Сквозь облачный покров

ГЛАВА II
СКВОЗЬ ОБЛАЧНЫЙ ПОКРОВ

Я думал о Земле, когда мы падали. Звенящая песня, и яркие пробуждения, и смех, и радость, и горе. Дым в октябре, высокие корабли, вращающиеся планеты и шарманки в июне.

Я мрачно сидел рядом с Джоан на пилотском возвышении, стиснув зубы, сжимая рычаги управления атомным двигателем и глядя в кварцевый иллюминатор. Мы падали вниз с головокружительной скоростью. Снаружи кварцевого иллюминатора виднелось непрерывное туманное мерцание, испещренное туманно сплетающимися спиралями пламени.

Мы уже находились далеко под внешней оболочкой Юпитера, состоящей из разреженных газов в турбулентном потоке, и вошли в область дрейфа давления, из-за которого наше маленькое суденышко беспорядочно крутилось и дергалось. Он дико метался из стороны в сторону, его вращение усиливалось с яростью, когда я разрезал атомные взрывы и выпустил бегущее силовое поле отталкивающих неграций.

Я поблагодарил нашу счастливую звезду за то, что гравитационный буксир пощадил атомоторы и посадочный механизм. Нам больше не за что было быть благодарными. Я знал, что если мы погрузимся в озеро огня, то даже смягчающее силовое поле не сможет нас спасти.

Джоан, казалось, это не волновало. Она смотрела сквозь кварцевый иллюминатор в позе глубокого погружения, на ее губах играла слабая улыбка. Есть степени безрассудства, граничащие с безумием; храбрости, которая не заслуживает никакого уважения.

Мне захотелось встряхнуть ее и крикнуть: "Ты хоть понимаешь, что мы идем навстречу смерти?" Мне приходилось постоянно твердить себе, что она все еще ребенок и не понимает, что такое смерть. Она просто не могла представить себе исчезновение; ужасная чернота захлестнула ее.—

Теперь наша скорость снижалась. Амортизирующее силовое поле замедляло нас , заставляя стрелку скорости резко опускаться вниз.

Джоан повернулась ко мне с ликующим лицом. - Мы узнаем это через минуту, Ричард. Мы находимся всего в восьми тысячах миль над земной корой."

-Корочка?" Я бросился к ней. - Ты имеешь в виду ревущую печь?"

- Нет, Ричард. Если бы Юпитер был расплавленным, мы бы сейчас это почувствовали. Тарелки раскалятся добела."

Конечно, это было правдой. Раньше я этого не понимала. Я вытер пот со лба и посмотрел на нее с мрачным уважением. На этот раз она была права. В своей девичьей глупости она перехитрила всех астрономов на земле.

Замедление заставляло мои виски ужасно пульсировать. Мы замедлялись слишком быстро, но уменьшить замедляющее скорость давление силового поля было невозможно, и я не осмелился прибегнуть к еще одному атомному двигательному заряду так близко к поверхности планеты. Что еще хуже, вспомогательные взрывные трубы люминалиса были выведены из строя остановкой силового тока, вместе с почти незаменимыми стабилизаторами гравитации.

Кровь уже вытекала из моего мозга. Я знал, что сейчас потеряю сознание, и мои пальцы быстро пробежали вверх и вниз по панели управления, замораживая те немногие механизмы спуска, которые не зависели от внутреннего силового потока, в положениях стабильности и максимальной эффективности, и накрыли аварийные реактивные двигатели столкновения метеоритов.

Джоан первой упала в обморок. Она тихо помогала мне, ее тонкие руки зависли над приборной доской. Внезапно, когда мы манипулировали циферблатами и реостатами, она издала тихий сдавленный крик и тяжело рухнула на меня.

Внутри моего черепа внезапно нарастало напряжение. Боль пронзила мои виски, и панель управления, казалось, дрогнула и отступила. Я обхватил Джоан правой рукой и попытался не дать ее обвисшему телу соскользнуть на пол. Низкий, вибрирующий гул заполнил комнату. Мы раскачивались взад-вперед перед приборной доской, плечи наши поникли.

Мы все еще раскачивались, когда корабль потрясло страшное сотрясение, сбросившее нас с помоста и погрузившее зал во тьму.

Весь в синяках и ошеломленный, я приподнялся на локте и огляделся. Искореженные флуоресцентные Кубы снова начали функционировать, наполняя пилотскую камеру слегка ослабевшим сиянием. Но в комнате царил полный хаос. Скрученные витки эриллиевых труб валялись у моих ног, а опрокинутая баночка со смазкой для шлюза расплескивала свое липкое содержимое по рифленому металлическому полу.

Joan had fallen from the pilot dais and was lying on her side by the quartz port, her face ashen, blood trickling from a wound in her cheek. I pulled myself toward her, and lifted her up till her shoulders were resting on my knees. Slowly her eyes blinked open, and bored into mine.

She forced a smile. "Happy landing?" she inquired.

"Not so happy," I muttered grimly. "You were right about Jupiter. It's a solid world and we've landed smack upon it with considerable violence, judging from the way things have been hurled about."

"Then the cushioning force field—"

-О, это действительно смягчило нас. Если бы это было не так, мы бы весело жарились внутри искореженной массы обломков. Но я бы не назвал это счастливой посадкой. У тебя там ужасный порез."

- Со мной все в порядке, Ричард."

Джоан протянула руку и погладила меня по щеке. - Добрый старина Ричард. Ты просто расстроен, потому что мы не нырнули в озеро расплавленного цинка."

-Ну конечно,- буркнул я. - Я надеялся на быстрый и легкий выход."

-Может быть, мы найдем его, Ричард, - сказала она, и ее глаза внезапно посерьезнели. - Я не обманываю себя. Я знаю, что дуновение абсолютного нуля может сделать со слизистыми оболочками. Я лишь утверждаю, что здесь у нас не меньше шансов , чем на Ганимеде."

- Хотел бы я чувствовать то же самое. Откуда мы знаем, что атомоторы могут поднять нас с планеты столь же массивной, как Юпитер?"

- Думаю, что могут, Ричард. У нас было в двенадцать раз больше ускорения, чем требовалось при взлете с земли."

- Она уже поднималась на ноги. Ее глаза снова сияли, ликующе. Можно было подумать, что мы спускаемся на стратоплане над зелеными полями Земли.

- Я должна тебе кое в чем признаться, Ричард, - усмехнулась она. "Спускаясь вниз, я внутренне боялся, что мы окажемся в ужасном пузыре и закипим. И я всерьез задавался вопросом, как долго мы сможем это терпеть."

-О, так и было."

- Дольше, чем ты думаешь, Ричард. Знаете ли вы, что люди могут выдержать просто ужасную жару? Экспериментаторы оставались в помещениях , искусственно нагретых до температуры четырехсот градусов, в течение целых пятнадцати минут, не получая при этом никаких травм."

- Очень интересно, - сказал я. -Но сейчас это нас не касается. Мы должны выяснить, не ранены ли наши члены экипажа и не сильно ли они потрясены случившимся. Скорее всего, им понадобятся шины. И нам нужно проверить атмосферу , прежде чем мы сможем думать о том, чтобы выйти наружу, даже с нашими шлемами , плотно зажатыми.

- Скорее всего, он наполнен ядовитыми газами, которые активированный уголь в наших кислородных фильтрах не поглотит. Если атмосфера содержит фосген , мы не будем выходить наружу. Я надеюсь, что мы найдем только угарный газ и метан."

- Хорошие, безвредные газы."

-Я этого не говорил. Но, по крайней мере, они будут держаться снаружи частиц углерода в фильтре и не разорвут наши легкие на части."

- Есть одна мысль, Ричард. Предположим, мы найдем карбонил никеля. Это безвредно , пока не катализируется углеродом. Тогда это еще хуже, чем фосген."

- Мы могли бы найти множество смертоносных ингредиентов, - признался я с некоторой горечью. - Газы в твердой токсичной форме—крошечные пылинки , которые проходят прямо через фильтры в наши легкие. Атмосфера Юпитера вполне может состоять исключительно из газов в твердой фазе."

- Будем надеяться, что нет, Ричард."

-Мы говорили о легочной коррозии, - безжалостно сказал я. -Но вы же знаете, что наши скафандры не являются непроницаемыми. Есть газы, которые повреждают кожу, вызывая бегущие язвы. Пузырчатые газы. Тот факт, что на Ио и Европе нет везикантов, не означает, что мы не встретим их здесь. И есть нервно-паралитические газы, которые могут свести нас с ума за меньшее время, чем требуется для этого.—"

- Ричард, ты всегда был оптимистом."

Какое-то мгновение я пристально смотрел на нее, потом пожал плечами. -Хорошо, Джоан. Я надеюсь, что вы не упадете ни на одном из тестов. Мы должны спроецировать детектор ионов, барометр и камеру влажных облаков снаружи корабля через вакуумный отсасывающий шлюз, в дополнение к пробоотборникам атмосферы . И мы должны перевязать эту рану на лице, прежде чем ты истечешь кровью до смерти."

ГЛАВА III
ЧТО ПОКАЗАЛА КАМЕРА

Через полчаса у нас были наши записи. Джоан сидела лицом ко мне на возвышении для пилотов, ее голова была забинтована. Доусон и два других члена нашей команды стояли прямо под нами, их лица были мрачными в свете куба.

Они чудом избежали травм, хотя Доусон выглядел сильно потрясенным. Его волосы были взъерошены, а челюстные мышцы подергивались. Доусону было пятьдесят три года, но остальным еще не перевалило за двадцать-крепкие парни, способные это выдержать.

Пилот топливной установки Джеймс Дарнел стоял, расправив плечи, словно ожидая приказа. Мне не хотелось уходить. Я боролся с Джоан всю дорогу, но теперь, когда мы были на самом деле Мне захотелось выйти вместе с ней в неизвестность и постоять с ней под клубящимся, скрывающим звезды туманом.

Я хотел быть первым человеком, ступившим на Юпитер. Но теперь я знал , что первый человек будет последним. Атмосферные записи показали, что в смертоносном облачном покрове Юпитера содержались яды , которые разъедали нашу плоть через скафандры и выжигали глаза.

Жанна была вынуждена склониться перед неизбежным. С горечью она сидела и ждала, когда я скажу, что пора уходить. В руке я держал портативную камеру "горизонт". Это был самый маленький, самый случайный предмет снаряжения, который мы взяли с собой.

Огромная, с электрическими ставнями камера горизонта, которую мы собирались использовать на Ганимеде, была так сильно повреждена во время нашего спуска, что теперь была бесполезна. Мы проецировали маленькую камеру с помощью горизонтального удлинительного штатива через вакуумный отсасывающий шлюз и позволяли ей вращаться.

Я не ожидал от него многого. Он был оснащен инфракрасными и ультрафиолетовыми светофильтрами, но атмосфера снаружи была настолько плотной, что я не думал, что чувствительные пластины будут изображать что-либо, кроме кружащихся спиралей тумана.

Я ждал, пока проявочная жидкость сделает свою работу, прежде чем я сломал камеру и снял пластины. У нас был, пожалуй, один шанс из десяти получить живописную запись топографических особенностей Юпитера.

Я знал, что один четкий отпечаток облегчит разочарование и горечь Джоан и даст ей чувство выполненного долга. Но я не ожидал ничего сенсационного. Венера-это замерзшая пустошь от полюса до полюса, а пыльные пустыни Марса в точности похожи на более засушливые ландшафты Земли.

Большая часть Земли-это море и пустыня, и я был уверен, что поверхность Юпитера на девять десятых состоит из однородных элементов. Его труднопроходимые или живописные области будут рассеяны среди обширных серых пустошей. Закон средних чисел был мертв против того, чтобы мы приземлились на краю какой-нибудь освещенной голубым таинственной пещеры, не поддающейся измерению человеком, или на берегу внутреннего моря.

Но глаза Джоан снова заблестели, и я не стал высказывать своих опасений. Глаза Джоан были прикованы к маленькой камере, как будто вся ее жизнь была сосредоточена там.

-Ну, Ричард,- настаивала она.

У меня тряслись руки. -Несколько фотографий меня не подвезут,- сказал я. -Даже если они покажут горы и кратеры, и пятьсот миллионов людей на Земле будут глазеть на них."

- Не будь таким пессимистом, Ричард. Мы вернемся через месяц с непроницаемыми скафандрами и шлемным фильтром силосного типа. Ты забываешь, что мы многого добились. Это что-то, чтобы знать, что температура снаружи не такая ужасная, как холод космоса, и что галька, которую мы просеяли, показывает линии Видмана-статтена и содержит микроскопические алмазы. Это значит, что кора Юпитера - не только вулканический пепел. Когда мы вернемся, там будет кое-что поинтереснее, чем рухнувшие горы лавы, ожидающие нас. Если мы сможем подтвердить наши геологические находки отпечатками пальцев—"

-Спорим, что сможем, - усмехнулся я. - Нисколько в этом не сомневаюсь. Что ты хочешь увидеть? Огнеязыкие цветы или гироскопические дикобразы? Выбирай сам. Ричард великий никогда не ошибается."

-Ричард, ты говоришь так, чтобы спрятать в себе что -то удивительное и загадочное."

Нахмурившись, я открыл камеру, и пластинки выпали мне в руку. Это были маленькие прозрачные пленки размером три на четыре дюйма, покрытые с одной стороны радужной эмульсией, которая была еще слегка влажной.

Глаза Джоан были прикованы к моему лицу. Она, казалось, не замечала присутствия матросов внизу. Она спокойно сидела и смотрела, как я беру самую верхнюю тарелку и подношу ее к светящемуся кубику.

Я пристально посмотрел на него. На нем изображена-спираль тумана. Просто так, и ничего больше. Спираль висела в темноте, как струйка дыма, сужаясь от узкого основания.

- Ну и что?" - сказала Жанна.

-На этот раз ничего, - сказал я и взял другой. Спираль все еще была там, но за ней было что-то похожее на муравейник.

- Густой туман становится все тоньше, - сказал я.

Третья тарелка заставила меня вздрогнуть. Спираль превратилась в извивающийся призрачный саван над отчетливой вершиной, которая могла быть либо горой, либо муравейником. Было бы невозможно даже предположить, на каком расстоянии возвышается корабль, если бы что-то не притаилось на нем.

Туман обволакивал существо и частично скрывал его. Но этого было достаточно, чтобы я сильно испугался. Казалось, он присел на вершине холма, похожее на осу существо с жесткими ногами и прозрачными крыльями, торчащими прямо из его тела.

Пальцы у меня так дрожали, что я чуть не выронила четвертую тарелку. На четвертой пластине эта штука была хорошо видна. Спираль представляла собой рассеивающуюся ленту тумана высоко на пластине, а холмик четко вырисовывался на эмульсии.

Скорчившаяся фигура безошибочно напоминала осу. Он застыл на краю насыпи, его крылья казались вибрирующим пятном на фоне бесформенного клубящегося тумана.

Из-под Кургана вырисовывалась фигура спутника. Вторая " Оса " была во всех отношениях похожа на уравновешенное существо, но ее крылья, казалось, не вибрировали, а из изогнутых уголков рта свисали нитевидные нити какого-то белесого вещества, слабо различимого в тумане.

На пятой и последней пластинке были изображены оба существа, застывшие на месте, словно готовые к полету, а из вершины холма торчало что-то похожее на голову еще одной осы .

Я молча передал тарелки Джоан. Удивление и восторг отразились на ее лице, когда она рассматривала их, сначала последовательно, а затем беспорядочно, словно не веря своим глазам.

-Жизнь,- прошептала она наконец дрожащим от благоговения голосом. -жизнь на Юпитере. Ричард, это ... невероятно. Эта огромная планета, которую мы считали кипящим котлом, на самом деле населенанасекомыми."

- Я не думаю, что это насекомые, Джоан, - сказал я. - Мы должны приостановить работу пока мы не найдем образец и не изучим его с близкого расстояния. Это наш долг перед спонсорами и ... перед самими собой. Мы здесь с миссией научного исследования. Мы не собирали средства из Смитсоновского института для того, чтобы поспешно делать поспешные выводы за пятьсот миллионов миль от земли.

-Насекомоподобие было бы более безопасным словом. Я всегда считал, что жизнь будет развиваться по параллельным линиям во всей Солнечной системе, предполагая, что она вообще может существовать на Венере, Марсе или на одной из внешних планет. Я всегда верил, что любая жизнеобеспечивающая среда будет производить формы, знакомые нам. На Земле одни и те же адаптации происходят снова и снова у широко расходящихся видов.

- Есть ящерицы, похожие на рыб, и рыбы, похожие на ящериц. Динозавр трицератопс походил на носорога, Утконос-на гигантского утконоса . Морские свиньи и киты настолько похожи на рыб, что ни один пришелец из космоса никогда не заподозрит, что это млекопитающие, одетые эволюционной жирной краской. А некоторые насекомые выглядят совсем как ракообразные, как вы знаете.

- Эти существа похожи на насекомых, но, возможно, даже не имеют протоплазменной структуры. Они могут состоять из какого -нибудь поглощающего энергию минерала, который приобрел свойства жизни."

Глаза Джоан сияли. - Мне все равно, из чего они состоят, Ричард. Мы должны захватить одного из этих существ живым."

Я отрицательно покачал головой. - Это Невозможно, Джоан. Если бы воздух снаружи не был ядовитым Я был бы там с сетью. Но есть пределы тому, чего мы можем достичь в этом путешествии."

-Мы взяли образцы почвы, - запротестовала Джоан. - А что помешает нам поймать одного из них на присоске?"

-Вы забываете, что присоски имеют диаметр едва ли девять дюймов, - сказал я. - Эти существа могут быть такими же огромными, как стрекозы каменноугольного века."

- Ричард, мы проецируем передвижную присоску через один из вакуумных шлюзов и попытаемся ее открыть.—"

Ее зубы сошлись вместе с легким щелчком. Вздрогнув, я повернулась и уставилась на нее. Несмотря на свой восторг, она сидела в расслабленной позе, спиной к пульту управления и вытянув ноги, обмотанные латексной лентой , над помостом. Теперь она сидела прямо, ее лицо было смертельно бледным в свете кубика.

Твари стояли чуть правее неподвижно взирающих на них членов экипажа, их быстро вибрирующие крылья были окутаны бледным голубоватым сиянием, которое поднималось к ребристому металлическому потолку пилотской камеры.