Наперекор судьбе 2

    ...В Трактире «Белая лошадь» трое друзей заказали по бокалу эля с гренками  и ветчиной, тут же усевшись за свободный столик. Уже через несколько минут официант обслужил молодых людей.
  - И все-таки,  я   не   уверен,   что   нам нужно влезать в это дело, - произнес толстяк Том, сменив обычно бодрое настроение на досаду.
  - Нет, вы только скажите, где это видано? - иронично заметил Билли, - он взял у незнакомца письмо, и теперь добровольно хочет отказаться от целого состояния. Мое мнение таково – надо действовать наверняка, а для этого надо копить деньги и силы для будущего похода.
  - Я только хотел сказать, что мы сильно рискуем, - оправдывался Том.
  - Нет, вы только посмотрите на него! – закипал здоровяк Билли.

В тот момент, когда Джон, как самый выдержанный и рассудительный хотел положить спору конец, внимание молодых людей привлекли матросы   с   соседнего  столика: это были  два иностранца: рыжебородый круглолицый крепыш и черноволосый аскет с орлиным носом и холодными глазами.
  - Нет, Ганс, ты мне лучше скажи, до чего хорош английский: достаточно знать его чуть-чуть и можно всего добиться! – произнес рыжебородый.
  - Ты прав, Патрик, кто умеет говорить: god dam,* тот не пропадет! – согласился другой и захохотал.
  - За нас дружище!
  - За нас!
И матросы, слегка привстав с табуреток, дружно хлопнули кружками, доверху наполненные крепким грогом. Прокричав трижды «God dam», они
мигом опустошили их.
  - Вот  видишь,  даже  иностранцы   хвалят  нас англичан за нашу предприимчивость, - не без гордости заметил Билли.
  - Да, ты не забывай, что Австралия не Европа и совсем не безопасна, едва ли, не на каждом шагу там можно встретить авантюриста или бандита; кроме всего,

 *Будьте прокляты.

Австралия является большой английской тюрьмой, - напомнил Джон.
  - Вот-вот, я об этом и говорю, что надо избавляться от всего этого и как можно быстрее,   
  - поторопился убедить товарищей Том.
  - А это что? – и Билли, сбросив с себя сюртук,
демонстративно обнажил бугристый бицепс. – Ох, и задам я перца тому, кто станет на моем пути. Хочу напомнить старую поговорку джентльмены: кто не рискует, тот не выигрывает!
  - Одной силы мало, Билли, - деловито подметил Джон. - Мое мнение таково, как истинные джентльмены  мы   должны   отдать   письмо  его адресату,  ну,   разумеется,   за определенную плату, мы все-таки рискуем, а вы что думаете по этому поводу?
  - Нет, надо действовать иначе, - возразил Билли. – Сейчас  мы  ляжем  на дно, и потихоньку   будем   готовиться   к   большому плаванию. Думаю, на подготовку уйдет полгода, за это время мы сумеем что-то скопить, часть денег я займу у деда, это здесь недалеко от Плимута, в Кардифе. Он никогда и ни в чем не отказывал мне, - но увидев недоверчивые лица друзей, махнул рукой и тут же, продолжил: – А, думайте, что хотите, но начинать нужно уже сейчас. Прибыв на место, то есть в Австралию, мы сможем отправиться в Новую Каледонию.

  - Легко это, у тебя, Билли, получается, - возразил Джон. – А согласие наших родителей, а разрешение на выезд и въезд властей, или ты считаешь, что достаточно одного только желания?
  - Учти, что к этому времени мы становимся совершеннолетними и можем решать свою судьбу самостоятельно, - отстаивал свою точку Билли. - Кроме того, где-то под Сиднеем, живет мой дядька – Питер Хоук - настоящий морской волк! Когда-то он служил в королевском флоте, был вторым помощником капитана, потом выгорело одно дельце, и он разбогател, так что если возникнут проблемы, обратимся за помощью к нему, - и демонстративно достав из кармана сюртука сигару, которую обменял на старую табакерку, тут же зажег ее. Затянувшись, Билли закашлялся.
  - Надо кончать валять дурака и, вообще, довольно этих разговоров про клад, может, просто прогуляемся? - предложил Джон.
  - Парни, вы как хотите, а мне нужно домой: папашка будет чинить допросы - где был да что делал? Я, пожалуй, пойду, - поторопился Том.
  - Ладно, на сегодня хватит, - согласился Билли, и тут же затушил сигару о край стола. – О нашей встрече с незнакомцем и о письме, никому, ни-ни! Тем более своему строгому папашке, ни под каким видом, вы поняли?! А теперь клянитесь!
  - Чтоб я сдох! – торжественно произнес Том, ему вторил Джон.
  - То-то же, - удовлетворенно заметил Билли. – Молчать, как рыбы!
  - А мы и есть рыбы, только сухопутные, - пробурчал Том, и все засмеялись.

В отличие от своих друзей Билли не пошел домой, направившись к своей подружке, и на это были причины: его отец скончался пять лет тому, но юноша уже познал плети отчима, и хотя с детства был закален невзгодами и тяжким трудом, не мог простить матери это замужество. Отношения с отчимом последнее время настолько обострились, что «новоиспеченный папочка» за любую провинность мог сорвать злобу, оставалось одно - скоротать дни у шестнадцатилетней подружки Кэт – дочке старого плотника Сэма Стюарта и его жены – прачки Дженни.
   
Билли и Кэт работали вместе на текстильной мануфактуре и часто после работы проводили время вместе. Дом, где жила девушка, находился неподалеку от пустыря, за которым открывался прекрасный вид на залив, являющийся частью Кельтского моря. Здесь изобиловали песчаные пляжи, лесистые лиманы и скалистые утесы. Часто после работы молодые люди, взявшись за руки, уходили к морскому берегу, где проводили остаток дня, наслаждаясь чудесными видами. И в этот раз малиновый шар закатного солнца медленно опускался за горизонт, осветив напоследок аквамариновую морскую ширь, он скрылся из виду. Когда сумерки поглотили землю, наводнив округу пряными запахами скошенного сена, таинственными шорохами и мелодичным стрекотом цикад, Билли еще крепче прижал Кэт к себе.
  - Может, перейдешь жить к нам? – предложила девушка. - Места хватит, я уже разговаривала с родителями – они не против того, чтобы ты жил с нами.
  - Я подумаю, - ответил Билли и, убедившись, что письмо на месте, крепко поцеловал девушку в пухлые губы, тут же попытался проникнуть рукой под оборки ее платья.
  - Не сейчас, Билли, я прошу тебя!
Но кавалера уже невозможно было остановить и, задрав платье, он судорожно прижался всем телом к Кэт.
 - О, Билли! – только и могла произнести девушка, не устояв  неистовому напору своего кавалера...
 
         
                АРЕСТ И КОНВОИРОВАНИЕ

Уже на следующий день в дом под номером 126, что на Колленсквэр Гарден, пришли полицейские и арестовали Тома. Отец юноши, Уильям Йохансон в прошлом подданный королевской гвардии Ее Величества, пришел в ярость и потребовал объяснений, но полицейские не стали объяснять причину ареста, сказав напоследок, что господин майор очень скоро все узнает сам. Вслед за Томом арестовали Билли. Еще накануне Билли спрятал письмо в камнях на берегу залива и теперь уповал на то, чтобы товарищи не проболтались, а он уж сумеет постоять за себя и сохранить все в тайне. Джона взяли у его подружки Генриэтты, дочери корабельного врача Уильяма Девиса, в тот момент, когда молодые люди собирался совершить прогулку на лодке. Как истинная львица, Бетти бросилась на полицейского с кулаками, но куда там – капралу и здоровяку Самуэлю Литлу достаточно было просто оттолкнуть бедняжку, после чего девушка упала наземь.
 - Не смей прикасаться к ней, свинья! – закричал Джон, бросившись с кулаками на полицейского, но ему тотчас заломили руки, и одев наручники, повели в полицейский участок.

На допросе все трое молчали, как рыбы: ни о каком письме, конечно, не сказали и слова, объяснив, что действительно видели какого-то чокнутого оборванца, который сильно напугал их своим видом, но в контакт с ним не входили. Но это не помогло, уже на следующий день нашлись свидетели, и полицейским удалось выяснить, что парни знают что-то важное и потому скрывают от полиции.

Разыскиваемый беглец, Питер Блэк, по кличке «Ржавый», с которым при известных обстоятельствах повстречались молодые люди, был известен в полицейских кругах, как особо опасный преступник сбежавший с острога, кроме того этот тип успел натворить дел, как в самом Соединенном королевстве, так и за его пределами. Как выяснилось, Питер Блэк состоял в отдаленном родстве с Полом Нэшем. Кроме того, полиции стало известно, что в годы молодости их связывали дружеские отношения, вот Блэк и воспользовался доверием Нэша. Уже вскоре, вслед за парнями, арестовали и автора письма - Пола Нэша. Как выяснилось, домохозяйка автора, дородная и не в меру любопытная мисс Баррингтон, случайно подслушала разговор своего хозяина с одним бродягой и, как водится, проговорилась, поведав о делах Нэша своей сестре дородной миссис Эмми Саймон. Расследованием этого дела вскоре занялась тайная канцелярия Ее Величества, но как власти не старались скрыть это дело от посторонних глаз, уже скоро детали этой скандальной истории стали известны широкой общественности. Спустя две недели молодым людям дали понять, что они подозреваются ни более, ни менее, как в государственной измене, и что всем им, не смотря на юный возраст, грозит смертная казнь через повешенье.* Как только стало об этом известно, Том поторопился признаться о существовании письма, понадеявшись  на смягчении приговора. Но следствие приняло  нешуточный поворот, когда за дело  взялся   сам  прокурор   Его   Величества, достопочтенный герцог Кэвин Олдингтон. Недолго думая, он потребовал  смертную казнь для всех пятерых. Не избежал наказания и сквайр Ричард Уинтерспун, - ему присудили пять лет каторги с конфискацией  имущества, заменив ее в конечном итоге на крупный штраф. Дело так и не было окончательно закрыто, поскольку в нем фигурировали все новые и новые высокопоставленные лица. Напрасно родители и подруги арестованных парней простаивали часами на приеме у старшего

  *В ту пору получить судимость или даже смертную казнь было обычным делом.

инспектора Джеймса Кроули, контролирующего судебный процесс – все безрезультатно, а вскоре им запретили приближаться даже к тюремному зданию, где находились подозреваемые, преступившие черту законности.   
Следствие тянулось медленно, и родители за это время   подали   не  одно  прошение  на  имя Ее Величества о смягчении приговора. В судопроизводство было вовлечено немало адвокатов и, в конце концов,  они добились своего - им было разрешено свидание со своими отпрысками.
   

                ВЫНЕСЕНИЕ ПРИГОВОРА И ССЫЛКА В АВСТРАЛИЮ

Наконец, был вынесен окончательный вердикт: трем несовершеннолетним парням присудили семь лет каторги в Австралии, что явилось полной неожиданностью; родители все еще надеялись на смягчение приговора. Не помогли слезы матерей и гнев отцов. Отец Тома – майор королевской гвардии – Уильям Йохансон, уже в здании суда до последнего сохранявший надежду, после вынесения приговора сильно побледнел, привстав с места, неожиданно схватился за сердце, тут же, как подкошенный, рухнул на пол. Через несколько минут, присутствующий на процессе врач Олдбрайт, констатировал смерть.
   
На следующий день Тому дали простится с покойным родителем; матушка, вместе с  подружкой сына, Мэги, стояли рядом, плача навзрыд; до конца своей короткой жизни, Том так и не смог обрести покой - слишком велика была потеря. Его мать, тихая и малограмотная женщина не сумела пережить горе. Простившись с сыном, она вскоре умерла от чахотки, не дождавшись своего единственное чадо.   
Родители Джона Макрецки - Ричард и Энн,  держались до конца, и только по окончанию суда, когда из комнаты уводили сына, отец крикнул: «Держись сынок, мы будем ждать тебя!» Вслед своему возлюбленному из уст Бетти, как Джон ласково называл свою возлюбленную Генриэтту Девис, вырвалось:
  - Я люблю тебя, Джон! Чтобы не случилось, мы будем вместе! – И тотчас же девушка потеряла сознание.
Добравшись до своей коморки, родители огласили лачугу горьким неутешным рыданием.

Тут надо сделать небольшое отступление: с самого начала следствия, а затем и приговора рано повзрослевший и вполне самостоятельный Билли постарался внушить своим опальным товарищам, что не стоит так сильно горевать и отчаиваться. «В конце концов, мы сами хотели попасть в Австралию, и этот шанс представился. Мы молоды и полны сил, а нашему терпению и воле можно позавидовать. Поживем-увидим, может, королева Британии еще вступится за нас», - неустанно утешал Билли своих товарищей.

    *  *  *

Эскадра Ее Величества, а точнее ее часть, коим так гордилось Соединенное королевство, состоящая из двух линейных парусников «Брайтон» и «Прауд оф Бритен»,* нескольких быстроходных фрегатов, корветов, и бригов с барками, всего восемнадцать, вооруженные десятками артиллерийских орудий уже стояла на рейде. В своих объемных трюмах суда несли текстиль, сукно, готовую одежду, оружие, порох, станки и прочее, и как позднее английский классик и современник эпохи Генри Смок описал в своих мемуарах: 
  «Корабли Британской эскадры можно было сравнивать с гигантскими белоснежными птицами, где вместо крыльев на мачтах красовались туго натянутые паруса, а на флагштоках гордо веял непобедимый Юнион Джек и далее: - глядя на все это можно быть спокойным за безопасность всего Королевского флота и Ее Величество».

  *Гордость Британии.

Во главе эскадры стоял достопочтенный герцог Уилбор Эдвардс, участник многих морских походов и сражений, опытнейший стратег и храбрый вояка, недавно получивший чин вице адмирала и почетный рыцарский орден Бани.* Нет, он не сразу согласился возглавить этот караван судов в далекую Австралию, но личная просьба Ее Величества, решила все вопросы.
Стоя на капитанском мостике, с характерной треуголкой и пышным бантом, накрахмаленным париком, одетый,  словно с иголочки во флотский мундир с золотыми галунами и неизменной трубкой в руке, великан и истинный джентльмен Эдвардс, производил должное впечатление на своих подчиненных. Уже по первому сигналу своего командора все суда готовы были немедленно отправиться в плавание за тридевять земель.
   
Погрузка оборудования, ткацких станков затягивалась, кроме того Эдвардсу надлежало получить из рук констебля достопочтенного сэра Генри Фитжеральда секретное письмо для губернатора Сиднея. Наконец, письмо было доставлено и вручено из рук в руки и при соблюдении соответствующего этикета после ряда согласований; не мешкая ни минуты, вице адмирал тотчас же отдал приказ и паруса, наполненные свежим ветром безбрежной Атлантики, повели английскую эскадру в

 *Орден Бани – рыцарский орден.

южные моря, все дальше и дальше уводя ее от родных берегов.
Увы, в составе эскадры, наряду с защитниками Соединенного королевства – офицерами, мичманами и матросами на борту трех барков находились и ссыльные. Здесь в тесных трюмах плавучей тюрьмы под неусыпным наблюдением злобных, как сторожевые псы охранников, томились не только отпетые мошенники, но и те, кто попал сюда по глупости или по недоразумению, так среди двух сотен арестантов были и наши герои. И если Билли, как самый закаленный, переживал заточение относительно спокойно, то для его друзей - Тома и Джона это было тяжким изнурительным испытанием. Вспоминая скоропостижную смерть своего родителя, Том часто пускал слезу, тогда как Джон, все реже и реже думал о том, что сможет когда-либо осуществить свою давнюю мечту - встать на капитанский мостик одного из быстроходных британских фрегатов. «Похоже, судьба просто насмеялась надо мной и над моими товарищами», - горевал Джон и тут же впадал в отчаяние. Подобно рифам, скрытым течениям и смертельно опасным цунами, которыми в полной мере был уготовлен длительный переход через могучие океаны, перед молодыми людьми вставала СУРОВАЯ и неизбежная ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТЬ.

Сначала эскадра, минуя бурные воды Атлантического океана, направилась в Южную Америку. Переход через Атлантику проходил ровно, без потерь и происшествий, уже спустя три недели они благополучно достигли бухты Гуанабара, а именно – главного порта и столицы Бразилии – Рио-Де-Жанейро. Выполнив обычные в таких случаях формальности, обменявшись посольскими грамотами, запасшись продовольствием и произведя мелкий ремонт, эскадра продолжила свой путь к берегам Южной Африки. Несмотря на сильное волнение в известных широтах флотилия благополучно преодолела и этот отрезок.
В Южно-африканском  Кейптауне  из-за непогоды эскадра вынуждена была задержаться на не определенное время; уже спустя неделю, пополнив трюмы пресной водой, свежим продовольствием и фруктами, флотилия направилась дальше к берегам Австралии.

Дорогу юноши переносили стойко, хотя были сильно удручены своим положением. Вместо сюртуков, штанов, чулок и башмаков им выдали арестантскую робу – грубого покрова шаровары и куртки, тяжелые ботинки и шапочки. Молодых людей не стали, как последних мошенников и бандитов, заковывать в цепи, разместив их отдельно в одном из небольших трюмов. Тем не менее, полная антисанитария, недостаток света и свежего воздуха, присутствие крыс и болезнетворных насекомых, не говоря о морской болезни, вызывал у заключенных сильные страдания. Но даже в этой ситуации неутомимый Билли проявлял завидную стойкость, каждый раз повторяя: «Все ничего, парни, главное - мы вместе, а значит еще не все потеряно». Глядя на своего товарища, Джон и Том, с облегчением вздыхали, начиная верить в благополучный исход.
Очередное потрясение наши герои испытали в водах Индийского океана, став свидетелями похорон нескольких ссыльных, совершивших на воле кражи и одно непреднамеренное убийство. Священник недолго читал свою проповедь, закончив молитву словами: «Покойся себе с миром». Затем четверо дюжих матроса, подхватив завернутые в мешковину трупы, погрузили на трап, после чего сбросили их в море. С палубы было видно, как над пенящими водами океана стала кружиться большая стая чаек; с неистовыми  криками чайки проносились над волнами, там, где пучина навсегда поглотила тела.
   
По мере того, как пятимачтовый грузовой барк, словно бы в усмешку названный «Hope», что значит Надежда, где в нечеловеческих условиях томились многочисленные пленники, нередко испытывали издевательство со стороны надзирателей. Так один из надзирателей по прозвищу «Угрюмый», отличавшийся особой жестокостью, задумал нашпиговать хлеб (вероятно от скуки) кусочками металла, отчего Билли сломал передний зуб. Но на этом «неприятности» не закончились. Билли, как самому стойкому и крепкому пленнику среди молодых, мужественно сносившему все тяготы «путешествия», вместо питьевой воды принесли соленую; обнаружив подмену, юноша тут же выплеснул жидкость в хохочущую рожу надзирателя. Уже через несколько минут в трюм спустилось два дюжих молодца и, скрутив отчаянно сопротивляющегося Билли, увели наверх. Не помог протест товарищей и гневные крики заключенных из соседнего трюма.
   
На следующий день Билли вернули, но в каком виде – поддерживаемый за плечи конвоирами, он едва стоял на ногах. Юноше и прежде приходилось принимать побои, но чтобы так, впервые: вся спина была в кровоподтеках, левый глаз припух и почти не видел. Приходил корабельный врач: недовольно осмотрев Билла, он промыл ему больной глаз, затем дал несколько пилюль и свежей воды, после чего удалился. Товарищи, как могли, оказывали пострадавшему поддержку. К счастью, на пятый день Билли смог самостоятельно подняться на ноги.
Приятным исключением на протяжении всего рейда был комический случай, произошедший с одним из надзирателей. Однажды этот тип, по прозвищу «Убогий», обнаружил в своем сундуке крупную, величиной с кошку, рыжую крысу. Увидев в шаге от себя «Несносную тварь, сверлящую мерзким оком», как выражался сам потерпевший, он страшно завопил. Схватив со стенки багор, Убогий нанес несколько ударов по животному, однако крыса, благополучно избежав атаки, тут же бросилась на обидчика. Было забавно видеть, как неуклюжий полуголый мужик с воплями и бранью носился по палубе с крысой на спине, пока наконец один из матросов наблюдавший за этой сценой со стороны не прихлопнул ее канатом.
   
Узнав от корабельного врача, в каких невыносимо тяжелых условиях содержатся заключенные, достопочтенный сэр Уилбор Эдвардс настоял на том, чтобы наиболее спокойных (во избежании болезней), не замеченных ранее в опасных преступлениях, выводили хотя бы раз в день для короткой прогулки по палубе. Распоряжение адмирала было исполнено и уже вскоре первые «Счастливчики» грузового барка «Надежда» смогли глотнуть свежего воздуха, а заодно размять затекшие суставы.
В то время как заключенные прогуливались по палубе, за бортом барка то и дело появлялись острые плавники прожорливых акул. Эти вечные бродяги морей и океанов постоянно преследовали караван судов в ожидании очередных жертв, и надо сказать никогда не ошибались: за борт регулярно выбрасывали очередного покойника, и акулы, словно свирепая стая псов, с жадностью набрасывались на труп, унося ужасные останки в своих ненасытных утробах. При виде этого кровавого пиршества многим становилось не по себе. Особенно тяжело переживал впечатлительный Том, он все еще не успел свыкнуться со смертью родителя, когда на него самого обрушились страшные испытания. Теперь, когда у него была уйма свободного времени, Том частенько  вспоминал нелюбимую прежде школу: перед  глазами возникал облик строгого наставника, Сэма Вилби, пытавшего внушить своим подопечным любовь к наукам. Позади учителя, рядом с доской, неизменно висела таблица умножения и портрет королевы Великобритании – Шарлоты Мекленбург Стрелицкой, той самой леди, от которой теперь напрямую зависела судьба молодых людей... 

На 69 день плавания, находясь в водах Индийской акватории, Королевской флот испытал ужасный девятибальный шторм.
Это было настоящее светопредставление: от шквальных порывов ураганного ветра ломались мачты, рвались паруса, огромные волны беспорядочно обрушивались на палубу, круша все и унося в океан несчастных моряков; в результате затонул фрегат, два барка и шлюп. Погибло много людей, в том числе и моряков, но судьба милостиво оберегала трех друзей: судно, на котором находились Томм, Джон и Билли, дало лишь небольшую течь, которую усилием команды вскоре удалось устранить.
 
Не смотря на присутствие в эскадре линейных кораблей, которые в любой момент могли дать отпор любому врагу, вахтенные зорко следили за происходящим в акватории. Иногда на горизонте показывались паруса незнакомых бригантин, корветов или шлюпов. Это были захваченные пиратами парусники, на мачтах которых зловеще развивались флаги с изображением «Веселого Роджера».* Тотчас звучала команда капитана:
«Приготовиться к отражению!» и матросы дружно принимались за дело, и хотя пираты по-прежнему держались на приличном расстоянии, канониры открывали предупредительный огонь из пушек.
Когда наступала ночь, и все уходили на покой, в трюмах были слышны невольничьи голоса.

  *Череп со скрещенными костями.

  - Никогда не прощу себе, ведь я стал причиной смерти моего отца, - роптал Том, и слезы обильно струились по его лицу. За эти месяцы юноша сильно похудел, и уже ничто не напоминало о некогда  полном и розовощеком юноше.
  - Не вини себя, приятель, все дело в обстоятельствах. Даст Бог, и мы еще поднимемся, - успокаивал товарища Джон.
  - Но уже никогда не будем такими, как прежде. Моя бедная матушка, моя Мэги... они совершенно одни, нет, мать не перенесет разлуки...
  - Я думаю, моя родня не оставят их в беде, сейчас нам нужно больше  беспокоиться  о себе. Если выдержим испытание и вернемся домой, со временем сможем  наверстать упущенное.

В этот момент Джон подумал о своей  подружке Бетти, о ее прекрасных злато-карих очах и пышных коричневых волосах:  «Нет,  это честная и порядочная девушка не могла солгать, - убеждал себя Джон, а в ушах все еще звучали прощальные слова Бетти: Я буду ждать тебя, Джон! Мы, все равно, будем вместе!» Это придавало силы и снимало напряжение бесконечного плавания...

  - Хотел бы я поверить в то, что мы выживем, Джон. Ты видел, сколько здесь акул? Кажется, они со всего океана к нам приплыли, - обеспокоенно отозвался Том, и на его лбу появилась нездоровая испарина.
  - Им и без нас хватает работы, - равнодушно произнес Билли и тут же продолжил:  - Один моряк рассказывал мне, что когда пойманной акуле разрезали брюхо и выпотрошили все внутренности, а затем выпустили хищницу в океан, она вновь хватала наживку.
  - Ты прав, дружище, отвратительнее, чем эта тварь, нельзя себе даже вообразить, - согласился Джон и, сплюнув на пол, тут же добавил: - из соседних камер идет такой смрад, какбы нам не подхватить какую-нибудь заразу.
  - Благодарите Бога, что нас не тронули пираты, - заметил Билли.
  - Они едва ли осмелятся напасть на такую эскадру, как наша, - уточнил Джон. – Ты видел, как с «Брайтона» палили пушки? Только на одном линейном корабле больше ста орудий!
  - И то верно, приятель, а все-таки эти пираты страшнее акул. Вы слышали, как моряки одной бригантины лишились корабля и почти сутки болтались на волнах, пока их не подобрал другой фрегат.
  - Видно и акулы бывают сытыми, - заметил Джон.
  - Может быть, поговорим о чем-нибудь другом? – потребовал Том.
  - Ничего сынок, привыкай, самое интересное еще впереди, - с усмешкой заметил Билли. – Так вот, когда в Карибском море поймали самого ненасытного и жестокого пирата по прозвищу Черная борода – на его совести сотни невинных жертв, которых он привязывал к жерлу пушек, либо скармливал на корм акулам и крысам...
  -  Я прошу тебя, Билли!
  - Сейчас закончу приятель. Так вот, когда гвардейцы Ее Величества поймали этого самого дьявола, то тут же обезглавили его. Затем голову пирата для устрашения выставили на носу корабля, чтоб другим неповадно было, а  обезглавленное тело выбросили за борт. И что вы думаете?
   
Взгляд Тома в этот момент был красноречивее слов, и Билли понял, что хватил лишку, тем не менее, попытался закончить свой душещипательный рассказ. В это время за стенкой трюма послышались стоны и проклятья невольников, а вслед за ними, писк разбегающихся крыс и рассказчик сразу осекся, но уже через минуту спокойно продолжил:
  - Так вот, тело обезглавленного пирата, словно живое, оплыло корабль трижды прежде чем ушло на дно.
  - Бред какой-то, - подметил Джон. - Слушай, Билли, давай помолчим, - и тут же, взяв в руки кусок дерева, с силой запустил его в  спокойно наблюдавшую за ними крупную крысу.

На следующий день, когда горстку заключенных вывели на палубу, один из пленников, воспользовавшись тем, что охрана решала какие-то свои проблемы, прыгнул за борт; все, кто находился в это время на палубе, смогли наблюдать, как обезумевший беглец наперекор волнам, поплыл к чужому кораблю. Спустя минуту, когда смельчак успел отплыть добрую сотню ярдов, вслед  раздалось несколько мушкетных выстрелов. К счастью ни одна из пуль не попала в беглеца, и капитан барка уже дал команду спустить шлюпку, когда неожиданно недалеко от беглеца, показался острый плавник морской хищницы. Как известно эти твари могут учуять жертву на расстоянии нескольких миль, достаточно только капли крови попасть в океан.
Несчастный не сразу увидел акулу, и когда понял, что ему угрожает опасность, из последних сил поплыл навстречу голландскому кораблю, там его уже заметили матросы и, размахивая руками, дружно подбадривали возгласами:
  - Держись, братец! Еще немного!
   Тем временем хищница настигла смельчака, в следующий момент все увидели, как беглец был атакован огромной Белой акулой, считавшейся среди моряков самой свирепой морской хищницей. Душераздирающий вопль, и тело пловца на глазах у потрясенных зрителей лишилось ног. Минуту спустя с борта английского корабля раздался выстрел, и белое облачко дыма вслед за ядром отделилось от кормы. Ядро по счастливой случайности угодило прямо в морскую хищницу, разорвав ее на мелкие клочья, и сразу все было кончено. Тома вырвало, некоторые из заключенных рыдали, для многих это было концом иллюзий, поскольку все еще надеялись вернуться домой живыми и невредимыми. Через минуту всех пленников загнали в трюмы и до конца плавания, по приказу капитана судна, уже никто не покидал трюмов барка.
 
По истечению еще одной недели караван, состоящий из четырнадцати кораблей, (четыре парусника и часть экипажа вместе с двумя сотнями заключенных, после той страшной бури, навсегда упокоились на дне Индийского океана) подплыл к берегам Австралии. Капитан «Надежды» распорядился заковать всех заключенных в цепи и вывести на палубу.
Глазам измученных невольников предстал неведомый континент с живописным ландшафтом, на берегу которого в укромной и красивой бухте располагался хорошо укрепленный береговой форт. Это был Сидней.
 
                Продолжение следует...