куда бы он ни направился. Может быть, он вел себя слишком дерзко и необдуманно или даже вызывающе, чем привлекал к себе излишнее внимание, а, может быть, своим появлением будил в окружающих странные, противоречивые чувства, от которых они жаждали бы избавиться, а, может быть, все это вместе – сам он так точно не понимал, в чем тут дело.
И, поскольку, в этот раз желающим избить его оказался сам правитель Иррегиля, и замешана в этом скандале оказалась его младшая дочь, то князь Теодор, наверное, до сих пор дулся на него из-за того, что произошло.
Несколько дней назад, пока хозяин Иррегиля князь Гаррун, его старшая дочь и князь Теодор за закрытыми дверями обсуждали какие-то вопросы, Тэй, по своему обыкновению, отправился в одиночестве бесцельно болтаться по княжескому дворцу и саду.
В одном из многочисленных коридоров ему случайно встретилась девочка лет десяти-двенадцати. Тэй бросил на нее косой взгляд и собирался, было, пройти мимо, обойдя ее как можно дальше, но девочка выглядела такой растерянной, что он невольно остановился и спросил, не нужна ли ей помощь.
Она заглянула в его глаза очень серьезно и пристально, словно убеждаясь, можно ли ему доверять. От стройного русоволосого юноши с сосредоточенным и несколько задумчивым лицом и светлыми зелеными глазами, казалось, не исходило никакой угрозы.
– Не могу найти своего отца, - помолчав, сообщила она. – Не пойму, куда все подевались.
– О, – проговорил Тэй. Он огляделся по сторонам, затем снова смерил девочку внимательным взглядом ясных глаз, стараясь по деталям ее одежды понять, кем мог бы быть ее отец. Одета девочка была довольно просто, хотя широкий пояс, перехватывающий тонкую талию, указывал на то, что ее отец мог быть кем-то из приближенных к князю.
– Твой отец может быть сейчас на совете у князя, – предположил Тэй.
Она снова взглянула ему в глаза странным, не детским взглядом.
– А князь сейчас на совете? – спросила она.
– Определенно, – Тэй кивнул. – К нему, знаешь ли, князь Теодор приехал. Ну, этот, который с Раграда. Такой, высокий, светловолосый, голубоглазый, – Тэй непроизвольно слегка раскинул руки в стороны, чтобы показать, что Теодор крупнее него.
– Да знаю я, кто такой князь Теодор, – немного раздраженно отмахнулась девочка.
– Ах, ну… хорошо, – Тэй пожал плечами и собрался, было, идти своей дорогой, но она схватила его за рукав.
– Ты проводишь меня? – спросила она. – Ты же знаешь, где они? Мне очень нужно найти моего отца. Тут этих залов целая куча, а я не знаю, в котором из них сидит мой отец! Нет времени искать.
Он вскинул брови и снова огляделся. Поблизости, кажется, никого не было.
– Э-э… Ну… хорошо, – он снова пожал плечами. – Пойдем.
Он решительно взял ее за руку и направился в сторону зала совета. Он был абсолютно уверен, что знает, куда идти, и, хотя он пару раз сбился с дороги и немного заплутал в сводчатых коридорах, найти зал совета им все же удалось довольно скоро.
Впрочем, когда они пришли, зал был уже пуст, и только слуги подметали пол.
– Вот те на, – с досадой сказал Тэй, заглядывая внутрь. – Они совершенно точно были здесь.
– Они решили отправиться на охоту, – сообщил один из слуг. – Вам стоит поспешить. Ваш отец искал Вас, госпожа, – слуга склонился перед девочкой. – Велел, если вы появитесь, срочно отправляться во двор, там для Вас седлают лошадь. Отправитесь со всеми.
– О, – сказала девочка. – Благодарю. Мой отец, как всегда, решил не спрашивать моего мнения.
Она снова взглянула на Тэя.
– Ты проводишь меня, – требовательно сообщила она. Это определенно не звучало как вопрос. Да и девочка вдруг перестала выглядеть беззащитной.
Тэй нахмурился.
– А кто твой отец, – вдруг спросил он.
– Это княжна Надия, – ответил за нее слуга. – Дочь князя Иррегиля. Разве Вы не знаете, господин?
Тэй отступил на шаг.
– Я думала, ты меня узнал, – разочарованно произнесла княжна.
– Разве мы раньше встречались? – тупо спросил он.
– Да вот же, дурень, – она выпятила бедра и указала на свой дорогой пояс, который был богато и густо расшит золотым узором в виде дубовых листьев – символом княжества Иррегиль. – Вот же, смотри.
Он вскинул брови. Потом махнул рукой.
– Ладно, княжна. Раз уж ты княжна.  Пойдем. Тебе велено поторопиться. Я тут, пока бродил, случайно нашел короткий путь во двор. Может, ты знаешь его, пойдем. А, может, княжны такими закоулками не лазают.
Короткий путь состоял из узкого коридорчика с грязной каменной лестницей, крутым винтом спускавшейся вниз, куда-то за княжеские конюшни. Снизу пахло лошадьми. Вероятно, этот пусть использовался слугами и вряд ли княжна могла бы ходить по нему.
С помощью Тэя спустившись по узкой и крайне неудобной каменной лестнице, девочка пришла в неописуемый восторг.
– Вот это да! – воскликнула она.  – Вот это я понимаю! Мы с тобой словно заговорщики! Будто бы мы тайно сбегаем из замка от врагов через черный ход! И сейчас мы проведем через него нашу армию и освободим замок князя!
Она даже подпрыгнула от восторга. Впервые за последний час Тэй улыбнулся.
– Вроде того, – ухмыльнулся он.
Вдруг, в порыве чувств, она сняла с шеи плетеный шнурок с украшением в виде странной металлической безделушки, похожей на птичку. Он едва успел взглянуть на амулет – птичка имела довольно странное телосложение – ее обтекаемое тело напоминало, скорее, толстого жука с короткими, абсолютно горизонтальными крыльями и прямым, торчащим вверх хвостом, который располагался вертикально, совсем не так, как обычно это бывает у птиц.
– Это тебе, – сказала она и придвинулась ближе с явным намерением накинуть шнурок ему на шею. Тэй отшатнулся.
– О, ну, уж нет, я не могу это взять.
– Можешь, – не терпящим возражений тоном сказала она. – А вот отказать ты мне не можешь, Тэй.
Пока он лихорадочно соображал, когда это он называл ей свое имя, она встала на цыпочки и ловко повесила птичку ему на шею.
– Ну, вот и все, - сказала она. – Видишь, ничего страшного. Это значит, что мы когда-то еще раз встретимся, глупый, – она снисходительно потрепала его по щеке. – Может быть, ты когда-то станешь моим телохранителем? Ну. Друзья?
Он криво усмехнулся.
– Друзья.
Она заложила одну руку за спину, а вторую протянула ему. Он с ухмылкой пожал ее ладошку, со вздохом спрятал безделушку под рубашку, взял Надию за руку и вывел во двор. Князья и сопровождавшие их вельможи важно восседали на лошадях, и  каково же было удивление князя, когда его обожаемая младшая дочь вышла откуда-то из-за конюшен в сопровождении Тэя, перепачканная и растрепанная, с широченной улыбкой на лице.
Увидев их, князь Теодор закрыл ладонью половину лица и закатил глаза.
Если где-то и могла случиться какая-то неловкая ситуация, то Тэй обязательно должен был оказаться в самом центре событий либо даже быть главным зачинщиком.
Княжна Надия устремилась к отцу. Впрочем, казалось, тот не особенно рад был ее видеть, и тут же поспешил к Тэю.
– Ты еще кто такой, – грозно спросил князь Гаррун, нависая над ним.
Тэй склонил голову.
– Тэй, господин.
Княжна подбежала к ним.
– Он проводил меня, отец! – воскликнула она, хватаясь за стремя.
Тем временем подоспел Теодор.
– Почему твои люди, князь Теодор, разгуливают по моему дворцу и творят всякие непотребства?! – закричал князь Гаррун.
– Он просто проводил меня, отец! – повторила княжна, но ее никто не слушал.
– Мы немного поиграли, а потом он меня проводил! – продолжала она.
Князь Гаррун, разумеется, услышал ровно то, что намеревался услышать.
– Поиграли?! – взревел он. – Во что ты с ней играл, крысеныш?!
Он ткнул в Тэя плеткой.
Тот вскинул голову, краска бросилась ему в лицо. Его взгляд уперся в полные бешенства глаза князя Гарруна. Двор зашумел, Тэю показалось, что  княжеские военачальники как-то плотнее сгрудились кольцом вокруг них, с любопытством наблюдая за сценой.
– В чем ты меня обвиняешь, князь? – хрипло и с вызовом спросил он.
– Князь, я сам разберусь с ним, - тихо произнес Теодор, приближаясь к ним и беря Гарруна под локоть. – Это мой названный брат, я говорил с тобой о нем….
Тэй открыл, было, рот, но князь Теодор бросил на него яростный взгляд, и Тэй тут же захлопнул рот обратно и только несколько раз недоуменно моргнул.
Князь Гаррун оттолкнул Теодора.
– Да нет уж, теперь я сам должен разобраться с ним. Стража!
– Так, ну все, довольно отец, – сжав кулачки, неожиданно звучным звенящим голосом рявкнула княжна. Тэю показалось, тишина повисла над двором. Даже птицы перестали чирикать и чинным строем уселись на карнизе. И уже в полной тишине она громко и отчетливо произнесла:
– Он. Просто. Меня. Проводил. Отец.
Ее светлые серые, почти серебристые глаза гневно сверкнули. Тэй бросил взгляд на ее раскрасневшееся перепачканное лицо, на ее растрепанные светлые волосы и сжатые кулаки и невольно улыбнулся.
«Будущая воительница», – подумалось ему.
Какая-то странная нежность внезапно охватила его, он вдруг почувствовал, как кровь прилила к щекам, но, устыдившись самого себя, он тут же тряхнул головой, стараясь согнать с самого себя подобные ощущения.
– Ладно, – внезапно подобревшим голосом, сказал Гаррун. – Быстро собирайся, дочка. Мы едем на охоту. Твоя сестра все утро ищет тебя.
Княжна разжала кулаки. Тэю показалось, что весь двор облегченно вздохнул и будто бы получил высочайшее позволение снова заниматься своими делами.
– А с тобой я еще поговорю, – бросил князь Гаррун Тэю.
– Нет, не поговоришь, – вмешалась княжна прежде, чем слуги увели ее переодеваться. – Ты оставишь его в покое.
Князь фыркнул и, потеряв к Тэю всякий интерес, тронул поводья и направился к своим вельможам. Князь Теодор, не обращая более внимания на своего названного брата, последовал за ним.
– …Так чего же ты хочешь, Тэй?
От тягостных воспоминаний Тэя снова отвлек голос князя.
Он едва заметно вздрогнул. Потом улыбнулся, мрачно обнажив крупные ровные зубы в широкой ухмылке.
– Хочу умчаться в степь, – проговорил он, отводя глаза. Его ясный взгляд снова устремился вдаль, к серым холмам, верхушки которых возвышались над белесыми клочьями тумана. – Тебе, наверное, тяжело иметь такого названного брата, как я. Твои друзья никогда не примут меня, – он вопросительно взглянул на Теодора. – Да и зачем тебе я? Среди твоих генералов хватает достойных людей, которые могут стать тебе названными братьями, – он хлопнул по князя по плечу. – А меня – отпусти. Дай мне самому выбирать свой путь.
– В степной траве нет ничего, кроме горечи, - проговорил князь. Тэй вопросительно посмотрел на него.
– В одиночестве нет ничего хорошего, – поспешно пояснил Теодор. Тэй снова взглянул на холмы. Заморосил холодный мелкий дождь.
– Кому как, князь. Кому как, – он помолчал.
Где-то вдалеке, почти за горизонтом, смутно виднелась верхушка огромной Пирамиды.
– Скоро дождь развеет туман, – внезапно Тэй прищурился и сделал нетерпеливое движение. –  Посмотри-ка, – он вытащил саблю и острием ее указал на быстро движущиеся тени, едва различимые за дымкой дождя.
– Князь, князь! – взволнованный дозорный, вынырнув из тумана, тревожно тыкал пальцем куда-то в сумрачную степь. – Там варлаки!
Большая группа существ в  черно-белых меховых накидках напала на незнакомо одетых людей, защищавших красивую крытую повозку. Судя по богатому убранству, в ней ехала какая-то знатная особа. 
Черно-белыми были воинственные кочевники, варлаки, древние враги княжеств Ространны. Но, пока могучая крепость Кура прикрывала разрозненные земли, в остальные княжествах о варлаках почти не вспоминали. 
Князь Теодор долго не раздумывал – скомандовав своим воинам следовать за ним, он устремился на помощь тем, кто на первый взгляд походил на людей больше — путникам из повозки.
То ли атака была настолько стремительной, то ли кочевники оказались не так уж и сильны, но совместные усилия охранников повозки и раградских дружинников принесли свои плоды, и черно-белые воины стали сдавать позиции.
Тэй и князь Теодор бились плечом к плечу.
Внезапно Тэй заметил, что один из отступавших черно-белых, вскинув к плечу тяжелый арбалет, целится из него прямо в князя.
— Теодор, слева, — не своим голосом заорал Тэй, плечом отшвыривая князя в сторону и заслоняя его собой.
Прежде, чем кто-то успел что-то понять, варлак спустил тетиву.
Тяжелый удар арбалетного болта, попавший в грудь, выбил Тэя из седла.
Выронив оружие и валясь назад, он, словно в полузабытьи видел, как арбалетный болт, встретив какую-то преграду на его груди, яростно сверкнув сотней искр, отскочил и разбился вдребезги....
...Гудящее пламя, летящее на него, внезапно разросшееся до таких размеров, что заполнило собой все вокруг, вдруг привиделось ему то ли во сне, то ли в болезненном бреду....
…Он вздрогнул и распахнул глаза.
— Тэй, — князь Теодор, сидя на корточках, склонился над ним.
Юноша попытался вздохнуть. Место удара отозвалось глухой болью.
— Охх, — выдохнул он. Мутным взглядом он посмотрел в знакомое лицо, наклонившееся над ним. Ощутил, что теплые дрожащие пальцы касаются его шеи.
– Я что, жив? — пробормотал он, поднимая ладонь ко лбу.
Теодор усмехнулся, выпрямляясь и убирая свою руку, которой только что пытался нащупать пульс.
— А то. Хотя, я думаю, что тебе впредь не стоит лезть под стрелы.
Тэй медленно сел и потер лоб.
Впрочем, для него и для князя Теодора все это не было неожиданностью — и он, и князь знали, что в жизни Тэя еще ни один клинок, ни одно лезвие, ни одна стрела даже в случае прямой атаки не смогла ранить его, просто отскакивая от его кожи, словно от высококачественной брони.
…Впрочем, боль от удара и падения он испытал самую настоящую.
Князь с явным облегчением поднялся на ноги. Хоть ему и была известна эта способность его названного брата, каждый раз он не мог просто взять и заставить себя не переживать за его жизнь.
Сгрудившиеся вокруг воины гомонили – еще бы, стрела попала прямо в этого мальчишку, но даже не ранила его, а просто отскочила, разлетевшись на тысячу осколков! Как такое возможно?!
Тэй прижал ладонь к месту удара и вдруг понял, что его одежда на груди распахнута.
Видимо, когда он упал и потерял сознание, кто-то бросился к нему и попытался осмотреть рану и, не обнаружив ее, впопыхах так и оставил его одежду расстегнутой. Тэй поспешно схватился за ворот куртки, чтобы запахнуть его, но внезапно обнаружил, что шнурок с птичкой куда-то пропал.
Наверное, он слетел с его шеи в момент падения.
Он тут же огляделся, все еще прижимая к груди ладонь. Поспешно пошарил рукой по земле вокруг себя в поисках кулона.
Он вскинул голову и бросил быстрый вопросительный взгляд на князя, потом открыл, было, рот, чтобы спросить его о подвеске, и… замер.
Позади князя стояла незнакомая черноволосая женщина в шубе из черного соболя, из-под которой виднелся подол зеленого бархатного платья.
Вероятно, именно эта женщина и ехала в повозке.
Тэй смотрел на нее. А она смотрела на него.
Он не мог отвести взгляда от ее лица – еще никогда, никогда в своей жизни он не видел столь красивых женщин.
В ее серых, слегка раскосых глазах подрагивали узкие вертикальные зрачки.  Из-за черных, цвета самой темной ночи, волос ее глаза и кожа казались еще более светлыми.
Ее рептильные глаза указывали на связь с Древними Богами, спустившимися с Очень Далекой Звезды. Раса, к которой она принадлежала, называлась «Шехи» – по легендам, они являлись полулюдьми, полубогами, потомками древних «Шшетаури» – Богов, которых запрещено было изображать в их истинном обличье .
Богато одетые Шехи-воины охраняли повозку загадочной женщины. У некоторых из них на лицах и руках Тэй заметил темные пятна, словно покрытые змеиной кожей.
Он постарался не пялиться на них.
Черноволосая женщина показалась ему совершенной, просто богиней какой-то. И она улыбнулась ему сияющей белоснежной улыбкой. Ему ли, или ему просто хотелось в это поверить?
Он уже ничего не видел и не слышал – ни Теодора, который помогал ему подняться на ноги, и теперь с довольной улыбкой похлопывал по плечу, ни голосивших воинов, сгрудившихся вокруг – слух  о том, что арбалетный болт отскочил от него и разбился на сотню кусков, уже облетел весь отряд.
Он, не отрываясь, смотрел на нее. А она смотрела на него.
Он сглотнул.
— Ее зовут Эста, — сказал князь Теодор. 
— А я как раз направляюсь в Раград, — пояснила черноволосая красавица.
— Эста из Заснегории, — с довольным видом продолжал  Теодор. — Наши отцы были знакомы. И она ехала выразить мне свои соболезнования.
— И предложить свою помощь в качестве советницы, — ласково добавила Эста.
Тэй все еще молчал, разглядывая ее. В Раград из Заснегории им определенно нужно было двигаться по другой дороге.
– Раград в другой стороне от той, куда вы направлялись, – с трудом поднимаясь, выговорил Тэй.
– Варлаки долго нас преследовали, – дружелюбно объяснила она. – И мы немного сбились с пути.
Она с явным интересом рассматривала его. Правильные черты еще по-юношески заостренного, подвижного лица, цепкий взгляд внимательных зеленых глаз. Судя по гримасе, искривляющей губы, подвержен вспышкам гнева.
Хорошо сложен, и, хотя довольно худощав, кажется, крепко стоит на ногах.
Слетевшая из-за падения шапка обнажила короткие русые волосы, взлохмаченные то ли падением, то ли внезапно налетевшим порывом ветра.
Ее слишком прямой и даже откровенный взгляд скользнул по его груди и четко очерченным ключицам, и он, перехватив его, тут же принялся поспешно застегивать рубашку, а потом куртку. Жар бросился ему в лицо, и, кажется, даже кончики его ушей покраснели.
Губы Эсты из Заснегории тронула едва заметная улыбка.
Он быстро отвернулся, тщательно проверяя, все ли пуговицы он застегнул.
Немного, снова подумал Тэй, все еще смущаясь под ее пристальным и взглядом.  Ничего себе – немного. Ври, да уж не завирайся, сбились они…. Дня на два, а то и больше.
— Ну, чего молчишь, как воды в рот набрал, — Теодор снова дружески хлопнул его по спине.
Тэй сморгнул и с трудом перевел на него глаза.
– Не надо так, мне больно, – сдавленно произнес он.
Только сейчас он почувствовал, как пересохло у него во рту.
– Может, тебе помощь нужна? – встревожился Теодор. 
— Да не надо ничего. Я… все понял, — хрипло проговорил он. И, снова повернувшись к женщине, слегка наклонился вперед, прижав к груди правую руку. – Рад знакомству, госпожа Эста из Заснегории.
И ему захотелось повторить это еще раз. И еще.
Эста. Эста из Заснегории.
Но он не осмелился.
– Ты спас мне жизнь, – сказал князь. – Как я могу отблагодарить тебя?
– Да я даже не ранен, – выпрямляясь, проговорил юноша, изо всех сил стараясь не смотреть на женщину из Заснегории. Но что-то в груди отзывалось неприятной тупой болью.
Ему казалось, что он все еще чувствует на себе взгляд пронзительных серых глаз.
От него перехватывало дыхание и подкашивались ноги.
Он вдруг подумал, что сегодня все силы мира ополчились против него, решив сделать так, чтобы стрела, доставшая его, уж точно пронзила ему грудь насквозь.
Теодор встревожено взглянул на него.
– Тэй, ты сможешь сесть в седло? – осведомился он. Тот посмотрел на него так, словно не слышал вопроса.
– Что? - переспросил он, осмеливаясь на мгновение взглянуть в ее сторону.
Эста.
Он вдруг понял, что уже некоторое время слышит в ушах только звон.
– Ты сможешь сесть в седло? – повторил князь. – Или нужны носилки?
– Да ты что, князь, –- вскинулся юноша, решительно ставя ногу в стремя. – Я сам, конечно!
Ну, конечно, разве же он мог позволить себе показать слабость перед ней!
– Хорошо, выдвигаемся, – скомандовал Теодор. – Поторопитесь!
– Могу я сопровождать тебя верхом, князь? – спросила Эста.
– Конечно. Только не знаю, найдется ли у меня скакун, достойный тебя, – сказал Теодор.
У Тэя, который уже сидел в седле и старательно прислушивался к болезненным ощущениям своего тела, услышав это, отвисла челюсть  – таких оборотов от своего названного брата он еще не слыхивал.
– Ничего, я отправлюсь на своем, – нашлась красавица.
Эста из Заснегории и князь Теодор уехали вперед, мирно беседуя о чем-то, а Тэй, подобрав, наконец, свою челюсть, плелся позади, со злостью думая о том, как несправедлива жизнь, и несмотря на то, что сегодня он дважды герой, трофеи и слава все равно всегда достаются князьям.