Охотники на чудовищ

- Разойдитесь! Вы же следы затопчете! – грозный голос рыцаря, восседающего на вороном коне в полном боевом облачении, разогнал небольшую кучку крестьян, столпившихся вокруг места происшествия. Мужики в панике отхлынули от изуродованного тела, насаженного на кол прямо возле деревенской церквушки.

Местные были немало наслышаны о рыцаре Джоне Нессе, нынче повелевшего им убираться прочь. Слышали немало хорошего, но больше пугающего. Говорили, что сэр Джон рожден самой преисподней, чтобы выслеживать и убивать тех, кто умудрился улизнуть из ада на бренную землю, населенную беззащитными людьми. Также ходили слухи, что Несс никогда не снимает своего закрытого шлема, чтобы люди не узрели его демонических красных глаз, а вороной конь рыцаря питается исключительно мертвецами, чем и сам Джон иногда грешит. Согласно сплетням, это нужно для того, чтобы обладать силой мертвых и способности чувствовать приближение нечисти. Досужие вымыслы о Джоне Нессе так переплелись с правдой, что редкий рассказчик мог что-то наверняка утверждать о досточтимом рыцаре. Зато все знали знаменитый фамильный герб Джона.

Его небольшой ромбовидный щит с девизом «Упокоится упокоенное», на котором золотой лев убивает чёрного беса, мог подробно описать любой пьянчуга в самой захудалой таверне. А также любой мог поведать о том, что Несс враждовал с сумасбродной воительницей, отказавшейся от дворянских привилегий, и одновременно обольстительной темноволосой красавицей Анной Квинси. Девушка занималась тем же ремеслом, что и Джон, и, иногда, переходила дорогу воину на его тропе охоты. Поговаривали, что однажды эти двое даже сошлись в поединке, бросив в лицо друг другу немало оскорблений. Что уж никак не соотносилось с чванливым рыцарским кодексом. Поединок закончился сломанными мечами, измятыми латами и весьма памятным шрамом на щеке Джона, который навсегда остался досадным воспоминанием для его ущемленного самолюбия. Кроме того, Анна заявила, что при их следующей встрече, кто-то непременно умрёт.

Среди нагромождения всех этих сплетен, поросших поверх невероятными небылицами, правдой была лишь информация о стычке, рыцарском девизе и о том, что сэр Джон действительно периодически отправлял обратно в ад созданий, которым не полагается находиться на земле. Он действовал иногда в одиночку, реже - с небольшим отрядом помощников. Храбрый рыцарь появлялся в землях могущественных лордов и за «умеренную плату» избавлял их владения от чрезвычайных проблем, которые не решались с помощью обычных солдат и их мечей. Впрочем, сказать к чести Несса, иногда он делал это и почти бесплатно. Когда дело касалось небогатых поселений и им нечем было ему заплатить, то воин довольствовался только кровом и пищей.

Ещё бродили слухи о том, что шесть лет назад родителей и брата Несса разорвали оборотни и именно с тех пор рыцарь стал охотником на монстров. Это тоже было похоже на правду. Не зря же этих тварей сэр Джон истреблял с особенным вдохновением и упорством.

- Эй ты, постой! – наклонившись из седла, рыцарь схватил за тощее плечо худого как скелет старика, пытавшегося прошмыгнуть мимо закованного в броню воина. Пойманный старик затрепыхался, как муха в паутине, пытаясь вырваться и начал молить о пощаде. Его перепуганный взгляд не отрывался от гравировки с золотым львом на нагруднике всадника.

- Успокойся, не меня бояться надо. Я здесь, чтобы помочь вам, - рыцарь поднял свободной рукой забрало шлема, открыв своё лицо взору пожилого крестьянина. Чуть полноватое, рыжебородое лицо знаменитого охотника, со спокойными серыми глазами, никак не вязалось у присутствующих с его грозным образом. Старик перестал дергаться и вырываться.

- Староста Бенджамин Хедсвик, - представился он, уже без страха разглядывая всадника. - Отпустите плечо, сэр Несс, вы мне его чуть не сломали.

Рыцарь извинился и спрыгнул с коня, звякнув доспехами. Не спуская глаз со старосты, он оглядел несчастную жертву, ставшую причиной его появления здесь. Эта несчастная стала одиннадцатой погибшей, пока Джон добрался в богом забытую глухомань из своего имения.

На изуродованный труп девушки смотреть без содрогания было невозможно. Впрочем, Несс видал и много чего похуже. Однако для местных обывателей раны выглядели кошмарно, даже не считая того, что тело было нанизано на массивный кол. Если верхняя часть тела погибшей ещё как то напоминала человека, то из нижней половины, тот, кто её убил, сотворил нечто невообразимое.

- Это Леонора Мартинс, ведьма. Она жила здесь за холмом почти тридцать лет, - подал голос старик, даже не пытаясь взглянуть на тело.

- Ведьма? И вы её столько терпели? – полюбопытствовал воин, стащив латные рукавицы и начав копаться в пристегнутой к седлу дорожной сумке.

- Она вылечила здесь всех заболевших во время Красного Мора. Лечила больной скот, она добрая! Была…

Староста видимо ожидал удивления сэра Джона такому неприсущему ведьмам Йоркшира поведению, но тот лишь с пониманием кивнул и принялся исследовать голову трупа, теперь нацепив на руки перчатки из тонкой кожи. За тридцать два года жизни, наполненной суровыми испытаниями, сэр Джон привык все оценивать лично и беспристрастно. Зачастую сами люди совершали такие жуткие преступления, на которые не всякое сверхъестественное существо было способно.

- Я слышал о ваших помощниках Эндрю Берне и Луи Ривалье. Они тоже здесь? – спросил Хедсвик, оглядываясь. - С такой командой вы быстро избавите нас от этой напасти. Все деревни в округе наполнены страхом, поселения теряют людей, многие уже боятся носа показать в леса и даже к соседям. Лорд Валлис в долгу не останется. Вы ведь здесь по его просьбе, не так ли?

Лицо рыцаря внезапно посуровело, губы сердито поджались, а руки сжались в кулаки. Рыцарь секунду раздумывал, а потом ответил:

- Эндрю Весельчак и Луи Волк из аббатства Ривалье мертвы уже почти две недели. Полезли в гнездо кровососов без меня и, разумеется, не подготовились, как положено. Да простятся им их грехи на небесах!

Закончив тираду, сэр Джон заметил, что рот жертвы немного приоткрыт. Он осторожно извлек оттуда квадратную деревянную щепку с вырезанным причудливым символом.

- Упокой Господь души светлых воинов, - начал неистово креститься староста, не переставая наблюдать за непонятными ему манипуляциями сэра Несса. Тот внимательно изучил символ, потом достал из седельной сумки мутный стеклянный фиал, вытащил из него пробку и капнул на дощечку чем-то вроде белого тягучего масла. Попав на деревянную поверхность, жидкость зашипела, запенилась и слегка задымила. Едкий, слабенький дымок от вещицы явно не удовлетворил ожиданиям Джона, и рыцарь вновь принялся обследовать тело, попутно опрашивая старосту.

- Не посещали ли вашу деревню посторонние люди незадолго до того, как погиб первый человек? – спросил Хедсвика сэр Джон, не отрываясь от своего занятия, теперь тыкая в труп тонкой металлической палочкой с острым концом.

Старик наморщил лоб, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь полезное. Похоже, шок от сегодняшнего события мешал ему быстро соображать.

- За последний месяц проездом останавливались только те торговцы, что бывают у нас каждый год. Скупали по дешевке зерно и эль. Все для большой йоркширской ярмарки, как обычно. Чужих не было, иначе людям Валлиса быстро бы донесли на них, и чужакам бы пришлось уплатить пошлину за проезд по нашим местам, - староста почесал плешивый затылок. – Бурь, наводнений, засух и других несчастий тоже не происходило.

- Значит ничего странного, - задумчиво пробормотал рыцарь, потом снял окровавленные перчатки и бросил к подножию окровавленного кола. - У меня здесь всё. Тело сожгите если не хотите ещё неприятностей.

- Что это была за тварь? – рискнул осведомиться Хедсвик. К рыцарю и старику подошли пятеро самых смелых крестьян, вцепившихся побелевшими пальцами в черенки лопат и вил. Они почти перебороли свой страх, почувствовав в Нессе своего защитника. Тот внимательно посмотрел на них; не разбегутся ли селяне в панике от того, что он скажет? Как правило, это было обычной реакцией, там, где он появлялся и пытался организовать из местных вспомогательную команду для очередной охоты.

- Я думаю, что это был вервольф. Иногда они ведут себя обычно, а иногда, как здесь, оставляют знак вызова охотникам и свидетельство своего превосходства. А потом начинают убивать вдвое больше, - невозмутимо сказал Джон, вертя в пальцах находку.

При этих словах рослый чернобородый мужик грозного вида, бросил вилы и пустился наутек, задыхаясь от бега и нахлынувшего ужаса. Остальные четверо и Хедсвик очевидно были значительно храбрее и лишь сильнее сжали в руках свое примитивное оружие.

- Мы готовы идти с вами на зверя, сэр Несс, - выбритый наголо мускулистый крепыш с вилами бегло взглянул на своих односельчан – те согласно, словно по команде, кивнули. Что ж, с тех пор, как сэр Джон лишился своих помощников, лишние руки ему в схватке с монстром не помешают.

Несс никогда не брезговал помощью простых людей, которые в своих поступках действовали куда благороднее, а порой и храбрее напыщенных смельчаков из древних дворянских бойцов. Не то, что эта брезгливая особа Квинси, подарившая ему внушительный шрам на физиономии. При воспоминании о нахалке Джон скрипнул от ярости зубами и вновь переключился на мысли о бойцовских качествах крестьян, раздумывая, как получше приспособить их к непростому делу.

Джон по достоинству оценил храбрость простолюдинов в Шервуде, когда шестеро вооруженных до зубов латников, приданных ему в помощь местным лордом, бросили его на грязной дороге, раненного и выбитого из седла отвратительным лесным упырем. При виде чудовища набросившегося на Несса бойцы лорда Кэмра пустилась наутек. Джона, еще совсем неопытного в деле охоты на монстров, спасли несколько проезжающих мимо на телеге крестьян. Тварь они, конечно не убили, но смогли отогнать рогатинами и мотыгами рассвирепевшего упыря.

Один из этих крестьян – Эндрю Весельчак впоследствии и сам стал охотником на нежить, правда, не без длительных уговоров Джона. Теперь рыцарь корил себя и за его смерть в том числе, когда вспоминал всех, кто сражался и погиб рядом с ним. Но что сделано, то сделано.

- Приберите здесь и отправляйтесь к дому Леоноры. Я осмотрюсь там, может быть найду следы, - сэр Джон легко вскочил на коня и выразительно взглянул на старосту. - Хедсвик, не побоишься указать мне путь к дому ведьмы?

- Я слишком стар, чтобы бояться чего-то, благородный рыцарь, - хихикнул нервно старик. - Только пойдем пешком. Здесь недалеко, но нужно идти тропами среди множества колючих кустарников. Поди ещё, израните своего великолепного жеребца. Жаль такое красивое животное, господин. Денег больших, наверное, стоит. Не переживайте, ребята присмотрят за ним, покормят, напоят, почистят.

Рыцарь тяжело вздохнул и слез с коня. Расставаться надолго с Цезарем он не любил. Верный конь был его настоящим другом, причём не раз вступавшим в бой с нечистью. Взять хотя бы ту драку с мертвецами в Мерсии. Сколько гнилых черепов сокрушил тогда Цезарь крепкими копытами? Вот и сейчас Цезарь всхрапнув, положил ему голову на латное плечо – мол, иди, я подожду здесь.

Сэр Джон сбросил большую часть своего гринвичского доспеха, оставив на себе лишь нагрудник и набедренники. С мечом в руке и неизменным щитом, заброшенным за спину, он последовал за старостой, который с неожиданной для его преклонного возраста прытью, затопал к тропинке, начинающейся у вересковых зарослей. Лезвие оружия рыцаря было посеребрено искусным французским ремесленником из Лиона и не раз уже разило не только вервольфов, вампиров и троллей, но и оказалось эффективным против тварей почти всех мастей.

- Знатный у вас меч, сэр Несс, - похвалил клинок Хедсвик, когда они через четверть часа добрались до дома несчастной Леоноры. Сам старик ни капельки не пострадал от колючих веток на извилистом пути, а у взмокшего рыцаря, вдобавок к его шраму, на подбородке алела кровавая длинная царапина. Помимо того, даже считай половина доспеха весила изрядно.

- Да, меч стоящий, - буркнул Джон, недовольно ощупывая сочащуюся кровью царапину. - Ещё не добрался до вервольфа, а мне уже пустили кровь.

Дом ведьмы был самым обычным деревянным жилищем, увитым подсохшим плющом, покосившимся и кое-где поросшим мхом. Обычное дело для ведьминого жилища: несколько развешанных на палках черепов разной величины и принадлежности, от коровьих до кошачьих. Аккуратные кусты полыни, тысячелистника и других нужных растений для зелий были ухожены и заботливо очищены от прочей травы. Дверь в дом была приветливо приоткрыта и словно приглашала войти внутрь.

Сэр Джон замялся перед входом, заметив странные выжженные проплешины на земле и кусочки обгоревших костей чуть в стороне от дощатого крыльца. Он осторожно раздвинул сапогом кусты полыни и обнаружил ещё кости и осевшую серую золу. Некоторые из костей были человеческими. Без всякого сомнения

- Эй, Хедсвик! Что-то не похоже, что Леонора занималась здесь лечением страждущих, - с сомнением воскликнул сэр Джон, пнув ногой истлевший человеческий череп. Его меч, покинувший ножны, почти незаметно задрожал в тренированной руке.

- Думаю, сэр, вы найдёте ответы внутри дома, - высказался староста. - Войдем и узнаем.

- И то верно, - согласился рыцарь, толкнув кованым сапогом застонавшую дверь. Он вошел в дом, озираясь по сторонам.

Шестое чувство не раз выручало Несса. Не подвело и в этот раз. Входя в дом, он бросил беглый взгляд на обнаженное лезвие своего меча, отполированного до зеркального состояния, и вздрогнул. Вместо тщедушного Хедсвика, в нем отражался покрытый шерстью и клыкастый монстр, вот-вот готовый обрушиться сзади на незащищенную шею и голову рыцаря.

Прыжок монстра и рыцарь, стиснутый в узком пространстве, завертелся, едва избегнув смертельного удара. Вервольф промахнулся и врезался со всего маха в стену, обвалив деревянную полку со склянками и горшками. Теперь пришла очередь Несса атаковать. Молниеносный разворот и выпад снизу вверх – прямо сквозь желудок в самое сердце, убил чудовище наповал. Воин схватил обмякшую тварь и выволок тушу из полутёмного дома на дневной свет.

Но Джону не дали времени разглядеть поверженного врага. Мощный удар пришелся на щит, висящий на спине. Сорванный щит отлетел в сторону, а рыцаря толкнуло вперед, сбив с ног. Вдобавок, похоже, на фамильной ценности Нессов образовалась изрядная вмятина.

Когда сэр Джон смог подняться и встретить нового врага лицом к лицу, то противник оказался не один. Ещё две рослые кошмарные фигуры выросли из дверного проема. Засада вервольфов провалилась, и теперь они рассчитывали прикончить его численным преимуществом, имея на то немалые шансы. За домом рыцарь услышал тяжелые шаги ещё одного противника. Мысли молниеносно носились в голове у Джона, разрабатывая новый план сражения.

«Значит все четверо так называемых «деревенских крестьян» здесь, возле мертвого главаря-старосты… Оборотни, действующие стаей? Очень странно, обычно они одиночки. Ну, конечно же! Это не обычные оборотни, а…»

- Ульфхеднары! Идите сюда сукины дети! – заорал рыцарь, постоянно крутясь на месте, чтобы не прозевать атаку с тыла. Шансов у него и впрямь было немного сразу против четверых монстров. Но не сдаваться же без боя!

- Мы шли за тобой с самого Вудстока, убийца! Там ты в начале лета прикончил нашу мать! - прорычал монстр у него за спиной, добавляя в звериный говор знакомые нотки. Похоже, это был тот самый лысый крепыш из деревни.

Теперь они все четверо кружили вокруг Джона, выбирая удобный момент для смертельного броска и готовясь совершить месть.

- Вашего папашу я тоже к ней отправил, гаденыши! – рыцарь явно провоцировал монстров. - Ну, смелее! Кто первый хочет испробовать серебра?

Ульфхеднары одновременно бросились на рыцаря. Его меч успел дважды сверкнуть, обезглавив одного и лишив правой «руки-лапы» второго монстра. Но потом звери сбили человека с ног, вырвали из руки меч и принялись раздирать нагрудник. При этом приложили рыцаря по голове так, что у него перед глазами всё поплыло.

- Освободим тебя от железок и отобедаем! Медленно! Ты ещё будешь жив, когда у тебя не будет ни рук, ни ног, – под когтями ульфхеднара нагрудник расползался как ветхое тряпье.

Безоружному, придавленному к земле человеку, было бесполезно сопротивляться. Вывихнутая при падении правая рука не слушалась воина, а левой Джону было не дотянуться до сапожного ножа. Что же, за последние шесть лет смерть постоянно ходила рядом с ним, гибли друзья-охотники, просто люди, плохие и хорошие, в большом количестве. Так должно было рано или поздно закончиться. Теперь нужно достойно принять свою смерть, по возможности не крича и не моля о пощаде безжалостных врагов.

Учитывая изобретательность ульфхеднаров и их личную неприязнь к Джону, умереть, не издав ни звука, было затруднительно. Скандинавские оборотни-ульфхеднары в отличие от своих английских чистокровных сородичей не сразу убивали добычу. Им нравилось умерщвлять жертв медленно.

Однако в этот раз отведать человечины им не довелось. Нависших над поверженным рыцарем оборотней разметал град метких, невероятно быстрых ударов поблёскивающего серебром топора. Рассеченные твари повались на землю, истекая желтоватой кровью, а над всё ещё лежащим на спине Джоном возвысилась стройная девичья фигура, облаченная в прекрасно сработанную кольчугу. Выдернув лезвие топора из черепа убитой твари, фигура протянула ему руку, предлагая подняться. Сфокусировавшийся взгляд Джона узнал знакомые, чёрные как вороново крыло, длинные волосы девушки, спасшей его жизнь. Он крепко сжал предложенную ладонь и рывком поднялся на ноги, всё ещё пошатываясь от боли в звенящей после удара голове.

- Леди Анна…Благодарю вас, - подобрал меч и прохрипел рыцарь, чувствуя как его лицо заливает краска стыда из-за того, что настырная девица в этот раз не просто обошла его, а спасла ему жизнь.

- Я ведь обещала, что когда мы встретимся ещё раз, то кто-то умрёт, - заливисто рассмеялась девушка. – Вам повезло, сэр Джон, что погибли не вы, а стая ульфхеднаров, которую я уже месяц выслеживаю! Хотя за ваш длинный язык мне бы следовало снова вызвать вас на поединок. И снова, к вашему счастью, вас так потрепали твари, что победа над вами не принесет мне славы.

- Да, сейчас мне бы не хотелось сражаться, леди Анна, - сконфуженно проговорил Джон, чувствуя, как вновь пылает шрам на его щеке. Он кое-как подвязал оборванный ремень поднятого и забрызганного кровью ульфхеднаров щита. – Я готов принести прилюдные извинения в ближайшей таверне и угостить вас хорошим вином и лучшей едой, если вы поможете мне туда добраться.

Девушка собиралась ещё сказать что-то язвительное и наверняка обидное для только что спасенного мужчины, но поймав полный восхищения ею взгляд серых глаз Джона, передумала. Она улыбнулась воину и посмотрела на него так, что у очарованного собеседника совсем потерялся дар речи. Потом подставила шатающемуся рыцарю плечо, и они медленно побрели в сторону деревни. Там Джона ждал верный Цезарь, а его спутницу - Изольда, любимая лошадь леди Анны Квинси, охотницы на монстров…