Ядовитая лягушка на каменном троне. Гл8

Стремительный полет завораживал, позволял увидеть привычный мир в ином свете, насладиться невероятным зрелищем, обычно не доступным людям. С высоты все выглядело совершенно иначе, заставляя задуматься о том, насколько огромен и прекрасен мир. Так волнительно! Страх никуда не делся, сердце Шиу все еще болезненно сжималось в груди, обливаясь кровью, но теперь она даже не пыталась закрыть глаза и спрятаться от действительности. Кто знает, удастся ли ей еще хоть раз подняться в небо, ощутить ласку ветра, играющего с ее волосами, прохладной нежностью касающегося кожи. Страх переплетался с восторгом, и это новое чувство дарило невероятное удовольствие. Это то, о чем ей будет хотеться рассказать с улыбкой и смехом. Шиу чувствовала, что смогла преодолеть себя, стать сильнее, осознала, что страх не способен ее остановить, а она готова смотреть ему в глаза. Девушка не думала о том, что произошло, о том, что ждет ее при возвращении домой. За краткий срок ей довелось многое увидеть и понять, по-настоящему повзрослеть. Она больше не ребенок! Никто не сможет оспорить этот факт. Сердце продолжало бешено колотиться, а ладони крепко вцепились в мягкую шерсть ягуара, но в скором времени все это закончится! Шиу заметила впереди виднеющуюся среди зелени вершину пирамиды, а которой располагался небольшой храм. Именно там, она проходила инициацию! Именно оттуда начался ее долгий путь. Девушка не могла оторвать взгляда от священного для ее города места. Вдоль высоких ступеней метались тени-змеи. Они словно ползли к вершине, обвивались вокруг камней! Пирамида всегда выглядела с высоты так? Душа Шиу дрогнула, а на теле начать проступать узор света. Пока он был бледным, едва заметным, но уже готовым вырваться на свободу, неся разрушение.

Ягуары начали снижаться. Шамос, словно специально, сложил крылья вдоль тела и камнем полетел вниз. Шиу с трудом подавляя визг, сильнее ухватилась за мягкую шкуру. Если она вырвет клок, не страшно! Главное удержаться. Сердце застыло, категорически отказываясь биться, оно даже ощущалось где-то в районе желудка, а не в груди. Все тело похолодело, а на глазах проступили слезы. В тот момент, когда перед взором замелькали листья и ветки, Шиу была на грани! Еще миг и у нее не получится сдержаться! Внезапно мягкий толчок ознаменовал приземление и все застыло. Голова все еще шла кругом, а шум ветра все еще звучал в ушах, но они уже на твердой поверхности.

— А ты неплохо держалась, — рассмеялся довольный собой ягуар. Он просто не смог удержаться от того, чтобы напугать человека. Именно поэтому он летел так быстро, а снижался в падении, чего при обычных обстоятельствах не делал. Ему казалось это забавным! Но расплата не заставила себя долго ждать! — Ауч!!! Ты что творишь?!

— Прости, это случайно, — зло прошипела Шиу, вертя в руке большое красно-оранжевое перо. Она давно хотела его выдрать и вот момент настал. И главное повод для подобного у нее был достойным. Недолго думая, девушка вплела трофей в одну из кос!

— Неправда, — Шамос практически скинул девушку с себя. На удивление он не злился. Просто был удивлен тем фактом, что Шиу решилась на подобное. Немыслимо! Но довольно-таки интересно!

— Неправда, — невозмутимо согласилась девушка. — Но ты это заслужил.

Второй ягуар мягко и плавно приземлился рядом, что лишь подтверждало догадку Шиу о злом умысле Шамоса. Сын вождя хотя и был взрослым, но вел себя, как вздорный мальчишка, пытающийся что-то доказать. Теот резво спрыгнул со спины ягуара. Его полет ничуть не взволновал. Он лишь недовольно зыркнул на Шамоса, и сразу становилось ясным, что в этот миг мысли в голове лаухана далеки от дружеских.

— Ты как? — Теот помог сестре подняться на ноги. Когда все закончится, он точно сдерет с Шамоса шкуру и подарит Шиу! Это будет справедливым наказанием для этого самодовольного ягуара.

— Все хорошо. На этот раз лететь было легче, — неопределенно пожала плечами Шиу. — Но знаешь, думаю, нам все равно стоит реже подниматься в небо.

— Это уже как получится, — Теот ничего не стал обещать, ведь не мог даже предположить, как сложатся обстоятельства. Он не мог защитить и уберечь Шиу от всего! Ему необходимо было стать сильнее, чем бы это ему не стоило.

— Мы останемся поблизости, — неожиданно заявил Шамос.

— Разве вождь не запретил вам вмешиваться? — Ну что за дитя?! И хотя им не помешала бы помощь, Шиу осознавала, что одного ягуара им для уверенности в победе недостаточно.

— А мы и не станем этого делать. Просто будем наблюдать. Это может оказаться полезным для нас.

Шиу сочувствующе взглянула на второго ягуара. Да уж, ему не позавидуешь! Но, ее это уже не касается. Хотят наблюдать, пусть наблюдают. Сейчас намного важнее то, что она вернулась домой, узнает эти места. Настало время выяснить, что случилось с ее родным городом, семьей и жизнью, которой она могла лишиться. И вот это как раз страшнее любых полетов и чудовищ, этого Шиу боялась так сильно, что колени подгибались. Что, если уже ничего не изменить, а она опоздала? Крылатые ягуары бесшумно скрылись в листве. Даже если они поблизости, заметить их не получится. Эти грациозные хищники умели скрываться при необходимости. Что ж, скучать по ним она не будет. На плечо девушки ободряюще легла сильная рука.

— Идем?

— Да, — сделав глубокий вдох, девушка попыталась вернуть себе спокойствие. Если она хочет спасти родителей, придется действовать хладнокровно и расчетливо. — Но перед этим нужно обработать остальные когти на твоей дубинке.

— Яда лягушки на всех не хватит, — с сожалением отозвался лаухан. Он понятия не имел, что их ждет в городе, но чувствовал, что подготовлен недостаточно.

— Яда лягушки да, а моей крови вполне, — Шиу бесстрашно полоснула по ладони ножом. Она не будет сомневаться!

— Ты, что творишь?

— Ты же помнишь, что было в гнезде?

— Конечно! Я думал, что потеряю тебя!

— После всего произошедшего моя кровь стала ядом. Ядом более сильным, чем у любого другого существа в этом мире, а может, и в других. Это может стать для нас преимуществом, ведь в конечном итоге… — сжав ладонь в кулак, девушка щедро поливала оружие лаухана своей кровью, отчего оно выглядело еще более зловещим и устрашающим.

— Почему не сказала раньше.

— Мы были не одни, — Шиу подняла взгляд на Теота. Она хотела бы узнать его при других обстоятельствах, иметь возможность общаться без ограничений и страха. Они оба достойны жизни! — Ты же не забудешь о своем обещании научить меня защищаться и пользоваться оружием?

— Нет… Не забыл…

— Тогда знаешь, что не имеешь права умереть, пока не выполнишь обещание! Ты не можешь оставить меня одну!!! Не можешь!

Теот обнял девушку, чьи чувства и мысли достигали его сознания. Шиу видела в нем больше, чем лаухана, она хотела, чтобы он не просто служил ей и защищал, но и жил, жил по-настоящему. Лаухан не мог пообещать, что выживет, что исполнит обещание, но определено, он сделает все, на что способен и даже больше.

***

Шиу казалось, что когда она очутиться дома, станет легче. Но на самом деле эффект оказался противоположным: волнение и нервозность нарастали. Девушка вздрагивала от каждого шороха и промелькнувшей тени. Сердце изнывало от боли и страха, ведь она понятия не меля, что ей предстоит увидеть. Неопределенность — худшее из всего, что может быть. Она лишает уверенности, заставляет сбиться с намеченного пути и надеяться на то, что может никогда не случиться. Никак не получалось сосредоточиться, отбросить в сторону не нужные в этот момент мысли. Шиу сама себе казалось шумом, который ничто не способно заглушить. Она и сама понимала, что нужно успокоиться. Но как? Все казалось каким-то нереальным и ненастоящим, но Шиу все равно упрямо двигалась вперед. Чем ближе они были к городу, тем быстрее шла девушка. Это происходило не осознано, словно неумолимая сила притягивала ее к дому.

Еще пара шагов и она сможет увидеть очертания домов, утопающих в целении садов, пирамиду, величественно возвышающуюся над городом. Биение сердца напоминало все нарастающий ритмичный стук барабанов. Дрожащей от волнения рукой Шиу раздвинула ветви деревьев. Она готова была увидеть руины, бесконечный океан скорпионов и других тварей, подчиняющихся Мальшочи, даже трупы, насаженные на копья, не удивили бы ее!

— Что?

Шиу не могла поверить глазам. А в голове так и звучали слова вождя Инци Яки: «В Белом городе все не так, как вы думаете, а потому отбросьте все ожидания. Вы никогда не будете готовы ко всему.» Шиу и не предполагала, что ее ожидания настолько далеки от реальности. Она даже не думала в этом направлении! Город был точно таким же, каким Шиу его и запомнила. Чистые улочки, горожане, спешащие по своим делам, жертвенный дым, поднимающийся из храма на вершине пирамиды. Люди не были обращены в камне, не казались напуганными или несчастными. Словно ничего и не случилось! Но ведь это не так! Даже не осознавая, что делает, девушка всем телом потянулась вперед.

— Стой, — Теот перехватил сестру, схватив ее за плечи. Он и сам поначалу растерялся, на миг поверил, что все было лишь злой шуткой богов и все разрешилось само собой. — Смотри туда, — лаухан указал рукой чуть в сторону. — Это мертвецы.

— Все… — что-то внутри оборвалось и стало невероятно пусто и холодно. На миг показалось, что она уже никогда не сможет сдвинуться с этого места. — Все мертвы?

— Не все. Мертвецы стоят на страже и патрулируют улицы, что-то делают у пирамиды, — поспешил добавить Теот. — Не похоже, что люди их боятся. Скорее уж мертвые стали частью города.

— Но почему? Разве мертвецы не нападают на живых? Разве не разрушают ткань мирозданья? — дрожащим голосом прошептала Шиу.

— У меня нет ответов на твои вопросы, — теперь становилось окончательно ясно, что все завершится именно там, где началось. В Белом городе что-то происходило, именно отсюда по миру распространялась разрушительная энергия. Но пугало не столько это, сколько тот факт, что в городе не было не одного лаухана! Что же с ними стало? Почему они оставили своих людей? — Ты видишь защитные символы, наподобие тех, что были в лесу сестер-волшебниц или у ягуаров?

— Отсюда нет. Нужно подобраться ближе, — Шиу внимательно рассматривала город, но с такого расстояния сложно было понять, что к чему. Одно было ясно — пирамиду перестраивали и украшали. Неужели вождь Скванту и жрецы выбрали новых богов в качестве покровителей города? Но зачем и кого?

— Следуй за мной, — лаухана не стоило просить дважды, он и сам понимал, что нужно добраться до города. Проблема в том, что им вряд ли удастся слиться с толпой. Он чужак, лицо Шиу скрывает маска. Незаметными их точно не назовешь.

— Нужно попасть домой, — девушка оказалась не в силах перебороть свое эгоистичное желание. Она отчаянно хваталась за мысль о том, что родные помогут ей, подскажут как быть. У нее столько вопросов, столько невысказанных слов, и целой вечности не хватит, чтобы все произнести!

Теот, пригибаясь к земле, скрываясь за деревьями, бесшумно двигался по направлению к городу. Шиу не отставала от него ни на шаг. Она вернулась домой, в место, которое ей знакомо, как свои пять пальцев. Столько воспоминаний! Она бегала по этим тропинкам, играла в прятки с другими детьми, подсматривала за обучением мальчишек, любовалась ритуалами и жертвоприношениями. Здесь должна была пройти ее жизнь полная величия. Этого уже не случится. Теперь у нее другие заботы и желания, иная судьба. Брату и сестре удалось без проблем добраться до невысокой глиняной стены, опоясывающей город. Она была построена не для защиты, скорее уж для того, чтобы очертить контур города. Все должно иметь завершенную форму, вторя гармонии вселенной. Около стены было множество мертвецов: скелеты: полусгнившие трупы, еще свежие тела, со вспоротыми животами. Некоторых Шиу даже могла узнать, ведь знала их, вот только увидеть вновь не рассчитывала. По крайней мере, не в мире людей. Мертвецы не проявляли никакой агрессии, не пытались ничего разрушить или навредить живым людям! Они несли в наплечных плетеных корзинах что-то похожее на камни.

Тихо, не произнося ни слова, маленькими перебежками Теот и Шиу продолжали двигаться к дому девушки. У них не было никакой возможности остановиться и осмотреться, но даже так можно было понять, что город вовсе не остался прежним. Его постепенно перестраивали, украшали, готовили к чему-то значительному, в этом деле Живые и мертвые объединили усилия.

— Мы на месте, — тихо прошипела Шиу, как только показался знакомый белый дом с плоской соломенной крышей. Маленькое и уютное жилище, в котором ее растили в любви и понимании.

— Кажется, кто-то есть в доме, — Теот заметил в узком прямоугольном оконце движение.

Схватив брата за руку, девушка со всех ног рванула к дому. Она просто больше была не в силах медлить и скрываться. Ей необходимо вернуться, увидеть родителей, убедиться в том, что они больше не каменные глыбы, что больше никогда не обнимут и не скажут ласковых слов. Еще немного, всего пара мгновений и она окажется дома!

Думала ли Шиу о том, что делает? Конечно, нет. Она просто поддалась чувствам и желаниям, позволила им взять верх над разумом. Каждый шаг слово освобождал ее разум от любых мыслей, оставляя лишь обнаженные чувства. Семья была для нее всем, а потому встревоженная душа стремилась к родным. Она столько времени гнала от себя воспоминания о них, мысли о том, что потеряла все, а вот теперь они настигли ее. Слезы застилали взор, а сердце стучало в груди так громко, что оглушало. Эмоции окончательно взяли верх над сознанием Шиу. «Это может быть ловушкой» — вполне разумные слова лаухана звучали прямо в голове девушки. Он словно передавал ей свои мысли, пытаясь достучаться до сестры хотя бы так, но Шиу в это момент оказалась не способна воспринимать чужие советы. Даже если это ловушка, она готова ворваться в нее, позабыв обо всем. В конечном итоге для нее не важны ни мир, ни амбиции, лишь родные люди, которых она любит и которые любят ее!

С шумом и грохотом, даже не думая скрываться Шиу ворвалась в собственный дом. Как же давно она не была здесь! И пусть кто-то скажет, что это не так, но девушке, лишь переступившей порог взрослой жизни, казалось, что прошла целая вечность. Она дома! Она по-настоящему дома! В этих стенах она выросла, здесь была счастлива и придавалась мечтам. Сердце пропустило удар и застыло в тревожном ожидании. Никого! Окаменевшего тела ее отца не было там, где они его оставили, сбегая из города. В этот миг девушка ощутила самое настоящее облегчение.

— Шиу?

Этот голос! Полный нежности и понимая проникновенный шепот, дарующий тепло и умиротворение. Она узнает его при любых обстоятельствах и где угодно, ведь слышала его с самого рождения. Мама! Лишь мать способна говорить так, одним словом успокоив и подарив надежду. Девушка резко повернулась на звук, давая волю слезам. Ее лицо скрывала маска, да и сама она стала другой. Слишком много всего случилось с тех пор, как она прошла инициацию; в таких обстоятельствах просто не возможно не измениться. Узнает ли ее мать? Страшно. Так страшно, что невозможно дышать. Казалось, что время застыло, а каждый миг ощущался мучительной вечностью.

— Девочка моя… — Ратиа метнулась к своему ребенку, которого уже не чаяла увидеть. Уже неважно, где была Шиу, и что с ней стряслось, почему ее малышка скрывалась за маской лягушки, главное, что она вернулась. Женщина трепетно обнимала дочь, все сильнее прижимая ее к себе. Если бы только это было возможно, она бы никогда не выпустила ее из объятий. — Малышка. Как хорошо, что ты вернулась. Я так боялась, что никогда тебе не увижу, что тебя забрали, как и остальных детей…

— Мама… — Шиу даже не думала спорить с матерью, заявлять, что она уже взрослая. Здесь и сейчас ей хотелось вновь стать малышкой, о которой все заботятся, у которой все еще впереди. Эмоции переполняли ее, заставляя позабыть обо всем на свете. — Мамочка. Я думала, что потеряла вас! Я видела, как все обратилось в камень…

— Тише, — Ратиа ласково поглаживала дочь по волосам, начиная ощущать под своими пальцами знакомые бусины-черепа. Такие же носила Батши. — Все хорошо. Все обязательно будет хорошо, — женщина, скрепя сердце, отстранилась от дочери. Маска не могла скрыть от нее горячо любимое дитя, была не способна обмануть. Взгляд женщины скользнул в сторону и остановился на молодом воине, стоящем всего в шаге от них. Это лицо… — Теот, — голос Ратиа дрогнул, а рука сама потянулась к сыну, которого она не видела долгие шестнадцать лет. Не было и дня, чтобы она не вспоминала о нем, и вот теперь, она могла увидеть его, говорить с ним. Всех существующих слов не хватит для того, чтобы выразить ее чувства и мысли. Этот день вернул ее обоих детей! Увы, это не повод для радости. И все же… Все же, Ратиа прижала к груди обоих детей, вспоминая о тех прекрасных мгновениях, когда они были вместе, когда она кормила детей грудью, отгоняя от себя все мысли о будущем.

— Ратиа?

— Они вернулись, — женщина повернула заплаканное лицо к любимому мужу. — Наши дети вернулись.

— Вижу, — Кадачи и не думал, что однажды настанет день, когда их семья воссоединиться. Он не мог позволить себе проявить чувства, как жена, но его сердце трепетало. Вот только разум воина был сильнее сердца, а потому он не мог забыть о той угрозе, что несло в себе это воссоединение. — Их все еще не должны увидеть рядом. Это слишком опасно, — это было вовсе не то, что хотел сказать Кадачи, но ради всеобщего блага, ему лучше забыть о чувствах. Достаточно и того, что он видит улыбку жены и обоих своих детей.

— Не увидят, — заверил Теот. Лаухан ощущал себя странно. Будучи родным для этих людей, ощущая их любовь и тепло, при этом он все еще был чужим для них. У него есть иная семья… Можно ли иметь две? Он не знал, что думать и чувствовать. Принять факт, что у него есть сестра было проще, чем их общих родителей. Он должен это преодолеть, вернутся к их цели! Если Шиу и забыла об этом, поддавшись чувствам, то он все еще помнил. — Что стало с городом? Мы выдели, как все обратилось в камень, а теперь все иначе. Почему мертвецы не нападают на людей Белого города? Они агрессивны, но только не здесь. Почему?

Шиу шмыгнула носом и быстро утерла ладонью слезы. Она вернулась домой, но еще ничего не закончено! Лягушка на плече одобрительно заквакала. Все будет хорошо! Но после того, как они вернут равновесие в мир людей!

— Мама, папа, — Шиу отстранилась от матери. Она должна быть сильной и решительной, ведь прямо перед глазами в этот миг у нее было то, ради чего стоило бороться. Ее семья! — Мы должны знать, что происходит. Что затевает Мальшочи?

— Мальшочи? — Кадачи покачал головой, а его взгляд вновь стал хмурым и полным тревоги. — Малышка, если бы только все было так просто…

— Что происходит? — Шиу нервно сглотнула. Чего еще они не знают? В чем заблуждаются? Этому нужно положить конец, любой ценой! Все должно вернуться на круги своя!

Кадачи, продолжая стоять в стороне и настороженно прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы, заговорил. Он не хотел взваливать эту ответственность на детей, еще так мало видевших и понимающих в этой жизни, но выбора не оставалось. Сильный воин, один из величайших охотников города оказался связан по рукам и ногам, был вынужден покориться и подчиниться, но его дети смогли избежать печальной участи. Кадачи предпочел бы, чтобы Шиу с братом сбежала, спряталась в безопасном месте. Вот только в ее глазах было столько решимости, что о подобном можно сразу позабыть.

— Когда мы обратились в камень, наши души никуда не исчезли. Будучи не в силах пошевелиться, мы видели и слышали все. Беспомощные, жалкие, ничтожные, не чувствующие боли, но поглощенные страхом. Пугала неизвестность, не способность ничего контролировать, даже собственные мысли. Казалось, что это будет длиться вечность, и даже боги не смогут нас спасти. Несколько дней мы простояли без движения, не зная, что происходит с родными и близкими, не понимая, какая судьба нас ждет. А после появились осы. Они были всюду. Жужжащий и жалящий золотой рой. Их укусы спасли нас от каменного плена. И тогда перед нами появилась Мальшочи. Великая волшебница, чья сила сопоставима с силой богов, она стала нашей избавительницей и спасительницей, заявила о том, что защитит нас, что если жертвы будут приноситься в ее честь, она подарит нам благоденствие, власть и могущество, возвысит Белый город над всеми остальными. Соблазнительное предложение, особенно если учесть, что рядом с Мальшочи стояла темная фигура самого Пучаха. Она дал ей свою поддержку, свою армию, изменил порядок вещей, вернув мертвых к жизни! Он на нее стороне. Ради нее он пренебрег своим долгом и решил пойти против других богов. Жрецы приносят все новые жертвы, но если кровь уходит богам, то тела пополняют армию Пучаха. Он становится все сильнее, и не остановится, пока ритуал не будет завершен.

— Она хочет стать богиней, — догадалась Шиу.

— И она ей станет, — заверил Кадачи. — Пирамида перестраивается специально для нее, а город готовится к ритуалу. Каждый день, жрецы забирают детей, чтобы приносить в жертву, их кровью укреплять могущество новой богини. Богини, для которой мы станем первыми среди людей.

— Но разве это не нарушит законы мирозданья? — Всматриваясь в лицо отца, слушая его слова, она все больше осознавала, что с ним что-то не так. Но, что? Как так вышло что воины и жрецы города, их молодой вождь не сопротивляются происходящему?

— Любые законы можно переписать, — спокойно отозвался Кадачи.

— Мы не можем противостоять воле Мальшочи, — тихо прошептала Ратиа, чувствуя, как сердце болезненно сжимается в груди. — Неважно, что мы думаем, неважно готовы ли поддаться соблазну или желаем бороться, мы не можем не подчиняться.

— Она контролирует всех при помощи своих слуг, — лаухан уже все понял. Будучи пленником волшебницы, он видел, что именно золотые осы, кусали других лауханов, и после этого их сознание затуманивалось. Люди слабее, а потому на них яд действовал иначе. Многое становилось на свои места, и даже отсутствие лауханов больше не удивляло. Их убили первыми, и уже после этого взяли людей под контроль.

Шиу переглянулась с братом. Их ситуация становилась все более опасной и запутанной, но оставлять все, как есть нельзя. Раз так, остается лишь одно — проникнуть в пирамиду. Теот готов был отправиться в пирамиду немедля ни секунды, но в тот миг, когда он уже сделал первый шаг, в голове зашумело, а в ногах появилась неприятная слабость. Мысли путались, утекали с такой скоростью, что лаухан не успевал за них ухватиться. Когда все стихло, перед глазами остался лишь один образ — прекраснейшей из женщин, которая нуждалась в нем. Мальшочи. Он видел ее, чувствовал исходящий от нее дурманящий аромат, слышал чувственный шепот обволакивающий его. Сердце учащенно забилось в груди от сладостных воспоминаний, он будто снова ощущал нежные касания волшебницы, ее горячее дыхание на своих губах. Ему хотелось вновь увидеть ее в реальности, а не в своих фантазиях. Он вовсе не готов был сдаться и предать Шиу, став лауханом Мальшочи, но что-то неумолимо тянуло его в глубины собственного сознания, туда, где занозой засел прекрасный и опасный образ. Она знает! Знает о том, что они вернулись в город! Это были последние осознанные мысли Теота, но они были вовсе не для него.

— Теот! — сердце тревожно екнуло, и девушка подскочила к брату. Она ощутила, как нечто чужеродное коснулось ее сознания, услышала приглушенный шепот брата. Она знает. Знает! Шиу не сомневалась, о ком шла речь. Они все же попались в ловушку и даже сами не заметили этого. — Теот!!! — Никакой реакции. Взгляд лаухана оставался затуманенным, словно он смотрел вглубь себя и не видел, что происходило вокруг. Шиу чувствовала, как теряет Лаухана, словно кто-то могущественный пытался забрать его у нее. Ну, уж нет! Она не отдаст Теота! — Приди в себя!

Узор на теле девушки налился ровным теплым светом. Он отличался от того, что был раньше, ведь в этот раз Шиу контролировала себя, понимала, как и что делать. Она не хотела навредить брату или родителям, не стремилась защититься или убить. Все, что ей было нужно в этот миг — вернуть Теота в реальность. Он должен прийти в себя, обязан вспомнить свое обещание! Свет окружил брата и сестру, превращаясь в прекрасный пульсирующий кокон, оградивший их от любого воздействия и опасностей. Сознание лаухана прояснилось, а мысли о соблазнительной волшебнице испарились, словно их и не было. Он чувствовал, как его тело и разум становились сильней, а он сам освободился от липких пут Мальшочи. Свет Шиу в очередной раз стал для него спасением.

— Мы должны быть осторожны. Они знают, что мы здесь, могут влиять на меня.

— Я не позволю им забрать тебя, — клятвенно заверила девушка, заставляя свет исчезнуть. — Мы пройдем этот путь вместе! — Шиу перевела взгляд на родителей. Она не хотела уходить, не хотела оставлять родных, ведь где-то в глубине души точно знала, что не сможет вернуться. И все же, иногда приходится приносить жертвы. — Нам пора.

— Вам не пробраться в пирамиду, — обеспокоенно прошептала Ратиа, пытаясь справится с волнением и собственными страхами. У нее сердце было не на месте, но остановить от безумного шага или защитить своих детей она оказалась не в силах. Женщина чувствовала, что должна отпустить их, ведь пока они рядом, Мальшочи и Пучах могли добраться до них! Что же делать? Если Шиу и Теоту придется сражаться с мертвецами и воинами Белого города, то они точно погибнут! Этого нельзя допустить, — женщина затравленно взглянула на мужа. Даже находясь во власти волшебниц и бога мертвых, они должны были что-то предпринять.

— Попасть в храм можно не только по ступеням, — Кадачи не мог отправиться с детьми, сражаться и защищать их, как подобает мужчине и отцу, но мог подсказать путь, пускай и опасный. — Недалеко от города, скрытый среди деревьев есть синот, связанный с внутренней частью пирамиды. Проплыв по нему, вы сможете добраться до храма.

— Коридор колоколов? — вспомнила Шиу, непроизвольно ежась от жутких воспоминаний об этом месте.

— Да, — кивнул воин. Он был опустошен, и это ощущение все усиливалось. — Я не знаю, остались ли там мертвецы или все они выбрались, чтобы служить Пучаху, а потому будьте осторожны.

Вот и все. Взгляд девушки метнулся по родному дому, по лицам отца и матери, она будто стремилась запомнить как можно больше, навсегда сохранив их образы в своей памяти.

— Все будет хорошо, — даже не думая прощаться, Шиу направилась к двери. Она уйдет, не оборачиваясь и не сомневаясь.

***

Им вновь удалось ускользнуть из Белого города. Вот только радоваться этому не стоило, ведь создавалось ощущение, что им позволили уйти и теперь пристально наблюдали за каждым их шагом. Для богов это не больше чем забава. Неприятная дрожь заставила Шиу содрогнуться всем телом от воспоминаний о словах брата. Их присутствие в городе уже не секрет. Раз так, уже не получится использовать эффект неожиданности. Даже если они пройдут по коридорам колоколов и смогут попасть в храм, их все равно уже будут ждать. С этим нужно что-то делать! Мысли Шиу метались в попытке найти хоть какое-то приемлемое решение. Но его не было! Оставалось лишь лицом к лицу встретиться в Мальшочи и Пучахом, а дальше плыть по течению, делая все лишь для того, чтобы выжить. Так себе план, но другого не было и вряд ли появится.

Теот следовал за Шиу, которая знала местность намного лучше него. Лаухан, прислушивался, приглядывался, пытался уловить малейшие изменения в мире. Лишь так он мог обезопасить сестру. Он точно знал, что спокойствие, царящее вокруг них, обманчиво, и в любой момент, все может измениться.

— Что такое коридор колоколов? — наконец, поинтересовался лаухан, чувствуя что-то едва уловимое. Это не несло в себе угрозу, но отталкивало, словно давая понять, что им нельзя продолжать двигаться в этом направлении. Обычный человек давно бы свернул и даже не осознал бы этого. Странное место. Он и не думал, что рядом с Белым городом существует что-то подобное.

— Недалеко от города есть синот, о котором мало кому известно, — девушка торопливо пробиралась между деревьев. — Бездонный колодец, ведущий прямиком в ад. Там, в воде, есть множество больших каменных колоколов. Они спускаются все ниже, словно указывая путь в бездну. Жрецы сбрасывают туда обескровленные тела принесенных в жертву людей, — Шиу невольно вздрогнула от неприятных воспоминаний, ведь однажды ей довелось увидеть то, что не следовало. — Когда я была ребенком, то случайно провалилась туда. Смутно помню, что произошло дальше, но колокола, окруженные светом, пронзающим воду забыть невозможно. От них исходила зловещая сила, да время там идет иначе.

— Короткий путь в мир Пучаха, — Теоту доводилось слышать о подобных местах, но они редки и не появляются просто так. Лишь сильная воля бога могла создать нечто подобное! Но для чего богу смерти нужен коридор именно здесь?! В Белом городе никогда не ставили на первое место владыку поземного мира.

— Как ты выбралась?

— Не знаю. Когда пришла в себя, рядом был отец. Он запретил мне вспоминать или говорить об этом, да я и сама не желала вспоминать. До сегодняшнего дня мы ни разу е говорили о том синоте. Я даже не представляла, что он может оказаться связан с центральной пирамидой.

— Странно все это, — молодой воин не был уверен, что Кадачи можно доверять. В конце концов, длительное время он уже находится во власти врага. Мальшочи коварна и способна подчинить себе волю и разум любого человека, да и Пучах славился способностью манипулировать людьми и богами.

— И все же, я не стану сомневаться, — Шиу все понимала, но даже мысли не допускала, что отец мог обмануть ее или заманить в ловушку. Нет! Этого не случится никогда! Однажды родители уже пошли наперекор богам и законам ради них с братом, и по прошествии многих лет ничего не изменилось. — Мы пришли…

Девушка застыла, как вкопанная, а ее взгляд устремился вниз. Она не вспоминала об этом месте долгие годы, и казалось, вовсе забыла, но стоило приблизиться к синоту, как перед глазами вновь появились молчаливые каменные колокола. Будучи помещенными в воду, они никогда не издавали звуков, лишь накапливали в себе энергию, которой не суждено вырваться на свободу и прозвучать над миром. Пока не исчезнет вода, колоколам остается лишь указывать путь вниз, туда, где живим не место. Шиу продолжала рассматривать синот, напоминающий огромный колодец, с высокими отвесными стенами. Спрыгнуть вниз не проблема, но вот выбраться на поверхность это уже другое дело. Это практически невозможно…

— Это место проводник силы Пучаха, — Теот видел легкое свечение над водой, отчетливо ощущал энергию смерти. Именно она отталкивала обычных людей, не позволяя приблизиться к священному месту. Лишь жрецы и вождь должны были знать об этом синоте. — Тела жертв, которые сюда сбрасывали, закрепили его власть, сделали возможным шагнуть в мир людей. Они все еще здесь и, наверняка, сторожат вход в пирамиду и проход в мир своего господина.

— Значит, нам придется их уничтожить, — голос Шиу уже не был полон решимости, но никаких сомнений или ненужной жалости она не испытывала. Убивать непросто, но ведь их враги те, кто уже мертвы. Так что ничего и не изменится. У нее есть свет, что заставит воду сиять и бурить, есть обсидиановый нож и лаухан, который не предаст и не оставит. Это все, что ей нужно.

— Готова?

— К этому нельзя быть готовым.

Зажмурившись, девушка шагнула вперед. Секунда свободного падения и вода сомкнулась над ее головой. Сразу множество ледяных иголочек вонзилось в нежное тело, а грудь сдавило. Она и забыла, насколько холодная здесь вода. Шиу уже сейчас не чувствовала конечностей и просто медленно опускалась все ниже. Вода синота поглотила и подчинила ее, заставляя почувствовать себя беспомощной и слабой. Распахнув глаза, она увидела массивные каменные колокола, сотворенные самим временем. Один за другим они мелькали перед ее взором, и каждый следующий был больше предыдущего. Чем глубже погружалась девушка, тем шире становился коридор, тем больше прозрачной воды было вокруг. Свет, проникающий через маленькое горлышко синта, казался золотыми дротиками. Шиу чувствовала, как начала задыхаться, ей необходимо было, как можно скорее всплыть и сделать вдох. Но вместо этого, ее тело продолжало погружаться в ледяную бездну. И лишь колокола беззвучно вибрировали, словно пытаясь несмотря ни на что издать звук. Все было совсем, как в тот день, когда она оказалась здесь впервые. Перед глазами начало темнеть: медленно, неумолимо… Шиу видела колокола, свет и темный силуэт, стремительно приближающийся к ней. Все совсем, как тогда… Уже находясь на границе сознания и почти лишившись сил, девушка ощутила, как ее схватили за запястье и резко дернули наверх. Теот! Шиу ощущала его присутствие, его мысли и желание, брат щедро делился с ней своей силой, заставляя узор на теле засветиться золотым светом, заменить собой солнце! Все вокруг забурлило, во множестве больших и маленьких пузырьков, уже невозможно было разглядеть ни колокола, ни свет, ни фигуру лаухана. Шиу лишь чувствовала, как стремительно двигается куда-то в сторону, как вода расступается перед ней, позволяя дышать. Все почти, как в прошлый раз, но все же, иначе…

— Шиу! Шиу, приди в себя! Давай же, у нас мало времени!

Теот безжалостно тряс девушку за плечи. Он и сам с трудом понимал, как ему удалось не только преодолеть притяжение, тянувшее его на дно синота, но и вытащить сестру. Коридор колоколов поистине ужасающее место, наполненное энергией смерти. Они побывали не просто в воде, а в слезах несчетного количества мертвецов. Будучи лауханом, Теот смог ощутить всю их боль и отчаяние, все страдания, что навсегда сохранились в памяти. И все же, им удалось выбраться и оказаться в небольшой пещере, наполненной воздухом, которая вела куда-то дальше. Оставалось лишь надеяться, что это и есть путь к внутренней части пирамиды. Но откуда об этом месте узнал Кадачи? Неужели ему тоже удалось спасти дочь именно так? Это было единственным логичным объяснением, но оно не укладывалось в голове. Обычный человек не способен выжить в синоте и точнее не способен противостоять воле Пучаха. Слабый голос Шиу заставил лаухана вздрогнуть и прийти в себя, вновь вспомнить о том, что ничего еще не закончено, напротив, это место не менее опасно, чем коридор колоколов. Не хватало еще столкнуться со стажами пирамиды! И хотя это неизбежно, лучше будет атаковать первыми, а не быть застигнутыми врасплох. Они не одни в этой пещере!

— Теот? — даже не верится, что она все-таки жива. Ее до сих пор трясло, и казалось, что частичку ее души все же затянуло в мир Пучаха. До чего же странные ощущения.
— Нам пора, — поднявшись сам, молодой воин помог встать девушке. У них нет времени приходить в себя и отдыхать, хотя это и необходимо. Нужно бежать!

Шиу судорожно кивнула. Казалось, что внутри нее что-то сломалось, и оттого она просто не в состоянии объективно оценить ситуацию, а ее эмоции и вовсе ослабли, притупились настолько, что почти не ощущались. Она не пыталась думать, понимать, тело само двигалось и делало то, что нужно, а узор на коже светился все сильней. Именно это свечение разгоняло мрак, позволяло рассмотреть пещеру, в которой они нашли спасение. Не похоже, что это место создано природой — слишком ровные и гладкие стены, слишком правильная форма, слишком затейливые узоры. Вне всяких сомнений это место часть пирамиды. Вопрос, куда идти, не стоял, у них всего два пути — нырнуть обратно в воду, или идти прямо по узкому коридору, откуда доносились сдавленные стоны и бормотание.

— Что там? — судорожно сжимая рукоятку ножа, девушка кралась за братом. Она словно в Дом Чудовищ вернулась. Ощущения почти такие же. Казалось, что опасность представляло абсолютно все и даже стены не то, чем кажутся!

— Без понятия, но точно не наш союзник.

Бормотание усиливалось, становилось все громче и отчетливей, казалось, что несколько десятков голосов одновременно переговаривались и ругались, кричали толи от боли, толи от экстаза. Теот никак не мог определить, откуда доносятся эти звуки, казалось, что откуда-то сверху. Напряжение нарастало. Приходилось постоянно присматриваться и прислушиваться, пытаться предугадать, что произойдет дальше, но даже это не могло остановить тех, кто решился встать на пути могущественных сил.

— Осторожно!

Шиу даже не поняла, что именно увидела; тело среагировало быстрее, чем разум. Метнувшись вперед, она со всех сил толкнула брата, а в следующий миг между ними плюхнулось нечто большое и бесформенное. Склизкая туша заполнила собой почти все пространство, а бормотание стало в разы громче и неприятней. Оно буквально сводило с ума, проникая глубоко в сознание, так и оставаясь там. Именно это жуткое существо, свалившееся прямо с потолка, и издавало неприятные звуки, своими многочисленными ртами. У каждого из них был свой голос, своя форма, свое звучание, словно они принадлежали разным людям, которых кто-то связал воедино, заставляя страдать и мучиться. Бормочущая тварь тянулась к Шиу, касалась ее кожи своим липким, покрытым слизью телом. Девушка дернулась назад, но уткнулась спиной в стену. Бежать некуда! Звуки, издаваемые тварью, сводили с ума, острые зубы безжалостно рвали плоть, а липкое мягкое тело все больше сливалось с жертвой. Еще немного и она сама станет частью этого нелепого и опасного создания. Нет! Этого нельзя допустить! Яркий иссушающий свет озарил темный коридор, прожигая тварь, но даже это не могло заставить его ослабить хватку. Шиу только и оставалось, что яростно махать ножом, в надежде, что она продержится дольше голодного монстра. Вот только желеобразное тело был не повредить подобным!
Все прекратилось настолько внезапно, что девушка даже не успела осознать произошедшее, продолжала инстинктивно орудовать ножом, пронзая воздух. Мерзкая слизь до сих пор оставалась на ее теле, неприятно жгла и раздражала. Расширенными от ужаса глазами, внутренне сжимаясь от отвращения, Шиу смотрела на то, как Теот рвет на части бормочущую тварь, издающую все более устрашающие звуки. Лаухан снова и снова опускал на верещащую кусающуюся тварь свою покрытую ядовитыми когтями дубинку. Он будто пытался раздавить врага, не оставить от него даже мокрого места. Крики и бормотание затихали и это дарило истинное облегчение.

— Что это было? — Шиу, опираясь слабыми руками на стену, поднялась на ноги. Она все еще чувствовала себя отвратительно, но неприятные ощущения начали исчезать, а вместе с тем и засохшая слизь осыпалась с ее кожи.

— Бормочущий страж, — тяжело дыша, Теот рассматривал бесформенное тело, валяющееся под его ногами. Если бы не Шиу, он не просто не смог бы победить, но и стал бы часть монстра в первые мгновения.

— Бормочущий страж?

— Он поглощает тела своих жертв, делая их частью себя, используя, как материал, для увеличения массы и силы. Пучах лично кормит их, пока они малы, а после отправляет стеречь свои территории. Они его любимые «дети». Каждый рот — поглощенное тело, — Теот запрокинул голову, замечая на потолке каменный отросток, за который и держался страж. Он ждал гостей. — Нам повезло, что он укусил тебя, а свет повредил его оболочку.

— Хочешь сказать, что подействовал яд? — и, хотя Шиу сама намеревалась использовать свою кровь в качестве оружия, она не предполагала, что все будет именно так.

— Не только он, — лаухан понимал, что страж не мог быть один. Есть и другие, и это не считая мертвецов, служащих своему богу. Они не могут и дальше полагаться на случай! Это недопустимо, ведь в противном случае они доберутся до пирамиды измотанными и ранеными. Тогда у них не останется никакой надежды на победу. — Нам нужно больше света, — решительно заявил воин. Не для освещения, не для защиты, ты должна атаковать им!

— Атаковать? Но что? — Шиу не сомневалась, что сможет это сделать, ведь у нее появилось понимание не только своей своей силы, но и того, для чего она нужна.

— Тела бормочущих стражей нуждаются в большом количестве жидкости, если ты высушишь их, они перестанут быть опасными, и мы сможем пробежать мимо них. Да и восставшим мертвецам это не понравится. Нам нужно больше света, он должен быть жарче и опасней, чем раньше. Не бойся задеть меня, мне это не причинит вреда. Просто выпусти на свободу все, что можешь! Не сдерживайся! — лаухан не был уверен, что не пострадает от подобного всплеска иссушающего света, но готов был довериться сестре. Их связь продолжала крепнуть, и в некотором роде, он ощущал себя частью Шиу. Именно на это и рассчитывал воин. — Сделай это!

Повторять дважды и упрашивать не было причин, ведь узор на теле девушки уже начал наливаться силой, светился все ярче и жарче. Сила, сокрытая в Шиу, рвалась на свободу, и начинало казаться, что она и есть этот свет, что нет ничего другого. В этот миг, полностью контролируя себя, и ощутив безграничную свободу, девушка ощущала, себя не просто человеком, а кем-то большим. Свет стремительно распространялся по коридору, выжигая все, чего касался, поглощая звуки, тела, заставляя воздух шипеть и трещать. Шиу чувствовала, как стражи один за другим обращались в прах, падали без движения и жизни. До чего же их много! Шиу ощущала каждого из них, безжалостно истребляла любую угрозу. До чего же это упоительно! Она и не думала, что настолько сильна! Даже богам стоило остерегаться ее! А раз так, Мальшочи и Пучаху стоит быть готовыми проиграть!

Всплеск света и энергии сделали свое дело, освобождая путь к пирамиде, но при этом сама девушка ощущала легкую слабость и опустошенность. Дело было не в том, что она использовала слишком много сил, напротив, она была способна на большее. Сложно было остановиться и вновь взять себя под контроль. Жаль, что все закончилось! Шиу жаждала вновь ощутить свою связь с вселенной, невероятное могущество. Сейчас ей приходилось бороться самой с собой, неустанно напоминать себе о том, ради кого она здесь. У нее еще будет время насладиться собственной силой, изменить законы, разлучившие ее с братом и причинившие столько боли ее семье.

— Ты хорошо постаралась, — похвалил сестру Теот. Как он и рассчитывал, свет не причинил ему никакого вреда. — А теперь, бежим! Не останавливайся, не сбавляй скорости, просто беги за мной. Наша цель не уцелевшие стражи, мы вполне можем оставить их позади. Главное сейчас, оказаться внутри пирамиды!

Не дожидаясь никакой реакции или ответа, ни секунды не сомневаясь в собственной сестре, лаухан бросился вперед. Проблема мертвецов в том, что убить их окончательно не так уж просто, особенно если на их стороне не кто иной, как бог мертвых, владыка подземного мира. Те, кто был уничтожен, могут восстать в любой момент, да и другие могут появиться. Нельзя медлить или останавливаться. Теот прекрасно осознавал, насколько шатко их положение, точно знал, что им предстояло столкнуться с самым опасным из возможных противников. Их враг не просто величайшая из волшебниц, но сам бог смерти. Это иной уровень. Воин мчался со всех ног, чувствуя, что Шиу не отстает. Эта девушка сильно изменилась с их первой встречи, да и он сам стал другим, наконец, начал понимать, чего ему не хватало все эти годы. Он видел иссушенные тела, лежащие на полу, останки бормочущих стражей, отчаянно нуждающихся во влаге. Все они не представляли никакой опасности. Но это до поры до времени. Нельзя останавливаться! Стены коридора мелькали перед глазами настолько быстро, что невозможно было сосредоточиться на них, но при этом картины, запечатленные на них, будто начали оживать. Они рассказывали истории давно минувших дней, заставляя высеченные в камне двигаться. Даже не осознавая этого, Теот и Шиу наблюдали сейчас историю Мальшочи и Пучаха, их союза и замысла, плана, на осуществление которого ушли сотни лет. Пирамида Белого города уже давно принадлежала именно им, но знали об этом единицы. Жрецы и вожди, многие поколения обманывали всех, подготавливая почву для появления новой богини. И даже то, что лаунали исчезли, а дети не могли переступить порог взрослой жизни было не случайностью, а коварным замыслом. Пирамида изменилась, хотя правильней было сказать, она предстала в своем истинном свете. Впереди показались ступени, ведущие наверх, они напоминали те, что были расположены снаружи пирамиды. Они почти добрались! В этой части пирамиды не должны находиться посторонние, лишь жрецы, лишь боги, которым приносились жертвы. Здесь ощущалась холодная энергия смерти, неизбежность окончания всего сущего. Ступени казались бесконечными. Шиу уже приходилось подниматься на вершину, но на этот раз все было иначе. Не было и намека на величие и важность момента, оставалась лишь цель — добраться до вершины и уничтожить любого, кто окажется у них на пути. А вот и широкая красная полоса, очерчивающая вход во внутренний храм: такая яркая и насыщенная, напоминающая алую кровь. Ее невозможно было не заметить, а один взгляд на нее заставлял сердце биться быстрей от предвкушения.

Теот первым переступил порог внутреннего храма, моментально останавливаясь. Шиу, не отстававшая от лаухана ни на шаг, застыла прямо за его спиной. Это место подавляло, заставляя почувствовать себя маленьким и ничтожным — настоящая обитель Пучаха. Высокие колонны из человеческих костей уходили ввысь, в саму непроглядную темноту, каменные стены, украшенные золотыми медальонами-масками, выглядели внушительно и мощно, а прямо посреди просторного помещения расположился каменный трон, украшенный черепами. На троне Пучаха восседал вовсе не повелитель мертвых, а прекрасная женщина, от которой было невозможно оторвать взгляд. Волшебница ничуть не изменилась, казалось, что ни время, ни невзгоды не способны повлиять на завораживающую красоту Мальшочи. Даже будучи девушкой, Шиу не могла совладать с восхищением и восторгом, с легкой толикой зависти. Эта ухоженная и грациозная женщина была полна величия и притягательности. Черная сверкающая ткань облегала безупречное тело, подчеркивая белизну кожи, каждый соблазнительный изгиб, сливалась с длинными волосами, украшенными яркими перьями и золотыми каплями. В глазах Мальшочи будто бы застыло звездное небо, в них так и хотелось утонуть. На губах волшебницы играла спокойная улыбка, а ее взгляд был полон снисхождения и чувства собственного превосходства. Не удивительно, ведь по силе она была равна богам, а рядом с ней стоял и ее верный союзник Пучах. Бог смерти скрывался в тени, отчего невозможно было ее рассмотреть, но при этом от него исхода невероятная пугающая сила. Его взгляд будто пронзал насквозь, видел саму суть всего и подавлял волю. Все рано или поздно окажутся во власти Пучаха, никто не избежит этой участи.

— А вот и наши гости, — мелодичный голос Мальшочи журчал как горный ручеек. — Не ожидала, что вы управитесь так быстро. Это похвально и заслуживает восхищения. Обычные люди на это не способны, но вы, ведь и не являетесь таковыми. Мне следовало догадаться раньше, в тот самый момент, когда ты, мой милый Теот, оказался в моих руках и так долго противился моей силе. Все могло сложиться иначе, но уже ничего не поделать и не изменить, ведь время не подвластно даже богам. Его не повернуть вспять, не исправить совершенных ошибок, никого не спасти. Нам остается лишь жить настоящим, изменяя наше будущее и споря с судьбой. Итак, вы здесь. И что дальше?

От слов и голоса волшебницы бросало в дрожь. Она словно насмехалась над теми, кто пришел ее уничтожить, сорвать планы той, кто решила стать богиней и так близка к этому. Что дальше? Ни Шиу, ни Теот не думали о том, как будут сражаться с Мальшочи и Пучахом, не думали о том, что делать, когда они столкнуться лицом к лицу. Вступив во взрослую жизнь, по сути своей они так и остались детьми. За спиной их врага сотни лет, а может, и больше. А что есть у них?

— Ха-ха-ха! Как я и думала, об этом вы не подумали, даже не осознаете своей роли в этой истории. Коатли лишь использую вас, а все от того, что мир людей для них закрыт. Они больше не владыки здесь. Изгнаны! И это пугает пернатых змеев, чье могущество далеко от того, что о них думают. Создатели и разрушители миров! Что за глупость?! Они лишь хранители тайн, присвоившие чужие знания и сокровища. Так ли преступно мое желание построить новый мир, изгнав лжецов, алчущих чужой силы и жизни?

— Неважно, чего ты добиваешься! — Шиу не желала слушать, ведь волшебница будто чувствовала все ее сомнения, умело играла на них. — Ты разрушаешь мир людей, а мертвецы убивают тех, кто еще жив. Леса, реки, небо — все отравлено, а законы мирозданья нарушены.

— Нельзя построить, не разрушив, — снисходительно рассмеялась Мальшочи, но в глубине ее глаз промелькнула печаль. — Вам стоит понять это и принять, присоединиться к тем, кто готов дать вам свободу. Этот город принадлежит мне, и каждый, кто присягнет мне на верность будет жить, поднимется над другими. Так почему бы и вам не присоединиться ко мне? Мы ведь с вами так похожи…

— Неправда! — Теот чувствовал, как по телу разливается жар. Волшебница вновь пыталась его контролировать, но на этот раз у него было достаточно сил, чтобы противостоять ей. Все благодаря Шиу, ведь свет, уничтоживший стражей, пробудил в его душе нечто невероятное, то, что было скрыто и почти не проявлялось.

— Уверен? А что, если я скажу, что появилась на свет не в одиночестве, что если у меня была сестра, рожденная в тот же день… Близнецы… Для меня это не просто слово, ведь я знаю, почему нас так безжалостно убивают!

Мальшочи знала, как завладеть вниманием, понимала, как превратить возможного врага в преданного союзника. Как бы ни были сильны близнецы, им далеко до нее. Волшебница с легкостью могла расправиться с ними. Но зачем, если можно заполучить их силу, обратить оружие коатлей, против них самих, лишить их лакомого кусочка. Мальшочи видела, как изменились взгляды лаухана и выглядывающей из-за его спины девушки. О, да! Это она помешала ее изначальным планам, да и энергия от нее исходила странная. Да еще маска ачула… Ни у одного бога не было подобной. Интересно. Все это она может получить, став еще сильнее!

— Что ж, я расскажу вам правду, а дальше уж сами решайте, кому желаете служить, кто этого достоин. В конце концов, в отличие от коатлей, я готова предоставить вам право выбора, и не намерена лгать. Коатли не создавали вселенную и миры, они присвоили звание богов и заслуги других. Рожденные всего лишь стражами древних секретов, посыльные своих создателей, однажды они все взяли в свои руки, присвоив то, что им не принадлежало изначально. Но, разве это имеет значение, когда в многочисленных мирах им воздвигают храмы, приносят жертвы, делая все сильнее. Чем дальше, тем больше их жадность. Им нужна сила, знания, сокровища, безоговорочное подчинение и делиться этим они не намерены. Мир людей отличается от других, он питает богов больше, чем другое. Но именно то, что питает жадность коатлей, является угрозой для них. Среди людей иногда рождаются те, кто способен сравниться с богами по силам. Мир людей, словно вытесняет коатлей, пытается освободиться от них. Разве могут они это допустить?! Конечно нет, а потому они поглощают силу тех, кто может однажды низвергнуть их! Все так просто. Близнецы! Один из детей зачат демоном, а потому убить нужно и детей, и мать, иначе они принесут в мир разрушение. Ложь. Все от начала до конца ложь. Близнецы с рождения обладают силой, которая будет лишь расти с годами. Но если убить их, то можно не только избавиться от угрозы, но заполучить чужую силу. Все так просто. Всему виной жадность и страх. Я пришла в этот мир не одна, у меня тоже был близнец, и это стало приговором. Сердце нашей матери вырезали, еще до того, как она пришла в себя после тяжелых родов, а потом настал черед моей старшей сестры, появившаяся на свет первой. Я видела, как черный нож вонзился в ее сердце, слышала, как прервался ее крик. В одно мгновение. В этот самый миг моя с ней связь разорвалась. Ту боль невозможно стереть из памяти и до сих пор я ощущаю пустоту, словно меня лишили частички души. Вы ведь тоже это чувствуете, — глаза волшебницы лихорадочно засверкали, а алые губы начали подрагивать. Она была возбуждена, а чувства все больше завладевали Мальшочи. — Когда вы рядом, что становитесь сильней, быстрей, лучше понимаете саму суть мира и своей силы. Временами, вам даже говорить не нужно, ведь мысли текут в одном направлении. Меня лишили всего этого. Я видела, как коатли пожирают силу моей сестры, разрывая ее в клочья, как смотрят на меня голодными глазами. Меня спасло то, что уже тогда сила переполняла мое слабое тельце. Я выжила, на долгое время исчезла из поля зрения богов и коатлей, но я никогда не забывала о том, кто мой враг. С тех самых пор, как коатли не получили свою полноценную жертву, близнецов убивали одновременно, не давая им ни одного шанса. Раз за разом они присваивали себе чужую силу, а боги закрывали на это глаза. Меня лишили семьи, а когда поняли, кем я являюсь и лаухана, они делали все, чтобы я не стала богиней! Ха-ха-ха! Вот только их усилия оказались напрасны, я все равно получу все, что пожелаю и низвергну их. Я заберу у них все, что они украли. Ну, как? Все еще хотите убить меня и вернуть все, как было? Вам придется сделать выбор, на чьей вы стороне.

Шиу знала, что нельзя доверять волшебнице, осознавала, что не только коатли и боги пытались использовать их с братом, но и Мальшочи, но при этом не сомневалась ни в одном произнесенном здесь слове. Все так и было. У женщины, восседающей на троне бога смерти, были все основания для мести и разрушения, у нее были союзники и враги, а боги вселишь в очередной раз выясняли отношения и делили власть. Девушка стиснула кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Стремясь сюда, она и не предполагала, как все обернется, не готова была к подобным откровениям. Им дали право выбора… Вот только…

— Выбирать не из чего.

Вздрогнув, Шиу подняла взгляд на идеально прямую спину брата. Он так твердо произнес то, что она почти подумала, что стало немного жутко. Во многих вещах он был сильнее и решительней, быстрей принимал решения. Все правильно. Сердце болезненно заныло. Что коатли, что боги, что Мальшочи — все желают принести их в жертву и получить силу близнецов. Не для того ли нужен алтарь перед троном? На этом камне было принесено столько жертв, что он насквозь пропитался кровью, стал ярко алым.

— Ты всегда был умным мальчиком, — рассмеялась волшебница, уже почти достигнувшая цели. Ей было даже немного жаль двух глупых детишек, которых прислали за ее жизнью. Они искренне хотели вернуть гармонию в мир людей и жить спокойно. Так наивно. Мальшочи неприязненно поморщилась, у Шиу и Теота было то, о чем она не могла и мечтать, они смогли избежать печальной участи быть убитыми или остаться без своего близнеца. Несправедливо! — У вас никогда не было и шанса. Даже, если бы я оказалась в одиночестве, даже если бы за моей спиной не стоял самый могущественный из богов, даже если бы вы смогли убить меня, вас все равно принесли бы в жертву.

Мальшочи победно улыбалась, наблюдая за тем, как стражи Пучаха заполняли внутренний храм. Сегодня, на закате, пирамида Белого города окончательно преобразится, а жертвенная кровь потечет рекой, питая новую богиню. После этого в мире людей не будет богов более почитаемых, чем они с Пучахом. Женщина с нежностью взглянула на своего самого преданного союзника, того, кто, плененный ее красотой, готов был отдать все. Они вместе будут править миром людей, а после и всеми остальными! Две главных жертвы уже перед ней, и они стоят всех жителей города! Волна дрожи пробежала по телу Мальшочи, возбуждение уже не было приятным, а приносило боль. Коатли никогда не получат этих близнецов, ведь их силы достанутся ей. Она сделает то, от чего когда-то пострадала сама, то, что породило в ее душе всепоглощающую ненависть, ведь лишь так можно заполучить в свою руки власть, стать еще сильнее.

— Алтарь ждет…

Лишь сейчас Шиу осознала, что ее тело будто приросло к полу, а конечности больше не слушаются. Невероятная слабость сковала ее тело так, что даже пальцем не пошевелить. Пока они зачарованно слушали речи волшебницы, Пучах не просто стоял в стороне, а поймал гостей в ловушку. Стражи бога смерти неумолимо приближались к близнецам, не способным преодолеть чужую волю. Это конец? Девушка лихорадочно пыталась найти решение, но его не было. Даже если она использует свет, пострадают лишь стражи, а Пучах или Мальшочи смогут свободно завершить ритуал. Все бессмысленно! Они сами пришли в ловушку и теперь придется расплачиваться за это. Сердце в груди билось все сильнее, словно оно вдруг превратилось в колибри и теперь пытает улететь. Вот только и оно оказалось в клетке!

— Умрете не только вы, — послышался знакомый дребезжащий голос, а бусины-черепки, вплетенные в косы Шиу, зашевелились, постукивая друг о друга. — Белый город готов, а все его жители с радостью взойдут на алтарь, во имя становления новой богини. Все, что ты знала, все, что любила, все, что нашла, вступив во взрослую жизнь, исчезнет.
Батши! Снова она вмешивалась, словно намекая, что ничего не кончено, что есть за что бороться. Размеренное постукивание бусин становилось все резче и отчетливей, они будто задавали ритм, заставляя воздух двигаться и гудеть. Не вмешиваясь открыто, богиня все же не оставила Шиу, к которой являлась с завидной регулярностью. У нее, как и у других богов был свой интерес в этой истории, но разве кто-то мог ожидать от нее бескорыстия? Шиу чувствовала, как невидимые путы, связавшие ее тело ослабевали, и с каждым постукиванием бусин, она становилась сильней и свободней. Теот? Взгляд стремительно метнулся к брату, стоящему без движения. Она не могла видеть, но чувствовала, что лаухан тоже пытался освободиться, нашел способ противостоять могуществу бога смерти. Но достаточно ли этого? У них почти не осталось времени. Мертвые воины, верные слуги Пучаха, тянули к ней свои руки, в их уже почти сгнивших глазах не было ни капли осмысленности или желаний, они просто выполняли приказ своего бога. Не стоит ждать от них милосердия или помощи! Мертвецы не имеют своей воли, не помнят прежнюю жизнь. Пора! Яркий свет с новой силой вырвался на свободу, иссушая и ослепляя, неся с собой погибель. Снова Шиу ощущала невероятное волнение и радость, упоение от того, что могла уничтожать и убивать, именно это происходило с ней в Доме чудовищ и происходит сейчас. Она не сдастся просто так, не позволит принести себя в жертву, не допустит, чтобы ее семья пострадала.

— Все бессмысленно, — властный голос Мальшочи был полно силы, но ее слова уже ни на что не могли повлиять. Волшебница была вынуждена оставаться на троне, ведь в противном случае, не сможет получать жертвы, повсеместно приносимые Пучаху. Связь нельзя разорвать, ведь в противном случае все придется начинать с начала! — Ваша судьба предопределена!

Теот резко сорвался с места, сбивая с ног огромного стража, созданного из множества тел и костей. Это нелепое создание было невероятно опасно, ведь каждая его конечность могла двигаться отдельно, по сути, это было несколько противников способных двигаться как вместе, так и по отдельности. Лаухан понимал, что у них мало шансов на победу, осознавал, кому они бросили вызов, но его долг быть рядом с Шиу, следовать за ней, разделяя судьбу! Это не просто долг, но и его собственное желание. Если узор на коже Шиу наливался светом, то рисунок Теота набухал кровью, делая своего хозяина сильнее, быстрее, безжалостней, он чувствовал, что способен сражаться бесконечно. Их силы разительно отличались, но влияли друг на друга. Чем дольше они вместе, тем сильнее будут становиться! Никто не думал о том, как победить и возможно ли это, брат и сестра просто боролись за собственные жизни. Теот орудовал своей дубиной с шипами, снова и снова обрушивая ее на ослабленных иссушающим светом мертвецов. Он не знал жалости и усталости, защищал сестру, пока не способную в полную силу отбиваться от стражей. Не произнося ни слова, не секунды не мешкая, близнецы сражались вместе, поддерживая и помогая друг другу. Казалось, что, вдруг лишившись всяких ограничений, их силы росли и развивались, пытаясь наверстать упущенное время. Свет уже не просто пронзал воздух и моментально лишал все, чего касался влаги, он приобретал форму, становился то щитом, то клинком. А каждый удар Теота становился все мощней, он буквально вбивал мертвецов в каменный пол, заставляя тот дрожать и оставлять трещины. Самозабвенно сражаясь, они все больше отдавались ярости битвы, чувствовали, что и целая армия не способна их остановить. В этот миг их сердца бились в унисон, как единое цело, а связь между ними позволяла перенимать способности друг друга. Именно поэтому раны на теле воина мгновенно затягивались, а удары Шиу становились все резче и точнее, а ее движения позволяли уклоняться от любой атаки. Вот только поток мертвецов был неиссякаем. Они поднимались снова и снова, а взамен тех, кто обратился в пепел приходили новые. В конечном итоге они могли задавить их массой, ведь коридор колоколов соединял их с владениями бога смерти. Великий и безжалостный Пучах, взяв в руки костяное копье, направлялся к ним, дабы собственноручно принести жертву своей возлюбленной. Он был подобен неумолимой смерти, что настигнет каждого! Они с Мальшочи получат больше, чем рассчитывали, разделят силы близнецов и тем самым укрепят свой союз. Сила, исходящая от него, поражала и впечатляла, заставляла трепетать. Никто и ничто не ускользнет от Пучаха, все рано или поздно окажутся в его власти. Так зачем бороться? Зачем сопротивляться? Эти мысли набатом звучали в головах близнецов, заглушая все остальное.

— Тебе стоит принести жертву, — яростно заквакала маленькая ядовитая лягушка, все это время прятавшаяся в волосах своей юной подопечной. — Дай им то, что они желают! Заставь пожалеть обо всем.

Вот оно! Стоило лауналю дать подсказку, как Шиу сразу все поняла и теперь не сомневалась в том, что должна делать дальше! Не зря красные лягушки славились не только своей ядовитостью, но и хитростью, умением находить слабые места у любого живого существа. Даже богам следовало их опасаться! Кривая ухмылка исказила губы девушки, а маска будто навала излучать слабое свечение. Ее душа, кровь и плоть ядовиты и этот яд сильнее любого, что существует во всех мирах. Мальшочи и Пучах жаждут жертвы? Что ж, они ее получат! Вот только эта жертва не сделает их сильнее, а уничтожит!
Теот сорвался с места, бросившись на перерез богу смерти. Он готов был все взять на себя, выиграть время для сестры. Воин не понимал для чего именно, но точно знал, что это необходимо для Шиу. Что бы она ни затевала, он поддержит ее, станет опорой и защитой, ведь лишь действуя вместе, они смогут вернуть свой мир, все то, что у них украли. Если кому-то они и могут доверять, так это друг другу! Они не просто родились в один день, они единое целое, разделенное не две части! Воин вложил в удар все свои силы, всю ярость, но этого оказалось недостаточно, Пучах даже не пошатнулся. Что ж, не вышло сейчас, можно и повторить. Теот не собирался останавливаться! Ведь сдаться равносильно смерти не только для него и сестры, но и всего Белого города.

Шиу бросилась к алтарю, она двигалась как никогда раньше быстро, перепрыгивая через тела, отталкивая стражей. Всего несколько метров отделяли ее от цели, и они стремительно сокращались. Плевать на справедливость и чужие планы, плевать на то, что ей даже жаль волшебницу, ставшую жертвой чужой жадности, для нее есть вещи более ценные! На ходу полоснув себя по руке обсидиановым ножом, Шиу буквально рухнула на алтарь.

— Тебе нужна наша кровь?! — злобно прошипела девушка, вонзая нож в свою ногу. Больно! Но это чувство казалось далеким и незначительным, она была способна его игнорировать. — Что ж, подавись ей!!!

Ядовитая кровь коснулась алтаря, тоненьким ручейком продолжала течь на холодный камень, отравляя не только алтарь, но и тех, кому предназначалась жертва. Алтарь был связан не только с каменным троном, на котором гордо восседала Мальшочи, но и с Пучахом! И в этот миг, каждый из них получал свою ядовитую жертву! Шиу полоснула себя по руке, чуть выше первого порез, а затем еще раз и еще. Она не жалела крови, не щадила себя, ведь противостоять этому ее оружию не смогут даже боги.