Первое предупреждение

- Ну, же, давай, осталось совсем, немного – шептала она, склонившись над волшебным шаром.

Пальцы её витали в воздухе. Выводили замысловатые узоры. Одной ногой в нетерпении притопывала.

Внутри сферы была видна фигура. Она склонилась над большими воротами в полу. Вокруг них струилось бледно-фиолетовое пламя. Высокий силуэт эльфа стоял, наклонившись над ними. Его руки повторяли движения рук женщины. Она словно управляла им на расстоянии. Постепенно движения обоих стали замедляться.

- Ещё чуть-чуть, - прикусив губу и сведя тонкие брови на переносице, приговаривала она, - ещё, один круг и всё…

Взмах руки и оба замирают. Колдунья практически не дышит. Её жёлтые глаза светятся желтым в полумраке. Лицо замерло в маске фанатического восторга. Губы беззвучно шевелятся.

Внутри шара что-то взрывается. Яркая вспышка заполняет его. Больше в нём ничего не видно. Спустя пару секунд картинка вновь становится чёткой и ясной.

На месте марионетки лишь выжженное пятно. Створки ворот разворочены…

Ночь была в самом разгаре. Дождь закончился. Ветер разогнал тучи. На небе красовались полумесяц и россыпи звёзд. Свежевымытые они рассеивали свой яркий свет по окрестностям. Тот проникал повсюду. Но даже он не мог пробиться к храму, скрытому в чаще. Прикоснуться к отполированному камню. Указать его точное местоположение, отразившись от драгоценных камней, что украшали колоны и вход. Высветить тропинку, ведущую к нему сквозь дебри.

И даже, если бы вековые деревья вдруг расступились мы бы ничего не увидели в том месте, где он возвышался на небольшом холме вот уже не одну тысячу лет.

Охранные заклинания надёжно скрывали его от посторонних глаз. Защищали от неожиданных визитов. И не важно каковыми были намерения искавших его. Только посвященные и достаточно подготовленные могли отыскать сюда дорогу.

И всё же нам удается проникнуть взглядом сквозь чары. Пробиться сквозь толщу камня и земли. Мы спускаемся в подземные уровни и видим лежащего на кровати человека.

Помещение совсем небольшое. В нём умещается лишь простое деревянное ложе с массивным резным стулом у изголовья. Напротив, у стены стоит стол. На полу лежат доспехи. Стол завален свитками. Один из них развёрнут и придавлен тяжёлым подсвечником. Вместо свечи над ним слабо мерцая парить огонёк. На спинке стула весит меч. Камень в его рукояти вспыхивает теплой зеленью в отсветах магического пламени на столе.

Мужчина спит, сложив руки на груди. Грудь его мерно вздымается. Сон глубокий, но чуткий. Темные пряди волос разметались по подушке. Веки и глазные яблоки под ними едва заметно поддергиваются, просматривая очередной сон.

В момент, когда колдунья со своим живым орудием взламывают ворота, он резко открывает глаза. Лицо его сосредоточено, под густыми, но ухоженными бровями теплиться ярко-зелёное пламя.

- Всё-таки добилась своего, - произносит он вслух и садится на кровати.

Из развороченных ворот веет затхлостью.

Колдунья отправляет взмахом руки светящийся желтым сгусток энергии внутрь. Разглядев освещенные им ступени начинает спускать вниз. Следует в глубь за парящим огоньком.

Как только она скрывается во тьме подземелья, два тёмных эльфа отделяются от стен и встают на охрану прохода.

Снаружи у входа в развалины башни разбили лагерь люди. Наёмники и пара десятков верных последователей колдуньи во главе с её новым старшим учеником.

Всё вокруг замерло в ожидании возвращения госпожи.

В центре большого зала под храмом стоят двое. Один из них нам уже знаком. Высокий и зеленоглазый. Вторая фигура гораздо ниже ростом и шире в плечах. Они стоят у портала, заключённого в арку из колон-клыков. Слева от него то ли алтарь, то ли устройство для пыток-экспериментов. Больше всего оно напоминает полумеханический, полумагический станок.

Низкорослый суетится рядом. Что-то смешивает в колбах. Поворачивает камни внутри приборов, больше всего напоминающих астролябию. Пару раз громко и сочно ругается на гномьем. В устройстве что-то скрипит, жужжит, искриться. Клубы разноцветного дыма периодически окутывают оператора этого диковинного станка, вылетая из многочисленных трубок и труб.

Высокий стоит у светящегося портала и в нетерпении переминается с ноги на ногу. Он облачился в лёгкие кожаные доспехи. Меч в ножнах закинут за спину. Капюшон скрывает половину лица. Виден лишь подбородок и плотно сжатые губы. В руках с бешенной скоростью он крутит два метательных ножа. Ловкости в обращении с ними могли бы позавидовать эльфы. Если бы им вообще было знакомо подобное чувство по отношению к Пришедшим Следом.

Он готов прыгнуть сквозь пространство. Застать противников врасплох. Двумя молниеносными движениями уменьшить их число. Ну, а затем…

- Быстрее, Арчи, - слышим мы нетерпеливый голос темноволосого, - что ты возишься?

Арчи чертыхается, обхватывает сильными ручищами самый большой рычаг. Тянет на себя, навалившись на него всем весом. Раздаётся визг шестерёнок. Искры летят во все стороны. Пространство врат, горевшее холодным электрическим светом, идёт рябью, и мы видим, как в нем начинает проявляться картинка.

- Чёрт, Кей, - выдохнув и отпустив рычаг отвечает Мастер Врат, - если бы ты не разругался с моим братом и его Гильдией Магов, всё было бы гораздо проще и быстрее…

Оба смотрят на портал. Изображение теперь стало чётким. Рябь прекратилась.

- Готово, - констатирует Арчи, - можем отправляться.

Закидывает за спину два топора, лежавшие на плитах у Машины Врат и подходит к Кею. Они переглядываются. Кивают молча друг другу в знак готовности. И прыгают в портал сквозь транслируемое на его поверхности изображение. Оно пропускает боевых товарищей. Перед тем как исчезнуть показывает нам полуразвалившуюся башню на горном плато. Тучи сгустились над ней и скрутились спиралью. В центре самой большой, чёрной и беременной виднеются алые сполохи. У подножия башни развёрнут небольшой лагерь, освещенный приземлившимися звёздочками-факелами. Ночь ещё не свергнута с престола и всё вокруг окутано тьмой.

Колдунья осторожно пробиралась по подземному ходу к своей цели. Скрытому под фундаментом башни Залу Знаний.

Когда-то в её мире их было больше трёх десятков. Они всегда готовы были испытать желающих познать Древние Силы Вселенной. Как гласили легенды тот, кто смог пройти испытания и совладать с Силой, став её частью и сделав часть её собой, становился на одну ступень с Богами.

После Войны Богов осталось всего три Зала. Два из них она уже нашла. В одном было пусто, противники её опередили. Во второй раз они допустили оплошность и подчистили не всё. Она наткнулась на подсказки о том, где искать третий Зал, бывший, когда-то Главным, а теперь последним. В нём согласно найденным записям и был скрыт один из экземпляров Книги Тота. Так её называли в этом мире.

В мягком жёлтом свете выложенный камнем туннель выглядит вполне уютно. Если не обращать внимания на останки, что периодически попадаются под ногами. Если не прислушиваться к непонятным утробным и замогильным звукам. Не пытаться разобрать полу вопли, полу визжания, доносившиеся из глубины прохода.

Ей удавалось это без особого труда. Она шагала вперёд сосредоточенная на повторении заклинаний. Одно должно было снять охранные чары с книги. С помощью другого она планировала выбраться обратно живой.

Помимо всех ужасающих прелестей вокруг, она не замечала ещё и своего ученика.

Он бесшумно крался на безопасном расстоянии следом за ней. Надо признать, что даже будучи на стороже ей было бы не так просто его заметить. Несмотря на то, что была наполовину темным эльфом и их Верховной Жрицей. Всё-таки он был чистокровным тёмным и лучшим из Призрачной Стражи.

Кей и Арчи затаились на горном выступе позади башни. Они лежали на животах, приникнув к камню как можно ниже. Почти слились с ним. Темнота была на их стороне и надёжно скрывала от глаз часовых. И всё же рассвет был близок. Поэтому Арчи наложил на них маскирующее заклятье и снабдил отводящими взор оберегами.

Они не знали сколько у них есть времени до того, как Верховная Жрица доберётся до Книги. Пора было действовать.

- Как думаешь, она уже дошла до Зала? - спросил гном, - её уже испытывают?

Зеленое пламя глаз ненадолго погасло под капюшоном. Кей сосредоточился. Прислушался к вибрациям Вселенной. Ничего.

- Пока ещё нет, - открыв глаза, ответил он, - но нам пора спускаться за ней. Мы и так уже опоздываем. Нужно спешить, иначе малой кровью мы уже не сможем её остановить.

Говорить больше было не о чем. Настало время действий. Они отползли от края на достаточное расстояние. Встали и пригнувшись, скользя между валунов, направились вниз к плато.

Подземный ход постепенно расширялся. Она почувствовала рядом большое и почти пустое помещение. Метрах в двадцати впереди. Силой мысли послала туда свой “летающий факел”. Пальцами левой руки быстро нарисовала узор в воздухе перед собой. Огонёк стал больше и ярче.

Теперь она могла увидеть обычным зрением, что именно ждало её в конце коридора.

Обернись она сейчас, то увидела бы застывшего на долю секунды в растерянности ученика. Он отвлекся в раздумьях и не успел среагировать на увеличение яркости в подземелье.

И всё же рефлексы и врождённая способность пришли на помощь. Спустя мгновение он растворился в воздухе. Обнаружить его присутствие снова было почти невозможно. Даже для колдуньи и Верховной Тёмных.

Коридор закончился и вывел в овальный зал. Здесь первыми встречали гостью две статуи. Выполненные из тёмного блестящего камня фигуры. Они возвышались слева и справа от входа. Это были воплощения Хаоса и Порядка. Инь и Янь этого мира. Вечно сражающихся друг с другом Сил. Равных и неспособных взять вверх над соперником.

Светящийся шар проплыл к центру зала. Верховная шагнула вслед за ним. По залу разнёсся скрежет, механическое щёлканье и зловещий скрип. Слева, справа от колдуньи и дальше вдоль стен зажглись разноцветные огни. Семь штук. По количеству цветов радуги в различимом обычным глазом спектре. Каждый из них воспарил у своей статуи.

Все вместе они символизировали семь Сил “правящих” во Вселенной и являющихся её основой. Скульптуры окружали стоявший в центре постамент. Вокруг него на полу был начерчен магический круг, засветившийся белым ярким светом.

На постаменте лежала она – Книга Тота.

Позади стоял неподвижно некто огромный. В истрёпанном и местами порванном балахоне-мантии поверх покрытых зелёным налетом доспехов. Руки в латных рукавицах упирались в пьедестал. Голова наклонена к книге. Лица не видно из-за капюшона. За спиной виднелись сложенные крылья.

Колдунья замедлила шаг. Её одновременно распирали благоговение вперемешку с ужасом и восторгом. Победило же фанатичное стремление достигнуть цели.

- Вот мы наконец и встретились, Хранитель, - прошептала она и уверенно шагнула навстречу своему Испытанию.

Голова Древнего поднялась. Под капюшоном вспыхнули два ярких фиолетовых глаза. Ссохшиеся губы разлепились и мощный низкий голос поприветствовал её:

- Здравствуй, Наубахар, дитя Хаоса. Я давно слежу за тобой. И жду…

Прокрасться мимо людей-часовых Кею и Арчи удалось без особого труда. Большинство хоть и были из опытных наёмников, но заметить их не смогли. Две тени мелькнули у входа в башню и тут же скрылись в нём.

Кей был рад, что обошлось без кровопролития. Но виду не подал. Пока всё шло по плану.

И всё же он впервые за долгое время был слегка на взводе. Неясные видения и предчувствия последних дней напомнили о себе. Чувство незнакомое или позабытое разрасталось внутри. Предчувствие? Обострённая осторожность? Он не мог понять.

Сосредоточившись на миссии, он попытался не отвлекаться. У развороченных ворот в подземелье их ждали два Тёмных Эльфа. Их так просто было не обойти. Не отвести им взгляд простенькими оберегами и чарами.

“Ладно, мы тоже не пальцем деланы”- подбадривал он себя и пытался не терять концентрации. Непонятное, неприятное чувство усиливалось с каждым шагом.

Они были уже входа в зал с подземным проходом. Оставалось около десятка метров. В руках Кея вновь блеснули два метательных ножа. Пальцы Арчи мелькнули в воздухе сплетая магический узор. Он быстро и бесшумно сотворил оглушающее заклинание. Оно материализовалось в небольшой сгусток энергии между его ладоней.

Готовые нанести удар по стражам они возникли в начале зала, вынырнув из-под купола маскирующего заклятия.

Эльфы среагировали моментально. Один тут же натянул тетиву и выпустив стрелу в Кея. Спустя мгновение уже накладывал новую. Второй в этот момент молнией метнувшись вдоль стены, добежал до центра и по-кошачьи грациозно спружинив, прыгнул на Арчи с двумя кинжалами в руках. Заклинание гнома уже летело ему навстречу. Ножи Кея, увернувшегося от стрел со свистом резали воздух, летя в грудь и лицо стрелка.

В момент неминуемого столкновения противников и их атак башня и окрестности содрогнулись от мощного выброса магической энергии…

Жрица-колдунья склонилась в почтительном поклоне перед Хранителем Книги. Внешность его изменилась. От лохмотьев не осталось и следа. Доспехи сияли. Крылья были расправлены и занимали почти всё пространство за могучей спиной. Прямо перед собой он держал в руках огромное копьё. Оно осветило зал неоновым фиолетовым светом. Было создано из него. Другие источники света притухли и были едва различимы.

Наубахар выпрямилась. Без страха взглянула в лицо Древнего, скрытое под сияющей серебром маской. Замерла с гордо поднятой головой в напряжении. Готовая на всё и ко всему.

Служитель Тота встретил её взгляд. Наклонился чуть ближе и спросил:

- Готова ли ты начать своё Испытанию? Или зря нарушила мой покой?

В конце голос крылатого гиганта уподобился шуму сходившей лавины. Статуи содрогнулись. По плитам пола пробежала дрожь. С потолка посыпалось каменное крошево.

- Я готова с самого рождения, - был ответ.

- Что ж, тогда приступим и не будем терять время.

Удар копья об пол заставил содрогнуться всю вокруг. Мощные волны магии разбежались по окружающей реальности. Всё исчезло. Когда же свет вернулся в Зал Знаний на месте где только что находились Хранитель, Жрица и книга с постаментом, крутилась вокруг своей оси чёрно-фиолетовая сфера. Электрически стрекотала, шевелила щупальцами-молниями. Ученик Наубахар выглянул из своего укрытия за одной из статуй и осторожно подошёл к ней.

От мощного выброса энергии колдунья зажмурилась и пошатнулась. Когда же открыла глаза с трудом удержалась от того, чтобы не закричать. Восторженно, пораженно и торжествующе. Она стояла у ступеней, ведущих к трону Первого. Наместник Сил Хаоса восседал на нём и молча взирал на дерзнувшую предстать перед ним. Он возвышался громадой даже над Хранителем. Тот, преклонив колени стоял у его ног. Наубахар последовала его примеру.

- Встань и подойди поближе – приказал ей голос сверху, а затем обратился к гиганту, - и ты поднимись, Алекстир.

Оба тут же повиновались.

- Значит, ты утверждаешь, что это твоё предназначение, право по рождению, обладать Исконным Знанием? – с насмешкой, спросил её Первый.

- Да, Повелитель – вскинувшись, фанатично-преданно ответила она.

Её тело оторвалось от ступеней и поднялось на уровень глаз, восседавшего на троне. Она почувствовала, как его сознание коснулось её парализуя и изучая. Ей не было страшно. Она не сопротивлялась. Во-первых, это был бы бесполезно и губительно. Во-вторых, она была уверена в чистоте и правильности своих помыслов.

Спустя какое-то время она вновь обрела власть над телом и её плавно опустили обратно на ступени.

- Да, будет так, - прозвучал вердикт.

Снова выброс энергии, толчок и вновь её окружали стены Зала Знаний. В руках была Книга Тота. Хранитель исчез.

- Вы прошли Испытание? – услышала она голос своего нового старшего ученика за спиной, - Книга у Вас, госпожа?

Наубахар обернулась. Взгляд Принца Тёмных упал на светившуюся фиолетовым Книгу в её руках. Губы его растянулись в довольной ухмылке и злорадный голос приказал:

- А теперь, отдай её мне сумасшедшая полукровка.

Остриё его меча коснулась кожи у её горла. Поза и лицо предателя выражали крайнее нетерпение. Верховная, ничуть не удивившись, не дрогнув, лишь улыбнулась в ответ. Свет исходивший от Книги превратился в пламя. Оно метнулось по клинку и перепрыгнуло на руку державшую меч.

Вопль полный боли и ужаса разнесся по Залу. Горела не плоть, а сама душа эльфа. Звякнул металл клинка, упавшего к ногам Наубахар. Спокойным, ровным голосом она спросила у корчившегося в агонии на полу:

- Глупец, ты и вправду думал, что я ни о чём не догадываюсь? Надеялся прокрасться сюда за мной незамеченным?

Выброс магической энергии прокатился по миру и выплеснулся за его пределы. Волны магии постепенно слабели. Зацепили на последнем издыхании пару соседних миров и рябь в магическом эфире сошла на нет. Потревоженная ткань Вселенной вновь пришла к почти идеальному балансу.

Произошедшее не осталось не замеченным многими Сущностями.

Одна из них, ощутила волнения первой и вынырнула из транса. Она пыталась что-то и кого-то отыскать, погружаясь в него раз за разом. Покоившаяся в сердце яркой жёлтой звезды она открыла свои прекрасные ярко-синие глаза. Пройдя сквозь жаркое тело живой термоядерной реакции выпорхнула в межзвёздное пространство. Длинные, густые цвета её обители волосы укрывали её нагое тело. Этот образ она очень любила и почти никогда не меняла. В отличии от большинства своих сородичей Богов была сентиментальна в отношении многого из своей бытности смертной.

Аи вгляделась в сияющую многоцветной палитрой туманность в недрах, которой скрывался источник выброса. Она была не на шутку взволнована. И дело было не только в магическом происшествии. Быстро определила точное положение места, где оно случилось. И тут же растворилась в пространстве, скользнув перед этим размытым ярким росчерком по тёмному полотну космоса.

В её голове в этот момент вертелась одна единственная мысль: “ Неужели мне не показалось…”

Очнувшиеся после магического удара Кей и Арчи поднимались на ноги. Тёмные эльфы-стражники были нейтрализованы. Стрелок насмерть. Один из ножей добрался до сонной артерии и перебил её. Второй, более удачливый, был всего лишь оглушён.

- Чёрт, - осмотревшись и слегка покачиваясь, прошипел сквозь зубы Кей, - что это было?

Попытался сконцентрироваться, закрыв глаза и нащупывая объяснение в магическом эфире. Но всё уже стихло.

Арчи проверил пульс у своего противника. Убедился, что он жив. Перевёл взгляд на результат броска Кея и ответил:

- Без понятия. Это ты у нас спец в таких делах, - а затем добавил, указав на бездыханное тело, - надеюсь у него осталось немного кровников, и он не знатного рода. Хотя последнее вряд ли. У этих ушастых “голубая кровь” чуть ли не в каждом течёт. Так что, поздравляю, дружище. Теперь у тебя есть ещё одна причина почаще оглядываться…

Кей лишь отмахнулся и кивком указал на проход:

- Готов, разобраться в чём там дело?

Арчи в ответ молча вытащил из-за спины два топора и шагнул вниз по ступеням. Перед этим всё же громко выругавшись. Кей хищно улыбнулся. В его глазах заплясали злые зелёные огоньки. Он на всякий случай быстро оглянулся назад и затем последовал за товарищем.

Тело ученика Наубахар лежало без движения рядом с выгоревшим магическим кругом. Книга Тота лежала в центре. Она была открыта. Страницы, светящиеся неярко и зловеще, перелистывала невидимая рука.

Верховная Жрица стояла рядом со зловещей ухмылкой на лице. Оно преобразилось после Испытания. Кожа стала мертвенно-бледной. Губы почернели, вместо глаз два темно-фиолетовых бельма. Внутри них сверкают две ярких искорки. Щеки ввалились, кожа на скулах натянулась. Нос и подбородок заострились.

- Что мне с тобой делать, Принц? – спросила она сама себя и закружилась в каком-то безумном ритуальном танце, вокруг начавшего приходить в сознание предателя, - превратить в безвольную марионетку? Убить и наложить Проклятие Неупокоенности, чтобы послужило примером для всех твоих союзников? Или выдернуть твою королевскую душонку из тела и превратить в банши? А тело бросить на съедение сторожевым псам твоего отца?

Так её и застали добравшиеся наконец до Зала Знаний Кей и Арчи. Колдунья тут же повернулась в их сторону и поприветствовала дурашливым реверансом.

- А вот и Зелёноглазка со своим верным Коротышкой! – хихикая и взмывая над полом подразнила она, - что-то вы долго. Я уже заскучала…

Воздух вокруг неё сгустился и засветился синим, образуя щит. Она поплыла по воздуху навстречу готовившимся к атаке преследователям.

- Вы опоздали! Теперь вам меня не остановить – закричала она, хохоча и пустила в них залп из полусотни электрических стрел.

Кей шагнул вперёд и закрыл себя и Арчи полупрозрачным изумрудным куполом. Гном тоже не терял времени. С его губ сорвались последние слова заклинания. Из плит в полу за спиной колдуньи вырвались цепи-змеи пробили защитный кокон и обвились вокруг ног и рук. Одновременно с этим ливень из стрел обрушился на магический щит Кея. По куполу побежали трещины. Острая боль стегнула невидимой плетью. Он оскалился, но не произнёс ни звука, а затем пошел в сторону Наубахар. Трещины затянулись. Шаг, второй, третий. Арчи последовал за ним. Гном водил пальцами по воздуху, управляя цепями. Они натянулись и заскрежетали, притягивая колдунью к земле. Не давали ей творить магию при помощи рук. Пот выступил мелкими каплями на широком лбу Мастера Врат.

Подойдя к своей давней сопернице на расстояние пяти-семи шагов, Кей холодно и зло спросил:

- Что ты натворила на этот раз, безумная?

Вытащил из ножен меч. Обхватил его двумя руками. Зеленые руны вспыхнули на его дивном и остром, как бритва лезвии. Кончик его чуть подрагивал, направленный в сторону Верховной Тёмных.

- Ничего особенного, симпатяга, - заигрывая отвечала она, цепи опустили её на землю. Она кривлялась, бесстыже подмигивая безумными аметистовыми буркалами. Облизывала высохшие губы кончиком языка.

- Всего лишь получила принадлежащее мне по праву!!! – перестала паясничать и закричала голосом Королевы Банши колдунья.

От этого крика цепи, сковывавшие её, разлетелись на мелкие кусочки. Те в полёте превратились в жгучие маленькие молнии и устремились в Кея и Арчи. Зашипели врезаясь в защитный купол. Гном согнулся будто его ударили в живот и выругался сквозь зубы. Боль заполнила всё тело и скрутила зеленоглазого. Меч выпал из рук. Щит рассыпался. Часть его осколков даже не долетела до земли и растворилась в воздухе. Остальные просочились сквозь пол и исчезли.

- Это и всё на что вы двое способны? Легендарные охотники на Отступников? – насмехалась, подходя к корчившимся в судорогах.

В это время Аи материализовалась в небе над башней. Край солнца выглянул из-за горизонта у неё за спиной. Её развевавшиеся на рассветном ветре волосы, казались пламенем в его короне. Идеальное тело было теперь облачено в сияющие белым ярким светом доспехи. Лишь изящные ступни и кисти рук оставались неприкрыты. В глазах бушевало голубое пламя.

Часовые на посту заметили её появление и подняли тревогу. Лучники в спешке натягивали тетиву. Несколько стрел сорвалось с них и полетело в Богиню. Разрезав прозрачный утренний воздух, они пролетели всего пару десятков метров и растворились в воздухе.

Она взмахнула рукой и все, кто был в лагере попадали на землю, погрузившись в глубокий сон. Аи вновь растаяла в пространстве, чтобы перенестись в Зал Знаний, где два боевых товарища и её верные, хоть и невольные служители, были близки к тому, чтобы проиграть в Главной Битве их Жизней. Она не могла этого допустить. Тем более сейчас.

Кей сплюнул кровью и с трудом поднялся с колен. Арчи за его спиной разогнулся, чертыхаясь. Мысленно спросил зеленоглазого:

“Проклятье, откуда у полукровки взялась такая сила?”

В ответ получил молчаливый взгляд, брошенный в сторону Книги Знаний. Она всё также лежала в центре почерневшей магической фигуры. Страницы замерли. Свечение, исходившее от них, угасло.

Рядом с ней пытался приподняться на локтях, постоянно теряя опору ученик Верховной Тёмных. Он вновь был в сознании. Пытался прийти в себя и собраться с силами, всё ещё кривясь от боли.

Сама жрица-колдунья продолжала насмехаться над её противниками. Готовилась нанести новый удар, упиваясь моментом. Она так долго ждала этого. Так много об этом мечтала.

- И как вы собирались остановить Первого и его генералов, если даже со мной справиться не в силах?

Между пальцев её рук заметались фиолетовые огоньки. Волосы развевались в потоках магической энергии. В них замелькали молнии. Глаза превратились в два алых уголька. Она свела руки вместе и воздух сгустился между ними. Принял форму огромного молота. Контур его засветился малиновым. Наубахар занесла его над головой. Лицо исказилось в безумной гримасе алчного торжества:

- Умрите, же познав на себе силу Исконного Знания! – закричала она и опустила молот на головы Кея и Арчи.

Охотники попытались укрыться за новым магическим щитом. Они вместе возвели его в последний момент. Бросили на него остатки сил и воли. Удар чудовищный по мощи заставил гнома и зеленоглазого закричать от боли. Молот прошёл сквозь щит, как нож сквозь масло. Оба рухнули на пол. Боль яркой вспышкой взорвалась в их черепах и лишила сознания. Ещё мгновение и всё будет кончено. Магическое оружие обрушится на Арчи и Кея буквально не оставив от них и следа.

- Ну, уж нет, Тёмная, - раздался высокий властный голос, - сегодня тебе и твоим хозяевам не победить.

Яркое голубое пламя встало стеной на пути Молота. Он прошел через него сгорая без остатка.

Аи появилась рядом с лежавшими на полу без сознания телами. Прекрасное лицо было искажено праведным гневом. Она взмахнула рукой и жёлтый смерч закружил Наубахар и отбросил её назад. Она упала на своего незадачливого ученика и тот ударившись головой о плиты пола опять отключился.

Богиня склонилась над Арчи и Кеем. Провела рукой по щеке зеленоглазого, ненадолго задержала, переливая потоки энергии самой Вселенной в обессилившего война. Затем коснулась кончиками пальцев другой руки лба гнома. Подпитала и его раненый разум, и тело. Перед тем, как обратить свой взор к Верховной Жрице Тёмных, прошептала на ухо Кею:

- Ты живёшь в моём Храме. Не веришь в меня. Презираешь таких, как я. И всё же ты сам и твои поступки служите мне и моим целям. И ещё послужите. До скорой встречи, Кей.

Она выпрямилась во весь рост и повернулась к центру зала. Пространство затягивалось, как рана после пореза над тем местом, где должны были находится Наубахар с учеником и Книгой. Блеснув на прощание белым электрическим светом, трещина исчезла. Портал закрылся. Служительница Отступников успела скрыться в нём вместе с Принцем Тёмных и Книгой Тота.

Аи в ярости топнула ногой. Пол и стены задрожали. В глазах вспыхнуло и погасло сапфировое пламя.

“Как я это могла проглядеть? Неужели потеряла сноровку, пока искала его, пребывая веками в трансе?”- спросила она мысленно саму себя.

Затем бросила взгляд на начинавших приходить в себя гнома и человека. Задержала его на Кее.

- Неужели дело в тебе? Неужели мне не показалось? – произнесла она на этот раз вслух.

Кей первым открыл глаза. В воздухе мелькнул разноцветный росчерк. Богиня исчезла. Оставила после себя лишь тонкий аромат первых весенних цветов и молодой листвы. Странное чувство-предчувствие, преследовавшее его до потери сознания, пропало. И всё же Кея словно заноза в пальце раздражал тот факт, что он не смог выяснить его источник и причину. Пока не мог.

- Я был уверен, что нам крышка, клянусь бородой.

Гном тоже открыл глаза, сел, покрутил головой, хрустнув шейными позвонками. Удивленно осмотрел себя. Ощупал всё тело. Погладил рукояти топоров.

- И да затупятся мои топоры, если я не чувствую себя лучше, чем, после двенадцатичасового сна в кровати с этим… Забыл название… А, точно! Тортопедическим матросом. Помнишь, Кей, это чудо немагии в одном из миров? Я нашел его в этом, как его… Шупермаркете, во! Мне его тогда, считай подарили. До сих пор не нарадуюсь.

- Ага, подарили, Арчи, - ответил с улыбкой, Кей, убедившись, что тоже абсолютно невредим и полон сил, - нам теперь после этого подарка не стоит лишний раз появляться в том маленьком и уютном городке.

Затем встал. Отряхнулся и поднял с пола меч.

- Ну, а что, они сами виноваты, - невинно хлопая глазами, парировал гном, - тот парень сам сказал, мол берите сейчас, а платите потом. И клянусь, Горным Королём, я бы вернулся и заплатил.

Зеленоглазый лишь отрицательно покачал в ответ головой, продолжая улыбаться. Выражение на его лице так и говорило: ага, заплатил бы, ну, конечно.

Он нагнулся к товарищу, чтобы помочь тому подняться. Но тот с невероятной ловкостью и легкостью для своей комплекции поднялся сам. Кей не переставал удивляться этой его способности.

Охотники оглянулись вокруг и не торопясь прошли к центру зала. По пути сохраняли бдительность и оглядывали всё вокруг очень пристально. Как и подсказывало чутьё зеленоглазого – они были одни и всякая опасность, и возмущения в магическом эфире пропали без следа.

Вместе с Наубахар, её учеником-предателем и Книгой. О том, что здесь была Аи оба даже не догадывались. Лишь где-то глубоко в подсознании Кея отпечатались смутные воспоминания о прохладном живительном прикосновении кого-то или чего-то к левой щеке. Властный, приятный голос где-то в глубине черепной коробки произносил слова. Их было не разобрать. На сетчатке глаза отпечаталось яркое разноцветное пятно. Об этом он ничего пока не сказал своему боевому товарищу.

Лёгкий аромат, напоминавший приход весны, почти растворился в воздухе.

- Что же, всё-таки произошло, после того, как мы вырубились? И почему мы выжили? – продолжал недоумевать Арчи. К нему вновь вернулся его обычный настрой. Гном говорил ворчливо и хмурил густые бровищи.

- Без понятия, дружище, - ответил Кей, пожав плечами, - и куда делись Темные с Книгой тоже. А самое главное, что нам теперь делать и чего ожидать я также понятия не имею.

Они вошли в центр фигуры на полу. На всякий случай встали спиной к спине. Простояли так какое-то время, изучая место недавней битвы.

- Ты тоже почувствовал этот странный аромат, когда мы очнулись? - спросил Кей гнома.

- Как, ни странно, да, - удивленно ответил тот, припоминая.

У Арчи вообще были проблемы с обонянием. А в этот раз он отчетливо ощутил витавший в воздухе подземелья и совсем не свойственный ему запах.

- М-да, что-то многовато сюрпризов и загадок для одной вылазки, - подытожил зеленоглазый, - ладно, пора выбираться отсюда. Здесь нам уже всё равно не найти ответов.

Он повернулся, хлопнул Арчи по плечу и направился к выходу, не забыв поддеть гнома. Бросил через плечо уже подходя к выходу из Зала Знаний:

- Надеюсь ты готов встретиться с теми, кто остался в лагере снаружи и не упадёшь снова в обморок при первой же их атаке?

В ответ получил кровожадную улыбку и увидел хищный блеск из-под массивных надбровных дуг. Мощные ручищи гнома уже сжимали в нетерпении его любимые топоры.

- Погнали, наваляем, этим недотёпам. Или ты постоишь в сторонке и продолжишь чесать языком, Зеленоглазка?

Кей громко рассмеялся в ответ и молнией метнулся в зияющей чернотой проход. Гном поспешил за ним. Меньше чем за минуту они пробежали по проходу, минули зал, в котором произошла стычка с эльфами. Всё в нем было без изменений. Разве, что лужа крови вокруг убитого стала больше. Оглушённый так и не пришёл в себя.

“Ну и здорово же ты его приложил”- мысленно обратился зеленоглазый к гному.

“Ничего очухается. Они живучие. Не зря их считали когда-то бессмертными”- был ответ.

Они выскочили из входа в башню, готовые разить наповал незадачливых последователей и воинов Наубахар. Опьянённые боевым азартом и приливом сил, дарованной Богиней они пренебрегли даже самой простой маскировкой и защитой.

Первые лучи солнца озаряли плато, погрузив всё вокруг в медно-золотой океан света. Боевые товарищи замерли на месте, прервав атаку, стоило им разглядеть происходившее в лагере и на подступах к нему. В воздухе они почуяли уже знакомый аромат. Недосотворенное заклинание гнома растаяло в чуть морозном ещё воздухе. Губы плотно сжались. Руки с топорами опустились. Сияние на острых кромках лезвий погасло. Гном всем видом выражал недовольство. Сплюнул себе под ноги и возмущённо пробормотал:

- Да, что за бубуйня, сегодня творится…

Кей остановился рядом. Он был спокойнее своего товарища, но всё же недоумения читалось и на его красивом точёном профиле. Меч ткнулся кончиком лезвия в землю. Словно обидевшись. Спина была чуть ссутулена. Вздох разочарования вырвался наружу:

- Они просто спят. И очень крепко. Пойдём, дружище. Теперь нам точно больше нечего здесь делать. Не резать же их, как овец, во сне?

Развернулся лицом на север и зашагал, насвистывая какую-то кабачную мелодию в сторону скрытой тропинки среди валунов. По ней они и спустились с гранитного карниза накануне. По ней же и ушли…

В небе над ними парила в потоках магической энергии спасшая их Богиня. Была невидимой для их глаз и отлично всё видела и считывала в них и в окружающем мире. Она убедилась, что двое внизу не устроят бессмысленной и беспощадной резни и вновь растворилась в воздухе. Без единого звука и почти ни кем незамеченная, убедившись, что её уловка сработала.

“Отлично, значит вы тоже решили вступить в Игру. Что ж, поиграем. Вот только по моим правилам…” – это была её последняя мысль, что позволила узнать нам в этот раз Аи…