Рассекательница Миров

Алексей Науменко, Наталия Рычаева
 
Цикл книг "Вихрь Энергий"

Часть первая - Рассекательница Миров

Мир Магии - место весьма интересное, но порой - очень непредсказуемое. В нём обитает множество рас и диковинных существ, а магия достигла столь высокого развития, что в некоторой степени переполнила измерение и даже стала просачиваться за его пределы.
Возможно именно поэтому в мире появился странный Вихрь, искажающий природу вещей и явлений, влияющий на судьбы и меняющий ход событий. Повсюду происходят необъяснимые аномалии, а их причины уходят корнями в далёкое прошлое...

Наша история начинается с Эдвины - девушки-Ангела, которой уготовано пасть с Небес и очернить свою душу. Это рассказ об относительности Добра и Зла, правильности и ошибочности выбора, о невероятных приключениях и таинственных загадках. В Среднем Мире Эдвине предстоит научиться жить по-новому, найти новых друзей и столкнуться с мистическим артефактом под названием Рассекатель Миров, который кардинально изменит течение её судьбы...

Глава 1 – Падение в Средний Мир

Мрачный, тёмный, устрашающий лес, где водятся всякие черные волки с красными глазами и другие опасные твари. Казалось бы, что Ангелу это место должно быть не по вкусу, однако Эдвина ловила себя на мысли, что не так здесь и плохо, и что это хоть какое-то разнообразие. Верхний Мир может и был прекрасен, но как-то уже приелся.
Впрочем, Ангел здесь была вовсе не затем, чтобы любоваться природой. Ей нужно было спасать подопечного. Пока Эдвина просто наблюдала за тем, как он дерётся с братом своей бывшей девушки. Подопечный явно проигрывал. Да и драться-то толком не умел, сколько бы ни хвалился своими способностями. Давно хотелось преподать ему урок, но делать это было нельзя.  Однако Ангел понимала, что подопечному, объективно, эту дуэль не выиграть, если не произойдёт какого-то чуда. А чудо как раз было вероятно. Для того она и прибыла.
Пропустив очередную атаку, парень свалился на землю и похоже был уже не в силах подняться. Мана у него тоже была на исходе. Противник без лишних предисловий схватил его за одежду, приподнял, ударил кулаком в челюсть и занёс руку для второго, решающего удара. Он подвёл ману к руке, чтобы усилить атаку магически... Пора было вмешаться!
Ангел соскочила с ветки, на которой ранее устроилась для наблюдения и ловко сшибла с ног того, кто покушался на её подопечного, впечатывая его в ближайшее дерево и вырубая магической атакой. Убивать этого парня она не планировала - ему она тут даже больше симпатизировала, наверно. За честь сестры этот товарищ вступился абсолютно справедливо. Но долг велел защитить другого. Так что Эдвина подошла к подопечному, взяла его за шкирку и поставила на ноги.
- Я твой Ангел-хранитель! На сей раз тебе повезло, но в следующий раз так не будет! Очередь из желающих тебя убить за углом! Тебе следует пересмотреть своё отношение к окружающим! - несколько высокопарно произнесла она, не дожидаясь каких-либо вопросов.
- Да пошла ты! - недовольно фыркнул в ответ подопечный. Но ничего другого Эдвина от него и не ждала. Казалось, что миссия выполнена, и можно возвращаться в Верхний Мир. И Ангел уже собиралась это сделать, но тут увидела, что её подопечный, оправившись, подошел к бессознательному противнику и явно не за тем, чтобы оказать тому первую помощь. Теперь, похоже, уже тому требовался Ангел-хранитель...
Но... Это было уже слишком! Эдвина почувствовала, что так больше продолжаться не может. Резко развернувшись, она подлетела к подопечному, занесла над ним меч и обрушила сокрушительный удар. За ним ещё один, и ещё... Ровно до тех пор, пока парнишка не превратился в кровавое месиво.
- Мир стал капельку лучше! - хмыкнула она, любуясь результатом своей работы. Сожаления не было! Это было странно, но Ангел совершенно не раскаивалась. Она далеко не всегда столь негативно относилась к подопечному. Не раз надеялась, что он ещё образумится и исправится... А потом разочаровалась в этих надеждах и стала понемногу думать, что лучше было бы, если бы подопечный умер и никому больше не мешал. В том числе и ей самой.
Всё, чем она жила последние годы, было уничтожено её же рукой. О возвращении в Верхний Мир можно было забыть. Ну и ладно. Что делать, если она больше не могла так жить? Если она не может понять их пути и устои? Почему она должна была всю жизнь охранять и защищать сволочь, которой место в Нижнем Мире?
Деяния и слова Эдвины не были незамеченными - как только она слегка перевела дух, в теле появился необъяснимый жар. Словно что-то выгорало внутри, словно частица её ангельской сущности пыталась уничтожить себя за ненадобностью...
Жар этот перекинулся наружу, охватывая крылья. Они загорелись ярким пламенем, однако перья Эдвины не сгорали полностью - они лишь слегка опалялись и становились чёрными, как чаща, в которой ей довелось находиться... Померк и нимб над головой, теперь он источал какой-то специфический мрачный свет. В теле произошли необратимые изменения, которые, быть может, ещё были не все особо заметны...
Так случилось "Падение" - энергетика Верхнего Мира откликнулась на самоуправство девушки, и сделала то, что должна была сделать в данном случае. Но это ещё было не всё.
Вокруг Эдвины возникли три светлые вспышки, после чего она увидела в них очертания Ангелов. Один из них схватил Падшую за правую руку и вмиг лишил физической силы, второй - за левую, заблокировав магию. Третий вытащил огненный меч и приставил к горлу мага лавы.
- Ты думала, что вседозволенность будет для тебя безнаказанной?! - грозно промолвил Серафим, за спиной которого виднелись три пары крыльев. - Ты убила смертного, которого Высшие Силы поручили тебе охранять! Знаешь, что ждёт тех, кто осмелился ослушаться? Их ждёт Суд... Мы забираем тебя в Верхний Мир, где тебя, Эдвина, будут судить по всей строгости Небесного Закона!
Она даже не пыталась сбежать с места преступления и практически не думала о последствиях своего поступка. Всё это произошло достаточно спонтанно, буквально в один момент. Изначально же Ангел вовсе не планировала убивать подопечного, а наоборот прибыла для того, чтобы его спасти. Так что на вопросы Серафима даже не ответила.
Если бы она просто захотела избавиться от подопечного, то уж, наверное, постаралась бы организовать это лучше. Просто не являться спасать, а потом уверять, что не успела этого сделать. Или дождаться, когда в следующий раз с ним что-то произойдёт. Ангел почти не сомневалась, что это было бы достаточно скоро.
Возможно, если бы у Эдвины было время всё обдумать и осознать, она бы и явилась с повинной. Объяснила бы ситуацию на Суде. Но когда Ангелы вмешались, почему-то резко расхотелось с ними общаться. Может преобразования так повлияли. Чувство страха у Эдвины было несколько атрофированным, но всё равно стало как-то не по себе от всего происходящего.
- Она... Она спасла мне жизнь... - прокряхтел брат обманутой девушки, приходя в себя. - Она не злая...
- Замолчи, Смертный. Твоё слово для нас ничего не значит! - отрезал Серафим.
- В таком случае... - парень сверкнул глазами и активировал сильнейшую магическую способность - очи всех Ангелов затянулись странного вида плёнкой, после чего они были вынуждены разжать пальцы и расступиться, огненный меч Серафима брякнулся наземь и вмиг погас. - Я спасу её, как она спасла меня...
Далее смертный вытащил из кармана какой-то артефакт и, сломав его в руке, активизировал телепорт - вместе с Эдвиной он перенёсся в другую область. Вмиг они оказались в Долине Семи Вулканов, в которой было довольно-таки жарко. С точки зрения банальной безопасности находиться здесь долго не рекомендовалось никому...
Девушка практически рухнула на колени – возможно, лишение физической силы повлияло на способность нормально стоять, и никто уже не держал. Тем не менее, расслабляться было рано. Сделав глубокий вдох, она попыталась подняться, опершись на свой меч.
- Благодарю. Ты меня спас! Жаль, если у тебя будут из-за этого проблемы с Верхним Миром, но, может, обойдётся, - обратилась она к парню. Смертный, напавший на Ангелов это, пожалуй, был чем-то из ряда вон выходящим. Как в таких случаях поступают в Верхнем Мире, Эдвина просто не знала. Но не хотелось, чтобы с этим парнем что-то случилось. Всё же теперь он был ей симпатичен. Да и она вмешалась в его дела и спутала все карты.
- Не переживай, своим заклинанием я стёр им последние воспоминания  - улыбнулся парень. - Ангелы очнутся и сами не поймут - что забыли в нашем мире. А потом ещё вернутся в свой мир и, наверняка там будут отчитываться, по какому такому поводу вдруг вздумали спуститься! Твою пропажу, конечно, заметят... Но, возможно, для этого потребуется время...
- Отлично! – воскликнула Эдвина, услышав, как работает способность этого парня. Получалось, что и у неё проблем будет меньше, и у него. Да и Ангелы, которые не помнят, зачем спускались и пытаются как-то отчитаться и объяснить свой поступок живо представились и показались весьма забавными. Смеяться тут конечно было не совсем уместно. Но что, плакать теперь что ли?
Обилия близких друзей у Эдвины в Верхнем Мире как-то не было, так что была велика вероятность, что сразу её никто и не хватится. А значит, было какое-то время, чтобы сориентироваться в среднем и где-то осесть. Мужчина, тем временем, медленно поковылял куда-то вдаль, потом всё же остановился и обернулся.
- Я рад, что ты помогла мне восстановить справедливость. Как Ангел, ты поступила очень благородно, я считаю... Я... Хотел бы, чтобы у меня был такой Ангел-хранитель, как ты - повернув голову и улыбнувшись, промолвил брат брошенной девушки. После этого он достал из кармана ещё один артефакт и, сломав его в руке, исчез в энергетической вспышке - Эдвина заметила, что парень извлекал вещицу неаккуратно, обронив при этом на землю ещё одну такую же. Как она действовала, и чем могла помочь Падшей - пока что, быть может, было не совсем понятно.
- А ты достойный человек. Думаю, твой Ангел-хранитель должен радоваться, что у него такой подопечный, - хмыкнула Эдвина на прощанье. Было похоже, что этому парню Ангел-хранитель уже являлся. Иначе откуда такая осведомлённость? Это объясняло и почему хранитель не спас его от её подопечного.
Все эти мысли пронеслись в голове, но, в принципе, они были не столь уж важны. Эдвина заметила, что парень что-то обронил, и подняла этот предмет. Судя по тому, как он это использовал, это было что-то вроде телепортирующего артефакта, хотя она и не была в этом до конца уверена. По-хорошему требовалось вернуть вещь владельцу, но это было несколько проблематично, учитывая, что он уже ушел неизвестно куда. Вероятность, что они в скором времени встретятся, тоже была невысока. Специально его разыскивать ради этого вряд ли имело смысл. Эдвина сомневалась, что это такой уж значимый предмет, потеря которого станет для смертного большим огорчением. Можно было оставить вещь валяться, с расчетом, что хозяин хватится и вернётся, но в это девушка тоже не особо верила и потому уже засунула её в карман, решив оставить себе на всякий случай.
Атмосфера Эдвине, в принципе, нравилась. Вулканы вокруг совершенно не пугали мага лавы, да и температура была ещё терпимой. В сущности, делать здесь Падшей было особенно нечего, но, прежде чем куда-то уходить, надо было придумать куда.
Можно было убить себя и отправиться прямиком на Суд. Место было вполне подходящим… Но почему-то туда не особо хотелось. Даже если представить, что её вдруг оправдают, ничего не гарантировало, что история не повторится. Подопечный жил в Иере, и вроде бы интересовался Вулканическим Союзом, в который как раз и входили Падшие Ангелы. Так что, наверное, стоило их найти.
Подопечный... Эдвина давно уже не называла его по имени. Вроде как он перестал этого заслуживать. Слишком низко пал в её глазах. Хотя сейчас всё равно возникло острое желание разреветься. Всё же она любила его. Нет, не была влюблена или что-то в таком духе, но испытывала к нему некие светлые нежные чувства, которые наверно присущи всем Ангелам-хранителям. Не уберегла. Хотя, Эдвина считала, что поступила правильно. Если у Верхнего Мира и были какие-то причины оберегать данного смертного, то ей они не были известны.
Может было бы лучше, если бы она убила его раньше, когда он ещё был невинным мальчиком и беды ничего не предвещало. Но кто же тогда знал? Хотя, теперь тоже была вероятность, что мученическая смерть от руки собственного Ангела-хранителя очистит его душу, зачтётся, где нужно. Творить зло он больше не будет и получит новый шанс. Однако теперь думать нужно было совсем не о нём...
Так что для начала Эдвина хотела хотя бы попытаться что-то изменить и найти свой путь. Просто так гулять было слишком рискованно, нужно было найти пристанище. Не так давно в Верхнем Мире обсуждали тот факт, что Падшие Ангелы решили основать собственный город. Так что не слышать о таком Эдвина просто не могла. По её прикидкам он находился недалеко отсюда - на его розыски она и полетела. Хоть крылья и почернели, функциональности не утратили. Через некоторое время Эдвина сверху действительно заметила интересующее её поселение.
Это был величественный город с богатой архитектурой, но крайне мрачной атмосферой. Для себя Падшая подметила, что он очень похож на город Верхнего Мира… Вот только очернённый, как и души тех, кто его строил. Здесь было много соборов, часовен, монастырей... От каждого подобного здания почему-то веяло ужасом, а внезапный звон башенных часов всякий раз заставлял взмыть в небеса тысячи кричащих воронов...
Девушка даже не пыталась как-то скрываться и уверенно летела к воротам, словно бы возвращалась к себе домой. Ну, или, во всяком случае, знала, что здесь ей самое место. С одной стороны, это было верно - она теперь была Падшей и, казалось бы, что только в поселении таких как она её и смогут принять и понять. С другой же стороны Эдвина в этом сильно сомневалась.
До сегодняшнего дня она не питала к Падшим никаких симпатий и не особенно хорошо к ним относилась. Предатели Небес всё-таки. Может у них и были для этого какие-то причины, но Эдвина всё равно не чувствовала, что всё нормально, что летит она к единомышленникам, и вообще сомневалась, что здесь будут так уж рады новичку. Однако едва ли кому-то было дело до её чувств, а стать здесь своей было весьма желательно. Так что Эдвина приземлилась перед воротами и сделала реверанс, приветствуя стражу.
- Я покинула Верхний Мир и хочу пообщаться с единомышленниками! - коротко объяснила она свой визит. - Могу ли я войти в город?
- Если бы ты "покинула" Верхний Мир, ты бы не выглядела, как одна из нас! - усмехнулся стражник-мужчина. - Скажи прямо - ты Пала! Этого не стоит стесняться - мы, Падшие, между прочим, считаем сие предметом гордости!
- Не обобщай - в нашем мире хватает Падших, которые стыдливо прячут свои крылья! - нахмурилась другая стражница. - Но гордиться Падением - значит, иметь возможность жить среди нас. Как тебя зовут?
Спорить со стражниками Эдвина не стала. Она была готова признать, что Пала, не стыдится этого и не собирается прятать крылья.
Правда, нельзя было сказать, и что она собой как-то гордится. Никакой выдающейся заслугой она в Падении не видела. Скорее нейтрально это воспринимала. У неё были причины поступить так, как она поступила. А раз Верхний Мир посчитал это предательством, то так тому и быть.
Но чтобы стать своей в Городе Падших, можно было представить всё так, как им больше нравится. Это даже не было ложью. Просто на ситуацию можно было взглянуть с разных сторон…
После того, как Эдвина представилась, стражники переглянулись, после чего синхронно кивнули и расступились, далее тяжёлые чёрные ворота с жутким скрипом стали открываться.
- Ты можешь перелететь их, если лень ждать! - усмехнулся мужчина. - Кстати... Что насчёт освободившейся лачуги? - вопрос этот он задал своей компаньонке.
- Ты имеешь в виду лачугу того... ту самую? Кажется, в неё обещали заселить слепого Падшего. Правда, он пока не появлялся... Других свободных жилищ нет... - задумчиво ответила она. - Вот что, Эдвина... Давай я тебя кое-куда провожу? Пустая лачуга на отшибе города - это всё, что мы можем тебе предложить, но хоть так. Там ранее жил... Неважно, в общем, кто жил. Он оставил кое-какие вещи - ты можешь ими смело пользоваться! Правда... Вероятно, скоро у тебя появится сожитель. Впрочем, если тебя не устраивает расклад - ты всегда можешь попытаться купить жилье получше, но... Сомневаюсь, что у тебя есть для этого средства!
Эдвина бы не отказалась, чтобы её поселили в каком-нибудь дворце со всеми удобствами, но на подобное совсем не рассчитывала, так что была рада и лачуге. Что касалось соседа, то девушка хотела сперва с ним познакомиться, а потом уже решить, насколько подобное сожительство для неё приемлемо. В принципе, Эдвине было не обязательно жить в одиночестве, и поначалу даже было бы удобнее с кем-то скооперироваться, чтобы обустроиться и освоиться. Но могло оказаться и так, что с соседом они не поладят и всё же придётся искать другое жильё.
Замечание стражницы по поводу денег заставило задуматься, что нужно бы ими как-то обзавестись. В Верхнем Мире монеты были особо не нужны, а тут бы пригодились. Наверное, стоило поискать работу. Эдвина сама не заметила, как заболтавшаяся Падшая ненавязчиво составила ей компанию и довела до полуразвалившегося деревянного жилища.
- Пока остановись здесь. Теоретически, лачугу можно отремонтировать до зимы... А мне пора возвращаться на пост - обустраивайся, располагайся, в общем! - сказав это, стражница поспешила вернуться к воротам.
Для начала Эдвина собиралась осмотреть своё новое жилище. Так что, поблагодарив стражницу и распрощавшись, девушка зашла внутрь лачуги.
Судя по разговорам у ворот, здесь ранее жил кто-то достаточно примечательный. Так что было, как минимум, интересно поглядеть на следы его пребывания и оставленные вещи. Сейчас Эдвиной в большей степени двигало любопытство, чем какие-то практические соображения.
В лачуге царил бардак, поэтому вещей тут было полным-полно. Отыскать что-то полезное в горе хлама - была ещё та задача. Но большой любительницей идеального порядка Эдвина не была, так что к обстановке в доме отнеслась нормально. Хотя всё же прибрать здесь для начала было не лишним. А заодно и понять, какие оставленные вещи полезны, а что следует выбросить.
Падшей попалось немало интересных вещей - тут были кое-какие элементы экипировки, магические свитки и зелья, украшения и даже вполне хорошо сохранившиеся сладости. Для всего этого нашлась и вместительная сумка. Но самое интересное, что нашла Эдвина - это запылившийся рукописный трактат, открыв который, она сразу же увидела... Своё имя. Автор трактата, похоже, знал заранее о прибытии сюда Падшей, и в предисловии повествования обратился лично к ней. Быть может, девушка бы изучила рукопись подробнее, если бы её не отвлёк внезапно раздавшийся голос.
- Здесь кто-то есть... - хмыкнул появившийся в дверях мужчина. Могло показаться, что он плохо видит в темноте, но при взгляде на него становилось понятно - он не видит вообще. Глаза Падшего были перевязаны тёмной лентой - видимо, это был тот самый тип, которого собирались заселить в лачугу до Эдвины... Стражники предупреждали, что он скоро появится, так что она его практически ждала.
- Определённо! - хмыкнула она, выдавая своё присутствие ещё и голосом. - Привет, сосед! Мне сказали, что первое время мы будем жить здесь вместе. Ну а так, вероятно, найдём другое жильё... Да и тебе, вероятно, должны были то же самое сказать. Меня Эдвина зовут. А тебя как?
Начала Падшая достаточно дружелюбно. Вообще-то характер у неё был тяжелый и довольно склочный, но первая она редко к кому-то лезла ругаться. Только если кто-то совсем вывел её из себя своим поведением. Не факт, конечно, что этот Падший тоже был настроен хорошо и не имел ничего против соседки, но всё же можно было для начала попытаться наладить отношения. Поругаться-то они всегда успеют, в конце концов.
Что касалось слепоты соседа, то Эдвина пока не заостряла на этом внимания. Неизвестно было, как он сам с этим справляется. Но всё же Падшая подошла к этому товарищу поближе - примерно на расстояние вытянутой руки, так что он мог бы до неё дотронуться, если бы захотел.
- Люсьен, - представился Падший, после чего вытянул руку и, когда девушка подошла ближе, прикоснулся к ней. Провёл пальцами по изящной скуле, нежной щеке, нащупал слегка острый, но всё же аккуратный подбородок. Далее в ход пошла вторая рука – не будь мужчина слепым, Эдвина бы могла счесть его маньяком, но сейчас у Падшего была только такая возможность "разглядеть" новую знакомую. Пальцы аккуратно коснулись пухлых губ, небольшого прямого носа, Люсьен даже не постеснялся нащупать глазное яблоко – благо, девушка вовремя прикрыла веко.
- Ты красивая… Жаль, я не могу почувствовать, какого цвета твои глаза, волосы, кожа… - вздохнул мужчина.
- Ты тоже ничего! – усмехнулась Падшая, делая шаг назад и слегка отстраняясь. - Волосы у меня рыжие, на свету даже слегка с красноватым отливом. Глаза карие, кожа бледная. Что ещё тебя интересует?
Падшая слегка лукавила, говоря, что Люсьен "ничего". Это был высокий статный мужчина с привлекательными чертами внешности и развитой мускулатурой, короткими чёрными волосами и лёгкой щетиной на лице. Кожа его была не столь бледная, как у неё – имела более "здоровый" оттенок, если можно было так выразиться. Цвет глаз, увы, разглядеть было нельзя, а спрашивать, какими очи были когда-то, Эдвина не захотела.
Возможно, соседа стоило немного приодеть – и не только потому, что он несколько смущал девушку своей широкой грудью с абстрактной татуировкой на левой части. Одеваться в холодное время года в одну лишь набедренную повязку – чревато для здоровья, а у Падших Ангелов организм больше напоминал человеческий, нежели ангельский.
- Давай подыщем тебе что-то из одежды, от былого владельца что-то должно было остаться… Даже если вещи будут малы – отыщем хоть балахон какой-нибудь. Сейчас тут всё так непривычно, но глядишь – со временем освоимся, - промолвила маг лавы.
 - Мне не особо принципиально - где жить... Я ведь даже не вижу, насколько "роскошна" эта лачуга… - неоднозначно протянул мужчина.
- Да, любоваться тут особо не на что, - подтвердила Эдвина, посчитав, что Люсьен, не видя лачуги, не так уж много теряет. Были, конечно, некоторые интересные вещи от прошлого хозяина. Девушка уже успела забрать себе книгу и ещё некоторые понравившиеся предметы, так что подумала, что и сосед мог бы среди хлама и для себя что-то полезное обнаружить, но, когда он в таком состоянии было как-то глупо ему это предлагать. Может потом, когда она всё разберёт, расскажет о находках. Или не расскажет…
Люсьен прошёл внутрь, двигаясь наощупь, однако, споткнулся о первый же ящик и распластался на полу.
- Чёрт... Я стал слишком беспомощным... Потерял силы, а вместе с ними - глаза... - прокряхтел Падший, с трудом поднимаясь на ноги и в нерешительности замирая. Двигаться куда-либо далее он пока не хотел - видимо, боялся показаться глупым перед соседкой. - Падшие обещали, что их союзники помогут мне. Есть такие гуманоиды... Синтрайты. Они слепы от рождения, но, тем не менее, прекрасно ориентируются. Мы с ними, вроде как, в союзе. Я пытался найти их самостоятельно до заселения в лачугу, но заблудился... И с трудом смог вернуться обратно. Такие дела.
Из этого можно было делать вывод, что Люсьен не приспособлен к ориентированию в пространстве, а зрение потерял сравнительно недавно. Соседство с таким товарищем обещало быть особенно увлекательным - то упадёт на ровном месте, то уронит что-то... Большинство гуманоидов отнеслось бы с пониманием, но Падшие, похоже, не имели чувства сострадания. Соседу Эдвины предстояло разруливать свои проблемы самостоятельно, впрочем, как и ей - свои...
- Хочешь слетать к Синтрайтам вместе? -  поинтересовалась Эдвина, выслушав Люсьена и усмотрев в его речах некий намёк. Может, его конечно там и не было, но ей подумалось, что не просто так, для поддержания разговора мужчина сейчас распинается. Некоторые не любили просить прямо, а ждали, когда окружающие сами вызовутся…
Но, в принципе, дело казалось не трудным, а умеющий ориентироваться сосед всё же был лучше. Сейчас можно было без стеснения при нём переодеваться и не делиться находками, но это казалось незначительными бонусами. А вот падения и невольная порча предметов могли мешать, и по хозяйству толка никакого от него. Да и Эдвине нужно было как-то заводить себе союзников здесь. А раз уж предстояло жить с этим Падшим и пока он резкого отторжения не вызывал, стоило попробовать наладить отношения. Ну а если Люсьен ничего такого не подразумевал, то можно было вернуться к своим делам и всё же пролистать книгу.
- Если ты правда готова помочь - это будет очень кстати. Падение искажает нашу натуру, делает её эгоистичной... Но мы с тобой оба пали не так давно. Быть может, в нас осталось ещё что-то... Светлое? Но надолго ли? - вздохнул Люсьен, после чего вкратце пересказал Эдвине - как можно добраться до поселения Синтрайтов. Вроде сориентироваться с воздуха было достаточно легко, особенно - когда у тебя есть глаза. У Падшей они были, а значит, проблем не предвиделось.
Девушка так и не успела основательно изучить трактат, однако спешно его пролистав, маг лавы смогла ознакомиться с разделами рукописи:

Ангелы - ослепшие от обилия света глупцы
Демоны - разнообразие форм не поддаётся упорядочиванию
Люди - почему именно эти "смертные" считаются избранными?
Потомки Ангелов и Демонов - возможно ли подобное?
Потомки Ангелов/Демонов и Людей - они среди нас
Андэмоны - всегда можно упасть ещё ниже
Монахи и Еретики - зачем смертные служат Высшим и Низшим силам?
Дэмангелы - Ангелы могут пасть, но способны ли вознестись Демоны?
Осквернённые формы Ангелов - Ангелы Смерти, Кровавые Ангелы, Падшие Ангелы
Одержимые смертные - зачем низшие сущности овладевают телами людей?
Скользящие - правда или вымысел? Что такое Демоны-нежить?
Высшие и Низшие силы - есть ли Бог и Дьявол?
Инферно - вся правда о разумном измерении Нижнего Мира

Возможно, для изучения конкретного раздела требовалось уделить немало времени чтению. Делать это по пути было не совсем уместно, поэтому рукопись пришлось закрыть и выдвигаться с Люсьеном из лачуги. Но предварительно Падшая всё-таки нашла чёрную робу с капюшоном, в которую облачила соседа – благо, специальные прорези для крыльев в ней уже имелись.
Эдвина взлетела в воздух, после чего спутник оторвался от земли следом - по хлопанью крыльев он мог определять, где именно находится его спутница, а значит - успешно следовать за ней.

Глава 2 – Смертные Грехи

Падшие спустились у ворот деревни, которые довольно хорошо охранялись. Несмотря на то, что жители Готического Города приходились Синтрайтам официальными союзниками, изучить прибывших гостей гуманоиды не поленились. Впрочем, и Эдвине было интересно рассмотреть стражей Греховной Деревни – видеть таких существ ранее не доводилось.
Синтрайты были покрыты даже не совсем кожей, а как будто ороговевшими серо-коричневыми мышцами, у них практически не наблюдалось волосяного покрова, зато имелись какие-то шиповатые наросты по всему телу. Телосложение у всех - дистрофичное, руки и ноги из-за этого выглядели неестественно длинными. Лица у союзников были довольно жуткие – глазных яблок не имелось вовсе, а кожи вокруг рта словно не хватало, из-за чего зубы как будто бы всегда были оскалены.
- В вас так мало греховной энергии! Вы точно - Падшие? - усомнился один из Синтрайтов, обнюхивая Люсьена и корча недовольную гримасу.
- Падшие - ещё не значит уподобившиеся Демонам! - возмутился ослепший. - Мы отреклись от Добродетелей, но это ещё не говорит о том, что мы приняли Смертные Грехи!
Эдвина, в принципе, и от Добродетелей не отрекалась. Скорее просто от Верхнего Мира, или даже он от неё, если быть точным. Правда, теперь уже это было обоюдным в любом случае. Но Добродетели девушка не отрицала, всего лишь не делала из них культа теперь. Примерно так же обстояли дела и с Грехами. Пожалуй, сейчас Эдвина была на уровне себя смертной, которая не бросалась из крайности в крайность.
Грехи? Гнев и Гордыня нередко вели её вперёд и давали силы сражаться. Лень иногда гасила слишком уж отчаянные порывы. Алчность позволяла зарабатывать на жизнь, да и сейчас напоминала о том, что надо бы найти работу в скором времени. По Чревоугодию и Похоти Падшая, пожалуй, тоже немного соскучилась. Сейчас бы она с радостью съела чего-нибудь вкусного, потом со всей страстью поцеловала бы какого-нибудь красавца или даже красавицу, просто чтобы ощутить эту близость и жар... С Завистью пока связь не наладилась, но и она могла проснуться когда-нибудь.
Впрочем, это не означало, что Падшая готова прямо сейчас пуститься во все тяжкие, дав волю всем этим желаниям. Просто, где-то они в ней присутствовали, иногда проявлялись, а иногда загонялись подальше. Пока Эдвина была в своеобразном поиске своего пути и баланса.
- Тогда по какому поводу вы здесь? - скрестил руки на груди стражник, поворачивая голову в сторону Эдвины. Не совсем было понятно, зачем он это делает, ведь глаз у гуманоида не было.
- Я потерял зрение. В Готическом Городе сказали, что вы, Синтрайты, умеете видеть без глаз. Я хотел бы научиться также! - сообщил Падший.
Стражник сначала ехидно захихикал, а после - откровенно расхохотался.
- Ну, раз ты собираешься видеть как мы, тебе придётся принять  Смертные Грехи! - заявил Синтрайт.
- Идём отсюда... - вздохнул Люсьен, наощупь находя Эдвину и сжимая её плечо. - Так и знал, что помогать нам тут не собираются - им лишь бы впарить свою идеологию...
- Должно быть, в основе их видения как раз и лежат смертные грехи, и иначе этот способ просто не освоить, - хмыкнула Эдвина, взяв Люсьена под руку. - Но, наверняка есть и другие способы восстановить зрение...
Особо спорить со своим спутником Падшая в данном случае не собиралась. Если он считал философию Синтрайтов для себя категорически неприемлемой, то куда было деваться? Это ему нужно было учиться видеть или ещё как-то ориентироваться, в конце концов. Хотя, она бы на его месте хоть выслушала, что тут вообще предлагают, прежде чем принимать какое-либо решение.
- Твоя спутница права, тебе бы не мешало её изредка слушать! - раздался звонкий голос. Эдвина могла увидеть, как со стены спрыгивает вульгарная дамочка, и приближается к ним. Вроде бы как она была представительницей коренной расы, хотя, выглядела довольно необычно и как-то слишком хорошо.
Как минимум – у незнакомки была более похожая на человеческую кожа, а так же имелись длинные чёрные волосы, собранные в высокий хвост. Верхнюю часть лица девушки закрывал странный головной убор, напоминающий кожаную шапку, натянутую чуть ниже положенного – прямо на нос. Губы – вполне себе цельные, и даже по-своему сочные, манящие… Одета Синтрайтка была ну очень уж экстравагантно – тёмная полоска на прозрачной блузе едва ли скрывала соски пышной груди, а вертикальный воротник с наплечниками и нарукавниками как будто существовали своей жизнью и крепились отдельными верёвочками. Юбка с выделяющимся массивным поясом под стать была короткой и не скрывала объемных бёдер, прекрасно дополняли весь этот образ высоченные сапоги.
- Женский голос? С кем имею честь разговаривать? - насторожился Люсьен.
- Можете называть меня Висцера! - представилась дама.
- Ты - Синтрайт? - удивился Падший.
- Да. А что не так? В отличие от вас, быть Синтрайтом - это не выбор, а настоящий дар! - гордо промолвила безглазая.
- В Готическом Городе сообщили, что вы как бы... бесполые. Быть может, с уклоном в мужскую сторону... Было бы интересно посмотреть - как ты выглядишь... - озадаченно промолвил брюнет.
- Вот познаешь Смертные Грехи - и увидишь! - деловито заявила Висцера. - Тебе не соврали, в общем-то, правда... Информация несколько устаревшая. Мы - современная раса, прогресс которой не стоит на месте. Ещё вчера были бесполыми, а сейчас - оп! И можем менять пол прямо в течение жизни. Ещё недавно меня звали Висцер...
О Синтрайтах Эдвина знала не так уж много, и в Готическом Городе Падших справок о них не наводила, так что появлению девушки не особенно поначалу удивилась. Если бы не удивления Люсьена, Падшая бы легко предположила, что то, что она помнит о данных гуманоидах не совсем верно, и у них есть половое разделение. Но оказалось, что всё ещё интереснее.
Как ни крути, а менять пол весьма удобно. Не то чтобы Эдвине как-то сильно не нравилось быть женщиной, но от того, чтобы попробовать себя в мужской роли она бы не отказалась, пожалуй. Хотя, у Ангелов пола вообще не было, так что сейчас и вновь стать женщиной было немного необычно. Эдвина уже как-то отвыкла от полового разделения и считала, что половая принадлежность не столь важна. Больше ощущала себя как какую-то личность, и так же воспринимала других.
Теперь Эдвина, например, знала, что вполне могла бы влюбиться и в девушку, хотя в смертной своей жизни и мысли подобной не допускала... Впрочем, активно обсуждать все эти свои размышления с Люсьеном и Висцерой Падшая сейчас не собиралась. Нужно было другие вопросы решать.
- Может, вы закончите разговоры около стены? Либо проходите в деревню, либо уходите подальше. Сказал бы, что "глаза мозолите", да только неправдоподобно будет! - рассмеялся стражник.
- Действительно, чесать языком лучше уже на месте. Идёмте, я вас не съем! Во всяком случае, Чревоугодие у меня перекрыто Гордыней! - воскликнула Висцера и, схватив Падших за руки, буквально потащила их внутрь поселения.
- Оказывается, отсюда не так-то просто уйти...- вздохнул Люсьен, тем не менее, не особо сопротивляясь.
Размерами поселение не сильно отличалось от Готического Города – это Эдвина могла подметить ещё с высоты птичьего полёта. Но почему оно называлось именно деревней – она поняла уже, войдя внутрь. Здесь всё было как-то… Просто. Если Падшие строили соборы да часовни, придавали архитектуре хоть сколько-нибудь значимости, пытались даже сформировать свой собственный стиль, то… Синтрайты не заморачивались вообще. Их деревянные дома выглядели одинаковыми и неухоженными, дорожки были кривыми и формировались только путём протаптывания, повсюду валялся какой-то хлам и мусор, нигде не было не то что украшений, но даже вывесок, чтобы отличить здание таверны от кузницы. Всё это объяснялось слепотой гуманоидов – раз они не видели, в какой помойке живут, то и не парились соответственно. Видимо, греховное зрение работало несколько иначе, чем обычное.
Синтрайтка в конце концов притащила парочку к Статуям Семи Смертных Грехов - Эдвина могла ими полюбоваться, а вот её спутнику пришлось их щупать, чтобы хорошенько изучить. Что примечательно – статуи олицетворяли образы Демонов, а не Синтрайтов – за этим, быть может, скрывалась какая-то любопытная история о происхождении расы.
- Чтобы получить благословение Семи Смертных Грехов, необходимо сделать подношение каждой статуе. При этом необходимо чётко формировать мысль - что именно вы хотите получить таким образом? Мужчина вот хочет освоить греховное видение. А что будешь просить ты? - последние слова явно предназначались Эдвине. - Кстати, вы понимаете, как вообще делать подношения, или мне вам объяснить?
- Я просто его сопровождаю, и не планировала каких-то просьб, - пожала плечами Падшая. Чего-то такого острого, что прямо пришло бы на ум, у неё не было. А просить у статуй всякую ерунду лишь бы только что-то попросить она тоже не хотела.
- Лучше объясни. Лишним не будет... - ответила она Висцере. Некоторые догадки относительно подношений имелись, но не факт, что они были верны.
- Я надеялась посмотреть на конкуренцию за то, кто быстрее получит благословение Грехов - у нас такое актуально! Но раз ты не будешь участвовать - быть может, сможешь чем-то подсобить своему спутнику... - оскалилась Висцера.
- Взаимовыручка мне нравится куда больше, чем конкурентная борьба, - признался Люсьен.
- Хорошо. Чтобы удовлетворить Гордыню - необходимо её похвалить... И не просто там комплимент сделать, а стихи написать или песню исполнить. Этот грех любит красивое творчество... С Чревоугодием всё проще - принесите еды и положите у ног статуи. Статуя Лени любит, когда около неё спят. Алчность ценит звонкие монеты - чем больше, тем лучше... Гнев любит искренние надрывные эмоции, а вот Похоть... Сами придумайте, как её задобрить! Но намного сложнее обстоит ситуация с Завистью - ей либо нужно дать всё то, что дали другим Грехам, либо то, чего у остальных нет. А пока вы тут пыхтите - я займусь кое-какими своими делами. Зрелище, похоже, предстоит скучноватое, так что... Вернусь к вам позже, договорились? - сказав это, Синтрайтка удалилась куда-то вглубь поселения.
Эдвина бы на месте новой знакомой понаблюдала за тем, как они с товарищем ублажают все эти статуи. Но может действительно для Висцеры подобные зрелища были обычными и уже приелись. В принципе, Падшей было более-менее всё равно, будут на них сейчас смотреть или же нет.
- С чего бы начать? - почесал голову Люсьен. - Похоже, что самое лёгкое задание - это задобрить статую Лени...
- Предлагаю Лень оставить предпоследней. Утомимся с остальными и поспим-отдохнём! - сказала Эдвина, живо включаясь в процесс. - С Гордыней мне более-менее понятно. Попробую написать стихи, а ты их потом ей прочитаешь. Ну, если, конечно, сам поэзией или ещё чем таким не увлекаешься. С Чревоугодием и Алчностью вроде и не трудно, но у меня вот почти нет денег и еды. У тебя есть? У меня есть денежный преобразователь – отрыла этот забавный прибор в лачуге… но он только медь выдаёт, как я поняла. Этого может оказаться маловато... А из еды магические конфеты. Но может и подойдут... С Гневом могу разве что разозлить тебя постараться. Но может, ты сам вспомнишь, на кого злился когда-либо и выплеснешь это? С Похотью вроде тоже понятно. Будем страстно целоваться возле неё и все дела. Если не сработает - поцелуешь саму статую. Зависти можно подарить один магический свиток, у меня где-то был. Или есть идеи лучше?
В общем-то, свои мысли Эдвина уже изложила и прикинула, что вроде не так всё и плохо. Тем более что благословение статуй требовалось вообще Люсьену получить, и у него, возможно, тоже имелись свои соображения. Но Падший легко согласился с предложениями подруги, так что можно было переходить от слов к делу.
Как и планировалась, начать решили с Чревоугодия. Магические конфеты вполне неплохо подходили - как только Падшая вытащила их и повертела в руках - глаза демонической статуи с увесистыми буйволиными рогами стали тускло светиться зеленоватым цветом. Возможно, они бы вспыхнули ярче - отдай девушка конфеты данному Греху. Вот только какие и в каком количестве - следовало решить самой, а класть их к ногам статуи должен был Люсьен.
Падшая передала ему четыре разные конфеты, подумав, что статуи может прийтись по нраву разнообразие. Но, в принципе, если бы этого оказалось недостаточно, Эдвина была готова отдать и ещё несколько конфет. По одной, пока не будет достигнут нужный эффект, или пока конфеты не закончатся. Хотя, что делать в последнем случае ещё было неясно…
Но четырёх конфет хватило более чем - когда Люсьен проснулся и сделал подношение, очи статуи Чревоугодия ярко вспыхнули зеленоватым сиянием, теперь за этот грех можно было не волноваться.
Далее по плану была Алчность. Ей Эдвина могла предложить монеты. Пять серебра, что имелись, наделать медь из подручных материалов, если что подарить сам денежный преобразователь. Устройство это напоминало девушке не то шарманку, не то мясорубку – у него было входное круглое отверстие, куда кулак бы не пролез, и выходное в виде тонкой полоски. Имелась ручка, которую требовалось крутить, чтобы какая-нибудь бесполезная вещица превратилась в одну или несколько медных монет.
Пяти серебряников явно не хватало - Алчность была куда более жадной, чем Чревоугодие, которое обрадовалось одному лишь виду конфет. Люсьен стал скрести по карманам и насобирал серебряных монет почти на золотой - но глаза статуи Демона с аккуратными маленькими рожками по бокам головы ярко засияли желтизной только когда через преобразователь пропустили пару попавшихся по ноги камней.
- С этой статуей разориться недолго, честное слово! - вздохнул Падший. - Надеюсь, моё зрение этого стоит...
- Думаю, восстановить его путём традиционной медицины в какой-нибудь больнице будет не дешевле, - рассудила маг лавы. – Да и магическим способом вряд ли кто возьмётся задёшево выращивать новые глаза… И вообще, способны ли маги на подобное?
Риторически поразмышляв на эту тему, Эдвина далее занялась написанием стихов Гордыне:

О, Великая Гордыня!
Своенравная княгиня!
Самый строгий ревизор...
Обрати ко мне свой взор!

Голубым своим сияньем
Бесподобным обаяньем
Всё вокруг ты озари,
Свою милость подари!

В тёмный час к тебе взываю!
Из пучины выплывая,
Поднимаюсь к небесам!
Верю - всё подвластно нам!

Не сдаюсь, не опускаюсь,
Я тобою восхищаюсь!
Вновь, благодаря тебе,
Силы нахожу в себе...

Чтобы Люсьен запомнил стихи, ему пришлось нашептать их на ухо, ведь читать парень не мог. Повторить он их был способен вполне - причём, довольно выразительно и красноречиво - Гордыню это впечатлило, глаза статуи Демона с длинными антилопьими рогами засияли голубоватым светом.
Теперь нужно было позволить Люсьену разозлиться и выдать желаемое Гневу. Но с этим заданием парень не справился - вроде бы попытался изобразить искренние негодующие эмоции, но вышло неважно. Похоже, что требовалось постараться, чтобы всерьёз вывести его из себя - пока что очи Демона Гнева с направленными вперёд бычьими рогами не выражали ни малейшего намёка на какое-либо свечение.
Пришлось перейти к следующему пункту и устроить разрядку для Похоти. Здесь ситуация была намного лучше, хотя и ощущалось, что Падший несколько скован. Впрочем, когда он переборол нерешительность и впился страстным поцелуем в губы Эдвины, краем глаза Падшая могла заметить, как засияли очи козлорогого Демона Похоти. Совсем немного потребовалось ей, чтобы удовлетворить потребность - увидеть страсть между двумя гуманоидами... Вполне возможно, что чувство это в действительности было взаимным и искренним.
- Кажется, мне всё-таки нужно вздремнуть... - озадаченно протянул мужчина, отстраняясь от Эдвины и двигаясь к статуе Лени, голову которой украшали ветвистые оленьи рога. Там он постелил одно крыло наземь, лёг на него, после чего закрылся вторым... Лень отреагировала далеко не сразу - лишь когда Люсьен действительно заснул, глаза статуи слабо засветились фиолетовым, после чего сияние это становилось всё ярче.
Далее требовалось подарить что-нибудь зависти. Пока на примете был Свиток Скользящего Ветра, который в какой-то степени подходил к данному греху. Свиток пришёлся Зависти по душе - как только она получила то, чего не было у всех остальных Грехов, очи Демона с закрученными бараньими рогами засияли синим цветом.
Довольно быстро парочка справлялась с заданием и уже была близка к завершению. Оставалось только разобраться с Гневом - и возможно, Падший смог бы получить необходимое благословение...
У самой Эдвины подобных проблем бы не возникло. Спровоцировать её на гневные эмоции было не так сложно, зачастую она и без посторонней помощи с этим справлялась. Но тут это не имело значения - разозлиться требовалось Люсьену, для которого это, похоже, было не столь характерно.
- Ты всегда такой сдержанный?  - спросила Эдвина у товарища. - Что тебя вообще бесит? Раздражает? Что тебе не нравится?
- В Верхнем Мире меня называли "Ангелом Смирения", - признался Люсьен. - Всю свою жизнь я учился кротости и покорности, но сейчас... Новая сущность противится этому, но не так просто преодолеть рамки, которые ковались годами... Понимаешь? Я не могу на полном серьёзе утверждать, что меня что-то бесит или раздражает... Вызывает какую-то неприязнь - возможно, но, чтобы так...
Люсьена Эдвина сейчас вполне понимала. Верхний Мир, требовал загнать характер в определённые рамки. Да и другие идеологии – тоже, и вообще, преодолеть себя было не так просто. Можно было поступать так, как нужно, а не как хочется на самом деле. Но делать это ещё и искренне - практически невозможно. Правда, стало интересно, почему же такой смиренный и кроткий Ангел вдруг стал Падшим. Что могло заставить его взбунтоваться? Но сейчас был не самый удачный момент, чтобы это выяснять.
Вопросы вопросами, но только ими девушка не планировала ограничиваться.  Она уже подвела ману к ладони, а затем ударила Люсьена по щеке, вместе с этим накладывая на него специфическое заклинание. Оно довольно тонко воздействовало на свои или чужие нервы, что вызывало возбуждение и заставляло совершать исключительно атакующие действия, но при этом увеличивало урон от атак.
Если она всё правильно рассчитала, то сейчас ей придётся обороняться. Ну и следить за статуей, чтобы развеять заклинание вовремя. Ну а так она была готова и бой начать, если пощечины окажется недостаточно для провоцирования спутника на гневные эмоции.
- Эй, ты что делаешь? - возмутился Падший, хватая руку Эдвины и до боли сжимая её пальцами. - Я думал, ты собираешься мне помочь!
- Она собирается! - заявила внезапно появившаяся неподалёку Висцера. - Я думала, вы справитесь с задачей куда быстрее, но и представить не могла, что грозный накаченный Падший окажется такой размазнёй!
- Попридержи свой острый язык! - нахмурился Люсьен, поворачивая голову к Синтрайтке.
- Иначе что?! Пожалуешься маме?! - расхохоталась девушка.
Быть может, Люсьен сдержал бы себя и после столь ехидного замечания, но заклинание Эдвины уже начало действовать в полной мере. Оттолкнув от себя Падшую и разжав мёртвую хватку пальцев, парень протянул другую руку к Синтрайтке и вмиг связал её потоками из энергии тьмы, после чего приблизился и, схватив Висцеру за горло, начал её душить.
Статуе Гнева сие действие понравилось - глаза понемногу стали набирать оранжевый свет, однако... Если Люсьен переиграет и убьёт Синтрайтку - вряд ли это будет хорошим фактором для взаимоотношения союзных рас!
Рассеять заклинание у Падшей не получилось - возможно, саму магию Эдвина и рассеяла, но злобу товарища - нет.
Висцера ничего не могла поделать - она болтала ногами и стремительно задыхалась, других Синтрайтов поблизости не было, чтобы ей помочь... Тем временем сияние из всех статуй стало вытекать в виде энергетических потоков, концентрируясь в глазах парня - из-под повязки можно было заметить радужное сияние семи переливающихся цветов...
К потасовке Падшая была вполне готова, но не к тому, что обороняться придётся не ей самой. В принципе, Эдвина сейчас чувствовала определённую ответственность за действия Люсьена. Да и даже если бы не чувствовала, всё равно убийство Синтрайтки ничего хорошего не предвещало.
Убеждать его тоже, скорей всего, было занятием бесполезным. Довольно быстро Эдвина применила заклинание магии тени и перевоплотилась в Висцеру.
- Хей, а я уже здесь! - крикнула она, подражая Синтрайтке. Надеясь, что это как минимум собьёт Люсьена с толка и озадачит.
Быть может, Люсьен и отличался какой-то осторожностью и рассудительностью в спокойном состоянии, да и с отсутствием зрения это было логично, но сейчас... Гнев был выше здравого смысла. Как только мужчина услышал голос Синтрайтки со стороны Эдвины - выпустил настоящую Висцеру из рук и ринулся к источнику звука, но тут же нарвался на уже заготовленной Падшей лавовый шар, оставивший обширный ожог на груди... Далее брызги лавы затвердели, сковав движения Падшего - тем временем поднялась на ноги Висцера и подошла к спутнику Эдвины.
- Отлично! - воскликнула она, крутя руками над головой Люсьена. - Грехи оценили старания этого забавного птенчика, заодно определили его склонность к доминирующему Греху... Девушка говорила так непринуждённо, будто Люсьен не душил её пару мгновений назад. Складывалось впечатление, что ей даже понравилось...
Так или иначе, всё получилось. Висцера подтвердила, что старания были не напрасными. Эдвине стало даже интересно, что же за доминирующий Грех у Люсьена. С Гневом у него, конечно, получилось ярче всего, но не совсем естественно. А самого мужчину вроде бы тянуло изначально к Лени. Но Падшая недостаточно хорошо во всём этом разбиралась, чтобы наверняка сказать, а спрашивать у Висцеры не стала.
Спустя некоторое время Люсьен пришёл в себя - Висцера всё же отошла в сторону на всякий случай... Гнев более не терзал его, но слабое свечение под повязкой осталось. Дабы лучше освоиться, Падший снял ленту с головы и явил миру свои уже не совсем пустые глазницы. Тем временем можно было заметить, что погасли очи всех Греховных Статуй.
- Ты настоящая... - указав пальцем на Синтрайтку, промолвил Люсьен. - А ты... Нет... - второй рукой обладатель чёрных крыльев точно указал на Эдвину в ложном образе, хотя, казалось бы, после случившегося он должен был пребывать в дезориентации.
- Точно! - подтвердила Эдвина, снимая с себя ложный облик. Теперь уж не было смысла его поддерживать. Даже подумалось, что Синтрайты вообще могут распознавать обман вот так. Но сейчас она не стала сильно об этом задумываться, ибо разговор шел о другом.
- У вас разная греховная энергетика… У одной одна зашкаливает, у другой – проявлена весьма слабо… - пояснил принцип работы своего зрения Падший.
- Ребята, вы всё-таки оказались чуть более интересными, чем я ожидала! - рассмеялась Висцера. - Ты, конечно, ещё долго будешь привыкать к своему новому зрению - заиметь его в зрелом возрасте куда сложнее, чем родиться с таковым... Вот что - у меня есть для вас кое-какая работа. Не хотите выполнить задание на благо Вулканического Союза, а заодно заработать?
- Новое зрение я отчасти получил благодаря Синтрайтам, поэтому мог бы вам посодействовать... Но в большей степени, я считаю, в успехе операции - заслуга моей спутницы. Если Эдвина сочтёт нужным возиться с вашими делами - я тоже соглашусь. Если нет - я предпочту посильным образом отблагодарить её... Так, как она сочтёт нужным. Что скажешь? – спросил брюнет.
- Он ещё такой молокосос... - прижав руку ко лбу, промолвила Висцера. - Кто-нибудь, заберите его обратно в Верхний Мир, иначе он тут быстро пропадёт!
- Ничего, не пропадёт! - хмыкнула Падшая, положив руку на плечо Люсьена. - Давай узнаем, что за работа, и какая оплата, и там решим!
К спутнику она обращалась мягко, всё же не принуждая его ни к чему. Почему-то проснулась доля заботливости. Может тоска по подопечному дала о себе знать или же просто Люсьен успел её заинтересовать и вызвать симпатию. Да и поцелуй возле статуи Похоти несколько сблизил двух Падших, и открывал для них весьма интересную перспективу дальнейших взаимоотношений.
- Так что за работа? - спросила Эдвина уже у Висцеры. Деньги им сейчас не помешали бы на самом деле. После того, как пришлось пообщаться со статуей Алчности - точно. Да и ещё до этого Падшая думала, что нужно бы поискать работу. Так почему бы не воспользоваться случаем?

Глава 3 – Пропавшие Тифлинги

- К нам за помощью обратились Тифлинги… - начала издалека Висцера. - Дело в том, что уже несколько представителей их расы отправились в Пустоши Мрака и... пропали без вести. Необходимо узнать, что с ними случилось - найти либо их самих, либо их останки... Согласитесь - не очень хорошо, когда не знаешь, куда деваются твои воины...
- Почему эту работу не выполняют Синтрайты, раз поручили вам? - задал вполне логичный вопрос Люсьен.
- Тифлинги полагаются на наше необычное зрение, но, знаешь ли... Нам тоже не особо хочется терять своих разведчиков. А теперь аналогичное видение есть в твоём арсенале, Падший - так почему бы не задействовать его на практике и заработать звонкие монеты? - скрестила руки на груди Синтрайтка.
- Возможно, это имеет смысл, - пожал плечами брюнет. - Сколько платишь?
- Двадцать пять серебряных за каждого найденного Тифлинга или доказательство его смерти. Найдёте четверых - соберёте золотой. Найдёте восьмерых - у каждого будет по золотому... Всё зависит от того, как старательно подойдёте к делу...
- Сколько всего полудемонов пропало? - решил уточнить Люсьен.
- Около дюжины. Есть вероятность, что кто-то из них ещё жив... - хмыкнула Висцера. - Ну, так что - берётесь?
- Да, пожалуй! - согласилась Эдвина, заметив, что Люсьен вроде как тоже особо не возражает против такого задания. Какая-нибудь работа им всё равно нужна была, а эта казалась не хуже любой другой.
Конечно, выходило, что миссия достаточно опасная - раз уж сами Синтрайты не захотели рисковать, но Падшую обычно такие вещи не пугали. Однажды атрофированное чувство страха должно было дорого ей обойтись.  Но, выбор она сделала. Да и терять ей сейчас было особенно нечего.
- А что эти Тифлинги там делали? - решила уточнить Эдвина. Висцера могла и не знать, но мало ли... Было сомнительно, что они там просто гуляли - место-то не самое живописное. Да и группа была не маленькая. Зная же цель похода, можно было хоть как-то представить себе возможное развитие событий и хоть как-то сузить круг поиска.
Хоть в задании и был расчет на необычное зрение Синтрайтов, никто не отменял и другие методы.
- На этот вопрос в Остроконечном Городе отвечать не хотят, - развела руками Висцера. - Нам всем интересно знать, зачем они упорно посылали разведчиков в место, где их ждала верная погибель... Похоже, сие предстоит узнать в процессе выполнения задания. Расскажете мне потом, а то и меня любопытство сожрёт!
Больше пока Эдвина ничего уточнять не намеревалась и предложила прямо сейчас и выдвигаться. Она могла наложить на себя и Люсьена невидимость, потому как была высока вероятность, что причиной пропажи Тифлингов стало нечто одушевлённое и агрессивное, чему лучше не попадаться на глаза так сразу. Да и в любом случае хуже от этого не должно было быть.
- Соглашусь - раз уж взялись за миссию, не будем с ней тянуть. Полетели! - улыбнулся Люсьен, после чего расправил крылья и взмыл в воздух, Эдвина последовала за ним, попутно накладывая на себя и спутника невидимость.
- У нас есть весомое преимущество перед Синтайтами - это крылья! - воскликнул брюнет, делая в воздухе какой-то акробатический трюк, а после - останавливаясь в воздухе. Маги нависли над Пустошью, время от времени помахивая крыльями - сейчас была наилучшая возможность разглядеть ситуацию сверху. Эдвине - обычным зрением, Люсьену - греховным.
Мужчина напряг мускулатуру вокруг глазниц, в которых появилось сияние, поочерёдно переливающееся в радужном спектре.
- Это не так просто, как мне думалось... - озадаченно протянул Падший. - Похоже, понадобится некоторое время. Сколько длится твоя невидимость? Надеюсь, нам хватит времени, чтобы напасть на след раньше, чем кто-либо нападёт на нас...
- Думаю, времени предостаточно, - прикинула Эдвина. Длительность у её невидимости была стандартной для заклинания такого типа. Но, если сравнивать с другими типами, то можно было даже сказать, что эффект довольно длительный. И всё же была надежда, что Люсьен справится гораздо быстрее. Конечно, было понятно, что он ещё не привык к новому зрению и по этой причине тормозит, но всё же висеть над Пустошами до следующего апокалипсиса они не собирались.
Маг Лавы тем временем разглядела вдалеке фигуру, вылезшую из какой-то расщелины и направившуюся по выжженной земле... В принципе, гуманоид отсюда вполне походил на Тифлинга - только вот, двигался он как-то неестественно, как будто никогда не ходил, и только учится...
Зрение Люсьена его, видимо, не засекло - парень держал пальцы у висков и концентрировался, пытаясь настроить своё видение так, чтобы оно начало работать... Во всяком случае, появление в поле зрения Эдвины юродивого гуманоида маг никак не прокомментировал...
- Вижу Тифлинга прямо по курсу. Двигается странно. То ли ранен, то ли зомби... - тихо сообщила девушка, стараясь не сбить при этом Люсьена. Но всё же такой объект нельзя было оставлять без внимания.
Впрочем, пока Падшая решила просто понаблюдать за ним. Она постаралась запомнить расщелину, из которой он появился, чтобы потом в неё заглянуть, если что. И теперь смотрела, куда Тифлинг или некто на него похожий направится, что вообще будет делать.
Пока она допускала, что он жив, но ранен и потому не может нормально идти. Так что была готова и кинуться помогать, если что. Но спешить с этим не хотела. Нужно было ещё узнать, что увидит Люсьен.
- Это не Тифлинг! - уверенно заявил он - казалось, сейчас парень пояснит, почему он так считает, но... Похоже, что синтрайтское зрение всё же барахлило, и пока не было настроено в полную мощь. - Правда, я не знаю, кто или что это. Пока лишь точно могу сказать, что облик фальшивый... У меня было похожее ощущение, когда изменила свою внешность ты – в нём нет не просто Грехов, но и даже базового представления о таковых... Странно для того, кто является наполовину Демоном, не так ли? И что нам с ним, в таком случае, делать?
Странного вида гуманоид тем временем двигался всё более уверенно - похоже, он приноровился ходить, и теперь делал это более успешно. Конечно, походка получилась чудаковатая, но зато пересекать Пустоши стало гораздо быстрее - фальшивый Тифлинг явно намеревался отсюда уйти - двигался он приблизительно в ту сторону, откуда прибыли Падшие... Быть может - собирался добраться как раз до родного Остроконечного Города. Так или иначе, просто наблюдать за ним уже было чревато - объект мог скрыться из виду окончательно.
- Интересно… - протянула Эдвина, выслушав своего спутника. В Деревне Синтрайтов Люсьен верно определил, что на ней ложный облик, так что  и в данном случае не было особых причин не доверять его зрению.
Было не очень понятно, кому и зачем могло потребоваться принимать облик Тифлинга, но Эдвина полагала, что это не случайное совпадение и как-то связано с их заданием.
Судя по тому, как неумело этот некто изначально двигался, можно было предположить, что ходить ему не очень привычно. Но это ничего особо не значило - в Мире Магии хватало рас, которые ползали, летали, прыгали и передвигались иными способами. Хотя, под маскировкой мог быть и не гуманоид вовсе, но девушка не очень представляла себе, чтобы это ещё кому-то понадобилось. Так что пока больше склонялась к тому, что это всё же гуманоид, планирующий диверсию.
- Пожалуй, я с ним поздороваюсь, а там - в зависимости от реакции! - решила она и сообщила о своём намерении Люсьену.
Падшая аккуратно подлетела поближе к "Тифлингу", опустилась на землю в десятке метров от него, затем стала видимой, но уже не в своём исконном облике, а в обличии девушки-Тифлинга. Смоделировать образ было несложно – представители союзной расы во многом были похожи на людей, их выдавали только несуразные рожки и заострённые клыки.
 Со стороны всё должно было выглядеть так, что девушка сюда только что телепортировалась. Для поддержания этой иллюзии, Эдвина первом делом огляделась по сторонам, а уже потом "заметила" "Тифлинга".
- О, какая встреча! Вот уж не рассчитывала тебя тут увидеть! Приветствую! - обратилась она к нему, словно бы была с ним знакома. Ну, или просто была рада видеть представителя своей так называемой расы.
Узнать её этот товарищ, конечно же, не мог - при создании ложного облика Эдвина не брала за основу чью-либо внешность, а просто прикинула, как обычно выглядят Тифлинги и постаралась воспроизвести нечто похожее.
Падшая понимала, что особо расслабляться не стоит, и "Тифлинг" может и не обрадоваться подобной встрече, но стоило проверить. Авось бы и удалось чего-нибудь понять.
- Какая тебя… - несколько неестественно промолвил собеседник. - Рассчитывала приветствую!
- Чего?! - озадаченно переспросила Эдвина. Отдельные слова "Тифлинга" она поняла, но вот они были не особенно связаны друг с другом. Если "Какая тебя..." ещё могло быть началом какой-то фразы в стиле "Какая тебя сюда вообще принесла?!", то окончание уже явно не имело смысла. Сложно было представить, что кто-то не понимает общемировой язык.
Поначалу могло показаться, что Тифлинг умалишённый, но догадаться тут было нетрудно - он просто повторил некоторые слова девушки. Так или иначе, гуманоид сильно занервничал - его голова резко наклонилась набок, а попытки вернуть её в нормальное положение не оказались шибко успешными. Дальнейшие действия "Тифлинга" уже и вовсе убили всякую надежду на простой разговор. Впрочем, не очень-то Эдвина к нему и стремилась.
Собеседник отскочил назад, после чего вытянул руку вперёд и выстрелил из ладони мощным огненным потоком. Заметив огонь, Падшая попыталась уклониться, отскочив в сторону. Это почти удалось - огненный поток зацепил лишь край крыла девушки, оставив небольшой ожог.
В долгу она решила не оставаться и выпустила несколько лавовых снарядов по гуманоиду. Они ему явно не понравились, а защититься он не мог никак. Но странным было то, что враг даже не кричал от боли – не каждый способен стойко выдержать температуру раскалённой лавы!
Тем временем с небес прилетел луч разноцветной энергии, который врезался в тело ложного Тифлинга - это Люсьен задействовал своё зрение вкупе с какой-то магической способностью. Ненастоящий облик моментально развеялся, на месте гуманоида с рожками появилось неведомое существо с множеством щупалец. Неведомое создание издало противный писк, после чего ринулось в сторону Эдвины...
Хотя, Падшая прежде с подобными существами не сталкивалась, и ничего толком не знала о них, всё же вспомнила, что это вроде как не особо наделённый интеллектом хаозверь, способный менять обличие. Но сейчас было не время думать, что это за тварь такая. Тем более что было подозрение, что она причастна к исчезновению дюжины Тифлингов, а значит - достаточно опасна.
Наверно разумнее было бы вновь увеличить дистанцию, но Эдвина уже не успела это сделать, так что осталась на месте, рассчитывая заблокировать возможный удар противника и сразу нанести ответный, а затем и ещё несколько ударов кулаком и ладонью. В последний Эдвина вложила максимум силы и позаботилась о том, чтобы монстр не сумел уклониться или заблокировать. Существо ещё было живо, и собиралось продолжать атаку, как тут с небес низвергся Люсьен, впечатав монстра в землю и размозжив его окончательно.
- Хорошая работа! - похвалил он спутницу. - Откуда здесь могла взяться эта тварь, притворяющаяся Тифлингом?
Парень сделал пару шагов назад, после чего опустил голову.
- Тут что-то на земле... Я чувствую магическую силу, но наощупь буду долго искать вещи... - замялся Падший.
- Без понятия! Подумала бы, что это он убивает Тифлингов и потом притворяется ими, но как-то не верится, что из нескольких групп пропавших никто даже убежать не смог от этого. Да и он собирался куда-то идти, а про то, что полудемоны возвращались, нам ничего не говорили... - поделилась Падшая своими размышлениями, пока искала среди останков монстра вещи. Было даже удивительно, что они туда попали.
В целом стычка закончилась неплохо. Эдвина, конечно, обожглась, но это было вполне терпимо. В пылу боя так и вовсе не ощущалось. Ну а потом немного дало о себе знать, однако пока эти неприятные ощущения можно было просто игнорировать.
- Два осколка камня, наплечники и пояс, - сообщила она, подняв обнаруженные предметы и предложив Люсьену потрогать, если он того хотел. - Думаю, теперь они бесхозные и мы можем оставить их себе... Если они нам нужны, конечно... Вряд ли это имело отношение к их заданию, но может сами по себе эти штуки представляли какой-то интерес.
Сильно расслабляться и увлекаться какими-то вещами девушка пока не хотела. Было подозрение, что убитый монстр - не единственная опасность, которая может здесь подстерегать, и в любой момент может произойти ещё что-то. Ну а если даже нет, то всё равно следовало продолжить поиски.
- Пожалуй, я возьму наплечники, если ты не возражаешь. Они довольно тяжёлые, и тебе их таскать будет не особо комфортно... А мне физические данные позволяют, - сказал Люсьен, забирая элемент брони и примеряя его на себя. - Ну, как, мне идёт?
- Не возражаю! - кивнула Эдвина, отдавая наплечники Люсьену. Пожалуй, ему они действительно больше подходили, пусть и несколько нелепо смотрелись поверх робы.
- Плюс сто к брутальности! Да и вообще, ты как всегда прекрасен,  - усмехнулась она, оценив то, как обновка смотрится на спутнике. В принципе, Люсьен был мужчиной красивым и весьма милым. Глядеть на него Падшей действительно нравилось.
Далее Падший повертел в руках камни и приблизил их друг к другу, но потом резко развёл руки в стороны.
- Они словно тяготеют друг к другу и хотят слиться воедино. Но будет честно, если мы разделим их между собой. Один камень я возьму себе - интересно, что будет, если я вставлю его в наплечник? Тут вроде есть отверстие для инкрустации,  - недолго думая, Падший соединил камень с наплечником, после чего разноцветный кристалл резко покраснел. -  Он словно налился кровью... Будет интересно, что за эффект он принесёт... Не хочешь задействовать свой камень, кстати? Можно вставить его в тот же пояс, прямо в пряжку.
- Подумаю об этом, - решила она, пока что, убрав свой камень и примерив пояс. Для начала Эдвина хотела его поносить и посмотреть, насколько он окажется полезен. Ну а потом уже заниматься его "прокачкой". Может пояс ей не особо в итоге понравится, а камень захочется вставить во что-то другое...
- Нам нужно исследовать пещеру, из которой эта тварь выползла... Идём! - с некоторым задором воскликнул Люсьен, уверенно двигаясь в нужном направлении. Впрочем, даже если бы он перестал ориентироваться - Падшая должна была помнить место, откуда появился ложный Тифлинг, ибо акцентировала на этом внимание.
- Ох, тут не очень приятно пахнет... Ввиду того, что я потерял зрение ранее, остальные мои чувства сильно обострились. Но, кстати говоря, моё "греховное" зрение сейчас бессильно... Что видишь ты? - спросил мужчина, когда вместе с девушкой они вошли в небольшую пещеру, скрытую под землёй.
В пещере Эдвина обнаружила прямое доказательство причастности хаозверя к исчезновению, как минимум, одного Тифлинга - а именно, его обглоданное тело...
- Вижу кем-то почти сожранный труп Тифлинга. Он тут и воняет. Либо наш монстр убил его, ну либо нашел тело и притащил в логово. Поедал его некоторое время. Потом видимо принял его личину, и хотел отправиться в город за новыми "вкусностями"... - высказала Падшая свои предположения и наклонилась к телу. Вроде как требовалось добыть доказательства смерти этого полудемона, но тащить с собой все его останки едва ли было очень удобно. Так что было бы неплохо ограничиться какими-нибудь кусочками вроде клочка одежды или локона волос, или же найти характерные предметы, по которым жертву смогут опознать.
- И всё же труп здесь только один. Как-то мне не верится, что монстр съел всех остальных без остатка... - подметила она между делом. Было похоже, что расследование их ещё не закончено.
- Конечно, мы можем вернуться и доложить об этом мертвеце, но награда за одного найденного Тифлинга будет не ахти. Тем более - обглоданного... Нужно продолжать искать... Интересно, как далеко простираются эти Пустоши? - задумчиво промолвил Люсьен.
Тем временем Эдвина при осмотре трупа обнаружила вполне приличную вещицу, которую можно было взять в качестве доказательства - кулон с эмблемой Вулканического Союза. Этот символ девушка могла узнать, так как он мог попасться на глаза в Готическом Городе либо в Греховной Деревне. Останавливаться на одном Тифлинге Эдвина, конечно же, не планировала, но не видела причин и не учитывать его. Быть может, пропавшие вообще раскиданы по всей территории Пустошей, и собирать их придётся по одному. Так что Падшая сняла с трупа кулон с эмблемой и убрала в свою сумку.
Внезапно глаза Люсьена засветились всеми цветами, после чего мужчина нахмурился и насторожился. Прислонившись к стенке пещеры, Падший прижал палец к губам и стал прислушиваться... Чуть позже какие-то звуки услышала и Эдвина - они приближались, превращаясь во фразы разговора. Девушка постаралась не шуметь. А когда поняла, что приближаются какие-то гуманоиды, торопливо наложила невидимость на себя и на своего спутника.
- Сколько ещё потребуется тел для ритуала? - это был женский, но довольно низкий сам по себе голос.
- У нас уже есть шесть... Где-то здесь ещё должно быть седьмое - с ним сможем закончить! - второй голос был мужским, но довольно-таки высоким. - Ищи внимательнее!
- А ритуал точно безопасен для нас самих? - поинтересовалась девушка. - Страшно подумать, какой силой будет обладать то, что мы собираемся призвать...
- Пока что и не думай об этим. Ищи тело! - отрезал мужчина...
Быть может, разговаривали Тифлинги, а может, они как раз набрали тела полудемонов. Да и даже если и нет - всё равно намечалось нечто любопытное. Хотя, если бы выяснилось, что к их заданию это отношения никакого не имеет, Падшая может быть бы и не стала лезть в чужие дела.
Пока же Эдвина думала дождаться, когда неизвестная парочка обнаружит здесь тело Тифлинга и затем проследить, что они дальше будут с ним делать. Быть может, как раз и приведут к остальным телам. План, конечно, был так себе, но хоть что-то. В случае же срыва или обнаружения, можно было просто атаковать неизвестных.
Пара, в конце концов, отыскала вход в пещеру и спустилась в неё - сначала девушка, следом - мужчина.
- Уф, ну и вонь же здесь! - поморщилась дамочка. - Похоже, что именно сюда и занесло это "тело", которое мы ищем!
- Похоже, тут был кто-то ещё... Труп обглодан... - констатировал мужчина, в голосе его, очевидно, не прослеживалось и намёка на радость.
При детальном рассмотрении Эдвина и Люсьен могли понять, что парочка тоже является выходцами их расы Тифлингов - они были похожи на "демонизированных людей" или что-то типа такого.
- И что это означает? Тело теперь не пригодно? Придётся искать новое? - озадаченно протянула девушка, присаживаясь около полуразложившегося.
- Всё так! - ответил мужчина, вытаскивая из-за пояса длинный ритуальный кинжал. - К сожалению, у меня нет времени искать кого-то ещё, так что...
Тифлинг схватил свою спутницу за волосы и попытался вонзить кинжал в её горло, она же успела вцепиться обеими руками в его запястья и предотвратить прокол артерии, но лезвие приближалось к коже всё ближе и ближе, а в физической силе дамочка явно уступала...
Люсьен повернул лицо в сторону Эдвины... Если бы у него были глаза, они бы наверняка выражали нечто очень многозначительное и задумчивое... Как обычно - спутник не знал, что можно предпринять в возникшей ситуации, и полагался на Падшую...
В принципе, за живых и мертвых Тифлингов платили одинаково, так что в этом плане можно было бы оставить всё как есть и продолжить наблюдение. Но всё же поведение мужчины Эдвине показалось совершенно неприемлемым. Если бы ей самой вдруг зачем-то понадобился свежий труп, она бы едва ли решила зарезать Люсьена ради этого.
Можно было выпустить лавовый шар и попытаться сковать мужчину. Однако она опасалась, что он может непроизвольно дернуться и всё же нанести своей жертве опасную рану. Так что и предпочла другую тактику. Тем более что хотелось испробовать новую способность.
- Стоит вмешаться. Я попытаюсь взять под контроль мужчину. А ты попробуй их скрутить как Висцеру. - шепнула Эдвина своему спутнику, после чего применила способность под названием "Шальная Тень".
Способность сработала успешно - тень Эдвины покинула тело и незаметно вселилась в мужчину, после чего Падшая смогла оттянуть кинжал от шеи девушки.  Собственное тело осталось бесхозным на некоторое время.
Однако, как только угроза ослабла, девушка-Тифлинг извернулась и, выхватив кинжал из руки мужчины, вонзила его прямо в горло своего спутника. Люсьен, конечно, к тому времени уже настиг девушку и оттащил подальше, но было поздно - помимо острой боли Эдвина почувствовала, как горячая кровь забивается в лёгкие и перекрывает ей дыхание... Конечно, можно было спокойно вернуться в своё тело, но в этом случае Тифлинг рисковал погибнуть на месте.
- Что ещё за чёрт?! - прокричала девушка-Тифлинг, глаза которой засветились странным сиянием - теперь она смогла видеть Люсьена и Эдвину внутри своего спутника. - Вы ещё кто такие?!
Эдвина тоже мысленно чертыхнулась. То ли Люсьен плохо держал девушку, то ли она оказалась слишком изворотливой. Но получилось, как получилось. Разбор полётов сейчас устраивать не было никакого смысла, хотя и было желание выругаться.
В принципе, смерть мужчины-Тифлинга не стала бы для Эдвины личной трагедией или чем-то таким. Так что важнее было не пострадать при этом самой. Так что морально Падшая была готова к тому, чтобы покинуть тело. Но всё же сперва решила посмотреть, нет ли в арсенале захваченного способностей, которые могли бы быть полезными сейчас, и помогли бы ему не погибнуть. Если были, то можно было бы попытаться их применить. Но, таковых не оказалось. Других идей пока не было. Сама она исцелять не умела.
Отвечать на вопросы девушки-Тифлинга Эдвина не стала. Сейчас она чисто физически не могла бы этого сделать - её тело валялось бесхозным, а у мужчины было повреждено горло, и говорить с подобной травмой, если и было вообще возможно, то явно было не лучшей идеей.
Так что тут пообщаться мог Люсьен, если считал нужным. Ну а если не считал, то Эдвину это всё равно не особенно заботило - острая боль от повреждения была на первом плане и мешала воспринимать всё остальное.
Люсьен несколько опешил от произошедшего, и не мог хладнокровно разбираться в ситуации. Всё его внимание было сфокусировано на девушке и на том, как её удержать. Когда она стала дёргаться особо сильно, и участь мужчины-Тифлинга могла постичь и Падшего Ангела, маг применил оглушающую магическую способность и временно вырубил девушку-тифлинга.
Эдвина же была вынуждена покинуть захваченную цель, ибо уже начала чувствовать, как умирает сама. Вернуться в своё тело получилось довольно успешно, а вот мужчина-Тифлинг всё же помер.
- Она может знать всё, что нам нужно, - подметил Люсьен. - Но потребуется каким-то образом выудить из неё информацию... Слушай, у тебя есть какая-нибудь верёвка что ли? Я был бы спокоен, если бы дамочка не дёргалась лишний раз, и не грозилась проткнуть тут кому-либо ещё какую часть тела...
На всякий случай мужчина продолжал крепко держать девушку-Тифлинга - если и очнётся, то вряд ли много чего натворит. Но перестраховаться всё же не мешало...
- В принципе, мы её спасли, так что, может и поделится информацией, - сказала Эдвина, хотя, похоже, и сама не очень верила, что всё будет так просто. Но попробовать для начала стоило.
Верёвки у неё с собой не было, так что пришлось пока пожертвовать свой пояс, и стянуть ремень с мёртвого мужчины-Тифлинга. Потом можно было нарезать верёвок из его одежды, при помощи злополучного кинжала, который Эдвина поспешила забрать у оглушенной девушки. Но сперва решила обыскать её на предмет ещё чего-то потенциально опасного, что поможет сбежать или же напасть на своих похитителей. Заодно можно было посмотреть, нет ли чего-то такого, что наведёт на мысли о планах странной парочки. Если потом удастся нормально договориться с этой девицей, то можно будет ей всё вернуть.
Чего-то опасного у девушки Эдвина не нашла - видимо, кроме кинжала, у Тифлингессы другого оружия и не было. Зато в карманах отыскались странные листовки, напоминающие объявления. Каждая листовка предлагала разную работу и имела уникальный текст, но при этом всё сводилось к тому, что для задания требуются молодые Тифлинги, а подходить надо в те или иные точки Пустошей Мрака...
- Похоже, именно этим они сюда и заманивали своих жертв, - констатировал Люсьен, проводя рукой над листовками. Содержимого он их, возможно, и не видел, но о предназначении объявлений догадался – как минимум, Алчность здесь явно была как-то замешана.
Далее подобному обыску подвергся и труп мужчины. Но тут уже Эдвина искала то, что помогло бы понять планы, и что-нибудь, что можно представить как доказательство смерти. Вдруг этот Тифлинг тоже числился пропавшим без вести? А даже если и нет, то он мог быть виновником исчезновения других и тогда будет не лишним сообщить, что он убит.
У мужчины листовок не обнаружилось, видимо, ими занималась только Тифлингесса. Зато во внутреннем кармане его одеяния была найдена странного вида небольшая книжечка, прочитать содержимое которой было невозможно - Эдвина попросту не понимала, на каком языке тексты. Быть может, на языке какой-то специфической расы, а возможно - и на каких-то древних наречиях...

Тем временем девушка пришла в себя и начала судорожно кашлять. Дёрнувшись пару раз и осознав, что связана, Тифлингесса тяжело вздохнула.
- Всё должно было быть не так... - хмыкнула она, косясь на умершего. - Его тело теперь годится для ритуала, но... Сомневаюсь, что вы дадите мне его провести.
- Это ты правильно сомневаешься, - кивнул Люсьен. - Что за ритуал? Что, чёрт возьми, вы собирались делать с помощью тел Тифлингов? Представителей своей же расы?!
- Увы, именно они и были нужны... - опустила голову девушка. - Марглай отыскал данные о древнем божестве, которое бы могло покровительствовать нашей расе. С его помощью мы бы стали более полноценными, иные бы не осмелились сказать, что мы - просто полукровки, помесь с Демонами... Всё, что требовалось - это дать ему отведать крови семи наших представителей. Оправданная жертва для лучшего будущего расы...
- Что за чушь ты несёшь? Убивать Тифлингов для лучшего будущего Тифлингов? Серьёзно? - скривился Падший.
- Пожалуйста, помогите мне. Позвольте мне взять его тело и завершить ритуал... После вы сможете предать меня своему суду, убить, отдать на растерзание властям... Только позвольте мне воззвать к Тёмному Богу! Вы же... Вы же наши союзники, верно? Вы не должны преследовать святых намерений и хвалиться чистыми поступками... Мы должны стать сильнее, но ваше вмешательство всё испортит... Прошу, отпустите меня! - в голосе Тифлингессы слышалась мольба.
- Если отпустим - ты покажешь нам тела других Тифлингов и позволишь вернуть их в родной город? - поинтересовался Люсьен.
- Покажу... Отдам... Но сначала - завершу ритуал! - краем рта улыбнулась девушка.
Падший повернул голову в сторону Эдвины, ожидая её ответа. Решать сам Люсьен не любил, а ситуация складывалась довольно непростым образом...
- Лично я ей не верю! - пожала плечами и одновременно с тем повела крыльями Падший Ангел. - Конечно, она сейчас будет говорить всё, что угодно, лишь бы мы её отпустили. Но потом может и сбежать, и решить принести нас в жертву своему божеству, и ещё чёрт знает что сделать! Она уже обманывала других Тифлингов, предлагая им работу, а затем, заманивая сюда и убивая, так что правдивостью не отличается. Да и сама несколько минут назад, когда дружок решил её зарезать, как-то не стремилась принести себя в жертву для блага своего народа!
Судя по всему, принимать решение здесь предстояло Эдвине, и она уже знала, как поступит, но всё же посчитала нужным объяснить Люсьену свои мотивы. У него, похоже, доверия к девушке было побольше, и будь он здесь один, то может и позволил бы той закончить ритуал.
- Доставим её в Остроконечный Город. Если она действовала во благо своей расы, то там её поймут, наградят за заслуги и помогут закончить ритуал. Если же нет, то объясним им, куда девались пропавшие Тифлинги. Не совсем тот формат, что был у нас по заданию, но да хрен с ним! - озвучила Падшая своё решение, которое было в какой-то мере компромиссным. Во всяком случае, интересы союзной расы учитывались.
Ну а дальше Эдвина стала готовиться к перемещению. У неё как раз был амулет, позволяющий осуществлять подобное. А тут надо было всё провернуть быстро, и взять с собой пленницу и тело мужчины.

Глава 4 – Новый Дом

В скором времени Эдвина, Люсьен и связанная девушка-Тифлинг прибыли к Остроконечному Городу Тифлингов. С собой они захватили свежий труп мужчины-Тифлинга - Марглая или как там его звали...
Заметно похолодало. Эдвина невольно куталась в свои крылья и с тоской думала про дырявую крышу в доме, но на самом деле на первом плане сейчас были другие проблемы.  Падшая сразу же направилась к стражникам, которых подобная компания вероятно уже заинтересовала, и стала объяснять, в чём дело.
- Позови начальника, - пихнул один Тифлинг другого в бок, после чего его коллега спешно удалился.
Начальника стражи долго ждать не пришлось - можно сказать, что явился по первому зову. Он внимательно выслушал рассказ Эдвины и Люсьена, а попытки Тифлингессы как-то прокомментировать ситуацию, казалось, проигнорировал.
Падшие поведали, что они по поручению Синтрайтов выполняли задание по поиску пропавших Тифлингов в Пустошах Мрака. И в результате обнаружили, что убитый Марглай и его знакомая заманивали их туда и убивали, чтобы провести некий ритуал. В качестве доказательств Эдвина продемонстрировала кулон с трупа, листовки с объявлениями и книгу на неизвестном языке, быть может как раз на тифлингском. Ну и объяснила, что парочка не поладила между собой, в результате чего девушка убила Марглая, а теперь утверждает, что действовала ради блага своей расы и считает нужным закончить ритуал. И что они с Люсьеном не могут в такой ситуации оценить, что в интересах Тифлингов, а что нет, так что и доставили девушку сюда, чтобы она могла объясниться. Сейчас, конечно, Тифлингесса могла ещё чего-то придумать и наврать своим про то, как её похитили вероломные Падшие, но тут Эдвина могла объяснить, что никакого мотива у них с Люсьеном для этого нет.
- Вот оно как... - тяжело вздохнул начальник стражи, переводя суровый взгляд на пленницу. - Значит, решили устроить лучшее будущее расы, не спросив ничего у Епископа или хотя бы приближённых к нему? Значит, решили получить покровительство некоего Тёмного Бога без ведома наших религиозных представителей? Значит, решили убивать Тифлингов для... Лучшего Будущего Тифлингов? Серьёзно?!
Пленница не нашла, что на это ответить.
- Я ценю то, что вы сделали, - добавил начальник, переводя взгляд на Падших. - Хотя это не до конца то, о чём мы просили Синтрайтов. Мы просили отыскать тела. Нужна гарантия того, что всё это - не вымысел.
- Вы нам не верите? - удивился Люсьен.
- Я вам верю. Но для того, чтобы задокументировать произошедшее, мне нужны не только улики. Тела Тифлингов - их нужно отыскать, - сощурился начальник. - Поэтому дамочка отведёт вас к ним, и лишь потом вы получите обещанные деньги, а пока... Я могу дать вам премию за то, что преступление фактически вы раскрыли. Будут пожелания?
- Знаете, у нас, в городе Падших, не очень хорошо обстоят дела с жильём... - протянул Люсьен. - Нам выделили какую-то протекающую лачугу, в которой вряд ли будет приятно зимовать. Если бы вы могли...
- Мы не можем отремонтировать вашу лачугу - нынче рабочие заняты строительством Общего Союзного Города. Но... – начальник стражи тяжело вздохнул. - Погибло немало Тифлингов из-за того, что двое безумных сектантов решили принести их в жертву. В городе освободилось несколько домов - я поговорю о возможности предоставить вам жильё здесь. Что скажете?
- Это было бы неплохо. Мы ещё посоветуемся и скажем точно позже, - улыбнулся Люсьен, решив, что мнение Эдвины тоже будет важно учесть.
- И ещё... Мало ли, что там надумала преступница... Для гарантии успешного завершения этой миссии вас будет сопровождать мой помощник. Зорьян, иди сюда! - по зову начальника стражи прибыл молодой Тифлинг. - Телепортируй эту компанию в Пустоши, у них там есть незавершённые дела... И пригляди за ними.
- Слушаюсь! - кивнул Зорьян, подводя ману к рукам...
Пока помощник начальника стражи готовил своё заклинание, у Эдвины была возможность его хорошенько разглядеть. Молодой на вид парень с каштановыми волосами до плеч, "козлиной" бородкой и аккуратными усиками, густыми бровями и довольно выдающимся крупным носом. Рога его были слегка загнуты назад и выглядели довольно внушительно на фоне недоразвитых отростков прочих представителей расы. Одет Зорьян был как типичный боевой маг – в нечто среднее между робой и доспехами цвета жжёного кирпича.
- Прошу прощения, мы даже не представились. Нас зовут Люсьен и Эдвина, - промолвил Падший.
- Буду знать. Как вы могли слышать, я - Зорьян. А эта милая девушка, судя по всему, Мистия... – промолвил парень, голос у полудемона был приятным, бархатистым.
- Откуда ты меня знаешь? - подняв голову, спросила девушка.
- Мы учились вместе. Ты всегда была на виду и блистала знаниями, а я был серой мышью, - улыбнулся помощник начальника стражи. - Но вот интересно - ты теперь будешь казнена, а я, быть может, получу повышение. Но сначала ты покажешь - где же вы спрятали тела Тифлингов.
- В пещере средь Пустошей... Мне будет удобнее идти, если я не буду связана, - поджала губы Мистия.
- Ишь, чего захотела! - рассмеялся Зорьян, выпуская из руки синеватую энергетическую цепь и прикрепляя её к шее девушки чем-то вроде магического ошейника. - Сейчас я пропущу по цепи жар, и ты будешь истошно кричать...
- Нет, не надо, я уже иду! - испугалась Мистия и засеменила вперёд.
Процессия так и двинулась - впереди пленённая Тифлигесса, позади - держащий её "на поводке" Зорьян, а по краям от него - Эдвина и Люсьен.
Необходимая пещера была найдена довольно быстро - Мистия произнесла какое-то заклинание, и тяжёлый камень, закрывавший вход, отъехал в сторону.
- Вот так номер... - присвистнул Зорьян, толкая девушку внутрь и заходя сам. Эдвина и Люсьен прошли следом.
Взору предстала не самая приятная картина - на полу пещеры была начерчена семиконечная звезда кровью, внутри почти каждого её "луча" лежало одно тело Тифлинга. Не хватало последнего, седьмого...
В центре стоял чёрный жертвенный алтарь, на котором можно было увидеть вмятину в виде руки. Скорее всего, завершающим действием ритуалист должен был приложить свою руку и призвать Тёмного Бога...
Зорьян оставил пленницу с Падшими, не отпуская при этом энергетической цепи, и стал внимательнее изучать увиденное.
- У вас ещё есть возможность мне помочь... - прошептала Мистия. - Его тело подойдёт для ритуала... Тёмный Бог благословит и вас, Падшие Ангелы тоже смогут жить счастливо и считаться полноценной расой! Прошу...
- Мне потребуется немного времени, чтобы зафиксировать увиденное на магических снимках. Подержите девку! - попросил Зорьян, передавая контроль над энергетической цепью Люсьену. Поскольку заклинание было соткано из чистой маны, поддерживать его мог любой, кто владел хотя бы азами магии.
Падший повернул голову к Эдвине, в очередной раз боясь сделать что-то лишнее...
- "Вот именно Тёмного Бога мне сейчас и не хватает для счастья", - мысленно хмыкнула Падшая, не видя никаких причин резко менять своё мнение сейчас. Мистия всё ещё не вызывала доверия. Раз она обманом заманивала своих собратьев, то умела быть убедительной и вполне могла сейчас и их точно так же обдурить. Тем более что в данной ситуации терять ей было уже особо нечего. И, в принципе, она просто подговаривала убить представителя стражи и дать ей творить всё, что заблагорассудится. Да, разумеется! Именно для этого они и обратились к страже за помощью! С точки зрения Эдвины данное предложение вообще не подлежало рассмотрению.
- Держи крепче! - без всяких колебаний посоветовала она Люсьену, если у того были какие-то сомнения. Когда Мистия поймёт, что уговоры не сработают, то может начать отчаянно вырываться. Эдвина бы на её месте так и поступила, вероятно. Однако Тифлингесса внезапно зашла с другого бока.
- Если не хотите убивать его - убейте меня, - добавила Мистия. - Положите моё тело в седьмой луч и положите руку на алтарь... Я готова пожертвовать собой ради лучшего будущего наших рас... Почему вы не понимаете этого? Ранее, это бы, наверное, показалось бы убедительным. Но тут стало известно, что её и так, весьма вероятно, скоро казнят. А принять смерть здесь от рук Падших или чуть позже от рук палача - не велика разница.
В остатке же имелся Тёмный Бог. Про которого Эдвина никогда ранее не слышала и потому тоже не горела желанием его призывать только по тому, что Мистия утверждала, что он всем очень нужен. Мистия - не авторитетный источник информации. Тифлинги же вроде вполне ясно дали понять, что никакой Тёмный Бог им не требуется. Шанса спросить у Падших не было, но были подозрения, что и они не придут в мгновенный восторг. Зачем призывать Бога, который никому не нужен? А ещё все эти ритуалы - никакой гарантии, что всё пройдёт гладко. Скорей всего в итоге будет какая-нибудь хрень.
Так что опять не нашлось объективных причин менять решение. Хотя, небольшой соблазн и появился. Призвать неведомого Бога и посмотреть, что же будет. Может, будь Эдвина одна, и согласилась бы. Но тут ещё был Зорьян, который наверняка бы пресёк подобные попытки, да и Люсьен бы не оценил резкие перемены. Так что Падшая решила идти по пути разума и оставить всё как есть, сохраняя невозмутимый вид.
В конце концов, Зорьян сделал необходимые снимки и записи, после чего начал телепортировать тела обманутых в город - Мистия закрыла глаза, её игра была проиграна. Когда было перемещено последнее тело, помощник начальника стражи с довольным выражением лица посмотрел на Падших.
- Действительно хорошая работа - вы раскрыли целое дело! Знаете, я бы хотел сотрудничать с вами дальше, мне осточертели тупоголовые Тифлинги, не способные шевелить мозгами хоть немного... Как бы представители моей расы ни кичились - они не дотягивают до уровня хотя бы Демонов. Есть некоторые исключения вроде меня или, например, её. Зорьян подошёл к Мистие и, взяв её за подбородок, поднял голову девушки, чтобы посмотреть в её глаза.
- Только она нам больше ничем не поможет. Впрочем, она действительно хотела помочь и не мешала ходу расследования... - хмыкнул Тифлинг.
- Ну, вообще-то... - начал было Люсьен, но замолчал, боясь, что ляпнет что-то лишнее. Быть может, и правда, не стоило сообщать о том, то Мистия до последнего пыталась переманить Падших Ангелов на свою сторону.
- Запрошу возможность не казнить её. Заключение в темницу ей тоже подойдёт, - Зорьян отвернулся, уходя в сторону алтаря.
Похоже, что давнее знакомство с Мистией со времён учёбы как-то влияло на решения Тифлинга. Впрочем, подробностей всего этого Эдвина и Люсьен не знали, да и вряд ли могли так просто расспросить о них. Во всяком случае - сейчас. Далее Зорьян активировал массовую телепортацию - вся компания была перемещена обратно в Остроконечный Город.
На момент возвращения, Эдвину и Люсьена ожидала их знакомая - Синтрайтка Висцера.
- Значит, рекомендованные мною ребята справились с заданием? - довольно улыбнулась она.
- Не стоит выставлять это своим личным достижением! - рассмеялся Зорьян. - Вы просто спихнули порученную вам работу другой расе!
- В этом прелесть союза, - развела руками Висцера. - Не помогли одни - подсобили другие... Но не встреть Падшие меня, они бы не взялись за эту миссию, ведь так?
- Мы призвали тебя для того, чтобы узнать, сколько именно денег ты пообещала Падшим, - промолвил начальник стражи.
- Двадцать пять серебряных за каждого найденного, - ответил Люсьен.
- Что? - охнул начальник стражи. - Мы платили по половине золотого за каждого - дело нешуточное ведь! Не ягоды да грибы в лесу искать!
- А как же мои проценты? - удивилась Висцера.
- Один к одному? За то, что ты просто послала Падших выполнять свою работу? Даже не надейся! - возмутился начальник стражи.
- В общем-то, мы можем оплатить им обещанную Висцерой сумму, - предложил Зорьян. - Мы ведь предоставляем Падшим жильё, так что это сойдёт за компенсацию. Синтрайты же не получат ничего!
- Эй, это несправедливо! - возмутилась Синтрайтка.
- Справедливость – это Добродетель, а не Грех! – усмехнулся в усы начальник. - Ладно, ты получишь по одной серебряной монете за каждое тело. Вот это будет честный расклад! Итого... Вы нашли обглоданного Тифлинга в пещере, потом вы принесли тело Марглая...
- Марглай считается? Они же сами его убили? - скрестила руки под грудью Висцера.
- Технически - его убила Мистия, - пожал плечами Люсьен. - Кстати, а где она?
- Уже увели куда надо, - ответил Зорьян. - Значит, обглоданный плюс Марглай и ещё шесть тел для ритуала... Итого - по золотому каждому. Получите, распишитесь.
- Пойду, покормлю Статую Алчности... Сильно сыта не будет, конечно... - озадаченно протянула Висцера, перебирая в руке семь монеток, а после - растворяясь в воздухе.
- Мне нужно писать отчёт, я удалюсь, - сказал Зорьян.
- Постой, сначала проводи наших новых жителей в их дом. Он на окраине, но вполне пригоден для жилья. Под номером тринадцать, - хмыкнул начальник стражи, удаляясь.
- Как символично... Ладно, идёмте, - махнул головой Зорьян, направляясь куда-то по обледенелой улице.
Город полностью оправдывал своё название – разглядывая его, Эдвина не нашла ни единого здания, у которого бы крыша не напоминала острую пику. Будь то маленький магазин или высоченная башня – остроконечная крыша везде была обязательным атрибутом архитектуры. Падшая невольно поёжилась, ярко вообразив себе картину, как летит над этим поселением и вдруг у неё сводит крыло – упасть на город Тифлингов означало непременно напороться на эти бесчисленные колья.
В отличие от Синтрайтов, строящих дома из дерева, полудемоны предпочитали каменную кладку – именно из этого материала был и домик, в котором предстояло жить Эдвине и Люсьену. Включал он в себя четыре комнаты. Более-менее просторная прихожая, она же - зал. Тут можно было увидеть камин, небольшой стол и пару стульев. По правую сторону - крохотные кухня и уборная, она же – ванная; по левую - средняя спальня с двуспальной кроватью.
- Вы располагайтесь, а я - писать отчёт, - хмыкнул Тифлинг, вручая Эдвине и Люсьену два ключа, а после - уходя по делам.
- Надо будет перенести наши вещи из лачуги в Городе Падших... - подметил Люсьен. - Моё зрение не позволяет увидеть всей красоты этого дома, но, похоже, что тут не протекает крыша. Впрочем, довольно холодно. Надо попробовать зажечь камин...
- Да, здесь неплохо! - заверила Эдвина, оглядев свой новый дом. Если сравнивать с тем, что в Готическом Городе, то здесь были вообще шикарные апартаменты.  Может когда-нибудь и возникнет желание переехать из этого места ещё куда-то, но Эдвине казалось, что это будет нескоро.
Впрочем, с тем, что тут было не жарко, Падшая была полностью согласна. Лучше конечно, чем на улице, но для жилого помещения холодновато. Но, раз здесь в последнее время никто не жил, то дом конечно и не отапливали. А камин имелся, так что была надежда, что скоро и эту проблему удастся решить.
Эдвина занялась его розжигом. Особого опыта по этой части у неё не было, но нужно было осваивать это дело поскорее. У Люсьена могли быть какие-то трудности из-за специфического зрения. Падшая точно не знала, и решила вообще не поднимать эту тему, а постараться справиться самостоятельно. Немного дров рядом вроде бы имелось. Да и спички в доме должны были обнаружиться. Можно было, конечно, воспользоваться лавой, но всё же это была не совсем подходящая дисциплина.
Потом Падшая обошла весь дом, посмотрела, что где вообще имеется. В основном здесь были обычные бытовые предметы, которые тоже были нужны, но на которых девушка пока не заостряла особого внимания. А вот в одном сундуке нашлись вещи поинтереснее. Что-то магическое. Видимо снаряжение прежних хозяев. Эдвина всерьёз задумалась о том, что, может, возьмёт себе кое-чего из этого, но окончательно разобраться тоже решила позже. Стоило заняться переносом вещей из старого дома сюда. Нужного там было не так много, может даже за раз бы и удалось всё взять. А с телепортацией это было не сложно.
Пока переносили вещи из Готического Города Падших, Эдвина решила ещё забежать там в пару магазинов. На улице уже было весьма холодно, так что девушка хотела прикупить себе тёплую одежду. Были как раз предновогодние распродажи, так что удалось со скидкой купить неплохое черное пальто с капюшоном. Кроме того Эдвина присмотрела себе шикарное красно-черное платье, в котором можно было встретить Новый Год, а потом носить и просто так. Да и ещё несколько предметов одежды, набор косметики и прочие штуки. Теперь, когда был нормальный дом, можно было немного и разжиться вещами. Правда, девушка потратила почти все свои деньги на шмотки. Но, в основном, покупки были нужными. Хотя, конечно, Эдвина и просто любила наряжаться и хорошо выглядеть. В Верхнем Мире это не всегда понимали, но теперь-то она была не там. А готический стиль Падших Ангелов был ей вполне по вкусу, так что подобрать для себя вещи здесь не составило особой проблемы.
Что-что, а внешние изменения в себе Падшей очень даже нравились. Фигура вновь приобрела женственные очертания и соблазнительные округлости в нужных местах. Так что можно было позволить себе более эффектные наряды. Глаза перестали быть бесцветными, и теперь были глубокими карими. Можно было подчеркнуть их подводкой и тенями. Ресницы стали такими тёмными, что уже можно было даже особо не мазать их тушью...  Черные крылья прекрасно дополняли образ.
После того, как Эдвина и Люсьен перетащили все свои вещи из лачуги в Готическом Городе Падших, большой потребности возвращаться туда уже не было. Теперь маги могли обустраиваться в новом доме и готовиться к празднованию Нового Года.
- Похоже, что тут всего одна кровать... - несколько смутился Люсьен. - Для нас, обладателей массивных крыльев, может быть... Несколько тесно. Если хочешь, я могу спать на полу...
Речь Падшего прервал стук в дверь - на пороге стоял Зорьян с пакетами.
- Тут такое дело, - кашлянул Тифлинг. - У меня есть деньги на продукты, но я совершенно не умею готовить. Не подсобите с этим? Знаете, надоело отмечать все праздники в кабаках. Хоть раз бы почувствовать домашнюю атмосферу...
- Если хочешь праздновать Новый Год с нами - мы не против, - пожал плечами Люсьен в надежде, что Эдвина правда не будет возражать.
В принципе, это была наглость со стороны Тифлинга. Но пришел он с большим количеством продуктов, что Эдвину очень порадовало. Ей уже особо не на что было покупать еду, а сделать нормальный стол на Новый Год хотелось. Так что Зорьяна она приняла с распростёртыми объятьями и заверила, что это он хорошо придумал. Тем более что было и неплохо наладить какие-то связи в городе и с кем-нибудь подружиться.
Спустя некоторое время снова раздался стук. На ей раз в гости пришла Висцера.
- Я тут внезапно поняла, что мне не с кем особо отмечать праздник. Вам тут помочь всё украсить, например? У меня в арсенале есть магия разноцветных чернил! - заявила Синтрайтка.
Люсьен как-то неоднозначно поиграл бровями, но запустил её тоже. Она, в принципе, не мешала. Может, ей и правда было одиноко и хотелось компании. И Синтрайтка всё же помогла им со статуями грехов, так что вполне можно было её принять.
Висцера начала создавать шарики, гирлянды и прочие украшения магией резины, а после - разукрашивать их в разные цвета магией чернил. Не умеющий готовить Зорьян нашёл себе другое занятие - он стал украшать дом изделиями Синтрайтки.
В украшательство дома Эдвина особо не встревала - и без неё было много участников. Разве что дала партийное задание отыскать где-нибудь в шкафах искусственную ёлку и нарядить её. А если ёлки не обнаружится, то сделать какую-нибудь самим. Судя по тому, как Висцера ловко производила украшения, это было вполне реально. А вот готовка, похоже, легла на плечи Падших, причём в большей степени - на Эдвину...Сама она не возражала и отправилась на кухню. Сразу поставила варить картошку, яйца и морковку, после чего стала разбираться с остальными продуктами.
Готовить Эдвина вообще-то умела. В своей смертной жизни она даже успела получить кулинарное образование и держала кафе. На праздник или когда хотелось чего-то определённого вкусного, вполне могла и сделать даже какое-то сложное в исполнении блюдо. Было у неё несколько проверенных рецептов, которые всегда особенно удавались. И даже после пребывания в Верхнем Мире, девушка их прекрасно помнила и не сомневалась в себе.
В число коронных блюд, кстати, входил и салат "Оливье", который традиционно полагалось есть на Новый Год, так что половина успеха была практически в кармане. Но, блеснуть своим кулинарным мастерство Эдвина хотела по полной программе. Да и сама много лет не ела и хотела вновь попробовать любимые кушанья высокого качества.
Помимо традиционного Оливье, она сделала ещё салат из листьев салата, свежих овощей с креветками и семечками, а также традиционную селёдку под шубой, раз уж Зорьян хотел домашней еды. Кроме того, на закуску пошли бутерброды с копченой колбасой, корейкой, красной рыбой и икрой. Тут Падшая доверила нарезание остальным. На горячее Эдвина решила запечь мясо в горшочках с картошкой и грибами. Это тоже было не сложно и вкусно.
Торты были не совсем её профилем, да и времени уже оставалось не так много, так что девушка не рискнула экспериментировать сейчас. Но вспомнила вполне эффектный пирог с лимоном и белковым кремом, который вполне мог заменить торт. Ну и всякие фрукты тоже вполне могли подойти на десерт. Хотя были подозрения, что все наедятся ещё раньше, чем до него дойдёт.
Когда с готовкой было более-менее покончено, и пирог уже стоял в печи, Эдвина занялась тем, что стала приводить себя в порядок. Надолго заняла ванную, отмокая и смывая с себя грязь после всех приключений. Потом она сушила волосы. Причесывалась. Облачалась в новое платье, к которому удачно приспособила найденный в сундуке прошлых хозяев дома готический шарф. Красилась... Так что едва успела сесть за праздничный стол вместе со всеми. Но зато выглядела эффектно и так, что сама себе нравилась, что было главным.
Можно было быстро подвести итоги уходящего года. Он получился для Эдвины переломным, но об этом она не жалела. Хотя и грустила немного, вспоминала подопечного, никак не могла понять, как он докатился до такой жизни, что она приняла решение его убить. А вот тоски по Верхнему Миру практически не было. Похоже, Падшей там действительно было не место с самого начала. С нетерпением она ждала полуночи, чтобы загадать желание. Попросить она собиралась, банально чтобы год прошел интересно, и чтобы она была счастлива.
В целом Новый Год удалось отпраздновать неплохо - еда, украшения и компания задали празднику то самое новогоднее настроение, которое не всем и не всегда удавалось заиметь. В полночь, когда Эдвина загадала желание, Тифлинги Остроконечного Города начали запускать салюты магией огня - небеса озарили разноцветные краски, и в окне их можно было хорошо разглядеть, даже находясь на окраине поселения.
Люсьен довольно быстро напился шампанского и вырубился - ему постелили на полу, недалеко от камина - там было довольно тепло и просторно. Зорьян и Висцера ближе к утру отправились в свои дома, ну а Эдвине предоставлялась целая двуспальная кровать для благополучного отдыха.
Несколько дней Падшие прожили спокойно, наслаждаясь долгожданным отдыхом и понемногу осваивая новое жилище. Зорьян пожаловал к ним в гости снова только после Рождества - данный праздник считался в Вулканическом Союзе неприятным, и в этот день его представители старались особо не высовываться из домов, ибо считали, что происходит некий "Разгул Светлых Сил".
- О, и ты здесь! - обрадовалась Синтрайтка, появляясь на пороге буквально сразу после Тифлинга.
То, что Висцера умела быть бочкой в затычке и появляться в неожиданные моменты, заметила не только Эдвина, но и её товарищи. Складывалось впечатление, что Синтрайтка каким-то образом следит за ними, но каких-то доказательств тому не было. Так или иначе, отказаться от её навязчивой компании пока что не представлялось возможным.
- И снова здравствуйте, - вздохнул Зорьян.
Парочка прошла внутрь, где помощник начальника стражи стал вводить всех в курс последних событий.

Глава 5 – Заваруха в Каньоне

- Поручили мне тут одно дело, - кашлянул Зорьян, присаживаясь за стол и раскладывая на нём какие-то документы. - Я не придумал ничего более разумного, чем обратиться к вам.
- Почему именно к Падшим, а не к Синтрайтам, например? - скрестила руки на груди Висцера.
- Потому, что вы всё равно передаёте порученные дела Падшим! - рассмеялся Зорьян. - Что до сородичей Эдвины и Люсьена... Они вряд ли возьмутся за сие задание, ибо не считают спасательные операции чем-то интересным.
- Кого предстоит спасти? - поинтересовался Люсьен.
- Пропала выдающаяся Демоница, - хмыкнул Зорьян. - Талантлива она тем, что обладает колоссальным запасом магических сил, которые умеет применять в созидании и поддержке. Вы все прекрасно понимаете, что в нашем союзе подобное - большая редкость. Демоница по имени Санэсцера была схвачена представителями Каньонного Союза - они используют её в качестве донора. Но самое печальное в данной ситуации - Демоны не придумали ничего лучшего, как собрать отряд боевых магов и в лоб пойти в атаку с целью вызволить Санэсцеру. Они там все передохнут, ибо воевать с Каньоном на их территории - самоубийство!
- Кто же, в таком случае, поручил нам это задание? - удивился Люсьен.
- Еретичка Санэсцеры. Она сохраняет связь с Демоницей и точно знает, где именно та находится. Но человеческая натура слаба, и ей нужна помощь. Еретичка обратилась к Тифлингам, но она не была в курсе, что многие наши погибли "благодаря" деяниям Мистии и её товарища. Я обещал взяться за дело в том случае, если вы согласитесь участвовать в данной операции, - закрыл глаза Зорьян. - Ответ необходимо дать сегодня. Если да - то мы выдвигаемся на встречу и обговариваем детали, если нет... Что ж, я подумаю, кому ещё можно поручить подобное.
- Давайте, соглашайтесь! - воскликнула Висцера. - Я с вами побегаю, это же так захватывающе!
Демонов Эдвина не так уж сильно любила. Ангельское прошлое сказывалось. К тому же, если бы не нашествия Демонов, то, глядишь, прожила бы она нормальную жизнь. И были бы у неё сейчас работа, семья и прочие блага, которыми полагалось обзавестись человеку... Никаких войн, смертей, вознесений, мутных подопечных, падений и прочего... Так было бы легче. Но, с другой стороны, тогда бы Эдвина счастливо существовала на весьма примитивном уровне. Хорошо бы оно было или же нет, тоже было спорным вопросом. Да и Демоница Санэсцера едва ли была ответственна за все эти нашествия. Ну а продолжать следовать ангельской идеологии - вовсе было нелепо теперь.
А работа была нужна. Требовалось ещё много всего купить для нового дома. Да и элементарно на что-то нужно было покупать продукты. Кроме того, долго сидеть без дела Эдвина просто не любила. Так что предложенное дело показалось вполне нормальным. Во всяком случае, можно было обсудить. Люсьен вроде как тоже не высказал никаких возражений, так что Падшая пошла переодеваться, краситься и вообще собираться на встречу с Еретичкой. Детали видимо уже у неё предстояло выведывать. А там можно было и отказаться, если вдруг всплывёт нечто совсем неприемлемое.
Собиралась Падшая довольно долго. Нужно было подобрать подходящий наряд и взять всё необходимое. Некоторые вещи она сегодня впервые надевала. В доме, например, нашлись тёмно-красные зачарованные брюки, которые были ей по размеру и неплохо сидели. Так это был не совсем её стиль. Но, с другой стороны, сейчас в них было удобнее и теплее, чем в длинном платье. А черные брюки с черным пальто всё же мрачновато смотрелись.
Ещё имелся весьма крутой лук, ради которого даже захотелось вспомнить про умение стрелять. Хотя, после праздников Эдвина больше тренировалась в обращении с двуручным посохом и его тоже более-менее освоила. Так что теперь была вооружена почти до зубов и периодически доставала Зорьяна вопросами о том, как и что на ней смотрится, ибо не знала, насколько это может воспринимать специфическое зрение Люсьена и Висцеры. Маги выдвинулись на встречу с Еретичкой поздним вечером, когда на улице уже прилично стемнело. Она ждала их недалеко от Остроконечного Города, куда-то далеко идти не пришлось.
Смертная Девушка выглядела довольно невзрачно - она была закутана в чёрный плащ с капюшоном, нижняя часть лица её скрывалась под высоким воротником, чёрные глаза пристально смотрели на компанию сквозь сумрак, и только светлые волосы несколько выбивались из общего мрачного образа.
- Зорьян, твои ребята согласны, судя по всему? – промолвила она, когда Тифлинг подошёл достаточно близко. - Я рада видеть всех вас... Меня зовут Шайни.
Компания Эдвины представилась в ответ, после чего Еретичка стала вводить всех в курс дела.
- Санэсцера источает специфическую энергию, которую могу ощутить только я, будучи её Еретиком. Когда мы приблизимся к цели - я смогу сказать, где именно она находится, но пока что могу лишь сообщить, что Демоница где-то... в районе Каньонной Стройки, - хмыкнула Шайни.
- Стройка Общего Города - это плохо. Мы рискуем иметь дело сразу со всеми расами Каньонного Союза, - подметил Зорьян.
- Поэтому и хочу заручиться вашей поддержкой, - развела руками Шайни. - Если на моей стороне будут все расы Вулканического Союза - шансы не так уж плохи.
- Ты предлагаешь просто пробраться на стройку и отыскать где-то там свою Демоницу? - изогнул бровь Люсьен.
- Наверное, не просто так, а под каким-нибудь магическим прикрытием... Из вас кто-то владеет обманной магией, я полагаю? - поинтересовалась Шайни.
- Кто-то вроде владеет... - хищно оскалилась Висцера, поворачивая голову в сторону Эдвины. - Но какова вероятность, что пять сосудов, полных энергии, не засекут? Даже под покровом невидимости...
- О каких сосудах речь? - удивился Люсьен.
- Я имела дело с Каньонным Союзом. Они не воспринимают нас как нечто разумное, их зрение видит нас, как чашки, полные лакомой жижи... - засмеялась Синтрайтка.
- Так или иначе, выбора у нас нет. Если не пойдём туда, этой чашкой у них будет Санэсцера, и выпьют они её до дна. Тогда весь Вулканический Союз останется без самого сильного целителя и мага поддержки, - сощурилась Шайни.
- Эдвина - это дело я поручил в большей степени тебе, оттого я предлагаю тебе управлять ситуацией, - сказал Зорьян. - Ты возглавишь команду и будешь заниматься распределением сил и должностей... До тех пор, пока Санэсцера не будет доставлена в Вулканы.
- Если что-то ещё нужно обсудить - лучше сделать это сейчас. Если нет - я предлагаю выдвигаться... - добавила Шайни.
Прежде чем формировать окончательный план, Эдвина поинтересовалась, чем владеют её товарищи и что они могут предложить для успеха дела. Так она даже о способностях Люсьена имела не слишком полное представление, а про остальных и вовсе мало знала.
- Когда я был зрячим, то неплохо умел разрушать с помощью своих дисциплин, - поведал Люсьен. - Свет делал мои атаки непробиваемыми, но после Падения он сменился на тьму. Кость всегда хорошо разрушала на материальном уровне, а лазер - на энергетическом. Силой веры удавалось усиливать атаки... С тех пор, как потерял зрение, разрушительные атаки стали опасными для меня же самого, поэтому стараюсь не злоупотреблять ими.
- У тебя развивающееся Греховное Видение. Если ты с помощью своей веры будешь делать больший упор на грехи - то будешь видеть даже лучше, чем раньше. А хороший разрушитель нам не помешает, учитывая, что мы направимся в стан врага, - хмыкнула Висцера. - Что до меня - я мастер ловушек. Могу растяжки всякие ставить, связывать по рукам и ногам, оглушать, ослеплять... В большей степени в этом деле мне помогает магия резины. Чернила тоже могут быть полезными, но в меньшей степени. Как и Люсьен, я владею верой, и как раз делаю большой упор на смертные грехи - могу взывать к их мощи. Дисциплиной генов могу вызывать забавные мутации у врагов, но больше использую её для улучшения своей внешности.
- Связывать и я умею, но как-то больше магически, чем физически. Заблокировать магию - святое дело, и мана мне в этом деле помогает, - поведал Зорьян. - С помощью пространства могу применять массовые телепортации и двигать союзников да врагов на поле боя, как шахматные фигуры. Ещё мне подвластен пепел - для разрушения, немного - для защиты. Магию знака осваивать стал недавно, пока что не особо силён в ней.
- Что до меня, я - маг-воин. Создаю оружие из металла и дерева. Владею тьмой и судьбой для связи со своей Демоницей, - коротко сообщила Шайни.
- Теперь, когда мы примерно знаем возможности каждого, можем ориентировать на умения друг друга. Физически с врагами расправится Шайни, магически - Люсьен. Висцера будет мешать врагам заклинаниями западни, а я постараюсь подсобить защитой, поддержкой, передвижением - всем понемногу. Но прятать нас от врагов всё же предстоит Эдвине. Мы будем двигаться под тенью твоих крыльев...
Эдвине стало любопытно, когда это Люсьен успел так хорошо освоиться в магии. Впрочем, внешне выглядел он взросло, так что многому научиться мог ещё в смертной жизни, а теперь просто восстанавливал прежние способности. Сама она тоже понемногу вспоминала магию тени, которая куда-то пропадала после вознесения, а теперь – вновь вернулась…
И вообще, было интересно, что Люсьен Смиренный специализируется на разрушении. Всё же занятного друга ей довелось повстречать. При других обстоятельствах она бы наверно спросила у него что-то, но тут было не до этих разговоров. Когда все высказались, удалось уже представить себе расклад. В целом было неплохо. Умения оказались достаточно разносторонними.
Разве что обман был не совсем коньком Эдвины. Некоторыми приёмами она, конечно, владела и это позволяло ей не переть напролом всякий раз, что при её характере было весьма полезно. Но всё же сравниться по мастерству с магами-шпионами она вряд ли могла. Однако выбора не было. Так что пока они двигались в месту назначения, Падшая судорожно вспоминала, какими обманными заклинаниями раньше владела и что из них может оказаться полезным.
- План примерно таков. Я накладываю на всех невидимость, после этого мы разделяемся и заходим с разных сторон. Ведём себя аккуратно, чтобы нас не выявили. Если обнаружат кого-либо - по ситуации. Но стараемся, все в бой не вступать. Кто-то сражается и отвлекает внимание, остальные двигаются к пленнице вместе с Шайни. Как только удастся её освободить - сваливаем как можно быстрее, - озвучила Эдвина нехитрый план действий. - Кто-нибудь сможет наладить связь внутри команды?
Но подготовка на самом деле предстояла долгая. Первым делом Падшая достала леденцы и стала угощать ими всех. Конфетки, естественно, были не простыми. Каждую из них она предварительно зарядила одной из своих способностей. Конечно, приятно было быть единственной и незаменимой в плане умения маскировать, но при этом весьма недальновидно. Всё же с ней тоже могло что-то случиться.
Шайни досталось умение накладывать ложный облик. Висцере - умение создавать у обманной способности  этакое "двойное дно", чтобы при попытке обнаружения враг всё же обманулся другой картинкой. Люсьену - умение защищать от сканирования как такового. Невидимость же осталась Зорьяну.
Для себя Эдвина тоже оставила леденец, на случай если кто-то из её товарищей считал, что ей следует освоить какую-либо его способность хотя бы на время миссии. Зорьян взял её конфету, после чего зарядил энергией маны и вернул обратно, загадочно улыбнувшись.
- Сбой маны - когда маг видоизменяет структуру своей маны, при этом, не причиняя себе вреда. При попытках вытянуть эту энергию заклинаниями, враги получают урон, равный количеству поглощённой маны, а при использовании сжигающих ману умений они сжигают такое же количество и себе. Эту способность можно применить только на себя, - поведал Тифлинг. - Иначе бы у меня не было нужды обучать кого-то ещё. Против энергетических вампиров способность может оказаться весьма полезной...
Падшая применила на себя невидимость и при помощи магического распылителя сделала эффект массовым. Специальный зачарованный флакон духов с приятным ароматом, найденный в новом доме, позволял распространить одно заклинание на целую команду. Начни же Эдвина накладывать его на каждого отдельно - истратила бы слишком много маны.
Дальше оставалось наложить дополнительные эффекты, чтобы в случае обнаружения увидели не представителей Вулканического Союза, явившихся за пленной Демоницей, а кого-нибудь другого. В сущности - то самое "двойное дно", которое бы продолжало водить противников за нос. На ум пришли Песчанники. Вроде в Каньонном союзе их не особо любили, а раса была агрессивная и способная напасть. Во всяком случае, с толку это должно было сбить. С внешностью Песчанников заморачиваться сильно не пришлось – все они выглядели примерно одинаково, как иссохшие под пустынным солнцем бесполые четырёхрукие гуманоиды.
Компания довольно быстро добралась до Каньонной Стройки - по дороге Эдвина успела провести все необходимые манипуляции, дабы зайти можно было подготовленными. Связь между всеми членами команды установил Зорьян - что-то вроде телепатии, но только на уровне систем маны. Называлось это манопатией, но пользоваться следовало осторожно - каждое сказанное "манопатически" слово отнимало один процент маны у говорящего.
Манопатия была штукой интересной. Эдвина даже не знала, что подобное возможно. Однако расход маны не очень радовал. Так что девушка старалась ничего не говорить без необходимости. С этим вообще проблем не было. Но вот нужно было ещё и лишние мысли случайно в общий канал не пропускать.
Ситуация на стройке была довольно спокойной. Устойчивые к холодам Вампиры спокойно себе работали, Шетари и Теневики были чуть более вялыми, но, тем не менее, помогали своим товарищам. В поле зрения пока не было Безликих, впрочем, по обрывкам диалогов стало ясно - почему.
- Когда у них там заканчивается собрание? - вздохнул мускулистый парень-Шетари. - Почему на нём обязательно должна быть вся раса?
- И не говори, можно же было выбрать правящую верхушку, которая бы занималась расовыми делами? - развела руками Теневичка. - Нам никогда не понять их абсолютной демократии...
- Демократия - хорошо, но без телекинеза мы не сможем двигать особо крупные блоки, - закатил глаза довольно щуплый Вампир, присаживаясь на один из блоков. - Давайте сделаем перерыв...
В целом удалось насчитать на стройке пять Вампиров, четверых представителей Шетари и шесть Теневиков. Все они не концентрировались в одном месте - разбрелись по стройке и занимались своими делами.
Каньонные Вампиры выглядели довольно типично – мертвецки бледные, худощавые, с островатыми ушами и с характерными длинными клыками. Шетари на первый взгляд даже походили на людей, но временами их кожа покрывалась алыми трещинами, которые из которых кровоточили. Когда мускулистый представитель расы поднял тяжёлый мешок – от перенапряжения кровь даже полилась из его глаз. Впрочем, местным Вампирам сей факт был неинтересен – видать, кровь союзной расы не была для них лакомой. Теневики – чёрные гуманоиды, ползающие на карачках, с одной стороны выглядели жутковато, с другой – несколько нелепо.
А тот факт, что Безликих не было на стройке изначально весьма порадовал. Именно их способностей обнаружения Эдвина и опасалась больше всего. Неизвестно конечно было, что они на собрании обсуждают, но была надежда, что удастся свалить со стройки раньше, чем Безликие вернутся...
- "Шайни, чувствуешь что-нибудь?" - поинтересовался Зорьян.
- "Мне понадобится время, чтобы сосредоточиться..." - Еретичка прижала пальцы к вискам и закрыла глаза. - "Точно чувствую, что она рядом, не пойму - где именно..."
- "Ты много не болтай, ману зря не трать" - порекомендовала Висцера.
- "Кто бы говорил..." - мысленно усмехнулся Люсьен.
Падший и Синтрайтка переглянулись... Казалось, они собирались зацепиться словами и устроить жаркий спор, но как выяснилось - причина этого переглядывания была в другом. Их Греховное Видение что-то засекло...
- "Сюда идут сразу трое Безликих", - сообщила Висцэра. - "Один - по Берегу Разбитого Зеркала. Второй - по Заброшенному Кладбищу. Третий - по Ущелью Отражений".
- "Если хотя бы один доберётся досюда - нас обнаружат. Как минимум - в ложном Песчанном облике", - подметил Зорьян. - "Нам бы следовало перехватить всех троих на полпути, а кто-то мог бы остаться с Шайни здесь, пока она ищет".
- "Эдвина, что будем делать?" - спросил Люсьен.
 В принципе, идея Зорьяна Падшей понравилась. Вопрос был лишь в том, кто останется. С одной стороны, Падшей хотелось лично тут всё контролировать. Но, с другой стороны, здесь нужен был кто-то, кто владеет Греховным Видением, чтобы он мог отслеживать, что происходит вокруг и вовремя реагировать. Так что кандидатов было всего двое. Люсьену она больше доверяла, но Висцера лучше видела, была более изворотливой по способностям и более решительной. Да и всё-таки вряд ли бы стала играть против своих.
- "Висцера остаётся. Люсьен - Ущелье. Зорьян - Берег", - коротко скомандовала Эдвина. Что сама она отправится на кладбище, можно было и так догадаться. Долго анализировать, кому куда лучше будет пойти, уже точно времени не было, да может, и не было принципиальной разницы.
Эдвина перенеслась на Заброшенное Кладбище. Бывать здесь ей уже приходилось, но в другой жизни. Здесь были похоронены некоторые её родственники. Да и урна с её собственным прахом, кажись, тоже. Почему-то просто развеять его сочли неправильным. Ну, хоть тело в землю не додумались закопать - и на том спасибо.
Сейчас, впрочем, мысли были заняты совершенно другим - Эдвина искала того самого Безликого. Она была невидима, с дополнительной защитой заклинания. И с повязкой, защищающей мысли – приглядела себе такую, когда отоваривалась в Готическом Городе. К новогоднему наряду аксессуар не подходил совершенно, но вот для текущей миссии годился очень даже. Однако и после стольких приготовлений маг тени не была уверена, что обнаружит противника первой - способности Безликих недооценивать не стоило.
Пока Падшая парила в воздухе - сверху обзор был лучше. Лук тоже был наготове. Можно было сразу выстрелить. Кроме того, он давал достаточно полезную способность – не просто ослепляющую, но и блокирующую обнаруживающие способности противников. Её тоже можно было применить попробовать. Ещё хорошим вариантом было оглушить цель сгустком лавы. Но для этого сперва нужно было её засечь, сблизиться и прицелиться нормально. А это было не так просто.
Безликий стремительно пересекал территорию кладбища, намереваясь как можно быстрее добраться до стройки. Однако, как только Эдвина применила свою каверзную способность, пропустив ману сквозь лук - гуманоид споткнулся о ближайший камень и распластался на земле. Тут же откатился в сторону, вскочил на ноги и создал вокруг себя псионический зеркальный щит. Сын Высшего Разума стал мотать головой и пытался оглядываться по сторонам - он пытался уцепиться за ментальную энергию противника, но не мог, ибо действовали как способность Эдвины, так и повязка на её голове.
Падшей ещё не доводилось встречать Безликих в своей жизни, но она многое о них слышала. Для неё это были поистине странные гуманоиды, не имевшие ни лиц, ни рук, зато обладавшие четырёхпалыми пружинистыми ногами, с помощью которых эффектно бегали и виртуозно сражались. Облачались они все в серо-чёрные балахоны с капюшонами, а ещё вся раса владела сильнейшей телепатией и поклонялась божеству в форме глаза, которое называлось "Высший Разум"…
Нельзя было сказать, что Падшая была довольна тем, как у неё всё сейчас сложилось. Для начала неплохо, но всё-таки она думала не останавливаться на достигнутом, а вырубить противника для надёжности. Однако, судя по сообщениям товарищей, были проблемы поважнее.
- "Эдвина!" - раздался голос Зорьяна в голове девушки. - "Мой Безликий передал информацию двум остальным, но я заразил его ментальную энергию извращением маны, теперь все трое не смогут общаться как друг с другом, так и с членами стройки! Но мне тяжело с ним драться и..." - внезапно мысль оборвалась - либо у Тифлинга кончилась мана, либо случилось что-то ещё.
- "Мы обнаружили точное пребывание Санэсцеры, начинаем спасательную операцию!", - тем временем послышались обрывки мыслей Синтрайтки.
- "Мой Безликий атаковал меня в болевые точки и сбежал... Я не могу шевелиться... Сделайте что-то...", - теперь уже зазвучал жалобный голос Люсьена.
- "Эй, вы там не расслабляйтесь, нам вообще-то время нужно!" - мысленно прокричала Висцера.
Судя по тому, что остальные члены отряда могли общаться дальше, манопатия ещё работала. Но в порядке ли Зорьян - знать наверняка было невозможно. Что не в порядке Люсьен - было очевидно, а вот у Эдвины дела складывались максимально хорошо. Быть может, она ещё была способна урегулировать ситуацию так, чтобы на стройке всё прошло максимально гладко...
Прикинув, что ослеплённому Безликому будет трудно быстро добраться до стройки, а его щит ей будет трудно пробить, девушка, без особого удовольствия приняла решение оставить всё как есть.
- "Люсьен, посмотри, что у Зорьяна!", - дала она товарищу задание, посчитав, что шевелиться ему для этого не потребуется и будет хоть какой-то толк. Подозрения были весьма нехорошие.
После этого она применила заклинание подмены. На месте Эдвины возникла её копия, которая стремительно снизилась и вроде как собралась пробивать щит Безликого. Возможно, ослеплённый бы почувствовал суету и как-нибудь среагировал бы. Сама же Эдвина, не теряя времени, телепортировалась в Ущелье Отражений, где от Люсьена убегал вверенный ему противник.
Оказавшись на месте, она стала высматривать второго Безликого. Четкого плана на сей раз не было - слишком быстро приходилось ориентироваться. Хотя, можно было попробовать тот же метод, что и в первом случае. Падшая вновь была готова применить ослепляющую способность.
В Ущелье Отражений ориентироваться было сложнее. Изначально она не случайно направила сюда именно Люсьена - подумала, что с его специфическим зрением ему будет проще в подобном месте. Но, похоже, не угадала. Товарища тоже не мешало бы найти. Но, судя по тому, что он передал, он был обездвижен, а противник убегал. Так что Люсьену вроде ничего особо не угрожало в данный момент, и перехватить Безликого было более приоритетно.
Он, вроде как, мелькал в поле видимости, но как только Эдвина применила своё заклинание - он куда-то бесследно исчез. Пришлось сосредоточиться на поиске брюнета - его девушка нашла без особого труда, валялся на дороге и безуспешно пытался пошевелить конечностями. Глазницы мужчины переливались различными цветами - просьбу Падшей он, видимо, пытался выполнить.
- У Зорьяна всё в порядке, - промолвил маг тьмы. - Похоже, он оборвал связь, когда его Безликий попытался к ней подключиться, чтобы читать наши мысли... Дерётся Тифлинг довольно успешно...
- Хорошо! - обрадовалась девушка, услышав это. Большего и не требовалось, так что о той ситуации можно было пока не думать.
Мужчина перевёл "взгляд", если его можно было так назвать, на Эдвину. Но он смотрел как будто сквозь неё.
- Не всё в порядке у нас. Он прямо за спиной! - воскликнул Люсьен.
Когда Эдвина обернулась, то действительно увидела Безликого, который находился внутри одного из зеркал. Он выстрелил в Падшую психо-импульсом, после чего переместился из этого зеркала в другое...
Благодаря предупреждению Люсьена, Эдвина в последний момент успела уклониться от атаки, использовав готический шарф, который как раз помогал в подобных трюках. Достаточно было просто сорвать его с шеи и взмахнуть в нужном направлении – и тело плавно перемещалось вслед за шлейфом, ускользая от направленных атак.
Оказавшись в зеркале напротив, Безликий повторил психо-импульс, но на сей раз - в Люсьена. Падшая постаралась прикрыть товарища, который сейчас был не в лучшем положении и поставила на него магический щит. Защита никогда не была её коньком, но всё же пару ударов её заклинание могло сдержать.
Падший решил не оставаться в долгу и выстрелил из глаз лазерами, но как только они достигли зеркальной поверхности - отразились и разлетелись в стороны... Безликий взмахнул плащом и вновь куда-то переместился... Эдвина воспользовалась небольшой паузой, склонилась над Люсьеном и засунула ему в рот небольшую шоколадку, которую припасла на всякий случай. Вроде как этот магический шоколад должен был снимать негативные эффекты.
Тем не менее, особых успехов в битве это всё пока не приносило. Безликого не удалось отловить или даже задеть. И сейчас ситуацией рулил он. Пока это может было не критично, но если так пойдёт дальше, то проблемы будут точно.
- Маг Отражения? - предположила Эдвина. - Есть идеи?
Люсьен поднялся на ноги - шоколадка помогла, и теперь мужчина мог действовать активнее.
- Зеркала отражают магические атаки - пока он внутри них, задеть его заклинаниями будет невозможно... - выдал Падший, прижав пальцы к вискам. - Я, конечно, силён, но не настолько...
Когда Безликий появился в очередном зеркале - Люсьен стремительно подлетел к нему и заехал кулаком по поверхности. Раздался гул, зеркало задрожало, но ни грамм не повредилось. Последовал психо-импульс, который отшвырнул Падшего назад и разорвал его щит, урона при этом брюнет не получил.
Безликий выстрелил ещё одним импульсом в Эдвину, а затем снова исчез, намереваясь появиться где-нибудь ещё... От нового психо-импульса девушка опять уклонилась не без помощи шарфа. Так она тоже могла довольно долго ускользать. Но тут пришли хорошие новости.
- "Приём, на связи Зорьян! Мой Безликий ликвидирован, как ваши дела?" - раздался голос Тифлинга в головах Падших Ангелов.
- "Мы эвакуировали Санэсцеру, сейчас движемся прочь со стройки!", - ответила Синтрайтка. - "Рекомендую и вам уходить, встретимся в Остроконечном Городе!"
- "Люсьен, Эдвина - вам помочь?" - поинтересовался Зорьян. - "Или мне уходить вслед за Висцерой?"
- Мы можем оставить этого зеркальщика и ретироваться, - предложил Падший. - Основная задача выполнена, гасить Безликого не обязательно. Но если это принципиально - давай добьём наглеца!
- "Зорьян, уходи с Висцерой, прикрой их, если что и обеспечь телепортацию! Наш Безликий не обезврежен, но это уже неважно, мы отступим!", - передала Эдвина в общий канал. Было конечно искушение продолжить бой и всё-таки найти слабые места Безликого, но ещё хотелось убедиться, что девушки и освобождённая пленница благополучно доберутся до Города Тифлингов. А так, в принципе, они с Люсьеном задержали данного Безликого сколько требовалось, до стройки он не добрался. Ликвидация же представителей Каньона в поставленные задачи не входила. Как свидетель он тоже вряд ли был сильно опасен - и так легко было догадаться, что Демоницу освободили представители Вулканического Союза.
Дальше последовал сложный маневр отступления. Эдвина поставила на себя и Люсьена печати тени, защищающие от сканирования. Затем достала ещё одну конфету, на сей раз телепортирующую, развернула, взяла в зубы, потом потянулась к Люсьену и передала конфету ему в рот, до последнего касаясь её языком и рискуя, что мужчина его прикусит. Параллельно с этим, Эдвина применила свою телепортационную способность. Так чтобы уж точно переместиться вместе.
Может можно было обойтись и без всего этого, и в другой ситуации она так бы и поступила, но сейчас Падшая чувствовала сильные пространственные колебания вокруг и предпочитала перестраховаться.

Глава 6 – Магические Аномалии

Судя по ощущениям, телепортироваться пришлось на большее расстояние, чем изначально планировалось. Но, к счастью, попали они именно туда, куда требовалось. Примерно на то место, откуда и отправились на миссию. Довольно скоро поблизости появились и остальные. Так что, судя по всему, можно было порадоваться, что всё прошло удачно. Но, радость была не долгой, и вскоре Зорьян объяснил, что происходит.
- Когда один из Безликих пытался проникнуть в мой разум, я обернул способность против него и узнал, о чём они всей расой общались на собрании. Пока мы были на задании - по Миру Магии пронеслась сильнейшая волна аномалий, - поведал полудемон. – Она исказила пространство и время, естественные течения кармы и судьбы…
- Например, Вулканический Союз распался, - озадаченно протянула Висцера, в руку которой прилетел газетный лист. Девушке достаточно было лишь смять его, чтобы узнать содержание. - Строительство нашего Общего Города отменилось. Из-за пространственных колебаний в мире поселения многих рас переместились в другие области. Я даже не знаю, где сейчас обитают Синтрайты…
- Наш дом остался на месте, - констатировал Люсьен. – Только теперь мы живём на каком-то отшибе, а не в черте Остроконечного Города.
В Мире Магии, конечно, всякое случалось, но это всё было несколько неожиданно. Было немного жаль, что союз распался, но как личную трагедию Падшая это всё же не воспринимала. Так она сделала для его блага всё, что было в её силах. Но если дом остался на прежнем месте, то значит – будут жить теперь здесь.
- Я благодарю вас всех за оказанную помощь, - промолвила Шайни, придерживая еле остающуюся в сознании Демоницу. - Отдельная благодарность лично Зорьяну за то, что смог организовать такую мощную команду, которая справилась с непростой задачей!
- Пустяки, - отмахнулся Тифлинг. - Вообще, я надеялся, что удастся вытащить Санэсцеру до того, как наш союз рухнет... Она могла бы укрепить наши ряды, а теперь, по сути, мы лишь оказали услугу Демонам, которые нам могут в ответ ответить безразличием...
- Вы оказали услугу лично мне, что тоже немало! - воскликнула Еретичка. - Я могу заплатить по одному золотому каждому из вас за сделанное... Вот.
Шайни вручила по монете Зорьяну, Люсьену, Висцере и Эдвине.
- У меня тоже есть для вас кое-какая награда, - промолвила Демоница Санэсцера, более-менее оклемавшись. - За успешное мое спасение я дарую вам четыре артефакта из своего запаса. Как поделить их между собой - разберётесь на досуге!
Демоница создала в руках большую шкатулку и вручила её Зорьяну, после чего исчезла вместе со своей Еретичкой.
- Как мило, что они снова вместе, - улыбнулся Люсьен. - Для Демона связь с его Еретиком это почти то же самое, что для Ангела связь с Подопечным... Впрочем, не стоит вспоминать подобное...
- Может некоторым Ангелам везёт с подопечными... - пожала плечами Эдвина, хотя и прекрасно понимала чувства Люсьена, которому видимо тоже не повезло. Что произошло с его подопечным, она никогда не допытывалась, считая это не совсем уместным.
Вспоминать своего всё ещё было больно, и чувства он вызывал весьма противоречивые. С одной стороны, она ещё хорошо помнила ту светлую любовь к нему и иногда мечтала, чтобы всё это оказалось каким-то страшным сном, и она снова бы могла видеть перед собой того милого мальчика и оберегать его. А с другой тот мальчик умер и переносно, и буквально. Для неё он умер раньше, чем испустил последний вздох. Наверное, тут была скорбь, которая уже притупилась, но порой давала о себе знать. Эдвина подумала, что надо будет навестить его могилу, но делиться этой идеей ни с кем не стала. Сейчас были другие вопросы.
- Подопечный – это моё прошлое, а моё настоящее – это ты, Эдвина. Я в любом случае остаюсь с тобой, ведь мне больше негде жить, - промолвил Люсьен.
- Я планировал работать на благо Вулканического Союза, но... Его распад несколько разрушил мои планы, и теперь я не знаю, как быть... - озадаченно промолвил Зорьян.
- Давай жить с нами, всем вместе будет веселей! - задорно произнесла Висцера.
- А тебя разве звали? - удивился Люсьен.
- А куда вы от меня денетесь? - рассмеялась Синтрайтка. - Только у меня одно условие...
- Какое ещё условие? - лицо Тифлинга стало чрезвычайно серьёзным.
- Мне надоело быть девушкой, и теперь я некоторое время побуду в облике парня! - заявила Висцера, после чего формы её тела стали видоизменяться, волосы укоротились, а голос погрубел. - Ну, вот и всё. Теперь будете называть меня Висцер!
- Как скажешь, - пожал плечами Зорьян. - Ну, так, если вы не против, мы можем пожить все вместе в вашем доме?
- Да, у нас тесновато, но как-нибудь все поместимся. А потом, может, придумаем, как пристроить ещё пару комнат... - рассудила Эдвина. Оставаться одной ей как-то не хотелось. Вместе действительно было веселее и проще.
Да и вообще, определённая потребность в общении и поддержке у Эдвины присутствовала, но эмоциональное состояние было довольно сложным, так что специально она не искала новых знакомств. Сперва хотелось обрести внутреннюю гармонию, а потом уже строить полноценные отношения. Иначе получилась бы неразбериха.
Но тут как-то всё само сложилось. О Люсьене ей нравилось заботиться. Быть может, изначально это был своеобразный суррогат подопечного, но теперь они вроде уже через многое вместе прошли и действительно подружились. Зорьян изначально рассматривался как полезная связь в городе, где предстоит жить. Но сейчас уже тоже стал другом. Ну а Висцера просто не отставала и сама стремилась к общению по не понятным причинам, однако с ней было весело и интересно, в принципе. Так что никто не возражал.
- Может мне тоже побыть немного Эдвином, чтобы у нас была компания чётких пацанов? - усмехнулась Падшая, наблюдая за перевоплощением Синтрайтки. По сути, ей было всё равно. После пребывания среди Ангелов она уже отвыкла разделять гуманоидов по половой принадлежности.
Дальше пришла пора разбирать артефакты. Эдвине разрешили первой выбрать себе что-нибудь. Больше всего приглянулись Брошь Отчаявшегося Скитальца, после применения телепортации любым доступным образом, её носитель получал неуязвимость на короткое время. Работало только раз в сутки, но такая штуковина могла не раз спасти жизнь.
Ещё немного заинтересовали Перчатки Расовой Идентичности, актуальные для полукровок. Правая перчатка подчёркивала принадлежность к одной расе, левая - к другой. Сняв одну из перчаток, носитель сможет стать чистокровным по той линии крови, которая подчёркивается оставшейся перчаткой.
- Что ж, перчатки - это интересно. Я попробую потаскать их, ну а если не пригодятся - авось, обменяю на что-то более полезное, - сказал Зорьян, забирая артефакт, который реально только ему и подходил.
Висцер забрал себе Кулон Кровавой Слезы, вплетающий элементы магии крови в заклинания владельца, а Люсьену осталось Кольцо Адского Пламени, немного обжигающее противников, при нанесении физических ударов.
- Давайте все двинем в Остроконечный Город, где мне нужно уволиться из стражи и забрать кое-какие вещи, - предложил Тифлинг. – И поскольку я возможно последний раз буду пребывать в своём родном поселении, и собираюсь его покинуть - хочется как-то отметить сие событие. Идёмте в таверну, я угощаю!
Компания отправилась в заведение, где все могли выбрать себе яства и напитки на любой вкус. Кухня Тифлингов была несколько специфичной - было много чрезмерно острых блюд, которые обжигали язык, но Зорьяну это, похоже, безумно нравилось. Висцер поначалу уплетал за обе щёки, а когда во рту начало неистово полыхать - стал истерично запивать вином, правда, помогало это слабо. Тифлинг лишь смеялся, наблюдая за неосторожным Синтрайтом, а Люсьен принял факт во внимания и кушал осторожно, дабы не повторить оплошности мага резины.
Видя, что блюда в таверне островаты,  Эдвина помимо прочего заказала корзинку с различным хлебом и другие блюда заедала им, что помогало нейтрализовать остроту. Для Висцера же она заказала холодное пиво, которое запивать в данном случае было лучше, чем вином. Идеально вообще подошло бы холодное молоко или молочный коктейль, но такого в меню не оказалось. Так что Падшая довольствовалась мороженым на десерт.
Ближе к вечеру таверну посетил певец из расы Тифлингов, не так давно выступавший на крупном музыкальном конкурсе ММВ-2. Многие посетители узнали его и стали умолять исполнить свою конкурсную песню, он немного побурчал, но всё же согласился. Товарищи Эдвины с интересом заслушались глубокой композицией... А после певец разошелся и исполнил для благодарной публики ещё пару песен из своего репертуара. И одна про уход и месть Падшей действительно показалась жизненной. В принципе, для многих выходцев из Вулканического Союза она была близка.
А в голове стали понемногу вырисовываться планы мести Небесам. Её давно раздражали бесконечные правила там. Правила ради правил, которые соблюдались даже тогда, когда это явно вредило, и было нецелесообразно. Стоило положить этому конец. Впрочем, пока всё это было на уровне задумки - сил что-то сделать у Эдвины ещё явно не хватало, а раньше времени такие дела затевать не стоило. Может, конечно, выпитое вино придало излишней смелости, но всё же было сомнительно, что утром Падшая ничего не вспомнит...
Тем не менее, следующие несколько месяцев для компании выдались относительно спокойными. Энергетические колебания и аномалии в мире всё набирали обороты, но сильно жизнь пока не отравляли. Удалось заняться домом и хозяйством и оборудовать жилище так, что места хватало всем. А Эдвина на собранные с последних заданий средства даже приобрела ещё небольшой загородный домик и намеревалась использовать его как дачу.
Слухи о распаде Вулканического Союза оказались несколько преувеличены – изменения были скорее формальными и касались каких-то законодательных тонкостей. А так, Падшие Ангелы, Демоны, Тифлинги и Синтрайты всё ещё довольно активно сотрудничали. Разве что от идеи строительства общего города отказались.
Дом Эдвины и её друзей оказался теперь в нескольких километрах от городов союзных рас. С одной стороны, жить в таком уединённом месте было неплохо - никто не донимал, не было проблем с соседями и гуляний под окнами. Но всё же были и недостатки. До ближайшего магазина, например, было очень даже не близко, и просто так сбегать за хлебом было уже целой историей.
Вот как раз в один прекрасный день дома не было никого, а за покупками слетать было необходимо. Эдвина едва затащила в помещение две тяжелых сумки. Раз уж она таки выбралась, то надо было закупиться основательно - сколько сможет унести. Да и то в магазине не оказалось всего, что ей хотелось приобрести.
Еды было явно больше, чем Падшая могла бы поглотить, но это было на четверых. Правда, сегодня никого из товарищей Эдвина в гости не ждала. Зорьян некоторое время назад взял какое-то задание, и потом выяснилось, что ему требуется помощь Люсьена, и они как раз отбыли утром и вернуться должны были не раньше завтрашнего вечера. А Висцер свалил куда-то по своим делам, так и не объяснив, в чём они заключаются. Впрочем, Эдвина и не особо допытывалась.
Иметь друзей было, конечно, круто, но иногда можно было и одиночеством насладиться. Тем более, что в последнее время круг общения несколько расширился. Эдвина не удержалась от соблазна и разыскала своих родителей, которые похоронили её почти двадцать лет назад. Предстать перед ними вновь, да ещё и в качестве Падшего Ангела она так сразу не решалась, и вообще не была уверена, что стоит возвращаться в их жизнь. Однако однажды наблюдала за ними незаметно и случайно явилась их взору – не вовремя кончилась невидимость. Родители были несколько в шоке, но в то же время очень обрадовались и приняли дочку в её новой форме.
Потом выяснилось, что родители сотрудничают с некой организацией под названием Алый Рассвет, и что Эдвину хотят принять в её ряды. Это было что-то вроде ордена магов, стремящихся работать на благо мира, изменять его к лучшему и решать какие-то проблемные ситуации. Там маг лавы познакомилась со многими интересными личностями и обзавелась полезными связями.
Практически сразу довелось в составе Алого Рассвета попасть на некое реалити-шоу, где их команда соревновалась с командами ещё двух аналогичных организаций, выполняя всякие полезные миссии. Пришлось какое-то время пожить в лагере. И там тоже завелись друзья-приятели, с которыми теперь поддерживалась связь.
Некоторое время поразмыслив над тем, стоит ли сегодня печь булочки с вишней, или лучше будет заняться этим завтра, чтобы они были свежими к возвращению народа, Падшая достала из сумки вино. Распродажа была в магазине. Как тут удержаться?
Правда, тут всё пошло наперекосяк. Штопор внезапно сломался, и пробку пришлось буквально выскребать из бутылки. Да и ещё нужно было решить, признаваться ли в порче штопора, и просто спрятать его подальше в ящик, а когда кто-то вдруг его обнаружит, невинно похлопать глазками, словно понятия не имеет, как поломка могла произойти. Признаваться не хотелось не столько в случайной порче предмета, сколько в том, что она расслаблялась с вином. Хотя, было ли кому-то дело до этого?
Отхлебнув прямо из горла, девушка всё же решила перелить напиток в кружку. Можно было помянуть подопечного до кучи. Или выпить за своё счастье... Бутылку было желательно осилить до того, как друзья вернутся.
Хотелось, конечно, отмстить Верхнему Миру, захватить Небеса и навести там порядок, но пока до этого было ещё очень далеко. Откровенно говоря, за последние месяцы дело почти не продвинулась. Эдвина понимала, что ещё слишком слаба, чтобы идти в наступление, и что пока надо по возможности копить силы и собирать информацию. Но что-то и это продвигалось слишком медленно. Может, это всё было слишком дикой затеей? Хотя, куда было деваться? Либо Небеса, либо она. Вряд ли тут возможно было примирение сторон, так сказать.
Трактат об ангело-демонических отношениях был бегло просмотрен, но ничего там на дельные мысли пока не навело. Да и прочая информация по данной теме была изучена. Но как-то ключей это особо не дало. Вино, правда, тоже вряд ли могло их дать. Можно конечно было и не торопиться, думать дальше, ждать своего шанса. Но почему-то Эдвине казалось, что она упускает драгоценное время и надо прямо сейчас что-то предпринять.
Первым домой вернулся Висцер - сегодня он был в мужском обличии. Возможно, Эдвина выпила уже достаточно много, что её чувства слегка притупились, оттого она не заметила, как Синтрайт появился дома.
- Весело тебе? - усмехнулся маг чернил, покосившись на полупустую бутылку. - Жаль, я немного опоздал на праздник жизни, впрочем, мне хватило веселья и в Нижнем Мире...
Сказав это, Висцер почему-то смутился, словно ляпнул лишнее.
- Так, давай договоримся - я молчу про вино, а ты не выдаёшь, что я наведываюсь в Нижний Мир... Знаешь, Зорьян не очень любит, когда я там бываю. У него какие-то проблемы с Демонами Греховных Царств или типа такого...
- Не думаю, что Зорьян будет допытываться у меня, где ты сегодня был! Или выведывать у тебя, что я пила! - пожала плечами Падшая, считая предложенную сделку достаточно бессмысленной. Тем более что они оба уже взрослые и не по сути ничего запретного не сделали. Посмотрела бы Эдвина на того, кто попробует запретить ей пить вино!
К Нижнему Миру Падшая относилась нейтрально или скорей даже отрицательно. Как место для развлечений уж точно не воспринимала. А с ангельских времён осталось ещё некоторое опасение относительно этого места. Да и жизни её лишили именно Демоны. Может какая-то подсознательная неприязнь к ним и сохранилась. Но если Висцер хотел там развлекаться, то это было его личное дело. Тем временем хлопнула дверь - пришёл кто-то ещё.
- О, а вот и наши дорогие мужчины с задания! - облик Синтрайта сменился на женский, пока Тифлинг и Падший дошли до помещения. - Вы должны были вернуться позже, разве нет?
- Вернулись бы позже, если бы библиотека, в которой мы искали информацию после задания, не загорелась... В пожаре-то спаслись, а вот гипотетически полезные труды - увы, сгорели... - скрипнул зубами Зорьян.
- Ничего себе! И что же там загорелось? - удивилась Эдвина. - Ах да, сейчас ведь всё очень нестабильно и повсюду аномалии...
Может, это предположение было и не верным, но как-то причины пожара никого больше похоже не интересовали.
- А что вы, собственно, искали? - скрестила руки под грудью Висцера.
- Ходят слухи про некий Вихрь... - загадочно промолвил Люсьен.
- Ну, надо же! А в Нижнем Мире все только об этом и говорят! - воскликнула Синтрайтка и тут же замешкалась. - Извини, мне это нужно больше!
Выхватив у Эдвины бутылку, Висцера допила последние глотки вина. Зорьян всё это время сверлил её недобрым взглядом, затем лишь вздохнул.
- Ну и что говорят в Нижнем Мире? - спросил Тифлинг.
- Они там убивают друг друга за какие-то кристаллы... - развела руками Синтрайтка. - Но это в основном Гордыня и Гнев. Я-то чаще бываю в Похоти да Чревоугодии...
- Мне казалось, тебе Гордыня куда ближе по духу - удивился Падший.
- Да ну... Кому охота веселиться в надменных компаниях? - фыркнула маг резины.
- Нам удалось узнать про Вихрь лишь то, что он находится в Мире Магии и обладает огромной силой... Информация про кристаллы меня заинтересовала, - сверкнул глазами Зорьян.
- Значит, кристаллы не вкусные и для интимных ласк тоже не особо хороши... Гордыня хочет быть лучшей в их завоевании. Гнев рад поводу повоевать. Алчность не присоединилась? Странно! Зависть тоже должна бы быть в теме. Ну, Лень понятно – в лом кристаллы добывать... - предположила Падшая, пока не особенно заинтересовавшись. Если в Нижнем Мире Демоны передрались из-за кристаллов, то это ещё не значит, что в Среднем Мире они тоже всем нужны. Хотя, может, что-то в этом во всём и было. Во всяком случае, стоило узнать подробности. Вдруг этот Вихрь и кристаллы как-то помогут в борьбе с Верхним Миром? Хотя, если Зорьян имеет  какие-то проблемы с Нижним Миром, то...
- Так, может, нам всем наведаться в Нижний Мир, раз там об этом что-то знают? - предложил Люсьен. - Но сначала я бы поужинал...
- Может быть. Сейчас покушаем, а там видно будет... - неопределённо отозвалась Эдвина на это предложение, пока не стремясь что-то решать. Её познания о Нижнем Мире были скорее теоретическими и могли не вполне соответствовать действительности. Так что хотелось послушать, что об этом думают Висцера и Зорьян.
Ужин она, конечно, не успела приготовить, но в холодильнике ещё были всякие остатки с прошлых дней. Надо было только разогреть. Картофельная запеканка, курица в кляре, котлета, немного макарон, огурцы, несколько кусочков пиццы с ананасами, которую она заказала, пользуясь возможностью побыть одной. Можно было ещё сосиски сварить, о чём Эдвина сообщила, но вообще думала, что и так будет достаточно еды.
Изобилие яств на столе никого не оставило голодным, и даже сосиски варить не пришлось. Висцера принялась за картофельную запеканку и курицу в кляре, Зорьяну больше по душе пришлись макароны с котлетой и огурцами, а Люсьен с огромным удовольствием отведал пиццу с ананасами, хотя Синтрайтка и Тифлинг странно покосились на него.
- Никогда не понимал этого кулинарного "изыска", - поморщился Зорьян.
- Просто не все умеют такую пиццу готовить. В среднем мире - уж точно. Это к Демонам Чревоугодья нужно идти... - задумчиво протянула Висцера.
- К слову о грешных Демонах, - хмыкнул Падший. - В какое Царство нам было бы целесообразнее всего наведаться?
Эдвина утащила у Висцеры немного курицы в кляре, взяла немного макарон и огурец у Зорьяна, и, конечно,  кусочек пиццы с ананасами у Люсьена. Секрет этой всеядности был прост - готовила, в основном, она, так что вряд ли на столе могло оказаться что-то такое, чего Падшая не любила. Пиццу с ананасами многие её ярые "не любители" просто никогда не пробовали, но тут Эдвина не стала настаивать - им же с Люсьеном больше достанется. А так было хорошо, что, наконец, всё доедят, и никакие одинокие котлеты больше не будут занимать место в холодильнике. Тем более что намечалась вылазка в Нижний Мир, за время которой оставшаяся еда могла бы и вовсе испортиться.
- Меня пугает твой энтузиазм, - поёжился Тифлинг. - Мы ещё не согласовали, идём ли вообще...
- Да что с тобой не так, Зорьян?! - фыркнула Синтрайтка. - Почему, когда речь заходит о Нижнем Мире, тебя прямо корёжит? Это видно невооружённым глазом, а, прошу заметить - глаз нет ни у меня, ни у Люсьена!
- Дуальная природа Тифлингов, - отвернулся маг маны. - Та демоническая кровь, что течёт в нас, не имеет чёткой греховной природы. Как и у большинства Демонов Мира Магии, проживающих в Среднем Мире. Демоны Нижнего Мира презирают этот "греховный упадок ", а помесь с людьми и вовсе считают вечным позором. Но дело даже не в этом... Мне интуиция подсказывает не соваться лишний раз в Нижний Мир, особенно – в Царство Лени…
- Да ну? - скривилась Висцера. - Это ж самое безобидное место...
- Как раз хотел предложить оттуда начать... - добавил Люсьен.
- Тогда идёте без меня, - упёрся Тифлинг. - Уж лучше в самое пекло - Гордыню или Гнев... Я интуиции, знаете ли, привык доверять…
- Мои два любимых Царства всегда в приоритете, - развела руками Висцера. - Так что либо Похоть, либо Чревоугодие...
- Вот просто из принципа хочется назвать что-то другое. Эдвина не зря упомянула Алчность - уж где-где, а там должно быть большое скопление кристаллов! Зависть, несомненно, уже участвует везде, где только можно... Поэтому голосую за эти два, - высказался Падший.
Все повернули головы в сторону Эдвины, на некоторое время замерев в тишине.
- Так уж сложилось, что у тебя отчётливые задатки лидера, - хмыкнул Зорьян. - Поэтому - последнее слово за тобой. Ты можешь повести нас в любое царство из шести. Кроме Лени.
- А можем назло Зорьяну пойти в Лень и валяться там днями напролёт! - вполголоса хихикнула Синтрайтка.
Нужно было выбрать Царство. Зорьян всегда казался Эдвине вполне разумным Тифлингом, и, наверное, если он считал, что в Царство Лени ходить не стоит, то на это имелись достаточные основания. Было, конечно, любопытно, что же там за история такая, но, по сути, не столь важно. Хоть Падшая и оценила шутку Висцеры, Лень как вариант всё же исключила сразу.
Гордыня и Гнев как грехи были ей довольно близки, но было сомнительно, что в такой обстановке удастся много там выяснить. Скорей они рисковали случайно попасть под раздачу. Ведь пока даже не были уверены, что эти осколки им вообще нужны.
Посмотрев на свою тарелку, Эдвина подметила, что Чревоугодием тоже грешит. Вот уж чего не хватало в Верхнем Мире, так это всяких вкусностей. Да и грех этот казался относительно безобидным. И если в том Царстве ещё и роскошную пиццу готовят... Смущало только то, что осколки вряд ли съедобны, и Чревоугодие, скорее всего, не сильно заинтересовано. С другой стороны, это могло быть и плюсом. Но ещё Висцера недавно там была и не слишком много выяснила, хотя, возможно, и не стремилась. Этот вариант Падшая взяла на заметку, но решила рассмотреть и остальные.
Энтузиазма Синтрайтки касательно Похоти Эдвина не разделяла совершенно. Туда бы ей идти без необходимости вообще не хотелось. Плохо она понимала этот грех, и терпеть не могла тех, кто ему сильно подвержен. Да и осколками кристаллов в этом Царстве похоже тоже не сильно интересовались. Все мысли были направлены совсем в другую сторону.
Алчность была, наверное, неплохим, но недешевым вариантом. Может быть, если бы у них были деньги, удалось бы купить и информацию, и осколки. Но богаты они не были, так что вряд ли это был лучший вариант.
Оставалась ещё Зависть - сборная солянка. Но, в принципе, Эдвина была согласна с Люсьеном - уж там-то должны были знать всё про всех. Так что вариант тоже был неплохим.
Немного поколебавшись между Чревоугодием и Завистью, Падшая всё же решила попробовать начать с последней.
- Голосую за Зависть! - объявила она. Понемногу все уже доели, так что можно было начать убирать со стола.
- Да, отлично! - обрадовался Люсьен, когда услышал, что одно из его предложений оказалось одобренным.
- Мне всё равно, лишь бы не Лень, - пожал плечами Зорьян.
И только Висцера слегка приуныла, пытаясь всем своим видом показать, как она хочет чего-то более весёлого. Однако, не найдя поддержки идеи удовлетворения своих гедонистических потребностей ни у одного члена команды, лишь развела руками.
- Как нам туда лучше попасть? - поинтересовалась Эдвина. Общественные телепорты были не так близко, да и вроде не переносили в иные измерения.  Впрочем, если Висцера регулярно наведывалась в Нижний Мир, то точно знала путь туда.
- Ага, как мы туда отправимся? – присоединился к вопросу Люсьен.
- С помощью вот этого, - ответила Синтрайтка, достав радужный кристалл с семью секторами. - При активации он переносит в определённое царство до семи персон. Если переноситься одной - вероятность попасть в нужное составит всего.... Эээ... Одну седьмую... Переносит-то случайным образом.
- Примерно четырнадцать процентов... - хмыкнул Тифлинг. - То есть, ты хочешь сказать, что мы тут консилиумом выбирали Царство, чтобы кристалл перенёс нас случайно?!
- Ага. Но ведь если нас четверо... То вероятность успеха... Хммм... - задумчиво продолжила девушка.
- Пятьдесят семь процентов, - сверкнул глазами Зорьян. - Округлил, конечно. Больше шансов, что попадём...
- Тогда чего ждём? Собираемся и вперёд! - Люсьен сегодня прямо-таки полыхал энергией.
В действительности - мчаться в иной мир без какой-либо подготовки было нецелесообразно, посему Висцера предоставила всем время на сборы.
В первую очередь Падшая взяла всякие исцеляющие, очищающие и телепортирующие предметы, на случай если с ней или с кем-то из товарищей произойдёт что-то нехорошее. Потом взяла полученный от новых друзей Шарик Справедливости, позволяющий призывать своё имущество, на случай если кто-нибудь что-нибудь украдёт, что в Царстве Зависти вполне могло произойти. Могли, правда, украсть и сам шарик. Но тут уж некуда было деваться. Ещё одной важной вещью были Обучающие Леденцы – уж чем-чем, а сладостями маг тени любила набить карманы всегда. Демонам Зависти они должны были прийтись по вкусу. Да и ей с друзьями ещё могли пригодиться.
Одеться Эдвина постаралась поскромнее. Чтобы не привлекать лишний раз внимание воров или, что хуже, Демонов Похоти, ведь ещё оставался риск попасть в это Царство. Она надела брюки и простую удлинённую блузку, но всё же обойтись совсем без украшений и косметики не смогла. Тем более что некоторые аксессуары ещё и давали полезные эффекты.
Нет, настроение определённо не было позитивным, и ничего хорошего от Нижнего Мира Падшая не ждала. Но, может и зря. Вон Висцера регулярно там бывала и ничего. После того, как все собрались, кристалл был активирован - в четырёх членов команды направились белые лучи, которые сначала засияли всеми цветами радуги, а потом постепенно окрасились в синий спектр.
- Получилось, - краем рта улыбнулся Зорьян.

Глава 7 – Знакомство с Нижним Миром

Перемещение прошло, как и хотелось, и попасть удалось в нужное Царство. В других Эдвина прежде не бывала, но подозревала, что здесь своеобразная смесь. Вроде есть всё, а вроде и нет ничего особенного.
Здания, в которых жили местные Демоны, были преимущественно окрашены в синие оттенки. В архитектуре присутствовала изобилующая эклектика – даже отдельно взятый дом мог сочетать в себе несочетаемые стили, чего уж было говорить о гармонии с окружающими постройками. Посреди частного сектора могла возвышаться какая-нибудь пафосная башня, здание мясокомбината стояло аккурат напротив оперного театра, а вымощенная кирпичом дорога могла незатейливо перетекать в обычную тропинку прямо посреди крупной улицы.
Если бы Падшая не знала, что это Царство Зависти, то вряд ли бы подумала, что местные жители могут кому-то завидовать, когда всё у них есть и всё кажется благополучным. Ну, а так, система была примерно понятна - плагиат как двигатель прогресса. Даже захотелось побывать в остальных Царствах и сравнить. Но пришлось вспомнить, что прибыли они сюда не в качестве туристов, и всё же нужно сосредоточиться на поиске информации.
- Кстати, а как мы будем возвращаться обратно? - внезапно задался вопросом Зорьян, как только перемещение было осуществлено.
- Ой, а я не сказала? - усмехнулась Синтрайтка. - Чтобы выбраться с помощью моего артефакта из Нижнего Мира, его нужно зарядить... Убив семь Демонов.
- Убив Демонов, серьёзно? - охнул Люсьен. - Мы пришли в родную обитель этой расы, чтобы убивать тут кого-то? Почему нельзя использовать обычные телепортирующие умения?
- Стандартная перемещающая магия работает в пределах одного измерения, - пояснил Тифлинг. – Чтобы передвигаться между мирами, нужно иметь либо особые таланты, либо особые артефакты… У нас есть только второе.
Оказалось, что ещё и с возвращением предвидится много заморочек. Но тут уже отступать было некуда, да и пока они всё равно назад не собирались. А там может всё как-нибудь само образуется или найдутся альтернативные варианты. Оставалось надеяться, что данное путешествие хоть оправдает себя, и удастся найти что-то действительно важное.
- А чему ты удивляешься, Падший? Демоны и сами тут друг друга убивают прекрасно! - хихикнула Висцера. - Здесь тебе не Верхний Мир с цветочками и бабочками...
- Много ли ты знаешь про Верхний Мир?! - фыркнул маг лазера. - Значит, просто убить семь рогатых - и мы дома?
- Не совсем... - задумчиво ответила безглазая. - Нужно убить либо семь Демонов одного греха, окрасив кристалл в единый цвет, либо убить по одному каждого, создав радужное свечение...
- Знал бы, что всё так муторно - отказался бы сюда соваться... - приложил руку ко лбу Тифлинг. - Ну, куда теперь-то?
- Раз уж мы выбрали столь разнообразное Царство, где есть всё-всё, я таки воспользуюсь возможностью и посещу бордельчик или ресторан какой... - сообщил Синтрайт, походу превращаясь в мужчину и изменяя голос. - Что вы уставились? Мужское тело более вариативно в плане получения удовольствия...
Люсьен и Зорьян озадаченно переглянулись, Падшему даже не помешало отсутствие глаз для осуществления этого.
- Если твои похождения помогут добыть кристаллы - пусть будет так. Лично я тогда посещу местную таверну - в любом мире и городе подобное заведение - кладезь слухов. И да, нам нежелательно ходить скопом - привлечём ненужное внимание... - сообщил Зорьян.
- С чего бы? - нахмурился Падший. - Я вот хотел составить компанию Эдвине, как бы там ни было...
- Так и будешь вечно за ней таскаться, как за мамочкой? - рассмеялся маг резины.
- Всяко лучше, чем шляться по борделям... - скривился Люсьен.
- Встречаемся на этом же месте завтра, - предложил Зорьян, удаляясь куда-то вглубь города.
- Возле Статуи Сплетника? - уточнил Висцер. - Договорились.
- Если не хочешь, я не буду навязываться, - смутился Падший, когда Синтрайт ушёл. - Лично мне неловко находиться одному в мире моих некогда заклятых врагов... А тебе? Есть предложения, куда мы могли бы пойти за информацией?
Относительно мамочки Висцер, может, был и не столь уж далёк от истины, но никто же не возражал. У Эдвины была склонность или даже потребность кого-то опекать. Врождённые качества, которые ещё и развились в Верхнем Мире в бытность Ангелом-хранителем. Люсьену же была свойственна некоторая инфантильность, и ему, похоже, нравилось, чтобы о нём немного заботились. Сравнительно недавняя потеря глаз тоже могла ощутимо сказаться. Так что в этом плане они прекрасно друг другу подходили.
- Да, мне здесь тоже как-то неуютно, - призналась Эдвина  - Думаю, два Падших Ангела – это не более подозрительно, чем один. К тому же я могу наложить на нас ложные облики, и закосим под Демонов или ещё кого. Но заклинание действует не так долго, и мы плохо знаем местные порядки и язык, так что без необходимости не будем перевоплощаться. Я бы начала с какой-нибудь доски объявлений, если тут подобное имеется. Потом можем наведаться в местную обитель Лени. Иногда пассивное созерцание даёт немало информации тоже.
- Хорошо, давай искать, - поддержал идеи Эдвины Люсьен, после чего парочка не спеша направилась гулять по городу. Это было разумно, ибо если бы они выглядели суетливыми и спешащими, то вызывали бы гораздо больше подозрений.
Практически сразу Падшая ощутила дискомфорт от изобилующего внимания к своей персоне - недобрые синие очи сверлили её повсюду, некоторые Демоны при этом перешёптывались, а некоторые позволяли себе и открыто высказаться.
- Вот это фигура... Хотела бы такую же... - промолвила одна Демоница.
- Плевать на фигуру, крылья с перьями - вот что действительно привлекает! - ответила её подружка.
- Ох, вот это мускулы... Когда эти Падшие успевают так следить за телом? - это уже был комментарий по поводу внешности Люсьена.
- Наверное, без таких фигур не пускают в Инферно... - раздался ещё один голос. - Наверняка они ищут его...
Вот так - под пристальным вниманием и градом комментариев парочка дошла до местной доски объявлений. Здесь висело множество заданий - преимущественно предлагалось за кем-то прошпионить или что-нибудь украсть. Ещё взору предстала афиша - сегодня вечером намечался грандиозный концерт под названием "Ничуть не хуже, чем в Гордыне!". Касательно Вихря или связанных с ним кристаллов доступной информации не было.
- Походи-ка, - Люсьен уверенно ткнул в одно из заданий. - Вот здесь предлагают кристалл в награду за выведывание какой-то тайны в Царстве Алчности... Не уверен, что хорошая идея его выполнять, но я бы прихватил объявление. Если работодатель обладает кристаллами, значит - он что-то знает о них... Тут есть его адрес, можем сходить сразу к нему.
Для незрячего Люсьен оказался чертовски наблюдательным - видимо, греховное зрение работало намного лучше в Нижнем Мире, где всё было завязано на Смертных Грехах.
Вторую идею Эдвины можно было реализовать, направившись в местный Философский Клуб. Удивительно, но Зависть замахнулась в своём подражании куда больше, чем, казалось бы, могла - она стала копировать не безмятежное валяние и созерцание мира, а активную сторону представителей Царства Лени.
- Сегодня на повестке обсуждения у них Философия Аномалий. Я думаю, это как раз то, что нужно. Но клуб откроется только через пару часов... - подметил Люсьен.
Завистливые взгляды, конечно, немного раздражали, но пока всё было терпимо. Во всяком случае, Эдвина подумала, что это лучше, чем гневные взгляды или похотливые.
Комментарии, в принципе, тоже не содержали ничего такого, что заставило бы возмутиться. Ладная фигура, модные крылья с перьями, красивый спутник - можно гордиться! А на счет Инферно даже подали идею. Действительно, в своём трактате Эдвина читала, что Падшие могут добраться до Инферно, и там попытаться стать Андэмонами. Не то чтобы она действительно планировала нечто подобное, но это могло объяснить их пребывание в Нижнем Мире, если вдруг кто-то начнёт допытываться, что они тут забыли.
Проблема была разве что в том, что они не хотели привлекать к себе лишнего внимания, а тут оно явно было избыточным. Но, похоже, в данном Царстве иначе и быть не могло. Оставалось только немного позавидовать греховному зрению Люсьена и больше проникнуться местной атмосферой. Но, честно говоря, Эдвина была вполне довольна и своим стандартным, и вряд ли бы променяла глаза даже на такой дар.
- Раз у нас ещё два часа, то, как раз можем сходить и узнать подробности задания. Но сперва зайдём куда-нибудь за угол и сменим облик, - шепнула она на ухо Люсьену. Почему-то не хотелось, чтобы все тут слушали их переговоры. И если в обычной обстановке Падшая бы посчитала, что их личные дела всё равно никому кроме них самих не интересны, то тут были причины в этом сомневаться. Обнаружив укромный закуток, Эдвина всё же наложила на себя и на Люсьена смену обличья.
Постаралась сделать их не очень похожими на себя, но довольно похожими на местных обитателей. Загнутые бараньи рога, демонические перепончатые крылья и прочие характерные детали. У Эдвины теперь были короткие волосы, у Люсьена наоборот - длинные. Образы были взяты то ли из головы, то ли всё-таки ранее уже приходилось видеть кого-то похожего. Но вроде получилось нормально. Разве что фальшивые глаза Люсьена стоило прикрыть очками. И теперь уже стоило поторопиться - ложные облики не могли действовать слишком долго.
Как только Падшие сменили облик, интерес к ним со стороны Демонов Зависти существенно снизился. Теперь если на них и смотрели, то с некоторым безразличием - завидовать своим же в синем Царстве было не принято.
Отыскать объявление по греховному следу не составило большого труда - не требовалось хорошо ориентироваться в улицах, когда Люсьен "видел" энергетическую нить, тянущуюся прямо к дому нужного Демона Зависти. Владелец его оказался несколько странным. От других Демонов данного Царства его отличали красноватые очи, и их было чуть больше обычного - загадочный третий глаз летал прямо над головой.
В остальном это был несколько неопрятный лысый мужчина с крупными чертами лица, выразительными синяками под глазами и двухнедельной щетиной. Впрочем, у него имелись сложенные за спиной крылья – в статусе завистливого сомневаться не приходилось, он принадлежал к высшим демоническим формам.
- Вы по объявлению, - догадался хозяин, пропустив пару в дом. - Объясню детали. Демоны Алчности решили, что могут обмануть меня - быть может меня и могут, но его - нет.
Мужчина указал пальцем на глаз, который странно щурился, глядя на Эдвину и Люсьена.
- И можете не притворяться, он видит, что вы - не Демоны. Но мне плевать. Узнайте, сколько фальшивых копий этого кинжала они изготовили, и кому продали оригинал. Справитесь - отплачу, - пробурчал Демон Зависти.
К тому, что их маскировку так быстро раскрыли, Эдвина отнеслась спокойно. Она не была магом-иллюзионистом и не так уж здорово владела тенью. Её обманные заклинания порой были полезны, но распознать их было не так уж трудно, с магами-следопытами вообще не было смысла тягаться. Хотя, тут, похоже, был несколько иной случай, но суть от этого особо не менялась.
- Не все здесь столь же наблюдательны, а задание нам будет проще выполнять без ненужного внимания, - пожала она плечами, не став спорить с тем, что они не Демоны. Заказчик же сказал, что ему это безразлично. А так действительно если бы парочка Падших заявилась бы в дом к этому Демону, то может уже половина царства была бы в курсе и обсуждала бы к чему это всё. А там бы слухи и до Царства Алчности могли бы дойти, возможно.
Теперь хоть можно было не бояться, что ложные обличья рассеются раньше, чем они покинут дом.
- Сначала покажите кристалл. Мы тоже не хотим быть обманутыми, знаете ли... - ответил Люсьен.
- Неудобно получилось... - прошептал Люсьен, когда Демон Зависти отошёл в другую комнату. - Если не возьмёмся за задание, этот трёхглазый может нас в чём-то заподозрить и следить за нами... Есть такое предчувствие... Плохо, что наше прикрытие так быстро раскусили.
- Мы пришли узнать, что к чему. Если задание нормальное, то можно его и выполнить. Добыть кристалл в рамках сбора информации будет вполне неплохо… - ответила она Люсьену, пока хозяин дома отсутствовал.
Ну а что такого? Задания им и раньше выполнять приходилось. Жуткой срочности не было, так что и на собрание пока успевали заскочить. Разве что на встречу с друзьями могли опоздать завтра, если дело затянется. Но, наверное, можно было как-то их предупредить заранее. А так этот Демон Зависти и история с кинжалом даже показались чем-то интересными.
- Вот, - хозяин вернулся и продемонстрировал паре кристалл. - Мне он не нужен, мне нужна информация о Режущем Миры Кинжале... – сказав это, трёхглазый вручил Падшей красивое оружие с изогнутой ручкой и лезвием, отдалённо напоминавшим крыло летучей мыши.
Эдвина взглянула на кристалл, который обещали в награду, но ей сложно было тут делать какие-то выводы. Скорей надежда была на Люсьена с его необычным зрением. А так ей было видно, что это не просто красивый камешек и какую-то магическую энергию он излучает, но и только. Разглядывать кинжал было куда интереснее – для себя маг лавы отметила, что сама бы не прочь порезать таким кого-нибудь… Жаль, конечно, что он оказался фальшивкой.
Люсьен подтвердил, что от кристалла исходит необычная энергия - по его словам, она не была связана со Смертными Грехами, а значит - кристалл был найден не в Нижнем Мире, а был добыт где-то за его пределами...
- Отлично! - кивнула Падшая. - Значит, нам требуется узнать, сколько фальшивых кинжалов было изготовлено в Царстве Алчности и где находится настоящий? Расскажите, как именно Вас пытались обмануть Демоны Алчности. Любые подробности могут оказаться полезными для нашей миссии...
- Меня не так-то просто обмануть, как вы заметили, - хмыкнул Демон Зависти. - Но Алчным удалось... Какое-то заковыристое заклинание даже мой третий глаз убедило в подлинности Рассекателя Миров... Но лишь на время. Когда вернулись домой - глаз задёргался, и я стал исследовать артефакт дотошно. Тогда и удалось смекнуть – что к чему... Я связывался с Демонами других Царств - в Лени подтвердили, что им тоже достался экземпляр, но им было не до его исследования. Уверяли, что у них - оригинал, но я бы не был так уверен – ленивым можно любую дичь впарить, кто там будет разбираться?  Демон, который мне продал кинжал, представился как Циркум Скриптор. Уверен - и имя, и внешность его фальшивы, как и это оружие...
- Почему вы сами не отправились на его поиски, если обладаете таким потенциалом разоблачения? - поинтересовался Люсьен.
- После того, как я появился в Алчности, многие положили глаз на мой глаз, - мужчина опять указал пальцем на зловещее красное око. - Его уже пытались выкрасть, и я бы не хотел повторения ситуации... Поэтому приходится обращаться за помощью.
- Хорошо, - кивнул Падший. - А как выглядел этот Циркум, пусть и фальшиво?
- Как и все демоны Алчности, - развёл руками завистливый. - Жёлтые глазёнки, мелкие рожки...
- Да, это сильно помогает, - вздохнул маг лазера. - Что ж, тогда идём на поиски?
- Ещё пара вопросов... Как Вы вообще вышли на этого Циркума Скриптора, ну или он на Вас? И кому был продан кинжал в Царстве Лени? - поинтересовалась Эдвина. Не факт, что вся эта информация пригодилась бы при поисках, но всё же спросить сейчас было нетрудно, а потом уже вряд ли бы представилась подобная возможность.
Пока трудно было сказать, с чего начинать поиски. Может быть, удалось бы найти Циркума Скриптора тем же путём, которым воспользовался Демон Зависти. Или, возможно, в Царстве Лени могли дать какие-то его контакты. Зорьян, конечно, не хотел туда наведываться, но сейчас-то его с ними не было...
- В Царстве Алчности раз в месяц проходит "Потусторонняя Ярмарка", там продаются товары, добытые желтоглазыми демонами в других измерениях. Циркума на ней не было, но как связаться с ним мне подсказали местные торговцы, когда я стал расспрашивать по нужный мне кинжал. В Царстве Лени артефакт приобрёл один из Старейшин, но кто именно - мне неизвестно... - ответил трёхглазый.
- Нам пора на "философский вечер", - прошептал Люсьен, аккуратно беря Эдвину под локоть и уводя из дома.
Падшая решила, что будет вполне удобно ещё обновить маскировку перед выходом из дома. Хозяин-то уже всё и так узнал, а на улице действительно было спокойнее в фальшивом облике, без избытка внимания. Тем более что следующим пунктом программы было посещение Философского Клуба. Эдвина вообще была склонна составлять слишком плотные графики и надеялась успеть везде. Вроде как задание не было каким-то супер срочным и можно было отложить его выполнение на часок. Хотя хозяину об этом сообщать было не обязательно. Но, в принципе, он их и не торопил. Всё равно надо было ещё обсудить всё и подумать, как им будет лучше действовать. Отправляться ли сразу в Царство Алчности? Если да, то каким образом?  И ещё, возможно, требовалось как-то предупредить Зорьяна и Висцера, что они могут задержаться.
Обновившие маскировку Падшие прибыли на место даже раньше назначенного времени, но это было к месту - почти все участники вечера пребывали на месте. Клуб собрался в каком-то полузаброшенном здании - возможно, таким образом, Демоны Зависти хотели передать атмосферу Царства Лени, у которого заимствовали идею. Сидеть здесь предлагалось на бетонных блоках, торчащих как попало из пола. На философский вечер явилось около двадцати синекожих представителей здешнего Царства.
Эдвина полагала, что для Лени свойственна определённая неторопливость, и была весьма удивлена, когда оказалось, что почти все участники уже прибыли на собрание. С другой стороны, это всё же была не Лень, а Зависть.  Да и раньше Падшая вообще несколько иначе представляла себе Нижний Мир и не предполагала, что тут бывают подобные мероприятия.
Им с Люсьеном было нежелательно приходить сильно заранее из-за ограниченной длительности маскировки. Увы, даже после её обновления не было полной уверенности, что её хватит, если мероприятие затянется. В этом случае пришлось бы уйти раньше, или же отлучиться в туалет, если он здесь предусмотрен - данный момент девушка постаралась проверить ещё перед началом. Это будет немного подозрительно, но лучше, чем внезапно изменить внешность посреди собрания. Так что Эдвина предупредила Люсьена, что если она начнёт подавать намёки, что им пора, то нужно будет сразу идти. Всё же нужно было ещё тренировать и тренировать обманные заклинания.
Так-то они вроде ничего дурного против местных сейчас и не затевали, и маскировка им требовалась, просто чтобы не привлекать ненужного внимания. Но выходило всё как-то сложно.
- Приветствую участников клуба - завсегдатаев и новичков, - промолвила ведущая, оглядев глазами сапфирового оттенка собравшихся. - Сегодня мы говорим о философском понимании Аномалий - прежде, чем наш опаздывающий на встречу, приглашённый гость прочитает свою лекцию, я бы хотела, чтобы каждый сначала высказался о личном понимании слова "Аномалия". Давайте по кругу...
Демоны стали высказываться, и уже практически сразу Эдвине стало понятно, что умом тут особо не блещут. Быть может, Демонам Зависти и удалось передать атмосферу клубов Царства Лени, но обогатить её интеллектуально они пытались тщетно. Многие участники клуба не могли связать двух слов между собой, кто-то вообще впервые слышал подобное слово, кто-то говорил совершенно не по теме... Очередь приближалась и к "новичкам"...
Собственные мысли и беспокойство относительно маскировки, поначалу несколько отвлекали, но, было похоже, что Падшая не слишком много теряла, если недостаточно внимательно слушала чьё-то выступление. Было вообще странно, что все эти Демоны ходят в философский клуб. Вроде бы дело добровольное, и тут как раз должны были бы любить обсуждать и рассуждать, но видимо в этом и выражалась специфика Зависти. Организовали клуб, чтобы был, да и всё на этом. Пока пользы от посещения мероприятия не было никакой, но была надежда, что лектор расскажет что-то более интересное.
- Так, теперь вы... - Демоница воззрилась на перевоплощённого Люсьена. - Представьтесь, и скажите нам пару слов...
- Я... ммм... - задумчиво промычал Люсьен, чем, в принципе, не вызвал ни малейших подозрений. Практически каждая речь тут начиналась с озадаченного мычания. - Меня зовут Нейсюл, я считаю, что аномалии можно использовать в разрушительных целях, если взять над ними власть...
- Интересно... - сощурилась ведущая. - Вдохновляетесь идеологией Гнева?
- Есть такое, - кивнул "Нейсюл". - Понемногу из каждого Царства что-то черпаю.
В это время в помещение вошёл старик с увесистыми оленьими рогами - судя по всему, это был тот самый опоздавший лектор. Немудрено, что читать лекции сюда приходил представитель Лени, ибо лекции от участников клуба были бы пытками для ушей.
- О, а вот и Старейшина, который обогатит нас знаниями... Давайте, последнее слово вам, и приступаем, - промолвила ведущая, переводя взгляд на Эдвину.
Люсьен тем временем слегка пихнул её локтем в бок.
- У него на поясе кинжал - точь-в-точь как наш... - еле слышно промолвил Падший...
Более-менее внимательно Падшая послушала "Нейсюла", вспомнила, что он действительно специализируется на разрушении, так что может и была в его словах доля правды.  А так у неё было достаточно времени, чтобы подумать над своим ответом. Разве что появление лектора с кинжалом немного сбило с мысли, но не сильно. Вряд ли сейчас был удачный момент что-то предпринять. Она бы на месте Старейшины была бы не в восторге, если бы слушатели вместо предмета лекции стали бы спрашивать про оружие и мешать. Да и было любопытно, взял ли он его просто так или хотел как-то использовать при выступлении.
- После лекции или когда будет перерыв, постараемся пообщаться с лектором на эту тему, - шепнула она Люсьену, когда выдалась возможность.
- Меня зовут Айвенида, можно просто Айви. Ммм... Аномалия это нечто выходящее за рамки привычного, того, что принято считать нормальным. Они не вписываются в систему, и обычно либо выявляют её несовершенство и неполноту и ведут к развитию и совершенствованию, либо вовсе ломают установленный порядок, - высказалась и Эдвина по теме обсуждения. Почему-то в голову пришло именно это. Если так подумать, то себя тоже можно в какой-то степени считать аномальной.
Большинство Демонов Зависти едва ли не синхронно повернули головы к "Айвениде", сощурившись и блеснув синевой в глазах.
- Она так хорошо высказывается...
- Формулирует мысль...
- Звучит очень научно...
- Вот бы мне так... - последовали едва слышимые обрывки шёпота с разных сторон.
- Кажется, мы немного перестарались с выражением мнения, - тихо хихикнул Люсьен.
- Очень хорошо... - несколько озадаченно протянула ведущая, после чего кивнула старцу из Лени и отошла в сторону.
- Приветствую всех жаждущих знаний Демонов... - хриплым голосом промолвил старик. - Меня зовут Старейшина Иламон, сегодня мы поговорим об аномалиях, поскольку сейчас они встречаются повсеместно и не обошли стороной Нижний Мир... Итак, начнём с истоков термина...
Демон Лени достал увесистый трактат из-под полы робы, после чего начал его неспешно листать и вещать...
Действо всё больше напоминало какую-нибудь скучную пару в университете. Странно было только, что посещали её тут все по собственному желанию, а не потому, что пропуски без уважительной причины были чреваты проблемами или даже отчислением...
Почитать книгу Эдвина могла бы и сама, и для этого было вовсе не обязательно отправляться в Нижний Мир. Хотя, возможно, Старейшине Иламону особо стараться перед местной публикой действительно не имело смысла - всё равно не особо поймут. Но пока Падшая не услышала ничего сильно нового или полезного здесь. Если бы не кинжал, то можно было бы сказать, что пришли они вообще зря. Может, впереди ещё предстояло нечто интересное, но пока в это не особо верилось.
- Как думаешь, заснуть на лекции Старейшины Лени будет признаком почтительности или неуважения? - шепнула она Люсьену, благо не только они тут переговаривались.
- Я думаю, что всё-таки уважения, - едва слышно рассмеялся товарищ. - Мне так и представляется Царство Лени - разговаривают часами на высокие темы, пока не усыпят друг друга...
Но время шло, и Эдвина уже действительно стала беспокоиться из-за ложных обликов. Увы, мастерство маскировки ещё нужно было отрабатывать и отрабатывать, а мероприятие затягивалось и времени у них оставалось не так много.
В какой-то момент "Айвенида" подала "Нейсюлу" знак, что им нужно выйти, и он должен был понять зачем. Поскольку Падший не увидел бы обычный жест, завязан сигнал был на Гордыне – уходя, Эдвина думала о своём интеллектуальном превосходстве над прочими членами клуба, и энергетика эта характерно отличалась от той, что излучали Демоны Зависти.
В принципе, никого не удивило, что парочка поднялась с мест и куда-то направилась, но с ними зачем-то увязалась ещё одна Демоница с кудрявыми волосами.
- Ой, вы тоже в уборную? Давайте покажу, где она - среди этих развалин легко заблудиться, - звонким голоском протараторила незнакомка.
- Плохо... - прошептал Падший, видимо, предчувствующий, что "хвост" может обернуться проблемами. Требовалось обновить маскировку, и лишние глаза тут были ни к чему.
- Ой, смотри! - воскликнул Люсьен, когда трио подошло к узкому коридору, ведущему в уборные помещения. - Там у кого-то волосы кучерявее, чем твои!
- Где?! - с ужасом воскликнула Демоница и первая побежала в коридор высматривать обладателя лучшей шевелюры – в это времяЛюсьен помахал рукой Эдвине, и она успела обновить маскировку. - Хмм, кажется этот "кто-то" успел скрыться в мужской уборной, ну да ладно...
- А мне как раз туда, - глуповато улыбнулся Падший и направился по месту назначения.
Эдвина в какой-то момент даже прикидывала, не создать ли ей того самого кучерявого мужчину, чтобы отвлёк внимание Демоницы. Как раз у Падшей был родственник с шикарными кудрявыми волосами. И когда-то даже девушки, у которых не получалась такая завивка, пытались выведать у его младшего брата секрет. Мальчик решил подшутить и сказал, что брат просто каждую ночь накручивается на мамины бигуди, и в итоге над кучерявым юношей стали смеяться. Но это был просто семейный анекдот. Тот родственник уже умер, но можно было вспомнить, как он выглядел, добавить ему демонических атрибутов и пустить гулять по коридорам и уборным. Но до этого так и не дошло.
- Хочешь раскрою секрет, как я переживаю эти лекции? - лукаво спросила кудрявая, когда дела в уборной были сделаны. - Я просто отматываю время магией времени - вот так!
Девушка щёлкнула пальцами, трио вновь стояло возле узкого коридора - за время щелчка успел вернуться Люсьен. Затем она щёлкнула ещё раз - возле уборной оказались ещё несколько Демонов, пришедших по "делам мирским".
- И ещё щелчок, и... - начала было кудрявая, но тут Люсьен схватил её за руку.
- Хватит щёлкать, мы можем пропустить беседу со Старейшиной, это важно, - хмыкнул Падший, после чего повёл Эдвину обратно в зал.
- Важно так важно, - пожала плечами Демоница.
- Из-за этой назойливой девки у нас опять отмотался срок маскировки, - вздохнул Люсьен. - Нужно быстрее расспросить Иламона, у нас будет лишь одна попытка...
В лекционном зале тем временем уже почти было пусто - Демоны расходились, а Старейшина не спеша собирался на выход. Впрочем, нерасторопность Лени тут была Падшим Ангелам на руку.
- Давай, у тебя лучше получится, - в последний момент сбагрил ответственность на спутницу Люсьен, позволяя Эдвине выйти вперёд. - Если что-то пойдёт не так, мы можем выкрасть кинжал и скрыться... Ну это так, запасной план...
- Старейшина Иламон! Подождите, пожалуйста, минутку. У меня вопрос! - обратилась Падшая к Демону Лени, пока тот ещё не ушел. Вероятно, он должен был подумать, что это касается лекции и не особенно удивиться. А так он вроде и не торопился, так что вряд ли бы стал возражать.
- Ваш кинжал... Это Режущий Миры? Где Вам удалось его раздобыть? Один наш знакомый тоже приобрел такой, но он оказался подделкой... - изложила девушка суть своего дела вполне честно. Даже продемонстрировала тот самый фальшивый кинжал, чтобы Старейшина мог убедиться.
Красть ей пока не особенно хотелось. Заказчик говорил, что Царству Лени тоже досталась фальшивка. И может, у Иламона как раз и был тот самый экземпляр. А если так, то толка от него будет мало. А вот какую-то полезную информацию Демон вполне мог поведать. Если, конечно, станет сотрудничать.
- О, вы знаете легенду о Рассекателе Миров? - удивился Старейшина, когда Эдвина задала свой вопрос. - Немногие сейчас интересуются подобной информацией... Я мог бы рассказать об этом целую историю...
- К сожалению, мы торопимся, - перебил старца Люсьен. - О легенде слышали, но поверхностно... Можно как-то самую суть, и желательно - применимо к кинжалу и его фигурированию в нём.
- О Рассекателе Миров ходит много слухов, не всем из них можно верить. Легенда гласит, что его создатель - выходец из Инферно... Будучи порабощённым однажды, он смастерил дивный кинжал, которым смог прорезать "плоть" демонического измерения и вырваться наружу... Вообще он много чего изобретал, но все его изобретения завязаны на убийствах Греховных Демонов... Практически все артефакты начинают работать лишь тогда, когда их "зарядили" демонической кровью...
- Прям как телепортатор Висцеры... - полушёпотом подметил Люсьен, а затем снова заговорил громче. - Вы сказали "выходец" - а кто именно он? Ангел, Демон, Падший или ещё какая форма?
- Этого точно никто не знает, - развёл руками Иламон. - И да, у меня тоже подделка. Я отправлял своих помощников к демону-торговцу Циркуму Скриптору в одну из ежемесячных ярмарок... Они мне и добыли этот образец. Но, как бы мы ни старались им кого-то убивать - толку не было... Знаете, если вы хотите получить больше информации, вам бы следовало отправляться на ярмарку прямо сейчас. Циркум Скриптор может быть там. Она началась двадцать первого декабря, будет длиться ещё несколько недель...
- А почему именно двадцать первого числа? - поинтересовался Люсьен.
- Ну как же? Традиционное празднование Антирождества в Нижнем Мире. Стыдно не знать... - покачал головой старейшина. - Прошу меня простить, любопытные синеглазики, но мне пора восвояси... Не терпится скорее прилечь.
Сказав это, старец побрёл к выходу.
- Антирождество... - задумчиво промолвил Падший. - Странные тут обычаи...
Задерживаться вроде как не было причин, так что вскоре и Падшие направились к выходу. Опять могли начаться какие-нибудь проблемы с маскировкой, так что лучше было найти место поспокойнее, где не нужно будет её поддерживать. На Антирождественскую Ярмарку можно было и в натуральном виде отправиться.
- Нам бы надо найти телепорт, портал, станцию, вокзал или ещё что-нибудь подобное! - заключила Эдвина, размышляя над тем, как им добраться до Царства Алчности. Скорей всего перемещение между царствами как-то должно было быть отлажено. На ту же ярмарку, наверняка, должно было отправиться достаточно народа со всего Нижнего Мира.
- Где моя любимая книга? – спросила маг тени, но едва ли Люсьен мог ответить на этот вопрос, так что это скорее это были мысли вслух. На самом деле Падшая уже использовала Шарик Справедливости и призвала из дома трактат, доставшийся в наследство от таинственного бывшего жильца хижины в Готическом Городе. Там была глава про Инферно, могло быть и что-то про Рассекатель Миров. Не факт, конечно, но можно было посмотреть.
Заодно может и информацию про Антирождество удалось бы обнаружить. Как минимум было просто интересно, что за праздник такой. В Среднем Мире его обычно не отмечали. А в Верхнем -  тем более...
- На счет телепортатора Висцерушки ты верно подметил. Может он из той же оперы? - предположила Эдвина, листая книгу. Когда она не знала, какого пола сейчас Синтрайт, использовала нейтральное уменьшительно-ласкательное имя. Не факт, что Висцерушке это понравилось бы, но куда деваться? Люсьен предложил искать информацию в книге прямо по пути до Статуи Сплетника, где они уже должны были встретиться с друзьями.
Про Рассекатель Миров в трактате особо много информации не нашлось - лишь поверхностные факты о том, что Инферно всегда искажает природу попавшего в него гуманоида, если удалось его подавить. Кем именно являлся изобретатель кинжала - понять было сложно, ясно было лишь одно – он, очевидно, ненавидел Демонов, поэтому создавал все свои вещи с расчётом, что их обладателям потом придётся убивать греховных обителей Нижнего Мира...
- Давай рассуждать логически... - предложил Люсьен. - Кто и за что может ненавидеть Демонов? Другой Демон, которого обидели свои же? Спустившийся с Небес Ангел, испытывающий врождённое омерзение к своим врагам? Какая-то смешанная форма, ненавидящая в себе часть демонической крови?
- Боюсь, одной логикой тут не обойдёшься! - вздохнула Эдвина, изучив написанное в книге. - Демоны и так друг друга убивают, даже без дополнительной расовой ненависти, так что вряд ли бы Демон, решивший отомстить своим собратьям, выбрал бы такой странный способ. Это и не в стиле Ангелов, сам знаешь... Я больше склоняюсь к Падшему, Андэмону, Тифлингу или Еретику. Кто-то контактирующий с демонами, но не совсем один из них. Каким-то ветром его ведь занесло в Инферно. Но нельзя исключать всяких случайностей, так что это может быть кто угодно…
Информации про Антирождество тоже нашлось немного - считается, что изначальный праздник Рождество пришёл в Средний Мир из какой-то своей же параллельной прослойки. Кто и зачем родился - уже никто особо не помнил, но подразумевается, что у этого есть некое Высшее Предназначение, продиктованное Верхним Миром. Когда жители Среднего Мира начали праздновать его, Верхний Мир стал получать больше энергии от расы людей, поэтому Демоны в противовес ввели Антирождество - специально в период, совпадающий с празднованием обычного Рождества. Таким образом, вышло, что люди сами не знают что празднуют, а направляемая энергия стала делиться надвое и питать как Ангелов, так и Демонов...
 Общее представление о празднике они получили, и пока этого было достаточно. Может быть, в следующем году даже отпразднуют. Эдвина наготовит побольше традиционных кровяных колбасок и прочих вкусностей, расскажет всему Вулканическому Союзу, что Рождество это не только разгул светлых сил, но и вполне весёлый период. Но сейчас было немного не до того.

Глава 8 – Антирождественская Ярмарка

У Статуи Сплетника, напоминающей кривляющегося Демона Зависти с высунутым длинным языком, пара обнаружила Тифлинга – судя по скучающему виду, Зорьян ждал уже несколько часов. Вроде он пришел раньше, а не они так сильно опоздали. Да и Висцерушки ещё не было.
- Я смог узнать немало информации, но почему-то мне назло все дороги ведут в Царство Лени. Поэтому забудем об этом, и будем руководствоваться вашими планами в первую очередь, - несколько обречённо промолвил мужчина.
- Допустим, мы не станем выяснять, что у тебя за особые тёрки с Ленью, но... Хоть скажи, что тебе довелось узнать? - спросил Люсьен.
- Я тут пока копал в сторону осколков, нарвался на интересную информацию об одном артефакте… Рассекатель Миров – слыхали о таком? Есть версия, что он был как-то связан с Пророком. Возможно, он вообще способствовал появлению такового в Нижнем Мире... А возможно и нет. Но чтобы узнать больше - нужно двигаться в Лень, а мне не хочется, - вздохнул Зорьян.
Любопытно было, что Тифлинг тоже заговорил о Рассекателе. Складывалось впечатление, что артефакт играет далеко не последнюю роль в происходящих событиях.
- В Лень мы, увы, сейчас не можем. Нужно разобраться с Ярмаркой Алчности... - задумчиво ответил Падший. - А вот Висцера могла бы подсобить... Кстати, где она? Или он...
- Опоздала, опоздала, прошу прощения! - Синтрайтка появилась, словно из ниоткуда, и бросила наземь мешок какого-то барахла. - Пути мои неисповедимы, начала с борделей, закончила игорными домами... Гляньте, сколько всего выиграла! В отличие от алчных, завистливые вообще блефовать не умеют, и реально поверили, что я - слепая! Кстати, можете себе присмотреть пару вещичек, если что пригодится...
- Висцера не пойдёт в Лень, - вздохнул Тифлинг. - Этому безумному созданию нужен драйв, а не кружок сонных философов...
- Твоя правда, - кивнула Синтрайтка. - Так, а зачем нам в Лень? Кстати! Барахло - барахлом, а вот что я ещё добыла!
Девушка достала из кармана магический кристалл.
- Опля... Если потусить здесь ещё пару месяцев, авось удастся найти больше... А у вас как успехи, м? - поинтересовалась Висцера.
- Мы с Люсьеном взялись за задание, в награду за которое обещают кристалл. Нужно узнать, сколько фальшивых кинжалов было изготовлено и разыскать настоящий. Попутно стали собирать информацию и о создателе оружия, вышли на легенду о Рассекателе Миров, - пояснила Эдвина. - Зорьян говорит, что все пути ведут в Лень, и Рассекатель может быть связан с появлением Пророка. Хотя мы уже немного пообщались на эту тему со старейшиной Иламоном, и он ничего такого не упомянул. Но может, не посчитал нужным всё выкладывать, конечно...
Пожалуй, пора было проникаться местной философией и завидовать Синтрайтке. Она вон и кристалл добыла, и ещё кучу всего нужного и не очень. В то время как их успехи были пока весьма скромными. Но не сомневаться же в собственном великолепии, в самом деле!
Падшая первая полезла в мешок, скорее даже ей просто было любопытно, что там Висцера выиграла. Оказалось, что некоторые вещи действительно ничего. Сначала Эдвине попалась Кармическая Карта Зла, вполне уместная для Нижнего Мира. Может девушка и не была таким уж злом во плоти, но святошей тоже, а за добрые поступки карма вроде бы не списывалась, так что можно было и оставить карточку себе. Потом Падшая взяла ручку - иногда нужно бывало что-то записать и, кажется, у этого предмета и ещё какие-то свойства имелись. Внешний Узел Маны мог пригодиться для разных хитрых маневров. Шкатулки Квантовой Связанности были полезны для передачи друг другу всякой мелочи.
- Кому вторую? - сразу поинтересовалась Эдвина, вертя шкатулки в руках. Круг её общения, в общем-то, не был ограничен присутствующими здесь товарищами, но всё же это были самые близкие друзья.
- Давай мне, - вызвалась Висцера. - Как видишь, добывать всякое барахло я могу успешно, так что авось смогу чего подбрасывать временами...
Последним попался какой-то магический бокал. Вода из ближайшего фонтана прямо в нём превратилась в яблочный сок. Что-нибудь покрепче было бы предпочтительнее, но выливать напиток девушка не стала. Вдруг кто-нибудь из товарищей захочет. И, действительно Люсьен  едва ли не силой выхватил кубок из руки Эдвины и осушил его залпом, правда, потом улыбнулся и поблагодарил девушку.
- Как нам добраться до Царства Алчности? - поинтересовалась она, обращаясь к компании. Этот вопрос интересовал уже давно, а Висцера, наверное, должна была знать.
- Я предлагаю воспользоваться обычным межцарственным телепортом, - хмыкнул Зорьян. - Ничего удивительного в том, что мы - гости Нижнего Мира, решили наведаться на местную ярмарку...
- Скукотища, - зевнула Синтрайтка. - Вот если бы пришлось идти туда под прикрытием, по пути преодолевая немыслимые трудности...
- А может хотя бы поход на ярмарку быть просто походом на ярмарку? - изогнул бровь Тифлинг.
- Ладно, в Алчность - это всяко лучше, чем в Лень. Значит, идём все вместе! - потёрла ладони Висцера, попутно принимая мужской облик. - Хотя нет, девушкам могут сделать большую скидку, если правильно строить общение...
Передумав менять пол, Висцера осталась девушкой и задорной походкой направилась в сторону местного телепорта - выяснять, стоит ли сколько-нибудь услуга перемещения.
-  В этот период перемещения бесплатны, - пожал плечами скучающий Демон Зависти. - Правда, не обещаю, что в Алчности вам скажут то же самое... Хмм, а что если и нам брать с них пример, и повышать цены в праздники вместо того, чтобы проявлять чудеса щедрости?
- Идёмте быстрее, пока он чего не надумал! - махнула головой Синтрайтка, после чего компания зашла в телепорт и переместилась в Алчность.
Телепортация прошла успешно, правда, компания практически сразу оказалась в гуще толпы.
- Почему здесь так много людей? - сощурился Зорьян.
- Чего ещё было ожидать? - развела руками Висцера, - В праздничный период тут так и должно быть!
- Я не о количестве гуманоидов на квадратный метр... Знаю, что ваше с Люсьеном зрение отличается от нашего, но попробуйте сосредоточиться. Здесь гуляют представители человеческой расы...
- И верно, - кивнул Падший. - Выделяемая ими греховная энергия слабее, чем от Демонов. И в них более хаотичное смешение греховных начал, правда, с преимущественно доминирующим одним...
- Ничего удивительного, - закатил глаза стоящий неподалёку голубокожий Демон, услышавший рассуждения. - Сегодня празднуется "Дебаптизм", этот праздник является прямым продолжением Антирождества.
- Дебаптизм? Это ещё что? - скривилась Висцера.
- Праздник Еретиков. Символизирует их отказ служить Высшим Силам, - ответил Демон Гордыни, после чего пошёл по своим делам с таким выражением лица, будто рассказал гостям жёлтого Царства какую-то чрезвычайно важную истину.
Высшим Силам, в принципе, отказалась служить и сама Эдвина, так что можно было и отпраздновать Дебаптизм. Почему-то Верхний Мир полагал, что все люди после смерти прямо мечтают попасть к ним, стать Ангелами и охранять всяких сомнительных подопечных от закономерных последствий их дурных выходок.
Если бы глаза Падшей могли менять свой цвет, как глазницы Синтрайтов, то сейчас бы, наверно, окрасились бы в оранжевый. Ну а может и в зелёный - в книге говорилось, что на Дебаптизм полагается есть курицу с рисом, и Эдвина уже прикидывала, что надо будет непременно приготовить подобное праздничное блюдо в следующем году.
- Складывается ощущение, что им бы тут лишь бы что-нибудь праздновать, - скрестил руки на груди Зорьян. - Неужели у Демонов нет своих местных праздников, и они могут только заимствовать чьи-то?
- Возможно, у них за праздники тут отвечает Царство Зависти, кто их знает, - пожал плечами Люсьен. - Так куда нам теперь идти?
- В бартерную лавку! - из бездонных глазниц Висцеры полился желтоватый свет. - Пойду обменивать чепуху на какую-нибудь другую чепуху!
- Прекрасная идея. Я бы предпочёл наведаться в книжный дом или типа такого... Наверняка Алчность торгует чем-то изысканным, чего не отыщешь в простых библиотеках. А вы куда? - спросил Зорьян.
- Похоже, нам будет нужен оружейный магазин... Или где по логике вещей должны торговать кинжалами? - задумчиво промолвил маг лазера, но сделав буквально один шаг, пошатнулся. - Чёрт, здесь слишком много греховных смешений, у меня всё плывёт перед глазами...
- Давай тогда попробуем ориентироваться обычными способами, - предложила Падшая другу, взяв того под руку. - Или тебе совсем дурно и хочешь где-нибудь посидеть и подождать, пока я схожу?
Да, пожалуй, следовало проверить оружейные лавки и магазины со всякими артефактами и редкостями. И найти нечто подобное вряд ли было трудно. Ярмарка всё-таки не представляла собой сплошной лабиринт. Продавцы ведь были заинтересованы в том, чтобы их товары покупали и обычно заботились обо всяких вывесках, указателях и прочих опознавательных знаках. Эдвина же, как маг нервов, ещё могла при необходимости обострять свои чувства.
Но чем помочь Люсьену она не знала. Были всякие средства от недугов, но это вроде был не недуг. Скорей всего, Падший просто ещё не совсем привык к греховному зрению, и сейчас на него шла слишком большая нагрузка. Висцера, вон, хорошо же себя чувствовала, хотя тоже должна была ощущать все эти греховные смешения.
Был, в принципе, Амулет Комфортной Среды, вытащенный из мешка Синтрайтки. Но тоже не было уверенности, что он справится с приглушением греховных энергий вокруг Люсьена. Всё же ситуация была специфическая.
- Мне кажется, это - хороший вариант. Позволь мне примерить, - попросил Люсьен, когда Эдвина рассказала, что у неё в заначке есть такая штуковина.
Буквально минуты хватило Падшему, чтобы сфокусироваться и перестать испуганно мотать головой по сторонам.
- Теперь всё намного чётче, я могу переключаться между разными Грехами без риска впасть в эпилептический припадок, благодарю. Давай двигаться в сторону лавок с артефактами, я даже знаю - куда!
Похоже, что амулет и правда подействовал - уж очень уверенно двигался маг тьмы меж рядами, где был риск отвлечься на заманчивые предложения торговцев и застрять на долгие часы...
- Кинжал Рассекателя Миров, только сегодня - настоящий экземпляр, без доли обмана! - послышался вдруг чей-то бас, Люсьен тут же рванул к одному из торговцев и схватил его за воротник.
- От этого кинжала не исходит сильной греховной энергии, кроме тусклого свечения Алчности, выражающегося в желании толкнуть дешёвку! - оскалил зубы Падший. - Скажи честно - куда был продан оригинал, и был ли он вообще?!
- Эй, ты полегче с обвинениями! - возмутился Демон Алчности. - Я сам перекупил кинжал лишь вчера, продавший мне его представил все доказательства, подтверждающие подлинность...
- От настоящего кинжала должна исходить не энергия Алчности... - отпустив продавца, промолвил Люсьен. – Наверняка она должна окраситься в цвет Царства владельца...
- Откуда вам знать, что создатель Рассекателя Миров родом не из Алчности? - расплылся в улыбке желтоглазый Демон. - Купите этот кинжал всего за девяносто серебра, я вам отдаю со скидкой, вообще запрашиваю сотню... Будьте уверены, он приведёт вас туда, куда вы хотите добраться...
- Уловки торгашей! - фыркнул Люсьен. - Ты понятия не имеешь, какие у нас мотивы, так что не запудривай нам головы... Эдвина, спроси у этого подлеца что-то, что может нам помочь, да пойдём отсюда. Чувствую, искать нужно не здесь...
Причин не доверять чутью Люсьена не было. Тут только он мог отличить настоящий кинжал от фальшивого. Может, создатель Рассекателя и был родом из Алчности, во всяком случае, полностью исключать такую возможность было нельзя, но даже эта энергия была слишком слаба для довольно мощного артефакта.
- Как тебя зовут? - поинтересовалась Эдвина у торговца. Вряд ли, конечно, это тот самый Циркум Скриптор,  а даже если и он, то может назвать им другое имя сейчас. Но попробовать стоило.
- Ты можешь называть меня Альмухтал, но разве моё имя несёт какую-либо выгоду? Попробуйте лучше что-то купить, это всяко практичнее... - улыбнулся Демон, оскалив острые зубы.
- Кто знает? На некоторых именах заработать очень даже можно. Не слыхал про бренды? Как минимум, я хочу знать, с кем имею дело! - объяснила Эдвина.
Имена ей в этом деле были важны. Точнее могли стать важными. Их заданием было не добыть кинжал, а узнать, сколько фальшивых копий изготовлено и у кого находится оригинал. И тут было желательно запомнить каждого, кто хоть как-то связан с просьбой завистливого. Но объяснять всё это Альмухталу она, конечно, не собиралась.
- У кого же ты приобрёл этот кинжал? И покажи документы! - попросила Эдвина. Если это не Циркум Скриптор, то, скорее всего, тоже расскажет что приобрёл оружие у него. Но вдруг будет более оригинальная история, за которую можно будет зацепиться? Ну и в документах могло быть что-нибудь любопытное, что навело бы на какие-то мысли или следы.
Пока она не отказывалась покупать кинжал, проявлять подобный интерес казалось вполне уместным. Должна же она убедиться, что всё в порядке и вещь качественная. Тем более что её спутник считает иначе. Впрочем, нельзя было исключать, что торговец заартачится.  Уже явно должен был понимать, что сделка не состоится.
- Дамочка, вы откуда свалились?! - рассмеялся Альмухтал, когда Эдвина заговорила о документах. - Сразу видно, что вы не жили в Нижнем Мире, и не торговались в Алчности... Мы не используем документы, вся эта бюрократия - удел Порядка, демоны же склоняются к Хаосу... Продавший мне кинжал представился как Циркум Скриптор, и он очень торопился, оттого и продал мне его подешевле...
- Ты сам минуту назад рассказывал, что все доказательства, подтверждающие подлинность кинжала, тебе предоставили. Значит, ты либо не столь хаотичен, каким хочешь казаться, либо обманываешь! – возмутилась Падшая.
Улыбка Демона Алчности стала ещё шире - похоже, его искренне забавляло, что кто-то всерьёз удивляется лукавости желтоглазых. Скорей всего, Демоны других грехов уже давно привыкли не доверять алчным, и только иномирцы пытались добиться от них максимальной искренности.
- У вас есть Кинжал Рассекателя Миров?! - спросила голубоглазая Демоница, проходившая мимо. - За сколько вы его отдаёте?
- Гости ломаются и требуют от меня какие-то документы, не желая покупать отличный артефакт всего за девяносто серебра... - пожал плечами Альмухтал.
- Я плачу золотой, мне нужен этот кинжал! - сверкнула глазами девушка.
- Если только кто-то не предложит больше... - загадочно протянул Алчный, в его крови забурлил первородный грех, который всё-таки требовал успешно провести торговлю и остаться в выигрыше.
- Эдвина, у этой девушки тоже есть копия кинжала, она прячет его под плащом, но его выдаёт греховная энергия... Кинжал заряжен грехом Гордыни, - шепнул на ухо подруги Люсьен. - Возможно, это - тоже фальшивка, но кто знает наверняка? Что если девушка скупает все возможные кинжалы, чтобы отыскать среди них настоящий? Может, и нам следует не упускать шанс?
- Я всё слышу, - фыркнула горделивая Демоница. - О каких фальшивках вы там ведёте речь? Глупцы!
Девушка демонстративно закатила глаза и уже потянулась в карман за золотой монетой...
Неизвестно, сколько бы Эдвина ещё так пререкалась с Альмухталом, если бы в деле внезапно не наметился прорыв. Последовательница Гордыни навела на интересную мысль. Падшая довольно улыбнулась. Как могло показаться, без причины.
Люсьен, который пять минут назад утверждал, что этот кинжал точно фальшивый, вдруг засомневался, и может даже не зря.
- Если у тебя есть деньги! Я могу дать золотой… - отозвалась Эдвина без особого рвения.
- У меня найдётся один золотой, - кивнул товарищ. - Мы готовы отдать за кинжал два золотых!
- Кто-то может предложить больше? - игриво спросил Альмухтал, покосившись на горделивую.
- Да вы! Да я! Да как так! - негодующе воскликнула голубоглазая Демоница, спесь которой так и рвалась наружу.
- "Я не богат, но я сияю ярко!"- кажется, так сейчас у вас в Гордыне поёт известный певец? - рассмеялся Демон Алчности. - Что ж, кинжал продан забавным иномирцам, заглядывайте почаще!
- Ну-ну, не горячись, иметь одну фальшивую копию тоже не так-то плохо! - похлопал Люсьен горделивую по спине, заставив её тем самым передёрнуться.
- Да пошли вы! Ещё помянете меня, я вам последний фрагмент не отдам никогда в жизни! - гордо развернувшись, девушка поспешила скрыться с глаз долой.
- Понимаешь, Люсьен. Девушка считает, что это не фальшивки, а части настоящего кинжала. Всего семь, на каждый грех по одной. У неё уже есть Гордыня. Алчность - здесь. Где находятся ещё два, мы тоже знаем. Ещё три тогда, вероятно, мелькнут на ярмарках в честь Антидня Антиэнергетической Антимагии, Антипасхи, и прочих местных праздников, как они там правильно именуются, не знаю, - предположила Эдвина.
В принципе, эта теория не была лишена смысла. Циркум Скриптор мог каким-то образом разделить артефакт, и вместо одного кинжала продать целых семь.
"Кстати, о праздниках! У меня же скоро День Рождения…" - мысленно усмехнулась Падшая. Время в Нижнем Мире шло как-то странно – пока они были на ярмарке несколько часов, по календарю миновало уже несколько месяцев. Вот и приближалась дата её рождения – двадцать первое марта. Сейчас, конечно, было не до празднования, но вспомнить про дату стоило.
- Вот и чудно, а мне пора закрываться. Хороший выдался день для торговли... - насвистывая под нос, промолвил Альмухтал и начал спешно собирать товар, будто бы боялся, что сейчас Эдвина и Люсьен передумают покупать кинжал сомнительной достоверности.
- Зорьян научил меня ставить шпионские печати, - усмехнулся Люсьен, когда Падшие отошли в сторону. - Выследить Демоницу Гордыни не будет слишком сложно, главное - чтобы она не покинула Нижний Мир в ближайшее время...
- Не покинет, раз не сможет собрать Рассекатель Миров, - усмехнулся Зорьян, появляясь за спинами товарищей. - Ну, где же эта Висцера?!
- Я здесь, - Синтрайтка появилась словно по первому зову, как и Тифлинг. - О, вижу, у вас тоже есть успехи с добычей кинжалов?
- Тише, не порть сюрприз! - нахмурился Зорьян.
- К слову о сюрпризах - мы все идём в Чревоугодие, и обсуждению это не подлежит! - подмигнула друзьям Висцера, после чего компания двинулась в сторону телепорта.

Глава 9 – Непомерный Аппетит

Висцера притащила друзей в небольшой, но довольно уютный трактирчик, где уже был заказан столик на четверых. К приходу компании подали диковинные холодные закуски и напитки, горячее обещали принести уже в ближайшее время.
Против того, чтобы пойти в ресторан, Эдвина, естественно, не возражала. Проголодаться она уже успела, да и в Царстве Чревоугодия было интересно побывать. Жаль, особо рассмотреть его не получилось – уж очень ребята торопились успеть с сюрпризом.
- Мне тут одна птичка нашептала, что у кого-то День Рождения! - заискивающе протянула Синтрайтка, повернувшись к Эдвине. - С подарками у нас не ахти, но вот чего мне довелось выменять в бартерной лавке!
Девушка вытащила копию Рассекателя Миров, который сверкнул красноватым цветом.
- Кинжал, пропитанный Похотью? Самое оно для тебя! - усмехнулся Люсьен.
- У меня тоже нашёлся один, - добавил Зорьян, выкладывая рядом кинжал с оранжевым отблеском. - Отдал один ценный трактат Демону Гнева в книжном доме, взамен получил вот это.
- Ну и мой вклад в покупку Кинжала Алчности тоже прошу учесть... Пусть мы и заплатили поровну, - несколько замявшись, протянул Люсьен. - В общем, с Днём Рождения тебя!
- А поскольку куски кинжалов - подарок сомнительный, с нас ещё оплата сегодняшнего праздничного стола! - хлопнула в ладони Висцера. - Всё же мы бы тебя хотели поздравить!
Именинница поблагодарила всех за подарки, заверила, что как раз такие кинжалы и собирает. Потом поочерёдно обняла и перецеловала всех друзей.
- А пока несут оставшуюся еду, пока предлагаю обобщить собранную нами информацию, - предложил Зорьян. - Что мы имеем на данный момент?
- У нас есть четыре образца, - сообщил Люсьен. - Три лежат на столе и четвёртый - отдан нам Демоном Зависти на время миссии, я уже проверил наличие у него синего отблеска. Ещё один кинжал есть у Демоницы Гордыни, мы успели выкупить Кинжал Алчности у неё под носом. Ещё один есть у Старейшины из Царства Лени... Нам известно о шести фрагментах.
- И который же из них настоящий? - изогнул бровь Зорьян.
- Как считает Эдвина, настоящие - все. Рассекатель Миров был разбит на семь частей в соответствии с семью Смертными Грехами, поэтому каждый фрагмент является носителем одной греховной энергии! - воскликнул Люсьен.
- Точно, это напоминает принцип действия моего телепортатора! - кивнула Висцера. - Значит, в итоге, мы знаем о шести фрагментах, и только чревоугодный под вопросом...
- Мы как раз находимся в нужном царстве, чтобы отыскать информацию. Но вопрос в другом - что дальше? Вы действительно хотите сообщить всю эту информацию некоему Демону Зависти? Я считаю, что столь ценный артефакт может пригодиться и нам самим... - сощурился Тифлинг.
- Можем попытаться ему солгать, как это частенько практикуют алчные, - предложил Люсьен. - Одна загвоздка - завистливый Демон - мастер разоблачения обмана. Он не смог распознать фальшивость кинжала, поскольку тот не являлся подделкой. Нашу же ложь вычислит моментально, и тогда несдобровать...
- Не знаю, что дальше! Быть может, удастся как-то договориться с владельцами других частей и с Демоном Зависти в том числе. Нашим заданием было собрать информацию - мы её собрали. Отдавать ему все части мы не обязаны. А если ему кинжал нужен для какой-то разовой манипуляции, то можно её произвести, а потом забрать артефакт. Ну и Демоном Лени и Демоницей Гордыни - аналогично. Как-то ведь придётся договариваться...- принялась рассуждать Эдвина. Может в ней ещё установки Верхнего Мира говорили, и здесь это не катило, конечно. Но, с другой стороны, разумнее было обзавестись союзниками, а не нажить себе кучу новых врагов.
Тем временем принесли горячие блюда, Висцера стала суетливо накладывать в тарелки порции, даже не спрашивая, кто что собирается есть.
- Чего вы так долго с ними? - упрекнула Синтрайтка официанта.
- Прошу прощения, порезать мясо в честь вашего праздника мы попросили самого шеф-повара, его особенный нож преисполнен самого Духа Чревоугодия, посему придаёт блюдам изысканный вкус... - оправдался официант.
- Особенный нож, значит... – аккуратно убирая со стола фрагменты Рассекателя Миров, вполголоса протянул Зорьян...
- Надо будет потом лично поблагодарить шеф-повара! - кивнула Эдвина, услышав про необычный нож. Похоже на след ещё одной части удалось напасть. И это означало, что им нежелательно особо напиваться во время банкета. А жаль! Но ладно.
Первый глоток вина Падшая выпила с подачи друзей за собственное здоровье.Второй - за своих родителей. Связаться с ними из Нижнего Мира было несколько проблематично, но свежий букетик и подарки от них наверняка уже ждали её дома. Третий глоток вина был за друзей, которые здесь присутствовали. И последний - за её Ангела-хранителя. Нелегко ему с ней пришлось, но ведь был же он когда-то и у неё. Может всё ещё живёт в Верхнем Мире. А может тоже пал. Иногда было любопытно что-нибудь о нём разузнать. Вдруг она с его подачи стала Ангелом в своё время? И почему он её не спас?
Когда бокал опустел, Эдвина решила больше не наливать. Заиграла какая-то приятная песня, тоже из числа новинок. Так что именинница предложила друзьям потанцевать немного. Время летело очень быстро, празднующие даже понятия не имели - насколько быстро. То ли вино в Царстве Чревоугодия оказалось чрезмерно дурманящим, то ли компании и впрямь здесь очень нравилось... Ребята заказывали всё больше еды и выпивки, всё больше изъявляли желание оторваться на танцполе или просто подремать после очередного сытного блюда... Поэтому когда Эдвина заговорила о том, что пора бы навестить шеф-повара, они не сразу поняли, к чему вообще такая вежливость. Идея о том, что у него мог заваляться Кинжал Чревоугодия, уже давно выветрилась из голов празднующих...
Сама Эдвина действительно ограничилась только одним бокалом вина, как и планировала изначально. Так что было относительно трезва. Но за друзьями как-то не следила в этом плане, полагая, что они сами знают свою меру. Но, похоже, ошиблась. Если бы попойка произошла дома, то всё было бы в порядке. А тут было не совсем понятно, как быть. Троих она на себе не утащит. Разве что использовать телепортацию. Но куда перемещаться? Может лучше пока остаться в трактире и дать возможность народу отоспаться. Если в счет включили проживание, то может даже им полагалась комната.
Первые признаки трезвости стал подавать Люсьен, когда заметил весьма приметную гостью, явившуюся в трактир.
- Эй, - мужчина схватил Эдвину за плечо и указал другой рукой куда-то в сторону дальнего столика. - У нас нежелательные посетители...
- Что за мадмуазель? Она тебе не безразлична? - икнув, спросила Висцера.
- Была бы безразлична, не знай, я её мотивов, - сощурил бездонные глазницы Падший. - Мы с ней зацепились в Алчности. Наверняка вынюхивает про кинжал. Нужно быстрее отправляться на кухню, наверняка она тоже сначала что-то отведает, и лишь затем пойдёт благодарить шеф-повара...
- Зная, что она из Гордыни... - скривилась Висцера. - Не пойдёт, а потребует его лично явиться сюда...
- Ох, вот это мы насидели... - схватился за висок Зорьян, когда принесли счёт. - У нас, конечно, хватает, но придётся доплатить...
- Похоже, мы попали в типичную уловку чревоугодных. Они хорошо обслуживают и любезно подливают вина в бокал, а в итоге выясняется, что мы уже живём в этом трактире несколько недель, - пожала плечами Синтрайтка. – А я и не против, еда и выпивка тут что надо...
- Быстрее, нужно попасть на кухню... - Люсьен было встал, но тут его закачало из стороны в сторону, мужчина попытался сделать шаг, но, потерпев фиаско, рухнул обратно на диван.
Учитывая, что даже здравомыслящие друзья Эдвины сейчас были чрезмерно пьяны, рассчитывать на их помощь ей не приходилось. Тем временем действовать требовалось уже сейчас  - Демоница Гордыни спешно доедала свой заказ, словно не ела до этого несколько лет.
- Кстати, - хмыкнул Люсьен. - Добыть образец её кинжала тоже было бы не лишним...
Высказав эту важную мысль, Падший рухнул головой на плечо Зорьяна и мирно засопел...
- Приятного аппетита! - сказала маг нервов, пересаживаясь за столик к Демонице Гордыни. У той, к счастью, был набит рот, так что высказать свои возражения она едва ли имела возможность.
Сейчас разглядеть собеседницу получилось гораздо лучше, чем в процессе суетливых торгов на ярмарке. Чёрные волосы девушки были не особо длинными, стрижка отдалённо напоминала каре. Волнистые рога пробивались сквозь пряди и устремлялись высоко вверх – характерный признак всех горделивых. Лицо голубоокой Демоницы можно было даже назвать симпатичным, пускай выражение его и было слишком уж надменным – слегка приплюснутый нос, миндалевидная форма глаз, аккуратные тонкие брови, в меру пухлые губы…
Рассматривая девушку, Эдвина параллельно подозвала официанта. Она ещё раньше хотела уточнить по поводу возможного ночлега. Но теперь попросила пригласить к ним шеф-повара. Можно было, конечно, бежать на кухню. Но было сомнительно, что кинжал отдадут ей просто так. А там бы соперница всё равно бы успела смекнуть и подтянуться.
- На ярмарке у нас немного не заладилось. Но, может, попробуем ещё раз? У нас одна цель. Всё равно нам как-то придётся договариваться или разбираться, в конце концов. Не лучше ли нам сотрудничать? Вместе мы бы куда быстрее собрали все части... - предложила Эдвина, пока они ожидали прибытия повара. В любом случае, дальше нужно было узнать, чего он хочет за кинжал. А там уже действовать по обстоятельствам.
Демоница аж поперхнулась, когда Эдвина закончила излагать мысли. Несколько минут она заходилась в истошном приступе кашля, пока к ней не подошёл демон-здоровяк с буйволиными рогами и хорошенько не врезал по спине. Судорожный кашель прекратился, горделивая схватила бокал и жадными глотками опустошила его, после чего зло воззрилась на Падшую, всем видом давая понять, что сотрудничать она с ней не собирается.
- Дамы, мне передали, что вы изволили меня видеть? - улыбнулся тот самый чревоугодный Демон, становясь между Эдвиной и Демоницей и упираясь руками в столик. - Всё ли было вкусно? Желаете ли вы отведать специальный комплемент от шефа? Есть особенное блюдо для двух влюблённых дев, называется...
- Бред-то не неси! - прошипела горделивая, теперь уже сверля взглядом шеф-повара. - С чего это ты взял, что я вот с этой вот стану есть нечто подобное?
- Вы так мило сидите за одним столом, что... - озадаченно развёл руками чревоугодный. - Так по какому поводу вы меня звали?
В принципе, сейчас была отличная возможность пробраться на кухню и поискать кинжал, пока его владелец за ним не следит. С собой он его, как было видно, не носил, а значит - вызов шефа к столику можно было использовать как отличный отвлекающий манёвр... Вот только никто из друзей Эдвины этого не понял, и им нужно было хоть мало-мальски подать сигнал.
- Всё было очень вкусно. Спасибо. Мне особенно понравился салат "Адское Наслаждение"... Там экстракт зелёного чая в соусе? Очень необычно! - заверила Падшая, не особенно смутившись. Всё же готовить она любила, в какой-то степени являлась коллегой повара, и отдать должное хорошей кухне могла.
- Я пыталась её убедить, что двум таким красоткам вместе будет вообще шикарно, но... - вместо окончания фразы девушка лишь громко цокнула языком, что можно было трактовать на своё усмотрение. Никакого романтического интереса к Демонице она не испытывала, так что не была слишком уж разочарована.
За столиком, где сидели, ну или лежали, друзья Эдвины и где оставались почти все её вещи, в том числе и Внешний Маноузел, тем временем, сформировался теневой клон Падшей. Недавно добытый артефакт действовал довольно интересным образом – связывался с маной владельца и позволял сотворить заклинание, даже будучи на некотором расстоянии.
Создание клона маг лавы не сочла сильно уж подозрительным действием. Ну а что такого? Сидеть сразу в двух местах не запрещалось. Больше съесть сумеет. Хотя девушка полагала, что особо никто на неё внимания не обращал - всё же народа кругом было много.
- Так, повар отвлёкся. Кинжал, наверное, на кухне. Но я не знаю, стоит ли туда идти или лучше прямо спросить? - шепнула девушка своим друзьям. Те могли быть ещё несколько пьяны. Так что можно было попытаться всё провернуть самой. На всякий случай клон обладал способностями накладывать невидимость и менять облик.
Волновало ли Эдвину то, что Демоница Гордыни смотрит и может просечь манипуляции? Или же больше смущал моральный аспект? Всё же установка, что красть нехорошо присутствовала ещё даже до Верхнего Мира. Хотя чревоугодные уже успели напоить их компанию и развести на дополнительные заказы, так что...
Ребята действительно были пьяны - Висцера в данный момент присосалась к очередному сосуду с пойлом, а покачивания её тела говорили о том, что она вряд ли вообще будет способна устоять на ногах, если встанет. С Зорьяном всё было намного проще - он благополучно спал, упершись рожками в столешницу. Относительно трезв был успевший подремать ранее Люсьен, но с его "самостоятельностью" было чревато отпускать Падшего куда-либо одного. Зато он оставался неплохим советчиком.
- Я думаю, у тебя самой есть прекрасная возможность сейчас всё провернуть, - шепнул маг лазера. - Только что из кухни вышел другой повар - он ушёл куда-то наружу, типа курить, принимать заказ или что-то ещё делать. Вон он, за окном.
Слепец безошибочно показал пальцем на Демона Чревоугодия, с кем-то болтающим за окошком, которое как раз было возле столика Эдвины и её друзей. - Превратись в него, но на всякий случай уйди в невидимость. Если обнаружат фактор исчезновения - хотя бы останется фактор маскировки...
В общем, Падшей пришлось в очередной раз всё делать самой. Но план Люсьена сработал как нужно - добравшись до кухни, девушка заметила, что в специальном хранилище ножей один уж очень напоминает по форме крыло летучей мыши. Как только она взяла его - он тоже стал невидимым, и теперь было легко протащить его обратно.
Настоящая Эдвина в это время вполне непринуждённо беседовала с поваром о кулинарных изысках. Как раз хотелось опробовать новый рецепт и было несколько вариаций его, и непонятно - которая лучше. Потом ещё можно было обсудить, стоит ли добавлять яйца в "Цезарь", а в "Оливье" лучше свежий огурец или солёный, или маринованный, или все три вида сразу и т.д. А слышали ли тут про новую пиццу не только с ананасами, но и с брусникой и брусничным соусом?
У Демонов Гордыни была удобная особенность - они редко видели дальше собственного носа. Но даже если бы голубоглазая и начала что-то там высматривать за спиной Эдвины - Падшая всегда могла чуть приподнять крылья и хорошенько так загородить ей обзор - хоть от самого столика до кухни. И этим она здорово била по самолюбию горделивой – у той-то крыльев не имелось.
Но оставалась пара неразрешенных дел. Уболтать шеф-повара Эдвине удалось успешно, но он всё ещё ждал ответа относительно особенного блюда. То, что Демоница Гордыни отказалась, ещё не означало, что Падшая разделяла её позицию. Не меньшей проблемой оставались и друзья девушки - требовалось без лишних подозрительных действий оплатить счёт и мирно покинуть заведение, каким-то чудом увести нестоящую Висцеру и спящего Зорьяна. И желательно было сделать это до того, как шеф-повар обнаружит пропажу ценного ножа...
С оплатой счета всё было не так трудно. Так как его уже принесли ранее и с тех пор ничего нового они не заказывали - во всяком случае, Эдвина надеялась на это. Нужно было лишь отсчитать нужную сумму и всё. Ну а точнее немного больше нужной суммы, чтобы официант удалился за сдачей, а они могли бы спокойно свалить. Это была обычная практика, часто так оставляли чаевые.
Деньги, правда, были у Зорьяна. Но Эдвина не видела ничего такого в том, чтобы залезть к нему в карманы, если он не достал монеты перед тем, как вырубиться. С этим и Люсьен вполне мог справиться. Всё это невидимый клон Эдвины ему и объяснял, когда передавал добытый кинжал. Кроме того Тифлинг и Синтрайтка получили по специальной конфете для устранения отрицательных воздействий.
Случай был несколько спорный - всё же опьянение было не совсем негативным эффектом в привычном понимании. Но Падшая решила, что в худшем случае просто ничего не произойдёт, а вреда не будет. Так-то вряд ли её друзья были первыми пьяными посетителями в этом заведении, и не должны были так уж всех шокировать.  Но всё равно лучше было не привлекать лишнее внимание.
Леденцы всё же подействовали, правда - не полностью. Фактически алкогольное опьянение у друзей Эдвины сохранилось, но исчезли его негативные последствия - тяжёлая голова, потеря равновесия и прочие факторы, мешавшие адекватно функционировать. Зорьян и Висцера встрепенулись, настроение их было крайне весёлым, но они были очень внушаемыми и согласными делать всё, как скажет Падшая, без лишних вопросов.
Пока всё это происходило, настоящая Эдвина вполне мирно разговаривала с поваром. Ну а когда друзья скрылись, всё же решила распрощаться, поблагодарив за интересную беседу и сказав, что особое блюдо для влюблённых она отведает в другой раз, когда найдёт подходящую девушку. Ну, или если горделивая передумает. Мало ли?
Если повар, вернувшись на кухню, даже первым делом бросится проверять ножи и обнаружит пропажу, то будет довольно странно обвинять в этом ту, с кем он беседовал.
Мешать уйти Эдвине горделивая не пыталась - напротив, она с нетерпением ждала, когда же Падшая свалит вместе со своей весёлой компанией. Видимо, у неё были свои планы проникнуть на кухню и добыть кинжал - увы, сбыться, им всё равно было не суждено.
- Валим отсюда, и поскорее, пока нас не хватились, - нахмурился Люсьен, как только ребята оказались за порогом трактира.
Эдвина и её товарищи направились к телепорту, чтобы, быть может, переместиться в другое Царство, а заодно - обсудить дальнейшие планы. Правда, Люсьен был какой-то нервный и не располагал к оживлённой беседе, а Зорьян и Висцера оставались навеселе и травили какие-то шутки, которые были смешными только для них двоих.
Дойти до телепорта гости Нижнего Мира не успели - путь им преградила мужская полупрозрачная фигура, облачённая в тёмные одежды.
- Вы совершаете большую ошибку, собирая осколки кинжала. Они не должны быть вместе, именно поэтому их было решено раздробить в своё время! - загробным голосом прохрипел некто. - Отдайте кинжалы мне, и я вновь раскидаю их по Царствам, а сами – спасайтесь бегством! Вы не представляете, что будет, если вы соберёте Рассекатель Миров...
- Судя по твоей энергетике, ты - не живой, - предположил Люсьен. - Демон-нежить... Как это у вас тут называется - Скользящий?
- Да… Мы, Скользящие, выполняем очень важную задачу - путешествуя между мирами, мы не формируем бреши, а наоборот - зашиваем их... Циркум Скриптор осознал, какую натворил беду, когда изобрёл Рассекатель Миров... Он не хотел, чтобы баланс был нарушен, ибо нарушение баланса формируют неуправляемые Вихри... Отдайте кинжалы, иначе мне придётся призвать... Помощь... И отобрать их так или иначе... - хрип говорящего становился всё громче. - Не пытайтесь сбежать... Мы скользим везде, мы отыщем вас где угодно...
Люсьен повернул голову к Эдвине, если бы у него были глаза - наверняка они бы выражали замешательство.
- Сколько осколков вы уже собрали? - сощурился Скользящий. - Успеете ли вы собрать все прежде, чем мы убьём вас? Подумайте хорошенько...
- Не надо нам угрожать, если желаешь договориться! - предупредила Эдвина. На самом деле у неё, как у истинного овна по гороскопу, было свойство в таких ситуациях начинать что-то делать наперекор, даже если это и противоречило здравому смыслу. Если Скользящий требовал бы как можно скорей собрать Рассекатель Миров, то она бы могла, наоборот, остервенело начать раскидывать уже собранные осколки по Царствам и т.п.  Зная эту её особенность, было не так трудно добиться желаемого. Но вот Скользящий мог и не знать.
С одной стороны, Рассекатель Миров не был им особенно нужен. Тут скорее был интерес к его истории в целом. Можно было бы и отказаться от затеи с его сборкой, если это действительно могло нарушить что-то важное. Оставить себе только Кинжал Зависти и вернуть его нанимателю, да и всё. С другой стороны, просто верить кому-то неизвестному и по первому требованию отдавать всё, что он просит, как-то тоже было странно. Может это был очередной охотник за кинжалом или типа того.  Чтобы хорошенько подумать, ей требовалось лучше понять ситуацию.
- Если этот артефакт так опасен, то почему Циркум Скриптор не уничтожил его? Не спрятал хотя бы один фрагмент в каком-то совершенно недоступном месте? И вообще, толкает части кинжала на разных праздничных ярмарках? Мы, в общем-то, не единственные кто пытается его собрать. Рано или поздно это кому-то удастся. Может даже и нам... - подметила Падшая, ловя на себе "фирменный взгляд" Люсьена и пожимая плечами.
- Циркум Скриптор давно мёртв, - прошипел Скользящий. – Его именем представляются все, кому не лень, чтобы успешно продавать кинжалы иноземцам и дать им затеряться окончательно... И расчёт алчных был явно не на то, что любопытные начнут собирать все осколки воедино... Но вы кое-чего не понимаете... Мы пришли не переговоры вести. Если вы смеете с нами пререкаться, вас остаётся только... убить...
Сомневаться в мудрости Циркума Скриптора приходилось, хотя, если Скользящий говорил правду – ссылаться на его имя было вообще глупо. Может, он и планировал, что части кинжала купят иноземцы и унесут в Средний Мир… А может – этим действительно стали промышлять уже другие Демоны. Большинство осколков, так или иначе, попало в руки местных жителей. И вообще, почему за косяки умершего создателя опасного артефакта теперь должна отвечать их компания? Эдвина пыталась вникнуть в суть дела, но объяснять, конечно, никто ничего не хочет. Так надо и всё тут. Потрясающие порядки в лучших традициях Верхнего Мира?
Тем временем произошёл энергетический взрыв, который раскидал членов команды Падшей в разные стороны, после чего позади них откуда-то из подпространственных прослоек появились десятки призрачно-мертвецких лап, которые крепко схватили Эдвину, Люсьена, Висцеру и Зорьяна, заблокировали доступ к магии и ослабили физически...
После того, как Скользящий перешел от словесных угроз к делу, маг тени наполнилась решимостью собрать-таки Рассекатель Миров, но как это сделать - было не совсем понятно. Лапы словно пытались затянуть пленников в какие-то потусторонние миры, откуда они навряд ли бы смогли найти выход... И у них это даже почти получилось, если бы не одно но...
Откуда-то со стороны прилетел энергетически заряженный чакрам, который стал стремительно летать от одной когтистой лапы к другой, дробя их в крошево...
- Ты ещё кто... - прохрипел Скользящий, поворачиваясь к тому, кто метнул оружие.
- Исчезни! - раздался знакомый женский голос, затем на груди демона-нежити появился странный голубой символ, и он правда... Исчез. А вместе с ним - и лапы, которые держали команду Эдвины.
Чакрам вернулся к... уже известной Демонице Гордыни, пути с которой у ребят уже довольно тесно переплелись.
- Вы, придурки, без меня и дня не проживёте теперь! - нахмурилась горделивая, протягивая Эдвине руку и помогая ей подняться. - Ловкая афера в трактире... Жаль, что вы не знали одну простую истину - чем большее количество осколков в одних руках, тем больше вероятность встретить... этих...
- Как ты смогла победить их? - спросил Зорьян, который, судя по всему, уже окончательно протрезвел.
- В отличие от вас, бездумной компании, ввязавшейся чёрт знает во что... Я готовилась к поиску фрагментов основательно! - хмыкнула Демоница. - И даже научилась бороться со Скользящими... Мне было бы приятно, если бы они порвали вас на части - но, вот незадача, тогда бы осколки затерялись в иных измерениях, а это - лишний геморрой...
- Весьма сомнительное спасение нас, но вынуждены быть благодарными, - пожал плечами Люсьен. - И что же теперь?
- Вы имеете на руках солидную часть осколков, и, полагаю, знаете, где находится последний... Приведите меня к нему, - сверкнула глазами горделивая. - Взамен я могу пообещать вам защиту от Скользящих... Будьте уверены, вы с ними точно не справитесь!
- А что потом? Убьёшь нас и заберёшь все осколки? - усмехнулась Висцера.
- Вы мне здорово понаставили палок в колёса... Но и, своего рода, помогли. Даже если вы откажетесь от моего предложения, я всё равно буду за вами следить... Но тогда уже не смогу обещать вам защиту... - промолвила Демоница Гордыни.
- Не проще ли нам просто убить тебя сейчас и забрать нужный осколок? - оскалился Синтрайт, медленно принимая мужское обличие.
- Тогда пишите завещание, - деловито откинула прядь волос со лба горделивая.
- Ладно, давайте без агрессии... Ситуация складывается так, что нам действительно лучше сотрудничать. Скажи, кто ты, и как тебя зовут? - сощурился Зорьян.
- Экстолленция! - задрав голову, заявила Демоница.
- Кто бы сомневался, - фыркнул Висцер, окончательно закрепляясь в мужском виде. - У вас же в Гордыне самые пафосные имена... А как-то покороче можно?
- Экста, - сквозь зубы процедила девушка. - Ну, так что, приведёте меня к последнему фрагменту? Или отдать вас на растерзание Скользящим? Моё изгоняющее заклинание длится недолго... Имейте в виду, они скоро вернутся...
- Я вообще-то ещё ранее предлагала сотрудничать! - хмыкнула Эдвина. И, в принципе, это было правдой. Но может тогда Демоница не восприняла её всерьёз.
- Ну, знала бы я наверняка, что вы станете настолько непроходимой костью в горле... - ответила Экста, отводя взгляд в сторону. - Ну и вообще, кто ты такая, чтобы мне что-то предлагать? Игра всегда идёт по моим правилам, понятно?
- Да, мы наслышаны, что представители Царства Гордыни бывают не жути невыносимыми, - дёрнул плечом Люсьен, которого уже утомило избыточное чванство новой знакомой. - Ты можешь умерить свою показушность? Поверь, она тут никому ни в одно место не упёрлась!
- Твоего мнения никто не спрашивал, цыплёнок, - язвительно ответила горделивая.
Экстолленция понимала во всём этом деле явно больше, чем их компания. Довериться в полной мере, правда, было сложно. Но вроде они ничего особо не теряли. Всё равно ведь нужно как-то добывать Кинжал Лени. Лучше уж в компании Горделивой, чем спасаясь от Скользящих. Надо было хоть почитать про них в трактате, когда ситуация позволит в него заглянуть.
- Нам известно, кто владелец последнего осколка. Полагаю, мы сможем его вместе разыскать! - сообщила Падшая. Обещать, что всё будет легко и просто, и они прямо сейчас приведут новую знакомую к части кинжала она и не могла даже при желании. Называть имя она тоже не торопилась. Мало ли... Тем более что ещё одна проблема намечалась.
- Зорьян, тебе не понравится... - честно предупредила Эдвина, вспоминая, что Тифлинг очень не хотел отправляться в Царство Лени, а идти, вероятно, предстояло именно туда. При других обстоятельствах можно было бы и без него сходить, но тут вроде как оставаться было опасно. Хотелось как-то узнать, в чём суть проблемы и к чему готовиться.
- Ладно, я соглашусь идти в Лень... Но ты можешь наложить на меня невидимость или типа такого? - вздохнул Тифлинг. - Буду аккуратно следовать за вами, заодно - если вдруг что, смогу эффективно прикрыть тыл... Моё чутьё не дремлет, и где-то в груди прямо ноет от всей этой перспективы…
- Думаю, для Эдвины это не будет большой проблемой, - рассудил Висцер. - И давайте уже шевелиться, а то здесь становится скучно!

Глава 10 – Неполный Рассекатель

Царство Лени в действительности навевало на путников некую хандру - здесь было скучно и уныло. Хотелось прилечь на ближайший камень и поспать, ну а особо активным больше хотелось свалить куда-нибудь веселиться. Это всем своим видом подавал Висцер, картинно вздыхая время от времени.
Зорьян под невидимостью Эдвины чувствовал себя относительно спокойно, но глаза его время от времени нервно бегали - словно Тифлинг боялся какого-то преследования... Оно немудрено после недавнего нападения Скользящих, однако все понимали, что у мага маны есть и какие-то личные мотивы чего-то опасаться.
Вся их компания, пусть и достаточно разношерстная, была достаточно единодушна. Понимали они друг друга хорошо, были словно на одной волне. Экстолленция же как-то пока несколько выпадала. Но это было не столь важно. Сотрудничать они договорились только в сборке кинжала, и на это время можно было и потерпеть. В Царстве Лени Эдвина несколько охладилась, но, наверное, это было даже плюсом. Излишнее рвение в каком-то деле не всегда было полезно.
- Так-с, как там звали этого старика, читавшего лекции? Иламон, если не ошибаюсь? - спросил Люсьен. - У него поседений фрагмент, но... Где же нам его искать...
- Давайте спросим у кого-нибудь, - предложил Висцер, подходя к развалившемуся на камне Демону с гигантскими оленьими рогами. - Эй, где здесь живёт Иламон?
В ответ - протяжный зевок, после чего Демон легонько подрыгал ногой и блаженно закрыл глаза.
- Я спрашиваю, как нам найти Иламона?! - психанул Синтрайт, тряся ленивого Демона за плечи и буквально спихивая с нагретого камня.
- В библиотеке он... - устало промолвил демон, сворачиваясь калачиком на земле и даже не удосуживаясь попытаться залезть обратно.
- Здешние здания выглядят как руины некогда процветающей цивилизации... - прошептал Зорьян. - Оно и понятно, раньше здесь были Праздность и Уныние... Как среди одинаковых полуразвалившихся построек определить библиотеку?
- По изображению раскрытой книги, - сощурилась Экстолленция, выцепив взглядом нужную дверь. - Шевелите копытами!
Девушка уверенно прошла внутрь здания - здесь было немноголюдно, только один демон сидел в кресле и смотрел в пыльную книгу. Компания Эдвины с ним формально уже была знакома.
- Эй, ты! - сверкнула глазами горделивая, вытаскивая чакрам и грозно вертя его в руке. - У тебя есть кинжал, который нам нужен - давай-ка без глупостей, отдаёшь его нам, и твоя гигантская голова не слетит с плеч...
- Всегда так общаюсь с мудрыми старцами, - скрипнул зубами Люсьен. - Старейшина Иламон, я прощу прощения за эту особу, но нам правда нужен ваш артефакт...
- Я бы и вступил с вами в полемику... - спокойно ответил Демон, не отрывая взгляда от книги. - Но меня так захватил сюжет... Вы же отстанете, если я дам вам то, что нужно?
Он снял с пояса кинжал и небрежно швырнул его Экстолленции.
- Ну-ка, расчехляйте осколки! - расплылась в улыбке горделивая. - Их нужно сложить в круг, остриём к центру... Если всё верно – Рассекатель соберётся воедино...
Теория Эксты, правда, на практике не подтвердилась. Когда семь кинжалов оказались в одном кругу - они взмыли в воздух, завертелись, попытались слиться в единый силуэт, а затем... Снова разделились на семь частей и со звоном упали на пол.
- А, вы собираете Рассекатель Миров? У вас ничего не получится, - монотонным голосом промолвил Иламон.
- Это ещё почему? - нахмурилась горделивая.
- Фиолетовых кинжалов должно быть два, - ответил Демон Лени. – Один больше лилового оттенка, другой – пурпурного…
- Точно! - шепнул Зорьян. - Скорее всего, Рассекатель создавался во времена, когда было ещё восемь Царств...
- А где второй фиолетовый кинжал не знаете? - на всякий случай спросила Эдвина у Демона Лени. Но, конечно, он мог и не знать. А вариантов было немало. Может Циркум Скриптор всё-таки был более предусмотрительным, чем она полагала, и где-то припрятал этот последний фрагмент.
В это время в библиотеку стали проникать Скользящие - они словно просачивались из стен и устремлялись к центру помещения...
Экстолленция прокричала нечто грозное на древнем языке - вокруг кистей Эдвины, Зорьяна, Люсьена и Висцера появились энергетические браслеты, сплетённые из загадочных символов.
- Теперь ваша магия может им противостоять, защищайтесь! – нахмурилась Демоница.
В общей сложности в библиотеку уже налетело десятка два Демонов-нежити. Все они выглядели как полупрозрачные фигуры в потрёпанных тёмных одеждах, головы Скользящих были увенчаны черепами животных с самой разнообразной формой рогов.
Иламон как читал книгу, так и продолжил своё увлекательное занятие - вряд ли он собирался участвовать в разборках, которые тут устроили незваные гости. Главного Скользящего, который ранее общался с компанией в Царстве Чревоугодия, пока не было видно... Но может быть - лишь пока?
Эдвина оскалилась, радуясь, что наконец-то сможет им врезать и приступила, метая лавовые брызги в прилетевших. Дальше уже она собиралась ориентироваться по ситуации. Может быть, обычных разрушительных заклинаний будет достаточно, а может, придётся действовать более изощрённо. Сразу выкладывать все свои козыри, когда даже Главного Скользящего не было, как-то не очень хотелось.
Заклинания Падшей действительно оказались для Скользящих неприятными - первых летевших они обожгли особенно сильно. Остальные стали активно уклоняться, поэтому имело смысл повторить выстрелы ещё пару раз и постараться зацепить большее количество врагов, что Эдвина и сделала.
- Я чувствую изменения в окружающем пространстве, - шёпотом сообщил Зорьян. - Попробую сфокусироваться лучше, пользуясь тем, что меня не атакуют... И понять, что же происходит...
- Конечно, помощь нам совершенно не нужна! - усмехнулся Висцер, связывая нескольких Скользящих резиновыми тяжами, а после - плавя их и причиняя чудовищные увечья.
Фраза была брошена риторически, хотя и опрометчиво - возможно, теперь мёртвые Демоны понимали, что здесь присутствует ещё один невидимый маг... А может, они и так это знали, но не видели в Тифлинге очевидной угрозы?
Лазерные лучи Люсьена и мельтешащий туда-сюда диск Экстолленции тоже принесли немало пользы - в общем и целом преимущество было на стороне команды Эдвины, и ещё серией аналогичных атак они могли бы полностью уничтожить нападавших.
В это время случилось непредвиденное - главный Скользящий появился прямо за спиной горделивой и положил ей руку на голову - голубые глаза девушки моментально погасли, и она рухнула на пол, а светящиеся браслеты вокруг кистей сражающихся резко поблекли, а вскоре - растворились полностью. Было не совсем понятно - лишил ли мертвец девушку чувств или вовсе умертвил...
Экстолленция, судя по всему, несколько переоценила свои силы. Наверное, с Демонами Гордыни такое случалось нередко. Но, как бы там ни было, результат был плачевный.
- Довольно возни, - прохрипел Скользящий, медленно поднимая руки к потолку. - Шейте, братья и сёстры! Латайте бреши, чтобы не допустить создания ещё больших в будущем!
- Вот оно что! - округлил глаза Зорьян, глядя, как демоны разлетелись по краям библиотеки и стали двигаться по кругу, образовывая что-то вроде большой энергетической сферы. - Они создают измерение, в котором хотят заточить нас навсегда!
- Ты сможешь помешать им как маг пространства? - спросил Люсьен, пытаясь поразить главного Скользящего лучами, но они лишь пролетели сквозь его эфемерное тело.
- Нет... Без усиления Эксты - никак... Их очень много, и они слишком сильны... - проводя ману по рукам, констатировал Тифлинг. - Боюсь, ещё пара минут - и мы правда отсюда уже никогда не выберемся...
- У вас есть одна возможность ускользнуть, - подал голос Иламон, который до этого молчал и даже проигнорировал вопрос Эдвины о втором кинжале. - Где второй кинжал - я не знаю. Но я знаю способ создания Неполного Рассекателя. Нужно, чтобы недостающую энергию заменила Демоническая Эссенция Лени... Получить её вы можете, убив имеющимися кинжалами представителя данного Царства.
- Единственный Демон Лени здесь - это вы, - подметил Люсьен. - Значит ли это...
- Убейте меня, я своё отжил. Неполный Рассекатель позволит вам пробиться через этот купол, если вы успеете до завершения ритуала... - голос Иламона был совершенно непринуждённым, баз малейшего волнения. Видимо, он знал, на что идёт.
- Это немыслимо! - возмутился Падший. - Должен быть другой способ!
- Я, конечно, тварь, но не настолько! - внезапно проснулась совесть у Висцера. А, быть может, это была не совесть, а элементарная трусость.
- И я не готов взять на себя подобное преступление - вздохнул Зорьян....
Взгляды магов устремились в Эдвину - игра по принципу "горячей картошки" с перекидыванием друг на друга ответственности в итоге подразумевала пас ей. Быть может, Иламона без лишних колебаний могла прикончить Экстолленция, но она была не то выключена, не то мертва... А действовать было желательно быстро, ибо обычные пространственные заклинания Зорьяна уже не позволяли компании выбраться...
На придумывание какого-то другого плана времени, судя по всему, не было. Во всяком случае, самой Эдвине так сразу ничего путного в голову не пришло.
- Хорошо. Спасибо вам! - промолвила Падшая, хватая греховные кинжалы и вонзая их в Старейшину один за другим… Первыми ударами Эдвина старалась не задеть жизненно важные органы, а заключительный фиолетовый вонзила прямиком в сердце старца.
Иламон не пустословил - когда в него были воткнуты кинжалы, он даже не дёрнулся и не моргнул. Старейшина полностью отдавал себе отчёт в том, на что шёл, и с этим проблем не возникло.
Он сам это предложил. Так бы они даже и не знали о таком способе. Может у Иламона были какие-то свои мотивы, и он почему-то хотел, чтобы Неполный Рассекатель был собран всё-таки. Или же просто по доброте душевной принёс себя в жертву? Наверное, об этом потом следовало поразмыслить тоже. Но пока просто нужно было действовать.
Кто именно убьёт Демона Лени, казалось не столь и важным. Итог-то один. Хотя, быть может, на убийцу ляжет какое-то проклятье, или придётся отвечать перед каким-то судом. Это ещё предстояло выяснить, если они выберутся. Может, если бы здесь не было Падшей, то "горячая картошка" досталась бы кому-то другому. Но так-то все всё понимали.
Слеза по щеке Эдвины всё-таки скатилась, и ком в горле возник вполне ощутимый, но на общую твёрдость действий это не повлияло. Если есть шанс спастись, то надо им воспользоваться. Собрать Неполный Рассекатель. Прорваться. Выбраться самим, постараться захватить Экстолленцию. Если та ещё жива, то может потом сумеет как-то объяснить происходящее. От трупа же вряд ли будет какая-то польза. Но сейчас даже не было времени разбираться с состоянием Демоницы.
Когда все семь кинжалов насытились необходимой энергией - они сами вылезли обратно и, закрутившись вихрем, объединились в единый. Но как только Эдвина взяла его в руку - кинжал стал дёргаться, словно обладал собственным разумом и норовил вырваться. Некоторое время девушка пыталась совладать с ним, со стороны это выглядело так, словно Падшая хочет зарубить всех вокруг. К счастью, никто из друзей под горячую руку не попал. Но в конечном итоге кинжал полоснул пространство и создал брешь, которая стала затягивать Эдвину вовнутрь.
- Быстрее, за ней! - махнул головой Люсьен, а вслед за ним поспешил Висцер. Незримый Зорьян подхватил Экстолленцию и догнал товарищей - как только все проникли в прорезь, она захлопнулась, и не пустила вслед за ними Скользящих.
Брешь выбросила из себя Эдвину, Люсьена, Висцера, Зорьяна и Экстолленцию в какой-то лес в Среднем Мире, а затем - затянулась, словно её и не было. Сложно было сказать – насколько это действие повредило пространство меж измерениями, и не лукавили ли Скользящие, сетуя о подобном… Кинжал оставался в руке Падшей, но уже не был преисполнен былой энергии - сейчас им вряд ли можно было рассечь миры.
Бегство удалось. Хорошо. Эдвина быстро огляделась вокруг и поняла, что местность ей не знакома. Но это было не столь важно. Во всяком случае, было похоже, что они в Среднем Мире, в Мире Магии. Было довольно тепло - чувствовалась весна.
- Спасены, - вздохнул Люсьен. - Мы не очень хорошо поступили с Иламоном, но, похоже, что это было единственно возможное решение ситуации...
- Всё ещё боишься запятнаться, словно живёшь на Небесах? - рассмеялся Висцер. - Бери пример со своей подружки - нам всем стоит взять у неё пару уроков решимости!
- Иламон добровольно пожертвовал собой. Не знаю уж по доброте душевной или потому что хотел, чтобы мы собрали Рассекатель, но так вышло... - вздохнула девушка, расправляя крылья. Ей и самой не особенно приятно было так поступать, так что Люсьена она могла понять. Но сейчас было более важно не обдумывать моральную сторону, а составить план дальнейших действий.
- Экста жива, - констатировал Зорьян, выходя из невидимости и щупая пульс девушки. Тифлинг подвёл ману к рукам и попытался провести что-то вроде магического сканирования. - Но ощущение, что она в состоянии комы или типа такого. Я без понятия, что с ней сделал Скользящий, но, похоже, что его воздействие было неслабым, и банальным лечением мы тут не обойдёмся. Нужно что-то придумать с её восстановлением.
- Зачем она нам? - развёл руками Синтрайт. - Я бы не стал спасать девку, которая то и дело норовила нас как-нибудь подставить и обыграть!
- Ситуация несколько серьёзнее, чем ты можешь себе представить, - нахмурился полудемон. - Скользящие упустили нас в Нижнем Мире, но не думай, что они не найдут нас в Среднем. Они скользят меж мирами, и остаётся лишь вопросом времени - когда они найдут нас... Магия Экстолленции позволяла эффективно бороться с ними. Без неё мы обречены!
- Я не думаю, что горделивая Демоница - единственная, кому была доступна эта способность... - прикинул Люсьен. - Наверняка где-то можно вычитать о способах борьбы с мёртвыми демонами, и освоить пару умений...
- Это всё хорошо, но что нам делать теперь? - скрестил руки на груди Висцер. - Оставаться жить в этом лесу? Возвращаться домой и подвергнуть нашу обитель нападению Скользящих? Обратиться в какую-нибудь больницу, чтобы откачать голубокожую? Или лучше отнести её к бабке-травнице?
- Мы ввязались в очень запутанную историю, - дёрнул плечом Зорьян. - Этот Рассекатель Миров представляет собой большую проблему... Насколько он вообще нам нужен? Быть может, отдадим его Скользящим, и пусть оставят нас уже в покое?
- Я боюсь, не только Скользящие будут нас разыскивать, - вздохнул Люсьен. - Демон Зависти, у которого мы взяли первый фрагмент, может начать нас выслеживать... Ведь фактически мы не вернулись, и не выполнили его задание. Демон Чревоугодия наверняка тоже хватился своего ножа, с помощью которого готовил изысканные блюда... Мала вероятность, что они придут в Средний Мир, но в Нижний нам бы теперь лучше не соваться.
- Это точно. Особенно - в Царство Лени, в свете то последних событий... - поджал губы Зорьян.
- Мы так и не знаем всех подробностей твоего проступка в этом Царстве, - хитрым голосом промолвил Висцер.
- Эта тема не обсуждается! - нахмурился Тифлинг...
- Домой мы не пойдём. Если нужно будет где-то перекантоваться, то остановимся у меня на даче. Да и то, без необходимости не будем и туда соваться. Экстолленция может владеть ценной информацией. Желательно её откачать. Но да - полагаться только на её умения мы не можем. Один раз нас это уже подвело. Нужно срочно осваивать другие способы борьбы со Скользящими! - заявила Эдвина.
Были подозрения, что Неполный Рассекатель вновь не сработает без убийства Демона Лени, а это фактически делало его непригодным для использования в нынешних реалиях. Повторный побег им не удастся. Первым делом Падшая открыла свой "Трактат об Ангелах, Демонах и Смежных Формах" и отыскала раздел про Скользящих. Но изучение поручила в большей степени Зорьяну. Сама же в это время попыталась отпоить Экстолленцию зельем, снимающим негативные эффекты.
- С заказчиком - спорный момент. Фактически мы просто расширили рамки его задания, потому как всё оказалось не так, как думалось изначально... И возможности вернуться у нас сейчас действительно нет. Тут ещё можно будет попробовать договориться. А вот с поваром проблемы вероятны, согласна.  Ну и с Царством Лени... Что там за тёмные дела у Зорьяна были, я думаю, не так важно, если это не имеет отношения к Рассекателю. - стала Эдвина рассуждать вслух, пока возилась с Экстой.
- Тут вот какая штука... - сощурился Тифлинг, прочитав имеющуюся в книге информацию. - Скользящий всегда существует одновременно в нескольких мирах - одном или больше... При этом его здоровье равномерно распределяется на количество миров, в которых он находится.
- Это как? - удивлённо приподнял брови Люсьен.
- Вот смотри, у Демона-нежити есть сто процентов здоровья, - терпеливо начал объяснять полудемон. - Он находится, например, одновременно в Среднем Мире и, скажем, Астрале. Пятьдесят процентов здоровья тут, пятьдесят - там. Даже если мы покалечим имеющуюся тут половину - другая продолжает жить в безопасности. Но они не подставляют даже эту половину под удар - в тот момент, когда их атакуешь... Они на миг переводят до девяноста девяти процентов здоровья в другие миры, а страдает всего один процент. И так их можно бить до ста раз, но нельзя забывать, что у них есть какая-то своеобразная регенерация... Так и получается, что убить Скользящего очень затруднительно - даже одного. А когда их штук двадцать - то и вовсе нереально... Видимо, Экстолленция как-то умела проникать своей усиленной магией сразу во все прослойки. Жаль только - не рассказала секрета нам, прежде, чем...
Тело Демоницы, тем временем, изогнулось дугой, она издала протяжный хрип и... Вернулась в исходное положение, не открывая глаз. Зелье не помогало.
- Подержи, - хмыкнул Зорьян, передавая трактат Падшему и приближаясь к Эксте. - Кажется, примерно понимаю, что тут не так... Она не под негативным эффектом, она... Фактически не здесь.
Тифлинг положил руку на голову горделивой и некоторое время терпеливо изучал что-то на энергетическом уровне.
- Её душа вместе с сознанием пребывают в другом мире, и она там типа... С кем-то сражается. Метафорически - со Смертью, - озадаченно промолвил маг маны. - Её тело здесь, и оно здорово, но... Оно погибнет, если Экстолленция проиграет бой где-то там...
- Ей можно как-то помочь? - спросил Люсьен.
- У меня есть одна таблетка... - покусал губы Зорьян. - Но не для Демоницы. Если обмакнуть эту штуку в её кровь и съесть - перенесёшься туда же, где и пребывает её дух... Сомнительное удовольствие, но таким образом ей можно было бы помочь в бою.
- Ваши разговоры про перекачивание здоровья по мирам меня вдруг натолкнули на мысль... - хитро промолвил Висцер. - В Мире Магии есть раса, которая практикует нечто похожее - шныряет в прослойках подпространства. Мне доводилось встречать представителя всего единожды... Как же их зовут? Еферсоры? Ефрекрусы? Екрофесы...
- Ефекурсоры? - догадался Зорьян.
- Наверное, - пожал плечами Синтрайт. - Можно было бы попытаться их попросить обучить нас каким-нибудь таким способностям... Пока эта голубая хрень лежит в отключке.
- Можно воспользоваться пространственной таблеткой, а можно - отправиться к Ефекурсорам. А можно - провернуть и то, и другое... - предложил Тифлинг. - В Портальный Город, так или иначе, придётся идти мне. Я - маг пространства, и именно меня они могут чему-то научить. Но здесь не помешает компаньон, ибо нет гарантии, что они проявят дружелюбие.
- Если кто-то сожрёт таблетку - нужен и тот, кто останется охранять уже два бездыханных тела, - скрестил руки на груди Люсьен. - И не факт, что именно в этот момент не наведаются Скользящие...
- Не пришли сейчас - быть может, не придут и в ближайшие сутки... Когда именно сие случится - знать точно не можем, - рассудил Зорьян. - Эдвина, что скажешь? Пойдёшь со мной к Ефекурсорам и подстрахуешь, если вдруг что? Или отважишься съесть таблетку и попытаешься лично вытащить Экстолленцию из другого мира? А может - останешься сторожить тела под покровом невидимости, пока это сделает кто-то другой?
Выяснять что там у Зорьяна с Царством Лени Эдвина пока не планировала. Если это не имело отношения к ним и не грозило какой-то опасностью, то вообще могло остаться личным секретом Тифлинга, раз уж ему так было угодно. Всё-таки все имели право на свои тайны. Хотя и не совсем понятно было, зачем что-то скрывать. Вряд ли Зорьян мог опасаться какого-то осуждения с их стороны. А какие ещё могли быть причины, так сразу и сложно было придумать. В любом случае, сейчас всё равно было не до выпытываний и построения разного рода теорий.
- Расклад примерно понятен. Думаю, таблетку будет лучше употребить мне. Я - маг тени, так что в какой-то степени тоже контактирую с иными мирами, и это может оказаться полезным. С Зорьяном может пойти Люсьен. А Висцер здесь нас посторожит! - предложила Эдвина, не тратя много времени на размышления.
Конечно, если кто-то был категорически не согласен с отведённой ролью, то можно было послушать его доводы и как-то поменять расклад. Но прикрыть Падший мог хорошо, а вот одного его не хотелось оставлять и, тем более, куда-то отправлять. Синтрайт же был более хитёр и изворотлив, так что мог что-то придумать, если возникнут какие-то проблемы в лесу.
- У нас с Висцером есть шкатулки для связи и передачи предметов. Хорошо бы, чтобы одну взяли с собой в Город Ефекурсоров, а вторая осталась тут. Полагаю, в другой мир её всё равно не взять. Как и другие вещи... Так что, оставшийся сторожить, сможет ими распоряжаться... – задумчиво протянула Падшая, пока шли последние приготовления. Времени у них могло быть и совсем немного, так что зря его терять точно не следовало.
- Мудрый расклад, - согласился Зорьян. - В самом деле, посылать кого-то другого в лапы Смерти...  Если честно, я просто не хотел определять тебе эту роль. Я рад, что твоей воли хватает для того, чтобы заявить об этом решении лично. Если не ты, то, скорей всего, туда должен был бы идти я. Но тогда бы накрылся дополнительный план с задействованием помощи Ефекурсоров...
- Ладно уже, хватит болтовни, - закатил глаза Висцер, виртуозно вертя в руках шкатулку. - Я оттащу ваши тела к деревьям и замаскирую, наставлю везде резиновых ловушек и буду смотреть в оба глаза... Ах да, у меня же их нет!
Зорьян добыл крови из пальца Эксты, после чего измазал ею таблетку и протянул Падшей. Когда Эдвина приняла её - в глазах стало мутнеть и захотелось прилечь. Ну и, разумеется, как только девушка это сделала - сознание её покинуло, и теперь судьба тела полностью легла на плечи Висцера. Ну, хотя не так уж и полностью - многое теперь зависело от того, как справится с грядущим испытанием маг тени...

Глава 11 – Бой со Смертью

Когда фокус зрения вернулся, и сознание вновь отрезвело - глазам Падшей предстало что-то вроде поля боя. Повсюду лежали тела убитых гуманоидов, вокруг них валялись разбросанные элементы брони, щиты, всевозможное оружие...
Посреди этого всего стояла девушка, и определить – кто она, маг лавы смогла лишь отдалённо. У "незнакомки" была мертвецки-бледная кожа, сломан один рог, лицо почему-то оказалось скрыто костяной маской... Но самое странное - это длинный двуручный меч в руках, который дева держала так, словно готова была замахнуться и кого-нибудь ударить.
- Это ты... - не совсем здоровым голосом прохрипела... Экстолленция. Узнать её было трудно, но всё-таки возможно - перед Эдвиной находилась та самая горделивая Демоница. - Я уже было подумала, что она снова пришла издеваться...
Экста попыталась откашляться, но кашель её был сухим и болезненным, так что лучше, определённо, не стало.
- Я так устала... Сколько лет я веду это сражение? Уже потеряла всяческий счёт времени... - вздохнула горделивая, с опасной озираясь по сторонам. - Эй, хватит прятаться! Приди уже и... добей меня...
- Так-так, значит, у нас - пополнение... - так называемая "она" сформировалась в воздухе и бросила оценивающий взгляд в сторону Эдвины. - Сначала у нас были гости из Нижнего Мира, а теперь - из Верхнего... Но Скользящие не сообщали, что пришлют ещё один деликатес...
Неизвестная парила в воздухе, хотя крыльев или чего-то подобного у неё не наблюдалось. Временами становилась полупрозрачной, а порой – обретала полностью телесные очертания. Кожа её была бледной, с некоторым синюшным отливом, телосложение – по большей части астеничное. Чёрные волосы незнакомки были изящно зафиксированы специальными спицами, а жуткие глаза с желтоватой радужкой и чёрными белками имели узкий разрез. Одета дама была в чёрное платье, расшитое золотом.
- Может даже и из Среднего кто подтянется! Типа обед из трёх блюд. Только смотри - не подавись! - фыркнула Падшая, внимательно рассмотрев хозяйку данного измерения. От классического образа Смерти с косой она несколько отличалась, но в целом подача была вполне соответствующая.
- Ох, Средний Мир! - рассмеялась желтоглазая, аккуратно поправляя одну их спиц в своих волосах. - Дорогая, там ведь вообще питаться нечем!
- Веришь или нет... Но когда я попала сюда, эта хрень выглядела как затхлый труп, - хмыкнула Экста. - А сейчас - гляди-ка, у неё уже и плоть появилась, и румянец скоро прорежется... Эдвина, лучше бы ты не приходила. Теперь эта тварь изведёт нас обеих, и быстрее обретёт необходимый облик...
Девушка доковыляла до Падшей и постаралась говорить как можно тише, хотя и неясно было - так ли уж их "не слышит" хозяйка измерения.
- Я не знаю, что это такое... Она напоминает одновременно Скользящую и... Ангела Смерти. Мои техники боя были заточены на борьбу с первыми, но этого, как видишь, не хватило... Теперь я - полунежить, а она - почти что живая... Мой чакрам где-то потерялся. Пришлось взять меч, чтобы драться с... Ох, ну вот, опять!
Скользящая развела руки в стороны, и мертвецы на поле боя стали подниматься на ноги, брать первое попавшееся оружие, и двигаться в сторону Экстолленции и Эдвины...
- Как же я устала... - закрыла глаза Демоница, как можно крепче сжимая рукоять меча. - Боюсь, в этой "Битве со Смертью" я уже проиграла, и скоро стану одной из них...
- Ну, давай ты пока тогда отдохнёшь и подумаешь над тем, как усовершенствовать свои методы борьбы со Скользящими так, чтобы они и на Ангелов Смерти действовали. Может надо как-то заблокировать возможность поглощения энергии или исказить её природу, чтобы поглощалась исключительно вредная, "мёртвая" энергия... - предложила Падшая.
- Что ещё мне придумать? - скривилась Экста. - Философский камень? Зелье бессмертия? Я полжизни посвятила изучению искусства борьбы со Скользящими... Если в нашем распоряжении есть ещё половина моей жизни - то конечно, я попробую!
- У тебя скоро не останется и четверти, - подметила дама в чёрном.
- Но твои слова не лишены смысла... Я всё же постараюсь... - вполголоса прошипела горделивая, понимая, что нападки на Эдвину ей точно помочь не смогут.
Рубиться с мертвецами, судя по всему, было достаточно бесполезно. Всё равно их можно было поднимать заново, сколько угодно раз.  А если через это занятие хозяйка измерения как-то поглощала энергию, то это было даже вредно. Так что особенно рьяно Эдвина в бой пока не рвалась, решив атаковать лавовыми брызгами только тех, кто подходит слишком близко или ещё как-то активно угрожает.
Её оружие тоже не перенеслось сюда вместе с разумом, что было вполне ожидаемо. Может, стоило обратить внимание на местный ассортимент. Но тут тоже были сомнения, что стоит всё это лишний раз трогать.
В битве с некромантом-творцом, в теории, надо было постараться поскорей добраться до него самого, не тратя много сил на нежить. Но эффективно атаковать её, видимо, пока не было возможности. Тут требовалось как минимум заклинание Экстолленции для распространения магии на Скользящих. А как максимум - в доработанном виде.
Теория Падшей подтвердилась практически сразу - как только несколько мертвецов были испепелены лавовыми брызгами, Эдвина ощутила лёгкое недомогание в своём теле. Нетрудно было догадаться, что начни она сейчас рубить всех налево и направо - в скором времени будет выглядеть как Экста...
Тогда  Эдвина попыталась считать теневую энергию хозяйки измерения, создавая её теневого клона. Даже в случае неудачи поможет лучше понять природу сущности.
Если раньше были только догадки, то после данного манёвра Эдвина получила прямое доказательство - перед ней и Экстолленцией находился Умерший Ангел Смерти. Дева в чёрном не имела и капли демонической природы - от неё исходила "родная" ангельская энергия. Правда, оставалось вопросом - почему погибель Ангела Смерти не заставила его сгинуть навек, а превратила  в некоторое подобие Скользящего Демона...
- Это - я, - промолвила хозяйка измерения, кладя руку на грудь. - А это - тоже я! – далее она указала позолоченным когтем на свою тень, и та расставила руки в сторону, призывая в это измерение ещё и каких-то порождений тени – бесформенных чёрных чудовищ... Даже если Эдвина и могла управлять созданным клоном, у оригинала сохранилась какая-то специфическая связь с ним... Мертвецы подходили всё ближе, а порождения тени взмыли в воздух и решили напасть сверху...
- Их нужно как-то растолкать, я так понимаю... - кашлянула Экста, рисуя руками какие-то энергетические символы в воздухе, вздыхая, стирая их, и рисуя новые...
Теневому клону хозяйки измерения Эдвина на всякий случай велела ничего не делать, но подозревала, что он и так уже исчерпал запасы маны на призыв теней. Так что основное внимание было направлено на остальной народ. Способности Эдвины тоже были не совсем заточены под расталкивание, но видимо нужно было импровизировать.
Сперва Падшая использовала магию тени, чтобы ослепить и несколько дезориентировать противников. Не было полной уверенности, что это спасёт, так что следом Эдвина окружила себя и Экстолленцию лавовым куполом.
Понемногу мозаика складывалась, но пока не хватало нескольких важных фрагментов. Наверное, требовать чтобы горделивая быстро придумала "то - не знаю что" было не совсем правильно, однако что обычные методы ведения боя тут не эффективны. Демоница ещё ранее установила это, и деваться было некуда.
- Она не Скользящий. Возможно, сотрудничает с ними и использует их техники существования в нескольких мирах одновременно и переноса здоровья, но так она - неживой Ангел Смерти! - сообщила Эдвина о своём открытии.
Новое слово в ангело-демонических формах? Может, понравилось бы мудрому Андэмону Сомалаху, с которым довелось познакомиться во время участия в реалити-шоу. Хотя... Может не такое уж это и ноу-хау. Ангелы Смерти были в некоторой степени подобны Падшим. В случае гибели их тоже ждал суд в Верхнем Мире. Попадать туда им тоже не хотелось, так что нужно было что-то изобретать. И обращение в нежить было вполне нормальным вариантом. Эта дамочка, похоже, являлась некромантом и, вероятно, как раз могла провернуть нечто подобное. Обычные Ангелы Смерти так-то не на каждом углу встречались, а уж умершие и подавно были редкостью. Но всего это не объясняло.
- Скорей всего, она не издевается, а не способна напрямую поглощать из нас энергию. Потому делает это через мертвецов, подпитываясь, когда мы их убиваем. Но что именно она высасывает, если представители Среднего Мира для неё не питательны? И за счет чего осуществляется передача? Пространство, смерть, дух, тень... - стала рассуждать Эдвина.
- Ты ведь Ангел, - с некоторой ноткой упрёка в голосе промолвила Экстолленция. О чём именно свидетельствовала интонация собеседницы - догадаться было трудно... То ли упрёк в том, что Эдвина была когда-то Ангелом, то ли в том, что она реально не понимает очевидных для Демоницы вещей. Начертив очередной символ, горделивая сощурилась, и некоторое время смотрела на него, но всё-таки стёрла.
- Ты наблюдательна, но имеешь свойство упускать из виду явные детали, - хмыкнула Экста. - У этой дамочки нет крыльев - без них она не столь сильна, как ей бы хотелось... У Ангелов Смерти их должно быть два - чёрное и белое. Для восстановления Белого Крыла ей понадобятся поистине светлые души, коими обладают только Ангелы. Для восстановления Чёрного сгодятся Демоны и Падшие... Мы с тобой, например. А жители Среднего Мира в этом вопросе и впрямь - пустышки...
Девушка начертила новый символ и уставилась на него.
- Я кое-что придумала, но моё заклинание потребует... специфического ингредиента, - задумчиво протянула Демоница. - Я не знаю, насколько это реалистично, но... Мне нужен Ангельский Свет!
Экстолленция посмотрела в упор на Эдвину, намекая, что только она здесь может чем-то подсобить.
- Есть теория, что даже Падшие Ангелы сохраняют в себе... Как это правильно назвать? Частицу Света? Типа того. В глубине души каждый из них испытывает вину за Падение и подсознательно стремится к Искуплению. Если ты сможешь обратиться внутрь себя и родить мне эту частицу, то у нас появится очевидный козырь в этой борьбе...
Тем временем в купол стали долбиться - похоже, дезориентированные враги заподозрили, что девушки находятся где-то здесь, а быть может - Ангел Смерти каким-то способом нашла их сама...
- Времени не так много. Поднатужься, и тогда мы отсюда выберемся живыми... Ну или почти живыми... – неоднозначно протянула голубоглазая.
Задание оказалось довольно сложным. Наверно примерно так чувствовал себя Люсьен, когда ему требовалось выдать искренний Гнев.
Особого раскаяния и желания Искупления Эдвина как-то не ощущала. Даже если бы ей вдруг сообщили, что она прощена и может спокойно вернуться в Верхний Мир в качестве Ангела, она бы отказалась.
Но деваться было некуда. Что-то светлое в ней ведь должно было остаться. Для начала Падшая решила попробовать вспомнить про связь с Добродетелями. Меньше всего проблем было с Доблестью. Иначе бы она просто тут сейчас не находилась. Справедливость у неё была своеобразная, но всё-таки тоже присутствовала. Падшая старалась поступать правильно и не совершать злые поступки без необходимости.
Любовь тоже была, на Небесах её ещё было принято называть Милосердием. Девушка вспомнила своих родителей, уже не очень молодых, не всегда её понимающих, иногда выносящих мозг, но всё же хороших и замечательных. Во всяком случае, их она любила вполне искренне. Потом были Люсьен, Зорьян и Висцерушка. Любимые друзья, которые стали такими родными и за которыми она была готова идти в огонь и в воду.
И Упование, конечно же, присутствовало. Иначе бы она сейчас даже не пыталась пробуждать Ангельский Свет. С Мудростью было потруднее. Эдвина не считала себя особо умной. И иногда, как подметила Экстолленция, упускала явные детали. Но всё-таки что-то сообразить обычно могла, а уж на фоне представителей философского клуба в Царстве Зависти выглядела вообще передовым мыслителем.
Умеренность ей тоже была не так уж свойственна. Было важно вкусно покушать, красиво одеться и т.п. Да и просто смириться с какими-то неприятными обстоятельствами не всегда получалось. Но всё-таки определённое чувство меры присутствовало. Больше личного минимума Эдвина не требовала, да и могла пренебречь какими-то своими потребностями ради чего-то более важного. Сейчас она смирилась с тем, что возможно не выберется отсюда или превратиться в какую-нибудь неведомую сущность после всего...
Трудно было и с Искренностью или же, как её иначе называли, Верой. Падшая не особенно понимала смысл этой Добродетели. Быть честной и не давать Вере угаснуть? Ну, в принципе, от Добродетелей она так до конца и не отреклась, так что ещё в них верила. Девушка почувствовала себя немного более светлой, но для полноценного Ангельского Света этого вряд ли было достаточно.
Нужно было вспомнить подопечного. Того, за кем она наблюдала с момента его рождения и до момента смерти. Забота о ком была когда-то смыслом её жизни. Кого она тоже искренне любила когда-то. Этого милого, немного пугливого мальчика, которого так хотелось поддержать.
Да, она предпочла его убить, а не смотреть, как он превращается в чудовище. Это была основная причина её предательства. Изначально она ведь совсем не планировала пасть. И вообще, она не руководствовалась тогда эгоистичными мотивами, а сделала так, как в её представлении было лучше для подопечного. Остановила его прежде, чем он натворил много зла. После такой смерти ему явно и все прошлые прегрешения простили.
Может, в своё время и её Ангел-хранитель видел, к чему движется её смертная жизнь. Решил, что лучше будет не спасать подопечную, а дать ей героически погибнуть. Почему-то в голову пришла такая мысль и Эдвина тепло улыбнулась.
Экстолленция молча наблюдала и старалась максимально не мешать союзнице, понимая, что от её успехов сейчас фактически зависит её жизнь. Несмотря на природную спесь и врождённую бесцеремонность, Демоница всё же не была окончательно лишена чувства такта.
Пока Падшая анализировала своё отношение к Добродетелям и вспоминала фрагменты из жизни, Экста рисовала символы в воздухе - какие-то стирала, какие-то добавляла... Для соединения их в единую картину ей не хватало всего одного фрагмента и вот, Эдвина протягивает руку и над её ладонью возникает ничтожно маленький, но ослепительно яркий шарик света.
- Получилось... - заворожено промолвила голубокожая, осторожно подтягивая энергию к себе и превращая её в символ глаза. Остальные знаки закрутились вокруг него и как бы втянулись вовнутрь, в самый зрачок... В этот момент рухнул лавовый купол, и вся нежить устремилась к девушкам, но для них было уже слишком поздно...
Экстолленция направила руку на Скользящую и выстрелила в неё ослепительным лучом... Противница попробовала сигануть в сторону, но свет был слишком быстрый, и настигал её везде... Она попыталась исчезнуть, ускользнуть, спрятаться в других мирах, но свет дотягивался всюду и выжигал её синюшное тело... Мертвецы и тени в ужасе побежали прочь, а те, кто оказались слишком медленными, в один миг превратились в пыль.
Бывшего Ангела Смерти скрючило в три погибели - она опустилась наземь и вцепилась своими когтями в почву, пытаясь собрать в себе остатки сил...
- Ты жива лишь потому, что совсем недавно высосала часть меня, - нахмурилась горделивая, смело шагая навстречу деве смерти. - А теперь, возражаешь ты или нет, я заберу своё обратно!
Экста сделала резкий жест рукой, как будто тянула на себя канат - из тела Скользящей вырвалось большое количество голубого цвета энергии, которая впиталась в Демоницу... Ангел Смерти окончательно рассыпалась в пыль, а Экстолленция издала громкий крик и преобразилась.
Девушка более не была мертвецки бледной - её кожа приобрела свой естественный оттенок, сломанный рог вырос вновь, а глаза … Они словно стали преисполнены вселенского знания...
- Из всех Добродетелей нам больше всего помогла Мудрость, - констатировала Экста. - Не только моя, но и твоя тоже... Благодарю за то, что вытащила меня из лап Смерти. За мной должок!
Пространство вокруг стало меркнуть и уже вскоре девушки открыли глаза в Мире Магии, оказавшись в своих материальных телах. Как ни странно, всё получилось. Копаться в себе и проходить через нечто подобное Эдвина не очень-то хотела, но, похоже, что выбора не было.
Так она уже примирилась с падением, нашла много плюсов в новой жизни. А тут пришлось разворошить старые раны. Опять возникли какие-то сомнения. Захотелось ещё раз всё обдумать и проанализировать. Но пока было не до этого.
- Очнулись! - тяжело дыша, промолвил Висцер, вытирая с лица капли крови. - Пришлось сильно вспотеть, пока вы тут валялись!
- Но всё же мы справились, - дёрнул плечом Зорьян. - Эдвина, Экстолленция - с возвращением! Вижу, вы одолели Смерть... Одну из её множества ипостасей, если выражаться точнее. Мы тем временем победили дюжину Скользящих! Не без сторонней помощи, конечно!
- Мы получили сигнал от Висцера, и были вынуждены вернуться... - вздохнул Люсьен.
Оттолкнув в стороны Синтрайта и Тифлинга, вперёд вышла желтокожая девушка и оценивающе посмотрела на Демоницу и Падшую.
- Значит, это ваши задницы я спасала? Что ж, не зря, ибо вы довольно симпатичные! - краем рта улыбнулась, судя по всему, Ефекурсорша. - Меня зовут Фейхоа, ваш козлорожек хотел обучиться у меня пространственным техникам...
- Но, видимо, не успел. Что ж, в твоих услугах мы более не нуждаемся, - безразлично промолвила Экстолленция.
- О, это здорово, но вы мне теперь должны за уничтожение этих скользких Демонов... Ночь с кем-нибудь из вас двоих меня вполне устроит, - облизнулась Фейхоа.
- Я не из Царства Похоти, так что не по адресу, - закатила глаза Экста.
- Аналогично! Извини, но натурой не расплачиваемся. Какие ещё будут варианты? - поинтересовалась Эдвина, поглядев на Ефекурсоршу. Кажется, она впервые видела представителя данной расы.
Больше всего в глаза бросалась кожа – мало того, что она была жёлтой, так ещё и местами имела какие-то ну очень крупные поры. Трипофобам бы общаться с таким гуманоидом было явно непросто – благо, в кругу общения Падшей никто не страдал подобным расстройством. Чёрные волосы Фейхоа были собраны в объёмные дреды, черты лица отдавали резкостью – прямой нос, хищные глаза, как будто бы всегда нахмуренные брови и тонковатые губы, искривлённые в ехидной улыбочке. Одевалась девушка не сильно-то скромно – лёгкий нагрудник на теле, набедренная повязка, нарукавники… Открытые сапоги на высокой платформе вообще вызывали у Эдвины ряд вопросов – ну неужели в таковых и правда удобно бегать? Если маг лавы правильно помнила, вторым названием Ефекурсоров было эфирные бегуны…
Сложно было понять, много ли прошло времени. Всё-таки в ином измерении оно могло идти несколько иначе. И сейчас было весьма сложно вернуться в реальность и переключиться. Да и пробуждение Ангельского Света не так легко далось. Падшая всё ещё была под сильным впечатлением. Может по этой причине и не могла сейчас серьёзно рассматривать предложение Фейхоа. Хотя, оно бы наверно и в другое время особого восторга не вызвало.
- Зорьян, как вы договорились? - спросила Эдвина, решив прояснить ситуацию. Всё-таки было маловероятно, что Тифлинг мог пообещать награду такого рода. Впрочем, даже если и пообещал, то без её согласия, так что сделку можно было считать недействительной.
С другой стороны, Фейхоа похоже всё-таки помогла и какой-то платы заслуживала. Хорошо, если её устроят деньги. Так в ассавийских землях, недалеко от Портального Города находился так называемый клуб отдыха "Искушение", где вполне хватало симпатичных девушек. Но если Фейхоа хотела чего-то более сложного, то могли быть проблемы.
И это при том, что у них всё ещё была проблема с Рассекателем, который так и не собрали полностью. Хотя, может, Экстолленция, преисполненная мудростью, сможет тут что-то придумать.
Новая знакомая обидчиво поджала губы, явно недовольная тем, что сразу две красотки её моментально отшили. Предложение касательно "Искушения" она тоже проигнорировала, складывалось впечатление, что там Ефекурсорша уже бывала не раз, и удивить её чем-то подобным было нельзя.
- Мы никак не договаривались! - скрестил руки на груди Тифлинг. - Сообщение Висцера пришло спонтанно, мы даже не успели обговорить детали нашего обучения и приступить к нему... Пришлось всё бросить и мчаться на помощь!
- Значит, формально перед Фейхоа в долгу Висцер, - злорадно усмехнулась Экстолленция. - Вот он пусть и расплачивается!
Синтрайт подошёл к Фейхоа сзади и положил руки плечи.
- Отвали! - фыркнула эфирная бегунья. - Вот только мужчин мне в жизни не хватало! Мы в нашей расе не тяготеем к противоположному полу, и даже размножаться умеем, вступая в связь лишь со своим… А плодиться я не собираюсь, поэтому и предпочитаю девушек экзотичных…
- А, так тебе не нравится моя половая принадлежность... - оскалился во весь рот Висцер, а затем использовал свою уникальную особенность и превратился в девушку. - Ну а теперь?
- А теперь я заинтересована, - удивлённо вскинула бровями Фейхоа. Стоило признать, что в любом облике Синтрайтка делала ставку на сексуальную подачу своего образа, и у неё это вполне получалось. - Идём, красавица, у меня есть одно местечко, где мы можем уединиться...
- Вот и чудно, - хлопнул в ладони Зорьян, краем глаза провожая удаляющуюся парочку. - Я предлагаю нам всё-таки отправляться домой. Теперь, когда с нами Экста, нападение Скользящих уже не столь опасно, и мы можем спокойно перевести дух прежде, чем что-то сможем спланировать дальше...
- Поддерживаю, - согласился Люсьен. - И устали порядком, и покушать бы...
- Ну что ж, показывайте, где вы живёте, - хмыкнула Экстолленция.

Глава 12 – Пространственные Техники

Эдвина, Зорьян, Люсьен и Экста прибыли домой. К их счастью, тут всё было спокойно, и действительно имелась возможность передохнуть. Проголодавшийся больше остальных Падший опять упомянул, что не мешало бы перекусить. Быть может, в других обстоятельствах Эдвина бы и с удовольствием что-то приготовила, да только бой со Смертью серьёзно её помотал, и сейчас хотелось только прилечь, и чтобы никто не зудел над ухом.
Помимо того, что готовить особо не было сил, предварительно ещё и требовалось сходить в магазин за свежими продуктами. А так она могла разве что сварить макароны или что-нибудь в таком духе. Могли подумать, что Эдвинна плохая хозяйка, но сейчас голова была забита другим.
Падшая переоделась во вполне обычные синие брюки и светлую кофту с абстрактным рисунком в пастельных тонах. Для дома такие вещи вполне подходили. Или это последние приключения заставили изменить готическому стилю? Накладывать макияж особо тоже не хотелось. Перед обедом красить губы было просто недальновидно. На глазах же ещё осталось немного подводки.
На кристалл связи периодически приходили какие-то сообщения. Эдвина всякий раз недовольно восклицала "Ну что ещё надо?!", однако всё-таки их просматривала, допуская, что там может быть что-то важное.  Но потом оказывалось, что мама нашла очередную фигню в стиле "Анамы на самом деле не существует, это всё заговор!".
Тифлинг довольно быстро нашёл решение проблемы с перекусом, когда залез в социальную сеть Магоклассники и увидел там новость о новой пиццерии, которая бесплатно раздавала пиццу в честь Дня Энергетической Магии. Всех в принципе устраивала острая Вулканическая, поэтому первой Зорьян выбрал её. Экстолленция захотела отличиться и выбрала Тропическую с ананасами.
Люсьен некоторое время размышлял над вегетарианской Ангельской, но энергетически словив пару многозначительных взглядов на себе, передумал и выбрал труднопроизносимую Ькпылвраврскую, где было намешано много всего. На всякий случай ещё заказали Пустынную с вяленым мясом и не прогадали - Висцера с Фейхоа вернулись домой к моменту доставки и были весьма голодны.
Эдвине предлагалось теперь сразу две пиццы на выбор, если вдруг её не устраивала ни одна из заказанных. И, когда пришло время, девушка приметила ещё Людскую Пиццу, где каждый кусок имел свою начинку, и Болотную с ягодами на десерт. Ну и напитков каких-то взяли, чтобы не питаться всухомятку. Отказываться от обеда она не стала, не мешало подкрепиться, чтобы восстановить силы. Да и было что обсудить.
Когда сели за стол, Эдвина предупредила, чтобы на Вулканическую пиццу особо рьяно не набрасывались и запивали её своевременно. Порой возникали проблемы, что кто-нибудь из друзей переел жгучих блюд в местных кафе. Так что при заказе еды, Падшая обычно проверяла этот момент. Совсем забыть про режим "мамки" не получалось.
- Так, давайте сразу расставим точки над i, - нахмурил лоб Зорьян, оглядывая безмятежно поедающих пиццу гуманоидов. - Мы тут вроде как цельная дружная команда, практически семья. Если кто-то из вас не собирается задерживаться надолго - я предлагаю попрощаться с нами сразу после окончания трапезы.
- Если мы с Фейхоа развернёмся и уйдём, вы и ночи не протянете! - расхохоталась Экстолленция. - Впрочем, если без шуток - я готова к продолжительному сотрудничеству. Вы мне сразу не понравились, но для Демонов Гордыни это - обычное дело... Нам никто не нравится, кроме нас самих. То, что вы не бросили меня умирать, а вытащили из ловушки Смерти нельзя не отметить. Хотя у вас был личный интерес, но всё-таки...
- Понятия не имею, чем вы тут занимаетесь, но я давно так здорово не проводила время! - расплылась в улыбке Фейхоа, параллельно запуская руку куда-то в область талии Висцеры. - Если вы заинтересованы в изучении пространственных умений, я могу обучить вас... Причём не только Зорьяна. Для того чтобы освоить мои техники, не обязательно прямо-таки владеть магией пространства!
- Вопрос упирается в оплату? - изогнул бровь Тифлинг.
- Ну, пока мне достаточно весело, я поработаю как волонтёр... - загадочно ответила Ефекурсорша.
Обучиться пространственным техникам, раз имелась такая возможность, безусловно, стоило. В идеале каждый должен был иметь способ противостоять Скользящим самостоятельно.
- Значит, работаем вшестером, - сделал вывод Люсьен. - К тренировкам, возможно, приступим завтра... А как вообще быть дальше? За что цепляться, что планировать?
- Мы не знаем, где находится восьмой осколок, - сцепил руки в замок полудемон. - Но мы можем попытаться выяснить, если, например... Изловим одного Скользящего и подвергнем пыткам...
- Подвергнуть пыткам того, кто уже давно мёртв? Сильно! - воскликнула Экстолленция. - Можем попытаться, конечно... А у меня есть более крышесносная идея. Но боюсь, нашим чернокрылым друзьям она не понравится!
- Какая же? - насторожился Люсьен.
- Есть одна книга, отвечающая на абсолютно любой вопрос... Мы можем спросить у неё, куда этот Циркум Скриптор запрятал последний фрагмент Рассекателя Миров! - вожделенно потёрла ладони горделивая.
- Ты шутишь?! Книга Мудрости?! - охнул маг лазера. - Ты в курсе, что она находится в Верхнем Мире?! Если мы туда сунемся, от нас и пыли не останется!
- А я думала, вы готовы на большие авантюры ради хорошего куша... - пожала плечами Экста.
- Пытки, может, и не подействуют, но какой-нибудь некромант, владеющий магией разума, окажется способен вытянуть у Скользящего информацию. Так что, можно попробовать. Разумеется, это потребует подготовки... Как нам добыть Книгу Мудрости, я не очень представляю, но если есть какой-то план, то стоит его рассмотреть тоже! - пока довольно осторожно высказалась Эдвина относительно дальнейших действий.
Пока ещё было время подумать. Пленить Скользящего вроде как было проще. Но он мог и не владеть полезными сведениями. В этом плане Книга Мудрости была надёжнее. Впрочем, были ещё опасения, что Скользящие почувствуют неладное, и захотят перепрятать последний осколок. Раз они до сих пор этого не сделали, а остервенело пытались их убить, то пока шансы собрать Рассекатель были вполне реальными. Мог ли последний фрагмент находиться там, куда Скользящим не добраться? И что это за место такое может быть?
- Некромант, владеющий разумом... - повторил Зорьян, задумчиво глядя куда-то в окно. - Боюсь, в нашей команде такого удобного представителя нет, и изощрённо пытать Скользящего у нас не выйдет...
- Я могла бы попытаться, - пожала плечами Экстолленция. - Но мой вариант добычи информации мне нравится больше.
- Хорошо, как ты собираешься попасть в Верхний Мир? - спросил Люсьен. - Мы с Эдвиной оттуда родом, но понятия не имеем, как туда возвращаются. А ты вообще уродилась в Нижнем, какие у тебя есть связи с нашей родиной?
- Есть кое-какие, - загадочно улыбнулась Экста. - Скользящие сами дали нужные карты мне в руки, стравив с умершим Ангелом Смерти. Когда я вытягивала обратно свою жизнь, я поглотила и остатки никчёмной энергии этой оторвы... Мне передалась расплывчатая часть её воспоминаний. Я знаю, что некогда она была Ангелом Мудрости - до того, как очернила одно своё крыло... И она когда-то имела доступ к книге...
- Речь не о том, кем была Ангел Смерти, - сощурился Зорьян. - А о том, как попасть в Верхний Мир.
- Только Ангелам Смерти, по сути, и дано по собственной воле туда вернуться в любой момент, без использования каких-то дополнительных ресурсов... Мы ими не являемся, но я несу в себе частицу нужной энергии. Этого мало, но с её помощью я могла бы построить специальный портал... - горделивая вещала довольно-таки уверенно, и складывалось впечатление, что она действительно знает, о чём говорит.
- Что понадобился для строительства? - поинтересовался Тифлинг.
- Для начала я соберу в округе подходящие камушки, разрисую их нужными символами... Потом посмотрим, - откинула с лица прядь волос Экстолленция. - Завтра я начну нужные приготовления, ну а вы - свою тренировку борьбы со Скользящими... Впрочем, в нынешних обстоятельствах нам бы больше подошли курсы борьбы с Ангелами...
- Таковых техник в моём арсенале нет, - отрезала Фейхоа.
- Впрочем, драться со Скользящими тоже нужно уметь. Скорей всего, за последним фрагментом мы вернёмся именно к ним, - вздохнул Зорьян. - Что ж, раз планы имеются, давайте передохнём, а завтра - с новыми силами будем что-то делать...
Для того чтобы все могли спокойно спать, пришлось назначать двухчасовое дежурство для каждого члена компании. Первые два часа дежурила Эдвина - ей предоставлялась возможность немного прибраться, что-нибудь почитать или заняться ещё чем. После неё на смену заступил Люсьен, он передал эстафету Висцеру, тот - Фейхоа, она - Зорьяну и последней дежурила Экстолленция.
Да, каждый член отряда в отдельности не мог противостоять целой армии, если бы она вдруг нагрянула, но вовремя разбудить остальных смог бы точно. Впрочем, ночь обошлась без происшествий - быть может, Скользящие не собирались нападать сегодня, а быть может - их остановило как раз-таки установленное дежурство. Кто знает?
Ночь всё-таки получилась немного беспокойной. Эдвине в какой-то степени повезло дежурить первой - не надо было хотя бы прерывать сон и подниматься. Да и времени на отдых было достаточно. Но всё равно осознание того, что в любой момент может понадобиться подорваться и вступить в битву, мешало до конца расслабиться.
Однако Демоны-нежить так и не появились. С одной стороны, это было и хорошо. Не очень-то они тут требовались сейчас. Но, с другой стороны, было понятно, что вряд ли они вовсе отказались от намерений убить компанию и отобрать Неполный Рассекатель. Так что, как раз могли заниматься подготовкой новой мощной пакости.
Утром не особенно хотелось вставать и заниматься какой-то активной деятельностью. Но Эдвина постаралась себя убедить, что это необходимо и что чем скорее они начнут, тем скорее и разберутся со всей этой проблемой в целом. Экста, как и говорила, пошла собирать камни для будущего портала. Фейхоа же предложила членам отряда надеть что-нибудь лёгкое и спортивное, и вывела Эдвину, Люсьена, Зорьяна и Висцеру на открытую территорию возле дома.
- Сначала небольшая разминка, а затем... Будем бегать! - "обрадовала" команду Ефекурсорша. - Прежде, чем я научу вас бороться с застрявшими в нескольких мирах, вы должны будете научиться хорошенько разбегаться...
- Стометровка? - изогнул бровь Люсьен.
- Сто, затем - больше, - кивнула Фейхоа, отмеряя нужное расстояние и с помощью чернил Висцеры делая разметку. - Сначала будете бегать по одному, затем - соревноваться...
- Это довольно утомительно, - вздохнул Зорьян, делая небольшую растяжку ног. - Но раз уж мы на это подписались, придётся постараться.
- Я буду фиксировать ваши результаты и, отталкиваясь от них решать - готовы ли вы переходить на новый уровень или нет... - деловито заявила Фейхоа, достав блокнот и ручку. - Ну, кто бежит первый?
Разминка и пробежки не пугали. Тут вроде не было ничего сложного. Складывалось, конечно, ощущение, что они - школьники или студенты, и что у них первая по расписанию "Физкультура", но это было даже забавно.
Эдвина послушно облачилась в лёгкую просторную кофту, бриджи, обувь для бега. Завязала волосы в хвостик. Почти не стала наносить макияж. В общем – подготовилась как надо. Было интересно, каким образом пробежки в итоге помогут в борьбе со Скользящими. Похоже, предстояло освоить довольно любопытную технику. К разминке Падшая подошла достаточно старательно. Всё же последнее время больше приходилось летать, а не бегать, и нагрузки предстояли не совсем обычные. Мышцы, небось, будут болеть после всего.
Но это потом. Пока можно было побегать. Проверить, сможет ли она кого-нибудь обогнать или же наоборот будет безнадёжно отставать... Каким-то великим спринтером Эдвина никогда не была, так что не была сейчас до конца уверена в своих способностях. Однако если бы всё было совсем безнадёжно и невозможно для простых гуманоидов, то вряд ли бы Фейхоа вообще взялась за их обучение... Требовалось получить "зачёт". Ну, а там уж Ефекурсорша скажет, что делать дальше.
Поначалу возникла проблема с крыльями - оставляя их свободными, Эдвина создавала сильное сопротивление ветру, отчего бежать было сложнее. Но поняв это и сложив крылья нужным образом, Падшая всё-таки преодолела трудность и стала бегать ничуть не хуже Зорьяна и Висцера, который принял мужскую форму, чтобы якобы получить преимущество. Сложнее всех оказалось Люсьену - он вот со своими крыльями был не в ладах и сильно отставал от остальных, что вызывало только тяжёлый вздох у Фейхоа.
- Этот безнадёжен, с ним не буду продолжать занятия, - скрестила руки под грудью Ефекурсорша.
- Так не договаривались! - возмутился Зорьян, помогая Падшему подняться после очередного падения. - Ему мешают крылья и отсутствие глаз!
- У вон той тоже крылья... А у этой... этого... глаз нет, - подметила Фейхоа. - Я церемониться не люблю. Не справляешься - не справляйся.
- Люсьен, идём-ка сюда! - поманила мужчину пальцем Экстолленция, издалека наблюдая за всем этим. - Поможешь мне строить портал, заодно я кое-какие секреты борьбы со Скользящими поведаю...
Обижать Люсьена Эдвина, конечно, не позволила бы. Так что в первый момент тоже хотела возмутиться, но потом подумала, что может и действительно лучше будет освободить его от физкультуры. Всё равно ведь ничего путного не получается, и он мучается, рискуя травмироваться, и Фейхоа напрягается, пытаясь с ним заниматься. Может быть, метод Экстолленции ему больше подойдёт. Ну, а если и там вдруг не получится, то уж одного товарища остальные явно сумеют прикрыть.   
- И зачем вам тогда я?! - нахмурилась Фейхоа, упирая руки в бока.
- Затем, чтобы тренировать лучших, пока твоя конкурентка давится огрызками! - рассмеялся Висцер.
- Фу, в образе мужчины ты становишься уже не таким смешным. Используй его пореже, - поморщилась Ефекурсорша. - Итак, допустим. У нас есть один нормальный кандидат на изучение моих техник, один инвалид и одна мутантка... Посмотрим, кто из вас справится лучше со следующим этапом!
Фейхоа чего-то почиркала в блокноте и оторвала лист.
- Зорьян вкратце рассказал мне, что это за фрукты такие - Скользящие... Ну, я и разработала технику, с помощью которой их наверняка можно покалечить, не владея пространством. Идея вот в чём - данные особи пребывают одновременно в нескольких измерениях. Но если что-то "врезается" в них на большой скорости, происходит кратковременный сдвиг - сначала процент, присутствующий в нашем мире, полностью перемещается в дополнительное измерение. Затем, чтобы вернуться сюда, он полностью возвращается в наш мир. Затем он снова распределяется по нескольким мирам, и продолжает свои грязные дела... На всё это уходит максимум три секунды. В чём же ваша задача... Зорьян, встань вон там, как будто ты - Скользящий.
Тифлинг пожал плечами и отошёл от Эдвины и Висцера. Фейхоа разогналась, используя уход в подпространство и пробежала сквозь мужчину, затем резко тормознула, развернулась и, на ходу достав из ножен катану, замахнулась ею...
- Первая секунда - вы выгнали Скользящего в иные миры. Третья секунда - он уже снова в нескольких измерениях... У вас есть только вторая секунда, чтобы успеть нанести удар. Тогда урон пройдёт полностью, - объяснила Фейхоа, остановив меч недалеко от шеи Зорьяна и едва не отрубая ему голову. - Не обязательно бить оружием - магией будет даже эффективнее. Если же атаковать физически - ваш клинок, желательно, должен быть чем-то заряжен. Ну, давайте попытаемся?
Фейхоа создала три голограммы, размещённые в разных сторонах на расстоянии около ста метров каждая.
- Посмотрим, кто из вас окажется безнадёжным на этом этапе... - хищно улыбнулась желтокожая...
Действительно, ефекурсорские фокусы могли и не только для Люсьена оказаться слишком трудными. Точно рассчитать момент атаки, как Эдвине казалось, было достаточно сложно. Но, прежде чем судить, нужно было хотя бы попытаться, конечно.
Какой-то катастрофы в своём возможном выбывании на следующем этапе Падшая не видела. Реальной конкуренции тоже не ощущала, всё-таки они все сейчас работали на команду в некотором роде. И тут надо было объективно смотреть на сильные и слабые стороны каждого.  Если бы оказалось, что Зорьян и Висцер справляются лучше, то ставку следовало бы сделать на них. Но всё-таки Эдвина планировала постараться и приложить все усилия, чтобы всё получилось и у неё тоже.
Начать тренировки она собиралась всё-таки с оружием. Была велика вероятность, что с первого раза ничего путного не получится и пройдёт некоторое время, прежде чем удастся приноровиться и выгадать идеальный момент для атаки.  И истратить в процессе этого кучу маны не хотелось.
Дальнобойное оружие, судя по всему, не совсем подходило под специфику техники. Меч же не был ничем заряжен. Правда, вроде где-то валялся осколок камня хаоса, и ещё выяснилось, что пока Эдвина с Экстолленцией были в отключке, в Мире Магии прошел рунный дождь, и какие-то рунные камушки Висцер и для них собрал. Так что, можно было немного прокачать клинок. Однако явно не сейчас этим следовало заниматься.
А вот энергетический опактский посох был готов. И, судя по описанию, подходил в полной мере. Так что, тренироваться девушка планировала именно с ним.
Падшая не зря переживала - определённые трудности в этот раз у неё возникли. Она хорошо бегала - не хуже Зорьяна и уж явно лучше Висцера, однако в отличие от своих товарищей-мужчин сложнее справлялась с точным определением второй секунды.
Удар получался либо слишком поспешным, либо запоздалым - Фейхоа только закатывала глаза и покачивала головой. Уже спустя пару десятков минут Синтрайт начал справляться лучше Эдвины - приноровился хорошо бегать, да и бил по мишени всегда вовремя.
Не сказать, что у мага лавы прямо-таки не клеилось. Но примерно на десять попыток успешными оказывались максимум шесть. Чуть больше половины, но всё же не девять успешных ударов Висцера и восемь точных попаданий Зорьяна - требовалось поднажать.
- Падших больше не буду тренировать, - деловито заявила Ефекурсорша, оценивая результаты. - Эдвина, ты можешь пытаться бороться со Скользящими, и иногда у тебя даже будет получаться... Но в случае, если нам таки доведётся с ними столкнуться, тебе бы лучше побыть в стороне... Оказывать поддержку или типа того.
В принципе, ничего такого страшного, что-то всё-таки получалось. Может просто требовалось больше практики. Если же и после этого не удалось бы освоить технику хорошо, то имелись уже некоторые идеи, что ещё можно предпринять. В принципе, Фейхоа уже дала ей всё, что могла и общие принципы понять удалось. А дальше уже всё в большей степени зависело от самой падшей. Так что нельзя было сказать, что "вылет" её как-то огорчил.
Но, решить проблему в один момент она действительно не могла. Так что, пока можно было положиться на своих товарищей. Ну, а дальше - либо продолжить тренировки самостоятельно, либо вообще успокоиться. Особенно, если со Скользящими как-то удастся разобраться, и освоение техники борьбы с ними потеряет актуальность.
- Я думаю, всё у неё получится, если она потренируется ещё пару дней, - нахмурился Тифлинг, явно недовольный, что его товарищей подвергают жёсткой критике одного за другим.
- Пары дней у нас нет. Портал практически готов, - вмешалась в разговор Экстолленция. - Осталось только его активировать, но как только мы это сделаем - нужно будет оперативно входить внутрь... У вас пока есть время одеться нормально, подготовиться и взять необходимое. Чёрт знает, как надолго мы туда...
- Нельзя опрометчиво идти в Верхний Мир, не разработав и намёка на план, - подметил Люсьен. - Мы действительно застрянем там надолго, если так поступим. Сказать точнее - навечно. Нас всех просто осудят и запрут в Чертогах...
- Как вариант, мы можем туда идти не все, - предложил Зорьян. - Носителей "чёрных душ" Ангелы выявляют гораздо легче и быстрее, чем, например, Фейхоа. Она для них вообще не представляет интереса и может быть задержана только как посторонний нарушитель, вторгшийся в их мир без предупреждения...
- Мы где только не шныряем, - махнула рукой Ефекурсорша. - Обитатели иных миров задолбаются нас всех ловить...
- В Верхний Мир однозначно пойду я, - заявила Экстолленция. - У меня остались кое-какие воспоминания от Ангела Смерти, и они там могут пригодиться. Насчёт Фейхоа - хорошая идея. Ещё нам нужен кто-то из Падших... Вы были на Небесах и всяко знаете о них больше нас.
- Падшим идти на Небеса опаснее всего, - хитро улыбнулся Висцер. - Люсьен не просто так трясётся, как осиновый лист... Наказание за его Падение - полбеды, куда страшнее будет то, что с ним сделают за попытку украсть Книгу Мудрости...
- Я пойду, если так нужно, - насупился Падший. - Просто предупреждаю о возможной опасности, вот и всё!
- Итак, значит, вот как мы поступим. Трое из нас остаются здесь и, если что, отбиваются от Скользящих. Трое отправляются в Верхний Мир и пытаются отыскать ответ на животрепещущий вопрос о последнем фрагменте Рассекателя, - хлопнул в ладони Зорьян. - Мы с Висцером точно побудем здесь - Фейхоа нас в плане боя натаскала, отбиться сможем. Осталось решить - Люсьен ли пойдёт на Небеса или Эдвина...
- Не горю желанием, но пойду, если нет другого выбора, - повторил Люсьен.
- Портал долго ждать не будет... Вам придётся делать выбор как можно скорее, - сообщила Экстолленция.
Неизвестно, воспринимали ли Фейхоа и Экста обсуждение серьёзно. Но их-то "Падшее семейство" прекрасно понимало, что отправится туда Эдвина, а не Люсьен. Но просто так это объявлять у них не полагалось. Надо было слегка потянуть интригу и создать видимость размышлений. Правда, сейчас, сильно долго это продолжаться не могло - портал должен был закрываться.
- У Люсьена специфическое греховное зрение. В Верхнем Мире оно может работать непредсказуемо – там действие Грехов ничтожно. Так что, наверное, лучше будет пойти мне... - задумчиво протянула Эдвина, как только придумала подходящий аргумент. Спорить вряд ли кто-то собирался. Ну а если и собирался, то вряд ли всерьёз.
- Желательно сразу наложи на себя невидимость, - посоветовала Экстолленция, когда Падшая была уже на полпути к порталу. - А лучше - на всех нас!
- Боишься показаться святошам во всей красе? - усмехнулась эфирная бегунья, вертя в руках катану, как бы разминаясь.
- Не привыкла драться втроём против целой расы, - пожала плечами Демоница. - Как бы ни хотелось строить из себя крутую, расклад сил нужно принимать адекватно. Ангелы - мои идеологические враги, и они сильны даже на нейтральной территории. На своей родине, где есть прямая подпитка Добродетелями... Они фактически неуязвимы. Так что и тебе советую мечик припрятать.
- Ой-ёй, напугали тоже! - фыркнула Ефекурсорша, хотя катану всё же убрала в ножны. - Куда вообще открыт этот портал? Надеюсь, не в самый центр их города на облачках?
- Я, по-твоему, дебилка? - скривилась Экста.
- Подозреваю это качество всегда и у всех, так уж сложилась жизнь, - усмехнулась Фейхоа.
- В общем, приключение вас ожидает весёлое, - констатировал Зорьян, наблюдая за этим всем.
- Удачи, девчонки! - крикнул вслед Висцер. - Будем без вас скучать... Типично мужской компанией!
- Уж кто бы говорил за мужественность... - скрестил руки на груди Люсьен.
Перецеловав на прощанье своих товарищей и дав пару указаний относительно ведения хозяйства, Падшая поспешила в портал, пока тот не закрылся.
Дело было опасным. Можно было и не вернуться назад. Но уж лучше было попасться, пытаясь украсть Книгу Мудрости, чем просто всю жизнь трястись в ожидании страшного Суда. Да и может красть книгу и не придётся. Нужно ведь задать только один вопрос.
Фейхоа и Экста тоже исчезли в портале, после чего он стал неактивен. Теоретически из него можно было выйти обратно, но скорей всего - для этого требовалось провести ещё какой-нибудь ритуал...

Глава 13 – Книга Мудрости

Эдвина, Фейхоа и Экстолленция вышли из портала, который моментально закрылся за их спинами. Как теперь требовалось возвращаться обратно - всё ещё оставалось загадкой, и во многом зависело от спутниц Падшей. Впрочем, если их магические возможности оказались бы неэффективными, всегда можно было испытать Падение ещё разок...
Ну, вот, Эдвине и удалось вернуться в Верхний Мир. В принципе, это планировалось. Но не так скоро. Так что данную вылазку можно было в какой-то степени считать тренировкой. Серьёзно сражаться и пытаться что-то здесь изменить, она ещё явно была не готова. Но хотя бы прикинуть, насколько вообще реально что-то здесь сделать, было уже можно. Ну и морально подготовиться и принять тот факт, что это теперь вражеская территория, а не дом родной.
Пока мысли были не самыми оптимистичными. Ещё и путь к отступлению был отрезан. Оставалось надеяться, что спутницы данный момент всё же предусмотрели. Отступать им почти наверняка придётся в спешке, даже если их миссия завершится успехом. Ну и в случае провала, возможно, придётся бесславно бежать... Облака под ногами девушек стали медленно окрашиваться в алый цвет и тот стал расползаться в разные стороны.
- Плохо, - хмыкнула Экста. - Даже если мы незримы, Верхний Мир уже чувствует, что в него явились носители чёрных душ. Если мы задержимся здесь надолго, то вскоре все инстанции этого места будут оповещены о визите непрошеных гостей... И тогда нам несдобровать!
- Так вот почему небо иногда становится красным! - усмехнулась Ефекурсорша. - А я думала, тут замешаны физика и спектры излучения... В общем, куда нам идти то?
- Боюсь, я получила от Ангела Смерти только общие знания, а не навигационную карту Верхнего Мира, - нахмурилась горделивая. - Полагаю, нам нужна библиотека... Ибо где ещё хранятся книги? А помочь с поиском таковой нам должна Эдвина, именно для этого мы прихватили одного из Падших!
Казалось маловероятным, что за те несколько лет, что Эдвина отсутствовала, в Верхнем Мире что-то сильно изменилось. А значит, и отыскать библиотеку было не трудно. Но, ожидались некоторые другие проблемы. Похоже, Экстолленция получила не так много информации и знала не всё.
- Дорогу-то я показать могу. Но книга там не так просто лежит, чтобы можно было её взять. Вероятно, нам придётся столкнуться с Аспектом Мудрости... - начала объяснять Падшая.
- А это ещё что? - сощурилась Фейхоа, разглядывая что-то вдалеке.
К месту, которое окрасилось в алый цвет, подлетел десяток светящихся шариков. Они повертелись, словно изучая местность и... Стали разлетаться в разные стороны.
- Быстрее, уничтожьте их! - рявкнула Экста, швыряя заряженный чакрам в один такой шар - оружие отскочило несколько раз и уничтожило сразу троих. - Это - разведчики! Если они сообщат инстанциям о красных облаках, Ангелы будут здесь уже через пару минут!
- Проклятье! - фыркнула Фейхоа и, подорвавшись с места, стала бегать от одного шара к другому и разрубать их катаной, довелось успешно перебить ещё троих.
Эдвине досталось четверо - по приблизительным направлениям они устремились в Небесные Пруды, Сияющую Твердыню, Башню Небесного Суда и Небесные Сады.... Если Падшая упустит хотя бы одного из них, то о появлении врагов будет оповещён один из Аспектов...
Удобнее всего было бы перестрелять их из лука, но на четыре выстрела просто не хватило бы времени. Так что пришлось использовать лавовые брызги три раза подряд, более-менее  равномерно распределяя урон между четырьмя направлениями. В Небесную Библиотеку вроде бы никто из них не торопился, а выбирать между остальными Аспектами было довольно сложно. В принципе, появление любого из них было весьма нежелательно.
Дальше уже по ситуации. Если какой-то огонёк не удастся уничтожить, то можно будет попытаться его догнать и прикончить. Всё-таки атака, как минимум, должна была задержать. Ну и оставалась ещё возможность для дальнего выстрела из лука.
Когда Эдвина выпустила лавовые брызги, светящиеся шарики засуетились и начали юлить туда-сюда, всячески уклоняясь. Только одного, который направлялся Башню Небесного Суда, удалось испепелить. Пожалуй, это был самый опасный маршрут, ибо Аспект Справедливости мог принести наибольшие неприятности команде, будь он оповещён, что в Верхнем Мире носители тёмных душ...
Далее Падшая решила действовать по намеченным вариантам - одного из светлячков смогла догнать и эффективно уничтожить, примерно как учила Фейхоа. До другого уже было не добежать физически, но точный выстрел из лука сделал своё дело. Из четырёх шариков в итоге ускользнуть довелось только одному.
- И кого же ты прошляпила? - упёрла руки в бока Экстолленция, наблюдая, как свет меркнет где-то уже вдалеке.
- Судя по направлению, это были Небесные Пруды, - прикинула маг тени.
- Нам повезло, - хмыкнула Демоница, когда Эдвина пояснила траекторию движения разведчика. - Умеренность не станет поднимать лишний шум и попытается своими силами разрешить возникшую проблему. Но это не означает, что нам тут нужно прохлаждаться. Ангелы в коричневых одеждах скоро будут тут и начнут сканировать каждый дюйм... Пора сваливать! Где там библиотека?
Когда Падшая сориентировалась и поняла, куда двигаться, Фейхоа подхватила обеих спутниц за подмышки и с невероятной скоростью рванула в необходимом направлении. Сильно закружилась голова, и едва удалось остаться в сознании... Всё-таки в скорости бега с Ефекурсорами не мог бы сравниться никто.
Эдвина, Фейхоа и Экстолленция прибыли к Небесной Библиотеке. Издалека она выглядела довольно величественно - целая башня, устремляющаяся ввысь... Но в приближении стало отчётливо видно, что архитектура здания весьма простенькая, и ценилась в данной обители явно не наружность, а содержание...
Невидимость Падшей всё ещё сохранялась на спутницах, но срок её понемногу истекал. Требовалось либо обновить заклинание, либо придумать новые варианты маскировки.
- Так-так, - заглядывая в небольшое окошко, хмыкнула Экста. - Библиотека представляет собой вертикальную конструкцию, её работники не ходят по земле, а парят от этажа к этажу... Что логично, учитывая, что у них есть крылья!
- А почему их нет у тебя? - спросила Фейхоа. - Разве Демоны не должны быть крылаты, как и Ангелы?
- Проехали, - дёрнула плечом горделивая, явно не собираясь рассказывать Ефекурсорше о том, что является представительницей низших сословий. Для её профильного Греха это было весьма унизительно.
- Полагаю, что раз тут всё вертикальное, то и ваш Аспект Мудрости торчит где-то там, наверху. А значит, достать книгу сможет только та, кто умеет летать, - Фейхоа покосилась на Эдвину. - Вопрос лишь в том - насколько это реально?
- Аспект либо читает книгу сам, либо носит её на поясе, когда отдыхает, - сощурилась Экста. - Я откуда-то это знаю... Беда в том, что если он занят чтением, то книгу мы получим не скоро. Это обычно долгий процесс...
- Есть ли какой-то вариант подменить книгу, если это действительно так? - спросила желтокожая.
- Издеваешься? Думаешь, сам Аспект Мудрости не разберётся, что ему подсунули какой-нибудь букварь?! - нахмурилась Демоница.
- Ох, как у вас тут всё сложно. Какие ещё будут предложения? - развела руками Фейхоа. - В окошко первого этажа мы точно не разглядим, что там делается на, скажем, десятом. Нужна хотя бы адекватная разведка...
- Кстати о разведке. Если Ангелы Умеренности нападут на наш след, то придут именно сюда, - поджала губы Экстолленция. - И тогда местные мудрецы будут оповещены, что книга под угрозой... А нам нужен элемент внезапности, иначе ничего не выйдет!
- Когда книга на поясе, то может ещё и реально её подменить. Не уверена, что нам удастся её унести. Но если ненадолго взять, получить информацию и вернуть, то может и не заметят... - предположила Эдвина. В голосе её при этом звучало некоторое сомнение. Всё же в Верхнем Мире она прожила много лет, и тогда ей казалось, что Аспекты это прям что-то невероятное, даже в мыслях не было посягнуть на их имущество. Казалось, что "дотянуться" до них вообще невозможно. Сейчас она может так и не считала, но всё-таки какая-то часть былого трепета сохранилась. Тем более что дело действительно было не самым простым.
- Значит, разведка на мне! А там будем думать... - заключила она. Слетать наверх и посмотреть, казалось не слишком трудным.
Так как действие невидимости в скором времени должно было закончиться, Эдвина уже начала колдовать над сменой обличья. Видимыми они уже стали в образе Ангелов. Внешность подруг она просто немного изменила под нужную расу, при этом более-менее сохранив черты их лиц. Понять где кто было не трудно. Себе же она предпочла создать другой облик, чтобы при случайном столкновении с кем-нибудь из знакомых её не узнали.
- А вы пока можете посмотреть, как там дела у Ангелов Умеренности. Если они собираются сюда, то имеет смысл сделать отвлекающий маневр, чтобы они думали, что цель вторжения какая-то иная, - предложила она, но особенно не настаивала. Всё-таки не хотелось разделяться. Если поймают Фейхоа, то, скорей всего, ничего страшного не произойдёт. Решат, что Ефекурсорша просто заглянула не в тот мир, заблудилась. Выставят её, да и всё. Но Экстолленцию так просто не отпустят.
И было неизвестно, доложил ли разведчик просто о вторжении или именно о чёрной душе. Так что, обнаружение Фейхоа, может и не удовлетворить Ангелов Умеренности.
- Или я пошлю своего клона... Что я планирую месть они догадываются и так. Пусть думают, что я явилась разведать обстановку! Но когда они поймут, что это копия, то начнут и оригинал искать... - предложила Эдвина и другой вариант.
- Побереги идею с клоном для более критической ситуации! - воскликнула Экста, пытаясь пощупать свой нимб над головой. - Мы с Феей разберёмся с Умеренными, уж чего-нибудь придумаем!
- Эй, я тебе не фея! - возмутилась Фейхоа, явно недовольная тем, что ей уже придумали какое-то уничижительное прозвище.
- Да? А твой внешний вид говорит об обратном! - расхохоталась Демоница.
Разбираться, впрочем, было уже некогда - к библиотеке приближались два Ангела в коричневых одеждах.
- Эти не должны быть слишком дотошными, их идеология - "довольствуйся малым". Вкратце скажем, что здесь всё спокойно, никого не видели, ничего не слышали, пусть ищут в другом месте. Не распространяйся на подробности, это может стать подозрительным, - посоветовала Экста напарнице.
Тем временем Эдвина в новом обличии вошла внутрь здания и, расправив крылья, взмыла вверх. Лететь требовалось неспешно, в противном случае могли подумать, что она несёт Аспекту какую-то важную весть. На каждом этаже библиотеке имелись специальные поручни, за которые можно было ухватиться и "зависнуть" в процессе изучения какой-нибудь книги.
Ангелы Мудрости именно так и делали - то там, то сям можно было видеть, как они что-то читают или изучают полки в поисках интересных книг. Их поведение имитировать было довольно легко, поэтому подозрений ни у кого не возникало. Кочуя от этажа к этажу, Эдвина вскоре приблизилась к Аспекту настолько, что могла слышать его разговор с одним из рядовых Ангелов Мудрости.
- Благодарю за отчёт, Когнициель, - многомерным неземным голосом со множеством эхо промолвил Аспект. - Я думаю, моё активное участие в жизни библиотеки сейчас не требуется, а раз так - вскоре я приступлю к чтению...
Выглядел Аспект Мудрости довольно интересно – крылья его были не из перьев, а из листов бумаги, а голову скрывал элегантный шлем – Эдвина помнила, что по каким-то причинам эти высшие сущности не показывают своих лиц.
- Как скажете, - поклонился Когнициель. - Книга Мудрости неисчерпаема даже для такого великого ума, как Ваш, что уж нам, простым Ангелам до высокого знания...
- Я обожду ещё недолго, вдруг у кого-то возникли вопросы по сегодняшнему уроку... На чтение нужен моральный настрой... - ответил Аспект, после чего его собеседник стал плавно опускаться вниз.
Судя по диалогу, времени оставалось немного - если хранитель Мудрости начнёт читать книгу, то Эдвина и её спутницы рискуют застрять в Верхнем Мире надолго... Но если подменить её сейчас, то пропажа будет обнаружена так же довольно скоро, и поднимется шум...
В принципе, всё казалось вполне реальным. Нужно было немного подождать. Если сейчас действительно появится кто-то с вопросами по уроку, то Аспект на него на какое-то время отвлечется и будет удобный момент забрать книгу. Для этого Эдвина уже отвела Внешний Маноузел в укромный уголок, где появился клон, наложивший на себя невидимость.
Если ангелов с вопросами не будет, то можно будет и самой обратиться к Аспекту Мудрости. Да, на уроке она не была и понятия не имеет, что там вообще было. Но может сейчас кто-то как раз об этом заговорит и позволит сориентироваться. Или же просто можно будет поднять насущную тему энергетических аномалий в Среднем Мире и не только. Это сейчас многих беспокоит. Вряд ли Ангелов оно совсем не касается. Может что-то из лекции Иламона ей всё-таки удалось почерпнуть.
Было бы занятно послушать его беседу с Аспектом Мудрости. Поладили бы они, если бы не ангело-демоническая вражда по умолчанию? Кстати, тоже интересная тема для рассуждений. Но такие речи были бы уже слишком опасными здесь. Конечно, со стороны простого Ангела в какой-то мере было бы наглостью прилететь поболтать с Аспектом. Но Эдвина и во времена жизни в Верхнем Мире, в принципе, могла бы себе подобное позволить, если бы какой-то вопрос её действительно волновал сильно.
Если удастся быстро получить у книги ответ на интересующий вопрос, то можно будет вернуть её раньше, чем пропажу вообще обнаружат. Так что, никакого шума не поднимется. И у них будет достаточно времени, чтобы организовать себе отход. Совсем похищать Книгу Мудрости Эдвина, в общем-то, не хотела. Слишком рискованно, да и плохо она себе это представляла. В мыслях план выглядел вполне ничего, но при его реализации, конечно, могли возникнуть разные непредвиденные трудности.  Было бы хорошо всё это обсудить с Экстолленцией, которая могла знать о каких-то подводных камнях, но в данный момент такой возможности не было.
Обращающихся с вопросами не нашлось, но краем уха Эдвина услышала, что на повестке сегодняшнего урока был "Вопрос о Создателе". Эта тема могла быть ей знакома очень хорошо - она не раз поднималась в Верхнем Мире и была довольно многогранной по своей природе. Однозначной точки зрения у Ангелов на этот счёт не имелось, и сколько бы они ни изучали книги, вопрос оставался открытым. Одни полагали, что есть некий Бог, и его имя даже упоминается в иномирских книгах. Якобы этот Бог является отцом всех Ангелов. Другие считали, что Бог породил лишь людей, а Ангелов создали сами люди с помощью своих хороших поступков. Иные полагали, что никакой Бог и вовсе не причастен к созданию ни Ангелов, ни Людей, но последние всё же имели возможность сотворить Ангелов по образу "идеального Я".
Тут всё перемешивалось, но факт оставался фактом - никто никакого Бога не видел, и поэтому вопрос до сих пор стоял ребром. Задать что-то по теме было нетрудно. Что-то типа "может ли Бог создать камень, который не сможет поднять?" или типа такого. Примерно что-то в этом духе и спросила Эдвина, чтобы отвлечь Аспект Мудрости и подключить к делу клона.
Клон Падшей тем временем поступил довольно обдуманно - он считал теневую копию с Книги Мудрости, впитал её в первую попавшуюся книгу и аккуратно подменил трактаты, пока Аспект распинался про камень, который невозможно поднять или типа такого. Теперь даже если он и приступит к чтению - будет шанс, что хранитель Мудрости не сразу заметит подвох...
С помощью опять же клона девушка попыталась задать вопрос книге, но вместо этого трактат выдал целую кучу заумных речей непонятно о чём. Требовалось разбираться, и тут уже без помощи Эксты было точно не обойтись. Как бы это ни было тяжело признать, но Книгу Мудрости всё же пришлось забрать с собой - собственно, клон её вынес из библиотеки раньше, чем ушла сама Эдвина. К счастью Падшей, её спутницы смогли что-то наплести Ангелам Умеренности, и те ушли.
- Ну, наконец-то! - обрадовалась Демоница, пряча Книгу Мудрости в складках балахона. - Пока мы тебя ждали, я погрузилась в медитацию и вспомнила... Ну как вспомнила - воспользовалась мыслями Ангела Смерти... в общем, тут есть одно местечко, которое нам точно поможет. Фея, ты готова?
- Будешь обзываться - оставлю тебя тут! Я же не называю тебя Экстрасистолой или Экстраполяцией! - нахмурилась Фейхоа, но, тем не менее, подхватила обеих спутниц под руки и рванула в неизвестном направлении...
- Итак, что это за здание? - задалась вопросом эфирная бегунья, подходя к стеклянной статуе женоподобного Ангела и с интересом её разглядывая. - Ух ты, какая красотка... Я бы с такой...
- Это - Последнее Пристанище Света. Ангел Смерти что-то знала об этом месте... Что-то... Полезное нам, - сощурилась Экстолленция.
Живя в Верхнем Мире, Эдвина могла слышать историю о том, как в своё время Небеса поразила Мгла, и статуи Добродетелей были сокрыты от неё в Последнем Пристанище Света. Однако позже Верхний Мир был очищен, и они вернулись в свой родной Храм Семи Добродетелей. Правда, об этом не любили здесь разговаривать, так что информация могла быть на уровне слухов и домыслов - воспоминания несколько путались.
- А твоя эта Ангел Смерти... это голос в твоей голове или что? Может, нужно к специалисту обратиться? У тебя словно раздвоение личности! - усмехнулась Ефекурсорша.
Научность мышления Фейхоа порой вызывала искреннее недоумение – ну, в конце концов, неужто девушка за долгие годы своей жизни не привыкла, что живёт в изначально магическом мире?
- Я поглотила её силу и остатки её сознания, когда забирала назад то, что полагалось мне... Сложная история, но не суть, - хмыкнула Демоница, забирая Книгу Мудрости и листая её. - Книга не ответила на твой вопрос, Эдвина, так? Я даже знаю почему...
Экста огляделась по сторонам, разглядывая двери, ведущие в разные комнаты.
- Нужна какая-то из них... Кажется, эта. Но я должна пойти туда одна, - сообщила горделивая.
- Тебе что, уединиться нужно? Если ищешь туалет, то подтираться священной книгой - не самая лучшая идея! - расхохоталась Фейхоа.
- Книга отвечает на вопрос любого носителя Мудрости. На наше счастье, именно этой Добродетелью в свои времена обладала Ангел Смерти, которую я прикончила... Значит, на мой вопрос она ответит. Но есть нюанс - для этого придётся изучить... Ну где-то тысячу текстов и познать общую мудрость Небес прежде, чем будет дан ответ на поставленный вопрос.
- У нас нет времени ждать, когда ты прочтёшь тысячу текстов! - нахмурилась желтокожая. – Может, рванём уже в наш мир, и ты там посвятишь этому месяц, а то и годик?
- Согласно моим-не моим воспоминаниям, в одной из этих комнат происходит аномальный ход времени. Там я и могу провести месяц-годик, а у вас пройдёт всего несколько минут, - Экстолленция открыла одну из дверей и утвердительно кивнула. - И иду читать, а вы постарайтесь защитить меня... Насколько это возможно. Кстати, Эдвина - Неполный Рассекатель у тебя, надеюсь? Без него мы обратно не выберемся... Ну, бывайте!
Экстолленция заперлась изнутри, и теперь Падшая и Ефекурсорша остались наедине.
- Эй, смотри... - насторожилась Фейхоа, глядя в окно. - Небеса стремительно окрашиваются в алый цвет... Хотелось бы сослаться на преломление света, инфракрасные лучи там, но... Судя по тому, что вы говорили ранее, это какой-то расползшийся повсюду сигнал тревоги. Похоже, пропажу книги заметили... Что делать будем?!
Эдвине всё это не особенно нравилось, но деваться было некуда. Неполный Рассекатель она на всякий случай взяла, но не очень понимала, каким образом он им сейчас поможет. Если для активации требовалось убить Демона Лени, то как-то не приходилось рассчитывать, что удастся найти подходящую жертву в Верхнем Мире. Но, быть может, Экстолленция знала ещё какой-нибудь способ или как-то иначе планировала его использовать. Тут видимо оставалось довериться ей. Для начала маг тени наложила на Последнее Пристанище Света заклинание "непрогляд". Так что при магическом сканировании Ангелы должны были увидеть, что здесь ничего особенного не происходит.
Пока было время, Падшая создавала новых клонов. Те меняли свою внешность на ангельскую и отправлялись на разведку. Тот факт, что поднялась тревога, ещё не означал, что все мигом понесутся искать Книгу Мудрости именно сюда. Можно было попытаться смешаться с толпой, немного запутать следы. В случае если кто-то оказывался уже в опасной близости, можно было сделать какой-нибудь отвлекающий маневр и заставить обратить внимание на другое место...Слишком долго всё это продолжаться наверное не могло. Но какое-то время должно было помочь выиграть. Ну а дальше уже стоило ориентироваться по ситуации. Вполне вероятно, что тихо уйти и избежать боя им всё-таки не удастся. Но было желательно максимально оттянуть этот момент.
Непрогляд вроде сработал - несколько поисковых отрядов прошли мимо Пристанища, а один даже заглянул вовнутрь - вроде бы это были Ангелы Справедливости, но притихших Эдвину и Фейхоа Ангелы не заметили. Пожали плечами, и вышли искать в других местах... Потом  Эдвина смогла создать двух клонов, которые серьёзно спутали карты отрядам Умеренности и Мудрости. Однако Фейхоа не зря насторожилась при виде алого свечения небес - теперь в поиске были задействованы все Добродетели.
- Хорошая идея с копиями, подруга. Я так не умею, но по-своему постараюсь тебе помочь, - предложила Ефекурсорша, создав три голограммы, которые направились в разные стороны Верхнего Мира.
Пользуясь тактикой Падшей, Фейхоа смогла сбить с толку отряды Милосердия, Упования и Доблести. Казалось, что всё идёт хорошо, пока к Пристанищу не прибыл Отряд Искренности из трёх персон.
- Даже мудрецы порой не в силах осознать, что их одурачили, - промолвил возглавляющий отряд Ангел с более мужскими чертами во внешности. - Но мы, Искренние, чувствуем нутром, когда где-то происходит обман... И вот, сейчас...
Глаза мужчины вспыхнули ярким светом, который волной пронёсся по Пристанищу, разрушая всяческую ложь и снимая ненастоящие облики с девушек.
- Падший Ангел... - сощурился лидер отряда, создавая в руке светящийся энергетический топор. - Следовало ожидать, что такое отродье как ты попытается нас обмануть... Теперь тебя остаётся передать Справедливым и казнить...
- Что делать со второй? - спросил один из его подручных.
- Она не имеет к нам отношения, просто вышвырните её с Небес, падать с высоты в любом случае будет больно, - ответил мужчина, переводя взор на Фейхоа. - И ещё... У них есть третья... Дрянь похуже Падшего Ангела...
- Что может быть хуже Падшего Ангела? - удивилась другая подручная. Хотя формально обладатели белоснежных крыльев не имели пола, эта с наибольшей вероятностью при смертной жизни являлась девушкой.
- Демон... - стиснул зубы Искренний.
Фейхоа достала катану и приняла позу спринтера на старте перед забегом.
- Ты знаешь этих петушков лучше меня... Какие могут быть подводные камни? - спросила Ефекурсорша, покосившись на Эдвину. - Как мы могли бы эффективнее с ними разобраться? Только скажи, и я применю всю свою силу...
В принципе, Эдвина не особенно рассчитывала, что Ангелы их здесь так и не обнаружат. Первые ласточки уже появились, и это могло быть только начало. Желательно было не привлекать лишнего внимания и теперь, чтобы никто не нагрянул на шум.
- В Верхнем Мире они особенно сильны. Если сможешь их как-то выбить в другое место, то будет хорошо. Старайся повредить им крылья... - посоветовала она Фейхоа. - Искренние часто хорошо владеют астрологическими дисциплинами и судьбой. Обманывать их практически бесполезно, как ты уже поняла. Ну и Искренняя Вера их питает.
Подводных камней тут могло быть немало, но так сразу ничего не вспомнилось. Может, обнаружились бы уже в процессе.  Изначально Эдвина вообще была настроена относительно миролюбиво и надеялась избежать сражений с Ангелами. Но тут, конечно, деваться было некуда.
- В этом деле я - эксперт! - гордо заявила Фейхоа, подрываясь с места.
Главный Искренний Ангел даже несколько растерялся - он принял оборонительную позу и замахнулся топором, вот только это не помогло от действий Ефекурсорши - она "врезалась" в противника из подпространства, схватила за плечо и утащила куда-то в параллельное измерение. Что происходило там дальше - Эдвине пока что знать было не дано.
Падшая опасалась, что у неё могут быть моральные колебания. Всё-таки раньше она сама была Ангелом. Но вроде как их и не было. Отряд Искренности никакой симпатии не вызвал. Скорей наоборот можно было порадоваться, что она больше не похожа на подобную публику.
Из-за использования большого количества всяких обманных заклинаний в процессе пребывания в Верхнем Мире, на момент начала боя маны почти и не осталось. Так что, первым делом пришлось восполнить её запас, употребив зелье берсерка.
Оно давало ещё и возможность освоить новую способность. Но какую именно ещё требовалось подумать. Всё зависело от развития ситуации. Пока же Эдвина применила массовое ослепление. Это уже был не обман, а наложение негатива. Так что подействовать должно было, и добраться до Книги Мудрости должно было помешать. Так же приготовила энергетический посох, который был удобен для ближнего боя.
Нужно было ещё следить, чтобы никто не лез к Экстолленции. Ослепление тут полной гарантии не давало - его можно было снять. Или же сориентироваться каким-то другим образом. В случае чего Эдвина была готова окружить Демоницу защитным куполом – вряд ли бы ей в этом помешала какая-то дверь. Но существовал он не столь долго и раньше времени его использовать не следовало.
Ослепление сильно дезориентировало оставшихся двух ангелов Искренности. Они не могли прицельно атаковать Эдвину, не могли ворваться в Пристанище и помешать Демонице, не могли благополучно ретироваться... Остались без лидера и его чётких приказов и, казалось бы, сейчас все козыри были на стороне Падшей. Но и на этот случай у Ангелов нашёлся запасной план...
Парень и девушка, если, конечно, можно было их так назвать, встали лицом друг к другу и, взявшись за руки, расправили крылья. Их окружила плотная сфера света, которая стала медленно вращаться, формируя на себе узоры созвездий. Затем они запели: - "Звёздный пёс, звёздный пёс, звёздный пёс..."
На Последнее Пристанище Света обрушился звездопад – сиреневые магические снаряды никак не вредили зданию и проходили сквозь него, но падая на пол они взрывались и наносили урон носителям тёмных душ в радиусе нескольких метров... И звёзд этих становилось всё больше - на текущий момент их планировало упасть штук сто...
Идея защитить Экстолленцию куполом уже не выглядела такой уж нецелесообразной. Но у способности Ангелов обнаружилась ещё одна особенность - всполохи создавали на полу пристанища узор, который постепенно приобретал объём и превращался в гигантское существо - Звёздного Пса, собственно, героя песни... Он ещё не был призван полностью, но судя по виду - мог представлять собой ощутимую угрозу...
Как только стали падать первые снаряды, Эдвина поспешила создать защитный купол вокруг Экстолленции, как и планировала. Он должен был защитить демоницу от снарядов. Можно было бы постучаться и укрыться там вместе с ней, конечно. Но всё же требовалось активно действовать, а делать это внутри купола было несколько проблематичным. Да и аномальный ход времени в комнате мог подпортить планы.
Песенка Ангелов, как ни странно, оказалась довольно красивой. Эдвине практически захотелось завести себе Звёздного Пса в качестве питомца. Ну, или просто собаку. Впрочем, было очевидно, что если Ангелы Искренности продолжат в таком же духе, то ничего хорошего ей это не сулит. Их пёсик разорвёт её на части или типа того. Так что знакомиться с ним было нежелательно.
Пришлось отменить теневое заклинание и снять с Ангелов Искренности ослепляющий эффект. Сейчас они всё равно были заняты песней и вряд ли это что-то решало. Но этот эффект просто не сочетался с другим, который она намеревалась наложить следом.
Падшая решила продемонстрировать и свои художественные способности и принялась чертить на полу пристанища собственную печать, которая должна была заблокировать магические способности противников, надеясь, что успеет раньше, чем звездопад её прикончит. Далее уже можно будет подумать и о собственной защите.
Совсем избежать попадания звёзд, которые сыпались на Пристанище в столь огромном количестве, конечно же, не получилось. Одна звезда угодила Эдвине в левую лопатку, оставив болезненный ожог, другая - покалечила среднюю часть правого крыла, возможно, теперь ближайшее время Падшей было бы трудно летать.
Ну а так - печать была начерчена успешно, и звездопад прекратился, вместе с ним в воздухе медленно поблек и силуэт звёздного пса, который не успел явиться окончательно и причинить какой-либо вред Эдвине или Экстолленции. Вооружены Ангелы Искренности не были - даже их лидер создавал топор с помощью магии, а они, лишённые таковой, теперь не могли и этого.
Драться кулаками, впрочем, они тоже не спешили - Падшая была вооружена посохом, и это сулило неприятности. Даже учитывая, что её здоровье удалось подорвать звездопадом, и даже имея численное преимущество, парочка не решилась наброситься на Эдвину. Парень и вовсе развернулся и побежал прочь, на ходу расправляя крылья и собираясь взлететь.
- Нужно позвать подмогу, скорее! - обернулся он к девушке.
- Ты лети, а я попытаюсь с ней поговорить, - ответила женоподобная Ангел и стала медленно идти навстречу Эдвине. - То, что ты сначала ослепила нас, а после - лишила магии, говорит о том, что ты не желаешь нам зла, не пытаешься причинить вред. Каждый Падший Ангел в глубине души мечтает об Искуплении, и вас рано или поздно тянет вернуться обратно... Для чего ты украла Книгу Мудрости, сестра? Ты ищешь в ней ответ о том, как обрести Прощение Небес, не так ли?
В какой-то мере было даже жалко, что безмолвие не работало буквально. На лице бесполой сияла лучезарная улыбка, всем своим видом она пыталась показать, как понимает Эдвину и как хочет её простить.
- Просто позволь Ангелам Справедливости судить тебя. Наказание будет не таким строгим, если ты явишься с повинной сама... Искренне раскаешься в содеянном и вверишь вновь свою судьбу Небесам! И они примут тебя, они обязательно примут, иначе просто быть не может! - продолжала вещать Искренняя.
- Слушай, от её речей уши вянут, - подала голос Экстолленция. - Я тут почти дочитала нужный объём, скоро ответ будет у нас! Но если эта языкастая будет меня раздражать, я не смогу сфокусироваться на последнем тексте. Знаешь, каким муторным языком он написан?!
- Не слушай её, сестра. Ты получишь все ответы, если раскаешься. Просто позволь свету вернуться в твоё сердце... - Ангел подошла на довольно опасное расстояние, с которого Эдвина уже могла огреть её посохом и протянула руку Падшей, как бы приглашая пойти на Суд вместе.
Новостей от Фейхоа пока слышно не было... Оставалось надеяться, что она эффективно держалась против лидера Искренних, впрочем, если бы она быстро сдала позиции - он бы, наверное, уже вернулся...
Речи женоподобного Ангела Эдвину, в общем-то, мало волновали. Говорить та могла всё, что угодно, вряд ли это как-то повлияло бы на их планы. Ангелам Искренности вроде как полагалось быть искренними, так что, видимо, говорила всё это девушка вполне серьёзно.
И откуда у всех такая уверенность, что Падшие мечтают об Искуплении? Да, особо вредить этой парочке маг лавы не хотела - они ничего плохого не сделали, а просто выполняли свой долг и оказались не в то время не в том месте. Но из этого вовсе не следовало, что Эдвина раскаивается в убийстве подопечного. И что сейчас всё бросит и отправится на Суд.
Дождавшись, когда Ангел подойдёт достаточно близко, Падшая всё-таки заехала ей по голове посохом. Не так чтобы сильно, но небольшое повреждение оставить постаралась. Далее, Эдвина засунула девушке в рот магический кубик льда. Пока заживает повреждение от посоха, жертва должна будет прибывать в состоянии криобиоза. Соответственно, болтать и мешать Экстолленции сосредоточиться на чтении, не сможет.
Но проблема была ещё и в парне, который полетел за подкреплением. Помимо посоха у Падшей был ещё и лук, из которого она и выстрелила, стараясь повредить Ангелу крыло и не дать далеко улететь.  Однако этот товарищ оказался проблемным. Прокрутившись вокруг своей оси, он сгруппировался и уклонился от стрелы, а когда за ним направился клон - ускорился на максимум своих возможностей и скрылся из локации. Была вероятность, что клон Эдвины что-то придумает с его остановкой... Вероятность, но не гарантия.
Тем временем вернулась Фейхоа - к счастью, без лидера Искренних. Девушка была потрёпанной и жутко уставшей, но вроде как в дуэли смогла выиграть.
- Пришлось применить сверхспособность, - вытирая лоб, промолвила Ефекурсорша. - Заперла этого неубиваемого кретина в подпространственном лабиринте... Несколько лет оттуда выход будет искать. Вы тут как?
- Я наша ответ! - радостно завопила Экстолленция, выбегая из аномальной комнаты. - Вы не представляете, как нам повезло! Последний осколок Рассекателя находится...

Глава 14 – Парад Планет

Демоница направилась в другую комнату и стала чем-то греметь.
- Тут целая куча ножей из обсидиана, и можно было бы с ума сойти искать среди них нужный нам! Но Книга Мудрости дала мне точную наводку - вот, вот он! - ликованию Эксты не было предела. - Эдвина, отдай мне Неполный Рассекатель -  ещё немного, и я смогу собрать этот величайший артефакт! Прикроете меня ещё недолго, девоньки?
- А у нас есть выбор? - вздохнула Фейхоа и задрала голову вверх. - Эй, смотрите...
С Небес было хорошо видно космическое пространство - даже невооружённым глазом здесь отчётливо просматривались все планеты. И прямо сейчас они выстраивались в один ряд с Солнцем и Луной прямо над Последним Пристанищем Света...
- Красиво, но у меня нет времени любоваться, - хмыкнула горделивая, начиная ритуал воссоединения Рассекателя Миров.
Так как в тот момент в бою наступила небольшая пауза, Эдвина даже смогла полюбоваться Парадом Планет. Улетевший, судя по всему, всё-таки успел позвать подкрепление, так что клону уже не было смысла его преследовать. Обидно, они были уже так близки к цели...
К Пристанищу прибыли Ангелы всех возможных добродетелей - Доблести, Мудрости, Искренности, Умеренности, Упования, Справедливости и Милосердия. Их было штук по пять каждого вида, и отбиться от них вдвоём, будучи столь вымотанными, не представлялось возможным... Как и сбежать с Небес, ибо для этого как раз и нужен был Полный Рассекатель, который ещё не был не готов.
- Пусть свет испепелит этих отродий, у нас больше нет возможности с ними возиться! - прокричал Ангел Доблести, выставляя вперёд своё копьё и выпуская из него концентрированный поток энергии в сторону Эдвины.
В этот момент на пути луча возникло некое препятствие - женская фигура материализовалась в воздухе и расправила два крыла - ангельское и демоническое...
- Ты... - нахмурился Ангел Доблести. - Небеса помнят, что ты сделала для них, но... Сущности вроде тебя запрещено возвращаться в нашу обитель!
- Парад Планет проходит не просто так, господа Ангелы, - промолвила Клеарн, окончательно гася луч и опускаясь наземь. - Сейчас происходит знаменательное событие, о котором мне рассказывала Джонна... Не смейте мешать этим девушкам, от их действий может зависеть судьба Среднего Мира!
Эдвина была косвенно знакома с этой особой – она входила в состав организации Элефэрия, союзников Алого Рассвета.
- Какое нам дело до Среднего Мира, Клеарн?! - вклинился в разговор Ангел Справедливости. - Тёмные твари должны быть либо осуждены, либо уничтожены, иного пути нет!
- Напомнить вам, что именно люди Среднего Мира даруют вам всем силу? - усмехнулась блондинка. - Поаккуратнее с наплевательским отношением, однажды оно чуть не погубило Верхний Мир...
Полуангел-полудемон повернулась к Эдвине и протянула руку в её сторону.
- Я не вольна драться с Ангелами, это противоречит моей идеологии. Но то, что вы делаете, было напророчено давно. Соберите Рассекатель и используйте его для борьбы с Вихрями! Драться с защитниками Верхнего Мира трудно, сама знаю. Но это - всё, чем я могу помочь...
Из пальцев девушки вырвались разноцветные потоки, каждый из которых устремился к Солнцу, Луне и всем планетам. Затем ещё более насыщенные нити энергии вытянулись из каждого небесного тела - все они впитались в Эдвину и наделили её невероятной мощью...
После этого блондинка взмахнула крыльями и создала сильнейший порыв ветра, расшвырявший Ангелов в разные стороны, а после - растворилась в воздухе...
- Быть может, не стоит нападать? - предположил Ангел Милосердия, вставая на ноги. - Клеарн, наверное, знает, о чём говорит!
- Оставь Любовь для тех, кто её заслужил! - нахмурился Доблестный, вскакивая на ноги. - Вперёд, воители всех Добродетелей! Уничтожим эту нечисть все вместе!
Помощь пришла, откуда не ждали. Кто бы мог подумать, что Клеарн  вполне нормально отнесётся к их вторжению в Верхний Мир и что всё это имеет какой-то смысл? Эдвина не могла чётко объяснить для чего с таким упорством пытается собрать Рассекатель Миров. Но может, это и правда было предначертано или типа того...
Благословение Парада Планет, осознание того, что всё это действительно нужно и важно, даже простая моральная поддержка - всё это помогло открыть второе дыхание. Поблагодарив Клеарн, которая уже улетела и Джонну, статуя которой тут присутствовала, Эдвина приготовилась к бою.
Сперва она закрыла Экстолленцию новым куполом. Если у Фейхоа сил сражаться не было совсем, то она могла тоже немного там передохнуть. Если же Ефекурсорша ещё чувствовала в себе силы, то можно было поделиться с ней леденцом, который постепенно восстанавливал ману.
- Конечно, не стоит нападать! Мы скоро уходим и книгу здесь оставим! - поддержала Падшая Ангела Милосердия. Если среди противников был достаточно разумный народ, то может он и успокоился бы, задумавшись о целесообразности сражения.
Для особо пылких товарищей же тоже было приготовлено нечто ответно горяченькое. Ударив ладонью прямо перед Последним Пристанищем, Эдвина создала вулкан. Прям испепелить всех вокруг она не хотела, но если уж кто-то активно на это напрашивался, то мог и огрести. Для менее активных товарищей имелось ещё массовое ослепление. Посох и лук она тоже далеко не убирала.
Вулкан в Верхнем Мире был явлением довольно удивительным - такое Ангелы могли видеть лишь в Среднем Мире, но никак не ожидали лицезреть сие чудо природы прямо на облаках. Как и предполагала Эдвина, противники разделились на "более горячих" и "менее горячих".
К первой группе относились Ангелы Доблести и Справедливости. Преисполненные желания уничтожить тёмные сущности или связать их оковами, они ломанулись на передовую и все получили по голове раскалёнными камнями - как бы их ни поддерживали Небеса, от таких сотрясений они просто падали без сил. Не умирали, но выключались из боя моментально.
Ангелы Искренности на свой страх и риск начали оттаскивать пострадавших из-под вулканических бомбардировок, попутно очищая себя либо окружающих от наложенного ослепления, а Ангелы Милосердия - пытаться привести в чувство раненых. Ангелы Умеренности по приказу своего лидера вышли вперёд и начали создавать щиты, но когда увидели, как камни просто плавят их - отступили назад...
Ангелы Мудрости вроде как услышали слова Падшей. Они поняли, что сейчас всё равно неблагоразумно вступать в бой и лучше обождать. Что касалось Ангелов Упования - они с сощуренными глазами наблюдали за вулканом и что-то высчитывали... Слепота время от времени настигала их и мешала сосредоточиться, и не всегда Искренние помогали её снять. Однако уповающие интуитивно поняли, что вулкан скоро закончится, и можно будет действовать более решительно.
На момент окончания действия сверхспособности из трёх десятков изначально активных противников к бою остались готовы лишь дюжина - Эдвине удалось успешно ликвидировать больше половины Ангелов. К тому моменту Фейхоа успела слегка перевести дух, ну а Экстолленция заверила, что ещё немного - и можно будет сваливать.
- Вулкан исчез, нападаем! - прокричал единственный более-менее оклемавшийся Ангел Доблести.
Он рванул вперёд и обнажил меч, собираясь разрубить им Эдвину, но его оперативно перехватила Ефекурсорша, заблокировав удар катаной и отшвырнув врага прочь. Далее она двумя резкими рывками настигла Ангела Искренности и Ангела Справедливости, спешивших на помощь - они упали без сил, видимо, поражённые в болевые точки.
Ангелы Мудрости расправили крылья и насытили активных товарищей своей маной, а Ангелы Милосердия аналогичным образом стали повышать их жизненный тонус. К Эдвине таки прорвалась одна из Уповающих - она с чего-то вдруг решила, что прицельным потоком холода заморозить Падшую... Впрочем, именно это с ней и случилось бы, не предприми Эдвина каких-либо защитных действий. Вооружена блюстительница Надежды была звёздчатой палицей, которой собиралась хорошенько огреть обладательницу тёмной души после эффективной заморозки.
Один из Ангелов Умеренности изловчился и смог поймать Фейхоа каким-то лассо, связал по ногам и стал тащить в свою сторону... Что самые пассивные обители Небес собирались делать с Ефекурсоршей - пока оставалось загадкой, но выручать девушку было нужно, ибо леденец восстанавливал ману слишком медленно, а манёвры Фейхоа требовали её затрат весьма ощутимо...
От потока холода Эдвина уклонилась, использовав Готический Шарф, который как раз подходил для подобных случаев. Кроме того, при телепортации была активирована и Брошь Отчаявшегося Скитальца, которая давала неплохой иммунитет. Так что если какие-то ещё атаки и попали бы, то особого вреда не должны были причинить.
Так как Ангелы были настроены весьма агрессивно, это вполне могло оказаться не лишним. Но сильно акцентировать внимание на своей неуязвимости не стоило, потому как, заметив это, противники могли начать более активно атаковать Фейхоа и Экстолленцию, что было нежелательно. Так что прямо под атаки она без необходимости не лезла и старалась избегать всего, что в неё летит.
Переместилась Падшая поближе к Фейхоа и выстрелила в пленившего её лавовым сгустком. А так можно было отбиваться при помощи оружия. Маны уже и в дополнительном запасе осталось не так много. Благословение Парада Планет понемногу её восстанавливало, и на какие-то заклинания ещё должно было хватить. Но пока было желательно экономить и не применять магические способности без острой необходимости. Конечно, была надежда, что Экстолленция вот-вот закончит, и они свалят отсюда. Однако могли случиться и какие-то непредвиденные задержки.
План Эдвины сработал безупречно - Ангелы даже и не догадались, что девушка заполучила состояние неуязвимости, поэтому все их действия, будь они прицельными или нет, не имели на неё ровным счётом никакого воздействия. Сгусток тоже сработал как надо - Ангел Умеренности рухнул, скованный застывшей лавой, ну а Фейхоа уже ничего не стоило выпутаться.
Тем временем горизонт запестрел обилием красок - ещё больше Ангелов из разных уголков Верхнего Мира стягивалось к Последнему Пристанищу Света... И теперь их количество было больше, и одолеть их даже в состоянии неуязвимости не представлялось возможным. Глупо было полагать, что на борьбу с осквернителями Небес отправят пару жалких отрядов, и не предпримут ничего больше - так вот "что-то большее" уже было на полпути к носительницам чёрных душ... Ну и Ефекурсорше.
- Готово! - на счастье Эдвины и Фейхоа раздался голос Экстолленции. Девушки рванули к подруге, преимущественно полагаясь на скорость желтокожей, и уже были готовы проскользнуть в открытый ею портал... Как вдруг Фейхоа заметила, что Экста держит Книгу Мудрости подмышкой.
- Эй, Эдвина обещала Ангелам вернуть трактат! - нахмурилась Фейхоа, остановившись в паре метров от портала. - Нам не нужны ещё большие проблемы!
- Какие проблемы, я тебя умоляю! - отмахнулась Экстолленция. - Ангелам запрещено спускаться в Средний Мир, они за нами не пойдут уж точно! А книга ещё пригодится... Ну а они себе новую сделают, проблем-то.
- Я не сильно-то разбираюсь в ваших этих "вверх-вниз" взаимодействиях, - призналась Ефекурсорша, полагая, что может Экста и права. - Но вот Эдвина точно должна знать повадки своих бывших сородичей...
- Хватит трепаться, а то сюда вон какая орава летит! - сверкнула глазами Экстолленция и, схватив подруг за руки, утащила в портал...
Оставить книгу в Верхнем Мире Эдвина обещала, если Ангелы не будут им активно мешать и нападать. Но те, вроде как, не согласились. Так что, нельзя было сказать, что существовала подобная договорённость и что Падшая нарушит своё слово, если позволит Экстолленции унести книгу.
Но всё же, тут были и другие факторы. Своей компанией они вполне чётко договорились, что забирать Книгу Мудрости не будут. Во-первых, они уже узнали что хотели, и книга больше не была им нужна. Конечно, она бы могла пригодиться в какой-то ещё ситуации, но острой потребности в ней не было. Во-вторых, Эдвина не была столь уж уверена, что это не создаст им каких-то проблем. И не обострит и без того сложные отношения между Верхним Миром и Вулканическим Союзом. В-третьих, были сомнения, что изготовить новую книгу прямо так просто. Это всё-таки не меч какой-нибудь. А нарушать баланс и заставлять Ангелов совсем выжить из ума без источника Мудрости, тоже как-то не хотелось.
Впрочем, желания ругаться и спорить с Экстолленцией, тоже не было. Так что, Эдвина изобразила некое замешательство и сомнения. Или даже не изобразила – действительно испытывала подобные чувства. Но, параллельно начала действовать. Внешний Маноузел был немного в стороне, чтобы при необходимости сотворить там заклинание и прикрыть отход. Вряд ли Экста и Фейхоа это видели. Примерно там Падшая сотворила клона одного из ангелов, который ранее демонстрировал телекинетические способности.
Копия ангела как раз и применила своё заклинание и вырвала Книгу Мудрости в последний момент. А Эдвина понадеялась, что Экстолленция посчитает, что за этим стоят обитатели Верхнего Мира. Как бы там ни было, вся компания переместилась домой. Неизвестно, что их там ждало, но, в принципе, Рассекатель Миров был у них. А без него Скользящие вроде как не должны были интересоваться их жилищем.  Да и народ был подготовлен к тому, чтобы отбиться, в случае чего. Так что Падшая всё-таки надеялась, что всё в порядке и ничего плохого за время их отсутствия тут не случилось.
Манипуляция с клоном Ангела прошла блестяще - Экстолленция только охнуть и успела, как портал закрылся, и вожделенный артефакт остался там, где ему и положено быть.
- Чёртовы святоши! - фыркнула Демоница, глядя на свою ладонь и понимая, что на ней она мудрых текстов не увидит. - Столько всего можно было бы реализовать с помощью этого трактата...
- Да ну тебя, - дёрнула плечом Фейхоа. - Опять нам тебя защищать в любой непонятной ситуации, когда тебе вдруг почитать приспичит?
Люсьен и Висцер уже вышли девушкам навстречу, вид у них был несколько взволнованный. Похоже, что надежда Эдвины не оправдалась, и что-то здесь всё-таки успело случиться. Экста практически сразу похвасталась им, что удалось собрать Рассекатель Миров, и миссия прошла успешно.
- Как хорошо, что вы вернулись! - обнимая Падшую, промолвил мужчина. - Мы с Висцером уже начали переживать и думать, как бы с вами выйти на связь!
- Ты опять - мужик? - упёрла руки в бока Фейхоа, сердито глядя на Синтрайта. - Не надоело ещё?
- Наслаждался моментом, - расплылся в улыбке Висцер, меняя половую и гендерную принадлежность на глазах.
Дом был цел. Уже хорошо. Однако казалось, что всё-таки не всё в порядке. Тут было не так трудно догадаться. Хоть Эдвина и с радостью обнималась с Люсьеном, мысленно уже пыталась прикинуть, что же могло случиться и насколько это страшно.
- Лучше скажите, где Зорьян, - сощурилась Экстолленция, понимая, что ребята чего-то не договаривают.
Люсьен и Висцера переглянулись, всякий раз было забавно смотреть на то, как это делают два гуманоида без глаз.
- Такое дело... Каждую ночь на нас нападали Скользящие, и мы стойко держали оборону. Но последнюю ночь мы дали слабину, и... Они утащили Тифлинга в Нижний Мир, - виновато промолвил Падший.
- Какие проблемы? - изогнула бровь Ефекурсорша. - Давайте просто используем Рассекатель, и двинем за ним!
- Я бы не спешила относительно Рассекателя Миров... Тут есть одна загвоздка... - как-то озадаченно промолвила Экста, глядя на свою руку и пытаясь создать какое-нибудь заклинание. Эффекта было ноль. - Похоже, что этот артефакт нехило так опустошает ману, и это может вызвать проблемы...
- А куда вдруг делать твоя мана? – насторожилась Эдвина.
- Полагаю, что дело обстоит так… - закрыла один глаз Демоница. – Изначальный Рассекатель Миров работал через убийства представителей моей расы. Но поскольку мы воссоединили его в Верхнем Мире, он там пропитался некоей созидательной силой, и теперь лишь опустошает весь запас магической энергии того, кто рискнул полоснуть пространство… По моим предположениям – примерно на месяц…
- Итак, наша мудрейшая теперь без маны, - развела руками Висцера. - Кто-то другой может использовать артефакт, и тогда мы по горячим следам успеем догнать Зорьяна.
- С одним нюансом - двое из нашей команды останутся без магических способностей, - нахмурился Люсьен. - А стоит понимать, что девушки и без того сильно запыхались, отвоёвывая Рассекатель у Ангелов. Это - большой риск...
- Июль скоро закончится, - пожала плечами Фейхоа. - Телепортируемся сейчас, перетерпим в какой-нибудь пивнушке до середины августа и там уже начнём активно искать вашего телёнка... Не, ну правда - у него имя как у детёныша коровы...
- На своё посмотри, смесь фрукта и матерного слова, - прыснула Экста.
- Сейчас бы слушать замечания от дамочки с именем Эякуляция! – не осталась в долгу бегунья.
Падшая рассудила, что Скользящие, вероятно, утянули Зорьяна в Нижний Мир как раз с расчетом, что за ним туда отправятся. И там  уже могла быть приготовлена засада. Но деваться было некуда.
- У Висцеры вроде был артефакт, позволяющий попасть в Нижний Мир. Его мы не можем использовать? – поинтересовалась Эдвина, довольно живо включаясь в обсуждения. – Если нет, то я могу использовать Рассекатель. Маны у меня всё равно мало сейчас. Да и Скользящим я толком не могу противостоять… У меня ещё остались обучающие леденцы. Так что, накладывание невидимости и ложных обликов пока можно кому-то другому поручить.
У Люсьена и Висцеры мана вроде как имелась ещё. Если только ночная битва не была столь же изнурительна, как сражение с Ангелами в Верхнем Мире. Но, даже если так, на отдых у них было больше времени.
- Тут такой момент... - замялась Синтрайтка. - Чтобы артефакт снова обнулился, нам нужно было убить представителей семи Греховных Царств. Поскольку мы этого не сделали, ну, точнее - убили далеко не всех, он ещё формально настроен на то, чтобы вытащить нас из Нижнего Мира. Активировать телепортацию туда не получится, пока я тут, в Среднем Мире, не найду каким-то чудом представителей всех Грехов и не прикончу...
- Ладно, уймись, - закатила глаза Фейхоа, быстро уставшая слушать какие-то оправдания. - Эдвина предложила нормальный вариант, следуем ему!
- Кажется, моя мана понемногу начала восполняться, - подметила Экстолленция, вновь посмотрев на ладонь. На сей раз у девушки получилось подвести некоторое количество энергии к маноузлу. - Но как-то её маловато ещё... И, знаете, я против того, чтобы Рассекатель использовала именно Падшая. Она слишком эффективна в бою, как показали события в Верхнем Мире. Давайте им полоснёт пространство кто-нибудь более бесполезный...
- Хорошая идея, не подай ты её в столь унизительно-оскорбительном контексте, - нахмурился Люсьен. - Впрочем, это действительно не лишено смысла, и лучше бы артефакторм воспользоваться мне.
- Люблю, когда малоэффективные товарищи честно признают свою бесполезность, - похлопала Падшего по плечу Ефекурсорша.
Было бы неплохо немного восстановить силы после вылазки в Верхний Мир, конечно. Но не получалось. Хорошо хоть крыло под действием благословения зажило, и уже можно было летать.
Хотя быстро позвонить родителям и узнать, как у них дела, а так же заглянуть в Магоклассники, Эдвина всё-таки себе позволила. Вроде как ничего важного она не пропустила, и хоть там было всё в порядке.
- В Зависть и Чревоугодие нам желательно не соваться. Зорьян что-то натворил в Царстве Лени. Так и не признался, что именно. Видимо там его и следует в первую очередь искать. И у меня там тоже могут быть проблемы из-за убийства Старейшины… - стала рассуждать она, когда закончила свои дела.   
Разговоры про связь напомнили о шкатулках квантовой связанности. Одна была у Висцеры. А вот вторую Эдвина отдала Зорьяну с Люсьеном. Надо было выяснить, у кого из них она осталась. Ну и либо взять с собой, если шкатулка окажется дома. Или попробовать связаться с Тифлингом, если она осталась у него.
Действительно - второй экземпляр был у Зорьяна. Открыв свою шкатулку, Падшая увидела небольшой скол демонического рога, переливающийся фиолетовым отливом.
- Сомнений быть не может, его утащили в Лень, - оскалилась Висцера, идеально чувствующая греховную энергию данного царства своим особенным зрением. - Весёлая нас ждёт заварушка...
В это время на Падшую накатила какая-то бешеная усталость. Удивительного тут было мало - только что она вернулась с изнуряющего путешествия, и опять нужно куда-то тащиться... Благословение Клеарн поддерживало элементарную жизнедеятельность организма, но сам он подавал отчётливые сигналы о том, что не мешало бы поспать и перекусить. И первое было приоритетным делом - Эдвина была готова лечь вот прямо на землю и спать так...
- Всё-таки нам нужен отдых, - подметил Люсьен, придерживая девушку и помогая ей дойти до дома и добраться до кровати. - Немного поспим, а там уже будем двигать в Нижний Мир. Мы с Висцерой не так сильно утомились, так что посменно подежурим. Экста, Фейхоа - вам бы тоже отдохнуть...
- Класс, идём спать, - волоча за руку Висцеру, заявила Ефекурсорша.
Люсьен, который, видимо, хотел обнять Эдвину во сне и первый час провести с ней, только вздохнул. Раз сам вызвался на дежурство – придётся поступиться своими желаниями…
Падшей, впрочем, было сейчас не до этих моментов - как только её уложили в кровать, сознание наполнилось дивными образами… Похоже, что Парад Планет собирался явить ей некое пророчество…

Глава 15 – Завершение Миссии

Во сне Эдвина оказалась в некой перевёрнутой башне. Точнее – в колодце. Но предназначался он не для добычи воды, хотя она там, на дне, тоже присутствовала. Это было сложное сооружение. Нужно было спуститься по винтовой лестнице вниз, потом идти по камушкам, торчащим из воды, перескакивать с одного на другой. И становилось всё сложнее. Тем более что было темно.
Перед Эдвиной тоже шел какой-то народ. Маги в мантиях с капюшонами. У каждого на спине красовался зодиакальный символ. Только по этим знакам их и можно было различить – так они выглядели все одинаковыми в своих странных нарядах. Было трудно определить даже расовую принадлежность. Капюшоны частично скрывали лица. Было похоже, что маги и не видят из-за них особо. Хотя вроде никто не спотыкался и в воду не падал.
Наконец все оказались в каком-то зале, где горели факелы и был начерчен ритуальный круг. Эдвина каким-то образом оказалась в его центре, на своеобразном алтаре. Другие четырнадцать участников встали на изображения своих знаков зодиака.
Маги поочерёдно выдирали перья из её крыльев. Больно не было и как-то даже не хотелось возражать. Тем более что пёрышки понемногу становились золотыми в руках магов. Но не у всех. У троих они так и остались черными. Это было странно, остальные, в конце концов, заметили неладное и стали думать, что же пошло наперекосяк, и почему подобное происходит.
Что-то не так было с перьями? Трое магов предприняли вторую попытку, но опять ничего не вышло. Похоже, обнаружились предатели. Началась какая-то потасовка. И хотя расклад был одиннадцать против троих, полегли все. Возможно, тут была некая хитрость.
В комнате же стал формироваться Вихрь. Он норовил улететь куда-то за пределы колодца. Эдвина торопливо соскочила с алтаря и встала на свой знак овна. Но одна она, конечно, не могла удержать такое количество вырывающейся энергии. Ведущая к Вихрю энергетическая нить оборвалась, а в руках осталась только карточка с изображением звёздного агнца и какими-то стихами.
Занимательным было то, что не пропала эта карта и после того, как Падшая проснулась. Похоже, это всё как-то было связано с Рассекателем Миров, Вихрем и Пророчеством. О чём-то таком Клеарн уже упоминала ранее. Но всё равно пока было не совсем понятно, что требуется делать. Искать ещё народ?
Выспалась Эдвина, тем не менее, неплохо. Так что вскоре поднялась с кровати, привела себя в порядок и отправилась готовить завтрак… а может - обед или ужин, потому как понять, какое сейчас время суток, так сразу не получилось.
Заодно можно было рассказать о произошедшем Люсьену, если он ещё дежурил. Ну а так всё-таки нужно было поскорее выдвигаться в Нижний Мир. И так уже пришлось немного задержаться, чтобы восстановить силы. Иначе просто не смогли бы эффективно там действовать.
Маг лазера к пробуждению Эдвины сварил кофе - правда, он получился слишком сладким и успел остыть к моменту, когда девушка пришла на кухню. Падший внимательно выслушал пересказ сновидения и несколько раз вздохнул на моментах, когда упоминался жертвенный алтарь.
- Наша с тобой природа и без того подразумевает принесённую жертву в каком-то смысле, - промолвил Люсьен. - Не хотелось бы, чтобы сон оказался пророческим, и тебе в действительности пришлось ложиться на алтари...
К моменту, когда маг лавы закончила готовить завтрак, проснулись уже все. Падший решил уже не ложиться - в принципе, чередование дежурства с Висцерой позволило ему поспать несколько часов, и ещё какие-то там полчаса-час уже роли особой не играли.
- Итак, нужно быстрее двигать в Нижний Мир, а то пока мы будем размышлять - уже и август закончится, - хмыкнула Экстолленция, за обе щёки уплетая приготовленную еду. - Предлагаю начать с Царства Гордыни. Это - самое безопасное место.
- С чего бы вдруг? - удивился Люсьен. - Разве Гордыня исторически не боролась всю жизнь с Гневом за право доминировать в Нижнем Мире?
- А кто-то из нас похож на представителя Гнева? - развела руками Экста. - Я не об истории сейчас, а об особенностях Царства. Во-первых, я там - своя. Во-вторых - горделивые мало  заинтересованы в том, чтобы смотреть на окружающих. Чего нельзя сказать, например, о завистливых.
- Нам в Зависть бы лучше не соваться, - почесала затылок Висцера. - Нас там может поджидать Демон, которому Падшие торчат его фрагмент... Вот он удивится, когда узнает, что выданный кинжал стал составляющим звеном Рассекателя.
- Не самым лучшим образом закончилось и наше пребывание в Чревоугодии... - вспомнил Люсьен. - Хотя, если так рассудить, сейчас там нас вряд ли кто-то ищет. Разве что - повар, у которого мы умыкнули ещё один осколок...
- Остальные кинжалы были добыты более гуманными способами, - расплылась в улыбке Синтрайтка. - Стало быть, в Алчности и Похоти тоже сравнительно безопасно. Там, правда, весьма приставучие Демоны... Одни желают впарить вам какую-нибудь чертовщину, другие - впарить себя. Это бывает забавно, но сейчас нам несколько не до того.
- Полагаю, в оставшийся Гнев нам соваться тоже не стоит, - высказалась Фейхоа, внимательно слушавшая товарищей и складывая в голове представление о Нижнем Мире. - С кинжалами или без - там просто небезопасно, раз сие Царство так называется.
- Верно, - согласилась Экстолленция. - Непосредственно в Лень, как уже говорилось раньше, идти не менее опасно - Скользящие с большей вероятностью обретаются там.
- А они не могут сложить два и два и понять, что мы пойдём в то Царство, Демон которого в единичном экземпляре имеется в наших рядах? - вдруг насторожилась Ефекурсорша. - Экста из Гордыни, и весьма логично, что мы попрёмся туда... Что, если они уже поджидают нас у тебя дома?
- Выражаясь твоим языком, у тебя нездоровая паранойя, - фыркнула Горделивая.
- Я думаю, слова Фейхоа не лишены смысла, - пожала губы Висцера. - Впрочем, мы поступим так, как распорядится Эдвина, верно?
- Именно, - ответил Люсьен, беря Рассекатель и намереваясь с его помощью разрезать пространство. - Только скажи, в какое Царство нам держать путь, и я направлю нас...
Немного поразмыслив, Эдвина написала маме и попросила поискать какую-нибудь информацию, связанную со сном. Естественно, рассказала она всё это несколько завуалированно. А то если Люсьен заволновался, то родителей и подавно инфаркт хватит. Но мать была библиотекарем и неплохо разбиралась во всяких пророчествах и древних магах.
Место действия сна, кстати, казалось знакомым. Это было где-то в Королевстве Магов, возле Изумрудного Моря. Можно было поискать тоже. Но сейчас было не до этого. С радостью выпив даже холодный кофе и неплохо подкрепившись за завтраком, Падшая живо переключилась на обсуждение насущных проблем.
В целом, все, что её товарищи говорили про разные Царства, казалось вполне разумным. Прямо в Лень соваться было опасно. Там их уж точно поджидали. Но нельзя было исключать, что какие-то дежурные есть и во всех остальных Царствах. Да и Скользящие вообще отличались вездесущестью и могли почувствовать их прибытие, какую бы точку они не выбрали в итоге. Всё-таки они как-то могли отслеживать Рассекатель, а сейчас как раз им и планировали воспользоваться для перемещения. Так что вопрос был скорей в том, где будет лучше принять бой.
И тут, всё-таки, были плюсы в Гордыне. Экстолленция наверно не зря туда стремилась. Может, хотела встретиться с кем-то из знакомых или взять какие-то вещи из дома. Из Нижнего Мира её выдернули достаточно внезапно. Однако там действительно была велика вероятность засады, как и в Лени.
- Предлагаю начать с Алчности. Гости из иных миров нередко заходят туда на закупки. И отследить наше перемещение будет сложнее. Там немного осмотримся. Если всё в порядке, то двинем в Гордыню, если нужно будет пересидеть и подготовиться. А затем – в Лень! – решила Эдвина, взвесив все "за" и "против". Перемещаться по Нижнему Миру уже можно будет через телепорты. На подготовку ушло ещё некоторое время, особое внимание следовало уделить коробке, которую утром принесли под дверь.
- "Мы наслышаны, что ваша команда увлеклась коллекционированием холодного оружия. Дарим вам ещё десять метательных ножей в придачу – каждый из них заряжен настроением одного из представителей нашего отряда. Берегите себя, и удачи, как бы ни сложилась жизнь. С любовью, Элефэрия", - гласила записка, прилагающаяся к посылке. В принципе, сами ножи были довольно лёгкими, и связку таковых мог прихватить с собой кто угодно. Когда все были готовы, Люсьен таки использовал Рассекатель, и компания смогла переместиться в Нижний Мир.
Эдвина и её товарищи прибыли в Царство Алчности. В принципе, здесь они уже бывали. Разве что Фейхоа, вероятно, впервые оказалась в Нижнем Мире. Хотя, тоже не обязательно. Ефекурсоры много где бегали. Теоретически и её сюда могло когда-то занести. Сама Падшая тут была относительно недавно. В последнее время вылазки в иные миры вообще происходили чаще, чем хотелось бы.
Не зря Зорьян не любил, когда они болтаются в Нижнем Мире. До добра их это, конечно, не довело. Хотя, жизнь стала какой-то более наполненной и насыщенной. Так было неизвестно, поджидают ли их здесь Скользящие. Но плюсом было ещё то, что место достаточно оживлённое, а устраивать бойню посреди какого-нибудь рынка они вряд ли будут. Или будут? Чёрт их знает.
Пока требовалось защищать Люсьена, который остался без маны. Эдвина на всякий случай сразу взяла его за руку. Немного по-детски.  Но было наплевать, как они там выглядят со стороны. Впрочем, от Скользящих Падшая как раз была не лучшей защитой.  Так и не было времени потренироваться и научиться им достойно противостоять. Сейчас их компании было желательно держаться вместе.
Если всё будет в порядке, то можно немного осмотреться в Алчности. Зайти в пару магазинов. Послушать  местные сплетни. Может даже всплывёт какая-нибудь полезная для них информация. А дальше можно будет попробовать двинуть в Гордыню и там уже подготовиться к вылазке в Лень. Первой на пути оказалась небольшая лавка с одеждой. Какая-то не слишком симпатичная на вид Демоница активно примеряла там разные вещи.
- Вот это вообще моя тема! - заявила она, натягивая очередную бесформенную и совсем не элегантную кофту.
Рядом сидел ещё один скучающий Демон. Видимо муж или парень. Демоница пыталась уговорить его примерить штаны. Заявляя, что без кофты она обойдётся, а вот ему новые брюки нужны. Продавщица уже явно устала от этой парочки, но не теряла надежды хоть что-то им продать. Заодно и Эдвине предложила  куртку - довольно симпатичную. Но половины золотого за неё отдавать было как-то жалко. Видимо рассчитывать, что сразу удастся услышать нечто полезное не стоило...
Быть может, в магазине одежды интересных сплетней и правда было не услышать, а вот оружейные лавки были "в теме" происходящего. Друзья Эдвины быстро разведали, что сейчас в Царстве Алчности почти каждый Демон-оружейник продаёт "Рассекатель Миров", а у некоторых даже есть акции типа "Возьмите два - третий в подарок!". Экстолленция пришла за Падшими и буквально привела их в лавку, где была как раз распродажа подобного рода.
- И сколько у вас стоит Рассекатель Миров? - спросила Демоница.
- Вообще - один золотой! Но только сегодня вы можете приобрести три экземпляра всего за семьдесят пять серебра! Подумайте, это небывалая скидка! - воскликнул желтоглазый торговец.
- А можно проверить их в действии? - упёрла руки в бока Экста.
- Конечно! - демон провёл одним из кинжалов и прорезал характерную брешь неподалёку от себя.
- Дешёвый трюк с пространственной магией, - шепнула горделивая. - На этих подделках даже за пределы Царства не выберешься, что уж говорить о путешествиях в иные измерения...
Вдруг Люсьен особенно крепко сжал руку Эдвины и несколько раз дёрнул девушку - Падшая обернулась и увидела, как по улице движется Скользящий в их направлении.
- Сматываемся! - промолвил парень и, хватая заодно Экстолленцию, увёл девушек за торговую палатку.
Скользящий приостановился и посмотрел на алчного Демона, на что тот расплылся в улыбке и стал предлагать призраку купить Рассекатели Миров три по цене одного и даже дешевле. На это предложение мертвец лишь прокряхтел нечто непонятное и направился дальше.
- А чего вы его испугались? - удивился торговец. - Этот вас не обворует точно! Бояться нужно живых, а не мёртвых!
- Только тем, кто живёт исключительно в материальном мире, - дёрнула плечом Экста. - Идёмте, они наверняка почуяли энергию кинжала и скоро начнут сюда стягиваться в больших количествах. Нужно найти наших товарищей и идти в Гордыню.
Фейхоа и Висцера, впрочем, крутились неподалёку. Синтрайтка даже приобрела себе фальшивый Рассекатель Миров - ну мало ли, вдруг пригодится? Но когда компания аккуратно двинулась к порталу, выяснилось неприятное обстоятельство - Скользящие захватили его, и теперь выйти из Алчности обычным путём было несколько проблематично.
- Мы не протащим оригинал мимо них, тем более что некоторые мертвецы могут знать нас в лицо, - нахмурилась Экста. - Тут только если мы попытаемся притвориться туристами, а оригинал Рассекателя выдадим за сувенирную подделку... Не обещаю, что получится.
- Мы можем использовать Рассекатель ещё раз и оказаться прямо у тебя дома, - предложила Висцера.
- Да, подумаешь, ещё один член команды останется без маны... Давайте сведём к нулю нашу боевую эффективность и пойдём кулаками отбивать Зорьяна! - вздохнул Люсьен. - Впрочем, месяц близится к концу, и моя регенерация маны скоро вернётся...
- Мы можем применить Рассекатель в августе, и тогда в сентябре оба применивших уже будут с каким-никаким запасом маны. А можем попросить Люсьена рубануть пространство снова в сентябре... - потёрла руки Экстолленция. - А ещё напоминаю, что мы совместно можем неплохо навалять Скользящим возле любого захваченного портала. Правда, привлечём к себе внимание...
- Внимание, точно, - кивнула Фейхоа. - Может, попытаемся как-то отвлечь охрану? Кто-то из нас, кого они знают, подойдёт к ним с фальшивым кинжалом, а потом даст дёру... Что они на это скажут?
- Ох, и скажут, и покажут... Эдвина, ты что думаешь? - спросила демоница.
Похоже, слухи о том, что Рассекатель Миров был собран, до Царства Алчности всё-таки дошли каким-то образом. В принципе, подобное оживление было для них даже удобным. Проще было затеряться на фоне всей этой темы. Заниматься отбиванием портала как-то не было желания. Это могло привлечь ненужное внимание и отнять много сил. А польза была не столь уж велика.
Тут уж было лучше попытаться замаскироваться и проскочить мимо, а в бой вступить в случае провала такой затеи. Туристов и местных жителей-то Скользящие, вероятно, пропускали без проблем. Иначе вскоре уже должны были собраться недовольные блокировкой портала. Впрочем, вряд ли это был единственный путь в другое Царство...
- Думаю, для перемещения в пределах Нижнего Мира нам наверно и фальшивый Рассекатель подойдёт. Не такое уж великое путешествие. Если окажется, что тот, что купила Висцера, для этого не годен, то купим другой получше. Заставим продавца продемонстрировать и открыть проход в другое Царство! - предложила Эдвина, пока не видя в захваченном портале такой уж большой проблемы.
Если подделки окажутся совсем негодными и даже как простые телепортирующие артефакты работать не будут... Впрочем, у Эдвины из этой серии ещё имелся Амулет Пространства, который тоже позволял устраивать массовые перемещения. Правда, только в те места, где ранее она уже бывала или координаты которых ей известны.  А в гостях у Экстолленции она прежде не бывала.
Но, если окажется, что в Царство Гордыни им не попасть, то можно было ещё немного погулять в Алчности, подготовиться и потом уже рвануть отсюда прямиком в Лень. Потому как, если с перемещениями реально проблемы, то стоит их минимизировать. Портал в Гордыне тоже ведь заблокируют наверняка.
Вроде как заходить к Эксте им было и необязательно. Если только, у Демоницы там не хранилось чего-то такого важного, что должно помочь им в битве со Скользящими и освобождении Зорьяна. Этот вопрос всё-таки нужно было прояснить тоже. Висцера попробовала чиркнуть кинжалом, и действительно - толку не было. Визуально подделка была, может, и достаточно красивой, но магической пользы не приносила абсолютно.
- Так, идём скандалить и выбивать другой кинжал! - решительно заявила Синтрайтка, сразу отметая идеи о новой покупке. То ли взыграла обида за то, что её обманули настолько наглым образом, то ли просто было желание поскандалить.
Продавцу пришлось многое выслушать по поводу себя, своей компетентности и даже внешности, а ещё о своих предках до седьмого колена и потомках до девятого. Казалось, эпатажная речь Висцеры с заламыванием рук и сотрясанием воздуха могла продолжаться бесконечно, и уже сами спутники мага резины были готовы на всё, лишь бы она, наконец, замолчала.
Торговец отличался большой выдержкой, много чего наслушался в своей жизни, но такого ядрёного удара не получал давно - вскоре сдался и предложил другой кинжал. Тут уже вступила в ход идея Эдвины с просьбой разрезать пространство в какое-нибудь из Царств.
Шум, который подняла Висцера, привлёк много внимания, но только не Скользящих. Демоны-нежить понимали, что не будет обладатель оригинального Рассекателя спорить с торговцем, который впарил фальшивку. Да и вообще - зачем ему что-то покупать? Ведь потенциал оригинального артефакта безграничен!
- Идёмте! - решительно сказала Фейхоа, когда пространство было разрезано. Девушка в один миг перетаскала всех друзей в образовавшуюся брешь до того, как Алчный Демон успел разинуть рот от удивления.
Таким образом, Эдвина и её команда очутились в Царстве Зависти. Здесь Скользящих пока что не было видно, но это не означало, что их в Зависти нет вовсе...
- Ах, вот вы где, - где-то между двумя Падшими в воздухе открылся красный глаз. - Вернулись из Алчности с новостями? Провели расследование и несёте мне ценную информацию?
- Д-да, именно так! - нервно ответил Люсьен.
- Хорошо, я жду вас у себя дома. Где я живу, вы помните, - на этом глаз закрылся и растворился в воздухе.
- А теперь рассказывайте, что тут происходит? - изогнула бровь Ефекурсорша, которая отчаянно пыталась влиться в суть событий, но всякий раз сталкивалась с непониманием ситуации.
- В идеале мы хотели попасть в Гордыню, но Алчный Демон открыл портал в Зависть, как я понимаю, - развела руками Экстолленция. - И кому вы тут чего задолжали, напомните?
- Красноглазый завистливый Демон просил нас провести расследование по поводу количества фальшивых кинжалов, с чего вообще и началась заварушка с Рассекателем Миров, - ответил Люсьен. - Он отличается высоким потенциалом прозорливости, но его сбил с толку купленный у алчных кинжал... А дело в том, что ему продали фрагмент Рассекателя, а не фальшивку. Мы этот фрагмент благополучно забрали и забыли о данном поручении, а теперь он - в составе общего артефакта.
- И хозяин ждёт его возвращения, стало быть? - скрестила руки под грудью Экста.
- Отдадим ему фальшивку, ещё и награду получим, - предложила Висцера.
- Не всё так просто... Я не зря упомянул про прозорливость. Вот этим своим глазом он сразу увидит, что мы вернули ему не тот кинжал. За последствия не берусь отвечать, - вздохнул Падший.
- Если он интересовался самим Рассекателем, то очень обрадуется, когда узнает, что с нами - оригинал, - развела руками Фейхоа. - Может, не будем к этому Демону идти вообще?
- Боюсь, теперь он нас легко выследит. Если в прошлый раз мы помотались по Царствам, да и свалили в Средний Мир, то теперь наш путь лежит в Лень. Дотуда его видение уж всяко дотянется, - пожевал губу Люсьен.
- А что, если просто сказать правду? Нас - пятеро, он - один... Что он с нами сделает? - хмыкнула Экстолленция.
- Неожиданное решение для обитательницы Нижнего Мира. Я думал, говорить правду - удел Ангелов... - удивился Падший.
- Все мы в какой-то степени - пограничные формы... - философски ответила горделивая. - Ну так что, будете завершать своё задание или дадим дёру? Портал из Зависти вроде не охраняется никем, кроме пары завистливых демонов... Обычные дежурные. Можем сигануть отсюда куда хотим...
- Попробуем сказать правду. Быть может, нам удастся с ним как-то договориться. А если нет, то будем уже от него отбиваться или скрываться - как получится... - согласилась Эдвина с мнением Экстолленции.
Особо виноватой перед нанимателем она себя не чувствовала. Может она и не сильно рвалась к нему, конечно. Но даже если бы и рвалась, то вряд ли бы что-то существенно изменилось. И получилось бы раньше с ним увидеться.
Задание оказалось не совсем таким, каким оно изначально представлялось. Так они вполне честно собирали информацию и фрагменты Рассекателя, пытаясь понять, что и как. Потом вмешались Скользящие и весьма затруднили дело. Пришлось уже заботиться о том, чтобы от них удрать и всё-таки завершить миссию. Из-за этого пришлось и Нижний Мир покинуть, и в Верхний наведаться. И до сих пор отвязаться от Скользящих не удалось. Так что толком и не было возможности встретиться с Демоном Зависти и рассказать ему, как дела обстоят. Сейчас, в принципе, то же спасение Зорьяна было более приоритетной задачей. Но уж раз так всё сложилось, то можно было и пересечься с заказчиком, наконец.
Информацию они могли ему предоставить. Фрагмент уже было не извлечь из Рассекателя. Отдавать же весь артефакт было бы как-то слишком. Так что можно было попробовать найти компромисс и как-то сотрудничать. Позволить Демону Зависти воспользоваться кинжалом. Или же узнать, чего он хотел бы за свой осколок. Вдруг цена окажется приемлемой?
Если же прийти к согласию не получится, то придётся думать, как отделаться от заказчика. Но если они сейчас дадут дёру, то всё сведётся к тому же. Тогда завистливый может объявиться в самый неподходящий момент и сорвать им всю операцию.
Демон Зависти внимательно выслушал рассказ Падшей, время от времени он кивал, не перебивая и только лишь моргая своим третьим глазом. Когда Эдвина закончила - откинулся на спинку своего кресла и, сцепив пальцы, стал медленно перебирать ими.
- Что ж, я рад, что вы рассказали мне правду, - первым делом сообщил завистливый. - Я очень не люблю, когда меня обманывают, и именно это стало причиной обратиться к вам... Но, значит, Демоны Алчности даже не совсем обманули меня? Всучили мне осколок оригинала, коих в итоге нашлось аж восемь?
- Да, а что касается фальшивых копий - если вы сейчас заглянете на ярмарку алчных, то можете насчитать несколько сотен, а то и тысяч фальшивых Рассекателей! - добавил Люсьен.
- Ладно, формально задание вы выполнили, и обещанный кристалл я вам отдам, - сказал демон, вручая Эдвине Осколок Анамы – так он назвал его сам. - Но я всё-таки завистлив, и теперь не смогу спокойно жить, зная, что у вас есть столь ценный артефакт...
Здесь в ход пошло предложение дать трёхглазому возможность испытать Рассекатель. Его предупредили, что кинжал вытянет всю ману из него, а если вдруг демон решит улизнуть с артефактом - Фейхоа легко догонит его через подпространственные туннели и там, без маны, ему не особо комфортно придётся...
- Я давно мечтаю посетить одно место. То, откуда родом этот кристалл, - признался демон, осторожно беря Рассекатель и аккуратно разрезая в пространстве брешь. - Быть может, нашим путям ещё доведётся пересечься... Вы можете взять всё, что найдёте у меня дома. Не думаю, что я сюда вернусь. Можете вообще остаться здесь жить...
Уйдя в брешь, демон швырнул кинжал через плечо, и Фейхоа ловко его поймала.
- Это очень любезно, но есть одно "но", - нахмурился Люсьен, опасливо озираясь по сторонам. - Мы не зря так не хотели использовать оригинальный Рассекатель, будучи в Алчности. Сейчас была создана брешь небывалой энергетической силы, и угадайте что? Конечно же, в скором времени к этому дому стянутся Скользящие!
- Жить мы здесь точно не будем, это да, - усмехнулась Висцера. - Но обшарить дом, пока есть немного времени, в принципе, мы можем!
- А пока нужно подумать, куда мы сиганём до того, как здесь станет тесно, - нахмурилась Экстолленция. - Пользуясь тем, что большая часть Скользящих окажется здесь, рванём прямо в Лень?
Как бы там ни было, все поддержали идею обыскать дом и затариться чем-то полезным. Всё-таки один Осколок Анамы был не столь существенной наградой за то, что Демон Зависти смог отправиться в "лучший мир".
Висцера, первая проявившая инициативу, нашла в письменном столе Зелье Мнимой Смерти  - с его помощью можно было прикинуться трупом прямо посреди боя и выгадать для себя некоторый перерыв. Люсьен запустил руку в настенный шкафчик и вытащил оттуда Бликующее Зеркало, которое позволялоотражать направленные магические снаряды обратно. Фейхоа сгоняла на второй этаж и вытащила из-под кровати Антимагические Гранаты в количестве трёх штук. Экстолленция заглянула в ванную и присмотрела себе Очищающий Спрей, который снимал все негативные эффекты с себя или союзника.
Эдвина же, придя на кухню, почувствовала запах кое-чего очень знакомого, чего в Нижнем Мире обычно было не найти. А именно это была - Баночка Амброзии - пищи из садов Верхнего Мира, которая при употреблении полностью восстанавливает весь запас здоровья. Её хватало лишь на одно применение, но такая ценная еда могла объективно спасти кому-нибудь жизнь. Рядом с Амброзией так же нашёлся пузырёк со Святой Водой. И что всё это делало в Нижнем Мире – оставалось лишь догадываться… Тем временем за стеной послышались первые шорохи...
Разговор с Демоном Зависти прошел вполне неплохо, и удалось-таки договориться. Использовать Рассекатель, конечно, было рискованно. Но может это перемещение наоборот несколько озадачит Скользящих. Будет непонятно, что их компании понадобилось в Царстве Зависти и почему оттуда вообще решили уйти за пределы Нижнего Мира.
Впрочем, засада в Царстве Лени всё равно была весьма вероятна. Но, отправляться туда было необходимо, и дольше тянуть уже не хотелось. Мана у Экстолленции и Люсьена уже должна была более-менее восстановиться за прошедшее время.
Нужно было быстро осмотреть дом на предмет чего-то полезного и выдвигаться. Хорошо было бы составить более четкий план, но никакой внятной информации у них не было для этого. Придётся ориентироваться уже на месте. Пока Эдвина порадовалась Амброзии - вот уж не рассчитывала обнаружить нечто подобное в Нижнем Мире.
Потом внимание девушки привлёк некий довольно увесистый ключ с узорами на нём. По стилистике он напоминал атмосферу сна, который некоторое время назад ей приснился. Во всяком случае, первая ассоциация была именно такой. Впрочем, Падшая как-то усомнилась, что одно с другим действительно связано и скорее предположила, что этим можно отпереть какой-нибудь тайник в доме Демона. Хотя, быть может, это был просто ключ от входной двери.
Но проверить так и не удалось - послышались какие-то шорохи. Наиболее вероятным их источником являлись Скользящие. Конечно, и кто-то из знакомых завистливого мог заглянуть к нему в гости или типа того, но всё же в негативный сценарий поверить было проще и лучше было сваливать побыстрее.
Эдвина наложила на себя и своих товарищей невидимость, а потом применила массовую телепортацию в Царство Лени, благо там уже доводилось бывать. Если что, можно было сразу использовать Брошь Отчаявшегося Скитальца и получить неуязвимость. Но оставалась ещё надежда, что так сразу они в засаду не попадут, и будет время хоть оглядеться.

Глава 16 – Древнее Зло

- Вы можете не прятаться, - спокойно промолвил Скользящий Иламон, вытягивая в сторону призрачную костлявую руку - Рассекатель Миров в одно мгновение притянулся к мёртвому Демону, после чего тот схватил за руку сидящего в ритуальном круге Зорьяна и полоснул его по запястью.
Из раны брызнула красновато-чёрная кровь, которая окропила ритуальное начертание и заставила его светиться... Вокруг Тифлинга можно было наблюдать гептаграмму, на каждом угле которой виднелся ещё один круг... В центре каждого круга стояло некое существо - оно было полупрозрачным и нервно мерцало, но как только получило порцию крови - стало медленно материализовываться.
- Я благодарен вам за то, что убили меня с помощью этого замечательного артефакта, - Иламон повернулся к Эдвине и её друзьям, расплывшись в жуткой мертвецкой улыбке. - А ещё за то, что сбегали в Верхний Мир и собрали его до конца. Видите ли, убив меня этим оружием, вы помогли мне соприкоснуться именно с теми мирами, куда бы заключены семь Древних Скользящих... Однажды они были заточены в иные измерения с помощью этого кинжала, но с помощью него же они оказались освобождены из плена. Прямо сейчас. Всё, что оставалось сделать - это окропить печать кровью одного из представителей Цепи...
- Я так полагаю, не одна я тут ничего не поняла, - тихо хмыкнула Фейхоа, озираясь по сторонам и наблюдая на лицах товарищей недоумение.
- Что ж, теперь развлекайтесь... Древние Скользящие вам не по зубам, скажу больше - теперь они отправятся в каждое из Царств и наконец-то утвердят наши исконные права... А у меня есть другие дела... С этим-то ножичком! - Иламон стал медленно растворяться в воздухе, исчезая где-то в слоях подпространства.
Ефекурсорша не растерялась и, подорвавшись с места, в последний момент выхватила из рук Демона лени артефакт. Иламон не стал за ним возвращаться, вероятно, полагая, что пришедшим в Царство Лени нынче уже точно не выжить.
Далее случилась "старая песня" со сплетённым энергетическим колпаком - сотни Скользящих закружились вокруг ритуального круга и пришедших к нему "гостей", заблокировав возможность выбраться отсюда как физически, так и магически.
- Древнее Зло пробудилось... - промолвил один из жутких Демонов, выходя из гептаграммы и медленно направляясь к Эдвине и её спутникам. - Примите же смерть без мучений и станьте нашими верными союзниками...
- Зорьян! - что было мощи, прокричала Экстолленция. - Что это за твари? Что здесь происходит?!
- Простите меня, - едва поднимая голову, прохрипел Тифлинг. - Вы не должны были сюда приходить... Иламон освободил Предрассудок, Ненависть, Сплетню, Утрату, Отчаяние, Суету и Одиночество... Мы, Звенья Цепи, положили свои жизни на то, чтобы эти твари не знали свободы... Но теперь... Всё кончено...
Когда полудемон называл имена Скользящих, он параллельно указывал пальцем на того или другого. Эдвина смогла вкратце заиметь представление о том, кто тут где.
Предрассудок выглядел как гуманоид, часть тела которого превратилась в пафосный плащ. Он полыхал желтоватым огнём и сжимал в руке энергетический меч. Ненависть имела чёрную кожу, продолговатый жгут вместо волос и изогнутые полумесяцами длиннейшие руки-серпы. Сплетня отдалённо походила на акулу – имела клыкастую пасть, плавники и перепонки в нескольких местах тела.
Утрата напоминала мужчину в юбке с черепом оленя вместо головы, в руках он сжимал какой-то недобро мерцающий фонарь. Отчаяние имело длинные извилистые рога, было облачено в тёмную мантию с высоким воротом и имело при себе некий трактат. Суета вообще имела не гуманоидную форму, а походила на огромного мотылька с рваными крыльями. Облик Одиночества тоже не был близок к человеческому – это был безглазый пёс с обилием кровоточащих ран на теле.
- Ах да, не стоит пытаться, - промолвил Демон Отчаяния, глядя как Фейхоа тщетно пытается разрезать Рассекателем пространство. - Нас держали в плену слишком долго, теперь мы подержим вас ровно столько, пока последняя живая душа не перестанет дышать...
- Мы не знаем, на что они способны... Но они только-только появились, и у нас есть шанс нанести первую серию ударов, - промолвила Висцера.
- И мы все в той или иной мере обучились навыку борьбы со Скользящими, - хрустнул плечом Люсьен. - Эдвина, скажи, что нам делать, и мы сделаем всё от нас зависящее...
В общем-то, Эдвина была практически уверена, что Скользящие готовят здесь какую-то подлянку. Так оно и произошло. Сторонники позитивного мышления, возможно, заявили бы ей, что это она сама программирует негатив и притягивает плохое. Но Падшая весьма сомневалась, что если бы она настраивалась на то, что здесь будет нечто супер приятное, что-то изменилось бы. А так хоть морально была более-менее подготовлена.
- Я так поняла,  пока мы живы, Древнее Зло отсюда тоже не выйдет. Так что их свобода очень уж относительная... - хмыкнула Эдвина, пытаясь немного ободрить Зорьяна. Очевидно, он входил в некую организацию, задачей которой было сдерживание вот этого всего. Но Иламон нашел способ освободить существ из заточения.
- Расскажи поподробнее. Всё, что может быть полезно сейчас... - попросила Эдвина. В общих чертах она понимала, что произошло, но пока не очень понимала, что с этим делать и как действовать. Может у Звеньев Цепи имелась какая-нибудь инструкция на случай чрезвычайной ситуации. Ну, или хотя бы Зорьян имел представления о том, как бороться с Древними Скользящими. Прочие моменты пока были не столь уж принципиальны.
- Применяем сейчас свои навыки. Берём вот эти ножи и метаем их в этих... Если удастся попасть в так называемое "настроение " - хорошо, но это уже как получится! - скомандовала Падшая, доставая оружие, час которого настал довольно-таки быстро.
Сейчас было желательно использовать сразу весь набор. В условиях вроде не было указано, что все ножики должна кидать именно Эдвина. Так что можно было подключить товарищей. Падшая хотела оставить себе красный и позаботиться, чтобы он был брошен последним. Зная Элефэрию, они наверняка запрятали в последнем оружии кое-какой сюрприз…
Сама она так толком и не отточила навыки борьбы со Скользящими. Так что создала клона, который сейчас должен был поработать её личным секундомером и точно подгадать момент для атаки.
- Да, всё так, - сощурился Тифлинг, крепче сжимая кровоточащее запястье и слегка скалясь. - Они начертили этот ритуальный круг, чтобы вызволить данные сущности... Но пока круг существует - я удерживаю их в данном пространстве, ведь кровью Звена Цепи они были и запечатаны...
- Стало быть, если ты умрёшь, то они расползутся куда хотят? - хмыкнула Висцера.
- Ага, и именно поэтому я настоятельно рекомендую вам защищать меня... - сказав это, Зорьян высвободил наружу большое количество маны, которая смешалась с кровью и создала энергетические цепи, обмотавшиеся вокруг шеи каждого Древнего Скользящего и оглушившие их на некоторое время. Им это, естественно, не понравилось, и они, как оклемались, попытались проявить агрессию в сторону Звена Цепи, но с этим у сущностей возникли некоторые сложности...
Завязка метательного оружия на эмоциях была довольно интересной, но сейчас было некогда изучать эту тему подробно – действовать приходилось спешно. Любопытная Экстолленция швырнула в одного из противников жёлтый нож, яростная Фейхоа - оранжевый, презирающая Висцера - синий, пугливый Люсьен - чёрный. Четырём сущностям удалось моментально нанести колоссальный вред, а заодно - сбить их концентрацию. Когда же остальные три направили потоки мертвецкой энергии в Зорьяна, Люсьен окружил его сияющим лазерным щитом - тот поглотил весь урон и взорвался, тоже в некоторой степени покалечив врагов.
- Нужно добить тех, кто уже повреждён, цельтесь в них! - предложила Фейхоа, швыряя ещё один кинжал в Утрату. Её примеру последовала Висцера - и вот, данная сущность издала истошный загробный ор, но вместо того, чтобы умереть, стала полупрозрачной и вернулась в гептаграмму.
- Убить их невозможно, но запечатать, пока я держу цепями - вполне. Но для этого вам придётся столь же эффективно перебить всех! - заявил Зорьян. - И я с удовольствием поведаю вам свою историю, но чуть попозже... Сейчас от меня требуется сильная концентрация на цепях!
Ещё два ножа улетели в Отчаяние, последующие два - в Одиночество. Было не совсем понятно, чем руководствовались союзники Эдвины, но, судя по всему, от данных сущностей они ожидали наибольшей угрозы.

Девятый кинжал направился в Ненависть, а десятый вдогонку швырнула Эдвина - неважно, была она в состоянии злорадства или нет, этого урона должно было с лихвой хватить. Как только четвёртая сущность вернулась в гептаграмму, возле Падшей появилось алое свечение и на подмогу к команде прибыл член Элефэрии Сомалах Инферналиус, а точнее – его качественная копия. Выглядел он в большей степени как Демон, разве что – оперённые чёрные крылья выдавали природу мужчины.
- Весьма достойное применение оружия Элефэрии, - похлопал в ладони Андэмон, наблюдая за тем, как корчатся в ритуальном круге четыре Древних Скользящих. - Кто же знал, что вам придётся иметь дело с Древним злом... Забавно, что я знаком с ними лично...
- Это каким таким образом? - поинтересовалась Экстолленция, не понимая, кто это прибыл на подмогу, но отдавая отчёт, что внезапный союзник владеет ценной информацией.
- Когда-то давным-давно восемь Скользящих из разных царств объединились для того, чтобы противостоять живым обитателям Нижнего Мира. Их не устраивало то, что у Демонов-нежити фактически нет никаких прав, никакой власти, никакого удовольствия от той формы существования, которую они обрели... - начал свой рассказ Инферналиус. - Они решили заполучить особую силу и изменить действующую систему Смертных Грехов.
- Погоди, их было восемь? Почему мы боремся с семёркой? - спросил Люсьен.
- Восьмая сущность, а точнее - самая первая... Это - Инферно, - объяснил Сомалах. Он превратился в измерение, а остальные сущности вошли в него и долгое время претерпевали метаморфозы... Когда же они вышли - то готовы были принести погибель не только всему Нижнему Миру, но и всем мирам вообще...
- И они бы сделали это, не вмешайся в ситуацию Циркум Скриптор, который основал Цепь, - продолжил Зорьян. - Это был Демон из Царства Уныния. Вечная депрессия сформировала у него чёткое представление о том, что всё движется к погибели. И когда Древние Скользящие фактически уничтожили Уныние и Праздность, заставив их объединиться в Лень, Циркум имел честь контактировать с новорожденным Пророком...
Возможно, Сомалах и Зорьян продолжили бы рассказ, не прояви активность оставшиеся три сущности. Во-первых, Сплетня издала какой-то загадочный шёпот, который заставил всю команду Эдвины усомниться в верности каждого взятого представителя. Теперь Эдвина, Люсьен, Зорьян, Экстолленция, Фейхоа, Висцера и Сомалах не доверяли друг другу, и каждый действовал исключительно по собственной инициативе.
Далее зловеще зашипел Предрассудок, и теперь уже все сформировали некое логическое обоснование своих подозрений. Будучи представителями разных рас и ангело-демонических форм, члены команды для себя убедились, что каждый "не свой" является своего рода врагом, которого бы не мешало устранить. Проклятье не поссорило только пару Эдвины и Люсьена, которые имели идентичное расовое происхождение.
Последний шёпот послышался со стороны Суеты, и теперь члены команды не могли просто стоять, как вкопанные, и были вынуждены активно действовать. А поскольку предыдущие проклятья настроили их друг против друга, то под активными действиями подразумевался потенциальный вред своим же...
Однако от всех трёх проклятий практически сразу освободилась Эдвина. Сомалах, знающий о природе Древних Скользящих, наложил на неё заклинание чистоты крови, которое позволило сохранить здравый рассудок. Правда, чтобы спасти сразу от трёх неприятных факторов, Андэмону пришлось сосредоточиться исключительно на одном союзнике, и он не успел обезопасить даже себя самого...
Теперь Падшая предстояло что-то предпринять для того, чтобы её союзники не поубивали друг друга в то время, пока Древние Скользящие просто смотрят на это и упиваются зрелищем... Некая "Цепь" и "Древнее Зло", похоже, имели уже довольно длительную и занимательную историю взаимоотношений. Но дослушать её пока не удалось. Сплетне видимо не понравилось самой быть героиней рассказа...
Это была последняя внятная мысль перед тем, как сознание Эдвины несколько помутилось. Дальше вдруг подумалось, что не такие уж у неё хорошие друзья и что рассчитывать можно только на себя. Что представители других рас это вообще враги по умолчанию. И что хватит уже стоять столбом, надо бы замочить кого-нибудь.
Впрочем, к активным действиям девушка не успела перейти. Тут помог Сомалах. Но, к сожалению, остальные так и остались под действием проклятий. Это было понятно. Древние Скользящие рассчитывали поглядеть, как союзники поубивают друг друга. Но наблюдать за тем, как Эдвина пытается это предотвратить, наверное, будет даже более увлекательно...
Падшая вздохнула и устремилась к Зорьяну, попутно применяя на него заклинание дисциплины нервов, заставляющее скорчиться в судорожном ужасе перед нею. Или, как минимум, это должно было подавить сопротивление Тифлинга и вызвать некоторое замешательство. Ну а дальше требовалось поймать момент и влить ему в рот очищающее снадобье. В случае успеха оно должно было снять и ужас и проклятья древних. Сейчас было важно, чтобы Зорьян оставался в здравом уме и продолжал удерживать своих Древних Скользящих, а не забросил это дело ради драки с друзьями.
Ранее созданная копия Эдвины, тем временем, следила за остальными союзниками. В арсенал умений входил лавовый купол, и клон был готов окружить им того, кто окажется под ударом или же сам попытается замутить нечто сильно мощное и опасное. Заклинание было достаточно затратным по мане, так что применить его удалось бы всего единожды. Потом можно было отвлечь на себя внимание и подставиться под какую-нибудь атаку.
Эдвина надеялась, что за минуту союзники всё-таки не успеют друг друга прикончить, и пока была в первую очередь сосредоточена на Зорьяне. Но если не будет необходимости как-то экстренно его прикрывать или защищать себя, то могла создать ещё одного клона с аналогичным заданием. Или же сама могла закрыть кого-нибудь куполом.
Действия Эдвины оказались весьма эффективными в данных обстоятельствах - подвергшийся ужасу Зорьян продолжал по инерции удерживать цепи и пытался понять, куда же ему деться от напористой Падшей, а как только она влила ему рот зелье - так и вовсе оклемался.
- Их чары весьма сильны, но и мы не пальцем деланы! - краем рта улыбнулся Тифлинг, крепче сжимая потоки энергии в руках. - А пока есть возможность - я попробую продолжить рассказ. Цепь - это связка из пяти магов. Демон - Еретик - Человек - Монах - Ангел. Забавно то, что Еретик в Цепи является полудемоном, а Монах - полуангелом. Как нетрудно догадаться, Еретиком Циркума Скриптора являюсь я... Почему я не рассказывал об этом ранее? Потому что я стёр себе память о тех событиях, хотя обязан был самоуничтожиться... И я прошу прощения за ту минутную слабость и трусость, которая теперь привела к нынешним обстоятельствам...
Пока Зорьян вещал, Люсьен попытался испепелить лазерным зрением Висцеру, и тут очень вовремя подоспел лавовый купол клона Эдвины - лучи врезались в непробиваемую защиту, а заодно уберегли Падшего от возможной контратаки Синтрайтки. Создать второго клона Падшая не успела - пришлось экстренно ставить ещё один купол на Экстолленцию, к которой уже со всех ног мчалась Фейхоа. Впечатавшись в стену и сильно обозлившись её возникновением, Ефекурсорша сменила направление и вмиг оказалась возле Сомалаха, с наслаждением кромсая его катаной и оставляя чудовищные раны на теле...
Андэмон упал на колени и скорчился в боли, кровь стала стремительно растекаться вокруг него и... Загорелась... Кто был знаком с командой Элефэрия чуть больше чем из газет, прекрасно знал, что Инферналиусу нельзя оставлять кровотечения - он обернёт их в своё оружие... Но примечательно было то, что полыхающие потоки крови устремились не только к друзьям Эдвины, но и к загробным сущностям, которые пока что продолжали поддерживать проклятья своим шёпотом и не делали ничего более...
- Я был Еретиком Скриптора, но моим Еретиком в свою очередь был один человек... Центральное звено Цепи. Он так же являлся Монахом полуангела, а тот был подопечным Ангела Джонны и заодно её Монахом... С помощью этой сильнейшей связи Циркум смог передать Рассекатель Миров на Небеса, где его освятили в Источнике Возрождения, а затем - получил этот артефакт обратно в Нижний Мир... Эдвина... Постарайся сосредоточиться на убийстве оставшихся трёх тварей... Пока мы не загоним их обратно в ритуальный круг, я не смогу их запечатать...
- Не надо просить прощения.  Правильно, что не самоуничтожился! Сейчас может и не очень заметно, но мы тебя любим. А с остальным разберёмся! - заверила Эдвина Зорьяна. Можно было подумать, что она слишком оптимистична. На самом деле, такой уж твёрдой уверенности, что всё будет хорошо, сейчас у неё не было. Но какой смысл впадать в истерику?
Падшая честно попыталась запомнить, кто там кому Еретик и Монах. Занятно было слышать о таком хорошем сотрудничестве представителей Верхнего, Нижнего и Среднего Миров.
- Джонна, вроде, знала, что мы соберём Рассекатель и даже хотела этого. Нужно его использовать для борьбы с Вихрями! - вспомнила Эдвина про то, что ей сообщила Клеарн. Быть может, до Зорьяна эта информация и не дошла ещё.
После этого Падшая решила закусить магической халвой – сладостей в карманах всё же было предостаточно. Действие могли счесть достаточно странным в данной ситуации, но вскоре могли возникнуть проблемы с маной, так что нужно было подстраховаться.
- Может, Святая Вода нужна? И меня есть пузырёчек из Верхнего Мира! - решила на всякий сообщить она Зорьяну, не очень понимая всех тонкостей запечатывания.
Раз действовать требовалось решительно, нужно было применять сверхспособности. Эдвина задумала поставить печать сожжения на Предрассудок. Вроде как именно он вызывал острую ненависть на расовой почве, так что казалось разумным в первую очередь разделаться именно с ним – заблокировать ему магию и заставить мучиться в пламени.
После этого Падшая планировала активировать вулкан. Может это бы и союзников угомонило, хотя не очень-то хотелось, чтобы они попали под раздачу. Может всё же хватит ума не лезть. Пока не было особо возможностей их разнимать - клон мог немного последить разве что.
- Святая Вода? - удивлённо изогнул бровь Зорьян. - Да, это действительно ускорит процесс, благодарю!
Отдав союзнику находку из дома Демона Зависти, Падшая приступила к выполнению своей зловещей комбинации - с двумя сверхспособностями шутки были плохи, и в действительности всё получилось примерно так, как девушка себе представляла. Первым в ритуальный круг вернулся Предрассудок, его проклятье развеялось и теперь союзники Эдвины хотя бы не пытались убить друг друга, а скорее были дезориентированы другими негативными эффектами. Лава Эдвины и полыхающая кровь Сомалаха довольно быстро сожгли и остальные две сущности, Тифлинг тем временем выпил залпом бутылёк святой воды и приступил к процессу запечатывания.
- Эдвина... - промолвил Зорьян, глядя на девушку и одновременно проводя по энергетическим цепям святую энергию, полученную от Святой Воды. - Я тронут твоими словами о любви ко мне, и я действительно рад тому, что встретил в своей жизни такую команду... Практически семью. Но в этом ритуале мне не выжить. Я струсил однажды, сбежав от смерти, но если бы я погиб тогда - нынешней ситуации бы просто не случилось. Теперь я обязан положить конец произволу Древних Скользящих раз и навсегда... Мне нужен Рассекатель...
Фейхоа услышала просьбу Тифлинга и в мгновение ока принесла ему артефакт.
- На этом Цепь перестаёт существовать окончательно, - промолвил Зорьян, занося кинжал над своей головой. - Но у Центрального Звена есть потомок... Это - очень важный маг, который поможет тебе в грядущей борьбе, обязательно разыщи его в Среднем Мире... Не могу сказать большего, иначе Скользящие услышат и опередят вас... Пускай число четырнадцать будет для тебя ориентиром... И опасайтесь Иламона, он ещё даст о себе знать...
Тифлинг стиснул зубы и вонзил Рассекатель Миров прямо в своё сердце... Цепи отделились от его тела и обмотали все семь сущностей, после чего те растворились в воздухе, а вместе с ними в небытие канул и Зорьян – лишь кинжал с характерным звоном брякнулся на пол.
Союзники Эдвины к тому моменту только-только оклемались, и даже ещё не успели понять, что именно произошло. Тем временем завертелся ограничивающий купол - он был готов развеяться, а это означало, что сейчас сотни Скользящих ворвутся вовнутрь и разорвут на куски тех, кто не дал им привести в Нижний Мир семерых Древних...
Неподалёку от мага лавы открылся уже знакомый парящий в воздухе глаз.
- Эй, вы! - раздался голос Демона Зависти. - Скорее - разрежьте око Рассекателем, и я заберу вас в Мир, в который недоступна дорога Скользящим! Быстрее, время не на вашей стороне!
Купол развеялся окончательно, и действительно - все некротические демоны с душераздирающим рёвом рванули к Падшей и её союзникам...
Маг тени подобрала Рассекатель Миров и решительно полоснула им парящий в воздухе глаз. Он превратился в алый портал, куда Эдвина, Люсьен, Висцера, Экстолленция и Фейхоа успели сбежать в самый последний момент… Что их ожидало впереди – можно было лишь догадываться…