Войны богов. Кемаль Афтер

Предупреждение автора: данный пересказ не предназначен для широкого круга лиц




               




                Глава 1.

…-Ба, знакомые все лица! Сам Кемаль Афтер, просто не верится!
Силовая решетка вспыхнула за моей спиной, отрезав все пути назад, впрочем, я сам это сделал совсем недавно, разве не так?
-Какими судьбами, маршал? – продолжал возбужденно донимать мой сосед из прозрачной пирамиды напротив.
Я мельком обратил на него внимание, переступив порог своей треугольной камеры, в которой мне, согласно приговору Совета, предстояло сгнить заживо. Толстая лысая фигурка с металлическими протезами рук не вызвала в моей памяти никаких ассоциаций, несмотря на то, что этот засранец назвал меня по имени. В свете последних событий вряд ли можно было бы найти Воина, который не слышал это имя.
Я сел. Здесь не было даже никаких нар, спать мне придеться на полу, хотя...
-Ну, давай, рассказывай…
-Заткнись, чтоб тебя!
-Ай, как нехорошо, маршал, - нисколько не смутился толстый коротышка, упершись стальными руками в невидимую стенку собственной камеры.
Я вновь повернул на него голову.
-Вот такой я стал, Афтер, не поверишь, - с простой, слегка глупой улыбкой, встретил он мой недовольный взгляд, - А ты, я смотрю, совсем не изменился со времени нашей последней встречи.
-Подожди, подожди, - мне пришлось даже вытянуть в его сторону руку, пока мозг отчаянно старался найти что-то подобное в определенном времени тому назад.
Я совсем не ожидал, что попав сюда, встречу человека, с которым однажды пересекался. Обычно, они наводят справки, выявляют все контакты преступника, чтобы не дать ему никаких шансов даже на мысль о побеге. Но отсюда и без этого сбежать не представлялось возможным. Совет отнял у меня и звание, и Круги, и Ступени, и Силу.
-Прости, я не могу тебя вспомнить, - честно признался я, так и не отыскав в голове никого похожего.
-Я был твоим лучшим информатором, - подсказал он, явно желая услышать свое имя из моих уст.
Нет, этого просто не могло быть. Мой лучший информатор был уничтожен «Красными крыльями» уже давно, задолго до их распада. Гинзбург стоял «крыльям» костью в горле, занимаясь собственным бизнесом в обход корпорации. Он был прекрасным курьером, талантливым агентом, и мог сколотить приличное состояние, даже метил в руководство. Но жажда независимости, все-таки, одержала над Гинзбургом верх. В итоге, за его голову объявили просто смешную награду. Я ничем не мог помочь ему. Максимум, на что мне хватило сил, прижать Флойда за покупку «Гаусс»-ускорителя, который он носил с собой последнее перед смертью время, чувствуя неизбежную развязку.
-Флойд был ликвидирован без права на воскрешение, - осторожно сказал я, - «Крылья» никогда не ошибались.
-Гинзбург Флойд исчез навсегда, - рассмеялся коротышка, - Но мне приятно, что ты помнишь это имя. Так что ты здесь делаешь?
-Я убийца, Флойд, - пожал я плечами, - Я собственноручно застрелил пленного, разрядив в его голову весь боезапас из табельного пистолета. Совет отправил меня сюда до конца дней.
-Жестоко они с тобой, – голос Гинзбурга был пропитан сочувствием.
-Нет, - и я опустил взгляд в пол, сквозь который видел серую пелену, – Вполне оправданный приговор. Даже Владимир Волк не смог защитить меня.
-Тебя защищал Владимир Волк? - через секундную паузу переспросил он.
Это была идея самого Волка. Не столько из желания добиться оправдательного приговора (на что не следовало рассчитывать с самого начала, потому что смерть того сучонка наступила на глазах десятка свидетелей, и все они расценили мои действия как преднамеренное убийство, а я и не собирался изображать ее как-то иначе), сколько вселить в Кайлу надежду на чудо. Он и сам знал, что другого исхода ожидать не стоило, а уж после моего грубого посыла «к собачьим чертям» всех судей Совета в моем последнем слове, крах наступил окончательно и бесповоротно. Уже перед самой отправкой в пирамиду я едва не схлопотал от Владимира по ушам и ребрам за свою храбрую самодеятельность, которая слишком походила на отчаянный жест обреченного.
-Было дело, - скривился я в усмешке, но она тут же сползла на нет, едва вся хронология Совета всплыла в моей памяти.
-А мне пришлось обороняться самому, -  вздохнул Флойд, вспомнив свои неприятности, - Не стоит отчаиваться, маршал. Тебе всегда везло…
-Не вздумай, ненароком, упомянуть имя моего папочки, - я всегда ненавидел подобные речи, поскольку Граусс Эйкоб Афтер даже после дня своей насильственной смерти (чудо, что он дожил до этого дня) довольно долго вселял панический страх в головы очень многих Воинов.
Волк однажды даже назвал меня его вторым воплощением, намекая на мое нахальство и привычную для всей моей семейки прыть.
-Ты и сам знаешь, что оно здесь не причем, Афтер…
-Я устал, Гинзбург, - прямо сказал я, все еще глядя в серую мглу, - Совсем недавно я оборвал все ниточки именно по этой причине. Не верю ни в какое везение больше, да и не было его никогда. Был чокнутый дерзкий выскочка со своей собственной моралью. Реальность в Нейтральной зоне, первая в рейтинге самых жестоких, нахальное соседство с к’орами, вольнодумство и жуткая неприязнь к всеобщей тупости. Наверное, оно и к лучшему, что меня, наконец-то, загнали в эту клетку…
-Карма моя такая – на рожон соваться, - будто сам с собой говорил я, дав столь долгожданную волю эмоциям, - Кто я? Так, мелочь пузатая, голодранец, даже собственного имени не заслужил, только погоны, да и те, по большому счету, из-за громкого наследия. Я, ведь, даже Академию не закончил, Гинзбург: выгнали. Вышиб одну сучку, по которой половина курса сохла. Они и до того меня не шибко жаловали, можно сказать, избегали, а после, вообще норовили подосрать. Один нашелся, отомстить за Кэсс руки чесались. После того боя мне запретили машины класса сотни. Потом Алмазные хребты были…
-Я все об этом знаю, маршал, так что не имеет смысла продолжать, - воспользовавшись моей неожиданной паузой, вставил он, - Ты блестяще сдал и Фарракан Белде, и Терракону, и Валенсию, мог так же блестяще сдать и Алмазные хребты. Но твой норов все испортил… Даю голову на отсечение, что ты убил пленного, как и обычно вспылив от ярости. А мне всегда нравилось в тебе именно это твое самолюбие. У пленных, кстати, слишком много прав, в том числе и свобода слова. Чем он тебя так достал?
-Он выполнил поставленную задачу, - коротко прокомментировал я; несмотря на мое давнее знакомство и партнерство с Флойдом, негоже ему было знать что-то кроме итога всей этой заварухи, целью которой явилась моя изоляция от внешнего мира, - Он даже знал, что я отвечу ему не менее грубо. Жалости к нему у меня не было, и нет, если для тебя это так важно, - добавил я с безразличием…

Мое полное и официальное по Реальностям имя – Кемаль (Граусс Эйкоб) Афтер. Я – Воин клана Черных Лис; я сам выбрал себе эту ступень, самую начальную из четырех данного клана. Мой отец – Эйкоб Граусс – принадлежал к Золотым (Рыжим) Лисицам, и этот уровень должен был достаться мне по крови. Однако чтобы не повторять папочку и не стать, ненароком, его тенью, я пошел другой дорогой, для начала, вышибив себя из рядов Академии. Кстати говоря, я никогда об этом не жалел.
Свое маршальское по Реальностям звание я получил совершенно случайно и незаслуженно, как уже прозвучало выше – имя папаши довольно долго и после его уничтожения вселяло панику в головы многим Воинам. А мне просто не хотелось влезать в совершенно никчемную и глупую заваруху. После тех событий, к слову, всплыли все мои «геройства» и достижения во время учебы в Академии, что так же сыграло свою роль в определении моего статуса. Я еще тогда подозревал участие в создании  моего будущего моего инструктора Кондора Кречета, и когда Владимир Волк однажды сделал мне признание в том, что именно он посадил Кондора в кресло главного начальника моей группы, я не особо удивился.
Вообще, я очень многим обязан именно Владимиру Волку. Когда наши с ним пути впервые пересеклись, а это случилось на моей территории, он сразу мне стал костью в горле. Я возненавидел этого Воина с первой же секунды, дав себе клятвенное обещание избегать последующих с ним встреч и вести себя с ним как с заклятым врагом. Я знал некоторых представителей клана Волков лично, и почти все они вызывали во мне только неприязнь. Вообще, среди Воинов найдется очень немного смельчаков сменить свой Знак на Волчий. Там всего одна ступень, но рискнувшие сдать этот экзамен должны держать собственную смерть за руку и смотреть прямо в ее глаза. Наверное, из-за прошедшей ломки внутри Волки почти всегда избирают путь одиночества. Нужно просто визуально увидеть все то, через что они проходят в своей жизни. Владимир Волк был сломан дважды, по его собственным словам, кровь накрыла его с головой. Он быстро научился не бояться, безоговорочно жертвовать во имя достижения своих целей, вовремя наносить удар, быть постоянно в ожидании. Не скрою, по этой причине меня не единожды посещала мысль сдать Экзамен на Волка, против чего Владимир стоял непрошибаемой стеной.
Не знаю, может быть поэтому у него возникла мысль сосватать собственную дочь такому шалопаю и долбочесу как я.
На тот момент я уже успел отстроить собственную Реальность, по натуре своей даже в этом вопросе отличившись от остального мира. Обычно, любая Реальность подчеркивает характер и рисует определенный портрет ее создателя. Я выбрал Нейтральную зону только исключительно из-за стремления ощутить сладкий вкус независимости, а то, что к’оры заняли солидную ее часть под свои территории намного раньше оказалось явным совпадением. Я вовсе не рассчитывал на их помощь и был абсолютно против их патрулирования в моей Солнечной системе. Впрочем, на мое мнение чхать они хотели, потому что именно моя территория заняла первое место в списке самых жестоких и боевых. Сразу же нашлись умники, сообразившие проворачивать свои грязные аферы с оружием, наркотиками, рабами и пр. хламом именно в Нейтральной зоне. К’орам ничего не оставалось, кроме как пригрозить мне отнять мою Солнечную систему в случае проникновения оттуда к ним какой-нибудь дряни, вроде гранат системы «Цэ176». По той же самой причине я подал заявление на вступление на какую-нибудь должность их командованию. В итоге на меня примерили капитанскую униформу двенадцатого отдела контрразведки. Это единственное, что Совет не мог не сохранить для меня, кстати.
Я всегда любил свободу во всех ее проявлениях. С самого моего рождения. И когда на моем пути замаячил образ Кайлы Рабауль, отнюдь не испытывал ничего положительного.
До нее у меня не было никаких романов или романчиков. Единственной представительницей женского рода, которая пыталась наладить со мной контакт, вопреки всему здравому смыслу, являлась Кэсс Индиго. Та самая Кэсс, что вылетела со второго курса Академии после моего ответа на предложение «подружиться». Она сама подала рапорт на увольнение, в слезах прибежав в штаб, так и не дослушав мою брань до конца. Что она рассчитывала услышать от такого выродка, жестко принявшего все законы Академии без каких-либо удовольствий, включая флирт с сокурсницами, я до сих пор не могу понять.
В принципе, я и сейчас не раскаиваюсь в том, что сломал ей карьеру. Из нее получился бы отличный офицер. Кстати говоря, кадеты бегали за Кэсс просто оравами, и любой из них мог стать тем самым счастливчиком, которому раз в жизни выпадает первоклассный шанс урвать лакомый кусочек. Но Кэсс выбрала меня…
С того момента я перестал обращать внимание на такое чудо природы как противоположный мужскому пол. Во-первых, практически не хватало времени, поскольку мне необходимо было как-то осваиваться в Реальностях, а без Кругов и Ступеней это не представляется возможным, а во-вторых, как бывший ученик такой великой школы как Академия, я больше всего хотел хоть какой-то свободы. Даже собственный дом я построил не сразу именно по этой причине.
На момент встречи с Кайлой мое стремление к независимости и личному суверенитету успело нахватать небольшую орду врагов. Тем паче, что в том возрасте, в котором нормальные молодые люди «отрываются, как говорится, по-полной», я посмел раскрыть свою юную пасть перед горсткой таких мастодонтов как Владимир Волк или Влад Керенский. Нет, у меня были вполне обоснованные причины так сделать. Но Волк тогда назвал меня «монстром из Преисподней», явно указывая на мое кровное и прямое родство с Грауссом, как я уже упомянул, шибко напортачившим в Реальностях и насобиравшим недоброжелателей аки магнитом.
Излишняя моя прыть неприятно резанула Волка ножом по сердцу (уж очень ему не хотелось еще раз встретить на своей дороге воплощение Афтера-старшего в лице его не менее хитрожопого и нахального отпрыска). Излишняя моя прыть привела его рассудок к мысли о моей нейтрализации.
Кайла Рабауль прибыла в мою Реальность в качестве наемного убийцы. Владимир не случайно выбрал именно такой вариант моего усмирения, не из того теста он был слеплен, чтобы делать что-либо случайно.
Личная жизнь Кайлы до моей с ней встречи практически была уничтожена. Ее первым возлюбленным оказался некий Дарек, Воин клана Тигров. Волк охарактеризовал его одним словом – мразь. Он не убил Дарека только по одной причине – чтобы тот не надеялся, что его вскоре забудут. После всего ужаса, через который пришлось пройти Кайле, когда она стала женой того выродка, я бы на месте Владимира просто его убил.
 Этот жуткий психологический стресс дочери пришелся Волку как нельзя кстати. Она сама решила больше ни с кем не связывать свою судьбу, а Владимир ей не препятствовал, получив возможность разобраться с парой-тройкой личных врагов без каких-либо подозрений. Ему не пришлось долго уговаривать свою дочку сыграть роль наемного убийцы, благо, после, мягко говоря, неудавшегося замужества она была переполнена личными обидами. Когда же дело дошло до меня, Волк постарался просто на славу, рисуя в воображении Кайлы самые гнусные образы, в принципе, в чем-то он оказался и прав…   


«монстр из Преисподней»

Заметив След, я немного растерялся в то холодное, но солнечное утро. Я давно привык к нежданным гостям, даже научился немного их не бояться. Но этот След оказался особенным, мой гость совсем не пытался его скрыть. Нюх Лиса без труда уловил яркий импульс Силы, качнувшей Баланс Реальности. Мой гость будто желал встретиться со мной. Наученный подобным поведением Владимира Волка (а я только дважды смог засечь его След у себя, я уже тогда понимал – почему), я не особо обрадовался такому ходу дела. Мой гость прибыл в утренний час, в Нейтральной зоне это время наиболее оживленно. Я сразу сообразил – мой «клиент» намерен задержаться здесь на целый день, а может, и на более длительный срок. 
Тем более мне было просто необходимо воочию лицезреть столь интригующую фигуру.
Я встретил ее на одном из оживленных в данный час перекрестков, в толпе ожидающих разрешающий сигнал светофора. Моя гостья стояла в самой гуще, повернувшись ко мне спиной. Но я-то знал, что она давно отследила меня, и была готова к моему появлению сзади. Молодая женщина была одета идеально по последней моде и по погодным условиям. Кроме того, на узеньком плече ее висела черная сумочка, просканировав которую, я не заметил ничего подозрительного. Похоже, эта мадам пришла ко мне с деловыми намерениями. Мне сразу же стал любопытен ее визит; любопытен и тревожен одновременно. В свете последнего затишья в Реальностях и довольно неприметных посещений Нейтральной зоны извне мой Нюх последнее время  неприятно насторожился. Помнится, точно так же я впервые встретил Владимира Волка, перевернувшего мою жизнь с ног на голову. Уж лучше бы на месте леди оказался он, по крайней мере, я мог бы ожидать неприятностей с гордо поднятой головой.
Пока я соображал, что все это значит, и какую пакость мне готовит предстоящий день, городская масса двинулась-таки через дорогу. Гостья не могла оставаться на месте. Мне было достаточно секунды, чтобы подхватить женщину под локоть и безмолвно перевести на ту сторону перекрестка.
-Спасибо, - только оказавшись на тротуаре, поблагодарила она меня с премилой улыбкой (типично женской, способной обезоружить, приласкать, успокоить), которая довела до максимума и без того приятное лицо. 
-Не за что, - хмыкнул я, не считая эту услугу за таковую.
-Карла, - представилась она, - Карла Ревель.
-Дарек. Это мое имя по Реальности, зовите меня именно так. Так что привело вас ко мне, Карла? – я никогда не поощрял излишние любезности.
-Вообще-то я направляюсь к к’орам, - не задумываясь сказала она, словно заученный текст повторила, - Нейтральная зона включает и несколько секторов их защиты. Я знаю, что к’оры имеют право на патрулирование всей Реальности (это напоминание всегда меня раздражало), и кое-кто из высокопоставленных офицеров частенько останавливается у вас. Вот я и подумала, что излишних утомительных проверок можно избежать…
В принципе, такой ответ мне даже нравился. Он звучал достаточно убедительно, я бы даже сказал, без изъянов. Потому что Карла прямо изъявляла желание пролезть к к’орам почти нелегально, только при чьей-то поддержке. Практически, передо мной стояло подозрительное лицо, наверняка успевшее навести обо мне какие-то справки, и как к’оровский сотрудник я мог задержать Карлу на всех основаниях. А это означало, что каких-то других (в первую очередь я имел в виду личную безопасность) целей ее визита я не находил. Если они и были, то наверняка достаточно мудреные и на высоком уровне завуалированы, чтобы мое чутье смогло бы их распознать. Я с первых секунд этой встречи почувствовал неслабое скопление Силы вокруг своей гостьи. Как минимум, Знак Волка был ей по плечу.
-Как я понимаю, вы намерены дождаться ближайшую патрульную группу, - мне ничего не оставалось, кроме как развести руками, потому что все это меня не должно было касаться (помоги я ей, и неизвестно, куда бы я влез), - По моему времени это случится через две недели.
-Все можно сделать чуть быстрее. Но, -  взгляд Карлы заставил меня отвести глаза в сторону, - думаю, вы, вряд ли рискнете связываться с руководством.
-Конечно, не рискну, - вслух согласился я, - Не люблю играть в игры, правил которых не знаю… Ну хорошо, буду рад если для вас ближайшая пара недель пролетит приятным мгновеньем.
Я сделал шаг прочь, стараясь забыть эту встречу и эту женщину, которая буквально обложила меня кротостью и спокойствием (излишней кротостью и излишним спокойствием). Но крайне неудачно зацепил рукой ее сумочку, отчего в долю секунды она оказалась на земле.
-Простите, - смущенно засуетился я, понимая, что мог чем-то обидеть Карлу.
-Дарек, - вновь остановила она, когда сумочка вернулась к ней на плечо, - Мы могли бы встретиться сегодня вечером еще раз?
-Нет, - буркнул я, совсем сбитый с толку, и поспешил ее оставить.
Всю оставшуюся часть дня я опасался, что она попытается разыскать меня, чтобы вновь наладить со мной контакт. В голову лезла мысль, что мадам Ревель может заявиться прямо ко мне в дом. Мой Нюх не мог не уловить тот интерес, который мгновенно проснулся в гостье к моей персоне, стоило мне только допустить промашку с ее сумочкой. И интерес отнюдь не негативный и отнюдь недетский. Конечно, я мог преувеличивать эти опасения, так сказать, раздувая внимание в свой адрес, не имея на то особых оснований. Да, в тот момент сложившаяся ситуация представлялась мне самой что ни на есть трагедией. Мол, как так: меня, и чтобы вот так резво, что называется, заарканить? Наглое, бесстыжее, противозаконное ущемление моей независимости, не считаясь с моим голосом, да еще и на моей земле. Да кто она такая? Да как она посмела вести себя со мной столь дерзко? Примерно вот так я и паниковал, лихорадочно соображая в поисках всех доступных путей самозащиты от возможных встреч со столь нежданной гостьей. Можно было бы, конечно, «турнуть» Карлу Ревель вон с моей территории, тем более, что она намеревалась нарушить порядок прибытия в систему к’оров. Хотя, по большому счету, чхать я хотел на сектор защиты; тех ребят хватило бы на целую армию, и если они не в состоянии на отлаженную работу, то грош им цена. Но чего не сделаешь во имя собственной безопасности.
Немного поостыв, я пришел к мысли, что все не так мрачно как я представлял себе несколько часов назад. В конце концов, Карла ничего не имела против меня, или, по крайней мере, делала вид, что так оно и обстояло на самом деле. А то, что она только просила встречи со мной вечером, еще не означало, что меня нельзя было об этом просить. Спросила и спросила, к тому же я уже ответил ей отказом. Но на всякий случай мне было бы намного спокойнее выпасть из поля ее зрения хотя бы на недельку, а там, кто ее знает, когда взбредет к’орам в голову посылать в Солнечную систему очередной патруль.
И я «завис», что называется, в собственных четырех стенах, полностью погрузившись в виртуальный мир боевиков и квестов, добавив к ним музыкальное разнообразие местных талантов прямо в тот же вечер. Почти целую неделю я разделял каждый день только на еду, сон, и развлечения между ними. Карла Ревель в секунду и безвозвратно вылетела из моей головы вместе со всеми опасениями на ее счет. Меня больше волновала смерть очередного виртуального персонажа очередной виртуальной игры. По крайней мере, я не задумывался о защите от его возможных нападок и зудений, что «было бы неплохо встретиться с вами, Дарек еще раз, вечером»…

 На седьмой день я почувствовал, что понемногу тупею от бесконечной стрельбы (мне пришло в голову переделать одну из стен собственной спальни в огромный видеомонитор) и смеси из электроники, акустики, рок и духовых и щипковых инструментов. У меня, оказывается, ни разу за эти дни не возникло желания проветрить и освежить спрессованные мозги. А Карла, тем временем, так и не пришла ко мне в гости, вопреки всем опасениям. Вместо нее меня стали посещать галлюцинации, быстро набиравшие силу под длительным воздействием виртуальной реальности. Шестая ночь больше напоминала продолжительный психастенический припадок, во время которого я просто лежал на кровати, глядя в потолок, в то время как вокруг меня развернулось целое ожесточенное сражение между двумя армиями, ненавидящими друг друга. Я слышал, как взрывались снаряды, лучи лазеров и трассирующие следы ракет ежесекундно прочерчивали затянутое черным дымом небо, душераздирающие вопли раненых резали слух, фрагменты тел, разлетающиеся по сторонам во время очередного взрыва, мелькали перед глазами…. Я закрывал глаза, но сражение переносилось вместе со мной.
Седьмое утро мало чем отличалось  от бегства с поджатым хвостом ко всем чертям прочь из захватившего меня в плен логова. Мой путь заканчивался на песчаном речном берегу с восточной стороны дома. Здесь всегда было прохладно, но безветренно, особенно вечером. Кроме того, отсюда я мог наслаждаться урбанистическим пейзажем небоскребов на том берегу. А в сумерках меня просто переполняли положительные эмоции, когда я любовался огнями бесконечных автомобилей и светом в окнах тех высоток. На пляже я мог находиться часами, с утра и до глубокой ночи. Как правило, для меня не являлось аморальным завалиться спать прямо на прибрежный песок. Что я и сделал, придя в то утро на пляж, и закрывшись Силовым куполом, чтобы меня ненароком не обнаружил кто-нибудь из смертных, подобным куполом мне пришлось укрыть и свой дом.
Как я и ожидал, крепкий сон благоприятно воздействовал на меня, правда, он не принес с собой сновидений. Но и без них я быстро набрал здоровую форму, избавившись от фантомного сражения.
Проснулся я только когда сгустились глубокие сумерки.
-Привет, - и Лис растянул свои губы в оскале, поскольку улыбаться он не умел.
-Привет, - в первые секунды я даже потерял способность соображать, - Что ты здесь делаешь?
Он сидел у самой кромки воды, поджав под себя ноги. Это был самый настоящий черный лис: с густой шерстью, с лапами вместо рук, с пушистым хвостом, имевший, однако, мое телосложение и лицо. Лис был Духом моего Знака, Хранителем Знака Кемаля (Граусс Эйкоб) Афтера. У каждого Воина есть Хранитель его Знака. Многие Воины дают Хранителям даже имена, и я не являлся исключением, назвав своего Хранителя просто Лисом.
-Ты звал меня и вот я здесь, - с привычной простотой объяснил он.
Я протер глаза и широко зевнул. Лис дал мне время встать на ноги и встал сам.
-Я спал…
-Мне уйти? – прервал он, видя мои бесплодные попытки здравого суждения.
От моего ответа зависело его присутствие, в данную секунду мне оно казалось нежелательным.
-Не мучайся, если тебе нечего сказать. Я прекрасно понимаю, что бормотание во сне ни к чему не обязывает, - подгонял он.
-На самом деле, мне надо многое переварить, - наконец сказал я.
-Например, появление Карлы Ревель, - мгновенно ухватился Лис, он знал и ждал, что я скажу, - Для тебя это главная проблема.
Стоило мне только прийти в себя после виртуального безумия, а голова уже заново наполнялась хламом.
-Она пришла за моей жизнью, - внезапно открыл я и сам опешил от сказанного, - Ну конечно, так оно и есть. Слишком быстро все забылось. А Волк предупреждал меня, что не потерпит больше «монстра из Преисподней». Даже несмотря на мою для него помощь.

(След Владимира Волка был настолько мощен и ярок, что я просто растерялся. Он не был привычным линейным, но монотонно пульсировал, чего я никогда раньше не видел. И с первых же секунд понял, что это След очень сильного Воина, След Мастера. Он пришел ко мне неожиданно и даже не пытался скрыть свой визит. Более того, он требовал от меня отклика, чем немало испугал. По сравнению с этим событием, все остальные, включая недавнее нападение на меня, поездку к полковнику Терре, вслед за ним, просто теряли свою значимость. Мой гость настоятельно желал встречи. А его След так и притягивал. На всякий случай я прихватил с собой табельный пистолет.
Я нашел источник неимоверно мощного излучения Силы на одной из точек, где было особенно много проституток. Уже стемнело, но вечер еще не превратился в ночь окончательно. Однако людей на улицах почти не осталось, только автомобили юркали туда-сюда, изредка останавливаясь у обочины, чтобы «ночные бабочки» могли предложить свои услуги клиентам. Я быстро шел по освещенному витринами тротуару, чувствуя, что приближаюсь к Мастеру, и оттого мое сердце билось все чаще и чаще, чуть-чуть не разрываясь от бешеного ритма. С каждым шагом к ногам приливало все больше крови, они дрожали от напряжения.
Наконец я оказался на очередном перекрестке, где меня ожидал припаркованный черный лимузин. Без промедления и приглашения я открыл дверцу салона.
-Присаживайся, - негромко сказали в полной его темноте.
Я сразу же оказался погруженным в приятный аромат нежных духов, ласкающих нос, но притупляющих Нюх. Едва закрылась дверца салона, машина плавно тронулась с места.
-Да ты расслабься, - все так же тихо и бесцветно продолжил мой гость.
 Меня словно вытолкнуло из какого-то транса. Только сейчас я очнулся. Только сейчас трезвый рассудок возвращал былой контроль. И с ужасом озирался по сторонам в поисках хоть какого-нибудь смысла. Что я здесь делал? Как я попал сюда? Как я мог сесть в этот автомобиль? Почему След так гипнотически воздействовал на меня, на мой разум?
-Вино у тебя дрянь, - цокнул Мастер с явным сожалением, - Но ради встречи с тобой стоит выпить. Хочешь?
Его спокойный ровный тон придавал сил, и все вопросы постепенно осыпались увядшей с дерева листвой.
-Нет, - я, однако, смотрел прямо перед собой, стараясь не поворачивать голову даже на его голос.
-Извини, Дарек Чоппер, свет зажечь не могу. Боюсь, что ты можешь стать мне врагом. Излишние меры предосторожности не помешают.
Я не мог не улыбнуться.
-Неужели меня боятся?
-Время не то, чтобы слепо доверять кому попало, - мертво проигнорировал он мою иронию, - Ты понимаешь меня?
-Я доверяю только самому себе, не знаю, как другие, - пожал я плечами, - Что вам нужно?
-Я знаю о недавнем нападении на тебя, Дарек Чоппер. Могу назвать причину, если хочешь. Но думаю, тебе она известна не хуже меня. И мне нужен твой ответ. От него будет зависеть, кем ты для меня станешь.
-Меня устраивает привычный порядок, к которому я привык, - уверенно ответил я, даже ощутил силу своего решения, - А если еще честнее, мне нет смысла влезать в этот спор за изменение существующего порядка. Закон, на мой взгляд, менять не имеет смысла, он и без того слишком жесткий.
Мой гость взял небольшую паузу, но только чтобы издать вздох разочарования.
-Тебя убьют. Непременно убьют, возможно, это сделаю я. Твой отец был настоящей сволочью, похоже, ты его воскрешение. Прощай.
В этот момент автомобиль остановился, дверца салона открылась сама…

…На следующий день я переступал порог рабочего кабинета полковника Терры – главы всей службы безопасности к’оровского сектора. Как и в первый раз, он встречал меня в своем инвалидном антигравитационном кресле. И был несказанно удивлен моим появлением, а еще больше – моим требованием пропустить меня на совет.
-На каком основании? – развел он руками.
-На том основании, что я – Кемаль (Граусс Эйкоб) Афтер, - и я повысил голос, - На том основании, что ко мне заявляются всякие личности, навроде этого Владимира Волка, и грозят мне физической расправой. По-моему, этого вполне достаточно, чтобы я смог беспрепятственно попасть на совет. Я надеюсь на слаженную работу вашей службы. Если к’оры опасаются беззакония на моей земле, то я вправе требовать от них идентичной безопасности.
-Вы хотите сорвать совет? – прямо сказал Терра.
-Я хочу, чтобы Владимир Волк извинился передо мной, извинился за свои угрозы.
Полковник Терра не мог мне воспрепятствовать попасть на собрание старейших Воинов, среди которых был и мой вчерашний гость. У него не было оснований мне воспрепятствовать. А понимал ли я, чего я хотел? Я хотел, чтобы меня оставили в покое. Это было не мое дело – заниматься проблемами Закона, который перестал устраивать одних, и не доставлял проблем другим. Это попахивало войной, к ней все и катилось, ускоренно набирая обороты. Обе стороны наполняли свои ряды единомышленниками для столкновений, как молодыми, так и старыми. В сущности, и покушение на меня напрямую касалось этого конфликта. И Владимир Волк попросту пытался завербовать еще одного фанатика, который бросился бы вперед с бешеным взглядом, готовый резать пока не пришибет чья-то рука или пуля. На что он рассчитывал, придя ко мне, если знал, кто я и кто был моим отцом?
-Я бы не советовал вам так горячиться, Афтер, - спокойно воспринял мой психоз Терра, - Если я выдам этот допуск, остальное от меня не будет зависеть. Вы, Афтер, человек непредсказуемый, можете наломать дров.
-Не надо мне давить на мозги, полковник, - меня всегда бесило излишнее рассусоливание, - Я вполне себя контролирую. Мне всего лишь необходимо сказать пару слов Владимиру Волку, которого я бы с удовольствием пристрелил.
На данный момент я так и хотел сделать, прекрасно понимая, что на деле силенок у меня не хватит.
-Вот-вот, - Терра даже поднял вверх палец, - Ладно, черт с вами. Если вы хотите очередных неприятностей, мешать не буду.   
Он выдал мне голограммную карту идентификации, без которой меня мог задержать первый же патруль. В принципе, первый же патруль и должен был забрать карту у меня….          

Когда я распахивал двери, за которыми проходил совет, эмоции лились через край. Я был переполнен энергией и возбужден до крайности, чувствуя, что должно было случиться.
Там было много Воинов. Но основная группа собралась в центре зала за стеклянным столом, пять-шесть человек. Остальные занимали две трибуны друг против друга, всего человек сто-двести. Не было того привычного для любых советов гвалта или споров. Все проходило в тишине, каждый высказывал мысль по очереди, не перебивая другого. Это не могло не восхищать. Удивительно, но даже не было никакой охраны возле дверей снаружи. Впрочем, любое нападение наверняка было бы усмирено, учитывая мастерство всех этих «стариков». Я понимал, что и меня они могли бы стереть, даже не заметив никаких подробностей непрошеного вторжения. Для них я был какой-то диковинкой: в плаще, в металлических сапогах, и с зеркальными очками на глазах, ослепленных обидой и ненавистью только к одному из всего скопления Воину.
Я вошел в полуосвещенный зал заседания, арендованный Воинами для совета, с силой оттолкнув двери от себя руками.
-Здравствуйте, господа, - громко сказал я, проходя внутрь, - Я не помешал?
В гнетущей тишине ноги сами понесли меня к стеклянному круглому столу.
Я сразу нашел взглядом того, ради кого я и пришел сюда, очень сильно рискуя получить по шее.
Владимир Волк не мог быть кем-то другим. Его кресло находилось прямо напротив дверей, и он сидел ко мне лицом. Огромное мощное тело, примерно двух (а то и чуть повыше) метров ростом, и не менее, наверное, пары сотен килограммов, недвижимо застыло в кресле, целиком затянутое черным «хаки». Тяжелые ноги в хромированных сапогах были заложены друг за друга. Руки полковника Владимира Волка покоились на подлокотниках кресла, и сам он развалился в нем чуть изогнувшись. Его лицо будто наглухо сковала механическая маска апатии. Это было типичное лицо типичного вояки, соскучившегося по боевым действиям. Такие, как правило, залезают в самое пекло, не испытывают никаких чувств, нажимая на курок или гашетку боевой машины. Именно они и получают все самые тяжелые ранения, кося врагов направо и налево подобно механизму, запрограммированному на уничтожение. Именно они призваны ломать молодых желтоперых сосунков, пополняющих ряды пушечного мяса, как, впрочем, они называют так и себя. Короткая стрижка, выбритое, почти угловатое лицо, покрытое мелкой прорастающей щетиной, высокий лоб, испещренный морщинами, иногда шрамами, глубокие стеклянные глаза. Такое лицо встретило меня из кресла напротив. Мой взгляд прочно застрял в непрошибаемой глухой стенке, выдержавшей, бесчисленное количество крепких ударов благоразумия. Неужели именно это лицо посетило меня вчера?
-Монстр из Преисподней собственной персоной, - без тени улыбки протянул Владимир Волк, глядя на мое приближение.
-Кемаль (Граусс Эйкоб) Афтер, - и я остановился всего в нескольких шагах от стола, стараясь не отвести взгляда от Владимира, - Воин клана Черных Лис. Нейтральная зона частично принадлежит и мне, я делю ее с к’орами.
-Кто ты, Афтер?
Я перевел взгляд на седовласого Воина с потухающим в выцветающих глазах азартом. Генерал по званию, с черными усиками и бородкой, так неудачно подобранных по сочетанию к седине. Этот Воин сидел справа от Волка.
-Кадет, официально выгнанный с позором из рядов Академии, - отчеканил я.
По его лицу, так непохожему на механическую морду Владимира Волка, пробежала легкая улыбка. Она не могла не придать мне сил и уверенности в том, что я делал. Именно этот Воин слегка снял всеобщее напряжение в зале заседаний.
-А неофициально? – с явным интересом продолжил он.
-А неофициально один из лучших ее выпускников, - я старался сдерживать свои эмоции, с трудом сохраняя спокойствие, - Блестяще сдал Валенсию и Терракону. Имею право на вождение командных машин. Рекомендуемый класс – девяносто тире сто тонн. Единственная помарка – Алмазные хребты, где я намеренно поразил из ПИИ машину ведущего в спину, поверьте, на то были серьезные основания... Я предпочитаю независимость карьере. Именно это отличает меня от… монстра из Преисподней, - и я вновь перевел взгляд на Волка.
На того моя речь не произвела никакого впечатления. Мне даже пришло в голову, что именно Владимир Волк стоял за всеми последними событиями, в том числе и за этим конфликтом. И сейчас именно Волк держал инициативу в этом зале.
От него меня отделял только стол.
-Я никогда не равнялся на Граусса, - добавил я, обращаясь одновременно и к Владимиру и к тому Воину, да и ко всем остальным, - Просто господину Владимиру Волку очень не понравилось, что какой-то молокосос разинул рот…
-Ха, - кисло усмехнулся Волк, скривившись в неприятной гримасе.
-Потому что, в отличие от остальных молокососов, - завершал я свою мысль, чувствуя, что завожусь, задетый очередным уколом Владимира, - беспрекословно потакающих старым Воинам, таким как вы, и затеявшим весь кавардак, меня не тянет прибить кого-либо ради нескольких неуместных дополнений в существующий порядок. Мне не нужен лидер, который повел бы меня в бой ради достижения целей, недосягаемых для меня в силу моего статуса и возраста. Я сам себе хозяин, и не имею ни малейшего желания вливаться в стадо молодых баранов, готовых вцепиться друг другу в горло. В отличие от Граусса, я подал рапорт об отчислении из Академии, опостылевшей мне до чертиков, и нисколько об этом не жалею.
Сейчас я скосил взгляд на седовласого генерала. С каждым моим словом в его слабых глазах все сильнее вспыхивали живые искорки. Колючие жаркие искорки, то ли ненависти, то ли нового азарта. Судя по всему, это был лидер, жарко поддерживающий старый порядок вещей. Когда я умолк глаза генерала буквально вспыхнули живым пламенем на месте серых зрачков.
-Пошел вон, - коротко и громко приказал генерал.
Я увидел перед собой прямо из воздуха выплывающую решетку, отделившую меня от них. Полыхавшие прутья двинулись на меня. Но я не мог уйти просто так. Сила намертво пригвоздила мои ноги к полу, а взгляд буквально прилип в искрящиеся ненавистью глаза генерала. По трибунам прокатилась волна неодобрения, но в чей адрес она была направлена, я не знал.
-ВОН! – повысил голос генерал, и даже чуть привстал в кресле.
Огонь медленно приближался к моему лицу, становясь жарче и жарче.
-Остынь, - вместе с негромким пожеланием Владимира огненная решетка рассыпалась на мелкие кусочки, - Что ты хочешь, Афтер?
-Мира, - про себя я был неимоверно благодарен Волку, но на лице постарался этого не показывать, - Над кем будет стоять Закон, если вы просто перережете друг друга? Весь ваш спор больше напоминает бандитские разборки, достаточно дешевые, и не впечатляющие… И если кто-то попытается напасть на меня, я имею право на защиту, пусть слабую, но довольно неприятную. Я пошел.
Не дождавшись ответа, я развернулся и направился к выходу, понимая, что перегнул палку своего недовольства…
 
Владимир Волк посетил мою Реальность на следующий день по местному времени. Он вновь не стал скрывать свой След, желая со мной встретиться. Встречи этой я, однако, не желал. Кроме того, я искренне хотел, чтобы он убрался с моей территории. После совета пропасть непонимания и неприязни к нему только расширилась, даже несмотря на его помощь, уберегшую меня от серьезных проблем со здоровьем.
Но След все не затухал, даже становился сильнее и назойливее. Владимир не ушел бы, не встретившись со мной. Чтобы избавиться от него, мне пришлось выйти к нему на контакт. Встреча произошла на том же самом месте, где и в первый раз, и в том же самом автомобиле.
С одним отличием: Волк не стал скрываться во тьме салона. Больше того, от прежнего апатичного механизма не осталось и следа! Никакой военной униформы, вместо нее официальный костюм с галстуком-«бабочкой». Вместо короткой стрижки, зачесанные ухоженные волосы. Идеально гладкое выбритое лицо, даже морщин не осталось. В глазах только свобода и легкость, даже некоторая теплота. Не осталось даже той груды плотной массы, что привело меня в замешательство. Не верилось, что перед мной не клон. Вместо громилы подтянутый и просто высокий Воин с бокалом вина в тонких ухоженных пальцах.
-Твои последние слова по поводу самообороны мне понравились, - с мягким тихим басом в голосе добродушно улыбнулся Владимир, сразу перейдя к делу, - Смело. Вылитый Граусс.
-Кемаль Афтер, - с диким раздражением поправил я, - Или Дарек Чоппер. Но никак не Граусс. Не хочу слышать это имя.
-Хм, - и Владимир сделал почти невидимый глоток из рюмки, - Тявкаешь по-взрослому. Уверен, и кусаешься больно. Мне, кстати, по душе твой наезд на Влада, там, на совете. Хмырь, к тому же больной на всю голову.
Волк опустил бокал на подставку перед собой. Через секунду он уже доставал из внутреннего кармана тонкую ароматную сигарету. Чиркнула его серебряная одноразовая зажигалка. Владимир щелкнул пальцами, открывая тонированное стекло дверцы, после чего смял зажигалку в комок, и отправил наружу. Мы мчались по улицам, мелькали разноцветные огни реклам, витрин, и автомобильных фар. Город дышал ночной жизнью.
-Твоим инструктором был Кречет? – спросил Волк после первой короткой затяжки.
-Да, - честно ответил я, не зная, чего еще можно было от него ожидать.
-Очень дельный инструктор. Под его началом отменные офицеры получаются.
-В Академию не вернусь, - быстро перебил я, напуганный его направлением, - Не позволю себя туда запихать.
-Лично я тебя не боюсь, - Волк стряхнул пепел на улицу, - Для меня ты слишком мелок, проглочу и не почувствую. Но у тебя излишне бешеный нрав, начинаешь совсем как Граусс. Это такая болезнь – бешенство. Таких либо отстреливают, либо изолируют, либо прививают. Убить тебя всегда можно успеть, привить не имеет смысла, потому что ломать придется, а вот изоляция пойдет только на пользу.
-Что, испортил вам праздник? – осклабился я, понимая все попытки заставить меня замолчать, против чего я оказывался бессильным.
-Закон все равно сменят, хотим мы этого или нет, - Владимир словно хирургическую операцию проводил, - Весь вопрос во времени. Твоя изоляция будет лучше для нас обоих. Кроме того, в звании обычного вшивого кадета ты мне не особо интересен. Подумай, Афтер. Подумай и успокойся…

…Покинув Академию во второй раз, я решил  сначала отправиться к к’корам. Прямо на посадочной площадке меня встречал майорский чин в серой служебной форме органов охраны правопорядка. Сайбер вылез из белого парадного лимузина с зеркальными стеклами. В основном силы ОПП составляют именно машины – сайберы, андроиды, роботы. Со временем к этому привыкаешь. Для меня же, впервые углубившегося на к’оровские земли, серого цвета кожи на угловатом, чуть безжизненном, лице, с восьмиугольниками белых зрачков в механических глазах, представитель правопорядка был тогда в диковинку. Я никогда не думал, что к’оры прибегают к помощи примитивных механизмов. 
Машина сразу выделила меня из толпы пассажиров прибывшего челнока, высыпавших на бетон посадочной площадки. Тем не менее, несмотря на подозрительную встречу, я ступил на долгожданную после нудного перелета землю.
-Рад встретить вас, маршал Чоппер, - сайбер отдал к моему изумлению честь, - Майор сил охраны правопорядка – Спрут.
Первой моей реакцией было смятение.
-Сержант Чоппер, - быстро поправил я, - Но не думал, что к моей персоне такой интерес.
-Маршал, Чоппер, маршал, - внезапно раздался до боли знакомый голос из салона автомобиля, - Воин клана Черных Лис, сын небезызвестного Граусса Афтера, на Алмазных хребтах поразивший из протонно-ионного излучателя машину командира бинария в спину.
Конечно это был Владимир Волк. Как он меня нашел? Ведь я даже Нейтральную зону не пересек, направляясь сюда прямо из ворот Академсистемы. Но поздно было бежать, тем более что бежать не имело смысла. Спрут услужливо открыл мне дверцу салона, приглашая внутрь. Я сразу увидел Волка в своей привычно военной униформе полковника. Прямо напротив него, заложив ногу за ногу, расположился еще один чин ОПП. По внешнему виду генерал был намного младше Волка. Длинные металлические его волосы были заплетены в косичку. Когда я сел в машину, он даже не удосужился повернуть голову в мою сторону, рассматривая свои начищенные до блеска хромированные сапоги. Только когда я сел рядом с Владимиром, генерал проявил ко мне интерес, бросив беглый, смеряющий взгляд сверху-вниз.
-Поздравляю с повышением, - коротко улыбнулся Владимир.
-Спасибо. Хотелось бы знать, какого хера.
-Вот он всегда такой, - Волк обратился к обоим механизмам и улыбнулся, - Дотошный в любом вопросе.
Генерал улыбнулся в ответ, снова переведя на меня взгляд, на этот раз более заинтересованный, если взгляд механизма бывает каким-то другим, кроме мертвого.
-Разве есть причины задавать вопросы, маршал? – почти монотонно растянул он.
-Просто не хочу быть обязанным, - все происходящее напоминало обычный розыгрыш, а шуток я никогда не любил, - Что это значит, полковник Волк?
-Это значит, Дарек Чоппер, что как бы ты не хотел обратного, незабвенное имя твоего родителя еще слишком свежо в памяти многих Воинов, которых ты видел, придя на совет. Ты просто увлекся своим нахальством. Я не удивлюсь, если в ближайшее время чья-нибудь пуля разнесет твою горячую головешку. Если бы ты вновь не слинял с Академии, все было бы по-другому. Так что твоя прыть не может не вызывать опасений. Считай эти погоны вроде тормозного рычага, которого у тебя, до настоящего времени, не имелось.
Я был смят. Потому что Владимир Волк констатировал факты.
-Если честно, я не хотел бы твоей смерти. Поэтому предлагаю тебе затеряться в Нейтральной зоне на неопределенный срок. Я ведь тоже не сидел без дела. Погоны тебе уже не сорвать, не пытайся. В них есть и весомые плюсы, если хочешь знать. Затаишься в норке, подожмешь свой хвостик покрепче, и будешь сидеть тихо-тихо, пока все не утрясется. Нет, ты можешь, конечно, полазить по к’орам, только зарыться придется поглубже. Да мы, кажется, приехали. Пройдешь курс идентификации, чтобы тебя допустили в более скрытые сектора, поработаешь с бумажками. В общем, маршал, скройся пока от любопытных глаз подальше.)

-Ты действительно в это веришь? – оскалился Лис.
После всех описанных событий я уже не знал чему верить. Может, я и хотел, чтобы все обстояло именно так, по крайней мере, не было бы больше никаких проблем. Первая смерть куда проще Второй, при которой Воин начинает жизнь с чистого листа, даже памяти не остается.
-Было бы просто приятно взять собственную смерть из женской руки, - я даже улыбнулся в ответ, - Нет, Карла Ревель пришла сюда за чем-то другим. Не верю в ее наивное желание пролезть к к’орам нелегально…

Я вышел в город, намереваясь просто побродить по темным улицам, разукрашенным цветными огнями бесконечных реклам. У меня не было какой-то конкретной цели своего ночного путешествия. Я совсем не хотел спать, выспался на пляже. Мне просто было необходимо привести в порядок голову, фрагментарно вспомнив все то, что предшествовало появлению этой загадочной женщины, уже одним своим  приходом рождающей определенные вопросы. Из всех Воинов, посетивших Солнечную систему только эти двое – Владимир и Карла – откровенно проявляли интерес ко мне. Хотя, любой другой Воин так же мог бы вызвать меня на личную встречу, чтобы наладить со мной позитивные отношения. Навряд ли было столь необходимо для той же Карлы знакомиться со мной, чтобы объяснить свой визит. Она могла просто дождаться первую же патрульную команду; проходя через к’оровский сектор защиты Нейтральной зоны, можно с легкостью изучить график их работы. Нет, я не верил в ее объяснения. Теперь не верил…
Мне нужно было найти ее. Слишком похоже она вошла в Солнечную систему, совсем как Владимир Волк. Но ведь столько времени прошло.
В этот момент я неожиданно обернулся, остановившись на очередном тротуаре…

…После удара голова невыносимо гудела, особенно сильной боль казалась чуть выше левого виска. Словно паучьи лапки проходили через всю голову, а твердое ноющее тельце оставалось недвижимо совсем в другой стороне. Звон в ушах понемногу стихал, уступая место моему стону.
Удар получился достаточно сильным. Он мгновенно вырубил мое сознание, так проваливается прочный на вид мост под ногами, утягивая тебя в черную бездну, где нет никаких видений. Били целенаправленно, стараясь не проломить висок, значит, не хотели моей смерти. Совсем как тогда, но в тот раз мой враг применил огнестрельное оружие. В сущности, немного разницы.
Что-то холодное коснулось твердого тельца с левой стороны. Боль разлилась по всей голове. Я вновь застонал. Перед глазами заискрило, кроме ярких голубых узоров я больше ничего не мог видеть.
-Ну все, все, чуть-чуть потерпи, все сейчас пройдет.
Мокрая тряпка опустилась мне на лоб, успокаивая боль. Я закрыл глаза, чувствуя как капли воды стекают по лицу мне под голову.
-Прости, я надеялась, что ты не обернешься, - почти шепотом извинялась она, - До самого последнего момента все прошло чисто. От тебя требовалось только смотреть вперед и не оглядываться.
-Карла? – язык мой заплетался на каждой букве, - Я знаю, что это ты.
Я попытался вновь открыть глаза - искры бледнели, превращаясь в нечто размытое, с трудом приобретая четкость.
-Да, это я, Дарек. И прости за то, что я сделала с тобой. Обещаю, этого больше не повторится.
-Кто ты и на кого работаешь? – от ее признания мне становилось только хуже.
-Теперь это не имеет значения, Дарек.
-Ты не выполнила задание, ты понимаешь, что с тобой будет?
Я вновь застонал от вернувшейся болевой вспышки. Компресс не помогал.
-Тебе нужно отдохнуть.
После ее слов я провалился в забытье. Во сне боль стихла, твердое тельце успокоилось, правда, требовало не касаться его руками. Оно высосало весь сонный калейдоскоп, оставив мне лишь новые порции ярких искр.
Когда я открыл глаза, то обнаружил себя в своей собственной спальне, заботливо укрытый одеялом. Больше всего мне хотелось сейчас пить. Стакан с водой дался мне не без покалывания в голове. Сделав один продолжительный глоток, я коснулся больного места пальцами и нащупал мягкий кусок материи, прижатый повязкой вокруг головы.
-Твою мать, - прошептал я, опустив руки и протерев лицо.
Затем попытался встать. Однако пространство вокруг куда-то поехало. Честно говоря, такое беспомощное положение совсем не радовало, больше злило. Хотелось бы знать, чем Карла приложилась к моей непутевой, не способной на рассудок, голове.
-Ау! Контора! – завопил я как можно громче, желая увидеть перед собой своего мучителя, - Есть кто живой?!
Но в ответ услышал только тишину, что еще больше меня омрачило. Мне ничего не оставалось, кроме как вновь закрыть глаза и постараться расслабиться.
Не прошло и пяти минут, по истечении которых яркая вспышка озарила мою темную комнату. Яркие голубые двери телепорта сомкнулись за спиной Карлы, бесшумно ступившей на пол спальни.
-Можешь особо не шифроваться, - предупредил я, - Не сплю.
Она сжимала в кулаке какой-то пузырек. Увидев мое изучавшее ее лицо, приветливо улыбнулась.
-Вот, это должно помочь твоей ране поскорее затянуться, - показала она лекарство.
-Хотелось бы знать, чем ты воспользовалась, чтобы съездить мне по черепу, - сразу перешел я в наступление.
-Обычная рунированая дубинка, - Карла скосила взгляд в пол, - Убить ей невозможно, максимум, разбить голову. Что, собственно, я и сделала, - добавила она, виновато пожав плечами.
На секунду мне стало жаль эту леди. Она стояла перед мной, казавшись такой хрупкой, такой маленькой, такой наивной. 
-Так почему ты вдруг поменяла правила?
Карла подняла на меня глаза, взяв непродолжительную паузу. Я уже предполагал ее возможный ответ, но когда она озвучила его, мне стало как-то не по себе.
-Тебя рисовали отпетой мразью, недостойной даже этой пули. Признаться, мразь – моя специфика. Я рассчитывала управиться за сорок восемь местных часов. Но все резко изменилось в первые секунды нашей с тобой встречи. 
-Вот только не надо мне втирать про романтику, - оживился я, - Ты лучше скажи, тебя нанял Владимир Волк?
-Даже если и так, все равно уже ничего не изменить, - собралась она и села на край моей кровати (от Карлы несло духами за километр, а теперь они просто сводили меня с ума), - Я уже отправила отчет о проделанной работе.
-Интересно посмотреть на физиономию твоего босса, когда вместо простреленного тела он обнаружит тело с пробитой головой, - усмехнулся я, сообразив, что мне не понять всех тонкостей этой операции, - Так чего ты от меня хочешь?
Моя внезапность смутила Карлу. Она остановила взгляд своих больших голубых глаз на мне. Я даже сглотнул и постарался поскорее обратить свои глаза куда-нибудь еще. Положение приобретало катастрофические (лучше бы она меня пристрелила) масштабы. Потом ее прохладная ладошка сжала мои пальцы.
-Дарек, ты…, - она тут же осеклась, не зная как продолжить.
Можно было и не задавать больше никаких вопросов. Наемный убийца пал, сраженный стрелой Купидона.
-Я один, Карла, - начисто отмел я, взглянув ей в глаза и попытавшись высвободить пальцы из ее мягкой хватки, - Я оставался и остаюсь один. Я всего лишь обязан тебе жизнью. И ничем другим. Ты совершила ошибку, оставив меня в живых. Потому что твой заказчик по большому счету прав – такая сволочь как я не имеет права на существование.
Один из ее тонких ухоженных пальчиков коснулся моих губ, призывая меня остановиться.
-Послушай, Дарек, - негромко прервала она, - Всю прошедшую неделю я изучала эту Реальность. Всю прошедшую неделю я искала все возможные аргументы, чтобы, наконец, выстрелить в тебя... Я предлагаю тебе прогуляться до твоего любимого пляжа с восточной стороны дома.
-У меня кружится голова при любых попытках слезть с кровати, - быстро нашелся я, не собираясь никуда идти.
-Я помогу тебе, - улыбнулась Карла, она не шутила.

Несмотря на всю ее хрупкость, в этом небольшом и стройном теле оказалась просто фантастическая физическая сила. Карла бережно поддерживала меня под локоть, но в то же время я чувствовал прочную физическую опору, не позволявшую мне упасть. Всю дорогу из дома на свежий воздух меня вело из стороны в сторону, и я крепче сжимал свою спутницу, стараясь, однако, не завалиться на нее всем своим телом. А ей не доставляло видимых усилий или неудобств поддерживать меня в равновесии. На своем милом приятном личике Карла сохраняла все те же заботу и доброту, от которых начинало слегка подташнивать. Я бы с радостью отказался от этой ее поддержки, если бы мог шагать самостоятельно. Как же мне хотелось послать Карлу куда подальше! Ведь это из-за нее мне было так хреново. Теперь же она пыталась прочно влезть в мою привыкшую к одиночеству и независимости жизнь. Еще она вдруг стала близка моему сердцу, и я не мог спокойно этого выносить. Вот это и бесило больше всего.
Она довела меня до заветного места отдыха. Заветного, потому что я дико желал сесть и передохнуть от утомительной ходьбы. Я сел на песок прямо там где остановился.
-И какого хрена ты привела меня сюда?
-Посмотри, какой красивый закат, - Карла постаралась пропустить мой искренне недовольный тон мимо ушей.
Я поводил взглядом по вечернему лазурному небу. Жиденькие облака наполовину скрыли солнечный диск, отчего он даровал им золотой, с легким розовым оттенком цвет.
-Закат как закат, - я всего на секунду задержал взгляд на этой картинке, - Я вижу подобное почти каждый вечер.
-Ты не понимаешь, Дарек, - а вот она, похоже, была целиком и полностью во власти происходящего действа на небе, - Я видела бесчисленное множество закатов солнца, приходя в ту или иную Реальность, как и в твоем случае; но такое на моей памяти впервые. Это самый лучший из всех увиденных мной закатов. Он чист и прозрачен. Пожалуй, единственное, что имеет натуральный, неискаженный оттенок в твоей Реальности, погрязшей среди войн и животной жестокости. В Реальности, переполненной страхами.
-Не замечал, не знаю, - безразлично пожал я плечами.
-Знаешь, - не согласилась Карла и села со мной рядом, - Потому что ты ее создал. Здесь довольно просто заполучить пьянящий аромат свободы и независимости. Ты ведь всегда старался оставить за собой нейтралитет, не так ли? А кроме того, в этой Солнечной системе сохранен принцип динамики и вечного движения. Нельзя, что называется, закиснуть. Здесь удобное место для заключения деловых соглашений, купли-продажи, и так не хватает чуточку спокойствия, чтобы остыть хотя бы на пару минут. Потому что под этой маской ничего нет, только бесконечная пустота. Ты воздвиг вокруг себя достаточно прочные стены, скрылся среди мертвого холода целой Реальности, чтобы никто не смог увидеть истину в твоем сердце. И при малейшей попытке пробить хотя бы трещину в этих стенах ты готов броситься вперед, выпустив когти на поражение. Тебе просто страшно в этот момент. Страшно от мысли, что кто-то нарушит сложившийся вокруг тебя порядок и отнимет часть тебя в своих целях.
-Из тебя получился бы отменный философ, на худой конец – психолог, - я даже похлопал Карле, выражая свою признательность ее ходу мыслей, - Жаль, что не понимаю твой выбор быть пистолетом в чьем-то кармане. Первый раз вижу такого интересного собеседника. Только я тебя немного поправлю. Во-первых, я пока не вижу смысла вмешиваться в ход истории собственной Реальности, хотя бы потому что это запрещено Законом, и все свои беды смертные придумали без меня. Во-вторых, это так естественно – защищаться от излишне длинных рук, желающих покопаться в чужой личной жизни.
-О да, ты вспомнил о Законе. Вот что ты стараешься свято чтить и соблюдать. Только Закон нужен тебе, чтобы очередной раз доказать кому-нибудь его никчемность и неприспособленность к жестоким реалиям жизни. В остальных случаях на Закон тебе глубоко плевать. Во-вторых, я не думаю, что вокруг так много любопытных, которые спят и видят, как бы тайком от тебя покопаться в твоем прошлом.
-База Данных не спрятана за семью замками, - развел я руками.
-Но она одна на все Реальности, и не каждый имеет свободный доступ к углубленной информации о том или ином Воине. Брось ерничать, Дарек. Ты прекрасно знаешь, что все обстоит именно так, как я обрисовала.
-Да, все именно так, как ты обрисовала, - неожиданно окрысился я, - Что лишний раз подтверждает правоту твоего шефа. Мне доставляет удовольствие такая монотонная, как ты называешь пустая жизнь. Нет, существование. Я скажу тебе больше – это болото, в котором я с удовольствием утонул. Там, за пределами Нейтральной зоны, никому не нужен здравый рассудок. Они готовы резать друг друга, чтобы лишний раз доказать свое превосходство, вставляют палки в колеса друг другу, играют в свои шахматные игры, двигая по клеткам чужие жизни. Это минное поле, и они рады ходить по нему. А когда я пришел на совет, который мог развязать эту глупую разборку, им стало страшно. Страшно от мысли, что не все готовы принять поставленные условия, как в свое время это сделали они сами.
-В твоих глазах было полно страха, когда мы с тобой встретились, - спокойно и негромко созналась Карла, - Он никуда не делся и теперь. Мысль о том, что я – один из элементов Большого мира пугает тебя. Но еще больше тебя пугает то, что я никогда не смогу тебя понять. Тебя не смогла понять даже Кэсс Индиго – твоя сокурсница, потому она бросила Академию.
-Кэсс Индиго обычная сучка, на которую всегда найдется кобель, - упоминание об этой дурочке меня разозлило, - В Академии нет места любовным шашням, она забыла об этом и поплатилась. Мне было в кайф вышибить ее оттуда.
Но Карла с улыбкой покачала головой.
-Я не верю в твою жестокость, Дарек. Я не увидела в твоих глазах жестокости или ненависти. Скорее, отчаянье. Ты когда-то где-то сдался, сломался, оттого надеешься на глухую защиту. Это она движет твоим страхом. Но ты похож на этот закат. Все его сочное цветное великолепие, кажется, и в тебе самом. По крайней мере, я увидела его.
-Все это чушь, - искренне сморщился я, - Я не знаю, для чего ты ее несешь, но это самая настоящая ересь. Впрочем, если тебе это доставляет удовольствие, можешь продолжать. Только все эти сюсюканья нужны для нагнетания животных гормонов при половом возбуждении.
Я не сдержался, выбросив на волю свой смех.
-Не поверишь, но слово в слово я высказал это Кэсс.
-Мне искренне жаль тебя, Дарек, - закивала головой Карла и перевела взгляд на воду, - Тебе можно только посочувствовать.
Ее поцелуй вслед за тем получился совершенно неожиданным для меня. Она притянула меня к себе, целовала прямо в губы, с искренней страстью, намереваясь пробить мою непреклонность. Словно это я должен был убить Карлу, а ей оставалось только разжалобить своего палача. Честно говоря, я никогда не признавал такого способа достижения целей, тем более от женщины. Потому что в таком страстном порыве нет ничего другого кроме корыстных намерений в любой их форме. Да, Карла была привлекательной, да, в ней было полно женского обаяния (еще одна наивная дурочка), которыми она могла бы купить любого другого. Но не меня. Я не сопротивлялся ей, позволив Карле делать со мной все, что угодно. Но даже Кэсс я бы не позволил подобного. Поцелуй получился коротким и полным для нее разочарования.
-У тебя на губах лед, - сказала Карла, отняв свое лицо от моего, - Но не все еще потеряно.      
На тот момент она слепо верила в свои намерения. Вторая Кэсс Индиго. Я не смог сдержать улыбки: оказывается, Кемаль Афтер пользуется определенной популярностью.
-Если уж я для тебя такое вожделенное сокровище, за которое, я смотрю, ты готова биться до последнего, поведай мне интересную сказку. Расскажи что-нибудь и о себе.
До момента с поцелуем я больше не хотел продолжать заведенную моей слегка повернутой гостьей беседу. Если бы его не было, все закончилось бы гораздо раньше. Черт, в отличие от настойчивости той же Кэсс Индиго, напористость Карлы даже слегка бодрила. Не могу сказать, что после поцелуя я словно оказался не в своей тарелке, но что-то внутри меня точно пошатнулось. Весь эффект пришел после того как она отняла свои губы от моих. Его результатом явилось мое нежелание покидать пляж.   
-Его имя – Дарек. Он был из клана Тигров, - спокойно начала Карла, смотря перед собой, - Сильный, храбрый, и, к сожалению, самоуверенный. Совсем как ты. Но в отличие от тебя, в его глазах была сплошная фальшь. Он построил красивую Реальность, наполненную настоящей романтикой, оттуда так не хотелось уходить. Я сразу попала в его паутину, стоило только расслабиться. Дарек по уши влюбился в меня, а мне было трудно сопротивляться, оплетенной его клейкими нитями. Он поставил своей целью забрать меня любой ценой. Он это сделал, признаться, я и сама была не против таких ласок. А потом все поменялось. За красивую романтику пришлось расплачиваться. Дарек оказался обычным горделивым прохвостом, решившим, что я его собственность. Он, конечно, был сильнее меня, я не могла ничего противопоставить его Силе, в том числе и физической. В общем, это был самый настоящий кошмар, едва не закончившийся моей смертью. Мой отец вырвал меня из его когтистых лап… Большинство Воинов, честно говоря – грязь, а те, кто вселяет только уважение и благородство, либо мертвы, либо подвержены другим интересам, среди которых так мало места для романтики.
-Прости, я совсем не разбираюсь в ней, - ее рассказ прозвучал вполне правдоподобно, - Я всегда был одиночкой. Всегда. Вот, подумываю сменить Знак, ступить на тропу Волка. Ты посмотри на меня, кто я? Засратый кадет, после второй Академии, поднявшийся на уровень сержантика, на халяву примеривший маршальские погоны. Да ты же сама пришла, чтобы избавить мир от «этого ужаса».
Карла не дала мне договорить. Вновь притянула меня к себе, прижала к своему телу. На этот раз я ощутил прохладную волну, мягко накрывшую меня с головой. Не могу даже описать это чувство, его надо просто пережить. Скажу только, что в тот момент я с гипнотической легкостью обнял Карлу, будто знал ее всю жизнь. В одну секунду я пересек этот мост, будто всегда хотел его пересечь.   
-Поэтому ты никогда не просил и не просишь тебе помочь, - шепотом сказала она в самое ухо мне, - Но тебе нужна помощь, просто необходима. И где-то внутри ты знаешь об этом, знаешь и хочешь, чтобы это случилось….

…-Она действительно свято верила в свою любовь. Любовь, ****ь, чтоб ее черти побрали, - я сжал кулаки, - Все это полное говно.
Мне пришлось сплюнуть на пол накопившуюся агрессию. Харчок запузырился, чуть коснувшись прозрачной поверхности камеры. С еле слышимым шипением от него потянулась струйка дыма.
-А я бы с удовольствием сейчас закрутил премилый романчик с какой-нибудь девчушкой, - мечтательно выдохнул Гинзбург, - Я хочу признаться тебе, маршал, у меня никогда не было ничего подобного. Так, затащишь в постель пару шлюшек на ночь, вот и весь кайф. Я и попал сюда по милости одной из них. Как вспомню, зарезал бы ко всем чертям. Я ведь даже не знаю когда выйду отсюда.
-Что ты на свободе будешь делать, Флойд? – саркастически хмыкнул я.
-В первую очередь наведаюсь к своим обидчикам, по чьей воле попал сюда.
Что ж, он имел на то право, в отличие от меня. Наверняка за ним была какая-то невинная шалость. Гинзбург никогда не славился отпетым головорезом, и не смог бы так грубо нарушить двенадцать пунктов Закона, как это сделал Кемаль (Граусс Эйкоб) Афтер. В принципе, на пожизненный срок уже тянуло одно только убийство пленного на Экзамене за знак Красного Лиса. Остальные правонарушения Советом не рассматривались, хотя в конечном итоге общая совокупность могла бы привести к пятой степени наказания – закапсулированию, т.е. погребению заживо. Я даже удивился столь смягченному наказанию – отправке в Пирамиду. Конечно, я ожидал более предсказуемый финал всего этого фарса, разыгранного на Совете. Возможно, в том состояла заслуга именно Владимира Волка, сумевшего слегка ослабить мертвую хватку капкана, оставленного специально для меня, и сработавшего именно вместе с последними прижизненными словами того выродка. Я разрядил ему в голову весь боезапас не только потому, что имя Карлы было для меня очернено в тот момент, потому что там оказалось полно лжи. Просто, по-другому уже нельзя было повернуть. Наверное, я уже тогда понимал, что это ловушка, и все получилось чисто механически, по цепной реакции.
-Ты думаешь, ты найдешь их? – было неприятно вспоминать все подробности Совета и того убийства, одного из немногих, что я успел совершить к этой минуте своего заточения.
-Я просто обязан их найти, - убежденно заявил Флойд, - Найти и наказать. Откуда в тебе столько упадка, маршал? Я перестал тебя узнавать. В конце концов, твоя жена тебя не оставит. Наверняка уже что-то происходит тебе в помощь.
-Угомонись, Флойд. Ты ничего не знаешь, чтобы выдвигать какие-то предположения.
-Зато знаю об одной из красивейших пар, о которой можно слагать легенды. Знаю, сколько усилий было отдано, чтобы она стала былью. Знаю одного маршала, готового идти по трупам ради своей возлюбленной. Знаю одну мадам, которая могла сделать то же самое. Я много чего знаю, о чем ты и представить не мог. Я всегда был на твоей стороне, чтобы говорить так, маршал.
-Можешь обо всем этом забыть, - посоветовал я.
Меня ужасно клонило в сон. Последние события, вдруг, навалились всем скопом, ожили, призвали на бой против меня обычную животную усталость. Камеры пирамид не предусматривают какого-либо лежбища, где можно было бы с удовольствием растянуться в предвкушении сладких сновидений. Как уже было сказано ранее, спать мне предстояло на полу. Но в данном случае чхать я хотел на эти «неудобства». Как я уже заметил, для меня никогда не играло особой роли место для сна. Песчаный речной пляж, пол в собственном доме, пол в камере пирамиды – все это может стать прекрасным лежбищем, было бы только желание уснуть. Обычно, для Воина, привыкшего только к кровати с мягкой подушкой под голову, с таким же матрасом, белоснежной простынкой и легким приятным одеялком, такое жесткое условие пребывания в пирамиде просто невыносимо. Очень сложно привыкнуть к кулаку под головой.
Я же довольно быстро отключился, растянувшись на слегка прохладном прозрачном полу….
    

Глава 2.

«гены»

Мощный раскатистый грохот заставил меня резко открыть глаза и выскочить из памятного стриптиз клуба Магин Сайфай, где в свое время я изрядно набедокурил. Ударная волна откинула мое тело как тряпичную куклу к противоположной стене. Я инстинктивно сжался, закрывшись руками.
-Ну здравствуй, брат, - услышал я.
Через рваный проем в стене, за которой не могло ничего быть, кроме серой мглы, я видел кусок тюремного коридора и решетку пустующей камеры напротив. Но в первую очередь меня волновал внезапный гость, проломивший неизвестно каким образом Силовую стенку пирамиды, и выросший в образовавшейся бреши. Подтянутая худая фигура, однако, не спешила переступать порога моей камеры. Он был в полном офицерском облачении, даже в необязательной полевой кепке, но какую службу мой кровный брат представлял, мне было непонятно, потому что я не знал такой службы, сотрудники которой носили бы униформу золотого цвета и без опознавательных знаков. Теодор Рейнальдс, насколько я знал, вообще не принадлежал к какой-либо службе, хотя и носил звание майора, заслужив его еще в стенах Академии. Он был так не похож на меня и чисто внешне. Худое  вытянутое лицо, нетипично гладкое и без каких-то боевых шрамов, хотя Теодор несколько раз попадал в довольно серьезные передряги. Он никогда не улыбался, максимум, на что хватало его мимики, только на изучение обстановки. Глаза майора Рейнальдса всегда были полны какой-то тревогой, неуверенностью, отчего придавали лицу жалкое впечатление. Но неказистая внешность была не более чем маской к его расчетливой, циничной душонке. В какой-то степени Теодор напоминал Владимира Волка в самом его неприятном свете.
И трудно было для меня сейчас решить чему радоваться больше: появлению моего брата, которого я ненавидел, или же нежданной свободе, что он принес с собой.
-Прошу проследовать на выход, - скомандовал майор, оглядев результаты своего вторжения, и посторонился, освобождая проход, - Только поживее.
Этот шанс не использовал бы только самый настоящий дебил, даже при всем его негативе к собственному брату, которому мне так охота было свернуть башку, прямо руки чесались. Время неожиданно взвинтило свой темп, и лишний раз рассусоливать не имело смысла. Тем более, что Теодор мог использовать Силу, чтобы заставить меня выполнить его указание, уж в ней-то он превосходил меня достаточно высоко. Охрана наверняка уже направлялась на место нападения и возможного побега, и что с собой несла, чтобы ликвидировать все эти неприятности, было известно только ей одной.
Майор пропустил меня вперед. Обернувшись, я увидел как он вскидывает левую руку, растопырив свои короткие пальцы. Вспыхнувшая электрическая ломаная распорола широкий проход тюремного коридора до самой стены. Тонкие яркие отростки «молнии» пронзили большую часть стальных, излучающих приятный белый свет изнутри прутьев, решеток. Их вырвало внутрь коридора вместе с кусками ферроволоконных стен, образовался огромный завал.
-Чего тормозишь? – Теодор толкнул меня в спину, приказывая двигаться вперед, - Не такая это крепость как принято считать.
Его тычок больно угодил прямо в мое самолюбие. Волна новой ненависти к брату окатила меня с головы до ног. Он не имел права так пихать меня.
Мы побежали к дверям с другой стороны прохода под громкий вой взвывшей сирены сигнализации. Перед самым выходом дорогу преградил целый квадрат яркой гудящей энергии. Красный свет больно резанул глаза, но только мои. Я загородился руками, чувствуя самый настоящий жар. Майор, тем временем, бросился вперед, занося кулак для сокрушительного удара. По щиту беззвучно прошли трещины. Теодор ударил вновь, проминая Силу внутрь. Красный квадрат потух, означая, что путь открыт. Сзади уже сверкали вспышки Силы охранников, пробивавших завал.
Но майор тянул меня за рукав плаща, в котором я попал сюда после Совета, в котором я предпочитал мотаться по Реальностям, в том числе, по своей собственной.
Снаружи он оставил целый военный грузовик, предназначенный для перевозки особо значимых деталей к боевым машинам класса танков. Я молниеносно прыгнул в кабину, пропитанную неприятным запахом. Едва за Теодором захлопнулась дверь и с первого раза тяжело взревел двигатель, между нами вспыхнул белый щит чистой Силы. Рейнальдс сразу же предпринял попытку от возможной агрессии с моей стороны. Физически я мог его просто порвать на куски. Мы помчались вперед, прямо на многочисленные вспышки выходящих за пределы камер охранников, намеревающихся остановить нас. Первые яркие лучи сразу же прочертили серую пелену тюрьмы, попадая прямо в лобовое стекло кабины. Однако свой «броневик» майор явно подготовил к подобным фокусам, укрепив даже лобовое стекло броней. Не снижая скорости, он продолжал гнать вперед, прямо на участившийся огонь, открытый охраной тюрьмы.
-Все равно нас здесь не будет, - мне показалось, я уловил крепкий мороз в словах Теодора, обращенный к нашим врагам.
Я с удивлением увидел как тупой продолговатый капот грузовика начал сужаться, приобретая форму острого ножа. Серая мгла расходилась перед нами, разрезанная этим необычным лезвием, выпуская наружу черную пустоту. Нам предстоял неимоверно высокоскоростной скачок из одной Реальности в другую. Но такой способ перехода я видел впервые в жизни! Лучеметы уже не могли ничего противопоставить нам. Яркие полосы зарядов обтекали грузовик по сторонам, нисколько его не касаясь. Коридор пустого пространства побежал вперед, ускоряясь с каждым мгновеньем, образуя некий черный проход между двумя сторонами одной Реальности. Она склеивалась за нами, но с каждой секундой уступала грузовику в скорости.
-Я смотрю, ты блестяще подготовился к этому вторжению, - уже прошли все самые напряженные эмоции, когда охрана потеряла последние шансы нас задержать, и можно было перевести дух.
-Это комплимент? – безучастно среагировал Теодор, глядя только вперед.
-Нет, всего лишь один из вопросов, на которые я хочу получить исчерпывающие ответы.
-Я видел крепости и прочнее, - пожал плечами майор, - Надо только иметь ясную голову на плечах.
-А ты совсем не изменился. Все с той же манией величия, - осклабился я, стараясь показать ему, что мое отношение к Теодору не изменится ни при каких обстоятельствах.
-Ты, смотрю, тоже остался прежним, - на секунду Рейнальдс повернулся ко мне, но тут же вновь занялся проходом между Реальностями, - Честно говоря, рановато тебе даруют свободу. Я бы подержал тебя в камере подольше.
-Так в чем проблема?
-Проблема в моих долгах, - честно признал майор, - Я вынужден их отработать. Доставлю тебя по назначению – прощай ошейник.
-А может быть я не нуждаюсь в твоей бравой удали, - мне сделалось просто противно после… все же жалоб Теодора.
-Я тебя не держу. Можешь прямо сейчас прыгать. Только учти, мы еще не покинули пирамиды. Ты застопоришься в переходе и будешь висеть там до тех пор пока материя этой Реальности не срастется и не расплющит тебя до полного абсолюта, не останется даже молекул. Твоя ненаглядная Кайла будет долго горевать по этому поводу.
Я мгновенно понял его провокацию, но подобные нападки только из уст майора жгли так больно.
-Ну ты и сука, Рейнальдс, - меня сдерживал только этот щит, - Все не терпится убрать меня с дороги. Скажи прямо, у тебя стояк только на мою жену?
-И на нее тоже, - кивнул мой брат, - Кайла всего лишь одна из тысяч сучек, которых приятно трахать по ночам. Это как одноразовая зажигалка, после использования просто выкидываешь и забываешь, что она когда-то была у тебя.
-Я убью тебя, Рейнальдс, - заскрипел я зубами, - Ты не представляешь, как я хочу это сделать.
Упоминание об одноразовой зажигалке было высказано им не случайно. Потому что обычно такие вещи не принято выкидывать, только уничтожать, чтобы не мусорить лишний раз. Скольких своих партнерш по постели он отправил на Рынок рабов, Теодор, кажется, и сам не помнил. Это была особенность майора: знакомство – секс – Ошейник, в крайнем случае – пуля или нож. Его самой большой проблемой оставалась Карла Ревель, она же Кайла Рабауль, как выяснилось впоследствии. Дважды майор покушался на ее жизнь. Первый раз, вживив в тело Кайлы вирус, второй – порезав рунированым клинком, когда она могла умереть от потери крови. Кайла жутко боялась эту сволоту, кстати говоря, именно от нее я узнал, что Теодор является моим прямым кровным родственником.
-Вполне представляю, - похоже, ему было плевать на полную серьезность моих намерений, ведь Силовой щит разделял нас, и не было возможности ничего изменить, - Но среди нас нет ангелов. Это определено физиологией. Хочется разнообразия, чтобы каждый раз ощутить нечто новое в постели, так сказать, внести некоторые изменения в серую жажду похоти.
-Ты обычный сексуальный развратник и убийца, - его чушь развеселила меня.
-А ты просто убийца, - жестко парировал майор, - Ты хладнокровно расстрелял пленного только за его длинный язык.  И скольких ты готов расстрелять еще только потому, что у тебя не все в порядке с головой? Ты и жену свою готов отправить в никуда по той же причине?
-Это тебя не касается. Делай свою работу, грязная тварь, иначе с долгами не рассчитаешься.
Это было самым лучшим вариантом не трепать себе нервы, в первую очередь СЕБЕ. Майор замолчал, по-видимому, придя к той же мысли. Я буквально кипел от ярости к погани, отгородившейся от меня Силовым щитом.
Чернота перехода целиком проглотила грузовик, и несколько мгновений свет в кабине поддерживала только энергия щита. На самом деле автомобиль шел со скоростью света, хотя со стороны все выглядело крайне медленно. Но вот тьму прорезала узкая полоса света. Он залил все вокруг, стало ослепительно ярко, даже майору пришлось закрыться руками, чтобы не ослепнуть на весь остаток жизни. Гул снаружи заглушил рев двигателя, пробуривался через наши уши прямо в мозг. Свет постепенно ослаб.
Когда я открыл глаза, мы быстро мчались по извилистой гладкой магистрали, проложенной сквозь жиденький лес, в потоке многочисленных автомобилей со смертными за рулем большинства из них.
-Где мы? – я вертел головой по сторонам, стараясь узнать наше местоположение, и не мог этого сделать.
-Далеко от пирамид. Здесь наши с тобой пути разойдутся, когда я доставлю тебя до пункта назначения.
-Я надеюсь, разойдутся навсегда? – такой поворот мне представлялся крайне приятным событием.
-Это будет зависеть от обстоятельств. Я пока не способен предугадывать будущее, - прямо заявил Теодор…


И прибавил газу, обгоняя целый трейлер, судя по рекламе на полуприцепе, принадлежащий оружейникам. Впереди магистраль разделялась на две широкие многополосные ленты. Одна из них вела в город, начинавшийся с кафешек и забегаловок для дальнобойщиков. Мы свернули именно в город. Но проехав всего пару сотен метров, Теодор сбавил ход и остановил машину. Впереди, у обочины стоял припаркованный джип, которые привычны только для сотрудников к’оровской разведки. Я сразу понял, что мы приехали.
Сырой, насыщенный водяными парами воздух сразу проник в мое тело, ударил по мозгам, отвыкшим от влажности за время, проведенное в сухой камере.
Майор вылезать из грузовика не стал. Я захлопнул за собой дверь кабины, через секунду взревел двигатель. Теодор пропустил пару легковых автомобилей и тронулся с места.
Подходя к красному, с разделительной черной полосой вдоль капота и стальной каймой по краям шин, джипу, честно говоря, я не испытывал ничего хорошего. Потому что догадывался, что обязательно встречу в салоне Владимира Волка.
Он вылез из джипа сам, прямо из водительского кресла. В черном костюме и начищенных до блеска туфлях, Волк, однако, был даже неузнаваем в первые секунды. Но после крепкого и быстрого его удара мне под дых, а потом в челюсть, все сомнения в его реальности  отпали сами собой. Владимир подождал, пока я оклемаюсь от сокрушительной атаки и встану с асфальта. Безмолвно он указал рукой на джип, требуя, чтобы я сел в салон.
-Доволен теперь? – заговорил Владимир, развернув автомобиль и сразу набрав большую скорость, - С удовольствием переломал бы тебе все кости, скотина.
Я еще хорошо отделался, оказывается. Меня мутило после его нападения: сбитое дыхание не спешило восстанавливаться, челюсти я вообще не чувствовал. Если бы у меня была Сила, все прошло бы скорее. Теперь я понимал, насколько быть смертным против Воина тяжело.
-На, выпей, - предложил Владимир.
Он протянул мне уже открытую маленькую стеклянную бутылку с белым содержимым.
-Это не наркотик, не волнуйся, но охрененно помогает.
Я помог нижней челюсти, открыв ее рукой, поскольку сама бы она еще долго приходила в рабочую форму. Густая масса потянулась ко мне в рот. Я начал усиленно глотать, иначе она непременно потекла бы наружу.
-Извини за мою горячность, - вдруг сказал Владимир, стараясь не смотреть на меня.
Я закрыл челюсть, высосав все содержимое бутылки. Обезболивающий эффект белой массы проявился практически сразу.
-Извиняю, - это было первое пробное слово, когда я почувствовал, что могу ощущать себя полноценно, - Куда мы едем?
-В Нейтральную зону. Там уже ждут тебя.
-Чтобы еще раз приложиться по беспомощной жертве?
-Ты сам так хотел, - он воспринял мой сарказм не менее саркастически,- Твоя самодеятельность лишнее тому подтверждение. Хочешь, я скажу тебе, что было после суда? После тебя стали трясти твою жену, ведь она знала о твоих геройствах: и как ты построил Босстон, вопреки Закону, вмешавшись в ход истории, и как стрелял в Магин Сайфай (да, они вспомнили и этот случай). Она много чего знала, чтобы от Кайлы так просто отделались. Ее закрыли у безумного Риональда. А поскольку я не могу туда попасть, потому что Реальность запечатана, он непременно убьет мою дочь.
У меня не было оснований ему не верить. Хотя я никогда не слышал прозвучавшее имя, мне оно сразу не понравилось. Уж очень оно напоминало фамилию Рейнальдс. И я подозревал, что Риональд связан с моим братцем.
-Риональд – извращенная сторона Теодора Рейнальдса, - пояснил Владимир в ответ на мой вопрос, - Одно время твой брат свято следовал мысли, что в жизни все держится на деньгах и на золоте, ради которых человек готов с головой окунуться в дерьмо. Теодора посещала мысль, что неимоверная алчность заложена в человека с рождения, более того, ее можно найти в теле. Найти и удалить как инородный элемент. В своих диких фантазиях Теодор находил алчность в сердцах, охочих до материальной корысти. Но довольно скоро понял, что это ненормальное его состояние, и от него необходимо срочно избавляться. Рейнальдс построил особую Реальность, напитанную своими нездоровыми фантазиями, прожил там какое-то время, после чего быстренько оттуда слинял. Конечно, Теодор надеялся, что кто-нибудь посторонний раз и навсегда разрушит сие творение больной фантазии. Кайла была там в своих ночных кошмарах во время депрессии после ужасов, подаренных ей Дареком. Мне пришлось найти эту Реальность, проклянуть и наложить Печать. Но ты же знаешь, Совету плевать на эти Печати. Они вскрыли мою защиту и поставили свою собственную, заблокировав мне дорогу, потому что именно я сделал это до них. А только мне известны все тамошние секреты.
-Тем Дареком был Теодор Рейнальдс? Это он превратил сказку в кошмар, едва не убив Кайлу?
Признательный рассказ Владимира постепенно складывался в достаточно любопытную картину.
-И это была та самая Реальность, - дополнил Волк, - Наполненная фальшивой романтикой, которая не могла не пленить ни Кайлу, ни кого-либо другого. Моя дочь была последним гостем перед тем как Рейнальдс сбежал от собственной дикости. Сбежал, получив по шее.
Владимир усмехнулся от последних слов.
-Мне надо было разрушить его творение еще тогда. В том моя ошибка, за которую я себя ненавижу.
Я уже понимал, что мне придется влезть в ту Реальность, чтобы вытащить Кайлу из цепких смертельных лап. Но ведь я даже не предполагал, что все случится подобным образом. Причем здесь была Кайла? Почему они начали преследовать и ее? Каким боком она замешана во всех моих последних мытарствах? Владимир Волк наверняка знал в чем дело. И, скорее всего, именно по этой причине он так агрессивно настроился против моей безоговорочной капитуляции на Совете. Уж очень он не хотел моей изоляции. Наверняка знал, что за этим последует. Черт, как же много вопросов.
Джип постепенно разогнался до предела. Снаружи все слилось в расплывчатое соцветие….

Когда я пришел в себя, то продолжал сидеть в удобном мягком кресле, слегка облокотившись на его спинку.
Только это уже было обычное кресло в просторной комнате неизвестного мне дома. Прямо перед мной стоял стеклянный столик с бутылкой со спиртным и кое-какая закуска. Владимир поднес полный стакан ко рту. Недолго думая, опрокинул содержимое внутрь, и даже не сморщился от крепости. Вместо этого медленно накрыл опустевшим стаканом полупустую бутылку и потянулся за закуской. Через секунду он смачно хрустел, измельчая ее зубами. Волк сидел в кресле напротив меня на правах хозяина. Он и одет был по-домашнему, даже о тапочках не забыл. И глядя на это крупное, поросшее щетиной лицо и давно не стриженные и всклокоченные волосы, мне неожиданно стало жалко Владимира Волка, и одновременно с тем, противно к самому себе. Я готов был провалиться сквозь землю прямо сейчас. Я никогда не видел полковника таким беспомощным, несмотря на его, по-прежнему, волчий, механический взгляд, нисколько не захмелевший после выпитого спиртного. Владимир смотрел прямо на меня, сверля ледяным холодом. И мне не нравилось это молчание. Он был прав, затягивая безмолвие между нами.
-Я признаю свою ошибку, - не выдержал я, отведя глаза на столик с закуской, - Прости.
Мы долго не общались друг с другом до Совета. Последний раз это было после второго покушения на Кайлу, когда Владимир пришел на помощь и снял руны с многочисленных порезов на ее теле.
Он проглотил прожеванный кусок и полез за пазуху клетчатой темной рубашки. Я ожидал, что он достанет привычную сигарету, но вместо нее Владимир извлек сложенный вчетверо лист бумаги и бросил его на стол.
-Это приговор суда, - наконец заговорил Волк совсем негромко, в такие моменты от него можно было ожидать чего угодно, - Он твой. Нет никаких копий, это единственный экземпляр. Можешь делать с ним что хочешь.
Я машинально протянул руку к этому занятному документу, опасаясь, что Волк схватит меня и сломает ее в трех местах. Но ничего подобного не случилось. Наверное, с него хватило тех ударов, бросивших меня на асфальт. Это и правда был приговор Совета со всеми законными печатями и подписями.
-Последнее время ты стал очень популярен в определенных кругах, - начал Владимир пока я изучал бумажку, за которую он, наверняка, свернул шею не одному Воину, - Настолько популярен, что из тебя хотят сделать лидера, перекроив при этом историю будущего всех Реальностей.
Я не мог не отвлечься на такой расклад. Владимир не пустил на лицо и тени улыбки, непреклонно рассматривая меня.
-Некоторые из тех, кто спит и видит тебя в роли, скажем, Императора, давно просчитали события на много шагов вперед. И там не оставлено места ни для тебя, ни для твоей драгоценной Кайлы. Ты – фитиль, отправная точка Реальностей в никуда. Потому возник конфликт с Законом, потому я привел к тебе свою дочь, которой так нужны спокойствие и уверенность в поломанной жизни, потому был Совет, отправивший тебя в пирамиды до определенного момента, потому Совет запер Кайлу в клетке с опасным хищником, наконец, потому я все тебе и рассказываю.
-Почему я?
-Так хотел твой отец, - твердо огорошил Владимир, - Не удивляйся, потому что это так на него похоже. Ему была очень нужна эта Империя. Фактически это союз Реальностей с Вратами, создание Абсолюта, при котором существующий порядок невозможен. А значит – полное изменение Баланса Реальностей, а значит – Воскрешение при Первой смерти, на что так надеялся Граусс, понимая, что дни его сочтены, а значит – неограниченная и самая полная власть, чего Граусс так долго жаждал.
Я жадно протер руками лицо, все еще отказываясь понимать прозвучавшее признание. Но Владимир несомненно знал намного больше, чем смог рассказать.
-Если ты хочешь знать, откуда мне известно обо всем этом, не скажу, не надейся. Теперь главное – я очень дорожу своей дочерью, мне очень важно знать, что у нее все хорошо. С тобой ей нечего бояться, вы идеально подходите друг для друга. В силу известных тебе уже причин, я не могу сунуть свой нос куда очень хочу во имя спасения жизни Кайлы и сохранения ваших с ней отношений. Я не могу, - повторил он с нажимом на первое слово, - Ты заберешь мою дочь оттуда живой и здоровой. В противном случае я убью тебя, потому что только из-за твоей самодеятельности она и попала в переделку. У тебя есть ровно сутки на отдых, можешь располагаться прямо здесь, в моем доме. Пока это все, что тебе необходимо знать…

Я еще долго продолжал растирать сгоревший в кулаке комок бумаги с моим приговором почерневшими от углей пальцами. Когда я разжал их, то с удовлетворением увидел, что от приговора ничего, ровным счетом, не осталось. Это был мой первый полноценный Силовой прием после Совета. И можно было вздохнуть с облегчением после того, как он у меня получился. Хотя, честно говоря, Владимир немного помог мне в его осуществлении, подпалив бумагу. Но в процессе ее обгорания, я нутром чувствовал прилив возвращавшейся ко мне прежней мощи, которую я успел поднабрать за все это время. Существование приговора сдерживало и Силу, и Круги, и Ступени в изоляции, превратив меня в некое подобие растения, привыкшего только к еде и сну. А все же я был искренне рад такому благоприятному для меня исходу дела, несмотря на всю мою похеристику, взявшую над мной верх еще на Совете, избавившись от приговора.
А я и не знал, что Владимир оттяпал кусочек моей Реальности под свой собственный дом. Неудивительно, что этот факт оставался для меня секретом – потраченная Волком Сила на создание такого уютного уголка целиком поглощала и мой След, оставаясь незамеченной для посторонних глаз. Меня никто не нашел бы здесь так просто. А вряд ли кому-то придет в голову сканировать целую Реальность, да и не факт, что сканирование обнаружит такое скопление инородной энергии. Потому мне и нужно было затаиться в самом надежном месте. Нет, что ни говори, а смертные имеют и свои преимущества, самое главное из которых – абсолютное отсутствие Следа. Благодаря именно такому свойству я смог так долго оставаться вне досягаемости от глаз кого надо, отслеживающих беглого преступника. А вернул свою прежнюю удаль, будучи сокрытым надежным колпаком. Как не вспомнить оптимистические лозунги Гинзбурга Флойда о моем везении?
Столь светлый фон мог скрасить любые черные мысли, в том числе и открытие Владимира Волка о некоей Империи, придуманной моим предком. Я всегда подозрительно относился к подобным разговорам, поскольку эта тема была для меня, привыкшего к размеренной, в чем-то предсказуемой, жизни весьма болезненной. Что касается Владимира, он пережил три Империи, последнюю из которых, по его собственным словам, уничтожил сам. Фрайнляйн Гоэль, Честер Дюваль, и загадочный «мистер Икс» (Волк никогда не называл мне его имени) ничего хорошего Реальностям не дали, по очереди провозглашая себя Императорами. Лично я не застал ни одного из них, появившись на свет намного позднее, и не хотел бы застать, если честно. И в этом плане мне так же, можно сказать, повезло. Я не знаю, как бы я себя чувствовал в этой явной несвободе, окруженный множеством ограничений. И уж тем более не знаю, что бы я делал, наделенный властными полномочиями. Для меня это еще один признак стесненности и закомплексованности.
Отчасти, наверное, это связано и с моим детством, при котором я никогда не чувствовал какого-то проявления неравенства. Я родился на совсем крошечной планетке, в то же время являвшейся особо стратегически важным объектом, где находился огромный завод по производству боевых роботов. И все мое детство прошло среди бескрайнего песчаного океана – единственного ландшафта, от которого любой другой на моем месте Воин наверняка сошел бы с ума, попади он туда сейчас. Даже я сам. Впоследствии меня никогда не тянуло на историческую родину, при всей моей ностальгии к ней. Я родился в мизерном поселении из пяти-шести крохотных домиков, расположенных в W-образном порядке, и разделенных прямой двухполосной черной лентой магистрали, с одного конца заканчивающейся мощными воротами завода, с другого – порталом телепорта. Еще там было такое же мизерное озеро с неизменно прохладной чистой и всегда свежей водой, первым и последним источником влаги среди песчаной бескрайности вне заводских стен.
Именно из этого источника мы набирали воду для перевозчиков запчастей. К слову сказать, говоря «мы», я имею ввиду себя и пару своих сверстников, которых я уже не помню, и о судьбе которых практически ничего не знаю. Лично у меня всякий раз перехватывало дух, когда я снимал с двери кабины очередного грузовика канистру, наполнял ее водой, и получал определенную плату из рук дальнобойщика. Это всегда был Воин в захватывающе замусоленной особой униформе с закатанными рукавами, что свидетельствовало о его полном погружении в этот мир движения и скорости. Он был королем, самим Богом в этот момент, положив локоть одной руки на опущенное стекло, другой сжимая рулевое колесо, развалившись в сиденье одноместной кабины. Он как бы свысока смотрел на нас, смертных, которым никогда не постичь и не достичь тех широт бытия, которые были подвластны только ему, сквозь зеркальные односторонние стекла очков. Иногда какой-нибудь дальнобойщик растягивал свои губы в приятной улыбке, наблюдая за тем, как мы старательно набираем для него воды, и после того как она оказывалась на двери кабины, и мы сжимали в руках что-нибудь вроде сладостей или безделушек (для нас они были важнее всего на свете), он поднимал вверх большой палец в знак своего восхищения и признательности. Водителям запрещено разговаривать с посторонними во время движения и по сей день, но в этом жесте он выражал все, что мог бы сказать словами.      
Я не знаю причин, подвигших Граусса и Файхе (имя моей матери) осесть именно в этом уголке на время моего рождения и детства. Я всегда считал себя единственным их чадом (иногда мне сильно хотелось изменить одну букву в этом слове), они никогда не говорили мне о Теодоре, занимаясь моим воспитанием. Хотя, воспитывал меня безграничный песчаный океан, если быть до конца откровенным. Он и привил мне волю к вечному движению, раскрыл перед мной все секреты силы просторов. Это все равно как если бы у меня выросли крылья и я смог бы преодолеть все законы физического притяжения, чтобы умчаться далеко ввысь, туда где нет никаких границ. И вечно летать, наслаждаясь каждым мгновением полета, вкушая сладкий воздух ветра, бьющего в лицо.
Для меня и маршальские погоны казались тяжким бременем не столько из напоминания о Грауссе, заработавшем подобные перед скорой смертью, сколько… Впрочем, я уже обозначил причины. Я бы не мог принять власти Императора, даже без учета моей быстрой смерти после этого события. Владимир Волк прекрасно это понимал. Он сразу увидел во мне очень страстную натуру, еще на совете, где я высказал свой взгляд на их мелкие, как мне казалось тогда, споры менять или не менять установленный порядок. По его словам, моя речь очень походила на заявку пройти Экзамен Волка, но не на проявление дипломатии, которая подвластна только Лисам не важно какой ступени. Да, он заботился о своей дочери и преследовал исключительно свои интересы, крепко соединив меня и Кайлу узами чувств привязанности друг к другу. Потому что я бы обязательно ступил на тропу Волка, не скрою, она и после этого не потеряла для меня интереса; потому что Кайла не могла и не должна была взрастить в себе жестокого хищника, который однажды заменил бы самого Владимира.
Я испугался (отсюда и недоверие) его предупреждения насчет планов Граусса о четвертой по счету Империи. Испугался, поскольку мне предстояло сыграть всего лишь короткую роль в ее становлении. Предупреждение Волка показалось мне настоящей трагедией, неизбежной и довольно скорой. Вся эта последняя возня вокруг меня и Кайлы, казалось, не могла ничего уже изменить. У меня были личные мотивы ненавидеть и проклинать Граусса до конца своих дней тогда, до Совета, теперь я просто готов был разорвать папочку в клочья. Оказывается, у Граусса были свои инструкции к использованию «любимого сыночка». Значит, я всего лишь пешка в этой хорошо продуманной схеме. Интересно, какие фигуры еще задействованы на шахматной доске? Интересно, какие роли должны исполнить и они?
Волк сравнил мою функцию с фитилем. Но ведь фитиль нужно заставить гореть. Должны быть чьи-то руки, что поджигают его, и должна быть искра, приводящая к простейшей химической реакции. На роль этих рук идеально подходил Теодор Рейнальдс, а искрой послужила бы Кайла Рабауль, ради которой я сделал бы все что угодно. С этим более менее понятно, логичный вариант. Но фитиль всего лишь создает условия для последующей взрывной волны. Если подойти с этой стороны, значит есть кто-то еще, кто взорвет Реальности, кто-то, кого на роль Императора должен привести только я. Кому должен оказать услугу. Обслужить. И на эту роль подходил мой брат. Он ведь всегда старался обставить меня, чтобы вновь вернуть Кайлу в свой кошмар. Став Императором, Теодор наверняка так и сделает: вернет Владимиру каждый удар, что получил в наказание за прежние злодейства в отношении его дочери, уничтожит своего конкурента в моем лице… А вот в роли Императора мой брат смотрелся на порядок логичнее каких-то грязных рук, заставивших меня выполнить «черную» работу. Майор был слишком горд, чтобы опускаться до уровня обычной проститни, приведшей клиента в роль послушной куклы. А что, Воин клана Тигров очень даже бы неплохо смотрелся на троне. Что-то я слишком зациклился только на одном майоре. Необходимо видеть все фрагменты головоломки, чтобы правильно ее собрать. Лучше бы потрясти Владимира, негоже ему одному знать слишком много…   

…-Не спишь? – растянулся в предовольной улыбке Волк, обнаружив меня все в том же кресле, в котором я незаметно для себя уснул, устав раздумывать над всем этим, - Я этого ожидал.
Он вошел в комнату в обмундировании одного из солдат местной армии. Форма сидела на Владимире как с иголочки. Но мне не понравилось, что он так транжирит лимит времени пребывания на моей земле.
-И не надо на меня так смотреть, Лис.
Владимир подошел к столу, намереваясь опрокинуть внутрь себя стакан со спиртным.
-Мне нужны имена, - наконец рискнул я, когда Волк остановился напротив кресла, - Хотя бы назови основных фигурантов.
-Твоя мать, твой брат, твоя сестра, - монотонно перечислял Владимир, наполняя стакан до краев, - Все остальные – марионетки, такие, как судьи Совета.
Последних слов я почти не слышал, вновь пораженный неожиданным поворотом. Волк упомянул о моей сестре! О моей кровной сестре, о существовании которой я узнал только что.   
-У меня есть сестра? – переспросил я словно в каком-то ступоре, - Моя кровная сестра?
Владимир взглянул на меня перед тем, как сделать быстрый глоток своей «огненной» дряни.
-Да, - выдохнув после него, подтвердил Волк, и не стал закусывать, хотя вся еда оставалась на месте нетронутой.
-Черт знает что такое, - я просто перестал понимать все последнее после побега время, схватился за голову, - Но почему ты не сказал мне об этом раньше? Почему ты не сказал мне о моей родной сестре? Почему из тебя все надо вытаскивать только клещами?
Он даже бровью не повел, скрестив на груди руки и возвышаясь над креслом, к которому меня будто пригвоздили во второй раз.
-Ты не спрашивал. А кроме того, у тебя есть доступ к Базе Данных. Каждый нормальный Воин просто обязан иногда сунуть туда свой нос, хотя бы из чистого любопытства.
-Это просто какой-то бред, - я неожиданно ощутил внутри дикое нервное напряжение, - Бред.
-Я бы посоветовал тебе сейчас успокоиться, - в голосе Владимира появилась легкость, - Знаю, для тебя такое известие, как говорится, снег на голову. Я и сам был изрядно удивлен, узнав о существовании еще одного ребенка в твоей семье. Не представляю, когда Граусс успел настрогать двух сыновей и дочь, с его-то «занятостью», - добавил он с улыбкой, но она тут же сползла с его лица, - Девочка твоя одногодка. В семье не воспитывалась. Скорее всего, находилась под пристальным наблюдением клонов твоих родителей. Ее следы теряются после Академии, а последний раз ее видели на задворках Резервации, но внутрь она не попала. Семьи не имеет, так говорит База Данных, детей тоже нет. Одиночка, воин клана Рыжих Лис. Пыталась в свое время сдать экзамен на Золотого Тигра, но с треском провалилась на первой же стадии. Больше попыток смены Знака не предпринимала… Ты однажды пересекался с этой особой.
-?!
-В БД она числится под именем Оксана (Файхе Таро) Виенна. Но ты знаешь ее как Кэсс (Файхе Таро) Индиго. Та самая Кэсс Индиго, с которой вы вместе учились на одном курсе в Академии, и которая выскочила по твоей милости.
Меня будто в задницу укусили. Я даже подпрыгнул в кресле. Владимир вздрогнул и отшатнулся, явно не ожидая такой реакции.
-Что ж ты так пугаешь, твою-то мать?
-Продолжай, - я буквально вонзил в него свой взгляд, - Продолжай.
-Собственно говоря, продолжать нечего: Кэсс где-то мотается, права свободного перемещения по Реальностям у нее никто не отнимал. Я пытался узнать о ней побольше, наводил справки, но большего о ней знать не дано. Уж извини. И не забывай: твоя первоочередная задача – Кайла. У нее проблем выше крыши в сравнении с твоей сестренкой. Давай сначала о ней поговорим, а Кэсс ты займешься чуть позже.
Владимир, по сути, говорил дело. Мне следовало успокоиться, потому что отвлекаться на семейное древо сейчас времени не оставалось. Кайла, в отличие от моей сестры, находилась в известном нам месте, не в самых благоприятных условиях, и была более реальна чем Кэсс. Мне предстояло отбросить все нахлынувшие воспоминания об Академии.
-Ты прав, - попытался собраться я, - Когда я смогу влезть в ту Реальность?
-Скоро, - на полном серьезе заверил Волк, - В принципе, я пришел, чтобы взять тебя на одну очень важную встречу. Человек надежный, у него свои интересы мне помогать.
Мне не хотелось лишний раз засвечивать свое присутствие в Нейтральной зоне и вылезать из надежного укрытия до начала «спасательной операции». Несмотря ни на что, шум от моего побега из пирамиды стихнет еще не скоро. Наверняка, здесь осело некоторое количество хороших ищеек. Любое проявление Следа – они кинутся как оголодавшие собаки на косточку. Я не замедлил высказать свои опасения Владимиру, не торопясь покидать стен его дома.   
-Неужели ты думаешь, что я тебя подставлю в такой важный для всех нас момент? – убедительно успокоил он, - Они слишком умны, чтобы суметь предвидеть совсем простенькие системы защиты. Не переживай, я знаю, что делаю.
Я вышел следом за ним в ночь. Свой домик Владимир огородил низеньким деревянным забором, выкрашенным в белое. Прямо за оградой, возле тротуара городского шоссе, нас ожидал легковой местный автомобиль мини-класса. Волк быстро зашагал по мощеной гранитом дорожке, я чуть ли не бегом поспевал за ним, стараясь почаще крутить головой по сторонам в поисках нежданных гостей, которые могли появиться в любой момент прямо из воздуха. Мы остановились у автомобиля одновременно. Я впрыгнул в салон на заднее сиденье, Волк сел спереди, рядом с незнакомым мне Воином, от которого несло Силой, наверное, за несколько километров. Я даже мельком предположил, что впервые в жизни вижу настоящего Дракона.
-Поехали, - скомандовал Владимир, закрыв за собой дверцу.
-Это и есть тот самый Кемаль Афтер? – хриплым полушепотом поинтересовался Воин, выжимая из автомобиля максимальную скорость.
От дороги он не отвлекался.
-Он самый, - улыбнулся Волк, даже глянул на меня мельком.
-Жаль такой цирк на Совете пропустил, - рассмеялся Воин в ответ, - Но слышал, что там творилось. Ты, ведь, в свое время выступал противником смены существующего Закона?
-Я просто не хотел влезать в этот конфликт, - ответил я, не обрадованный упоминанием этого случая в моей биографии.
-Это все равно, что утвердительный ответ, - кивнул Воин, по-своему истолковав мои слова, а я не стал ему перечить, - Ну и как, по существующему-то порядку, тебе твои последние проблемы? Справедливо, что какая-то пленная мразь посмела раззявить свой поганый рот, а твоя жена по уши в дерьме?
Он совсем не читал мне нотаций, как я поспешил думать. Но было поздно и не к месту лишний раз причитать, потому что все равно случилось то, что случилось. Однако прозвучавший вопрос требовал моего ответа, желательно искреннего.
-Справедливой я считаю смерть обидчика моей жены.
-Типичный Лис, - определил Воин, - Ты когда-нибудь обращался с холодным оружием?
-Я владею большинством приемов фехтования. Это мое излюбленное оружие.
Я мог бы добавить ему, что до суда успел вложить большую часть Силы на изготовление своей личной рапиры с чуть искривленным клинком, для удобства против легких мечей. Страсть к фехтованию проявилась у меня в собственной Реальности. Среди смертных даже проводились регулярные чемпионаты по этому виду спорта. Очень сложно было на тот момент объяснить причину моего некоторого поклонения мастерам во владении этим оружием. На тот момент.
-Афтер действительно достойный рапирист, Макс, - подтвердил Владимир.
-В той Реальности можно пользоваться только холодным оружием, на крайний случай, арбалетами или луками, - пояснил Воин, - Я, конечно, не стрелок, и не уважаю подобные гадости. Но люблю помахать мечом или саблей. Один ты не выберешься оттуда, Лис, тем более, что времени у тебя будет крайне немного. Потому что это гнойник, который должен лопнуть. Я намерен уничтожить Реальность. Я бы сделал это уже сейчас, не попади туда дочь Владимира. Я постараюсь максимально расчистить тебе дорогу, Лис. Единственной твоей задачей будет добраться до портала, который находится во дворце Риональда. Портал в Реальности только один. Тебе придется победить Риональда, он очень хороший боец. Если ты проиграешь, он убьет Кайлу, и только ее. Ты ему не нужен. У тебя есть всего один шанс на успех. Пока ты будешь выбираться оттуда, я установлю Щиты вокруг всей Реальности. Они сразу же начнут процесс ее сжатия до полного уничтожения. Это значит, что у тебя есть всего двое местных суток.
Не думал, что все будет именно так. Надо было предполагать, что Волк не ограничится только моей бравой удалью, наверняка найдет еще одного героя. Что ж, по крайней мере мне не придется играть по жесткому сценарию. Оставался, правда, еще Риональд. Но я знал своего брата достаточно хорошо, чтобы оценить его уровень владения холодным оружием.
-Не думай, что тебе достанется только лакомый кусочек и пустая тропа, по которой надо всего лишь пройти, не оступившись, - напомнил Воин, - Это чертовски хитрая Реальность. Я был там и был достаточно долго, и знаю, что там может оказаться слишком жарко. Совет не просто так отправил туда твою благоверную. Не просто так сломал блокировку Владимира и поставил свою. Они наверняка просчитали, что ты туда придешь рано или поздно.
Надо же, вот не знал.
-Я не пропускаю и вариант собственной неудачи, - добавил Воин, - Тогда смело можешь ожидать в Реальности, как минимум, пару групп Волчьих стай.
А вот эти могли принести крупные неприятности, вплоть до моего возвращения в пирамиду.
-Ладно пугать нашего Лиса, - вмешался Владимир, -  С Волчьими стаями ты совсем круто забрал. Мог бы придумать чего-нибудь попроще.
-Просто только после Первой смерти, - мрачно парировал Воин, - Мы приехали.

Он остановил автомобиль возле такого же неприметного одноэтажного домика, подобного постройке Волка. Сколько же таких незаметных гостей остановилось на моей территории? Внутри нас ожидало некое подобие оружейной лавки, где на стендах всех четырех стен было такое разнообразие вооружения, что у меня глаза на лоб полезли. У меня глаза разбегались по сторонам от невообразимой коллекции винтовок, пистолетов, клинков, гранат и прочего метательного безобразия. Кое-что я видел только в самых последних к’оровских разработках, еще не воплощенных в жизнь. Но все увиденное мной в последние секунды оказалось только цветочками.
Макс щелкнул пальцами, выключая яркое освещение просторной комнаты забитой оружием. Вспыхнул пригашенный красный свет, обнажая все те же стенды. Но теперь я видел настоящую кладовую мечей, сабель, клинков, и прочей подобной «утвари» для резанья и порубки плоти. Владимир, похоже, тоже был достаточно впечатлен такой коллекцией. Он знал определенный толк в клинках, знал, что хорошую сталь можно раздобыть с большим трудом. По его словам, отменных мастеров, способных ковать стоящие клинки, почти не осталось, только по пальцам пересчитать.
Пока мы с Волком оглядывали все однотипное разнообразие, а я задавался вопросами, стараясь понять – коллекционер или торговец был этот Макс, он не мешал нам, почти скрыв свое тело, закрытое чешуйчатым облегающим панцирем из поля зрения, и оставив видимой только свою яйцеподобную лысую голову без какой-либо растительности навроде усов или бороды. Волк подходил к каждому стенду, осматривал каждый клинок, кое-что брал даже в руки. Я же, не в пример ему, первым нарушил всеобщее молчание.
-Я хочу поинтересоваться, кто вы, Макс? – имя я назвал очень осторожно.
Тонкие губы головы растянулись в приятной улыбке.
-Коллекционер, опробовавший все это разнообразие на собственном теле, - без тени недовольства или раздражения сознался Воин, - При всем моем недовольстве и презрении к Закону, я, однако, всегда придерживаюсь святой неприкосновенности гостеприимства хозяина Реальности, в которой нахожусь по той или иной причине. Я прекрасно понимаю все твои опасения, Лис. Прекрасно знаю о патрулировании Солнечной системы к’орами, потому не хочу подставлять тебя.
-Откуда у вас такая богатая кладовая оружия? – мне было приятно говорить с ним, потому что Воин старался быть максимально искренним с хозяином этой Реальности.
-Я кочевник, Лис, - наверное, Макс развел руками, хотя я и не видел, - Прохожу по Реальностям, наслаждаюсь всей их мощью, изучаю. Надеюсь, однажды какая-нибудь из них станет моим домом, которого у меня никогда не было. А вооружение… Оно есть в каждой Реальности, и каждый раз совершенно отличный один вид от другого. Я всегда определяю где можно что-то доработать, добавить или убрать для улучшения качества. Идеала все равно не существует, но мне интересно приблизиться к нему на максимально близкое расстояние. Кстати говоря, у меня есть кое-что из новинок к’оров. Мне удалось выкупить у них чертежи. Откровенно говоря, полная чушь, удостоенная чести быть выброшенной в утиль. Но есть и довольно серьезные экземпляры, я бы поставил их в разряд запрещенных без всякого апгрейда. Как видишь, Лис, у меня нет ни желания ни возможностей использовать что-то из моего скромного «багажа» в качестве товара в грязных махинациях у тебя под боком.
Меня так и подбивало разнюхать про его партнерство с Владимиром Волком, потому что последний удачно ориентировался только в вопросах вооружения и работорговли. Но благоразумие возобладало в моем прытком рассудке и я ушел от этой темы подальше.
-Откуда у тебя эта игрушка? – вдруг подал голос Владимир, внимательно изучавший последние две минуты один из тонких мечей на одну руку.
Это был достаточно любопытный меч. Его рукоять светилась изнутри зеленым сиянием. И в этом сиянии можно было с легкостью увидеть золотого дракона, вставшего на дыбы. Конец рукоятки украшала этакая стальная вилка из двух тонких зубьев, достаточно длинных и острых, чтобы проткнуть тело насквозь. Тонкое лезвие клинка больше напоминало продолговатый кинжал. Владимир снял его с подставок, сжал рукоять, оглядывая оружие со всех сторон.
-Это последняя работа одного моего знакомого, - очень серьезно сказал Макс, - Он выковал клинок специально для меня. Теперь он не занимается изготовлением таких красавцев. Я собираюсь использовать подобный клинок в той Реальности.
-Он бы идеально подошел нашему Лису, - оценил Владимир, повертев мечом по воздуху как заправский боец, - Легкий, очень удобный в обращении.
-Ты думаешь? – улыбнулся Макс, - Дай сюда.
Меч завис в воздухе, сжатый слившейся с пригашенным светом комнаты рукой. Через миг между зубьями из рукояти выскочил второй подобный клинок, так же напоминавший длинный кинжал. Макс подождал, пока растерянность на лице Владимира не сошла, наконец, на нет.
-Боюсь, Афтер может только навредить себе. Это оружие защиты, а ему придется нападать. У меня есть кое-что получше.
Второй клинок вернулся в рукоять. Макс собственноручно положил меч на место, а затем исчез из поля зрения целиком.
-Кто он? – не замедлил попытаться узнать я, сообразив, что его нет с нами в эту секунду.
-Вампир на самой ранней стадии, - негромко сказал Владимир, - Сдал сразу два Экзамена, на Золотого Тигра и Желтого Дракона. Пережил две Вторых смерти, сейчас хочет отойти от дел, чтобы найти долгожданный покой в этой жизни. Я и сам его побаиваюсь, конечно. Максим – невероятно сильный Воин, таких очень мало.
-Я польщен твоим признанием, Владимир, - и голова Максима вновь всплыла перед нами, - Только хочу поправить – Знак Желтого Дракона я ношу условно, потому что сдал тот Экзамен всего лишь наполовину. 
Через секунду он выудил из световой завесы довольно некрасивый рифленый клинок, лезвие которого сильно походило на шпажное. Это было оружие только колющего действия.
-Ты не смотри на довольно невзрачный вид, Лис, - меж тем прокомментировал Максим, заметив мою реакцию, адекватную его «подарку», - В твоей Реальности есть поговорка – первое впечатление обманчиво.
Он с неприятной таинственной улыбкой протянул оружие мне. Я не хотел брать эту штуку, но просто побоялся обидеть такого важного гостя, каким был Макс. Я очень хотел, чтобы в моих руках оказался мой личный клинок, клинок Черного Лиса Кемаля Афтера. Хотя с тягостной тоской понимал, что мне никак нельзя проявлять и малейшей вспышки Следа в чужой Реальности до завершения спасательной операции. Кайла была дороже моей прыти. После ее спасения мне было больше нечего бояться.
Я сильно сжал стальную рукоятку этой грубой смеси, получившейся в результате чьей-то неограниченной фантазии. Клинок ее, кстати говоря, получился излишне длинным, но неожиданно для меня чересчур легким. Сразу же на моем запястье невесть откуда защелкнулись металлические кольца браслета, целых четыре штуки. Мое удивление быстро нашло самодовольное лицо Максима.
-Ну как? – только поинтересовался он, - Это только первый плюс – ты не сможешь потерять клинок во время боя, даже при сильном ударе он останется в твоей руке. Прошу твой выпад.
Я вновь покосился на браслет, он ничем не выделялся в плане инкрустации: грубые серые кольца, надежно выполнявшие свою функцию. А затем моя рука сама выполнила незатейливый финт, в ходе которого лезвие клинка быстро нагрелось, со свистом рассекая воздух. Во время завершающего укола вдоль всего клинка пробежали яркие язычки пламени.
-Браво, - Максим довольно похлопал в ладоши, Волк не замедлил его поддержать, - Это второй плюс – клинок ранит очень болезненно, что дает тебе шанс поскорее одолеть оппонента.
Честно говоря, все эти фокусы казались мне подозрительными, хотя и не могли не впечатлить. Я надеялся только на мастерство во владении этой штукой.
-А что еще он умеет? – обратился я к Максиму, понимая, что наверняка его «подарок» не ограничили браслетом и огнем.
-Этот клинок много чего умеет. Можешь поверить, Лис, он очень хорош в бою, - еще более загадочно заверил Воин, - Единственный его недостаток – некрасивый вид.
-Я бы добавил к нему и длинное лезвие, - неожиданно осмелел я, выдав реальную оценку человека, которому предстояло использовать это оружие.
-Это легко поправимо, - только сказал Максим, напустив новую порцию тумана.
Он вновь сменил освещение, возвращая на стенды образцы технологического развития Реальностей в области огнестрельного вооружения. Чешуя плотного панциря на длинном худом, теле Максима погасла, сменив красный свет на привычный для нее бурый. Рукоять его меча с зубьями вилки торчала из ножен, вделанных прямо в панцирь правого бедра. Внешний вид Максима вызывал во мне самые неприятные и отвратные ощущения. Я старался не смотреть на него, водя глазами по стендам.
-Ну что, - вдруг подал голос Владимир, взяв инициативу в свои руки, - Я думаю, нет больше смысла затягивать с операцией. Прошу выслушать меня предельно внимательно вас обоих. Воина – наполовину Желтого Дракона и Золотого Тигра никто там не ждет; я надеюсь, не ждет. Вряд ли стоит опасаться серьезного сопротивления. Если оно и есть, я рассчитываю на тебя, Максим. В принципе, от тебя требуется навести приличный порядок и выбраться оттуда поскорее. Теперь ты, Лис. Ты должен уничтожить эту тварь, уничтожить раз и навсегда. Щиты Макса заблокируют доступ возможным непрошенным гостям, после твоего успеха доделают всю работу. Как видишь, мы могли бы все сделать и сами, без твоего участия. Но есть одна проблема, которую можно решить только с твоей помощью. Ты вернешь моей дочери память. Совет запер Кайлу, отняв у нее все прежние воспоминания, в том числе и о тебе. Нет памяти – нет Воина, нет Воина – нет дороги в Реальности. По времени той Реальности ей всего восемь лет. Она смертна, потому что она их заложник. Кайла полностью принадлежит истории Риональда. Ты встретишься с ним. Его придется убить, потому что он и есть портал, но портал крайне непродолжительный. После чего он закроется, эта тварь вновь обретет жизнь. Запомни, все, что Риональд тебе скажет – ложь, больной бред параноика. Он и есть бред, безумие, достаточно жестокое безумие. Ты ему не нужен. Ему нужна только моя дочь. Не дай ей умереть, выведи Кайлу оттуда. Я прошу тебя, выведи ее хотя бы живой.    
Он даже сжал кулаки. А мне еще показалось, что я вижу в его холодных глазах слезы. Владимир был по-настоящему напуган. И самое главное заключалось в том, что его страх вызвал я. Волк мог бы просто стереть сейчас меня в пыль, может быть, у него и было такое желание, остановленное моим обязательным участием в спасении его дочери, в первую очередь – его дочери. Владимир жутко боялся потерять Кайлу. Он оставался спокойным только когда я был рядом с ней или когда очередной его «клиент» не вызывал у нее особых трудностей. В эти неприятные для нас обоих секунды я готов был простить ему и свои личные переживания, когда Кайла в очередной раз пропадала, выполняя новую миссию по устранению неугодного Владимиру выскочки. В такие моменты он попросту забывал, что она и для меня значила достаточно много, и мне становилось страшно не менее чем ему. Но в отличие от Владимира, я не умел сдерживать свои эмоции под маской хладнокровия.         
-Я понял, Владимир, - мне очень трудно было сдержаться, чтобы не спросить его про ощущения, какие испытывал я, когда Кайла говорила мне, что должна на время меня оставить.
Он просто треснул бы меня в нос, сделай я это.
-Я пошел, ребята, - предложил Максим, очевидно ощутив неожиданное напряжение в комнате, - Лис, ты выходишь через десять секунд после меня. Так мы окажемся в разных временных потоках. Когда ты войдешь в Реальность, я уже выйду из нее. Я надеюсь, что выйду…

Дверь его дома вывела меня на одну из каменных плит крыши двухэтажного строения. Яркий теплый свет солнца залил ее целиком, приятно пригревал, отбрасывал мою тень на асфальтовое покрытие, потрескавшееся от времени. Здесь было прохладно из-за плотного окружения деревьев. Судя по всему, я находился в лесной чаще, где само солнце нашло лазейку полноценно достать лучами до земли.
Дети стояли внизу, смотрели на внезапного пришельца, невесть откуда взявшегося только что, собравшись в небольшую группу из десяти-двенадцати человечков. Я без труда определил Кайлу среди этой ребятни даже несмотря на ее внешние изменения, собственно, они и помогли мне это сделать.
-Привет, орлы, - громко приветствовал я весь детский сад.
При помощи небольшого Силового приема мне удалось мягко приземлиться на ноги после прыжка с крыши. Теперь я находился среди них, единственный взрослый, о которых они уже наверняка позабыли. Безмолвие продолжилось и сейчас, когда дети рассматривали пришельца так близко. Они просто не могли понять, откуда он взялся после вспышки портала, приведшей меня сюда. Все они были в одинаковых светлых сарафанах, несмотря на холодный воздух, и издали я бы с трудом мог различить кто есть кто, даже темный цвет волос совпадал. В основном, детский коллектив состоял из девочек, и всего два пацана представляли обязательное меньшинство.
Дети взяли меня в глухое кольцо, чтобы пришелец, ненароком не сбежал.
-А что, вы здесь одни, что ли? – попытался я пошутить, озираясь по сторонам, и понимая, что вместе с их удивлением и страхом, в детишках рождается недоверие к пришельцу.
Я вдруг подумал, что всей этой кучей им под силу схватить любого, самого отпетого негодяя.
-Да это же Лис! - неожиданно громко закричала Кайла, разорвав гнетущую тишину, - Тот самый Лис! Он пришел, он пришел! Мама, мама, Лис пришел!
Она с криками побежала внутрь здания, с крыши которого я спрыгнул совсем недавно. Ее опознание будто послужило неким толчком, после которого мои несчастные уши заложил всеобщий детский восторг и оживление. Хотя про себя, я все же был рад такому разрешению проблемы. Дети повели меня в свой дом, откуда уже выходила пухлая женщина в белом халате, чью руку сжимала Кайла.
-Мое имя Аура, - представилась она, сохраняя на таком же пухлом и молодом лице взгляд настороженности, но мне удалось заметить в ее милых зеленых глазках дружелюбные искорки.
-Дарек, - ответствовал я, приласканный ее взглядом, он еще больше очаровывал эту светлую мордашку, - Дарек Лис.
-Вот видишь, мама, это точно он, - счастливыми донельзя глазенками повторяла Кайла, даже схватила и сжала мои пальцы .
Она совсем не изменилась, став малолетним ребенком. Даже похорошела, сохранив все тот же приятный ласковый взгляд больших голубых глаз. Но ее прекрасное, с острым подбородком, детское личико немного уродовала эта пара звериных ушей, кончики которых торчали из-под ровных, приглаженных прядей волос (даже прическа осталась прежней) спадавших и на скулы, чтобы скрыть отвратное зрелище. Кроме того, я видел большой и очень пушистый белый хвост, болтавшийся за спиной худенькой стройной девочки, в будущем воплотившейся в прекрасное существо, пленившее меня одним своим присутствием. Ее детский сарафан, единственный из всех, украшал вышитый на груди черный лис, оскаливший свою пасть. Да, Владимир боялся не зря. Потеря такого премилого чуда означала акт дикого кощунства, а допустив его, я автоматически становился приспешником дьявола. Даже в собственных глазах.
Кайлу нельзя было не спасти.
-Как вы здесь оказались, Дарек? – Аура позволила девочке вцепиться в мою руку, тем более что меня уже хватали и другие дети, которым я казался просто гигантом.
-Будем считать, спустился с небес, - улыбнулся я, чувствуя, что какая-либо враждебность с их стороны исчезла полностью, а глаза этой женщины излучали только тепло.
Она могла оказаться смертной, и вряд ли бы поняла мои пояснения о Реальностях. Аура была обычным детским воспитателем, хранящим покой своих подопечных вдали от чужих глаз.
Она отправила остальных детей внутрь здания, пообещав, что пришелец обязательно пообщается и поиграет с ними. С Аурой осталась только одна девочка, ни за что не пожелавшая расстаться с «добрым Лисом».
-Какой милый у вас ребенок, - указал я на Кайлу.
-Они все мои дети, - развела руками женщина, - Но Амели особенно дорога мне. За нее я беспокоюсь больше остальных. Она сирота, родители умерли, когда к власти пришел Риональд. Риональд убил всю ее семью, в том числе братьев и сестер. В живых осталась одна Амели. Я взяла ее под свое крыло. Вы пришли, чтобы забрать ее?
-Ты часто приходил ко мне в снах, Лис, - вставила Кайла, прижавшись ко мне как к родной матери, - Ты всегда спасал меня. Я знала, что ты придешь по-настоящему.
Я бы непременно забрал из этой Реальности их обеих: и Кайлу и Ауру, даже прихватил бы с собой весь этот детский сад.
-Амели описывала своего «спасителя» всякий раз, когда он приходил к ней в сны, - воспитательница сглотнула ком в горле, глаза ее заблестели от навернувшихся слез, - Вы не представляете, Дарек, что она чувствовала. Она видела вас на крыше этого здания, само небо открывало двери, пропуская вас к ней.
-Я ждала твоего появления именно с крыши, - подхватила Кайла, - я каждый день ждала, что ты придешь оттуда, сверху.
Аура всхлипнула.
-Простите, Дарек, - она отвернулась вслед за тем, не в силах сдержать подступившие рыдания.
Все не могло закончится их смертью. Жизнь одной Кайлы взамен жизней всех этих несчастных милых созданий, и конечно Ауры. Они не знали и не должны были знать, что их просто расплющит Силовой сферой Щитов, окруживших всю Реальность. Это было нечестно, просто некрасиво, подло по отношению к ним.
-Аура, прошу вас, успокойтесь, - и я положил ей ладонь на плечо, совершенно теряя контроль над собой.
Она повернулась ко мне, такая несчастная, такая прекрасная. Она стала бы просто великолепным Воином, наверняка с первого раза, нашедшим свою половину. Аура была просто душка. Пухлая фигура нисколько не портила ее привлекательности. На миг между нами проскочила какая-то искра. Женщина сжала мою руку не менее мягко и легко, так могла сделать только Кайла. А может это и была Кайла? Может быть Волк ошибся и этот ребенок с признаками мутирования не имел к моей жене никакого отношения?
-Забирайте Амели, Дарек, - полушепотом заговорила женщина, приходя в себя после проявления всех эмоций, - Во что бы то ни стало, забирайте. Риональд может оказаться здесь в любой момент. Если он придет сюда, он убьет эту девочку, мы не сможем ее защитить. Амели нужна ему просто позарез. Без ее мертвого тела Риональд не сможет спокойно спать. Помогите Амели, уведите ее туда откуда пришли, Дарек. Она верит вам, вы - ее единственный шанс остаться в живых.
Она сама отпустила меня после своих причитаний. Одновременно с тем пропала и какая-либо невидимая связь, нить, на столь короткое время связавшая нас обоих друг с другом. Я словно пришел в себя после гипнотического сеанса. Делать здесь больше было нечего, оставаться еще на пару-тройку неизбежно утекающих минут не имело смысла.
-Спасибо вам, Аура. Спасибо за то, что сохранили жизнь Амели до этого момента. Спасибо и прощайте.
Я не стал оборачиваться назад, посадив девочку к себе на плечи…

Мысль о собственном ребенке меня до того момента пока еще не посещала. Впрочем, Кайла так же пока помалкивала на эту тему. Но не стану отрицать, что возможный наш с Кайлой ребенок – была как раз из тех тем, на которую не стоило обращать сиюминутное внимание.
Посадив самого настоящего восьмилетнего ребенка (пусть в него преобразовали именно мою жену) к себе на горб, я не испытывал каких-то трепетных чувств. Даже если бы я и не знал, что смертная Амели – Воин Кайла Рабауль, все равно мне было бы глубоко плевать на них. Я еще пока не созрел до гордого звания – Отец. И не мог познать, каково это – ответственность за человека, появившегося на свет по моей воле. Еще раз напомню – никогда не любил нести какую-либо ответственность, стараясь обходить нечто подобное далекой стороной. Даже своих взглядов на подрастающее поколение не сформулировал. Сейчас от меня требовалось только сохранение ее жизни. И я нес Кайлу/Амели подобно запрограммированному механизму, думая лишь о Риональде и уже наверняка установленных Щитах. Об Ауре почти забыл, скрывшись среди первых древесных стволов. От детского сада вглубь леса уходила узкая земляная тропа.   
-Ну и в чем твои проблемы, прелестное дитя? – заговорил я, сделав первые шаги по ней, - Что от тебя хочет Риональд?
-Проблемы находятся в моем теле, Лис, - охотно отвечала девочка, - По той же причине он убил моих родителей, убил всех моих братьев и сестер.
-И сколько их у тебя было?
-Семеро. Самым старшим был Марк, ему было пятнадцать. После смерти родителей Марк взял над нами контроль. Риональд убил его первым… Наш род проклят, Лис. Все мои братья и сестры были прокляты, в том числе и я. Риональд забрал сердце каждого ребенка из нашей семьи. Осталась только я. Мне удалось обмануть его солдат и скрыться в лесу. Там меня нашла мама Аура.
Я вспомнил все, что рассказал мне о Риональде Владимир. Что-то там упоминалось о сердцах, полных алчности.
-Все мы рождены с золотыми сердцами. В буквальном смысле – с золотыми. А Риональд просто помешан на золоте. Его паранойя собрать целый октет из золотых сердец королевских детей ослепила его собственное… Я слышала от мамы Ауры, три дня назад что-то случилось. Солдаты Риональда понесли большие потери. Кто-то бросил ему вызов. Теперь солдаты крайне осторожны, их осталось очень мало. 
Я улыбнулся этой благой вести, зная о чем шла речь.
-В основном, они стянуты к дворцу, - добавила Кайла/Амели.
-Какая умная девочка, - пошутил я, - А мое сражение с Риональдом ты тоже видела в своих сновидениях?
-Я знаю, что ты сильнее его, Лис.
Ее воодушевление не могло не порадовать. Хотя я и сам надеялся на легкую победу в схватке с этим уродом. Теодор никогда не считался толковым мастером холодного оружия. Его больше интересовали винтовки с оптикой, правда и они не были его излюбленным средством нападения или усмирения. Рейнальдс всегда надеялся только на свою Силу. Мог тратить ее без ограничения, покуда хватало его собственных сил. Мне следовало ожидать, что и Риональда он наградил избыточной энергией. Черт, я даже не был уверен, что мне понадобится моя махалка в сражении против него. Хотя меня и предупреждали насчет его высокого класса во владении клинком, с трудом верилось в этот профессионализм.
-А какие у Риональда солдаты? – вот что меня волновало больше боевых качеств этого противника.
-Его клоны. У Риональда не хватило ума на какое-либо разнообразие.
Не скажу, что такое известие меня обрадовало. Если каждый из его «псов» обладал Силой, то крупных проблем мне не избежать. Но кто сказал, что будет легко? Риональд, вопреки заявлению ребенка, поступил достаточно умно, но вот насколько умно?
-Они не имеют права убить меня, им приказано доставить меня во дворец, где Риональд сделает это собственноручно.
-Ты так спокойно об этом говоришь.
-Я просто устала жить в каждодневном страхе, Лис. Если бы не мама Аура, я бы просто сдалась на милость победителю.
-Сдаваться на милость победителю тебе не следует, - я очень хотел назвать ее настоящим именем, но подумал, что будет лучше если она просто все вспомнит, с моей помощью, конечно, - Поверь, я здорово расплачиваюсь, сделав этот шаг в прошлом.
Ну еще бы. Забыть тумаки Владимира очень трудно. Еще труднее усидеть на месте, услышав много чего интересного в свой адрес.
Тропа пошла в гору. Мне пришлось снять девочку с плеч, хотя она сама изъявила желание спуститься на землю. Амели/Кайла вновь жадно схватила меня за руку, буквально повела за собой. Я все время оглядывался по сторонам, выискивая места возможных засад. Ладонь второй руки неотрывно сжала рукоять моего оружия, болтавшегося на бедре и заправленного в ножны. Чем дальше мы углублялись в лес, тем солнце все реже пробивалось сквозь густую листву, тем становилось холоднее.
-Я знаю кратчайший путь во дворец Риональда, - вдруг заявила девочка после изрядно затянувшегося молчания, которое усиливало усталость в ногах, - Через нору.
-Через нору? – удивленно переспросил я.
-Я сама вырыла ее, выбравшись из душегубки Риональда. Тоннель довольно длинный, ведет прямо в подвалы дворца.
-Тсс, - а в следующую секунду моя ладонь опустилась на ее рот, заставив девочку замолчать.
Мне показалось, что я что-то услышал совсем рядом. Мы с Амели/Кайлой замерли, мгновенно превратившись в мертвые статуи. Я зорко вглядывался в каждый куст, в каждый ствол, стараясь уловить малейшее движение. Мы не были одни, я был готов в этом поклясться. Нюх Черного Лиса Кемаля Афтера включился сам собой.
Я сделал шаг вперед, ближе к ровной поверхности, потом еще один.
А затем оттолкнул свою подопечную в сторону, на ходу выхватив клинок. Браслет мгновенно сковал запястье. Но я уже не чувствовал его, располосовав клинком холодный воздух и сеть, летевшую справа. Она сразу же вспыхнула ярким пламенем, выгорая на лету. Сеть не достала до меня всего метр или два.
-Лис!
Но мою руку уже повело в другую сторону. Вторая сеть накрывала Амели/Кайлу, когда я рассек и ее. Огонь почти коснулся волос девочки. Но яркие его всполохи не причинили и не могли причинить ей никакого вреда.
Я бросил в ребенка Силовой шар, наблюдая сразу за двумя противниками, выходившими с противоположных сторон. Яркий голубой купол накрыл Амели/Кайлу целиком. Прикоснись они к нему, Сила сожгла бы их в пепел. А я отступал вверх, занимая выгодную позицию. Нюх говорил мне, что их всего двое и подлянки за спиной нет. Они крадучись встали передо мной, обнажив волнистые лезвия своих клинков.
Это были два идентичных друг другу человека с лицами моего брата Теодора. Черные квадратные пластины бронекостюмов полностью прикрывали их, мягко говоря, толстые тела. Отвращению моему не было предела. Это не мог быть Рейнальдс, он бы никогда не запустил себя так. Теодор ненавидел фигуры, подобные туго набитому рюкзаку. Если бы он увидел себя таким какими были эти двое, он убил бы их без промедления. И, безусловно, если верить Амели/Кайле, таким уродцем был сам Риональд. Потому что есть полные люди, а есть жирные, те, которые уже обогнали свою полноту втрое. В таких уже ничего не может быть привлекательным.
Они всего секунду стояли передо мной, наверное выжидая мою атаку.
А затем синхронно бросились вперед.
Моя нога, заправленная в стальной сапог, врезалась в грудь одному из солдат, отбрасывая его подальше, а клинок встретил рубящий удар второго неприятным звоном. Лезвие моментально накалилось до белого свечения, рукоять жгла ладонь. Клинок рапиры прошел через встречный словно нож сквозь масло, срезая кусок волнистого лезвия. Я и сам на миг растерялся от увиденного. Мой соперник застопорил нападение, переведя отупевший взгляд на обрубок своего меча. Решительный вопль первого жирдяя, отброшенного после толчка ноги на спину, выбросил меня из заторможенного состояния. Теперь он держал свое лезвие перед собой, направив его вперед. Я машинально уклонился в сторону, забыв о девочке, которую закрывал своим телом. Вспомнил о ней только когда жирдяй вонзил клинок в Силовой купол. Лезвие его меча закапало на землю расплавленным металлом. По инерции нападавший продолжал двигаться вперед, сжигая клинок до конца, выкачивая из купола Силу пока не столкнулся с ним сам. Он даже не успел закричать. Но я вновь обернулся на второго жирдяя, успевшего прийти в себя и оценить ситуацию. Обернулся, чтобы поймать его кулак, закрытый все теми же мелкими квадратами пластин. Он бил прямым ударом, попал прямо под левый глаз. Искры вспыхнули целым фейерверком. Но жирдяй не дал мне опомниться, залепив мне под дых. Третий удар свалил меня на землю.
Само время замедлило все вокруг, но только не жирдяя. Ударом ноги он перевернул меня на спину. Я просто не успевал оказать ему достойного сопротивления. Мне оставалось только смотреть как он вскидывает кверху обрубок своего лезвия, чтобы пригвоздить мое тело к земле. Механически я попытался подставить шпагу. Но рука, сжимавшая ее рукоять, слишком медленно отрывалась от земли. Однако прежде чем жирдяй опустил остаток меча в мое тело, я успел заметить плавное, совсем неспешное приземление Амели/Кайлы к нему на спину. Ее тонкий детский голосок превратился в эти заторможенные секунды в глубокий звериный рев. Из ее хрупких тонких пальчиков выползли стальные коготки, я видел как они вытягиваются, прорываясь сквозь нежную юную кожицу. Из ран брызнула золотая пыль, только затем потянулись узенькие кровяные полоски. Девочка явно успевала нанести свой смертельный удар, потому что жирдяй никак не ожидал атаки со «второго фронта». Она плавно опустила когти в незащищенную доспехами жирную шею. Низкий рокот боли совпал с брызнувшими из жирдяя фонтанчиками крови.
Я закрыл глаза, практически перестав ориентироваться в пространстве. С меня явно хватило первого же серьезного столкновения с солдатами Риональда. Кроме того, голова шла кругом и от всех этих трюков со временем и золотой кровью Амели/Кайлы. Если чудо-«шпагу» с ее возможностями резака я еще мог как-то «проглотить», то все остальное застряло в горле слишком большим куском. Раздался продолжительный грохот упавшего на землю тела.
-Лис, Лис, - девочка склонилась надо мной, время вновь вернуло прежний темп, - Тебе больно, мой маленький лисенок?
Я хотел ответить, но лишь застонал, почувствовав как от ее приятного голоса меня крутит куда-то в сторону. Тело горело огнем от недавних ударов жирдяя.
-Что? – тем временем переспросила она и прикоснулась к эпицентру боли под глазом пальцами.
-Хреновый из меня боец, - более разборчивее повторил я для нас обоих, - Ты спасла мне жизнь. 
После ее прикосновения боль стала стихать. Пропадало муторное ощущение общей слабости.
-Ты сделал это первым, - она имела ввиду сети, - А кроме того, ты делал это множество раз в моих снах, лисенок.
Слышать это обращение из уст восьмилетнего ребенка (пусть она была моей женой; в данный момент она ничего о своем реальном прошлом не помнила, практически не знала) было конечно приятно. Но не в ее нынешнем статусе. И я даже закрывал глаза, догадываясь, что девочка могла до смерти привязаться к фантомному герою своих ночных приключений, заменившему и отца и мать. Однако, не до такой же степени привязаться.
-Не называй меня так, ладно? - попросил я.
-Почему? – наивно и как-то властно сказала Амели/Кайла, сидя возле моего тела на коленях.
-Потому что я не лисенок, - попытался объяснить я.
-А кто же ты? – весело рассмеялась она и погладила меня по голове, - Сейчас ты маленький лисенок, которого больно поранили, а могли и убить.
-Покажи мне свои руки, - вдруг вспомнил мой прояснившийся после последних минут рассудок.
На кончиках ее пальцев, прямо у самых ноготков виднелись совсем свежие вертикальные порезы. Золотые корки спекшейся крови образовались только-только. Обе ладошки девочки были перепачканы золотой субстанцией, один раз мне приходилось сталкиваться с необычной, белой кровью. Да и вообще, каждая Реальность полна сюрпризов.
-Золотое сердце – золотая кровь, - пояснила Амели/Кайла, позволив полюбоваться сим необычным отличием от привычного, - В этом моя особенность от остальных моих братьев и сестер. Я давно привыкла к ней. Даже не понимаю, почему у них было не так.
Она должна была страдать, в этом и заключался смысл ее изоляции здесь. В этом заключался смысл всей последней катавасии вокруг моего имени. Чтобы я принял поставленные условия, поддался их давлению, сломался. Да, это и была красивая, гениальная по своему замыслу ловушка, в которую я должен был угодить и угодил.
-Можешь верить, я тебя не оставлю, - и я поднялся на ноги, - Далеко еще до норы?...

Она неожиданно свернула с тропы, в нескольких шагах впереди круто спускавшейся в овраг. Если бы девочка не держала меня за руку, я бы никогда не нашел ее среди густых высоких зарослей. Я сразу же поежился от резкой сырости, царившей на больших округлых листьях местной флоры. Но все мои мучения продолжались не более пяти минут. За очередным ветвистым кустом оказался небольшой холм голой земли с круглой дыркой в самой его середине. Тоннель норы уходил вниз. К сожалению, входное отверстие оказалось для меня совсем крошечным. Только ребенок с худенькой комплекцией Амели/Кайлы смог бы пролезть туда.
-Извини, но, боюсь, я для норы слишком крупный гость, - в принципе, я ожидал, что так оно и получится.
Пока мы пробирались через заросли, высокая трава скрывала девочку с головой.
-Но ты же спустился с Небес, - она подняла голову, устремив свой взгляд в мои глаза, - Неужели для тебя представляет трудность стать таким же маленьким как и я?
А ведь она, как и обычное детское большинство, так хотела увидеть чудо, волшебство, сказку. Что она видела за все это время? Только приятные сновидения затравленного жестокой реальностью юного рассудка, старательно ищущего покой и детские радости. Это для меня были так привычны жуткие кошмары, в которых я перестал испытывать чувство страха. Кайла всегда переживала после очередной моей бессонной ночи, когда я иной раз плакал, угодив в дикую иллюзию.
Она верила в мою божественную сущность. Она была смертна, а любому смертному присущи навязчивые идеи о неких сверхъестественных силах, которые управляют всем процессом жизни. Для них нет никаких законов, запретов. Они могут все, в том числе стать маленькими существами, каким под силу пролезть в обычную земляную нору. И одним из них был я, ее ангел-хранитель, знавший о ее страданиях, спасавший ее в сновидениях, и, наконец, подгадавший время своего прибытия, когда солдаты злодея добрались так близко до ее убежища, о чем явно свидетельствовала недавняя встреча с парой жирдяев.
Но я бы уже не один раз привел свое побитое лицо в порядок, если бы точно знал, есть ли у Риональда Сила Воина. Мне не представлялось приятным пользоваться Силовыми вспышками раньше времени. Я и без того оставил заметный След, едва перешагнув в эту Реальность. И сразу же использовал Силовой прием, без вреда для собственного здоровья спрыгнув с крыши второго этажа. И мне казалось не случайным то столкновение с парой уродцев в прочных доспехах.
Однако, ее нежный взгляд, которым Кайла умело пользовалась, управляя мной при моих неожиданных выходках или плохом самочувствии после ночных ужасов, срабатывал и сейчас. Она действительно хотела помочь своему спасителю, как тогда, при первом нашем знакомстве. Сколько же раз после этого она выручала меня? Сколько раз после этого я помогал ей? Никогда не использовал Кайлу в каких-то корыстных целях, а ей всегда нужен был некий лекарь под боком, что уже одним своим присутствием снимает любую боль. И она берегла меня, трепетно относилась к моему нраву, требующему только покоя и невмешательства, что всегда отдавала мне взамен. Мы были явно зависимы друг от друга. Владимир Волк знал что говорил, называя нас одной из красивейших пар по Реальностям, что знал лично. И в том была наша слабость.
-Ну ладно, ладно, - не выдержал я ее взгляда, тем более, что Амели/Кайла предлагала мне избежать ненужных трудностей.
Если само время замедлялось, не задевая, однако, солдат Риональда, мне ничего не светило, окажись я на подступах к дворцу.
Пространство вокруг меня немножко выросло в высоту, скрыв тело среди растительности. Зато теперь я был одного роста с девочкой.
-Я тебя так люблю, - она с восторгом обняла меня и долго не отпускала, прижавшись всем телом.
-Сколько, ты говоришь, придется ползти? – без сопротивления принял я ее объятия, не забывая и о миссии своего визита.
-Долго. Но другой путь не для нас. Риональд всех своих солдат наградил иммунитетом скорости.   
-Сколько же у него их было? – заинтересовался я такой ценной информацией.
-Три дня назад очень много.      
Я должен был расцеловать Максима, хотя бы потому, что он изрядно сократил вероятность моего столкновения с жирдяями.
-Нам надо идти, Амели, - напомнил я, не торопясь, при этом, вырываться из ее объятий, к которым я так привык.
Но после моих слов девочка сама расцепила свои ручонки и без промедления вползла в нору…

Когда тоннель закончился пологим выходом наружу, в такую же глухую тьму, я успел проклянуть все на свете, неимоверно счастливый, что прошел через этот кошмар. У меня немели руки, дико болели ноги в коленях, и встать с четверенек после бесконечного ползания по тесному проходу под землей было просто невозможно. Мы много раз останавливались на отдых, точнее, это я ныл о «привале», не в силах безостановочно двигаться в таком положении тела. Кроме того, меня жутко раздражало бесконечное количество кореньев, свисающих сверху, цепляющих меня по лицу, правда это продолжалось первые минуты путешествия, пока я просто не опустил голову, продолжая ползти. А еще там было очень душно. Несколько раз мне становилось плохо, и тогда я просто останавливался, чтобы растянуться на полу, часто дыша и втягивая в нос земляную крошку.
Оказавшись вне узкого даже для детского телосложения прохода, я просто растянулся на полу, чувствуя что обессилен.
-Бедняжка, - чуть слышным шепотом пожалела Амели/Кайла, - Прости, что заставила тебя так долго страдать. Отдыхай. Все равно сюда никто не придет: все подвалы были замурованы по приказу моих родителей. Риональд не силен умом, чтобы ожидать моего возвращения, тем более отсюда. А после недавнего нападения на его армию, он думает только о защите дворца. У нас много времени на хороший отдых.
Моя злоба хотела стереть Риональда прямо сейчас, появись он рядом.
-Сколько времени ты рыла свой тоннель? – мне даже говорить было тяжело, мне показалось, что я беззвучно открываю рот.
-Я не знаю. Я хотела укрыться как можно дальше от его солдат, если бы им удалось найти мою лазейку, потому он такой извилистый.
-Молодец, - моя ирония не знала сейчас границ, - Ценю твой упорный труд.
-Ты только не сердись, лисенок.
Для восьмилетнего ребенка она говорила весьма взросло.
-Ты сказала, подвалы замурованы…
-Я нашла очень хорошую лазейку, чтобы спрятаться здесь, - сразу поняла девочка, - Даже моим родителям никогда не было известно о ней, что уж говорить о Риональде. Это был мой личный секрет.
-Надо было поделиться им со своими родственниками, - не сдержался я, - Как знать, возможно, кому-нибудь так же повезло бы остаться в живых вместе с тобой.
-Риональд разделил нас, чтобы никому не дать возможности связаться друг с другом. Мне просто повезло чуть-чуть больше остальных. Он запер меня в той самой комнате, из которой можно добраться до подвалов.
Это они, очень хитрожопые дяди, дали ей возможность спастись, чтобы этот идиот ненароком не зашиб ее раньше времени. После расклада из уст девочки в меня вселялась надежда, что все не так и плохо, как я опасался в самом начале своего пребывания здесь. Почему-то ко мне навязчиво приставала мысль, что все процессы в данной Реальности контролировались извне. И Риональд представлялся мне натуральным лохом, никогда не имевшим Силы. А единственной преградой к нему оставались его солдаты, наделенные явными Силовыми способностями.
Но тогда что означало их нежданное нападение на нас в лесу? Почему эти двое оказались там, когда основные силы должны быть вокруг дворца, согласно свидетельству Амели/Кайлы? Там, в лесу, я уже задавал себе этот вопрос, но допускал процент случайности, потому что, по словам Амели/Кайлы все, без исключения, солдаты Риональда были снабжены ловчей сетью. Неужели пришло время обнаружения? Конечно, Риональда могли успеть проинструктировать после сообщения о моем побеге. Но ведь был Максим, вторжения которого уж точно никто не ожидал, и перевернувший все с ног на голову, и поставивший свои условия игры. Должна была быть какая-то подлянка, осложнявшая мое задание. Простой путь ведет только к смерти, как любил говаривать Владимир.
-Тебя не удивляет их нападение в лесу? – поделился я своими соображениями.
-А почему меня должно это удивлять? Разведчики тем и опасны, что их невозможно засечь, если, конечно, они не захотят этого сами. У Риональда хватает разведчиков.
-Как долго, думаешь, они вели нас?
-Не знаю, - она пожала плечами, - Но думаю, ты появился в самый последний момент; думаю, они нашли маму Ауру и остальных ребят.
Что ж, все вроде бы логично. У меня не было оснований в чем-то подозревать девочку.
-Скажи мне, милый ребенок, а у самого Риональда есть иммунитет скорости?
-Нет, - помотала головой она, - Ну, по крайней мере, я не была свидетелем применения им этой штуки. Кстати, если хочешь знать, солдаты не прибегают к иммунитету, если их много. В противном случае, приемы блокируют друг друга, сохраняя время нетронутым. Так что, я знала, что тот солдат использует иммунитет, после того как сгорел его товарищ. Я прыгнула как раз вовремя, иначе он бы убил тебя.
Мой последний вопрос и полученный на него ответ, казалось, окончательно сняли все основания сомневаться в искренности Амели/Кайлы.
-Вообще-то, в его армии разведчики (охотники – перефразировал я про себя) составляли подавляющее большинство, - добавляла девочка, просыпая интересные сведения небесной манной, - Охрана дворца совсем ничтожна. Риональд никогда не думал, что кто-то посторонний осмелится напасть на него. Мама Аура рассказывала, что он почти всех жителей царства загнал под землю.
-Твоя мама Аура слишком много знает, судя по твоим словам, - вдруг заинтересовался я, - Взять хотя бы то же неожиданное для Риональда нападение на его солдат. Интересно, откуда ей известно так много?
-Ты ее в чем-то подозреваешь? – наивно спросила она.
-Она же была все время с вами, разве не так, Амели?
Девочка промолчала в ответ. А что она могла сказать?
-Максим велел передать, что Риональда предупредили, что ты придешь за ней, Лис, - наконец услышал я.
Надо было догадаться чуть-чуть пораньше. Надо было догадаться, что вся эта операция полна тонкостей, страхующих одна другую. Амели оказалась умело созданным клоном настоящей девочки. Максим оставил ее среди этих декораций в виде целого детского сада, включая толстушку Ауру, наделив обеих представительниц женского пола необходимой для меня информацией. Теперь все становилось более менее ясно и еще запутаннее.
-Так какова твоя задача? – вытягивал я.
-Довести тебя до Риональда живым. Дворец наделен особым Щитом, качающим Силу в неограниченных количествах. Это значит, что ты не сможешь вернуть свой прежний рост, пока не покинешь пределов Реальности. Ты должен хранить мою жизнь до встречи с Риональдом, чтобы я хранила твою.
Вот теперь по моему телу прошел самый настоящий кипяток. Без Силы я не смогу вернуть память своей жене и дочери Владимира. Нет памяти – нет Воина, нет Воина – нет дороги в Реальности. Смертного просто сожжет в телепорте. Вот самая настоящая ЖОПА. Твою-то мать!
Нет, это не могло быть ловушкой для меня. Наверняка была лазейка. Иначе бы Максим тоже остался стерт в переходе. А если он и правда оказался стерт? Что же у него не хватило ума сломать этот «особый Щит»?
-Все не так плохо, - попыталась успокоить Амели (я дико рвался вскочить на ноги), наверное чувствуя мою нервозность, - Щит не так уж и грозен как может показаться на первый взгляд. Его можно обмануть.
-Как?
-Максим велел передать, что часть твоей Силы запомнил клинок, с каким ты вошел сюда. Ты должен вонзить его в голову Риональда и оставить там. Так твое оружие вернет сохраненную Силу, чтобы ты смог открыть Кайле память. Но Силы будет недостаточно для полноценного перехода для вас обоих. Один из вас рискует пройти через Вторую смерть.
Даже не надо было упоминать о риске. Баланс Силы для двух смертных непременно будет перевешивать в сторону Кайлы. Потому что она не должна пострадать, ведь она ни в чем не виновата. Мне нужно будет пожертвовать собой. В этом вся хитрость, в этом мое наказание за собственное примирение с предопределенным для меня ходом событий. Я сдался на милость победителям, затеявшим все это безумие, сдался на милость Грауссу, майору, Кэсс, которая, оказывается, была мне родным человеком. Теперь меня ожидала более жуткая кара за все эти косяки.
Что я знал о Второй смерти? В принципе, совсем немного, но самое основное. Вторая смерть подразумевает целостное сохранение мозга, чтобы Сила смогла найти этакую емкость для продолжения жизни. Сила сама формирует клона погибшего Второй смертью Воина. Воин как бы разделяется надвое. Получившийся клон имеет только возможность дышать, застопоренный в пространстве. Он даже нематериален в этот момент. Пока он жив, мозг оригинала продолжает свое функционирование. Воин обязан пройти жизненный цикл в качестве смертного в закрытых Реальностях. Это напоминает некую загробную жизнь, в ходе которой Воин непременно найдет хотя бы ничтожную частицу своей памяти. В процессе физической смерти смертной оболочки полуживой клон будет стерт Силой.
Я всегда боялся Второй смерти. Боялся, потому что совершенно не представлял, через что мне предстоит пройти, частью какой Реальности предстоит стать.
-Ты плачешь, - и она прикоснулась к моим глазам.
-Это просто нечестно, Амели, - прошептал я, сглатывая ком в горле, - Так не должно быть.
В тот момент мне было просто страшно от одной только мысли о Второй смерти. Даже не от страха перед Владимиром, а из чистого опасения потерять Кайлу.
-Не бойся, лисенок, - попыталась она меня успокоить, вытерла слезы своими ладошками, - Риск не значит фиаско. Шансы есть.
-Их не может не быть, - добавил я без особой надежды…

На тот момент, когда кривая света обозначила какую-то трещину над самым полом, я успел успокоиться, восприняв данный расклад как реальность, в которой необходимо было как-то выкручиваться. Мысль о собственной Второй смерти не выходила из головы, прочно заняв свое место в моем рассудке. Впрочем, вряд ли Владимир допустит свершение самых худших прогнозов, если так печется о любимой доченьке. Постарается сделать все, чтобы ничто не омрачало ее счастье. Все страховки, придуманные Волком на пару с Максимом не случайны. И если есть шанс пройти через портал в целости и сохранности, значит он имеет свой значительный вес. Иногда меня просто бесила и выворачивала наизнанку эта опека со стороны Владимира (хотя он и появлялся в моей жизни довольно редко), но прокручивая в памяти все более-менее значимые события своей продолжительной жизни, я вынужден был признавать, что зависел от него в той же степени, в которой Волк зависел от меня. Трудно было даже определить кто кому был из нас нужнее. Волк всегда ограждал меня от крупных неприятностей в силу моей безбашенности. С вбитой в сознание угрозой Второй смерти я начинал понимать, что лучше было бы выслушивать Владимира до конца и внимать его речам.
«-Что, сучонок, теперь надеешься на расчеты Волка, когда срака горит, да?» - мысленно ругался я, стараясь интерпретировать все последние слова Владимира в свою пользу, - «Тешишь себя мыслью, что все пройдет как по маслу, потому что Волк не сказал, что ты круто пострадаешь во время перехода, да? Надеешься на риск как на минимальные шансы вляпаться по уши? Типа, фифти-фифти?»
-Там его комната, которую Риональд не любит оставлять без присмотра, - полушепотом сказала Амели, - Здорово я придумала, да, лисенок? Мы обманули их всех, а тебе останется только открыть портал и забрать Кайлу отсюда.
Да, она хорошо помогла мне, оградив от встреч с жирдяями, обладавшими фокусами с замедлением времени. Вывела напрямую к Риональду.
-Я не пойду дальше, - призналась девочка, - Я выполнила свою задачу.
Пока мы блуждали по узким подземным закоулкам дворца она все время держала меня за руку. Не отпускала и теперь. Признаться, я не хотел, чтобы Амели сделала это после своего признания. Мне бы не было так тошно при мысли о большой доле вероятности стать жертвой портала. А помимо всего прочего, мне стало жаль это прелестное создание, потому что я не забывал и о Щитах. Пусть Амели создал Максим, создал на совсем короткое время, пусть она знала, что ее ожидает после выполнения ее задачи. Но эта девочка была просто ангелом. Совсем как настоящая Кайла.
-Я не хочу, чтобы ты уходила, Амели, - и я еще крепче сжал ее руку, - Ты…
-Я всего лишь клон, - с улыбкой поправила девочка, - Я не могу быть настоящей Кайлой. А тебе я настоятельно советую поторопиться. Мы потратили уйму времени в тоннеле, так что его у тебя немного. Щиты скоро сожмут Реальность до полного ничто.
-Тогда прощай, Амели, - упоминание о Щитах из ее уст пролилось на меня настоящим прохладительным, я отпустил девочку, - Спасибо за помощь.

Оставшись один, я смог, наконец, заняться трещиной. За ней я видел часть полупрозрачной, золотистой занавески. Мне пришлось сильно поднапрячься, чтобы мое плотное тело протиснулось в это небольшое пространство. На миг я перепугался, когда слегка застрял, потому что нога не хотела пролезать. Вспомнился весь матерный лексикон,  характерный в моей Реальности. Мысленно я воспроизвел большую его часть.
Но вот я оказался на свободе. Через полупрозрачную ткань единой закольцованной шторы, охватившей почти всю стену этой круглой комнаты я смог полностью оглядеться. Прямо в центре ее находился круглый золотой столик на длинном тонком треножнике. Он являлся единственной мебелью во всей комнате. Прямо над его крышкой под высоким потолком свисала большая золотая люстра с десятком свечей. Свет от них равномерно разливался по всему пространству. Но особенно ярок он был на круглой крышке, накрывавшей что-то прямо в центре стола навроде блюда в ресторане. Я догадывался что там могло быть, но не хотел думать об этом. Еще там были две золотых двери с выбитым на них лицом Риональда. Между ними в стену были вмонтированы золотые цепи с кандалами.
Честно говоря, мне не приходилось удивляться всему увиденному. Я видел и более финтикультяпистых чудаков, у которых были подобные мании. Просто Риональд оказался самым обычным маньяком, которого следовало бы бить не раздумывая. Неудивительно, что Кайлу отправили именно сюда. Да, они и не думали блефовать в случае моих попыток отказаться от их условий. Похоже, эти идеи о новой Империи кому-то очень сильно запали в душу, затравили мозги. Как тут не вспомнить «дорогого любимого папочку»?
Я распорол ткань одним взмахом клинка. Мандраж не покидал меня с самых первых секунд моего пребывания в этой Реальности. Сейчас даже ноги слегка дрожали, а сердце колотилось от мощной порции адреналина. Первым делом меня понесло к столу. Не долго думая, я поднял крышку. На все том же золотом подносе были собраны стеклянные, со спектральной подсветкой изнутри, сферы, внутри которых покоились самые настоящие сердца, покрытые золотым напылением, всего семь штук. Еще одна сфера пока пустовала, дожидаясь своей очереди. Признаюсь, мне было проблематично оторвать свой взгляд от столь необычного зрелища. Что там Волк рассказывал про извращенную сторону моего братика? Я дословно вспомнил каждое его слово. Теодор Рейнальдс всегда казался мне очень серьезной личностью, несмотря на мое к нему отношение. Не думал, что у него были вот такие вот мысли в постоянно трезвом рассудке. Я знал его как расчетливого хладнокровного игрока, который может найти проблемы только если напорется на не менее достойного соперника. Нет, даже с учетом того, что Риональд был отделен от Теодора и сейчас не имел к Рейнальдсу никакого отношения, мне было противно от мысли что у меня есть кровный брат вдвойне. Кайла, кажется, до меня связала часть своей жизни с майором, и здорово нахлебалась от него, едва не стала жертвой. Теперь понятно почему она так его боялась. Они просто визуально воплотили в жизнь все ее кошмары по ночам.
-Ты кто такой, любопытное дитя?
Я вздрогнул от прерванной тишины. Поднял глаза на голос, ожидая увидеть, как минимум, десяток жирдяев за его спиной.
Риональд был все в тех же доспехах что и его солдаты. Только на правом его запястье сверкал золотой браслет, от которого тянулась тонкая цепочка, связавшая его с Амели/Кайлой (я видел перед собой привычную девочку, приведшую меня сюда, даже растерялся немного от мысли, что теперь этой девочкой была Кайла). Он все время водил ее с собой, не отпускал ни на шаг, завязав ребенку глаза.
-Положи крышку на место, - по-хозяйски сказал Риональд, направившись ко мне.
С каждым его шагом я чувствовал, что слабею как физически, так и внутри. Нет, он не применял Силу, Риональд не обладал ей (его покровители не дали ему такой власти). Просто он был выше меня в половину своего роста. Уменьшив свой размер, чтобы пролезть в нору, я словно увеличил рост своего врага. И теперь рассудок кричал, что у меня не хватит сил сопротивляться, и будет лучше если я подчинюсь каждому его требованию.
Я не мог оторвать от него глаз, будто загипнотизированный этим массивным дядькой.
-Положи крышку на мес…
Резкий грохот вырвал меня из его невидимых лап. Это крышка упала мне под ноги, разбив все иллюзии.
А затем я взял в ладонь пустую сферу.
-Что ты делаешь?! – вдруг закричал Риональд, неожиданно остановившись всего в паре шагов от стола и от меня, - Ты кто такой вообще?!
-Я - Кемаль (Эйкоб Граусс) Афтер, - с набравшейся силой в голосе заговорил я, - Отдай мне ребенка, тварь.
Жирдяй уставился на меня, стараясь разглядеть каждую деталь своего малолетнего гостя. Он, конечно, был сильно удивлен неожиданным развитием событий.
Он вряд ли знал мое имя. Мы с Теодором не слышали друг о друге довольно продолжительное время.
-Значит вот кто напал на дворец и убил моих солдат, - вдруг улыбнулся Риональд совершенно спокойно, - Что ж, дитя, кем бы ты не был, но хлопот ты доставил изрядно. Даже преклоняюсь перед твоей смелостью и находчивостью прийти сюда. Значит хочешь ее, да? Но сначала я только заберу ее сердце, потроха возьми себе.
Риональд дернул свободной рукой, в ладонь его скользнул острый кинжал.
-Хочешь посмотреть как она умирает, паршивец?
Он рывком подтянул девочку к себе, замахнувшись для удара в шею ребенку.
Но меня буквально бросило вперед. Я бил наотмашь, желая располосовать его жирную физиономию. Только теперь я уловил свое превосходство над Риональдом, поскольку моя рапира позволяла мне находиться от него на расстоянии. Но Риональд круто вывернул руку, парируя мой рывок. Клинок его вытянулся, хотя и не настолько заметно в сравнении с моим.
-Я не знаю, кто тебя послал, дитя, но сделал он это напрасно, - с улыбкой сказал жирдяй.
Затем прижал Кайлу к себе, забросил ей на шею цепочку. Все это время девочка не издавала ни звука, даже когда Риональд начал ее душить стягивая золотую удавку на детской шее. У меня не оставалось другого выхода кроме как резким взмахом руки сбросить поднос с сердцами со стола. Жуткий грохот больно сдавил мой слух, стеклянные сферы разбились, сердца разбросало по полу.
-Нет! – чуть ли не по-женски взвизгнул Риональд, мгновенно забыв о своей пленнице, - Мое золото!
Он бросился вперед, но споткнулся о падавшую от его собственной прыти Кайлу. Она пискнула когда вся эта масса накрыла ее хрупкое тельце. Я же вложил в свой удар стальным сапогом всю свою физическую силу, на которую меня хватило. Нога врезалась Риональду прямо в лицо. Он охнул и замер. Но мне было некогда соображать, потому что Кайла находилась в крайне серьезной опасности. 
Когда я снял с ее глаз повязку они были закрыты, и, кажется, она находилась в обмороке.
Мои ладони опустились ей на голову. Я почувствовал нарастающее покалывание в пальцах, постепенно переходившее в жгучее жжение. Боль только усиливалась, но отпустить руки я не мог чисто физически. Перед глазами с огромной скоростью мелькали какие-то причудливые изображения, смазанные в разноцветные пятна. Я слышал биение ее сердца, видел кровь, приливавшую к голове. Все вокруг меня куда-то крутилось, в теле происходило настоящее сражение. Будто мы с Кайлой менялись телами на фантастической высокой скорости. Я закрыл глаза, понимая, что так будет легче для нас обоих. Гул в ушах загородил все остальные звуки. Он был со всех сторон. Но на самом деле, это я что-то полушепотом бормотал, подобно маг читает некое заклинание.
Затем послышался слабый стон. Я открыл глаза, чтобы увидеть перед собой испуганный заплаканный взгляд девочки.
-Все будет хорошо, - сказал я ей, отняв руки от ее волос, - Прошу тебя, успокойся.
-Забери меня отсюда, Лис, - зашептала Кайла, она не могла говорить громче, - Пожалуйста, забери. Мне плохо здесь.
Для нее все происходящее оставалось не более чем очередным ночным кошмаром после всех горестей, причиняемых Теодором Рейнальдсом.
Риональд тоже замычал, понемногу приходя в себя. Он лежал лицом вниз в луже собственной крови. Я резко проткнул его затылок шпагой, вонзив ее в пол. Риональд дернул головой и вновь замер. По клинку промчался тонкий белый луч, вырвался из рукоятки. Через миг он уже разрастался до настоящего столба света, от которого понесло настоящим пеклом. Я даже загородился рукой. Мне необязательно было входить в него, достаточно было коснуться кончиками пальцев, чтобы раствориться в пространстве. Но именно коснуться я и не мог. Жуткое словосочетание Вторая смерть («один из вас рискует пройти через Вторую смерть») удерживало меня, и я не мог достойно ему противиться. Я отдал Силу на восстановление памяти Кайлы, Силы хватало, чтобы она без вреда для себя перешагнула через Реальности. В то время, как я стоял на самом краю бездны. Я не мог, я не должен был добровольно идти на смерть, пусть даже Вторую. Пусть даже с оглядкой на других Воинов, проходивших не одну, даже не две, а то и три и четыре Вторых смерти, возвращавших себе память, возвращавшихся в Реальности с новыми Кругами, Ступенями. Я не хотел быть в их числе.
Портал начал понемногу тускнеть, ослабевая с каждой секундой промедления.
-Забери меня с собой, Лис, пожалуйста, забери, - повторяла Кайла, в то время, как в моем горле вновь вырос ком, а в глазах защипало.
Нельзя было больше медлить.
Я закрыл глаза, сильно зажмурился, приготовившись к Второй смерти. После чего вытянул руку. Коснулся огня пальцами, чувствуя, что засасывает вовнутрь.
И что-то случилось…
         
 
Глава 3.

«не по правилам»

Неподчинение приказам, попытки суицида, дерзость и хамство – вот неполный список всех отличий кадета Кемаля (Эйкоба Граусса) Афтера. Во всяком случае, я всегда считал свои достижения на учебных территориях менее значимыми нежели вышеперечисленные примеры моего поведения. С объективной точки зрения меня следовало гнать из Академии палкой по жопе взашей и стрелять на поражение при любой попытке вернуться. А если серьезно, только излишняя опека моего инструктора Кречета спасала мой карьерный рост от жесточайших санкций после очередного крупного «косяка». Та же опека сохраняла в более-менее приличном состоянии мою грубую хамскую физиономию от вполне оправданных тумаков моих одногруппников. Они и не скрывали, что намерены устроить мне «темную» при первом же удобном случае. Потому что я в той же степени ненавидел их. После того, что сделал со мной Граусс, я вообще испытывал только одно чувство ненависти ко всем окружающим. Многие доброжелатели искренне надеялись, что Академия поставит меня на место, ну и, конечно, с той же легкостью, с которой покорялась Грауссу, покорится и мне. А мне даже нравилось не скрывать своих негативных настроений, проявлявшихся по тому или иному поводу. Большая часть сокурсников желала бы разорвать меня на куски и смакуя наблюдать за моими мучениями в преисподней. Меньшая часть сокурсников вообще не считала меня за достойного общения с ними. Большая часть офицеров, Кречет был в их числе, пророчила мне заоблачные высоты в командовании, холила и лелеяла. Меньшая часть офицеров хотела бы меня растереть в пыль. Благодаря этим пропорциям меня держали в стенах Академии мертвой хваткой. Перешагнув порог казармы, я с первой же секунды настроился на жесткий армейский режим, которому предстояло отдать определенный и длительный период времени. Тем более, что поначалу меня он устраивал.
С каким удовольствием я наблюдал за крушением иллюзий очередного сопливого салаги, мечтавшего о комфортной кадетской жизни. Это там, за стенами Академии, они привыкли ко всем прелестям и радостям окружающего мира. Слащавые морды голодных до высокого звания юных «божков», которым по плечу перевернуть все и всех вверх тормашками, стоит только захотеть. Половина моих одногруппников сгнила на первом же серьезном экзамене по тактике. Потому что считала Академию чем-то вроде общежития мальчишек и девчонок, написавших свои правила поведения, основанные исключительно на сюсюканьях и поцелуйчиках. Естественно, что никому из них не приходило в голову всерьез заниматься чем положено. Так, в принципе, всегда было в Академии, тем она и значима, что проверяет на прочность постоянно, каждый день, каждый час, каждую минуту. Я не вписывался в их общий коллектив. Этакий Лис-одиночка. Никогда никому не помогал, никогда ни с кем не заводил панибратских отношений. Полная самоизоляция, замкнутость, фанатическая собранность и готовность к любым неожиданностям. Даже на экзамене по тактике словно отключил все вокруг, полностью перенеся себя на вопросы тестов и решения тактических задач. Ха, моим одногруппникам даже шпаргалки не помогли. Экзамен по тактике отличается особыми интерпретациями заданий, при которых, к примеру, два-три вопроса в тестовом билете имеют один и тот же ответ, но совершенно разнящиеся очень мудреные формулировки, кажется, совсем не имеющие к данному ответу отношения. Это сделано специально для выявления умственного развития и итогов обучения в  первый период. Сразу можно определить, кого отсеивать, а кто останется. Честно говоря, я и сам сдал этот экзамен с горем пополам. Помню даже, что признался инструктору, что не хера не понимаю в этих задачках. И был несказанно удивлен известием, что «прохожу» дальше, набрав ровно минимальный уровень баллов, допускающий продолжение обучения. Мне просто повезло, видимо, как бы в поощрение моего отщепенческого образа жизни среди других кадетов, создавших некое подобие общины.
Впрочем, вторая половина первого курса исключала тактику на все оставшееся время и можно было перенастроиться на более серьезные знания и умения. Потому что впереди ожидались боевые машины и адские месяцы четырех ступеней отсева и распределения званий. Как правило, три из четырех уровней обучения преодолевают единицы, закончить Академию удается двум-трем «счастливчикам» из одного набора в целую тысячу кадетов. В отличие от остальных трех курсов вождения боевых машин, четвертый представляет целую коллекцию постоянно сменяющих друг друга экзаменов с жутким количеством условий, которым необходимо следовать безоговорочно. Цена ошибки – мгновенное отчисление. Не хочу скрывать, но и не хочу хвастаться, однако, могу с уверенностью сказать – мне бы удалось пройти этот ад, если бы я не подал Кречету рапорт с прошением об отчислении. Начиная со второй половины первого курса мои дела пошли в гору без изъянов, даже я не ожидал той легкости, с которой мне удавалось достигать тех целей, что ставили нам инструкторы. Мне не составило труда сдать на «отлично» всю предусмотренную первым курсом теорию.
Второй курс обозначился переводом Кондора Кречета в мою группу, дошедшей до второй ступени обучения. Этим событием я про себя был доволен. Кречету я доверял как никому другому. Фактически только он был со мной на одной волне. С Кондором Кречетом я мог говорить вполне открыто, не опасаясь никаких последствий или его реакций. Это был один и единственный мой друг в стенах Академии и он очень расстроился моим намерением покинуть эту систему за два курса до ее окончания.
Переход Кречета в качестве главного инструктора в нашу группу радовал меня совсем недолго. Каждый последующий курс предписывает перераспределение кадетов из одних групп в другие. Из двадцати полных групп первого курса Академия предусматривает пятнадцать групп на втором, десять на третьем, четыре на четвертом, и одну на пятом. В нашу группу попало около трех десятков человек, выдержавших все испытания первого курса. В их числе было много кадеток, и некоторым из них явно приглянулся такой нестандартный индивид по имени «Лис-одиночка», как меня окрестили мои одногруппники. Правда, довольно быстро все они потеряли ко мне интерес, так и не взломав ту стену отчуждения, которой я отгородился от остальных.
Однако среди этих «несчастных/счастливых» девочек оказалась одна, вбившая себе в голову, что я не так уж и прочен как принято было считать. Я уже упоминал, что среди парней своей группы именно Кэсс пользовалась излишним вниманием. Она действительно отличалась физической красотой. Никогда бы не подумал, что такая «куколка» была зачата моими родителями. (Я просто не понимаю, почему ни я, ни Кэсс, ни Теодор физически не были похожи ни на Граусса ни на Файхе.) Невысокая блондиночка с точеной фигуркой и приятным округлым личиком. Неудивительно, что попав в нашу группу, эта очаровашка мгновенно заняла первое место в сердцах почти всех ребят. Я сразу разглядел в ней самого настоящего паука, в чью паутину очень сложно не попасть. Несмотря на свое превосходство над остальными кадетками в физических данных, Кэсс отличалась сильным складом ума, никому не позволяя заходить в общении с ней слишком далеко. Она была всегда открыта для общения, да и вообще старалась не подчеркивать это свое внешнее превосходство, с легкостью заведя огромное количество друзей и подружек. Если бы я не сломал ей обучение, Кэсс наверняка бы получила почетную грамоту об окончании Академии. Безусловно она стала самой яркой фигурой в нашей группе. Даже сам Кречет признавал в ней невероятное сочетание внешней и умственной силы. В моем воображении для полного счастья Кэсс не хватало только преданных воздыхателей, онанирующих в сортире при одном только упоминании ее имени. И меня постоянно забавляла эта мысль, но вместе с тем я чувствовал к происходящему отвращение если не омерзение. Они, кажется, начинали, что называется, сдавать в обучении с переходом Кэсс. Если бы в тот период проходили экзамены, вряд ли бы кому удалось их сдать, очень и очень немногим, тем, кто настроил себя на весомые погоны. В тех же учебных дуэлях на боевых роботах один на один немногие решились бы выиграть у такой «самой невинности, чистой как слеза младенца».
И вот такая феноменальная в своем роде красавица так же, как и кое-кто из других кадеток, очень скоро после своего появления в нашей группе заинтересовалась мной. Не исключаю, что как и я Кэсс заприметила достойного высоких званий курсанта в моем лице, и ей потребовался обычный союзник, с которым можно было бы обойти всю эту шелупонь, вылетавшую, обычно, на втором-третьем курсах_

__Она решилась заговорить со мной через неделю после появления в нашей группе. На тот момент я уже отшил парочку назойливых вертихвосток, пожелавших настроить со мной контакт в общении. Вечером я отдыхал в своем одиночном кубрике, лежа на кровати после дневной смены в техническом секторе с лекционной тетрадью в руках. Завтра предстояло впервые опробовать кабину двадцатитонного «Шершня».
Негромкий стук в дверь заставил меня сморщиться. Звукоизоляция в каждом кубрике просто отменная, сразу привыкаешь к тишине. Стандартных источников звуков здесь три: головизор, когда есть свободное от занятий и тренировок время; вмонтированный в стену громкоговоритель, специально для учебных тревог; и дверь, в которую могут постучать в самый неподходящий для тебя момент. Головизором я почти не пользовался, громкоговоритель, по большей части, молчал, так что я к нему быстро привык. И только стук в дверь мог так раздражать. Кроме нечастого Кондора Кречета, ко мне почти никто не приходил. В привычной для меня тишине стук в дверь неприятно пронзал слух, отчего все тело покрывалось мурашками. И само по себе рождалось желание треснуть непрошенному гостю в нос.
-Слушаю, - чтобы успокоить подобное ощущение и в данную минуту, ответил я.
-Это Кэсс Индиго, - ответил нежный голос по ту сторону, чем несказанно меня удивил, - Мне нужна ваша помощь, Кеми.
Я не хотел ее впускать. Но почему-то ее просьба о помощи (до нее с подобными просьбами никто из одногруппников ко мне не обращался, а помимо этого, она назвала меня укороченным вариантом имени, так обычно обращаются к любимому человеку или близкому родственнику) вынудили меня дотянуться до пульта дистанционного управления, лежавшего на тумбочке для униформы по левую от кровати сторону. Дверной щит сложился вверх, представив в проеме мою гостью. Несмотря на ее отмеченную мной красоту, я не испытывал к Кэсс никаких чувств, здраво осознавая, что она всего лишь одна из множества представительниц противоположного пола, которых всегда хватало вокруг.
-Добрый вечер, - она улыбнулась, стараясь расположить меня к себе, - Могу я войти?
-Вообще-то я сейчас занят, - я даже не пожелал встать с кровати, я не обязан был этого делать, - Но думаю, лишние глаза и уши нам не нужны.
Она несмело вошла внутрь, дверь закрылась сама собой.
-Чем обязан?
-У меня проблемы, Кеми, - собравшись духом, сказала Кэсс встав на месте, и не решаясь сделать лишний шаг, - Я чувствую, я не смогу осилить вождение. Я боюсь управлять этими механизмами.
Ее признание казалось смешной и нелепой глупостью. По моему выражению лица она пришла к той же мысли.
-Я знаю, это звучит как-то… анекдотично. Но поверьте мне, я действительно боюсь залезать в кабину. Мне кажется, что я повалю робота и разобьюсь.
Глядя на это симпатичное милое личико - высокий гладкий лоб, зачесанные назад волнистые локоны, приятный добрый взгляд зеленых больших глаз, заостренный носик, тонкие алые губы, не требующие помады для большей привлекательности - я старался поймать ход ее мыслей, с какими Кэсс направлялась ко мне.
-И что я должен сделать?
-Я знаю, вы в хороших отношениях с Кондором. Возможно, он сможет убедить инструкторов как-нибудь помочь мне в управлении этой штукой.
-Почему именно я должен говорить с Кондором по поводу чужих проблем? Вокруг полно других кадетов, к которым можно было бы обратиться с подобной просьбой. К тому же, ради… вас, - мне было неловко называть ее на «ты», все же один возраст, - они постараются сделать это как можно скорее.
Кэсс отвела взгляд в сторону.
 -Поймите, страх влезть в кабину боевого робота на учениях не может не вызвать смеха. Стоит кому-нибудь из ребят рассказать об этом, весть сразу же разлетится по всей Академии. Несмотря на обилие поклонников, я, все же имею некоторые недостатки, которые можно обернуть против меня. А вы, я заметила, почти не общаетесь с остальными кадетами. Кстати, можно узнать, почему?
-Пару раз я заложил кое-кого Кречету. После этого они не хотят со мной общаться, а мне они и не очень-то нужны. Зачем же… вы остались в Академии, Кэсс, если знали, что боевой робот требует серьезной психологической подготовки? – с иронией поинтересовался я, раздумывая над ее объяснениями, больше похожими на попытку заключить союз.
Она вроде даже покраснела. А мне до сих пор не верилось, что это умное прелестное создание имеет какие-то комплексы.
-Самое трудное – начать, - наконец сказала она, согнав бордовый оттенок с лица.
-Самое трудное – повторить попытку, - категорично опроверг я, - Хватит ли у вас сил одеть гермошлем во второй раз, без чьей-либо помощи? Или мне придется вновь обращаться к Кондору Кречету с просьбой  помочь вам это сделать?
-Я очень надеялась на вас, Кеми, - Кэсс придала своему лицу самое кислое выражение, на которое хватало ее мимики и собралась уходить, - Вы – единственный, кому я могла довериться.
Жалко мне ее стало. Даже если она сочиняла, и эти ее проблемы, глупые и нелепые, подобно страху управлять учебным боевым роботом оказывались самой неправдоподобной чепухой, я почему-то почувствовал себя неуютно. Я не привык доверять противоположному полу, точнее, разучился ему доверять определенное время тому назад (спасибо папе Грауссу). Но мой дурной характер, при котором меня можно зацепить вот таким поведением, проявился несколько секунд назад. Может быть, Кэсс говорила правду, не знаю.
-Только слез мне еще не хватало, - с досадой опередил я, - Я доверюсь вам, Кэсс. Я обязательно поговорю с Кондором, если у вас есть такая проблема. Если же вы придумали все это с какой-нибудь одной вам понятной целью, советую вам лгать до конца.
Она засияла как начищенная золотая монета самого крупного номинала.
-Спасибо, Кеми. Я очень надеялась на вашу помощь. Можно вас поцеловать в качестве моей благодарности?
-Кондор Кречет пока еще не в курсе ваших проблем, Кэсс. Не спешите меня благодарить.
Кэсс, однако, совсем не расстроилась моим ответом. Ее глаза просто горели от счастья, словно своим решением я спас ей жизнь.

Я посетил Кречета через час или полтора. Мне было лень иди куда-то, когда можно было спокойно лечь спать до завтрашнего утра. Но, во-первых, я уже обещал Кэсс поговорить с инструктором сегодня. А во-вторых, хотелось бы знать его мнение насчет ее возможных комплексов, и что бы это могло означать. Не скрою, мне совсем не понравился этот рейд Кэсс до углового кубрика, занятого мной с первого дня службы. Если она пришла один раз, не было никаких гарантий на недопустимость ее визита снова.
Кондор, как и я, так же был сбит с толку, узнав о таких проблемах одной из своих подопечных. И, как и я, так же не смог сдержать улыбки. Хотя и признал, что это большая редкость среди кадетов. За его рабочий стаж в качестве инструктора Академии, он встречал трех-четырех юнцов, трепещущих от волнения влезть в кабину боевой машины массой в двадцать и более тонн, и одеть гермошлем. По его словам, в Академии нет никаких инструкций по данному вопросу, но сам Кондор непременно отчислял бы таких кадетов в самую первую очередь. Факт заключался в том, что Кэсс Индиго отчислить Кречет не представлял возможным, и мы оба знали почему. «Умная красивая девочка», так он назвал ее, просто не может выскочить отсюда из-за какого-то страха оказаться в кабине многотонной машины. Только Кэсс Индиго и Кемаль Афтер были его самой главной надеждой на дальнейшее обучение и завершение Академии с самыми высокими оценками и званиями. На мой вопрос почему она пришла именно ко мне у Кондора была только одна версия, потому что он обязательно заставил бы любого из остальных кадетов, пришедшего просить за нее, наглухо запереть язык за зубами. Что ж, ничего другого на этот счет я услышать и не ожидал.
 
Кэсс постучалась ко мне в дверь и на следующий вечер. Она сдала тренировку просто блестяще, хотя и провела все утро в медицинском секторе, и сдавала тест под пристальным присмотром сразу нескольких офицеров. Если Кэсс и играла, то делала это на профессиональном уровне. Впрочем, меня она в этот день практически не интересовала. Я сдал свое вождение не хуже Кэсс, практически не совершив ни одной ошибки. Мой «Шершень» выполнил все необходимые движения безупречно, жаль, что не сплясал. Кречет даже поздравил меня с более чем успешным результатом. Правда, была одна неприятная минута, когда один из моих одногруппников перед началом теста пожелал мне провалиться с треском. В ответ я пообещал снести его «Шершню» башку вместе с пилотом. Сержант попытался было осадить нас, я послал его ко всем чертям, за что едва не схлопотал по челюсти, хотя и сам был готов сцепиться с ними обоими. Пара часов в уютной одиночной кабине боевого робота с гермошлемом на голове и с непрерывной связью с инструктором, диктующим команды, которые необходимо выполнять, быстро меня остудили, так что оказавшись на привычной для меня земле, я находился во власти совершенно непередаваемых ощущений. Следующий день обещал выдаться поистине насыщенным, поскольку нам предстояли целые продолжительные комбинации движений, и даже первые состязания друг с другом. Необходимо было отдохнуть после столь эмоционального дня и набраться сил на день следующий.
Я догадывался, что Кэсс постарается придти ко мне, чтобы отблагодарить за помощь, оказанную ей вчера. Мне не нужна была эта ее благодарность, как, собственно, и данный визит. Я сделал что она хотела, и больше не собирался быть ничем обязан.
И все же, когда раздался привычно негромкий и осторожный стук в дверь, я надеялся, что это пришел сержант или мой сегодняшний недоброжелатель, сдавший тест с двумя помарками, что означало его автоматический перевод на занятия к техникам. Было бы гораздо приятнее слегка подпортить друг другу лицевые фасады, если честно. Но вопреки моим надеждам стучалась Кэсс. Она бы не ушла, не повидавшись со мной.
-Вы очень помогли мне, Кеми, - все с той же мягкой искренней улыбкой, на какую была способна, сказала Кэсс, когда я открыл ей, - Кроме того, я так же хочу выразить свое восхищение и вашими сегодняшними успехами. Если так пойдет и дальше, этот месяц будет для вас (я надеюсь, и для меня тоже) самым удачным за все проведенные в этих стенах.
В чем-то она была и права. За предстоящий месяц мы должны были освоить вождение 20-ти, 60-ти, 85-ти, и 100-тонных машин всего стандартного набора, предусмотренного Академией. Каждая неделя начавшегося месяца заканчивалась экзаменом, где кадету предстояло «обставить» инструктора в каждом классе тоннажа.
-Теперь я не уйду отсюда пока вы не позволите мне выразить мою благодарность легким поцелуем, Кеми. Я просто обязана это сделать, потому что вы вполне его заслужили, - настаивала Кэсс.
Желание послать ее как можно жестче так и просилось на язык. Но пока я мешкал, разглядывая гостью и про себя подбирая все необходимые слова, она быстро приблизилась к моему ложу. Позже я раскаивался за то, что не встал с кровати, чтобы попробовать что-то изменить в данной обстановке. Может быть, все получилось бы иначе. Но тогда я не успел опомниться, как Кэсс проворно наклонилась к моему лицу и чмокнула своими яркими губками меня в лоб. В тот момент какая-то сила не позволила поцеловать Кеми в губы. Ее прикосновение получилось почти незаметным, настолько легким и невесомым оно было. И оно буквально пригвоздило меня к кровати все в той же позе с заложенными под голову руками.
-Еще раз спасибо вам, Кеми, - рассмеялась Кэсс и с той же скоростью ретировалась прочь.
Еще несколько непродолжительных мгновений я продолжал тупо смотреть в пустующий дверной проем, находясь в некой прострации от недавнего поцелуя. Но спустя какое-то время в опустевшую голову начали возвращаться первые мысли. Я ощупал свой лоб, стараясь пальцами определить то место, куда коснулись ее губы. Затем поднес пальцы к глазам и не нашел следов помады. Спохватившись, вспомнил, что Академия запрещает курсанткам пользоваться косметикой.
-Чтоб ее черти побрали, - ругнулся я, понимая, что в моей голове стоял самый настоящий бардак, - Сучка.
Затем слез с кровати, действуя скорее по интуиции. Кэсс перевернула с ног на голову мой привыкший к ровному движению рассудок. После Граусса никто больше не делал этого со мной. Хотя это случилось уже много лет спустя, память освежила те события до мельчайших подробностей, от которых мои зубы свело судорогой обиды и ненависти. Я очень хотел отомстить отцу за его наследие, поломавшее мне жизнь, самолично разнести его голову на миллионы атомов, разорвать его проклятую плоть. Похоже, Кэсс поступила со мной так же жестко. Простить ей, когда она была так близко от меня, подобный поступок, взбаламутивший мой разум, я просто не мог. Вот что ей было от  меня нужно – поцелуй, которым она непременно будет гордиться как маленькой победой среди множества других в стенах Академии. Она поимела меня как последнего простофилю, так было и в тот день много лет назад, когда чип полностью перевернул жизнь.
Я сжал кулаки в приступе дичайшей злобы. Я просто обязан был  догнать Кэсс…
-Афтер, ты на месте? – неожиданно сработал громкоговоритель, я даже не понял, откуда в моем кубрике взялся Кречет.
Я резко схватил пульт, еще резче нажал кнопку обратной связи.
-Да, - мой голос был переполнен внезапным обилием ледяного холода.
-Зайди ко мне. Есть разговор, - попросил инструктор…

Перешагивая порог его кабинета, я постарался как можно быстрее избавиться от всех негативных эмоций.
Тем не менее Кондор заметил мой нервный взгляд:
-У тебя какие-то проблемы?
-Их я привык решать самостоятельно, - я не имел права вмешивать Кречета в собственную агрессию, - Вы хотели со мной поговорить.
-Есть предложение посадить тебя на «Василиск», - сразу же перешел к делу инструктор.
Сегодня выдался вечер одних неожиданностей. Я вонзил изумленный, сбитый с толку взгляд в глубокомысленные глаза Кондора. На вид ему было…, хотя крупное мускулистое телосложение выдавало более старший возраст. Кречет уже давно должен был протирать портки где-нибудь в штабном кресле, но никак не возиться с желтоперыми сосунками на первом-втором курсах. В росте он превосходил меня на целых две головы, таких же как и его полуквадратная, с густой черной шевелюрой и такими же бровями, придававшими его глазам только видимое грозное выражение. Кречет мог расплющить одним ударом кулака любого кадета в нашей группе, хотя некоторые из них могли бы посоревноваться с ним в комплекции. И когда Кондор заводил заумные, требующие пояснений, разговоры со мной, такие как этот, я словно попадал под его кулаки. «Василиск» - 85-тонную мощную тяжелую машину командного класса – я видел только в лекционных учебниках со всеми поясняющими техническими характеристиками. Гораздо больше меня привлекал 90-тонный командный «Каратель», захвативший рассудок сразу же, как только я обратил на него внимание.
-Сегодня я встречался кое с кем в штабе, - и Кондор тяжело опустился на край стола, скрестил на широкой груди свои мощные руки, - Они видели твой тест. Они хотят, чтобы ты сел в кабину «Василиска», одел гермошлем, и повторил все то, что сделал на «Шершне». Если у тебя получится, ты автоматически сдашь экзамен на вождение командного класса. «Василиск» станет твоей личной машиной, тебе не придется испытывать судьбу на «сотне». Хотя, у тебя останутся все перспективы опробовать и штурмовой «Атлас».
-А могу я узнать причину столь неожиданного внимания в свой адрес? Сегодня не один я прошел «Шершня» на «отлично». Взять, хотя бы, ту же Кэсс Индиго. 
-Просто командование хочет помочь тебе проскочить хлопотных «Крестоносца» с «Мародером». Ты и сам знаешь, что тебя они не устроят и тебе их не осилить: «Крестоносец» слишком быстр, «Мародер» - машина негуманоидной конструкции, сложна в управлении. Если хочешь знать, мы всегда помогаем хорошим ученикам.
Он неожиданно улыбнулся.
-Я знаю о твоем желании испытать «Каратель».
-Откуда? – в свою очередь улыбнулся я.
-На то я и инструктор, чтобы знать об этом, - он ждал моего вопроса, - Я же вижу, что ты не против предложения некоторых благосклонно настроенных к тебе офицеров. Я обещаю, что если у тебя все получится, я постараюсь устроить тебе рандеву с твоей мечтой, а там, кто его знает…
-А если я провалюсь, Кондор?
-Тогда твоей машиной останется «Шершень», который тебе явно не подходит.
Он взбудоражил мой только вошедший в прежнюю форму рассудок еще быстрее Кэсс. Тем не менее я еще пытался здраво рассуждать, чтобы ожидать какой-нибудь расплаты за столь щедрый неожиданный подарок. Ничего не происходит просто так, и все имеет определенную цену.
-Предположим, я соглашусь, Кондор. Но вы обязательно потребуете что-то взамен.
-И что же мы можем требовать от кадетов взамен? – хмыкнул он, - Если только выполнения всех инструкций, предписанных уставом. Надо просто занимать чье-нибудь из офицерских кресел, чтобы обладать тем чутьем, каким, к примеру, обладаю я, Афтер. Ты меня понимаешь? Как ты считаешь, сколько человек в нашей группе имеет высокие шансы на окончание учебного курса? Только ты и Кэсс Индиго очень многого стоите. Большинство остальных осядет на «Крестоносце», вторая половина споткнется о «Мародер». Нет, один-два с горем пополам дойдет до командных машин, где и выдохнется. Нет смысла тянуть их, зная потолок каждого. В ближайшее время подобное предложение будет сделано и Кэсс. И можешь не сомневаться, она не откажется ни за какие коврижки. Ваши с ней занятия будут проходить в ночную смену.
-А днем?
-А днем вы будете посещать лекции в техническом секторе, где сможете спокойно отсыпаться. Если хватит сил, сможете продолжить учебный для вас график в кабинах «Шершней». Но в любом случае вас не допустят до «Крестоносцев» и «Мародеров».
Все, оказывается, давно схвачено. Интересно знать, как Кречет разнюхал о моих предпочтениях. И все равно мне не верилось, что вот так просто можно проскочить неудобные тесты. Не проверяли ли они меня? Но для чего?
-Все это очень интересно, Кондор, - я даже потер подбородок, - Но как-то с трудом понятны ваши настроения топить слабых и помогать фаворитам.
-Академия никогда не топила слабых, Афтер, - спокойно развел руками Кречет, - Они сами идут ко дну, выражаясь простым языком. Мы даем все козыря на руки, от вас требуется только умело ими распоряжаться. Проблема в том, что кроме тебя самого тебе никто помогать не станет. Это Академия. И ты получаешь здесь не конфеты, а звание, от которого будет зависеть твое будущее вне этих стен. А вне этих стен огромное игровое поле, где нет никого кроме таких же Воинов – сильных и слабых. Твои Круги, твои Ступени, твоя Сила начинаются здесь, Афтер. Здесь твоя основа. Отсюда старт. И я не хочу, чтобы тебя сожрали сильные, а уж тем более слабые. Потому что ты знаешь как играть, имея все козыря на руках. Плохо только, у тебя еще нет союзников, и пока их нет, ты должен научится правильно их находить. Остальным хватает и того, что у них уже есть, и они не перепрыгнут планку выше, как бы они того не хотели. Потому мы и помогаем таким как ты.
Вроде он меня немного убедил. Да и вообще, я не мог не доверять Кондору.
-И когда я должен начать?
-Если ты не откажешься, я приду за тобой завтрашним вечером. Вполне возможно, что Кэсс так же начнет свои тесты завтра.
-Ну хорошо, - я усмехнулся, - Только учтите, Кондор, я вам поверил, потому что больше некому доверять в этих стенах.

Как он и обещал, Кречет постучался в мою дверь на следующий вечер. Сегодняшнюю практику я пропустил, весь день провалявшись в постели под назойливую бубнёжку головизора. Долгожданный стук не оправдал моих ожиданий провала в каком-нибудь увеселительном для штабных крыс розыгрыше с моим участием в главной роли. Странно, но по этому поводу у меня не возникло никакой досады или злобы.
Кондор был не один, с Кэсс, уже готовой для той же «миссии», что и я. На меня ее присутствие не произвело какого-либо заметного впечатления.
-Я надеялся, что вы не придете, - сказал я, глядя Кречету в глаза.
-Мне понятны твои чувства, Афтер, - успокоил он, - Но впереди очень сложная ночь. Нас ждут.
-Вы боитесь, Кеми? – наконец услышал я ее, когда мы уже шли по казарменным коридорам, петляя чуть ли не на каждом шагу.
Кондор вел меня и Кэсс, на три-четыре шага отделившись от нас вперед и больше не пытался заговорить.
-А вы, Кэсс? – я старался не глядеть на девушку, заняв внимание окружающей обстановкой, где еще ни разу не был.
-Все это очень необычно, непривычно, - Кэсс сразу поняла мои настроения, - Неужели через это проходят все, кому…
-Видимо, да, - я не дал ей договорить, потому что никогда не причислял себя к любимчикам, - Бред, конечно, но он, похоже, реален на все сто процентов. Кроме того, несмотря ни на что, я считаю предложенную игру нечестной. Как по отношению к остальным, так и по отношению к себе.
-Разве вам не хочется перешагнуть сразу через две ступени, когда появляется вполне реальный шанс так сделать? – улыбнулась она, - Честно вам скажу, Кеми, «Крестоносец» для меня куда сложнее чем «Мародер».
-Я не управлял ни той ни другой машиной, - спокойно пожал я плечами, - Знаю о них, судя по сухим техническим характеристикам. Но мне нравятся тяжелые гуманоидные машины не менее 80-ти тонн весом, в которых чувствуешь себя гораздо спокойнее. Кондор прав – я вряд ли привыкну к «Шершню» или к тому же «Мародеру». Если так сложатся обстоятельства, я не успокоюсь пока не заставлю «Атлас» станцевать что-нибудь похитрее.
-Вы не поверите, Кеми, - через паузу, во время которой мы выбрались из казармы на прохладный вечерний воздух, темное небо которого освещала пара далеко расположенных друг от друга звезд – искусственной и естественной, призналась Кэсс, - Но мне бы хотелось испытать «Меркурий».
Ее заявление вызвало усмешку. На класс легких 20-титонников я вообще не обращал внимание. «Меркурий» же, в моем воображении, представлялся просто мухой, не доросшей даже и до половины боевой мощи и технических качеств того же «Шершня». Кроме того, эта «малютка» считалась одной из самых скоростных разведывательных машин. Сравниться с «Меркурием» могли бы только элементалы, в школу которых я бы совсем не хотел попасть.
-Просите, чтобы услышали, Кэсс, - только пожал я плечами, не зная что и сказать.
Кондор привел нас к воротам целого ангара, в котором стояли наши «Шершни», всего два десятка машин. В вечернее время там хозяйничали техники, облепившие чуть ли не каждого робота подобно мелким паразитам на огромном металлическом теле какого-то животного. Среди них находились кадеты ночной смены, проходящие практику технической службы.
Но нашу троицу ожидали совсем другие люди. Офицер, судя по погонам, самый настоящий полковник, терпеливо переминался с ноги на ногу, внимательно наблюдая за техниками, проходившими свою практику. Я видел его вчера на тестах по вождению. Своим телосложением он больше напоминал малолетнее дитя, уже в раннем возрасте набравшее максимальные для него рост и вес со всеми вытекающими отсюда последствиями. Едва Кондор остановился возле полковника, «резиновое» лицо офицера растянулось до неузнаваемости. Узкие глазки превратились в самые настоящие тонкие прорези для них, уголки его тонких губ можно было смело привязать ниточками к ушам. Мне было мерзко на него смотреть. Еще противнее стало когда Кречет, которому полковник чуть ли не в пупок дышал, отдал ему честь. Затем они обменялись дружескими рукопожатиями. Поневоле мне пришлось переглянуться с Кэсс аналогичным с ее взбудораженным взглядом. Она даже поджала губы, чтобы не рассмеяться.
-Знакомьтесь, полковник Фейдар Казевич, - обратился к нам Кречет, представив «резиновую» физиономию, - Старший инструктор по вождению. Он будет принимать у вас 85 и 100 тонн.
-Мое почтение, - все так же растянуто улыбаясь, кивнул полковник нам в знак приветствия (мы не обязаны были отдавать ему честь, поскольку оставались кадетами, не имевшими пока никаких званий), - Рад поближе познакомиться с подающими надежды головорезами. Что ж, время зря терять не стоит.
И он быстро, едва не бегом, направился вдоль стены по специально огороженной стальной дорожке к капсуле лифта. Нам предстояло проехать под высоченным потолком чуть ли не вдоль всего ангара по электрическому рельсу,  обрывавшемуся где-то на той стороне.      
-Вы не обращайте на Казевича внимания, - успел посоветовать Кондор до того момента когда мы влезли в просторный лифт, - Академия помнит самых безбашенных кадетов, отточивших свое мастерство вождения до предела. Тем не менее это лучший водитель командных машин в нашем секторе.
-Задуришь ребятам головы, - с легким альтом рассмеялся полковник Казевич, - Советую бояться не инструкторов, а машин, которыми они управляют, - он даже поднял вверх указательный палец, затем повернул стальную ручку рычага, приведшего нашу капсулу в движение.
-Мне бы очень хотелось поближе познакомиться с тем самым Кемалем Афтером, любящим иногда поскандалить со старшими по званию, - неожиданно высказал желание офицер, - Наслышан о вашей неуравновешенности.
Глядя на этого коротышку, я вдруг пришел к мысли, что мне нечего ему ответить. Но мне совсем не нравился такой оборот. Не хватало еще, чтобы он вспомнил Граусса.
-Кемаль Афтер не имеет никаких замечаний со стороны медиков, - помог Кондор, - Любой из нас подвержен адекватной реакции в неприятные моменты.
-Я вовсе не стараюсь упрекнуть этого кадета, - Казевич переключился на нашего инструктора, - Целиком с вами согласен, Кречет. Но хотелось бы, чтобы таких неприятных моментов было поменьше. Насколько я знаю, Афтера, называют «Лисом-одиночкой», верно?
-Да, я Лис-одиночка, - неожиданно вставил я, чувствуя, что пока он не добьется от меня какого-нибудь ответа, полковник не отстанет, - Между прочим, мне нравится быть им. Жаль, что большинству этого не понять. Но может это и к лучшему, полковник Казевич.
Он просто решил проверить мои нервы на прочность, о чем я успел подумать в самый последний момент, когда нельзя было остановиться.
-Большинству ваших одногруппников, Афтер? – с улыбкой уточнил полковник.
У меня дико чесались руки двинуть ему по черепу.
-Им в первую очередь.
-Не стоит так переживать, Афтер, - «резиновое» лицо приняло свое прежнее мертвое выражение, - Я тоже прошел через подобную непопулярность, когда впервые оказался здесь. Тоже были конфликты со своими и со старшими по званию. Приходилось и драться и «стучать». Помню даже, едва не убил одного парня на дуэли. Сейчас вместе занимаем штабные кресла.    
-Я не могу вам обещать нечто подобное, полковник, но обязательно учту ваши намеки, - сдержанно ответствовал я.
-Обязательно учтите, Афтер, – настоятельно рекомендовал Казевич прежде чем потерял ко мне всякий интерес.
Мне совершенно не понравились его нравоучения. Мои проблемы не должны были волновать кого-то еще, кроме меня.

C этими настроениями я и попал в особую группу «одаренных», таких же «фаворитов», каким в Академии было принято помогать. Все они – всего полтора десятка кадетов – были приглашены из остальных групп второго курса.
Полковник привел нас в небольшое строение, служившее отдельной аудиторией, где уже собрались почти все «продвинутые» кадеты, расположенное на территории полигона. Мы с Кэсс были последними, кого ожидали сегодня. Я даже с улыбкой подумал, что  мы должны были заявиться сюда позже всех специально. Навроде какого-то эксклюзива, перед которым велено трепетать в ужасе – умничка с богатыми внешними данными (природа потратила свои излишки очарования на эту красавицу) и агрессивно настроенный параноик, вообразивший себя воякой-профессионалом. Еще там было несколько офицеров самых разных званий, трое из которых сидели лицом к аудитории за низкой кафедрой. Еще пара стояла возле входных дверей навроде охраны. Когда мы вошли, в аудитории слышалось еле заметное гудение со стороны кадетов, для которых все происходящее напоминало какую-то диковинку. Каждый из тройки за кафедрой безмолвно разглядывал всю эту чуть более везучую шелупонь с каменным выражением на лице. Но весь этот гул стих с нашим появлением, превратившись в мертвую тишину. Офицеры за кафедрой и у дверей отдали честь и полковнику Казевичу и нашему с Кэсс инструктору. Взмахом руки Фейдар посадил их на место, а нам указал на пару свободных кресел в первом ряду. Я нарочно ни на кого не смотрел, игнорируя любопытные взгляды со стороны кадетов, а еще больше со стороны офицеров. Хватило замечаний от полковника.
Казевич подождал пока последние приглашенные займут свои места (я заметил, что Кречет присоединился к офицерам за кафедрой и успел уже перекинуться с ними парой фраз).
-Добрый вечер, - начал Фейдар Казевич, встав перед аудиторией со сцепленными на животе руками, - Мое имя вам уже знакомо, как, впрочем, и моя должность, так что не буду представляться заново. Как вы уже знаете, вы собрались здесь по инициативе штаба, который я должен здесь и сейчас представлять. Сразу хочу развеять любые ваши сомнения и опасения, - он обвел нас взглядом, не предусматривавшим никакой иронии, на мгновение задержал его на моем лице, - мы действительно намерены посадить каждого из вас на машины класса 85-ти тонн раньше положенного срока. Это совершенно легально, если кто-то из вас приходит к противоположной мысли. И так всегда делалось, делается и будет делаться в наших стенах, надеюсь, всем вам было подробно изложено почему. Тем из вас, кто сумеет овладеть навыками вождения машин командного уровня, будет автоматически записан «Василиск», поскольку именно он является здесь основной машиной для сдачи ваших тестов. В противном случае вам придеться оседлать «Крестоносца», а позже и «Мародера», и далее по обстановке. Если кто-то из вас все же не готов так сразу с места в карьер, двери не заперты. Поверьте, тест на вождение командных машин – слишком серьезное испытание для всех кадетов; 100-тонники сдать на порядок легче. Так что, я даю вам несколько минут, чтобы хорошо подумать, нужно ли вам наше предложение. В случае вашего успеха мы предоставляем вам право сдать тесты на вождение более тяжелых машин классом в сотню.
Полковник замолчал, ожидая первых струхнувших. В этот момент моя рука самопроизвольно поднялась вверх, требуя обратить на нее внимание.
-Можно задать вам вопрос, полковник Фейдар Казевич? – не сдержался я, - По каким критериям штаб отбирал «счастливчиков» проскочить в кабину «Василиска» так быстро?
-Можете быть спокойны, Афтер, ваши результаты по тактике не смогли повлиять на наш выбор, - с тем же хладнокровием, с которым он толкал речь, ответил Казевич, - Все у вас? Ну что же, я вижу никто не собирается идти на попятную, чему я очень рад. Разрешите представить вам ваших инструкторов…

Они разделили нас на три равные группы, по пять кадетов в каждой (Кэсс осталась вместе со мной). Командиром нашего звена стал майор Александр Тотт. Это была одна из редких для Академии приятных личностей; по крайней мере, я чувствовал себя в его присутствии излишне комфортно. Он и всем своим внешним видом чем-то напоминал Кондора Кречета. Такой же широкоплечий, такой же плотный, такой же рослый. Разве что блондин, больше похожий на седовласого.
Кроме того, Александр Тотт считался одним из самых опытных водителей тяжелых машин, с которым мало кто хотел бы посоперничать. По слухам, в прошлом майор неоднократно участвовал в дуэлях (он и не скрывал, что очные поединки один на один были его коньком) с кадетами на тотализаторе. От командования майор получил невообразимо жесткий нагоняй, его разжаловали до рядового, запретили вождение машин выше двадцатки. Он еще легко отделался, потому что некоторые офицеры, занимавшиеся таким развлечением, были просто расстреляны без каких-либо разбирательств. Но все те события давно остались позади. И сейчас Александр Тотт числился полноправным офицером, с которым приходилось считаться.
Мы пересели в кабины роботов сразу же после сортировки по группам. Все это были одинаковые даже по модификации «Василиски», отличавшиеся только номерами на корпусах спереди. Общий ангар командование разделило на три глухо отгороженные друг от друга секции. Даже обширный полигон был разбит на все те же три равные половины высоченным стальным ограждением. Александр Тотт объяснил нам, что так намного удобнее следить за своими кадетами, не отвлекаясь на чужие промахи. И сразу же поставил перед нами задачу – выйти из ангара, не поцарапав обшивки машин. Оказавшись в кресле пилота  под седьмым номером, я сразу же понял, что «Василиск» - самый подходящий мне агрегат. Не стану рассказывать о своих ощущениях от тех или иных движений, которые я делал, направляя его наружу. Скажу только, что «Шершень» не смог принести мне полного удовлетворения, несмотря на мои высокие результаты в пробном тесте. Мне доставило огромное удовольствие неспешным шагом пройти эту нехитрую, на мой взгляд, дистанцию до выхода из ангара. Я сразу влюбился в эту машину. Простое управление, удобная скорость, а самое главное, приятное чувство защищенности со всех сторон. Если бы не полное отсутствие боезапаса, я бы непременно ударил со всех стволов напоследок.
В эту ночь мы еще немного побегали – и строем, и друг за другом, после чего нам предстояло вновь вернуться в ангар. Мне не хотелось уходить, энергия так и переполняла, я был уверен, что сон не придет ко мне, согнанный моим восторгом от пережитых ощущений. Но едва я накрылся одеялом с головой он захватил меня буквально через пару секунд. Вся эта неделя прошла для меня подобным образом – ночные тренировки и дневной сон в кубрике. За пять дней я освоил практически все управление своей машины, мог выполнить любой маневр, даже грамотно уклонялся от предполагаемых зарядов противника. Так что к экзамену, каким обычно и должна заканчиваться каждая неделя обучения за право быть полноценным пилотом робота, я оказался готов как нельзя собранно.
Первая часть экзамена, как, впрочем, и вторая, представляет собой серию очных поединков с каждым кадетом группы. По особой сумме очков, набираемых за повреждения машины соперника, определяется количество состязаний с инструктором. Как правило, их четыре – спринт по пересеченной местности, «танец», тир, и дуэль. В первой части экзамена я занял второе место, пропустив вперед только Кэсс, разбившей мой «Василиск» почти дочиста, что, не стану утаивать, поневоле меня взбесило. Правда, по дороге в казарму она пыталась втюхать мне что-то вроде извинений. За всю прошедшую до экзаменов неделю мне было некогда обращать на нее внимание. Потому я не сразу заметил особый блеск в ее глазах, когда Кэсс заговаривала со мной после очередной тренировки.
Александр Тотт освободил меня от слишком неудобного «танца» - так называемой проверки на ловкость, и тира. Зато для Кэсс он так же оставил дуэль, чему я не мог не позлорадствовать, предвкушая ее сокрушительное фиаско. Я уступил инструктору в спринте всего на пару шагов, получив в зачет «хорошо». Но дуэль далась мне со второго раза, в то время, как все остальные проиграли Александру и дополнительный шанс. Дуэль с инструктором состоит из двух попыток. Вторая предоставляется в том случае, если кадет наносит ему свыше 50-ти процентов повреждений. В этом случае инструктор дает кадету фору в целую часть тела робота (руку или ногу), намеренно выводя ее из строя. В моем случае, Александр Тотт пожертвовал левой рукой. Мне оставалось только поточнее жать на гашетку…

Я вернулся в казарму с сильной головной болью, перед которой не стоила и ломаного гроша даже заслуженная выходная неделя. Кречет мог бы дать мне какое-нибудь болеутоляющее, я надеялся на его помощь.
-Мои самые искренние поздравления, Афтер, - начал он, едва я перешагнул порог в его кабинет, - Только что я говорил с Александром Тоттом. Я очень рад, что ты прошел экзамен. Присаживайся, не стой на месте. У меня к тебе есть очень занятное предложение.
Помнится, неделю назад он начинал точно так же. Да, болеутоляющее Кондора оказалось очень эффективным. Похоже, инструктор даже и не заметил моего терпкого выражения лица.
-Я обещал тебе «Каратель», помнишь? – все так же задорно начал инструктор, - Я сегодня был в штабе. Так вот, они предлагают тебе дуэль – твой «Атлас» против «Карателя» и его самой распространенной модификации – «Гладиатора». Если ты победишь – «Каратель» будет записан твоей единственной и основной машиной. Если нет – у тебя останутся и «Василиск» и «Атлас». Как раз полный комплект из двух машин. На мой взгляд, вполне равноценный обмен.
Я попросил отложить все подробности хотя бы до завтрашнего дня, чувствуя возвращавшуюся боль. Кондор наконец-то заметил мой нездоровый внешний вид. Он дал мне пару каких-то капсул. Я сразу же проглотил их, сморщившись от горечи во рту, сглаженной продолжительным глотком воды. После чего направился в кровать. Во сне Кэсс признавалась мне в самых светлых и страстных чувствах.
Когда я открыл глаза ее фигура стояла прямо надо мной. Спросонья я даже не понял в каком из двух измерений находился. Потому тупо наблюдал, как псевдореальное точеное тело постепенно растворяется в воздухе до полного ничто. От головной боли не осталось и воспоминаний и, вообще, во всем теле стояла необычайная расслабленность. Абсолютное отсутствие какого-либо нервного волнения или напряжения. Похоже, Кречет поделился парой капсул с легкими наркотиками, чтоб его. Да, он что-то там говорил насчет каких-то предложений. Я вспомнил каждое его слово.
-Ну как голова? – заботливо поинтересовался Кречет, когда я вошел, забыв даже постучаться.
-В норме, - пожал я плечами, - Это были наркотики?
-Какая разница? – уклонился инструктор, сложив на столе руки (свой тесноватый рабочий кабинет Кречет сумел переделать в спальню), - самое главное – эффект налицо. Не беспокойся, зависимым здесь не станешь. Ты помнишь о моем предложении?
-Не спорю, оно заманчиво, - усмехнулся я.
-Тебе не следует отказываться, - Кречет чиркнул зажигалкой и затянулся табачным дымом, - По окончании тестов на вождение начнется практика. Практика – экзамен – практика – экзамен… Фарракан Белде, Валенсия, Терракона, Алмазные хребты… Дело не в том, что у тебя есть тот же «Атлас», на котором ты зарабатываешь себе очки, кося врагов направо и налево, обеспечивая поддержку или прокладывая основным силам дорогу. И даже не в том, что «Шершень» или такой же «Цезарь» с «Меркурием» на пару зайдут со спины, чтобы ударить исподтишка, а потом так же внезапно убежать подальше. На это много ума не требуется. Мы оба прекрасно знаем, что ты способен осилить большинство тяжелых машин. Именно потому тебе предоставляют возможность оценить свои силы.
-Вы хотите сделать мне карьеру? – прямо указал я.
-Некоторые офицеры, и я, в том числе, хотят, чтобы ты управлял машиной максимально разумно. Ты – идеальный офицер, Афтер. Именно в силу данного факта идеальный офицер не подходит на роль бездумного пса, спущенного с цепи с одной целью – атаковать пока не остановят. Ты понимаешь о чем я?
Не понять его было нельзя. Одного я только не «догонял» - сам ли Кондор так усердно настаивал на моей карьере и я действительно обладал неким умственным талантом, приводившем его в восторг, или же он выполнял чьи-то поручения в мой адрес.
-А вдруг у меня нет ни малейшего желания кем-то командовать? – сказал я, придя к столь неожиданной и занятной мысли, - Это Граусс Афтер мог командовать, у него это получалось очень неплохо. Может быть мне совсем не нужна никакая карьера. А лишние звезды к cебе на плечи – очень тяжелый груз, Кондор, чтобы с охотой носить их. Вы хотите, чтобы я управлял машиной максимально разумно, но я не  вижу в этом для себя никакой выгоды. В Реальностях мое умение мне не поможет. К тому же, насколько я понимаю, к управлению командными машинами допускаются только достойные тактики, чего я не могу сказать о себе.
-Забудь о тактике. Те задания - полная чушь, к которой управление роботами не имеет отношения. У вас еще будут тактические занятия, самые настоящие ТАКТИЧЕСКИЕ занятия. Поверь, Афтер, сдадут их далеко не все. А что касается какой-то выгоды, она всегда есть. Можешь не сомневаться – командир бинария гораздо привилегированнее одного из рядовых бойцов в его подчинении. Больше возможностей. И я не думаю, чтобы ты так легко отказывался от шанса управлять кучкой кретинов, настроенных на мясорубку.
Я быстро сообразил на что Кречет намекает.
-Ну так как? – тем временем подогнал он, видя мою растерянность, - Я достаточно пояснил тебе твою задачу?
-Вы для этого провели с нами досрочные уроки вождения тяжелых машин класса «Василиск»? – мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться, - Чтобы потом переделать всех в командиров?
-Не всех, - в ответ улыбнулся инструктор, - Большим из вас мы найдем достойное применение относительно их результатов. Но ты прав – кое-кто действительно примет полномочия командира того же бинария по ускоренной программе обучения.
-И когда я должен буду пересесть в «Атлас»?
-Если ты согласен на дуэль – с завтрашнего дня можешь смело начинать тренировки по его вождению. Ты и еще пара-тройка кадетов, перед которыми поставлена та же задача…

Необходимо сразу отметить, что 100-тонный «Атлас» очень прост в управлении, поскольку в силу собственного веса является весьма тихоходной машиной. И на его освоение в Академии всегда отводилось чуть меньше недели. Так получилось и в моем случае. На четвертый день инструктор объявил нам о завершении программных тестов и долгожданном экзамене вечером. Для меня предстоящее событие не являлось каким-то особенно важным, чтобы в его предвкушении испытывать что-нибудь вроде мандража или нервного расстройства.  Я прекрасно понимал через что мне предстояло пройти, чтобы сдать этот экзамен хотя бы на «удовлетворительно». Мой 100-тонник против двух машин примерно того же уровня, с мощным вооружением, со скоростью чуть побыстрее скорости «Атласа», и с опытными водителями в кабинах. Мне достаточно было продержаться на поле боя полторы минуты в стоячем положении, чтобы они признали мою победу. А в голове крутилась всего одна мысль о смысле всей их затеи, озвученной Кондором Кречетом. У меня было два варианта в случае выигрыша в этой схватке – принять их предложение, разменяв две машины на одну, или же отказаться, сохранив все как есть, но при этом избрать более сложную участь на практике и набирать очки с самого начала.  До начала экзамена я просчитывал последствия для обоих случаев. Проиграть я не имел права, потому что этот экзамен шел мне в зачет, пересдать его было невозможно. А еще не хотелось гадить собственному инструктору, которому я доверял с самого первого дня своего пребывания здесь. Альтернативный вариант подать рапорт на отчисление я решил приберечь до более «черных» дней.
Мне удалось продержаться положенные минуту тридцать секунд схватки, на исходе которых я, по собственной дурости, пропустил «Гладиатора» за спину, и они разряжали свой боезапас с двух сторон. Мне ничего не оставалось, кроме как заняться «Карателем». Правда, из Гаусс-орудия я зацепил его всего один раз. По истечении времени сработала команда катапультироваться, что означало предстоящий взрыв реактора. Хорошо еще что «Атлас» как и остальные машины оказался снабжен мощнейшими охладителями и все повреждения были видимы только через гермошлем, но не в действительности. Я вылез из кабины, спустился на землю, и только после этого разразился трехэтажными проклятьями, понимая при этом, что поставленная задача полностью мной выполнена. Но я ненавидел свою машину и в данную минуту посылал в ее адрес всю брань что знал.
Но вот рядом остановился тот инструктор, что сидел за управлением «Карателя» - молодой на вид капитан, которого я впервые увидел, оказавшись на дуэли.
-Мне поручено предложить тебе прямо сейчас пересесть в кресло управления «Карателя», - со всей официальностью сказал он.
Я перевел расстроенный от столь обидного для меня провала в противостоянии против двух 90-тонников взгляд на замерший неподалеку агрегат. Затем поднял голову вверх, стараясь как можно четче рассмотреть напоминавшую череп голову «Атласа», его мощное крупное тело с прижатыми к корпусу руками. Всем своим видом этот монстр просто не мог не внушать если не страх то хотя бы неприятный трепет, холодок, от которого кожа покрывается мурашками. В принципе, я сам был виноват в собственной неудаче. А машина всего лишь инструмент в руках ее пилота. На самом деле у «Атласа» очень много плюсов. В первую очередь броня. В умелых руках любой 100-тонник практически непобедим, успеет наделать очень много неприятностей прежде чем его нейтрализуют. А в силу своей низкой скорости и ударной мощи, которую можно комбинировать по собственному усмотрению, «Атлас» - идеальный чистильщик. В условиях города он просто незаменим.
-Я с удовольствием посижу в кабине «Карателя», но сотня мне дороже, - поразмыслив несколько секунд, заключил я…
Естественно, что мой выбор не мог не вызвать вопросов со стороны моего инструктора, наблюдавшего среди остальных офицеров за ходом «сражения» и нескольких шагов под гермошлемом «Карателя».
-Я подумал над вашими словами, Кондор, - честно сказал я, - Идеальный офицер – на самом деле большая проблема, если хорошо приглядеться. Слишком много ответственности, обязательств, требующих их выполнения. Это не для меня.
-Хм, - он даже потер подбородок, - Любишь же ты все усложнять, Афтер… Черт с тобой. Только учти, для них этот вопрос пока еще не закрыт…

Кэсс вернулась совсем неожиданно; за последними событиями я даже и не вспоминал о ней. Она постучала ко мне в дверь на следующий день после дуэли.
-Я хочу поговорить с вами, Кеми, - Кэсс сразу перешла в наступление, - Так больше не может продолжаться. В общем, вы мне очень нравитесь, Кеми. Понравились с самого первого дня нашей встречи.
Она была настроена очень решительно. По крайней мере, на лице Кэсс я не видел ничего, кроме хладнокровия, а в глазах и намека на улыбку. Честно говоря, я совсем не ожидал от Кэсс ничего подобного. Нет, в голове одно время гуляли опасения, что она однажды скажет это, судя по тому как Кэсс наблюдала за мной все время после  появления в нашей группе, игнорируя своих обожателей и воздыхателей. И когда она впервые пришла ко мне с просьбой о помощи, о которой я уже упоминал, опасения неумолимо превратились в ожидания, а уж к ним-то я подготовился. Но не сейчас, не так резко, когда я почти забыл о них за всей этой кутерьмой вокруг моего будущего. Она будто специально поджидала удобный момент, так стрелок ловит на мушку затылок жертвы, чтобы пустить пулю в самый неожиданный момент. И от того я так растерялся в первую секунду. Кэсс просто поставила меня перед фактом. И его  было невозможно проигнорировать.    
-Я не рассчитывала на нечто похожее, попав в стены Академии. Я подготовилась к поклонникам, потому, видимо, среди них не оказалось ни одного приличного человека. Так было на первом курсе, так должно было быть и на последующих. Должно было быть если бы не вы.
-Интересно, - хмыкнул я, внимательно изучая Кэсс с ног до головы, - И что же такого во мне есть, что я стал объектом вашего внимания?
-Поверьте, очень много всего, - вот теперь она позволила себе коротко улыбнуться, - чего не достает большинству других ребят в нашей группе. Можете не сомневаться, я просто вынуждена отмечать достоинства и недостатки своих поклонников, чтобы сделать некоторые выводы.
-Я никогда не считал себя чьим-то поклонником, Кэсс, - возвращал я себя в руки, - Более того, я вообще убежден, что все похожие сюсюканья и поцелуйчики навроде романтических признаний необходимы для нагнетания животных гормонов при половом влечении.         
-Зачем вы так? – мое заявление более чем смутило Кэсс, она не ожидала его.
-Я один и постараюсь сделать все, чтобы так продолжалось до конца моих дней… Послушай, детка, - я заметил, что Кэсс собирается что-то сказать, - Я не знаю, что тебе нужно от меня, точнее, знаю, но мне от этой мысли становится только противно. Я настоятельно советую тебе поскорее избавиться от своих сучьих (в плане полов) мыслей и оставить меня в покое раз и навсегда. А будет еще лучше если ты найдешь какого-нибудь кобеля с большим количеством либидо, у которого не опускается при взгляде на такую секс партнершу как ты.
С каждым новым моим словом глаза Кэсс все больше округлялись, грозя вылезти из орбит. Ее лицо побагровело от мощного притока крови. Когда я закончил, Кэсс еще какое-то время стояла на одном месте, словно приросла к полу. Она все прекрасно поняла, каждое мое слово. Видимо, в голове никак не могло уложиться мое отношение в ее адрес. Если Кэсс и рассчитывала на реакцию с моей стороны после ее откровений, то мой ответ она не могла представить даже теоретически. Она даже приоткрыла свой ротик, не зная, что и думать. Но после этой продолжительной паузы он закрылся, бордовая краска спала с ее лица. Кэсс резко развернулась и едва ли не бегом покинула мою территорию_


            
Глава 4.

«наследник»

_Сознание возвращалось с острой жгучей болью. Как-будто сотни ножей располосовали меня по всему телу и даже дышать без боли было невозможно. Расплывчатое пятно перед глазами крайне медлительно контрастировало в доселе неизвестную мне просторную комнату. Огромное аркообразное окно напротив украшали темные красные занавеси с витиеватыми узорами. Солнечный свет совсем не снижал своей интенсивности, проходя через них, казалось, только усиливал свою яркость. Это он являлся виновником той обжигающей все мое тело боли, раскалял и без того душный горячий воздух в комнате до настоящего пекла. Я очень хотел пить, высушил наверное все свое нутро до самого пепелища. Видимо, так и должен выглядеть тот переход после Второй смерти. Странно, что я вспомнил о ней. Я будто отключился, резкая темнота вспыхнула перед глазами, так пропасть, бездна, глотает свою жертву, разбивая сознание. Это все равно что компьютер или подобный ему механизм, мгновенно отрезанный от источника питания. Ощущения почти такие же. А что было до того почти невозможно определить. У компьютера, правда, есть система восстановления. В моем случае она пока не работала. Единственное, что я помнил – яркий жгучий свет телепорта из головы Риональда. Я коснулся его – а дальше все, вспышка тьмы.
Кайла…
Цокот каблуков нарушил сухую горячую тишину. Я попытался повернуть голову на неспешные шаги. Однако, невидимый нож обжигающе полосонул шею. Я вынужден был вернуть голову в исходное положение.
-Извини, мне пришлось задержаться, и я должен был оставить тебя один на один с солнечным утром, - сказал он, подходя к окну.
Мой гость в белом смокинге сделал какое-то резкое движение, после чего на стеклах проступила затемняющая свет пленка.
-Так лучше?
Ножей и правда поубавилось. Но легче от того не стало. Он подошел ко мне, остановился прямо у изголовья. Я никогда не видел Владимира Волка таким прежде. Во-первых, от него несло поистине великолепным ароматом духов, их приятный запах проник в комнату даже раньше чем Владимир переступил ее порог. Я никогда не замечал за ним такого раньше, сколько знал Волка. Кроме того, косметики хватало и на его крупном лице, осталось только губы накрасить и наложить тушь на ресницы. Черные как смоль волосы блестели после химической обработки. Это никак не мог быть Владимир Волк. Когда он остановился рядом с моим беспомощным обездвиженным телом, которого я практически не чувствовал, мне стало как-то не по себе. Владимир смотрел прямо в мои глаза без тени приветствия.
-Это просто чудо, что ты остался в живых после перехода, Кемаль Афтер, так, кажется, твое имя, - озабоченно вздохнул он, - Ну-ка, давай посмотрим, что у меня получилось.
Одной рукой он приподнял мою голову, стараясь причинить как можно меньше болевых ощущений. Что-то щелкнуло на затылке, после чего Владимир стал снимать бинты. Свежий воздух буквально приласкал мою плоть не хуже Кайлы, которая умела это делать со мной просто мастерски. Только освободив мою голову от повязок и оглядев лицо будто заправский медик, Владимир позволил себе чуть заметно улыбнуться.
-Знаешь, я очень боялся, что все выйдет намного хуже. Ты получил множественные ожоги во время перехода, при таких бешеных процентах поражения кожного покрова не выживают. Ты ДОЛЖЕН был умереть, Кемаль Афтер… Я думаю, Владимиру понравится  мой результат, по крайней мере, я доволен. Ты не переживай, для меня единственной проблемой было твое лицо. Это оказалось очень тонкой работой, гораздо более затруднительной по сравнению с остальными частями тела, но я вижу, что у меня получилось на все сто. Вот, посмотри на себя, тебе обязательно понравится.
В красиво ухоженных руках клона Владимира Волка (это было единственным разумным объяснением моих сомнений, хотя я и знал, что Владимир никогда не считался любителем копировать собственное тело) появилось зеркало, заправленное в золотистую узорчатую рамку. Я увидел собственное лицо, без каких-либо шрамов или дефектов, которые могли бы выдать недавно пройденные мной неприятности. Будто ничего и не случилось. Будто я и не совершал никакого чуда, оставшись в живых там где живых быть не может. И это главный вопрос – почему?
-Что? – он вдруг наклонился к моему лицу, едва касаясь его своим носом.
-Пить, - мои губы произнесли требование неслышно даже для меня.
-Пить? – заботливо переспросил он.
Затем откуда-то сбоку взял небольшую бутылку с воткнутой в нее трубочкой. Сунул трубочку мне в рот и я сделал первый короткий глоток холодной жидкости. На миг меня куда-то понесло, клон Владимира Волка качнулся из стороны в сторону как и матовый потолок над ним. Но все продолжалось всего несколько мгновений. Это явно не было водой, но по безвкусице ничем от нее не отличалось, только отдавало еле ощутимой горечью. Однако, в данную минуту мне было глубоко плевать, что за гадость я пью. Я присосался к трубке намертво, намереваясь опустошить бутылочку в один раз. И даже сам удивился собственной жажде.
-Через пару дней ты будешь полностью здоров, Кемаль Афтер, - заверил клон, когда я, наконец, оторвался от напитка, - Кстати, можешь смело называть меня Бароном, я не обижусь. Я должен присмотреть за тобой некоторое время, такова просьба Владимира. Так что, приветствую тебя в своем скромном домишке…

С его уходом, т. е. когда цокот туфель смолк за закрывшимися за Бароном дверьми, мне ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза (повернуть голову, чтобы оглядеться по сторонам и оценить чужие владения у меня по-прежнему не получалось, даже несмотря на кое-какие облегчения моих физических страданий) и попытаться забыть о боли. Несмотря на вполне серьезную проблематичность этих стараний (боль, хотя и отступила вместе с потоком свежего прохладного воздуха, нахлынувшего на лицо после того, как Барон снял повязку, все же оставила очень неприятного заместителя по имени Жжение, оно же Пощипывание) мои мысли сами собой нашли верное направление прочь от физических страданий. Это было самым лучшим вариантом забыться, отвлечься от неприятных последствий моего скачка в пространстве и времени через телепорт. Тем более, что у меня не могло не возникнуть логичных справедливых вопросов по поводу собственного чудесного спасения. Стоило только закрыть глаза, сознание автоматически перенесло меня на энное время назад, в ту злополучную круглую комнату с телепортом. Я, по-прежнему, сидел на коленях, все еще уменьшенный в росте, прижимая к телу восьмилетнюю девочку. Столб яркого света наполовину проглотил жирное тело Риональда, разливая по всей комнате духоту. Сознание кружило меня под самым потолком, пространство медленно вращалось по часовой стрелке. А дальше равномерный яркий свет телепорта начал понемногу ослабевать, тускнеть, сужаться, забирая с собой и жару и духоту и целиком высвобождая обездвиженное жирное тело. На самом деле у меня было всего полминуты, плюс-минус несколько секунд, чтобы убраться оттуда вместе с Кайлой. Уменьшенный в росте Кемаль Афтер наконец протянул к ослабевающему свету руку, в следующий миг его и крепко прижатое к его телу тело девочки буквально засосало внутрь телепорта. Свет вытянулся навстречу навроде чьей-то огромной пасти, чтобы проглотить прикоснувшегося к нему Афтера. В реальности все это происходит за тысячную секунды, даже не помнишь как телепорт переносит тебя из одной реальности в другую. Но в данном случае все происходило довольно заторможенно, подобное мне пришлось испытать в схватке с одним из клонов Риональда, который чуть не пригвоздил меня обрубком меча к земле, если бы не Амели… Потом пространство изменилось. Память перенесла меня внутрь телепорта. Я помнил всего секунду, может быть, на пару десятых побольше. Меня поднимало вверх, детская ручка была сжата моими пальцами: Кайла словно болталась в воздухе под ногами. Я видел как свет насквозь пронизывает ее. То же самое наверняка видела и она.
А потом тьма. Она наступила так внезапно, что мое тело резко вздрогнуло, как будто что-то огромное врезалось рядом в землю на огромной скорости, и ударная волна подбросила меня в кровати. Я открыл глаза вместе с волной новой жгучей боли, окатившей меня с ног до головы. Слезы так и брызнули из глаз. Если бы рядом оказалась Кайла, она бы обязательно сделала все возможное, чтобы мои раны не причиняли мне лишние страдания. Если бы только она оказалась рядом…

…Не знаю сколько времени я проспал. Я видел целую феерию образов за это время, и только открыв глаза, понял, что они оставались обычными сновидениями. Окна все еще были полностью закрыты темной пленкой, за которой ничего нельзя было разобрать. Комната освещалась тусклым и мягким пламенем множества свечей на красивых подставках, выпиравших из стен.
-Теперь ты, я надеюсь, осознаешь силу последствий своей самодеятельности? – услышал я знакомый голос полковника Волка, - Ну конечно осознаешь. Потому что это я не позволил тебе сгореть в каком-то паршивом телепорте заживо.
Он неожиданно вышел из полумрака и встал прямо перед кроватью, вонзив холодный изучающий взгляд мне в глаза.
-Поверь, смерть Кайлы обошлась бы тебе намного болезненней. Тебя не спасла бы даже электроника Граусса, как сделала это совсем недавно. Я сильно рисковал, направляя тебя к Риональду, поскольку всего лишь предполагал о возможностях чипа. Каюсь, мой эксперимент ставил под угрозу твою жизнь, сейчас она, кстати, очень даже в цене. Но теперь я вижу огромный потенциал, заложенный в этой штуке. Между прочим, ты можешь поблагодарить (в самом хорошем смысле этого слова) Граусса за такой щедрый подарок, при правильном использовании которого можно получать неплохие дивиденды…
Его прервало неожиданное появление Барона, шагов которого не услышали ни я, ни Владимир.
-Я очень доволен твоей работой, - последний даже не потрудился повернуть голову к хозяину дома, - Что я могу для тебя сделать?
-Достань клинок получше, - только ответил Барон, остановившись в нескольких шагах от Владимира, - Ты пришел забрать Черного Лиса?
-Ему пока нечего делать в Большом мире, - улыбнулся Волк, - Даже в Нейтральной зоне, даже в к’ оровских секторах, во всех без исключения. Так что, Аффи, у тебя предостаточно времени, чтобы соображать, а думать тебе придется обязательно. Да, несмотря на твою безалаберность, моя дочь, по-прежнему, нуждается в любящем, ласковом и добром муженьке (хотя бы здесь все спокойно). Это она просила, чтобы я не пересчитал тебе все ребра. Кайла придет завтрашним утром… Я оставил патрули на всех переходах сюда, - Владимир переключился на Барона, - Система надежная – только я и Кайла имеют доступ. Любой чужак, которому невзначай повезет проскочить, должен быть уничтожен без промедления. Если их будет несколько, я прикрою по мере сил.
-Что, все так серьезно? – с хладнокровием поинтересовался Барон.
-В Реальностях сейчас неспокойно. Отчасти, после исчезновения Черного Лиса из пирамид. Сам знаешь, подобные случаи большая редкость, чтобы так просто остаться незамеченными. Будет крайне неприятно если кто-нибудь сунет свой нос сюда без моего ведома. В общем, Черного Лиса надо предельно строго опекать. Совсем скоро он придет в норму, физический отдых, да еще рядом с Кайлой, пойдет ему только на пользу. Это все, что я сейчас хотел сказать…
Фигура Владимира Волка резко потемнела, слившись с тусклым освещением. Через мгновение его уже не было в комнате.
-Кайлу жалко, - в тишине вздохнул Барон и повернулся ко мне, - Ты даже не понимаешь, что  делаешь с ней. Иначе бы не геройствовал, глупо и совершенно неуместно, как поступил на Совете... Пока ты спал, я воспользовался своими старыми добрыми познаниями в области нетрадиционной медицины. Мне, честно говоря, пришлось изрядно поломать голову: я еще не встречал Воинов с иммунитетом против магических заклинаний или рунических фокусов. Мне бы так: первые тебя попросту обходят, вторые проходят сквозь твое тело, нисколько на него не влияя. Хотел бы я знать, откуда у тебя такой дар. Но это неважно. Я все же нашел нужные ключи к твоему уникуму и наложил пару действенных заклятий, которые помогут быстрее регенерировать тканям. Ты должен и будешь жить, Кемаль Афтер. Я не знаю, чего от тебя хотят, это не мое дело, но ты совершил очень глупую неуместную ошибку, добровольно загнав себя в угол. Тем самым, ты подставил не только Владимира Волка и Кайлу Рабауль, которые всегда стояли на твоей стороне, но и всех тех, кто поддержал тебя на этом Совете. Я вовсе не намерен читать тебе мораль или давить на и без того взбудораженные последними событиями мозги, если ты так считаешь. Просто хочу заметить, что все мои труды, направленные на твое скорейшее выздоровление, только из уважения к твоей жене. А с Владимиром Волком меня связывают чисто деловые отношения….

Он вновь оставил меня (теперь уже до самого утра), позволив, наконец, моим мозгам заняться работой, благо последней оказалось предостаточно. Еще Барон вколол мне какое-то зелье, содержащее «очень много всяких полезностей». Впрочем, занявшись анализом информации от полковника, я практически не ощущал их, почти сразу оставшись в одиночестве и приятной тишине.
В принципе, меня волновал только один вопрос – чип, эта крохотных размеров штучка в моей голове, за которую я был готов Граусса задушить собственными руками, предварительно воскресив того из мертвых. Чип нельзя было удалить, не повредив мозг, и меня просто выворачивало наизнанку от мысли, что я даже на сайбера не похож. Однако, честно говоря, я практически не испытывал никаких неудобств или неприятных ощущений. И даже постепенно успокоился, привыкнув к инородному элементу, довольно продолжительное время молчавшему и не дававшему о себе знать. Да и Владимир Волк ни разу до сего момента не упоминал о чипе, даже вскользь. И даже не верилось, что эта фитюлька вдруг сработала, да еще как сработала.
Портал, в силу своих свойств, практически непроходим для обычного смертного, это Воин ничего не чувствует, оказавшись внутри. На момент тех событий я был таким же смертным и просто ОБЯЗАН был сгореть в чистой энергии за тысячную секунды. Кайла не могла поделиться со мной Силой во время перехода: ее Силы хватало исключительно на самосохранение в этот момент. Даже если Кайла ОЧЕНЬ хотела спасти меня, она бы не смогла ничего сделать. Того же критически низкого уровня Силы хватило мне и для безопасного перехода во время побега из пирамиды. Там, правда, могла иметь место и некоторая поддержка со стороны Рейнальдса. Значит оставался один-единственный вариант – помощь со стороны. И если Кайла не могла выручить меня при всем своем желании, а других лиц рядом не оказалось, значит действительно все дело во мне, и Владимиру не имело смысла не доверять. Удивляться следовало моему спокойствию как ответной реакции на столь важное как для Волка так и для меня открытие. Просто нужно было найти хоть какое-то приемлемое здравому смыслу объяснение.
А что я знал об электронике, спрятанной в моем мозгу? Кроме того, что именно она, скорее всего, сохранила мне жизнь, абсолютно ничего. Тем более Владимир сам «всего лишь предполагал о возможностях чипа» (кстати говоря, его признание насчет эксперимента со мной так же легко было мной проглочено, пусть и неприятно горчило). Хотя, привыкший к логике вещей рассудок, способный предугадывать дальнейший ход событий, наверняка с трудом сможет понять работу бездушного электронного устройства, в мгновение ока взявшего био под свой контроль, чтобы допустить минимальное количество повреждений и стремиться к жизнеспособности био в дальнейшем. Вот почему я ничего не помнил в момент перехода из одной Реальности в другую. Крохотная микросхема отключила мое сознание, чтобы заставить мозг расслабиться и отдавала необходимые сигналы телу – клеткам, тканям, органам. Когда угроза жизни отступила, электроника посчитала поставленную задачу выполненной и вернулась в пассивное состояние. Несмотря на то, что это была всего-навсего теория, состряпанная мной как можно более правдоподобно, она не выглядела абсурдной и могла бы выдержать небольшую долю критики. По крайней мере, Владимиру бы понравился мой ход мыслей.
Я не умел управлять этой штукой. Я даже не знал принципа ее активации; только ли при смертельной угрозе чип заявлял о себе? Если да, то почему он не сработал в тот день, когда в меня стреляли незадолго до самой первой моей встречи с Владимиром Волком? Пуля едва не зацепила мне сердце, только благодаря своевременной помощи к’оровских разведчиков я остался жив. Хотя, если быть до конца откровенным, меня не пытались подстрелить. Тот кто нажал на курок оказался отменным стрелком, я до сих пор помнил его слова сразу после того, как оказался на земле с кровоточащей дыркой в груди: «-В следующий раз пуля попадет в цель, если ты сунешься в эти игры, щенок.» Электроника тогда промолчала, хотя я действительно мог истечь кровью. С другой стороны, может быть, потому я и не прошел через Вторую смерть и Жан с Вероникой успели оказать качественную помощь, что чип активно контролировал тело? Помнится, тогда я тоже потерял сознание на некоторое время, потому что очухался уже в собственном доме под неусыпным присмотром. Если так, то это был первый и последний случай до совсем недавних событий, когда электроника пришла на выручку. Да, как бы не было отвратно от данной мысли, но поневоле мне следовало преклониться перед гением Граусса. Я просто еще не представлял на тот момент всего потенциала этой хреновины, вшитой мне в башку, очень искусно соединенной с моими мозгами, чтобы по достоинству оценить полученный результат его (папочки) замыслов.
Пусть данные соображения выглядели, мягко говоря, абсурдно (хотя, повторюсь, иных идей мне на ум не приходило, за мыслями о предстоящей скорой встрече с Кайлой (живой и здоровой)), но, по крайней мере я получил изрядную порцию информации для размышлений; нутром чувствовал, что соображаю в верном направлении. Кроме того, мысль о возможности обманывать, хотя бы, Вторую смерть, не могла не вызвать внутреннего ликования. Как-то разом рушились все эти идиотские настроения по поводу одержимости Граусса сделать из меня неизвестно что.
 
Утро следующего дня растянулось томительными минутами ожидания. С одной стороны, мне не терпелось как можно скорее увидеться, наконец, с Кайлой (если честно, я очень тосковал по ней с самых первых минут своего заточения в пирамиде); про себя я был готов провалиться под землю со стыда за собственное малодушие на Совете. Потому что Владимир Волк сделал все правильно, а я отправился в заточение добровольно. Я был виноват перед Кайлой, и виноват перед ней в самую первую очередь. Та же самая причина служила неким катализатором трепета от предстоящей встречи: что Кайла скажет мне? Она, конечно, помнила свое бегство из логова Риональда, помнила, чувствовала мою помощь. Помнила еще до этих событий наяву, просыпаясь после кошмаров среди ночи и с ужасом вспоминая ад в компании с прошлым женихом – Теодором, моим кровным братиком. И вот теперь я воплотил ее кошмарные сновидения в реальность. Кайла должна была бы ненавидеть меня за это. Интересно, что наплел ей полковник Волк (наверняка наплел) после пережитого по моей вине. Впрочем, Кайла всегда стояла на моей стороне, принимала меня таким каким я был и выдерживала все мои причуды. Тем мучительнее казалось осознание, что я здорово подставил ее на Совете.
-Волнуешься, Кемаль Афтер? – с приятной улыбкой поинтересовался Барон, войдя ко мне, чтобы открыть окна, - Все-таки, нельзя не позавидовать твоему феноменальному везению. Ты должен благодарить смерть за ее милость…
Он резко осекся, напряг каждую клетку тела, я видел как из тела Барона во все стороны выбросились голубоватые нити, готовые поймать секундный всплеск Силы, что уловил и я. Несомненно, Воину, пересекшему владения Барона, ох как бы не поздоровилось, окажись он в этой «сеточке».
-Кажется, это Кайла пришла, - расслабился хозяин замка и с премилой улыбкой повернулся лицом к дверям, - Рад вас видеть, госпожа Рабауль.
Это взаправду была она. В следующую секунду волна слабости промчалась по всему моему телу, с головы до ног. Кайла сразу же направилась к моему одру, по-моему, даже ничего не сказав в ответ на приветствие Барона. Я не помнил как пролетели те мгновения, после которых оказался в ее объятьях. На ее лице не было и намека на волнение от бушевавших в тот момент в ней чувств. Да и мне  наверняка было бы крайне неприятно сейчас видеть ее переживания.
Однако я уловил странный запах тела, пробившийся сквозь ее одежду. Кайла обработала себя какой-то гадостью с мощным эффектом анестезии. Это она должна была чувствовать мое тело в своих руках. Черт, мне даже сейчас трудно об этом говорить….
-Что же ты натворил, мой глупенький лисенок? – полушепотом причитала она в самое ухо мне, вцепившись в меня мертвой хваткой, - Что же ты натворил?
Огромный ком в горле вырос сам собой.
-Прости меня, - я перешел на телепатию, - Я виноват, я очень виноват. Мне следовало драться, выбираться из этой ловушки любой ценой. Я тебя серьезно подставил; я жалкий трус и неудачник, я не имею права…
-Помолчи, - оборвала Кайла, ее нежное дрожащее дыхание забивало через уши все мое нутро, отбивая всякую жажду дышать чем-либо другим, - Ты никогда не был трусом, иначе никогда бы не поступал безрассудно. Ты просто поспешил, глупенький Кеми. Всего лишь поспешил. Но я очень благодарна тебе за все, что ты сделал для меня; тот Экзамен еще раз доказал твою преданность, хотя это были всего лишь слова, на которые не следовало обращать внимания.
-Он ЗНАЛ, что я не оставлю это безнаказанным; он ХОТЕЛ моей мести…
-Я ценю твою верность нашим отношениям, для меня они всегда стояли на первом месте.
-Я чуть не угробил твою жизнь, - повторил я.
-Ты ее сохранил, вырвал из рук параноика, пожертвовал собственным здоровьем. И дело вовсе не в полковнике Владимире Волке, если ты хочешь упомянуть сейчас его имя. Я знаю, он давил на тебя, давил из-за собственных чувств, которые нельзя не брать в расчет – я его дочь. Но его не было в том месте, рядом с телом Риональда, рядом с порталом. Не было в моих снах, пережитых с точностью до секунды в реальной жизни. Это ТЫ вытащил меня из той Реальности. Я вновь твой должник…

…-Владимир сказал, что у меня есть родная сестра. Кэсс Индиго. Та самая Кэсс, с которой я учился в Академии, и которая ушла оттуда по моей вине.
-Ты хочешь найти ее? – равнодушно спросила Кайла, будто эта новость не стала для нее неожиданностью, - Зачем? Она наверняка ненавидит тебя за то что ты сделал с ней.
-Она моя сестра… Черт, она же мне в любви признавалась.
-На тот момент Кэсс вряд ли знала, что вы оба - дети одних родителей, - до раздражения спокойно рассуждала Кайла, она сидела у изголовья кровати, сжимая мою ладонь, - Ваше родство физически неопределимо как и в случае с майором Т (она всегда называла моего брата именно так). 
-В любом случае Кэсс остается моей сестрой. Помоги мне ее отыскать.
-Что ты скажешь ей при встрече? – наставительно интересовалась Кайла.
-Хотя бы попытаюсь извиниться за собственную грубость тогда.
«-А еще задам несколько вопросов по поводу Совета и прозвучавшего на нем приговора», - хотел добавить я, но вовремя остановился, чтобы у Кайлы не возникло лишних вопросов, в конце концов это не ее партия.
О, да. На тему безумных идей Граусса, с участием в них его собственных детей и жены,  у меня накопилось достаточное количество вопросов как к самой Файхе, так и к Теодору, а теперь, вот, и к Кэсс.
До последних событий я практически не помнил ее. Прошло слишком много времени с той поры. Но я не сомневался, что она помнила Кемаля Афтера все еще слишком отчетливо. (Интересно, знала ли Кэсс о том, что я ее родной брат теперь?) Я бы, на ее месте, помнил. Я нанес Кэсс слишком сильное оскорбление, можно сказать, ужалил прямо в сердце. Если уж Теодор хотя бы подумает перед принятием решения о моем устранении, то Кэсс наверняка не упустит представившегося шанса отомстить и сделает это очень жестоко. Да уже мстила, судя по откровениям Владимира. Я вновь представил себе процесс детонации динамита: рука с огнем – горящий фитиль – взрыв. Кэсс идеально подходила на роль этой самой руки с огнем при всех возможных раскладах. Ни Теодор, с его амбициями схватить все и сразу, ни та же Файхе, ни кто-либо другой, в моем представлении не имел большего мотива сделать Кемаля Афтера историей чем Кэсс Индиго. Я, конечно, принимал в расчет и фанатизм кучки алчущих хоть какой-то власти «пешек», надеявшихся на приемлемое для них будущее (парадокс в том, что в играх Граусса был только один победитель – сам Граусс). Любой из них с параноидальной готовностью попытался бы нажать на меня посильнее. Становились тогда понятными причины нацепить на меня маршальские погоны вопреки всем законам здравого смысла и элементарного права. Своего рода очередная партия, некий размен, и я в качестве заветной косточки более хитрому оппоненту. А Кайла всего лишь сдерживающий фактор, тот же Ошейник, в котором не так противно от собственной обреченности. В руках полковника Волка Кайла представляла собой непреодолимую преграду перед этими «пешками». В их руках Кайла несла угрозу мне. И в обоих случаях я оставался крайним, чем не лакомый кусок для обиженной сестренки?   
Как бы я хотел, чтобы все дело было только в ней и в примитивной мести. Если бы не убийство пленного на Экзамене все можно было бы подогнать под простую, все объясняющую версию с неприязненными отношениями. Ведь Кэсс не более чем еще одна пешка, которую обязательно уберут с доски в следующий ход…

…-Выходи на бой, слуга Дьявола! Выходи и сразись со мной! Сатанинскому отродью нет места на этой земле!...
Бедолага уже почти хрипел от собственного визга. Вустич (так он периодически называл себя в течение последних пятнадцати минут) восседал на черной кобыле, закованный в приличные на вид доспехи, начищенные до невозможности. Правда, вместо шлема на крупной голове четвертого за уходящую неделю «крестоносца» сверкало нечто похожее на каску с острым шпилем на самой макушке. В руках смертный сжимал длинный меч (не имевший, на мой взгляд, никакой ценности) и треугольный стальной щит с местной геральдикой в виде странного существа с угловатыми крыльями.
-Трепещи, Исчадие Ада! Вустич отправит тебя обратно в Преисподнюю!...
-Может пригласим бедолагу за стол? – предложила Кайла.
Пока мы с ней наблюдали за несчастным всадником из окна столового зала, Барон неторопливо потягивал вино из бокала на изящной тонкой ножке, восседая в мягком кресле во главе мощного деревянного стола. Несколько минут назад мы мирно беседовали за этим столом на тему правомерности всех моих подвигов, припомнившихся на Совете. В основном, говорил я, потому я так и не успел притронуться ни к одному из множества блюд. Вопли смертного фанатика на черной лошади отбивали всю тягу к еде.
Барон придумал это «развлечение», чтобы «сохранять связь с миром вне домашних стен». Для местного населения Барон сотворил немало бед, логично завоевав ненависть и страх во всех окрестностях. Поначалу, смертные жутко боялись «прогневать Черного Всадника Смерти» лишний раз. С иронией наблюдал он за жертвоприношениями во имя «мира и милости», продолжая, при этом, насылать время от времени на смертных засуху, наводнение, и пр. страдания. Со временем Барон превратился в экспериментатора, просто уставшего ожидать первого смельчака, рискнувшего бросить ему вызов в открытом бою. Барон очень хотел этой схватки, и когда, наконец, она имела место, от души изображал дикие болевые мучения при очередном ударе того клинка, который, при всем желании, не мог причинить никакого урона даже самолично откованным Бароном черным доспехам. Вдоволь поупражнявшись в актерском искусстве, Барон убил смертного первым же ударом. Потом пришел еще один смельчак, за ним еще один, и еще; на данный момент Барон перестал их считать. У этих бедолаг не было ни единого шанса, даже если бы к нему пришла тысяча человек сразу.
Неудивительно, что такое развлечение виделось мне полнейшим абсурдом.
-Он пришел меня убить, - усмехнулся Барон, - Не думаю, что сажать врага за стол хорошая идея.
-Вы же знаете, Вустичу не под силу причинить вам вреда, - просительно настаивала Кайла.
-Тем более я не стану этого делать, - Барон вылез из кресла, чтобы остановиться рядом с нами и выглянуть в окно, - Такие как наш «герой» слишком узко мыслят, чтобы пытаться завести с ними дружескую беседу. В голове этого смертного вовсю работает программа уничтожения заклятого врага. И последствия ее сбоя могут оказаться самыми неожиданными.
-А я считаю, что это просто бессмысленное истребление смертных, - железно отстаивал я свои убеждения, - С тем же успехом вы могли бы проходить по уровню в какой-нибудь виртуальной резне каждый вечер.
Через несколько секунд я уже вонзал зубы в сочный мясной кусок, урчание в желудке только усилилось.
-Я не любитель Виртуальной Реальности, Кемаль Афтер, - хладнокровно отверг Барон, - Я скоро вернусь.
Он вежливо откланялся, сначала Кайле, а затем и мне; с цокотом туфель о мощеный темно голубой крошкой пол, направился к дверям. Все-таки, Барон обиделся на мое замечание.
-Ненавижу это место, - взвинченно сказал я, оставшись с Кайлой наедине.
Она остановилась прямо за моей спиной. Нежно обхватила меня руками.
-Чем ты так недоволен?
Между ее пальчиками вспыхнуло нежное синее свечение, отчего я ощутил отпускавшую меня тяжесть.
-Между прочим, недоволен зря, - добавила она.
-С меня хватило закидонов Теодора, - все же буркнул я.
-Ты тоже не идеален, - ласково улыбнулась Кайла, - А смертные будут всегда.
На самом деле мне было абсолютно плевать и на Вустича и на беды в его поселке. Таков Баланс – в смертных вся сила Верховного, а уж он никогда не допустит иного порядка. Но тогда почему мне было так муторно слышать те вопли у ворот замка, особенно после того как я примерил на себя шкуру смертного два раза подряд?
-Вы с Бароном очень похожи друг на друга, - меж тем говорила Кайла, - Единственное отличие в том, что он сделал несколько шагов, на которые ты не решаешься. Он – баланс, какого тебе очень не хватает. На самом деле, тебе хорошо здесь, лисенок, и про себя ты это отлично понимаешь. Барона не следует в чем-либо упрекать; он помог тебе и поможет еще, и не по просьбе Владимира...

Барон поднял меня следующим утром чуть свет.
-Сегодня очень особенный день, - сказал он, улыбаясь во всю ширину рта.
Я довольно быстро пришел в себя после резкого пробуждения. Я сразу вспомнил, что Кайла отправила меня в приятное забытье (она умела делать это чертовски профессионально), где реальный мир и иллюзия слились в единое пространство, откуда не хотелось возвращаться. А проснувшись, я обнаружил, что Кайлы рядом нет.
-Я отправил ее выполнить небольшую работенку, - проинформировал Барон, - Не волнуйся, я слишком хорошо знаю КАК ты дорожишь ей, чтобы посметь вмешаться в ваши отношения. Через пару часов Кайла будет здесь, нам с тобой, кстати, этого времени вполне хватит.
В его конюшне содержалось всего две лошади – вороненый мускулистый гигант – жеребец и белоснежной масти кобыла (почти единорог) с пушистыми хвостом и гривой. Я никогда в своей жизни не ездил верхом, и затея Барона прокатиться с ним «в одно место» казалась мне небезопасной. Когда я высказал свои опасения неудачно выпасть из седла и свернуть шею он даже поклялся, что не допустит никаких увечий.
-Это мой гость – Кемаль Афтер, - негромко представил Барон меня четырехногой красавице, нежно гладя ее по носу, - Я очень рад знакомству с ним лично. Кемаль Афтер не умеет держаться в седле, для него это пробная попытка. Помоги ему, хорошо?
Лошадь фыркнула, затем ткнулась ему мордой в плечо.
-Ты у меня просто умница, - он назвал лошадь по имени, а через мгновение пальцы Барона вытянули из воздуха небольшой, белесо-зеленый круглый фрукт.
Барон вложил мягкий на ощупь плод в мою ладонь:
-Теперь твоя очередь.
Я осторожно, с опаской, протянул фрукт лошади. Она в один миг собрала его горячими губами, чем не могла не вызвать на моем лице улыбки. Сразу забылись все страхи относительно вывалиться из седла. Я ДОВЕРЯЛ этому существу!
А спустя несколько минут мы уже направлялись в сторону зеленых холмов к северу от замка со скоростью пешего шага. По словам Барона, до пункта назначения было довольно далековато, однако переходить на ту же рысцу не имело никакого смысла.
-Никогда не стоит спешить, Кемаль Афтер, - сказал он, не скрывая собственное наслаждение от прохладной утренней свежести, залитой золотыми бликами солнца, - Надо упиваться жизнью, проникаться каждой мелочью, уметь находить контакт с каждой клеточкой мира, окружающего тебя. Посмотри как блестит на солнце роса, как переливается всеми цветами радуги каждая капелька…
Когда-то я уже слышал нечто подобное из уст Кайлы. Тем не менее, хотя я так и не изменил своих взглядов на структуры Реальностей, воспринимая природные условия как должное, я не мог не испытать внутреннего напряжения от замечаний Барона. Он явно хотел донести до моих мозгов определенную информацию, которую следовало тщательно проанализировать.
Я вдруг вспомнил вчерашние заверения Кайлы: «-Барон помог тебе и поможет еще, и не по просьбе Владимира». А все-таки, было в нем что-то притягательное, вызывающее определенную долю симпатии. Безусловно Барон отличался от создавшего его Владимира Волка как особым складом ума так и собственной мягкой (да-да, мягкой) энергетикой. Между прочим, Кайлу купили эти его достоинства.
…-каждое утро, - словно меня рядом и не было фантазировал он, - Я вижу легкое покрывало тумана над самой землей, в нем утопают ноги. Никогда не угадаешь, что может оказаться в следующий шаг. Но тебе все равно, потому что едва прозрачное тело приятно ласкает, надо только его почувствовать, поймать прикосновение с первой секунды. Даже сырая трава может согреть, оказаться теплой периной…
Я не осмеливался прерывать его, вошедшего в некий гипноз  умиротворенности.
-Возможно, твой склад ума с трудом воспринимает все это, Кемаль Афтер, - внезапно очнулся Барон, - Я прошу прощения за свою слабость. На самом деле, я привык ощущать значительную часть естественных процессов, остающихся в большинстве случаев незамеченными.
-У каждого человека есть слабости, - мне показалось, он испытывал комплекс вины за то, что ляпнул что-то совсем ни к месту, - У кого-то их много, у кого-то мало. Иногда их просто полезно проявлять на людях, - добавил я совершенно искренне.
-Может быть ты и прав, - через паузу подтвердил Барон, - Разреши поинтересоваться, что ты чувствовал когда Кэсс впервые заговорила с тобой? Не удивляйся, Кемаль Афтер, я знаю, что это имя приводит тебя в особый трепет, который совсем несложно заметить если обладать зорким зрением.
-Опаску – неприязнь – безвкусие, - быстро придя в себя от неожиданного вопроса, пожал я плечами, - Она была обычной девчонкой, пусть чуть более привлекательной. Но по сути, не представлявшей для меня особой ценности. Можно так сказать, конкурент по успеваемости.
-И все же Кэсс по праву завоевала к себе симпатию с твоей стороны? – настаивал Барон, глядя только вперед на бесконечные луга, простиравшиеся вокруг.
-Я не хотел начинать с ней никаких отношений, Барон. Да, Кэсс оказалась милой моему сердцу, но отщепенческий стиль поведения был опредленно милей. Она сама напросилась; она знала кто я такой, знала, о моих натянутых отношениях с сокурсниками.
-Но сердце Кэсс указало на отщепенца, - подхватил Барон, - Слишком много поклонников, от которых всегда хочется укрыться за глухой стенкой – это как диагноз для таких красавиц как яркая Кэсс Индиго. Ирония в том, что она увидела эту стену. Без окон, без дверей, сплошной камень. Интересно, что может оказаться внутри – пустота или такое же уставшее от окружающего безумия сердце. И чем неприступнее стена, тем сильнее желание пробить в ней брешь, тем безголосее трезвый рассудок, велящий остановиться. Тебе не приходило в голову, что Кэсс может быть благодарна за твой отказ в ответ на ее признание в слабости? За то, что ты остановил ее на самом краю, в шаге от бездны?
Он загнал меня в тупик. Это были тяжелые вопросы, требующие времени на правильные ответы.
-В конце концов, у меня есть Кайла, - будто собака, отряхивающаяся после ванны, сбросил я весь сумбур в голове, - Я счастлив с ней. К чему весь этот разговор, Барон? Вы что-то знаете о Кэсс?
-Несколько часов назад приходил Владимир Волк, - сообщил он, - Он оставил для тебя дипломат, внутри которого находятся документы, составленные рукой твоей сестры. И речь в них идет исключительно о тебе, Кемаль Афтер. Я не знаю содержания этих документов, дипломат защищен Печатью, и взломать ее может только конечный адресат.
Кэсс, оказывается, что-то обо мне написала? Очень, очень интересно. Я, прямо-таки, заполыхал пожаром нетерпения.
Мы поднялись на очередной пригорок. Впереди раскинулась целая живописная равнина с широкой рекой, выгнутой в ближнюю к нам с Бароном часть огромного кольца, и через которую был перекинут деревянный мост. Край сплошного леса, служившего верхней, дальней дугой, находился, этак, километрах в пяти-шести от того места где мы остановились. Едва лошади прошли через мост меня мгновенно сдавило со всех сторон невидимым прессом. Вся эта огромная площадь была перенасыщена Силой, способной расплющить или разорвать на кусочки, достаточно было одного жеста Барона. Плотный воздух и дышать-то позволял с неохотой. У меня помутилось в голове, рот раскрылся сам собой, глаза грозили выскочить из орбит. Инстинкт самосохранения умолял вернуться назад, понимая, что тело не выдержит столь резкого сжатия.
-Расслабься, - посоветовал Барон, - Разожми кулаки и отпусти поводья.
Я постарался следовать его инструкциям, хотя это оказалось и не так просто. Опустив руки, я почувствовал чуть заметное облегчение, давление равномерно распределилось по всему телу. Меня, по-прежнему, сжимало в кольце, но теперь просто сжимало, без угроз раздавить, начисто блокируя любое мое дальнейшее движение. От меня требовалось только дышать и прямо держать голову, даже упасть я не мог.
-Ты извини меня за неудобства, Кемаль Афтер, - мягко сказал Барон, - Но я не мог оставить документы в замке даже всего на несколько часов. Владимир сказал, что в них содержится информация, свободное перемещение по Реальностям которой крайне нежелательно. А «клещами» почти никто не пользуется, потому что от них нет защиты.
В Законе подобные Силовые приемы относятся к разряду запрещенных. Категорию таких «ловушек» придумали настоящие Мастера, прошедшие и создавшие не один десяток и даже не одну сотню Лабиринтов, набравшие огромное количество Кругов и Ступеней, благодаря чему пользовались Силой на самом высоком уровне. Несмотря на суровое наказание за использование «ловушек», к их помощи прибегали практически все Воины, даже сами Мастера. Мне не имело смысла возмущаться и выдвигать какие-то претензии к Барону за его попытку сохранить важную информацию от внезапного и агрессивного вторжения (видимо, эти сведения имели весомую значимость в Большом мире, если уж для их защиты прибегли к помощи «ловушки»). Я бы и сам с удовольствием изучил три-четыре запрещенных Законом Силовых приема, дабы обезопаситься лишний раз.

Прошла, наверное, целая вечность прежде чем мы добрались до пункта назначения, в ходе которой прилившая к голове под давлением со стороны кровь привела меня в состояние дремоты.
-Приехали, - разрывая слух целым грохотом, объявил Барон и легко выпрыгнул из седла на аккуратно скошенную траву.
Очнувшись, я даже не сразу сообразил, что «клещи» полностью меня отпустили и дышать стало легче. С болью в затекшей от напряжения шее я рискнул осмотреться. Всего в паре метрах от нас находился полностью стеклянный конус, достаточно просторный для небольшой оравы в несколько десятков человек. Круглая постройка возвышалась на  добрую половину сотни метров, а внутри ее не было ничего. И даже пол внутри заменил яркий свет целого телепорта. Кромка леса, остававшегося все еще далеко впереди, оказалась голограммой, ретранслированной через конус на огромную территорию.
Барон помог мне спуститься на сырую траву (изможденный испытанием «клещами», я даже не мог стоять на ногах) и велел дожидаться его здесь. После чего прошел внутрь конуса прямо сквозь стену. Я наблюдал за тем как он сделал всего несколько шагов с той стороны и остановился. Барон спрятал дипломат прямо в воздухе (еще один «фокус», требующий определенных навыков) и сейчас его пальцы чертили перед собой квадрат. Рука Барона погрузилась в центр фигуры, а через секунду он вынул из хитроумного сейфа черный футляр. Нажав несколько раз на его крышку (похоже, там размещались клавиши), Барон отпустил дипломат, последний повис на уровне его груди. Вся операция заняла чуть меньше минуты прежде чем Барон направился ко мне. Сильный порыв прохладного ветра сопроводил его  выход наружу.
-Владимир вложил в Печать твой След, Кемаль Афтер, - сказал Барон, протягивая мне руку и помогая подняться на ноги.
Когда я сжал его ладонь она вдруг вспыхнула ярким огненным светом. Волна побежала по моей руке, а после и по всему телу, придав физических сил.
-Последняя буква, прочитанная тобой, откроет портал, который вернет тебя в замок, - предупредил Барон и вскочил в седло, - Как видишь, я предусмотрел все. Иди.            
Он проследил за каждым моим шагом до прозрачной стены конуса, а после щелкнул пальцами, переместив меня внутрь. В то же мгновение что-то совсем негромко щелкнуло (звук внутри конуса оказался просто отменным – я слышал даже собственное сердцебиение, бешеное от ожидания чего-то очень величественного), крышка заветного дипломата откинулась вверх. Мне стоило всего лишь протянуть руку… Портал во дворце Риональда…
Кэсс оставила мне послание, куски бумаги, сохранившие ее почерк. Странно, я даже не представлял себе почерк собственной сестры. Вероятно, столь же изящный, столь же прекрасный, не менее яркий чем его обладательница. Вдыхая разряженный воздух, от которого не могла не кружиться голова, я стоял и смотрел на раскрытый перед мной дипломат. Потом перевел взгляд под ноги. Ничего необычного; казалось, ясное небо отражалось внизу. Будто я стоял на большом зеркале, ну и пусть не отражался. В какой-то момент опора под ногами исчезнет, резко разверзнется огромная пасть…
Внутри  дипломата действительно лежали бумаги. Несколько серых широких листов было сложено ровной стопкой на мягкой желтой подкладке контейнера. Я осторожно извлек их, я даже услышал как рука рассекла воздух.
Первые пять-шесть листов представляли собой страницы из дневника Кэсс, заведенного ей в Академии в первый же учебный день. Я с жадностью прочел откровения, изложенные ровной понятной каллиграфией. Из них мне сразу стало понятно, что Кэсс знала о существовании второго родного брата, «несмотря на упорное молчание Граусса с Файхе» (а знала ли она, что ее «родители» обычные клоны?). По ее же собственным словам, она знала, что второй брат ее одногодка. Поэтому, попав в стены Академии, девушка сразу же навострила уши и перешла в режим внимательной слежки, надеясь вычислить брата в основной массе кадетов ее курса. Она сразу определила в Кемале Афтере «нечто родное и загадочное», едва увидела его в первый раз в своей жизни. Кэсс не решилась заговорить со мной сразу, поскольку опасалась быть непонятой или, еще хуже, осмеянной. Она предпочла выждать подходящий момент для такого серьезного разговора. Это решение, в конечном счете, заставило девичье сердце дрогнуть. Во мне Кэсс «заводило практически все, в особенности непоколебимое хладнокровие, необходимое для достижение поставленных целей, и здравая рассудительность – два основных компонента неприступной крепости, ограждавшей Аффи от внешних кадетских интрижек». Я сильно напоминал Кэсс ее саму, с той лишь разницей, что «выстроил дружеские отношения только с одним Кондором Кречетом, наплевав на всех остальных».  Я с особым вниманием  читал строчки с описанием каждой черточки моего лица и пр. элементов, удостоенных женским вниманием. Она ОБОЖАЛА меня и после того как подала рапорт на отчисление. Кэсс готова была простить Аффи за что угодно, простить даже эту обиду (наполовину оскорбление) под ослепившим ее рассудок пламенем страсти. Чего Кэсс так и не простила, так это нашей родственной связи.
Последние три листа представляли собой еще одно откровение, сделанное перед попыткой влезть в Резервацию, этакая исповедь перед реальной угрозой смерти.
Согласно данному признанию, Граусс на полном серьезе выразил идею создания небывалого для Реальностей союза с Вратами, от которых все без исключения Воины открещивались, оправданно сравнивая Чужаков с разрушителями, не знающими пощады. Именно по этой причине на Врата были наложены сильнейшие Печати, какие только можно было создать, до поры до времени сохранявшие баланс сил. Самый худший вариант по этому поводу предрекал бойню с односторонним перевесом в сторону Чужаков. Если и предпринимались попытки вскрыть хотя бы одну Печать, то крайне неудачные, в противном случае вторжение становилось неизбежным. Сам замысел образования такого союза казался (и был таковым) полным абсурдом, бредом, чушью, да чем угодно, но только не здравым смыслом. Даже ни одна из трех прошлых Империй не основывалась на столь идиотских условиях. Тем не менее, Граусс железобетонно схватился за эту мысль, тщательно подыскивая единомышленников и разрабатывая всю систему действий. По его плану новая Империя должна была стать если не вечной, то продолжительной. Кэсс выдвинула гипотезу, о том что целью Граусса было разрушение Врат и попытка полного истребления Чужаков в дальнейшем. Сложившийся Дисбаланс, в таком случае, смог бы перевернуть сложившийся порядок вещей (например, воскрешение при Первой смерти, исчезновение к’оров как цивилизации, вмешательства в партии Игроков и пр.). Сохранить Реальности от первоначального тотального хаоса, по соображениям Граусса, следовало при помощи этакого «стержня», Судьи, который должен был бы обладать колоссальной властью и такой же мощью. Связавшись с некими третьими лицами (Кэсс на сей счет практически ничего конкретного не знала и опиралась только на обрывки информации, даже не называя ее источников), Граусс занялся созданием особого материала, несущего неимоверную, разрушительную и управляемую энергию. Замысел Граусса предписывал вывести на роль временного Императора обычного Воина, использующего данную энергию для стопроцентного контроля всего союза, и которого следовало позднее вывести из игры раз и навсегда. Потратив уйму времени, Граусс добился-таки желаемого результата. Он провел бесчисленное количество опытов прежде чем получил необходимую энергию в лабораторных условиях. После чего было решено упрятать ее в тело будущего носителя, чтобы он научился однажды ей пользоваться. Так что проектирование и создание особого устройства – чипа, активировавшего физические процессы на молекулярном уровне – явилось логическим завершением всего проекта «Судья».  Кэсс не могла объяснить причин, побудивших Граусса имплантировать чип в голову Кемаля Афтера. Да, отец (она всего раз применила это слово в отношении Граусса) желал вырастить (именно вырастить) Судью в ком-нибудь из собственных детей. На ее взгляд, решение пожертвовать Аффи (я чувствовал особый трепет в этом слове, овладевавший Кэсс всякий раз когда она писала его) не несло никаких оснований…
Строчка за строчкой, по мере ознакомления, буквы исчезали с бумаги, лишая меня возможности перечитывания. Под конец я сжимал в руках пустую макулатуру. Когда с листа пропала последняя буква, яркий голубой свет залил конус, распространяя тепло. Пол под ногами пропал…

…и я оказался в привычной за последние дни спальне. Барон ждал меня, высматривая что-то в окно.
-Судя по всему, полученная информация тебя расстроила, - он даже не повернулся на мое появление.
-Скорее, шокировала, - только ответил я, все еще раскладывая смысл написанного Кэсс по полочкам, - Мне нужно встретиться с Владимиром Волком.
Барон согласно кивнул и наконец удостоил меня вниманием. Только от прежнего хозяина замка остался один внешний вид в удивительно белом костюме.
-Я тебя слушаю, - он скрестил руки на груди и застыл неживой фигурой.
Я уже давно перестал ему удивляться, тем более что сейчас это не имело никакого смысла.
-Что это значит?
Прежде чем ответить он щелкнул пальцами, вызывая за моей спиной мягкое кресло. Взмахом ладони отбросил меня на него, чувствуя мое сильное волнение.         
-Я был удивлен не меньше твоего, Лис, - совершенно спокойно заметил он, - И это всего лишь капля в море, но для тебя ее вполне достаточно. Грядет Большая Игра, очередная Игра со множеством фигур на доске. Тебе еще повезло: ты – Фигура, а не задрипанная безмолвная пешка. Правда, до определенного момента.
-Когда лягу под нож? – спросил я, обливаясь холодным потом.
-Если мы не станем сейчас ничего делать – ляжешь, - пожал Владимир плечами, - Грауссу всегда были нужны жертвы, это его стиль. Сначала Врата откроются всего на четверть, так сказать, в качестве генеральной репетиции. И тогда польется первая кровь. Наша кровь. И мы ничего не сможем сделать без сторонней помощи. И тогда в Реальности войдет Судья. Он остановит кровь и закроет Врата. И ему поклонятся. И он поставит условия. И их примут. И вновь нарушится Равновесие, ради сохранения которого Судья должен будет умереть. И тогда Врата откроются полностью… Но ты должен жить, Лис, выживать любой ценой, любой ценой оберегать жизнь моей дочери. Я уже сделал несколько шагов в правильном направлении. Ты только не мешай мне. И не опускай руки. Нас много, если ты еще не понял; и мы подготовимся к предстоящим трудностям, поскольку хотим пожить подольше.
Я просто поражался его невозмутимости. Впрочем, хладнокровие полковника означало и его полноценную мозговую активность.
-А кто же устранит Судью?
-Вероятно, тот кто его изобрел, - усмехнулся Владимир, - Конечный этап всей этой катавасии – воскрешение Граусса. Я, конечно, полагаю, что твой чип всего лишь прототип, если Граусс рассчитывал уничтожить его после приготовлений к финалу всей партии. Кроме того, не в его правилах стоять на самой верхушке. Граусс был игроком, и всегда предпочитал двигать фигурки, оставаясь в тени. Скорее всего, так будет и в этот раз. Тебя уберут при помощи более усовершенствованной модели. В конечном итоге, она останется во главе Империи. Но управлять ею будет твой отец, предварительно обезопасив себя от ее возможного выхода из-под контроля. Есть, кстати, вариант исказить данную ветвь развития событий и вычислить того персонажа.
-А если Граусс и это предусмотрел? – скептически предположил я, - Да конечно предусмотрел.
-В этом ты прав, Лис. Но в одиночку следить за каждым винтиком в такой сложной конструкции физически невозможно. А лишняя голова – лишние глаза и уши. Однажды я обыграл Граусса. Поэтому знаю, что он хоть и имеет голову на плечах, но до бога еще не дорос. Надо все хорошенько обдумать. А тебе я советую перебраться к к’орам, а если есть желание, можешь вернуться в собственную Реальность. Там сейчас хватает всяких проверок и патрулей, так что защитой она не обделена…
-Подожди, - притормозил я Владимира, собравшегося уходить, - Какова роль Кэсс? Ты можешь ее найти?
-Я пока не могу ответить ни на один из данных вопросов, Лис,- честно сказал полковник, - Кэсс давно выпала из поля зрения. Я хочу найти ее не меньше твоего, но пока результат отрицательный. А теперь извини, у меня много дел….

Вечером Барон покинул замок, предупредив, что вернется через целых три дня. На мой вопрос, что делать если появится очередной «крестоносец», он только хмыкнул, выждал небольшую паузу, а потом пообещал, что никаких гостей ожидать не следует.
Когда стемнело и воздух наполнился мягкой свежестью, а небо усеяли точки звезд, мы с Кайлой перебрались на открытый балкон под самой крышей одной из башен, откуда можно было видеть огоньки ближайшей деревни. Я растянулся на пушистом ковре, раскидав руки в стороны. Закрыв глаза, я ощутил необыкновенную невесомость во всем теле. Это был сложный день, который наконец-то завершался. Все размышления и опасения стоило оставить, хотя бы на завтра. А пока мне очень хотелось забыть обо всех проблемах. Кэсс, Граусс, Чужаки, Судья… Пошли бы все они на хер. Это МОЯ жизнь, а все остальное – проходящие явления, чтобы о них помнить.
Пальчики Кайлы прикоснулись к моим губам.
-У тебя тяжелое дыхание, - почти шепотом заметила она, - Жадное, частое.
-Слишком перенервничал за день.
-Не просто перенервничал, - быстро определила она, прижалась ко мне, - Что случилось?
-Услышал много нового в свой адрес. Можно не буду вспоминать?
-Посмотри на меня, лисенок, - в тишине попросила Кайла.
Ее глаза наполнились каким-то непонятным, но чарующим сиянием. Такой я видел ее впервые. Такой обворожительной. Такой чистой. Когда я взглянул в ее глаза, мое сердце на миг сбилось с ритма, а предназначенный для  легких воздух застрял в горле. Сияние в ее глазах не отпускало, соединило наши взгляды невидимой нитью; да нет, видимой.   
-МНЕ веришь?
-Я больше не знаю кому и чему верить. Все опротивело, все это…
Она вдруг прикоснулась своими губами к моим. Это было всего лишь секундное, еле заметное прикосновение, далекое от настоящего поцелуя. Но его хватило, чтобы на моих губах остался сладкий привкус, а нос поймал слабый аромат. Теплая волна разлилась в груди, в мозгу быстро собирался тяжелый дурман…

…Расплата не заставила себя долго ждать. Я пришел в себя, выкашливая блевотину, разбрызгивая ее на лицо. При попытке открыть глаза их пронзила жгучая резь, будто кто-то насыпал под веки стеклянной каши. Руки, чтобы хотя бы стереть отрыжку, предательски налились свинцом, желая мне захлебнуться в липкой противной жиже. Голова нещадно гудела, боль сдавила виски и затылок, а слева, там где находился чип, вращалось самое, что ни на есть, реальное сверло. Я не мог даже элементарно выдавить хоть какой-то звук помощи из забитого отрыжкой горла. Меня ожидала бы экзотическая Вторая смерть от удушья собственной блевотиной, если бы не своевременная помощь той, по чьей вине я оказался в данной ситуации.
-Сейчас, мой хороший, сейчас, - суетилась Кайла, стараясь придать моему телу сидячее положение.
Кисло-горькая масса сама собой выползла из горла, залив мою грудь. Я все еще задыхался и сердце грозило лопнуть в груди, несмотря на то, что Кайла бережно сполоснула мое лицо водой, вытерла отрыжку с губ и подбородка. Холодная жидкость разбавила стеклянную кашу под залипшими веками.
-Прости меня, лисенок. Я очень виновата, я не должна была так рисковать… Прости.
-Что… это… было, твою мать? – сглатывая остатки горечи, выдыхал я, - Мы переспали?
-Очевидно, это дефект устройства в твоей голове. Еще раз прости, лисенок.
Она крепко меня обняла. Кайла уже привела себя в идеальный порядок, даже слегка подкрасилась. На ней был темно-синий домашний халат и такого же цвета пушистые тапочки, в то время как я находился в глупейшем, смешном состоянии. И я буквально не мог ничего предпринять, чтобы выйти из него как можно скорее.
-Ты вправе на меня обижаться, даже меня ненавидеть, лисенок, - но все же в ее руках мне было очень и очень хорошо, - Я чувствую твою панику, чувствую как напугано твое сердечко. Я тебя не обижу, ты очень дорог мне…
-Одень меня, - прервал я все ее причитания.
Наши с Кайлой отношения и без плотских утех сохраняли первичную свежесть. Мы были достаточно привязаны друг к другу, чтобы поддерживать наш союз огнем в постели. Кроме того, мне было абсолютно чхать на то, чем Кайла занималась, когда оставляла меня по очередной просьбе Владимира. Я ничуть ее не ревновал, полностью доверяя ее преданности. Если и было где-то что-то, то я, по крайней мере, об этом не знал и знать не хотел. Да и в любом случае, полковник наверняка бы заставил заткнуться всех возможных свидетелей. Мне же (как и ей) хватало и теплых слов из уст человека, который понимал все мои (ее) чувства и мысли, который взаимно верил мне (ей) и знал, что я (она) приложу максимум усилий для оказания какой-либо помощи.
А еще я всегда боялся предстать перед ней в нагом виде. Я почему-то ожидал, что мое тело вызовет у Кайлы улыбку, даже смех, наполненный обидными шуточками. Со временем моя фобия только укоренилась, я ненавидел свое тело, и никакая сила не заставила бы меня добровольно обнажиться целиком. В первый раз примерив разработанный мной лично плащ с особым стальным напылением, я больше никогда не снимал его и вполне охотно ложился в таком виде в кровать. Встав, наконец, на ноги в замке Барона, я сразу же одел его, и вот теперь мои опасения стали явью.
Кайла хотела этой ночи. Ради нее Кайла вывела мой рассудок из-под контроля. Надо же, всего одним прикосновением губ – мастерски, искусно. Знала же, что по-другому и быть не могло.
-Ты все еще дуешься? – она не спускала с меня глаз во время завтрака, - Ну хорошо, если хочешь правду…
-Кстати о правде, - неожиданно сказал я, - Что ты еще знаешь об этой хреновине у меня в башке кроме ее дефектов?
-Одно время в рядах начальства к’оровской контрразведки служил генерал Райвэ Шоннтор, он и сейчас, кстати, там числится, - Кайла, кажется, была готова как можно скорее уйти от темы прошедшей ночи, чтобы не раздражать меня лишний раз, и ее сведения представляли определенный интерес, - Всего лишь числится, поскольку некоторое время тому назад без вести пропал, не оставив и Следа. Этот Шоннтор изучал вашу фамилию, в особенности собирал информацию о Грауссе. Насколько мне известно, Райвэ накопил довольно много сведений обо всем, что было связано с именем твоего отца. В том числе кое-что и про чип. К сожалению, мой статус не позволяет мне знать больше чем положено. Так что, я знаю об этой штуке в твоей голове слишком поверхностно: общее предназначение и эффект использования… Я очень рисковала, желая ночи с тобой; боялась того, что могло произойти когда ты потерял контроль над собой. Я могла убить нас обоих… Еще раз, прости.
Кайла протянула мне через стол руку. Я накрыл ее ладонь своими, ни секунды не колеблясь. Я ДОЛЖЕН БЫЛ ДОВЕРЯТЬ ЭТОМУ ЧЕЛОВЕКУ.
-Между прочим, ты оказался очень мил со мной, - улыбнулась Кайла, - Знаю, тебе не хочется говорить на эту тему, но мне понравилось…
-Думаю, будет девочка, - неожиданно для нас обоих вслух предположил я, - Второй шанс, похоже, вряд ли обозрим в ближайшем будущем. Я хочу дочь, похожую на тебя, Кайла.
На ее глаза навернулись слезы. Как и я она надеялась, что все получилось с первого раза. Не знаю, на самом деле мысль о ребенке вспыхнула с такой силой, что в один момент перевернула все мои представления о том браке, который, до того, всегда меня устраивал. Ночь все изменила и надо было признать сей факт как можно скорее. Прежние отношения остались в прошлом. В слезах Кайлы я прочел все, что можно было прочесть по поводу произошедших перемен. Ей было отрадно услышать из моих уст положительное мнение о желании стать матерью. Я ощутил легкую дрожь под своей ладонью.
-Спасибо, что понял меня, - с той же ласковой улыбкой Кайла сглотнула ком в горле.
-Все равно невозможно что-либо уже изменить, - осторожно сказал я, - На самом деле нам нужен этот ребенок. И хорошо, кстати, что ты пошла на хитрость. Как ни крути, а я, пожалуй, лучше остальных гожусь на роль носителя импланта.
-У нас все будет хорошо, слышишь? – в голосе Кайлы проявились металлические нотки, - Верь мне, лисенок. Я не хочу и не могу причинить тебе вреда, это главное. Все что я делаю, я делаю нам с тобой на благо. Только ВЕРЬ мне…

               
Глава 5.

 «свой-чужой»
      
В первый раз проникнуть к к’орам за Внешний Охранный сектор мне удалось только после второго путешествия в Академию. Тогда маршальские погоны все же преподнесли приятный сюрприз. Потому что получить заветный допуск и регистрацию на к’оровскую территорию без весомых аргументов – погон, навыков, уровня Силы – достаточно проблематично, чаще всего и совсем невозможно. Мне просто повезло (теперь я понимал, насколько). Я давно уже перестал ощущать привычный мандраж в этом «муравейнике» и часто тосковал без его бешеного темпа бытия (к’оры никогда, на мой субъективный взгляд, не умели по-другому). Теперь у меня было звание капитана и целое подразделение 12-го отдела разведки в подчинении. Вообще, как-то сразу чувствуются внутренние перемены когда нога ступает на к’оровскую землю. Потому что к’орам обоснованно плевать на твои достижения в Реальностях; они хотят ПОЛЬЗЫ У СЕБЯ ДОМА. И я, лично, больше гордился к’оровскими погонами нежели маршальскими. Я ЗАСЛУЖИЛ этого капитана. Кроме того, мое имя, как я уже упоминал, было здесь хорошо известно в силу расположенной по соседству с их территорией моей Реальности. Это был еще один плюс, пусть не всегда положительный, в силу так же уже озвученных мной причин.
Кайлу ожидало очередное задание от полковника Волка, потому я отправился к к’орам один. Мне было тяжело расставаться с ней всякий раз (а теперь – особенно трудно), хотя она постоянно заверяла, что постарается вернуться как можно скорее. К к’орам я направился с одной-единственной целью по имени Райвэ Шоннтор. Я уже представлял, кто может мне помочь заполучить интересующую меня информацию. Я не собирался разыскивать генерала, мне он был неинтересен, впрочем, из чистого любопытства его личное досье можно было бы и почитать.
Шаттл приземлился на территории архивного сектора глубокой ночью. Я давно не появлялся в здешних краях и ожидал, что что-нибудь изменится за время моего отсутствия. Как и раньше, аппарат опустился на одну из множества специальных площадок, расположенную прямо в центре жилой зоны и облепленную сотней такси.
-Куда? – деловито поинтересовался невысокий к’ор – совсем молодой на вид паренек, когда я самостоятельно развалился в его гравимобиле на заднем сиденье.
Сканирование определило в нем к’ора, отжившего не одну сотню лет. Черт, я так соскучился по этим «ребятам»!
-А ты как думаешь? – по-армейски сверкнул я глазами, чувствуя прилив бодрости.
Это был обычный гражданский, каких у к’оров всегда насчитывалось несметное количество. И он сразу распознал во мне важную шишку, начальство, потому и среагировал на мое требование соответственно.
-Понял, капитан. Вы только пристегнитесь.
Я и глазом моргнуть не успел как такси всего за пару секунд набрало максимальную для него скорость. Честно говоря, я редко видел таких оголтелых водителей, каким оказался этот малый.  Он рассекал со скоростью, при которой, обычно, влетают во встречную машину, завидев ее еще за пару километров до столкновения. Меня мгновенно прижало к спинке.  Просто чудо, как ему удавалось лавировать в потоке других авто, совершать маневры, и проскакивать через наиболее сложные перекрестки. Я просто закрыл глаза, чтобы не видеть своей смерти, по вине этого лихача, летевшей нам навстречу. 
-Конечная, капитан, - вдруг объявил  «гонщик».
Он высадил меня на площади, буквально огороженной гравитакси по всему периметру. В самом ее центре находился лифтоприемник – стеклянное прямоугольное строение метра в три высотой и около двухсот по площади, служивший входом и выходом для всех сотрудников архива, территория которого находилась под землей. Как и всегда здесь было не протолкнуться от бесконечного оживления – сотрудники входили и выходили, такси отвозили и привозили, гомон стоял невообразимый. Нет, ничего не изменилось, да и не могло измениться.
Я вошел в только что опустевшую капсулу, откуда вылезло около полутора десятков человек. В самый последний момент в закрывающиеся створки впорхнула узкоглазая коротышка Оми-ко. Я узнал ее сразу: истоптанные кеды, затертые джинсы, длинная красная рубашка в крупную клетку, красно-желтая рабочая кепка козырьком назад, откуда все так же торчали растрепанные черные космы. И все так же узкоглазая сжимала в хрупких маленьких ладошках сразу несколько папок с документами.
-Уф-ф, еле успела, - выдохнула Оми-ко с частым от привычного бега дыханием, - Четвертый ярус, пожалуйста.
Она была слишком занята бумагами, чтобы соображать, потому не поняла кто перед ней стоит.
-Привет, подруга, - улыбнулся я, не торопясь нажимать кнопку указанного этажа.
Она подняла свою, как и обычно, слегка грязную мордашку на мой голос. С секунду коротышка затормозила взгляд на «знакомом громиле». После чего радостно взвизгнула и повисла на моей шее, растеряв всю документацию.
Я познакомился с Оми-ко здесь же, в архивном секторе, видимо, навсегда пленившем это маленькое хрупкое создание. Она занимала самую «грязную» должность, какую можно было бы здесь получить – должность курьера (страшное слово для каждого сотрудника во всех к’оровских уголках). Я и сам, одно время, занимался этим неблагодарным делом, и сбежал на второй день. После первых двух-трех часов «горит» не только обувь, но и пятки. Ноги готовы вот-вот разорваться от перенапряжения, каждый шаг приносит дикую боль, от которой приходиться бегать еще быстрее. Потому что курьер ДОЛЖЕН ТОЛЬКО БЕГАТЬ И БЕГАТЬ БЫСТРО. От бесконечных гонок, к тому же, болит голова, да и как она может оставаться здоровой, если: некто А требует какую-то квитанцию с подписью от Б, который обычно протирает портки на пять-шесть ярусов выше или ниже в кафе, и, как назло, именно сейчас его нет на месте, а есть его секретарша, и у нее обеденный перерыв, да и кабинет Б заперт на ключ, что Б, по оказии, забрал с собой, а тем временем А уже глотает успокоительное, требуя немедленно возвращаться со злосчастной бумажкой, но неожиданно для всех Б приходит к А сам, приглашая последнего сытно поужинать, и попутно прихватив документ с собой? И такое столпотворение происходит каждый день по нескольку раз подряд. Не хватает времени на элементарный перекус.
Но Оми-ко успевала, и этот факт не мог оставить меня равнодушным. Став, к’оровским сотрудником, я пересекался с ней очень часто. Оми-ко была у начальства на хорошем счету, ей поручали доставку наиболее важных документов, в том числе некоторых чертежей, представлявших интерес для разведки. Несколько раз она приносила документы лично мне в руки. Глядя на ее растерзанный от безостановочной беготни внешний вид, я чувствовал себя, как говорится, не в своей тарелке, словно это я был виноват в нещадной эксплуатации ее коротеньких, некогда прекрасных ножек.
Я и сам не знаю как Оми переступила порог моего дома. Каюсь, сочувствие переросло в симпатию. Это произошло так быстро, что я сперва даже и не понял, что узкоглазая уже довольно продолжительное время вызывала во мне какой-то особый трепет. Мне хватало Кайлы – я был абсолютно уверен в этом. Однако рядом с Оми мне становилось не менее уютно и тепло. Она меня ОБОЖАЛА. Она меня РЕВНОВАЛА. Она мной ДОРОЖИЛА. Оми хотела, чтобы я был рядом с ней как можно чаще, она не скрывала преданности нашим отношениям. Для Кайлы это был серьезный соперник, и я не знаю, кто бы стал победителем в схватке за мое сердце. Но узкоглазая не была мне любовницей, Кайла об этом знала. Какое-то время я использовал Оми в качестве домработницы, одев на нее Ошейник, и ничуть не стеснялся ее присутствия. Кайла стоически переносила незваную гостью, хотя драки между обеими влюбленными в меня женщинами в мое отсутствие имели место. В принципе, они меня даже забавляли. Потом Оми-ко пропала, потом появилась, вновь пропала… Она всегда помогала мне, старалась ради меня вылезти вон из кожи. Я мог поднять на нее руку, мог даже избить в каком-нибудь припадке необоснованной агрессии, Оми все терпела. А мне всегда было ее жаль. Я привязался к ней еще быстрее чем в случае с Кайлой, которую вряд ли бы смог заменить «узкоглазой стервой» (так Оми любила себя называть); это было бы слишком трудное решение, случись его принимать. Когда коротышки рядом со мной не было я о ней и не вспоминал; вместе с Кайлой для меня никого больше не существовало. Когда же Оми-ко оказывалась на ее месте, внутри меня что-то включалось, что-то приятное, родное. Как-будто я жаждал этих встреч, ее общения, ее присутствия под самым боком. И каждое ее появление вливало новые силы…
-Это неправда… Неправда… Неправда, - скороговоркой зацикленно повторяла коротышка, вцепившись в меня как хищник в жертву.
Видела бы сейчас меня моя жена…
-Отпусти, - мягко потребовал я; на самом деле, я не хотел, чтобы Оми-ко разжимала хватку.
Она отчаянно закрутила головой в знак отказа. Она была окрылена моим новым появлением в ее жизни.
-У нас будут проблемы…
-Ну и черт с ними, - в порыве чувств Оми была, кажется, готова сразиться в смертельной схватке с целым миром, - Даже твою грымзу не боюсь, расцарапаю все лицо если появится.
Она никогда не называла Кайлу по имени и даже не признавала последнюю как мою жену. Впрочем, Кайла относилась к коротышке не менее жестко.
-Не боишься?
-Ее – нет, а ты хороший, - с прежней категоричностью вновь напомнила узкоглазая, - Я не хочу, чтобы ты снова надолго пропал.
Лифт остановился на заданном Оми этаже. Она тут же поволокла меня за собой по узеньким переходам и широким коридорам кишащего людьми целого подземного комплекса из кабинетов и залов. Узкоглазая ловко отпихивала каждого встречного в сторону, не снижая скорости в плотном пешем потоке. Через пару минут мы юркнули в неприметную дверку за которой оказалась совсем крошечная комнатушка, до потолка заваленная стопками бумаг. Здесь и для одного-то человека было тесно, не говоря уже о двоих. Да еще, непонятно каким образом, нашлось местечко для громоздкого шкафа, куда Оми складывала сменную униформу. Я уже догадывался зачем мы здесь.
-Я скучала по тебе, мой Черный Лис, - сказала она, оказавшись со мной наедине.
Она не впервые предпринимала попытки меня соблазнить.          
-Лучше не стоит этого делать, - потушил я разгоравшийся огонь ее страсти, - Поверь, я не шучу.
-Ну почему ты такой холодный? – резко вскричала она, затем вновь повисла на мне и осыпала поцелуями,- Ты нужен мне, Черный Лис… В моем сердце больше любви чем эта драная кошка может себе представить… Ты – единственный человек, для которого я всегда держу его открытым… Ты мой и только мой…
-У меня к тебе просьба, - прервал я ее лирику, глядя в милые раскосые глазенки.
-Все, что хочешь, - Оми всегда таяла от моего особого взгляда, забывая обо всем на свете, даже о собственном влечении, - Все сделаю, мой Черный Лис.
-Мне нужно досье на генерала контрразведки Райвэ Шоннтора, - «что же я делаю?» - подумал я про себя, отчетливо представляя все последствия своего пожелания, а вслух добавил, - Его личное дело со всеми подробностями.
-Ага, - только кивнула размякшая Оми, не в силах оторвать глаз от моего «гипнотического» притяжения, - Архив – Райвэ Шоннтор, контрразведка – личное дело… Когда?
-Через час материалы должны быть на моем рабочем столе, - мягко попросил я и чмокнул ее в лоб.
После моего прикосновения, едва уловимого кожей, она совсем разомлела. Закрыла глаза, затаила дыхание, будто собиралась упасть в обморок. Я на всякий случай сжал ее руки.
-Хорошо, - после продолжительной паузы выдохнула  расцветшая прямо на моих глазах Оми; она, похоже мало соображала в данную минуту, а я чувствовал себя настоящей скотиной, попусту подставляющей это существо под удар…

Как я и ожидал, База Данных позволила мне узнать о нем крайне мало.
Райвэ д’Алеармо Шоннтор – Воин от Бронзовых Медведей, генерал по Реальностям – выпал, что называется, из поля зрения в Большом мире почти сразу после бесславной и скорой кончины Третьей Империи. Довольно продолжительное время Райвэ никак себя не обнаруживал, а потом, так же внезапно, засверкал все теми же генеральскими звездами в к’оровском штабе. Это был очень сильный Воин (несмотря на принадлежность к клану, уступающему на несколько ступенек тем же Лисицам), отдавший предпочтение намерению стать к’ором. После, мягко говоря, хирургического вмешательства от прежнего Райвэ осталась только память. К’оры провели удивительно тонкую работу по стопроцентному изменению практически всех физических данных обратившегося к ним Воина.
Райвэ никогда не был официально женат, даже детей не имел. Однако, БД хранила какую-то определенную информацию на сей счет, доступную, насколько я понял, очень узкому кругу лиц. Так же она и не раскрыла всех обстоятельств его скорого перевода из Штаба в командование контрразведки. Впрочем, сам факт секретности уже наводил на некоторые соображения. Тем не менее, первый отзыв о Райвэ на новом месте не заставил себя долго ждать. Была серьезная драка (с кровью и увечьями), которую он сам же и инициировал, по-другому и быть не могло. Новичков не любят в командовании каждой службы, поскольку это означает скорое смещение с полюбившегося кресла. Даже в ОВР и контр-ОВР, знаменитых жесточайшей дисциплиной в собственных рядах, нередки случаи «неустойки». Райвэ не стал затягивать с выяснением отношений, понимая, что лучшая защита в нападении. Хватило одного «неприемлемого» взгляда. После драки провели, как и полагается в подобных случаях, обязательное тяп-ляп расследование, Шоннтору погрозили пальчиком, на том конфликт оказался исчерпанным. А вскоре последовало и то самое смещение вверх по служебной лестнице: какой-то хмырь прямо-таки страдал от пролежней на заднице, буквально рвясь на покорение «новых высот».
Но Шоннтор свое получил, набрав очки авторитета среди коллег. Райвэ всегда умел окружать себя нужными людьми, выбрасывая за борт лишний груз. Еще один «игрок по жизни» как назвал бы его Владимир Волк. Хотя, на мой взгляд, до Граусса генерал Шоннтор все же прилично не дотягивал. Несмотря на то, что Райвэ был старым Воином, пережившем все три Империи (и, судя по некоторым подвигам, яростно ненавидел подобный уклад бытия), его просто нельзя было ставить в один ряд с Грауссом, если говорить о мастерстве двигать фигурки, оставаясь в тени. В отличие от Граусса, Шоннтор просто всегда стремился только выжить при экстремальных условиях. Генерал оказался обычным воякой, боявшимся собственной смерти, привыкнув к смертям своих врагов, а их он видел чуть ли не в каждом встречном.
БД оставила мне бесполезные крохи, скрыв всю основную часть, что уж там говорить о делах, которыми Райвэ Шоннтор занимался.
 
Я покинул архивный сектор с ожидаемым обидным результатом. И только перешагнув порог своего кабинета, я почувствовал приятную ностальгию, будто заново обрел смысл жизни. Подчиненные моего 12-го отдела были абсолютно искренне рады моему долгожданному возвращению. Я никогда не считал себя примерным начальником, частенько прощая им некоторые минусы, и практически не прибегая ко всей строгости воспитания. Мне достался мирный коллектив и он меня устраивал. Каждый сотрудник знал свои обязанности и старался их исполнить максимально добротно.
Заказанная мной Оми-ко папка уже дожидалась своего часа на ухоженном за время моего отсутствия рабочем столе. Едва я плюхнулся в кресло, не торопясь, однако, сразу же заняться документом, но желая сначала расслабиться, вдохнуть сладостный воздух рутины начальского кабинета, в дверь ожидаемо постучали.
-За время вашего отсутствия скопилась куча документов, Босс, - отрапортовал суховатый, совсем чуть-чуть сгорбленный Хавиер – глава моего секретариата.
-Несите все, - кратко распорядился я, - И пришлите Иззи в помощь.
Всего за пару минут на столе вырос почти десяток стопок из папок и бумажек с отчетами. Глядя на все это безобразие, я довольно быстро пал духом. По мере того как бумаги стопка за стопкой скрывали от меня обзор кабинета, все меньше и меньше мне хотелось разбираться с данной макулатурой своими силами. Впрочем, Иззи – белобрысый проворный малый, которого я ценил очень и очень высоко именно за его сноровистость – прибыл довольно быстро, почти бегом. Он сел прямо на пол, захватив сразу два бумажных столбика с моего стола и быстро заработал длинными худыми пальцами, перебирая каждый листок (в основном, там были отчеты, рапорты, и результаты допросов и наблюдений, добрая половина которых потеряла  свою актуальность за сроком давности), в то время как я смог спокойно заняться Райвэ Шоннтором.
-Можно полюбопытствовать, Босс, кто это так вас заинтересовал? – Иззи первым нарушил затянувшуюся на несколько минут тишину, нарушаемую лишь шуршанием бумаг, - Там может оказаться не вся информация, а я, все-таки, имею глаза и уши.
Между прочим, он был прав, ничего существенного в личном деле генерала Шоннтора я не обнаружил. А вот Иззи перешел ко мне прямо из контрразведки, где занимался уборкой коридоров и практически не должен был иметь никакого доступа к важной информации. До этого момента я и не слышал от него подобных высказываний.
-Вы можете мне доверять, Босс, - с легкой, слегка глуповатой улыбкой заметил Иззи, не отрываясь от работы, и, видимо, чувствуя мой взгляд на себе.
Я доверял Иззи с самого первого дня нашей встречи. Обычная мелкая сошка в подчинении важных дядек и теток, с которым всегда можно найти общий язык, он обычно проводил свободное время в барах в окружении смазливых девчонок, таких же пешек в общей рабочей системе. Кроме того, Иззи не привык жаловаться на свою работу или на способное довести до истерики начальство. Иззи всегда оставался каким-то живым, свободным от автоматизированности на рабочем месте и вне его (а-ля, программа работы и программа отдыха). Я уже не представлял себе 12-ый отдел без этого сотрудника. И вот он задал вопрос, на который мне следовало ответить правильно. Иззи не был стукачом и вряд ли бы мог ударить меня в спину, согласившись сотрудничать с кем положено. Но не готов ли он был трепаться сейчас, желая что-то выложить про офицера другой службы? Хотя…
-Я всегда доверял тебе, - осторожно сказал я, возвращая папку на стол.
…это был реальный шанс раздобыть волнующие меня сведения.
-Меня интересует генерал Райвэ Шоннтор…
-Страшный человек, - хмыкнул Иззи, - Не удивлюсь если его исчезновение обернется его трупом. У таких как он полно врагов.
-Меня интересуют его дела, - уточнил я, почти перейдя на шепот(осталось только панически озираться по сторонам в поисках возможных точек, где могли бы располагаться подслушивающие устройства).
Иззи повернулся ко мне с озадаченным выражением лица.
-Вы хотите, чтобы я попробовал вам их достать?
-А ты можешь? – слегка поднажал я, - Да наверняка можешь если первым завел разговор на эту тему. Кроме того, по той же причине я полагаю, что тебе что-то от меня нужно.
-Ну-у, у меня есть пара-тройка хороших знакомых, - он пожал плечами, - Но я хочу вам напомнить об утечке информации, за что никого по голове не погладят. Поверьте, я желаю вам только благ.
-Я прекрасно знаю чем нам это грозит. Но ты и сам понимаешь, что доступа к какой-либо служебной информации, касающейся членов старшего руководства (тем более таких служб как контрразведка или ОВР), у младших офицеров нет. Я даю тебе слово, Иззи, что если потянет неприятностями, я постараюсь вывести тебя из-под удара. Что ты хочешь?
-Неделю отгула, Босс, - загадочно рассмеялся он. – Большего мне не нужно.
-По рукам, - я не мог сдержать нахлынувших на меня эмоций, - Сколько тебе нужно времени, чтобы встретиться с твоими знакомыми и все сделать?
-Дайте мне сутки, Босс, и я постараюсь принести вам все доступные материалы, - заверил он.

Только под утро мне удалось переступить порог своей служебной квартиры. После совместной с Иззи сортировки документации страшно хотелось спать; ноги сами понесли меня к заветной кровати. Я рухнул на нее, даже не сняв обуви. 
Ну и черт с ней, черт с ними со всеми. Я закрыл глаза, стараясь расслабиться и оставить собственное тело где-то далеко отсюда. Мне НЕОБХОДИМА была эта разрядка, и я сразу почувствовал внутри настоящую невесомость, выталкивающую меня из тела…
Оми набросилась на меня подобно голодному хищнику, уселась сверху, обвила шею руками, чтобы прижаться губами к моему лицу.
-Наконец ты мой…
-Ты какого хрена здесь делаешь? – с перепуга я чуть не придушил «узкоглазую стерву», - Да я тебя сейчас…
Она закрыла мне рот своей хрупкой мелкой ладошкой. В бешенстве я резко дернулся всем телом, сбрасывая Оми на кровать. Через миг я намертво прижал тонкие ручонки.
-Ты такой забавный, - захихикала Оми-ко, игнорируя мою агрессию, - Такой сильный, такой беззащитный.  Я очень по тебе соскучилась, мой маленький Черный Лис.
Ее ласковый наивный взгляд привел меня в чувство.
-Ненавижу когда пугают, - я ослабил хватку, - Ты хоть подумала своими мозгами перед тем как идти сюда?
-Не сердись, пожалуйста. Я и правда скучала все это время. Ты очень нужен мне, мой добрый Черный Лис. Я хочу отпуск с тобой.
-Проси его у своих начальников, - буркнул я, слезая с Оми, - У меня нет таких полномочий. Как ты вообще вошла?
-Дверь была не заперта, - невинно объяснила она, как-будто сей факт мог служить оправданием самовольному проникновению в чужой дом.
Мне, по правде говоря, были до лампочки любые объяснения. Оми УЖЕ пришла ко мне и про себя мне не хотелось ее выгонять. Вся моя ярость была направлена против этого резкого прыжка на меня, от которого я едва не окочурился в диком испуге. Оми лежала прямо перед мной, ребенок, подросток, грезящий о счастье быть рядом с объектом своих воздыханий. Оми слепо верила в свои мечты, а мне не под силу было их развеять. Она была, своего рода, иллюстрацией сжигающего огня страсти, завладевшего Кэсс Индиго. Иногда даже бросало в дрожь от мысли алчущего желания Оми ласкать и любить меня столь жарко во всех смыслах. Я стал для узкоглазой каким-то идолом, объектом поклонения, целой религией. Даже представить себе не мог всех последствий ее разочарования. Еще меньше мне хотелось быть их виновником. И глупо было винить крылатого карапуза с целым колчаном стрел и пронзающего сердца без разбора просто из шалости, за невозможность избавить Оми-ко от ее зависимости. Это Кэсс я отшил просто потому, что успел дать «от ворот поворот» вовремя. Почему же с Оми все пошло не так?
Узкоглазая села на колени, протянула руки ко мне.
-Не сердись, прошу тебя, - в ее голосе заговорила ласка, - Иди ко мне. Я помогу тебе успокоиться.
-Последнее время я только и слышу про то, что мне нужно успокоиться, - вопреки ее желаниям я сел на самый край кровати, - Есть, правда, одна маленькая проблема – как только хочу так и сделать, обязательно что-нибудь происходит.
Оми обняла меня сзади, уперлась заостренным подбородком в плечо.
-Потому что ты хороший, - зашептала узкоглазая, отчего по всему моему телу прошла теплая волна, - Они играют с тобой, отрывают от тебя очередной кусочек, когда старая рана вот-вот затянется.
Оми плавно потянула меня назад, опустила на спину.
-Закрой глаза, - сказала она и провела по моим опущенным векам пальчиками, - Я сделаю тебе массаж, ты только расслабься.
-Послушай…
-Нет-нет-нет, - быстро остановила она, - Никаких разговоров.
Ладони Оми-ко прикоснулись к моим вискам, плотно к ним прижались. Я услышал пульс собственной крови, усиленный, наверное, сотней динамиков. Будто исполинский барабан стучал, перекрывая все остальные звуки. Оми не в первый раз проводила со мной эту процедуру. Каждый новый сеанс существенно отличался от предыдущего. Но глухой стук всегда начинал релаксацию, вызывая галлюцинацию движения вокруг меня. И даже когда Оми отпустила виски иллюзия продолжалась. Оми раскрыла плащ, раскрыла на груди пуговицы темно-синего кителя разведслужбы. Что-то теплое проникло глубоко под кожу, в самое мясо. Но боли не было. Пришелец сразу зашевелился, защекотал, разбрасывая по телу электрические искорки. Несметное количество миниатюрных уколов достало до каждой клеточки. У меня захватило дух. Я не заметил как затаил дыхание от расслабляющего эффекта. Пришелец внутри, тем временем, быстро переместился к горлу… и раздвоился. Вместе парочка вновь защекотала, разбрызгивая колкое электричество, а в следующую секунду каждый из пришельцев выдал еще по одному клону. Совсем скоро их были сотни, тысячи. Они бегали в моем теле безостановочно, рождая все больше электрических частиц. Все вместе и создавало те ощущения вибрации, которые очень трудно передать словами. Я перестал чувствовать свое тело. Я сам был электрической россыпью, а пришельцы – моими верными солдатами, посланными «на войну с клетками, не желавшими передышки». Я поймал этот кайф и больше ничего не хотел, даже мыслить, целиком отдавшись во власть покалывающих ощущений…
-Ты очень мало отдыхаешь, - пожурила Оми по окончании процедуры, благотворное действие которой продолжалось и в последующие минуты, - Стрессы не отпускают тебя, давят. Ты один, что лишний раз доказывает полное отсутствие помощи со стороны.
-Может оно и к лучшему, - апатично зашевелились мои губы, - Пошли все на хер.
-Мой бедный Черный Лис, - хихикнула она, заботливо теребя мои волосы, - Тебе так не хватает обычной опеки. Ни ласки, ни тепла – всего этого барахла достаточно в каждой уважающей себя кикиморе, положившей на тебя глаз. Но я-то знаю, ЧТО тебе нужно… Я взяла отгул на несколько дней, я имею на него все основания. А ты обязательно защитишь меня от нападок начальства, правда?
-Да ну его на хер, твое начальство. Ты со мной…

Когда пришел Иззи, я все так же продолжал дремать на кровати. Услышав стук в дверь, я нисколько не взволновался, поскольку Кайла обязательно вошла бы без предупреждения. Да если бы это и была Кайла, волноваться так же не стоило. Первые три удара я лениво проигнорировал. Одновременно со второй дробью я неожиданно вспомнил о своей просьбе насчет генерала Шоннтора, и попытался было вскочить с кровати, будто в задницу укушенный. Однако, Оми, вроде бы миролюбиво спящая под боком, и сцепившая на мне руки, вдруг усилила свою хватку, удержав меня на месте.
-Это может быть мой сотрудник, - я безуспешно попытался освободиться от ее объятий, - Я очень его жду.
После третьего «тук-тук-тук» Оми сама открыла гостю дверь. Я услышал короткий диалог, во время которого мысленно смотрел на все происходящее со стороны. Ей-богу, цирк, комедия. Интересной была сейчас, наверное, и реакция Иззи. Он много чего знал обо мне, знал в лицо мою жену, знал о наших с ней отношениях. Нет, Иззи, конечно, будет молчать, хотя бы потому, что не застукал нас в одной кровати совершенно нагими. С другой стороны, между нами ничего и не было и быть не могло (как выяснилось у Барона, к счастью для меня). Но вот диалог в дверях смолк, оборвав и мои переживания. А спустя всего несколько тягостных секунд Оми вернулась, сжимая в руках узкую пластинку с кодером. Я попробовал забрать заветный носитель информации, но «раскосая террористка» (иногда она меня просто бесила) ловко спрятала руки за спину.
-Я тоже хочу знать, что здесь, - резво осадила Оми-ко.
-Это уже слишком. Ты без спроса заявляешься ко мне в дом, встречаешь моих гостей, а теперь пытаешься сунуть свой нос в мои дела.
Она с улыбкой передразнила меня, скорчив обидную физиономию.
-Ты забыл добавить, что я стащила для тебя одну папочку, о содержимом которой тебе знать не положено. Мне пришлось пойти ради тебя на воровство; между прочим, я до сих пор так и не удостоилась ни единого слова благодарности. Так что, если ты не удовлетворишь мое любопытство, кодер, в лучшем случае, не достанется никому.
Оми даже показала язык. Я сжал кулаки под давлением негативных эмоций. Действительно, стерва, если не назвать жестче. Мне ничего не оставалось, кроме как принять ее условия.
После нажатия клавиши, вмонтированной в декодер, перед мной вспыхнул экран с голограммой целого каталога документации, находившейся под контролем генерала Райвэ Шоннтора. От меня требовалось только найти необходимый раздел, сесть поудобней, и заняться чтением.
-Эйкоб Граусс Афтер, - вслух задал я системе поиска, вмонтированной в декодер.
-Кто это? – спросила Оми, явно заинтересованная названным именем.
-Мой отец, - коротко ответил я.
 Словосочетание «Эйкоб Граусс Афтер» вспыхнуло на экране практически одновременно с моим комментарием. Перелистнув страницу, я с удивлением обнаружил еще несколько разделов, так сказать, целое досье на каждого из членов нашей семейки. Граусс, Файхе, Теодор, и я – Райвэ Шоннтор, похоже, изучал имя моего родителя очень подробно. Впрочем, Кэсс Индиго и для него оказалась недосягаемой. Немного поразмыслив, я решил сначала порыться в сведениях обо мне самом. Все же, устройство было имплантировано в МОЮ голову. В считанные минуты я перелистал половину собранного материала. С каждой новой страницей надежда на получение заветных сведений таяла прямо на глазах. Впрочем, оставался еще Граусс, уж там-то наверняка было возможно что-либо найти. Но неожиданно я наткнулся-таки на эту схему с расчетными формулами. И даже не поверил своим глазам в первую секунду. Это был самый настоящий чертеж, выполненный от руки, и, скорее всего, от руки самого Граусса. Там еще были, я так понимал, письменные расшифровки и пояснения, однако данный язык оказался мне незнаком – какие-то фигурные закорючки. По телу промчалась слабость, мне пришлось сесть на кровать. Конечно Оми не могла не испугаться моего поведения. Я и страницы-то листал в приступе дикой лихорадки. Странным было, однако, то, что Райвэ, досконально перебиравший членов нашей семейки одного за другим, не потрудился перевести всю эту абракадабру на понятный язык. Он сам-то понимал куда влез? А мне оставалось тупо пялиться в голограмму, не в силах сейчас соображать, будто я узнал только что страшную весть. Не могло это происходить со мной, просто не могло. Перед глазами пронесся целый полнометражный фильм, стартовавший с момента убийства пленного солдафона во всех подробностях, и завершившийся признанием Кайлы в замке Барона…
-Какой забавный язык, - вдруг услышал я заинтересованный голосок узкоглазой Оми и сперва даже не понял о чем идет речь, - Ну да, это один из мертвых диалектов старого рунического языка. Найти к нему перевод крайне сложно.
-Но ты знаешь? – я подался к ней всем телом, крепко сжал в своих объятьях, не в силах себя сдержать, - Ты можешь перевести, да? Читай, прошу, Оми, читай.
На тот момент мне даже и в голову не пришла мысль о странном совпадении всех последних событий, связанных с новым появлением Оми в моей жизни.
Она, вроде бы, поняла мои эмоции, бившие через край. Я дал ей возможность про себя изучить весь текст (мне стоило больших усилий выдержать эти минуты). В принципе, Кэсс выложила о чипе всю основу, подробностями можно было не заниматься. Если только здесь не были зашифрованы инструкции по его управлению.
-Здесь описание устройства, изображенного на схеме, - наконец подытожила Оми-ко, - Это чип, содержащий три ядра информации, приводящей его в действие. Чип активируется исключительно в соединении с биологическим материалом. Основное ядро, приводящее устройство в рабочее состояние, заглушает естественные процессы мозговой деятельности его носителя, практически беря на себя функцию дополнительного интеллекта и активируя второе ядро. Оно способно преобразовывать электромагнитные волны  носителя устройства в волны особо настроенной частоты, разрушающие, таким образом, структуру большей части известных по Реальностям материалов природного и искусственного происхождений, растворяя их до молекулярного уровня. Третье ядро играет ключевую роль (так сказано в тексте), поскольку именно оно поддерживает физические процессы носителя чипа в стабильном состоянии. Практически, третье ядро сохраняет носителю жизнь в период активации устройства, предохраняя его от пагубного воздействия данных волн. Все эти процессы происходят на межклеточном уровне, поэтому в тексте нет подробностей на сей счет. Чип срабатывает в результате определенной активности мозговых зон. Кроме того, он содержит некую защиту от внешних перегрузок, так или иначе влияющих на физическое и психическое состояние носителя в момент деактивации. Что именно имеется ввиду под словом «защита» в тексте тоже не упомянуто. Это все. А почему…?
-Спасибо, - остановил я ее опасливое любопытство, которое могло привести к нежелательным для нас обоих последствиям, - Ты можешь переписать для меня всю эту «азбуку» в оригинальном варианте?
-За поцелуй, - хитро прищурилась Оми.
Мне было совершенно плевать, откуда она знала данный язык. Она обязана была знать как можно больше языков, в том заключалась часть ее работы. Я чмокнул узкоглазую в губы; Оми была без ума от счастья, в то время как я был всецело поглощен свалившейся на меня информацией. Безусловно, она оказалась всего лишь частью, Райвэ Шоннтор, наверняка, знал больше. Я не исключал, что генералу были известны и кое-какие имена. Вполне вероятно, что его исчезновение могло быть связано именно по причине непосильного объема той информации, которой он обладал.  Но даже теперь - после всего услышанного, у меня так и не возникло желания заниматься поисками Райвэ. Я узнал то, что ДОЛЖЕН был знать, большего мне не требовалось; большее теперь мог обнаружить Владимир Волк…

…Несчастный буквально вылетел из спорт-бара подобно самой настоящей птице, и шлепнулся лицом в дерн, метрах в шести от входной двери.
-И не появляйся здесь больше, собака!!!
Здоровенный детина, самолично выкинувший бедолагу из питейного заведения, вернулся на свое рабочее место бармена в крайне недовольном настроении. Видимо, произошла стычка, свидетелем итога которой я стал. Я никогда не бывал здесь раньше; и вряд ли бы появился вообще, если бы не полковник Волк, назначивший мне несколько часов назад встречу в данном месте. Как теперь оказалось, я пришел первым, хотя, надо признать, не очень-то на нее и торопился. Когда мое желание встретиться с Владимиром было-таки наконец удовлетворено, чего я так хотел уже не первые сутки, мне вдруг стало как-то не по себе. На этой встрече больше настаивал полковник, которому, похоже, было что сказать. Я не сомневался, что он устроит мне нагоняй за наглое пользование Оми-ко в качестве рук, схвативших больше чем положено. Ну что ж, у меня тоже было что предъявить ему, чтобы грамотно и надежно обороняться.
Совсем недавно проветренный, спорт-бар практически пустовал, сохраняя атмосферу тишины и, как следствие, уюта перед началом бури. Согласно заверениям все того же амбала бармена, к полуночи народ должен был собраться, поскольку именно сегодня стартовал очередной этап регулярного чемпионата. И в первой же игре встречались лицом к лицу два непримиримых соперника и главных претендента на кубок. А значит следовало ожидать чего угодно. После его предвкушений «славного мочилова» я надеялся, что мы с Владимиром уберемся отсюда задолго до побоища алчущих параллельной схватки фанатов. Я попросил бармена сварганить какой-нибудь мягкой безалкогольной смеси и занял ближайший к дверям из двух десятков других столиков. Я очень нервничал в этот момент. Уж поскорее бы пришел Владимир.
Он появился ровно через пять минут, когда я уже потягивал мутную жидкость с запахом хвои.
-Мальчик, чего-нибудь покрепче, - на ходу потребовал полковник, щелкнув пальцами.
На самом деле, это была одноразовая копия Владимира Волка, облаченная в кожан и легкие спортивные кроссовки, так сказать, его глаза, уши и язык на время предстоящей беседы. Он сел напротив меня. Чиркнула привычная зажигалка; Владимир сделал продолжительную глубокую затяжку и откинулся на спинку стула. Холодный взгляд полковника заставил меня смотреть в полупустой стакан. Молчание между нами продолжалось до того момента как бармен поставил перед Волком большую кружку с прозрачной жидкостью. Полковник сделал короткий глоток, многозначительно хмыкнул от полученного удовольствия, после чего вновь вперил ничуть не потеплевший взор мне в лицо.
-Ты зачем полез в архив, кусок идиотизма? – негромко начал полковник, - И ладно бы сам, так еще желтомордую подставил.
-Я…
-Тебе сейчас молчать надо, - он даже поднял кверху палец, - Кража документов, пусть они и вернулись на свое место тихо и незаметно как и пропали – крупный «косяк», за который и тебе и узкоглазой могут намотать на всю катушку. Почему ты всегда находишь проблемы там где их не может быть по определению? Неужели ты рассчитывал найти всю эту бодягу про ядра и все такое в личном деле Шоннтора? Кстати, кто этот всезнайка, назвавший тебе имя  нашего генералишки? Впрочем, это уже не так важно.
Пока я долго соображал, полный недоумения, и пристально разглядывая слегка подобревшее лицо Владимира, он, как ни в чем не бывало, сделал еще один глоток алкоголя, который расслаблял его прямо на моих глазах.
-Что ты так на меня смотришь? – невозмутимо спросил Волк.
Тут только я понял весь расклад провернутой им комбинации. Полковник использовал мое любопытство по-своему. Оми, конечно, встретила меня совершенно случайно, но с момента ее «махинаций с заимствованием некоторых документов из архива» все пошло по правилам полковника. И не просто так она оказалась в моем доме в тот момент, когда Иззи принес мне декодер. Волк просто ловко подцепил узкоглазую, и хорошо, что поймал не кто-либо другой. До моего прихода у Оми было время впихнуть подслушивающее или подсматривающее (а скорее всего, оба) устройство куда-нибудь под кровать.
-У нее не было других вариантов, - полковник будто прочитал все мои мысли, - Ты уж не обижайся и не обижай эту чертовку. Между прочим, всему виной твой длинный нос… Ну как, доволен тем, что, наконец, узнал? Что чувствуешь?
-Не знаю, - я искренне развел руками, - Но знаю точно - до того момента когда я шагнул в телепорт, чип не срабатывал ни разу. А ведь в меня стреляли, мне наносили тяжелые увечья, от которых я реально мог умереть, а уж о дуэлях в Круге Силы вообще говорить не приходится.
-Хм, - задумчиво промычал полковник, а потом подался вперед, приблизив свое лицо ко мне и дыша перегаром, - Все потому, что до этого телепорта ты никогда не боялся по-настоящему, и отправлял в никуда противников послабее, - почти шепотом пояснял он, - У тебя в башке холодный циничный расчет, Лис. Совсем как у твоего папочки. Жизнь – не более чем игра, полная мертвых фигурок, не способных на чувства, и которые никогда не выйдут из подчинения воле хозяина. Ты прав: ни Кэсс, ни Теодор не годятся носить это устройство в своих телах. И знаешь, почему? Граусс всегда был Лисом, данный знак по крови принадлежит всем его детям. Но только эти двое стремились сменить его, желая Силы. А вот ты навсегда с ним останешься, даже если он вдруг станет тебе противен, в чем я, кстати, сильно сомневаюсь. Свобода без границ, свобода действий – ТВОЯ ДУША, ТВОЕ СТРЕМЛЕНИЕ, ТВОЙ ПУТЬ. И все из чувства собственного страха примитивного выживания. Граусс живет в тебе с самого твоего рождения, Лис, а чип – средство, которое ты очень хотел бы испытать в действии.
Сказать, что мне было неприятно его слушать, значит ничего не сказать. С тем же успехом Владимир мог угрожать лишить меня жизни или выдвинуть какие-то ультимативные требования.
-Но знаешь, я бы тоже хотел, чтобы ты научился управлять этой хреновиной независимо от внешних факторов раньше назначенного часа, - столь же внезапно признался он, - Думаю, такой сценарий Грауссом не предусмотрен.
-А если нет?
-На самом деле ты вообще не должен контролировать свою электронику, Лис. Ты – пистолет с ограниченным количеством боезапаса. И как только твои ресурсы истощатся, тебя отправят в утиль. Вот поэтому энергия должна сохраняться нетронутой как можно дольше. Нам следует понять все тонкости в работе импланта, - уже громче и расслабленнее добавил полковник и откинулся на спинку стула, - А сделать это можно только заставив его работать. Быть может, кстати, представится шанс усилить его мощь и долговечность.
-И как же ты все это себе представляешь? – я не мог не сдержать улыбки, - Я даже не знаю в каком месте расположен чип – в самом ли мозгу или же приклеен сбоку. Прикажешь поменять голову?
Последняя мысль развеселила «окосевшего» Владимира, хотя радоваться-то было абсолютно нечему. И на пьяненький смех полковника я смотрел с чувством отвращения если не ненависти. Впрочем, длился он совсем недолго и на лицо Владимира вновь вернулось холодное выражение.
-Строго между нами, Лис, ты стал бы очень дельным Императором, - вместо ответа на мой вопрос выдал Волк, - А я приложил бы максимум усилий, чтобы твое правление продолжалось как можно дольше. Вдвоем мы провернули бы столько дел, ты и представить себе не можешь, сколько бы взял в этой жизни.
Хотя (чего скрывать) мне и было отрадно услышать подобное откровение, само желание Владимира про Императора в моем лице звучало еще более абсурдным чем мысль о создании Империи. Я и не думал, что кто-то, тем паче Владимир Волк, будет настолько взбудоражен одним только существованием импланта, несущего огромную разрушительную мощь, что ему в голову придет идея использовать «адскую машинку» в собственных интересах. Оказывается, инородное тело в моих мозгах представляло еще и лакомый кусок, чтобы применять его по назначению желал бы один Граусс. Видимо, мои мрачные настроения отобразились и на лице, поскольку полковник вновь расплылся в благодетельной улыбке. Его «накрывало» с дикой скоростью.
-Ты извини меня, Лис, - впрочем, несмотря на алкоголь, язык полковника функционировал все еще отменно, - По правде сказать, тебе просто круто фартит, чего нельзя спокойно выносить. Граусс, что ни говори, ПОДАРИЛ тебе страшную силу, в какой-то степени, бессмертие; халявные маршальские погоны, личная жизнь, черт, тебе не на что жаловаться. При всем при том, на твоих руках так мало чужой крови, что большая редкость для Воина. И почему такие как ты из шага в шаг наступают в гавно? Еще раз, извини меня, Лис. Что я могу для тебя сделать?
Мне показалось, я увидел слезы в глазах полковника. Совсем как перед моим путешествием к Риональду. Но теперь это были другие слезы, их смысл до меня пока не дошел.
-Единственное, что я хочу – встретиться с Кэсс, - пожал я плечами.
-Кэсс, - хмыкнул Владимир (слезы, все же, мне показались) и усмехнулся, - Да сука она, твоя Кэсс. Хоть и приходится тебе сестрой.
Перед тем как мы расстались Владимир спровоцировал жесткую потасовку между незаметно заполнившими спорт-бар фанатами, желавшими посмотреть на игру любимых команд. Едва начался матч, автоматически сработала система ретранслирования, имевшаяся в каждом подобном заведении: объемная голограмма переполненного зрителями стадиона проглотила весь бар, перенеся его «обитателей» на виртуальную трибуну совсем рядом с футбольным полем. Эмоционально насыщенный голос комментатора едва мог перекричать рев почти сотни тысяч глоток всякий раз когда атака той или иной команды обострялась до предела. А игра захватила прямо с первых секунд. И неудивительно, что я переключил свое внимание на схватку заклятых соперников (каждый из которых становился чемпионом неоднократно), алкавших начать турнир с победы. Матч сразу взвинтил высокий темп, примагнитив к себе все мое внимание. Я никогда не считал себя любителем футбольных баталий и не интересовался этим видом спорта вообще. Поэтому игра, со всей ее бешеной скоростью, проглотила меня с потрохами, я даже не знал за какую команду стоит больше переживать. Черно-красный полосатый «Ракетоносец» с легкостью вспарывал линию обороны желто-золотых «Битых Стекол», но их голкипер, кажется, знал приемы телепортации, всегда накрывая мяч в самый последний и, казалось, безнадежный момент. И напротив, трехлучевая «вилка» атаки «Стекол» - центр и фланги – проникала во вратарскую зону при каждом контрнападении, где ее уже ждали непроходимые защитники. Я забыл обо всем на свете, затаив дыхание наблюдал за каждой атакующей и оборонительной комбинацией. При всем при том, игра проходила без силовых стычек или грубых приемов, сохраняя гладкое скоростное движение. Мяч, запакованный в особую упругую сферу из темного серого материала, принимавшую на себя каждый удар, был снабжен особыми камерами, выводившими на огромное табло над стадионом каждое, пусть даже и неумышленное, касание рукой либо пересечение линии ворот, арбитрам оставалось только фиксировать офсайды.
Я пропустил тот момент когда началась вся эта потасовка, намертво прицепив свой взгляд на поле. Краем глаза только уловил короткий взмах руки Владимира с последующим шлепком по челюсти какому-то бедолаге. Короткого движения оказалось достаточно, чтобы, и без того, неприязненно настроенная друг к другу публика схватилась в преждевременном, массовом силовом противостоянии. У меня не было никакого настроения ввязываться в общее выяснение отношений. Понимая, что действо на поле становится безвкусной декорацией к яростной драке, я попытался как можно скорее и неприметнее покинуть поле боя. На выходе, однако, меня встретило плотное коренастое тело представителя фанатов «Ракетоносца», широкое лицо которого было размалевано в тон спортивной формы членов команды.
-И куда же мы собрались, а? – он расплылся в хищнической улыбке (если она вообще присуща зверям), - Тебе, что ли, не привили чувства локтя?
Это был обычный к’ор, проводящий большую часть времени в какой-нибудь неприметной должности, той же канцелярской крысы, например. Мне не следовало всерьез его опасаться, резкий удар под дых – и он обязательно сложится пополам. Но прежде чем кулак фаната полетел мне в лицо, а я машинально дернулся в сторону, стараясь избежать этого крепкого удара, мощная нога полковника Волка врезалась бедолаге в грудь. Последнего вынесло подобно заряду из пушки. Бедолага вылетел в ночь едва ли не вместе с дверьми.
-Иногда приходиться драться голыми руками и ногами, Лис, - с азартными искорками в пьяных глазах напутствовал Владимир, - Прошу на выход. Тебе здесь больше делать нечего.
Оба его кулака уже кровоточили от ссадин. В следующую секунду кто-то приземлился клону полковника на спину с намерением его повалить. Я не стал дожидаться финала массовки и одним прыжком выскочил из спорт-бара.

Телепорт вывел меня прямо на порог собственного служебного дома. От пережитых последних минут тело гудело в напряжении, в кровь все еще выбрасывался адреналин. Вроде бы ничего серьезного не случилось, тем более, я вообще не пострадал. Клон полковника вовремя подоспел на выручку, устранив моего оппонента. Хм, а не была ли вся потасовка тестом для устройства в моей голове?
«…-Мы должны понять все тонкости в работе импланта. А сделать это можно только заставив его работать», - так, кажется, сказал Владимир. Наверняка, он намеренно выбрал спорт-бар для встречи, да еще перед самой игрой двух основных конкурентов за кубок. Потому он и пришел мне на выручку, что чип не посчитал нужным ликвидировать этого «клоуна». Хотя, в тот момент я меньше всего надеялся на активацию устройства. Что ж, как бы там ни было, а кое-какие выводы, все же, напрашивались…
Смесь всеобщего рокота на забитых до отказа трибунах, старавшегося его перекричать жужжания комментатора, и грохочущего хаоса между враждебной друг к другу публикой, не стихала, все еще раздирала мою голову на части. Даже покалывало в левой ее стороне. Я глубоко дышал, стараясь как можно скорее успокоить взбудораженные нервы, трудно сказать, почему все это продолжалось так долго. Неприятные минуты остались позади, можно и нужно было перевести дух. У меня даже не получалось в памяти воспроизвести все те ощущения, нахлынувшие на меня во время первых минут захватывающей игры в мяч ногами.         
И когда дверь дома неожиданно отворилась, тело Оми, невесть как вновь оказавшейся внутри, преобразилось в красно-зеленый сгусток тепла, напоминавший человеческую фигуру с большой натяжкой.
ЦЕЛЬ ЗАХВАЧЕНА. АТАКА. ДА/НЕТ. НЕТ. (Похоже, не только мне частенько улыбалась удача в этой жизни.)
-Я почувствовала твое появление…, - она резко осеклась, - Что с тобой?
А в следующий миг ей пришлось подхватывать мое крупное тело, заваливающееся на пол. Оказавшись в напряженных объятиях хрупкой Оми-ко, я слегка пришел в себя, несмотря на продолжавшееся головокружение. Все мышцы мои онемели, колющая боль в левой стороне головы стихала очень медленно. С превеликим трудом узкоглазая втащила мое тело внутрь дома, после чего опустила меня на пол.
-Да что же с тобой, мой маленький? – она не на шутку перепугалась, побелела в испуге, - Ты ранен, да?
-Благодаря полковнику Волку, - попытался пошутить я, чувствуя что-то липкое на губах.
-У тебя кровь носом, - Оми прикоснулась к ним пальцами, - Сейчас, сейчас я что-нибудь придумаю. Потерпи, мой маленький Черный Лис.
Я закрыл глаза, чувствуя приступ тошноты. Сглотнул. Сердце часто колотилось где-то под самым горлом. Как нарочно, в голове не было ни одной отвлекающей мысли. Все сознание переключилось только на эти крайне неприятные ощущения. Кровь из носа не останавливалась, я чувствовал ее соленый привкус, вдыхал ее металлический запах, пытался стереть с губ языком.
-Вот, нашла, - с этими словами Оми прижала к моему носу какую-то тряпку, - Нужно остановить кровь… Раньше я никогда не видела тебя таким, мой маленький. Мне совсем не нравится твое состояние. Может, расскажешь о своих неприятностях? Во что Владимир Волк тебя впутал?
Иногда меня просто бесила эта ее опека.
-Ты хочешь его наказать?
-Его давно следует проучить за бесцеремонность, - храбро заявила узкоглазая, - Он не имеет никакого права с тобой так обращаться.
-Не поделишься планами? – скептически поинтересовался я и добавил многозначительно, - Хотя бы сейчас.
-Ты о чем? – Оми явно была сбита с толку, тем больше я испытал от этого наслаждения.
Даже боль в левой части головы окончательно меня оставила, но встать я опасался.
-Владимир признался, что цепко прихватил тебя за кражу известных нам с тобой документов. У тебя не оставалось иного выбора, кроме как выполнить поставленные им условия.
В сущности, срал я на эти манипуляции полковника чужими руками. Как говорится, одна голова – хорошо, но две – еще лучше. Эта проблема касалась далеко не одного меня, чтобы все расхлебывать в одиночку, тем более, что в одиночку у меня не было ни одного шанса заполучить все ответы.
-Прости меня, мой хороший Черный Лис, - выражение лица Оми скуксилось до отвращения, хотя узкоглазая продолжала прижимать к моему носу скомканный лоскут, - Я…
-Ладно, ладно, успокойся, - быстро заговорил я, не желая видеть ее слезы, - Это и моя вина. Я использовал твои чувства в корыстных целях. Ты только не плачь, договорились?
А все-таки я добился желаемого результата – заставил узкоглазую понервничать, в следующий раз будет знать, как приходить в мой дом без приглашения. Она прямо-таки расцвела сквозь слезы от моей просьбы, обхватила меня руками, чуть ли не накрыла меня своим телом, долго и часто целовала в губы. Ее сюсюканья не могли оставить меня равнодушным. Я был нужен ей как воздух.
-Я больше не подставлю тебя, мой Черный Лис, - скороговоркой тараторила она с частым дыханием, - Я люблю тебя, мой маленький. Я все для тебя сделаю, все что ты захочешь. Но не подставлю. Владимир еще не знает на что я способна. Он дорого заплатит за свою самоуверенность…

…-Я тоже проштудировал все его заметки о Грауссе, - цокнул Владимир, - Не пойдет, одна шелуха, по большей части. В основном, все содрано из Базы Данных. Тем не менее расстраиваться не следует.
-Ты что-то вычислил, - осторожно предположил я.
Полковник развел руки в стороны в знак согласия и широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, отшлифованными, казалось, не хуже бриллианта. Он вез меня на встречу с одним из клонов моей сестры, которых, по словам Владимира, можно было пересчитать по пальцам. Новость о том, что Волку удалось отыскать, пусть и не саму Кэсс, но ее клона, пролилась на меня целебным бальзамом. Хоть что-то порадовало за прошедшую неделю, за время которой я и думать забыл о полковнике, сосредоточившись на записях Райвэ Шоннтора о моем отце. Я и сам не знал, что хотел найти. В первую очередь, имена людей, помогавших Грауссу в создании его импланта. Кроме того, если полковник был прав, то мне следовало так же найти хоть какие-то отрывки с упоминанием о доработанной модели источника разрушительной силы. Я прочел записи от корки до корки и все без толку. Да, там были какие-то имена, в основном, имена к’оровских Штабных (Виктория Абесса, Алексей Маурелио, к примеру), ни о чем мне не говорившие, скорее, разочаровавшие. Потому что Райвэ Шоннтор не раскрывал никаких фактов, связанных с каждым из обозначенных высших офицеров. Видимо, данная информация даже ему оказалась не по зубам. Что же касается доработанной версии импланта, Граусс, похоже, унес ее с собой в никуда, не оставив никаких следов. Неудивительно, что теперь я просто сгорал от нетерпения увидеть «би-Кэсс», как назвал ее Владимир. По правде сказать, отыскал клона, опять же по словам полковника, вовсе не он, а один из его «очень хороших знакомых» - Воин из того же клана Волков, некий Борис (Айрон Корф) Знаменский. Данное имя было мне знакомо только на слух. Борис Знаменский оказался в числе тех счастливчиков, сумевших пережить Резню Волков – изрядно печальную в хронологии клана веху с реками крови всех ее участников. Я был уверен в том, что никогда не видел этого Воина в лицо ранее, поэтому полагал, что наша с Владимиром поездка таит в себе кучу опасностей. Полковник предупредил, что мы попадем на раут в честь дня рождения дочери Бориса – Вебры – где соберется очень узкий круг лиц, в основном, из клана Волков.
Он первым затеял разговор на тему собранных генералом Шоннтором материалов, дабы отвлечь меня от невеселых мыслей предстоящего визита в «осиное гнездо», пока мы ехали в его личном автомобиле.
-Ты знал, например, что Граусс мог шантажировать весь к’оровский Штаб одной-единственной бумажкой? – все так же улыбаясь, спросил Волк.
Я не стал скрывать своей растерянности.
-То-то и оно, - выдохнул полковник, - Райвэ Шоннтор упоминает кое-какие имена – Серхио Сэм, Виктория Абесса, Алексей Маурелио, все это офицеры командования.
-У меня нет доступа к таким сведениям, – нервно напомнил я, чувствуя «жареное», - Генерал Шоннтор, кстати, тоже не стал ничего пояснять.
-И правильно сделал, - полковник приоткрыл стекло и закурил, - В свое время, полковник Серхио Сэм, полковник Алексей Маурелио, маршал Виктория Абесса, плюс, еще с десяток старших офицеров, проходили в качестве свидетелей и обвиняемых за соучастие в создании неких летательных аппаратов (это дело до сих пор засекречено). А вот «конструктором» этих самых аппаратов был Дека Псии. Граусс занимался контрактами по сбыту техники и был единственным, кто имел допуск в сборочные цеха где Дека хранил сведения обо всех своих покупателях. Теперь самое главное, Лис. Именно в одном из цехов Деки тебе и был вживлен в голову имплант.
В этом месте я сглотнул.
-Но это еще не все, - неспеша продолжил Владимир, внимательно за мной наблюдая (чем нервировал меня еще сильнее), - Первая Империя, с Фрайнляйном Гоэлем во главе, не затронула планетоид с цехами никоим образом, хотя должна была стереть все к едрени фени. Дека и Граусс в последний момент переместили его далеко от чужих носов. После распада Империи между партнерами произошел конфликт; вот тогда и закрутилось дело о купле-продаже тех «леталок» к’оровскими старшими офицерами. Дека уничтожил планетоид, чтобы не попасть под раздачу и скрылся в неизвестном направлении. А самое интересное в том, что никакого Деки Псии, с ЕГО СЛЕДОМ, в Реальностях никогда не было. Тебя «модернизировали»  на уничтоженном несуществующим Воином много лет назад планетоиде, и сделали это где-то вне Реальностей. Я не побоюсь предположить, что ты побывал в гостях у Чужаков.
К моему горлу подкатила тошнота, Владимир, по-видимому, пришел к тому же заключению, раз позволил мне открыть окно со своей стороны. В голосе его сквозило сочувствие.
-Откуда тебе все это известно? – через силу выдавил я.
-Что касается планетоида, то у меня есть некоторые признания твоей матери.
-Чертова сука, - выпалил я с ненавистью, даже сжал кулаки, - Да все они что-то знают. Завалить их всех, нахер, тварей.
-Не кипятись. Они обычные пешки и живут за счет крох, стянутых со стола Граусса.
Тем не менее полковник дал мне возможность разразиться трехэтажным матом в адрес вышеупомянутой родни.   
-Я, ведь, даже не сайбер; всего лишь носитель, - добавил я весь на нервах, - У меня нет никаких замененных на механику органов и частей тела.
-Знаю, - задумчиво подытожил полковник.
Конечно он знал. Знал как Кайла могла не спать несколько ночей подряд, карауля мой покой. С ангельским терпением на лице выслушивала подробный пересказ каждого моего кошмара и старалась дать ему разумное объяснение. Как правило, ужастики почти не повторялись. Почти, потому что один эпизод периодически преследовал меня с определенным интервалом времени, не позволяя о себе забыть.
Ночной кошмар возвращал меня на операционный стол в большом просторном помещении, не имеющем ничего общего с медициной. Наоборот, я вдыхал запах металла, чувствовал его кислый привкус, слышал его дыхание. Кроме того, холод пронизывал до мозга костей. Я успевал разглядеть недвижимые хвосты цепей свисавших в нескольких метрах от стола, прямо перед мной. Но вслед за тем яркий белый, слегка желтый, свет заливал все вокруг, согревал коченевшее от холода мое тело. Потом над моей головой появлялось юное девичье личико с большими темными глазами и очаровательными губками, растянутыми в милую улыбку.
«-Все будет хорошо, мой маленький», - шептали они.
Ее шепот растворялся в ярком свете, проникал в меня, пеленал изнутри, придавая сил оставить тело. Следующим своим движением она опускала мне на лицо прозрачную маску, наполненную сладким запахом. Я не сопротивлялся, убаюканный мягким светом. Я лежал с маской на лице, смотрел перед собой широко распахнутыми глазами, вдыхал насыщенный сладкий газ, который должен был отяжелить мою голову и опустить веки, но почему-то не делал этого. Все это время очаровательное девичье лицо продолжало смотреть на меня с мягкой улыбкой. Когда что-то твердое вползало мне под левый висок, оно, пару раз моргнув некачественным изображением, резко превращалось в уродливую до омерзения морду, не имеющую даже четкой формы. И тогда слезы сами собой брызгали из моих глаз, после чего я выпрыгивал в реальный мир.
На самом деле им пришлось сделать мне инъекцию сильного парализующего мышцы препарата, чтобы я перестал брыкаться и мотать головой. Когда так и произошло, вспыхнул тот самый свет, больно резанув мои глаза, отчего я на секунду зажмурился. В тот самый момент мне на лицо и опустилась та маска со снотворным газом. Я отчетливо запомнил девицу, заставившую меня спать (это ее лицо всплывало в моих кошмарах). Я помнил их всех: Граусса (человека, принявшего его обличье, поскольку на тот момент настоящий Эйкоб Граусс был уже мертв), стоявшего скрестив на груди руки и с беспристрастным выражением на исхудалом гладком лице; Виталия Кей(так же ненастоящего, потому что еще задолго до моего рождения он отрекся от Реальностей, избрав вечный покой Вампира) – неимоверно сильного Воина, по слухам, победившего в схватке один – на – один Золотого Дракона – что-то шептавшего лжеГрауссу на ухо; и ту самую медсестру во всем белом, вогнавшую меня в сон. Был еще один человек, в длинном белом балахоне с откинутым капюшоном. Она стояла ко мне спиной, следя за показаниями монитора, подключенного к моей голове. Маленького роста, худенькая, с белыми волнистыми волосами, заплетенными в короткий хвост. Я почему-то знал, что именно она была главной в данном месте, от нее зависели все, кто был там. Пока я находился в сознании, она ни разу не повернулась ко мне, несмотря на то, что я обложил ее всеми известными мне «добрыми, теплыми, хорошими» словами, пока старался вырваться из их рук. Это сейчас я вспоминаю те события очень и очень сухо, мертво, каменно. Нет чувств, чтобы воспроизвести их в те минуты. Но было одно, ГЛАВНОЕ чувство – ненависти, и ненависть приходила ко мне по ночам, скрытая слезами страха и паники, что видела Кайла, и от чего оберегала.
Я не раз высказывал Владимиру мысль найти их всех, чтобы наказать их должным образом, особенно «эту белую суку», я ненавидел ее больше остальных. Полковник только пожимал плечами в ответ, обещая сделать все, что было в его силах. Но облегчения я не испытывал. Потому что давно привык к навязчивой мысли, что так оно и должно быть, наверное. Это была моя судьба, моя карма и месть вряд ли помогла бы все изменить. Я еще до Академии понял, что всех от всех тошнит, а в жизни есть только две цели – сожрать самому и не дать сожрать себя. Обида на содеянное с моим телом быстро укрылась за толстой стеной трезвого взгляда на мир вокруг…
-Но кто бы что бы тебе не говорил, ты такой каким стал в процессе шлифовки, - добавил Владимир, - И надо искать в этом плюсы. Я ведь уже говорил тебе, Лис, что фарт всегда на твоей стороне.
-Где-то я уже слышал подобное утверждение, - кисло усмехнулся я, - Из уст еще одного «везунчика»…

…Выйдя, наконец, из автомобиля, полковник, первым делом, поправил галстук-бабочку и провел накрахмаленной ладонью по зализанным волосам. Мне он разрешил не переодеваться, что абсолютно не соответствовало требованиям для подобных предстоящей нам встреч.
Лимузин Владимира Волка встал прямо перед широченной лестницей огромного особняка, самого настоящего белокаменного дворца со множеством шпилей, залитого нежным розовым блеском заката гигантского солнечного диска, который по законам логики должен был спалить все ко всем чертям. Дворец же был возведен на каменном монолите, этаком острове в бескрайнем океане непрерывно булькавшей и кипящей магмы. При все при этом, я совсем не ощущал ни пекла ни удушья; даже освежало от коротких, но частых порывов холодного ветра. Воздух был чист и приятен.
-Впечатляет, - я не смог сдержать своих эмоций, с трепетом оглядываясь вокруг, совсем ничтожный во всей этой громадине, именуемой домом Бориса Знаменского.
-Это у него в крови, - равнодушно хмыкнул полковник, - Такой же порицатель стандартов как и ты.
Уже подымаясь по низким каменным ступеням, я почувствовал колоссальное скопление Силы внутри дворца.
Там были очень «серьезные» Воины, самое натуральное ЛОГОВО, общий Силовой потенциал которого, наверное, не знал предела.
-Никого не бойся, - напомнил Владимир в надежде меня воодушевить, - Там нет твоих врагов, это самое главное.
Мы остановились перед толстенной деревянной дверью с огромной резной ручкой в самой середине. Когда полковник схватился за нее, в тот же момент его руку обвила черная паутина, перекинулась ко мне, прыгнув прямо на лицо, прошла сквозь голову. Владимир только улыбнулся в ответ на мою скорчившуюся в отвращении физиономию.
-Между прочим, сейчас мог сработать чип, - заметил я, еще не успев прийти в себя после сканирования, - Ему не понять всех этих систем защиты.      
-Значит – судьба, - все с той же улыбкой (как мне показалось, загадочной) пожал плечами полковник, - Прошу.
Он потянул дверь на себя, предоставляя мне право первому переступить порог.
Внутри царила атмосфера праздника: мужчины в строгих костюмах, женщины в красивых разноцветных платьях, всеобщие смех, шум и гам, спиртное. Думаю, нет смысла описывать обстановку подобных «светских приемов по случаю какого-нибудь торжества» более подробно. Я ненавидел быть участником таких мероприятий. Мне всегда казалось, что все только и перетирают мне косточки, что именно я становился главным объектом наблюдения и злобных шуточек. Вот и сейчас, я вошел и не смог сделать и шагу, мельком насчитав десятка два человек. Здесь не было никого ниже уровня Волка, в основном, данный клан представляли почти все Воины, исключение составляли три-четыре Огненных Тигра. Чтобы перевести дух, мне пришлось перемещать растерянный взгляд на колонны, лестницы, мебель, величественно и богато украшавшие внутренне убранство особняка. Под высоким потолком свисала громадная люстра, мягко освещавшая все веселье. Как бы я хотел, чтобы она грохнулась сейчас, отвлекая общее внимание от меня. Я нутром ощущал переметнувшиеся взгляды на новых гостей. Холодные, презрительные, жестокие. Я ненавидел это место. Я ненавидел Владимира, притащившего меня сюда. Почему нельзя было устроить встречу где-нибудь в другом месте?
Воцарилось секундное молчание, прерванное, весьма кстати, вставшим рядом со мной полковником. Судя по множеству приветливых улыбок, озаривших эти лица в ответ на его появление, Владимира ждали.
-Добрый вечер, - почтительно поклонился полковник.
Затем легким толчком в спину безмолвно наказал мне сделать то же самое. По-моему, я даже сказал что-то вроде «здрасьте, дамы и господа», сохраняя на лице затравленное выражение. После чего шум и разговоры потекли вновь.
Мы с Владимиром не успели сделать и пары шагов, а к нам уже приблизилась троица Воинов во главе с обворожительной темноволосой мадам в сверкающем до слепоты вечернем платье.
-Рад встретить вас в нашей компании, полковник Волк, - приветливо улыбнулся седовласый и украшенный несколькими шрамами на широкоскулом лице крупный дядя, не уступавший по габаритам самому Владимиру, - Мы уже думали, вы о нас забыли.
Они обменялись крепкими рукопожатиями. Молодой человек, как я предположил (судя по их некоторому внешнему сходству), его сын, был не так радушен, протянув мне свою гладкую холодную ладонь. А в его мрачных темных глазах угадывалось полнейшее безразличие ко всему происходящему.
-Тобиас, клан Волка, - негромко представился Воин, внимательно оценивая меня взглядом.
-Кемаль Афтер, Черный Лис, - не менее официально ответил я и почувствовал большое облегчение когда он отпустил свою руку.
-Неужели тот самый Афтер? – удивлению седовласого не было предела, тонкие полоски бровей леди изогнулись дугами так, будто это имя приводило ее в сильнейший трепет, - Как же, как же, был на том памятном Совете. До сих пор не забыть. Можешь называть меня Германом, Афтер, поверь, не каждому я позволю обращаться ко мне столь личностно.
Его рукопожатие полностью отличалось от хватки Тобиаса, даже большая ладонь Германа оказалась намного теплее и чуть грубее. Я уловил в тот момент какую-то энергию, ауру вокруг него. Она вытянулась и перешла на меня, зарядив тело непринужденностью и даже опекой. Герман, безусловно, понял мое скованное состояние, для него я был приятным, ожидаемым гостем. Владимир был прав, тут не было моих врагов. Даже Тобиас, несмотря на его безразличие, оказался заинтересован моей персоной.
-Что же привело тебя, Черный Лис, в нашу компанию? – спросил он с некоторым оживлением, опередив Германа с тем же самым вопросом.
-Нам бы хотелось встретиться с Борисом, - за меня ответил Владимир.
-Отца сейчас нет, - наконец заговорила девушка и голос ее содержал особую звуковую частоту, от которой у меня заныло в голове, - Он появится не раньше чем через час. Но я в курсе его дел, так что могу проводить вас в его кабинет, полковник Волк.
-Вот и проводите нашего Лиса, Вебра, - неожиданно предложил Владимир.
Прежде чем я успел сообразить что к чему, Владимир, Герман и Тобиас влились в общую массу, оставив меня наедине с Ней. В ту же секунду рядом с нами возник андроид в молочно-белом костюме, держа на ладонях поднос с бокалами с темной красной жидкостью.
-Прошу вас, - с пленительной улыбкой предложила Вебра.
-Я не употребляю алкогольных напитков, - смущенно пробормотал я, не зная с чего мне стало так неловко.
Она вдруг залилась звонким смехом с примесью ультразвука. Вебра не хотела меня обидеть, я это знал, но ее смех отразился на моем лице густой краской. Я был готов провалиться сквозь землю.
-Простите, - извинилась Вебра, видя мое стеснение, - Не поймите меня неправильно, я вовсе не хотела вас ничем обидеть. Можно я буду называть вас Аффи?
Я пожал плечами, не имея ничего против. Она грациозно взяла с подноса бокал тонкими пальчиками, протянула его мне.
-В этом напитке нет ни алкоголя ни наркотиков, Аффи. Это очень вкусно.
На удивление самому себе я неожиданно легко ей поверил. Сделав осторожный, чуть заметный глоток, я ощутил как напряжение внутри погасло, с плеч свалилась некая тяжесть, грудь наполнило облегчение. В бокале действительно оказался не алкоголь, напротив, это был достаточно сладкий напиток, от которого невозможно было оторваться.
Вебра взяла меня под руку и повела вглубь особняка, попутно представляя некоторым Воинам нового гостя. С ней приятно было идти рядом, вдыхать тонкий аромат ее духов, чувствовать ее под боком. И все же, несмотря на все свое изящество, на всю свою утонченность, на всю свою хрупкость, она оставалась Веброй.
-Я представляла вас совсем другим, Аффи, - сказала она, - Эдаким громилой (под стать полковнику Волку) с отсутствием страха и неограниченной гордыней. Если тому бедолаге и суждено было умереть, то только от вашей руки. Я даже сочувствовала вашей жене.
-Ей очень повезло со мной, - мрачно улыбнулся я, не имея желания продолжать разговор на тему личной жизни.
-Вы очень робкий человек, Аффи. В этом вся ваша беда.
-В самом деле? – ее высказывание было для меня неожиданностью.
-Именно так. Впрочем, вы и без меня об этом знаете. Вам почаще следует вести себя соответственно поведению ваших оппонентов.
Мы прошли через весь первый этаж, пока Вебра не остановилась в коридорном тупике с огромным стеклом, заменявшим стену. Снаружи кипела магма, казалось, забиравшаяся под каменный остров, сжигавшая его миллиметр за миллиметром. Вебра прикоснулась ладонью к стеклу, оно раздвинулось в стороны, обнажая просторное помещение. Свет внутри вспыхнул сам собой, накрыв кабинет Бориса голубой волной. Источников сего великолепия было четыре и все они находились в углах помещения под самым потолком. Это оказался стандартный рабочий кабинет, со столом и мягким и широким креслом с высоченной спинкой, увенчанной стальной короной в три луча. Металлический сейф и огромную полку с документами хозяин кабинета отправил за спину. С левой стороны находился застекленный выход на балкон, правая же стена оставалась абсолютно голым куском белого мрамора. А в центре комнаты, окруженная симпатичной цепной оградкой, была возведена хрустальная скульптура из трех человек – высокого худого мужчины, обнявшего двух женщин. Лица их были обращены к рабочему столу. Изнутри скульптура была наполнена каким-то непонятным сиянием, смешением всех теплых цветов, будто живительный огонь поддерживал жизнь в этом хрустальном теле.
-Вы не обращайте внимания на излишний простор, - Вебра даже протянула мне руку, поскольку сам я долго бы не решался переступить порог в святая святых чужого мне человека, - После той междоусобицы внутри клана отец стал совсем другим. Резня дурно отразилась, впрочем, на всех Волках.
-Я мало что знаю о тех событиях, - признался я.
-Не стоит волноваться на сей счет, Аффи, - она втащила-таки меня внутрь, двери за спиной закрылись, - Вы по-особому повлияли на Бориса. По его словам, тот Совет и ваше поведение на нем, в частности, заставили отца взглянуть на некоторые мелочи под другим углом. Он считает себя обязанным перед вами и это чистая правда.
-Послушайте, Вебра, - вновь заволновался я, чувствуя полнейшую неразбериху перед глазами и в голове, - Я просил Владимира Волка помочь мне отыскать свою родную сестру, о существовании которой узнал из его уст. И вот сегодня он сказал, что ваш отец нашел ее клона. Для встречи с последним полковник Волк и привез меня сюда. Я бы ни за что не поехал с ним, если бы знал, что здесь соберутся очень сильные Воины. Я чувствую себя здесь крайне неуютно, потому что я не Волк и не Тигр. А теперь вы говорите мне, что ваш отец мне обязан. Что вы хотите от меня услышать? Я сделал то, что должен был сделать; иной приговор Совета был бы абсурден. Но если бы мне представилась возможность изменить ход событий, я бы не стал ничего менять. Кайла не заслужила тех эпитетов, которыми он наградил ее. 
Я остановился от ее пристального внимания, с каким Вебра смотрела на меня во время этого монолога.
-Так уж получилось, что на том Совете собралось очень много Волков, Аффи, - негромко сказала она, дождавшись моей заминки, - В этом доме часть тех кто был там. Уверена, вы можете никого из них не помнить, даже считаю, что вам это ни к чему. Важно, что запомнили ВАС, Аффи. И запомнили с положительной стороны. А что касается клона вашей сестры, то он находится за этой стеной, - она вытянула руку в правую сторону, - Вывести вас с ним на контакт может только Борис. Вопрос лишь в том, услышите ли вы ожидаемое. Хотите ли услышать? Готовы ли услышать?
Меня опять проверяли. Еще одна игра по неизвестным мне правилам. В очередной раз я добровольно наступаю в гавно. Добровольно, потому что у меня еще сохранялся шанс остановиться, отказаться от долгожданной встречи. Потому что Вебра вселила в меня определенную долю неуверенности в желании этой встречи. Меня изначально предупредили, что это всего лишь клон Кэсс. А значит другая память, другое мышление, другой нрав. Клон не обязан хранить воспоминания оригинала, только по повелению самого оригинала, настроившего клона на свой лад. Это на Совете я мог выделываться своим откровенно хамским поведением, зная, что хуже не будет. Я был готов услышать заслуженный приговор (или я все же рассчитывал на дипломатию Владимира Волка?). Я нарушил четко прописанные в Законе правила, я должен был понести за это наказание. Я хотел услышать обвинительное заключение судей…
-Вы слишком взволнованны, Аффи, - с тревогой предупредила Вебра, - Вам необходимо присесть.
Я даже не помнил как оказался в кресле с короной сверху. Невидимая ладонь толкнула мое тело назад, в мягкую спинку. Все волнение как рукой сняло. Я не стал, я не хотел, сопротивляться той расслабленности, какая завладела моим телом, приклеила его к креслу. Поразительно, аномально быстро в меня вкрадывалась самая настоящая апатия. Я будто принял дозу какого-то крутого наркотика, едва очутившись в седалище. Все мысли, все эмоции разъехались друг от друга. Голова полностью опустела. Я увидел как сияние внутри хрустальной скульптуры стало набирать яркости. На моих устающих глазах свет вылился за пределы своего «заточения», заливая белизной все вокруг, отнимая силу у моих век. Они опустились. Тепло коснулось лица, вошло в меня, концентрируясь в груди в плавно пульсирующий жгучий шар, лишая меня возможности полноценно дышать. А затем шар взорвался. Боль длилась совсем чуть-чуть, я ее почти не ощутил, но дышал я жадно. Словно из-под воды вынырнул.
-Не спать, не спать, - Владимир защелкал перед самым моим носом пальцами, - Тебе нельзя сейчас спать.
Я с трудом разлепил высушенные горячей волной веки. Я не хотел просыпаться, сладко задремав всего несколько минут назад. Жгучий шар боли, взорвавшийся одновременно с голосом Владимира Волка, мутировал в спазмы в груди и сильную температуру. Владимир, меж тем, вытянул из-под накидки мою руку и вколол в вену очередную дозу прозрачной жидкости. Мне оставалось только тупо наблюдать за каждым его движением, даже боли от вошедшей под кожу иглы я не почувствовал. Вот так же безболезненно рапира в руке Оксаны пронзила мне грудь всего двое суток назад. А раскрыть вилку на кончике лезвия Оксана просто не успела. Успела, правда, шагнуть в двери телепорта и скрыться, так же неприметно для всего моего окружения как и вошла. По чистой случайности ее мастерское умение убивать в этот раз не было доведено до конца. И вот теперь я лежал в своем кресле-кровати, спеленованный Владимиром в броню, защищавшую от пуль и прочих снарядов.
С момента покушения мне так и не удалось поспать хотя бы пять минут. Лезвие рапиры обработали аж несколькими заклятиями. Владимир быстро подобрал необходимые блокировки. Однако до полного излечения мне категорически запрещалось спать. По нескольку раз в день Волк колол мне свою химию, бодрившую мозг. Он никого не пускал ко мне и от него же я узнавал все последние новости.
-Пару часов назад была уничтожена еще одна ячейка сил сопротивления, - сообщил полковник (он так и остался им), - выдернув иглу, - Двенадцать человек.
-Еще одна, - повторил я полушепотом, жгучий шар высушил меня всего, - Они меня ненавидят.
-Прекрати ныть, - раздраженно пресек он, - Никто не говорил, что будет легко… Надо переждать. Это всегда так бывает поначалу: небольшие горстки паникеров любыми путями пытаются вернуть приемлемый для них ход истории. Со времен Мариэля у них не осталось больше достойных «крестоносцев», способных устранить Императора. Оксана – их последний аргумент. Все твои беды закончатся когда эта бестия исчезнет раз и навсегда.
-Не говори так про мою сестру…
-Она БЫЛА ЕЙ КОГДА-ТО, - в очередной раз безжалостно попытался поправить меня полковник, - У тебя был прекрасный шанс сохранить ее. Но мы оба знаем чем все закончилось, а теперь я вижу перед собой результат твоих соплей, Лис.
В сотый, в тысячный раз, Владимир оказался прав. Оксана предупреждала меня, хотела остановить, принеся себя в жертву ради моего спасения. Уже тогда она знала, нет, ПРЕДВИДЕЛА. Предвидела МОЮ Империю. Потому что я выжил. Потому что я победил в схватке с Мариэлем, Я СТЕР эту тварь до абсолюта. И Владимир помог мне. Он ХОТЕЛ мне помочь, ведь только с уничтожением Мариэля у него появлялся шанс расчистить дорогу к Имперскому трону. Он будто сошел с ума тогда. Мне никогда еще не приходилось видеть Владимира ТАКИМ ЖЕСТОКИМ. Мне казалось, даже 98-ой остановился бы там где полковник продолжал свою агрессию. Заставить его одуматься не смогла даже Кайла, его дочь. Владимиру хватило считанных дней, чтобы объявить о новом порядке. Мне Владимир выбора не оставил, пригрозив мучительной смертью в случае моего отказа сесть в Имперский трон. В то время он выполнял все свои обещания. В образовавшейся Империи полковник Волк официально считался вторым человеком, но я-то знал на ком она держалась. Я зависел от полковника на все сто, поскольку ни на минуту не считал себя правителем, и новый строй рухнул бы через каких-то полчаса после своего образования, если не раньше. Владимир вознес меня на самый верх, без его крепкой поддержки я бы непременно разбился. На мое предложение стать правителем самому Волк ответил глухим отказом, совершенно серьезно мотивируя его собственной безбашенностью. «Между прочим, - еще добавил он, так же без тени иронии, - ты посолиднее меня на троне смотришься.» Но ни разу Владимир не упрекнул меня о моем новом статусе. Я ничего не был ему должен, он об этом знал. Мне пришлось стать учеником Владимира Волка. Каждый свой шаг он досконально мотивировал, терпеливо превращая меня в Граусса. И мне даже стало нравиться быть его учеником…
Появление Оксаны перевернуло все вверх дном, отрезвило. К ней никто не был готов, даже Владимир Волк. Она «бесшумно» вошла в запечатанную полковником Реальность имперского дворца, не оставив Следа. Владимир был в ярости. Его ищейки прочесывали Реальности миллиметр за миллиметром, полковник даже испытывал какое-то удовольствие от этой игры в «кошки-мышки». Поэтому он дал мне слово, что убьет Оксану быстро. Про себя я очень не хотел, чтобы ее нашли, не хотел ее смерти. Я был виновен в своей беспомощности противостоять полковнику. Я справедливо должен был умереть. Оксана вновь пришла спасти меня, когда-то давно у нее ничего не получилось с первой попытки…
-А может я хочу, чтобы Оксана избавила меня от насморка. Хочу вылечиться. Я никогда не одобрял твоих планов о создании угодного нам порядка. Ты говорил, мы провернем кучу операций с фантастическими дивидендами. Ты говорил, нашу Империю будут помнить вечно…
-Твою-то мать, - вздохнул он, нервно протер лицо ладонями, - Ну нет у нас с тобой сейчас запасного пути. Пока не утихнут все страсти свернуть нельзя. Мы только встали на ноги, Лис, понимаешь? У нас много союзников, они ждут наших решений. Если ты сложишь с себя полномочия, покатятся головы и твоя будет первой. Тебя не простят, не надейся. Да, я понимаю как тебе трудно сейчас, после этого покушения. Но все, о чем я говорил тебе, остается в силе. Надо только…
В эту секунду прямо из воздуха в комнату вошла Оксана. Владимир успел только повернуться в направлении моего перепуганного взгляда. Пуля пробила полковнику лицо, мощное тело отбросило к стене, залитое кровью. В моей груди вновь собрался огненный шар, когда Оксана направила пистолет на меня, разделавшись с Владимиром Волком. Она, как и в первый раз, была в длинном плаще со свинцовым напылением в качестве легкой брони (такой плащ сохранился и у меня). Голову ее закрывал шлем с огромным зеркальным забралом (такой шлем сохранился и у меня), в котором я сейчас видел собственное отражение с побелевшим в ужасе лицом. Не было никаких реплик, не было никакого секундного замешательства, в ходе которого обычно срываются судьбоносные решения. Оксана пришла за моей жизнью и действовала хладнокровно. Что-то твердое врезалось мне в голову, прямо в лоб, пробило кость…
-Аффи, - громкий шепот слился с моим рывком в кресле…

…-А как же твой чип не остановил ее? – озабоченно поинтересовался Борис.
Я только пожал плечами, теряясь в догадках. Он усмехнулся и глотнул еще сладкого напитка, бокал с которым сжимал в ладонях.
Я хорошо помнил этого Воина на Совете, его худую долговязую фигуру в строгом сером костюме, занявшую место в самом первом ряду зрителей. Цепкий острый взгляд едва заметно светившихся желтизной узковатых глазок я ощущал практически все заседание. Так хищник кропотливо изучает все тонкости в поведении своей жертвы перед предстоящим нападением. Пристрастно, жадно, со всем смаком предвкушения от предстоящей обеденной трапезы. Хуже того, Борис никак не выражал на вытянутом лице эмоций, сохраняя «бесцветное» выражение. Лишь когда был оглашен приговор тонкие губы Знаменского слегка вытянулись от удивления, а узенькие бакенбарды чуть приподнялись кверху, он явно не ожидал ТАКОГО исхода дела. Желтоватое свечение в глазах Бориса я заметил и сейчас.
А меж тем, говорить с ним я мог совершенно открыто, не чувствуя стеснения. Во-первых, потому что не видел никакой Силы вокруг Бориса, что не присуще большинству Воинов. Это Владимир, напрягал одним своим присутствием, что уж говорить о массе Силы, какую полковник прятать и не собирался. Борис казался более гибким Воином, скрывая свои возможности. ОН больше подходил под имя Владимира Волка. В свое время он занимался выгодным бизнесом на Рынке Рабов, инспектируя сделки с целью определения их чистоплотности. Тонкий ум и прозорливость помогли Борису вовремя сделать ноги после нескольких таких проверок, несмотря на то, что благодаря своим обязанностям Знаменский нашел надежную «крышу». В принципе, уйти со сцены ему так же не составило труда, хватило одной подписи в им же самим подписанном заключении, чтобы челнок с пятью десятками «бронзовых» перешел в собственность одной из пиратских банд. Намеренно очернив себе репутацию юриста на Рынке, Борис занялся адвокатурой в Реальностях, консультируя Воинов в излечении головных болей от вмешательства в ход истории собственных миров. Однако, в личной жизни Бориса воцарился хаос, наступивший сразу после трагической Резни Волков, одной из жертв которой стала его жена – Анна-Арона. На Воскрешение любимой у Знаменского пока не хватало опыта.
-Это не вполне обычный клон, Лис, - немного помолчав, сказал, наконец, он и задумчиво направил взгляд в бокал, - Я, если честно, даже не уверен в том, что это клон. Поэтому ты здесь, под мощным Силовым прикрытием: она сама вышла на связь и настояла на встрече с тобой на любых моих условиях.
-Вы боитесь ее? – прямо определил я, сам еще не понимая причин, что могли заставить Бориса так страховаться.
-Да, Лис, боюсь, - он и не думал притворяться, взглянул на меня совершенно открыто, - Потому что за этой стенкой некто с огромным Силовым потенциалом. Вся мощь внутри моего дома не выдержит его нападения. Я хочу, чтобы ты был поаккуратнее с ней, Лис. Я не сомневаюсь в твоем подвешенном языке, но на сей раз будь осторожен с каждым своим словом.
Мне совсем не нравился такой расклад.
-Кто-нибудь еще в этом доме знает? – для пущей уверенности спросил я, прочистив горло.
-Нет, Лис, - он улыбнулся, - Даже Владимир Волк, от которого сложно что-либо утаить. Я пригласил сюда более-менее приличную компанию, но никто из них и не представляет об угрозе.
-И Вебра?
-И Вебра. Так что, Лис…
-Я могу отказаться от этой встречи? – предположил я, сам, порядком, пожухнув.
-Ты должен поговорить с ней хотя бы из чистого интереса. Убить тебя она не сможет, поскольку между вами будет стена с Печатью, это самое главное.
Легче, правда, мне от этого не стало. Вот уж не думал, что кто-то из клонов моей сестры (а уж тем паче сама Кэсс) окажется целым Мастером Золотого Дракона. Было бы смешно если бы не было так грустно. Нет, здесь явно что-то нечисто. Я верил Борису в его страхе, я видел его страх, я чувствовал его страх. За стеной (запечатанной стеной!) меня ожидал Мастер Золотого Дракона. Чтобы отправить меня в историю Золотому Дракону даже со средними навыками достаточно простого щелчка пальцев, я и не пойму что умер. И потом, Золотых Драконов наберется всего трое-четверо на все Реальности, чтобы кто-нибудь из них соблаговолил снизойти до общения с теми же Волками, да еще назначил через одного из них, на его условиях, мне встречу. Слишком сложно, при их-то возможностях. И все же, боялся Знаменский не просто так…
Кресло, в котором он разрешил мне сидеть и после своего появления, поехало в сторону пока не оказалось прямо перед стеной, у самой ее середины. Во время этого перемещения свет комнаты плавно погас, прибавляя стене прозрачности и расширив кабинет. Я сразу узнал то место, что увидел перед собой; если бы не еще одна мера предосторожности, в результате которой я буквально слился с креслом (спина, прямо-таки, вросла в мягкую спинку, а руки провалились внутрь подлокотников, только пальцы выглядывали наружу), потеряв возможность двигаться, я непременно вскочил бы на ноги в волнении. У меня даже в глазах потемнело от неожиданности. В опустевшем холодном и мрачном сборочном цеху даже ничего не убрали – стол, мощная лампа, приборы, все оставалось на своих местах. И громадные катушки с намотанными цепями все так же мертво висели под темным потолком. Но, однако, было, все же, одно отличие, из-за которого мое волнение так же неожиданно сошло на нет. Вместо нескольких человек и мальчишки на столе там была всего одна персона, которую я тоже помнил, но которую не видел в лицо. Женщина в белом балахоне с откинутым капюшоном стояла полубоком и спиной ко мне у самого изголовья операционного стола. Это не могла быть Кэсс, это не мог быть ее клон, я отказывался верить в это. Если только ее не клонировали с рождения. Владимир предположил, что я побывал в гостях у Чужаков, так может…? Все мысли смешались в голове в нечто бестелесное и бесцветное от множества цветов и оттенков пока я тупо смотрел на это СУЩЕСТВО. Но в одном я был уверен (хотел быть уверенным) – это была не моя сестра. Кто угодно, взявший ее тело для этой встречи, но не Кэсс, не Оксана.
-Здравствуй, Аффи, - ее негромкий голос (голос моей сестры) отразился от холодных стен по ту сторону от меня, - Ты прав, я не та о ком ты сейчас думаешь, даже не ее клон. Но это мое тело и его изменить нельзя, поэтому не обессудь.
Она, наконец, повернулась ко мне лицом, не сделав и шагу прочь от стола. Академия с первого до последнего дня моего там пребывания пронеслась у меня перед глазами захватывающим кино. Я постарался сжать кулаки, чтобы унять в теле приятную дрожь.
-Кто ты? – дрожал даже мой голос и меня этот факт напрягал.
-Мое имя ничего тебе не скажет, Аффи, - ее обращение ко мне действовало не хуже успокоительного, я хотел, чтобы она называла меня так как можно чаще, - У меня есть все полномочия предложить тебе перейти на нашу сторону. Я вижу, что мы совершили большую глупость, экспериментируя с твоим телом некоторое время тому назад, Аффи. И я так же несу ответственность за то, что с тобой было, что происходит сейчас, и что произойдет в будущем, какое, надеюсь, тебя испугало. Я имею ввиду твою смерть от руки собственной сестры. Потому что Эйкоб Граусс совершил небольшой, на первый взгляд, просчет, связанный с ее появлением на свет.
-О чем это ты? – я совершенно был сбит с толку одним только этим осознанием встречи с Чужаком, чтобы понимать его речь.
-Кэсс – это страховка твоего отца, Аффи, - леди Чужак скрестила на груди руки, - У нее есть все возможности для уничтожения первичного Судьи, если Мариэль не справится с аналогичной задачей. Застрелив тебя, Кэсс привела Реальности в Дисбаланс, необходимый для Воскрешения при Первой смерти. К сожалению, нарушенное равновесие оказалось слишком сильным, чтобы сохранить большую часть ослабших после образования новой Империи Реальностей в целости. Воскрешенный Граусс прожил совсем недолго прежде чем этот маятник стер его безвозвратно. Союз, задуманный твоим отцом, невозможен даже теоретически. Открыв Врата, вы утопите Реальности в собственной крови, что так же приведет к нарушению Баланса. Многим из нас очень этого не хотелось бы. Я хочу и могу тебе помочь избежать смерти в обоих случаях. В конце концов, ты ни в чем не виноват, Аффи. Это не твоя игра.
Все это звучало слишком мрачно и неправдоподобно (в отношении моей сестры), чтобы, в то же время, оказаться фантастикой или очередным «разводиловом» меня для достижения выгоды. С другой стороны, напротив меня находился Чужак, самый реальный Чужак, пока не совпадавший с теми образами, что я представлял себе в их отношении.
-Но ты и сам понимаешь, что видел свою собственную смерть, - она прочла все сомнения на моем лице без тени улыбки, - Поверь, Аффи, мне нет смысла врать тебе сейчас.
-Вы уже «помогли» мне однажды, - и я ткнул пальцем на операционный стол, - Уж и не знаю даже, где она, эта правда. Идея Граусса восстать из мертвых за чужой счет однажды стоила мне этой чертовки в башке, в то время как у вас был шанс зарубить ее на корню. Если вы так заботитесь о Реальностях, что видите их будущее, могли бы отказаться присоединять к моим мозгам электронику.
-Рассчитываешь услышать подобие оправданий, вроде «мы же не знали чем все закончится»? – впервые она позволила себе улыбнуться (а я уж, было, подумал, что улыбка Чужакам неведома), - Что ж, не будет никаких оправданий, Аффи. Ты нужен нам, чтобы остановить Мариэля.
-И кто же он такой – Мариэль? – улыбнулся я в ответ, чувствуя дикую досаду признанием Чужака, - За последний час я только и слышу это имя.
-Это устройство, прототипом которого является твой чип. Твой отец унес с собой в могилу имя носителя, которому доверил модернизированный имплант. Но мы знаем совершенно наверняка - «мариэль» собрали после первого открытия Врат, когда Судья выполнил свою задачу.
-Значит, я, как ни крути, презерватив, годный только на один раз, - я вдруг почувствовал как в горле постепенно растет ком и дышать становится проблематично, - Вы – самое поганое сучье, какое я когда-либо встречал в своей жизни. Вы – часть этой партии, вы – такие же твари как и тот, чьим сыном я являюсь. Да пошла ты к черту со своими планами.
В данный момент я готов был вцепиться Чужаку в горло. Она не имела никакого права что-либо от меня требовать. Ты нужен нам, чтобы остановить Мариэля. Ты забыла сказать «пожалуйста», сука. Это ТЫ мой должник, это Я имею все основания оторвать тебе башку, плевать кто ты там – Чужак или иная форма жизни. Ты будешь первой кого я отправлю в никуда, взяв контроль над этой хреновиной в голове, тварь.
-Если ты хочешь, чтобы я принесла тебе извинения (хотя они, думаю, вряд ли доставят тебе облегчение) за то, что мы так грубо вмешались в твое тело, я готова это сделать, Аффи, - похоже, она видела меня насквозь со всеми моими эмоциями и обидами, и моя злоба была ей понятна.
-С одной поправкой: вы грубо меня поимели, так будет правильней, - с особым смаком заметил я.
Ее «Аффи», по-прежнему, лилось целебным напитком, который я был готов глотать бесконечно долго. Я даже попытался представить себе ее чувства, с какими леди Чужак готовилась к этой встрече. За ее «Аффи» я бы простил ей все, даже последнее мое замечание было с привкусом садо-мазо; жалость к самому себе доставляла мне удовольствие.
-Называй как хочешь, Аффи, но сути синонимы не изменят, - с особым минором в голосе пожала она плечами, - Ты еще хорошо отделался. Я помню как ты кричал, как пытался вырваться, как посылал в мой адрес оскорбления. Ты боялся тогда. Боишься и сейчас, Аффи. Больше всего на свете ты боишься остаться в безвыходной ситуации, тет-а-тет с тупиком. Твоя замкнутость не более чем необходимость, как, например, отдых после сытного обеда. Но тупик всегда тебя пугал. Тупик подобен бездонной пропасти, в которой только тьма и ужасающая неизвестность. «Мариэль» загонит тебя в этот тупик, Аффи, толкнет в пропасть, не оставив тебе ни единого шанса. Тебе не удастся договориться с ним, потому что твое уничтожение будет заложено в него единственной задачей. Когда он расправится с тобой, Эйкоб Граусс возьмет над ним контроль, но тебя уже не будет никогда. Ты можешь и должен нам помочь хотя бы ради собственной свободы, к которой привык, Аффи.
-А как быть с Кэсс? – чуть успокоившись после ее разжеванного пояснения, дополнил я.
-Кэсс - твое распутье, Аффи. От того как ты поступишь с ней будет зависеть твоя жизнь после победы над «мариэлем», да ты и сам, наверное, понимаешь… Эта Империя нужна единицам, как с вашей так и с нашей стороны. Я прекрасно понимаю, что тебе трудно поверить, поверить НАМ, особенно после того как ты оказался здесь, - она кивнула в сторону злополучного стола, - Еще сложнее принять безумие собственного отца, загнанного в ловушку…
-Но это абсолютно так, Лис, - с раздражающей до умопомрачения ухмылкой добавил Владимир после моего пересказа, занявшего большую часть дороги назад, - И это всего лишь капля в море. Она дала тебе время подумать, и я рекомендую тебе принять ее предложение. Благо, времени у нас хватает с излишком.
Мы неспеша двигались в плотном авто и мотоциклов в сторону одной из главных к’оровских развязок. Несколько раз лимузин нырял в голубоватые ворота тоннелей на выходах из различных секторов. Ночь, утро, полдень, вечер поочередно сменяли друг друга в зависимости от того, какой сектор мы пересекали. Но я практически не замечал их, все еще приходя в себя после занимательного путешествия к Борису Знаменскому. После всего увиденного и услышанного я ничуть не сомневался в одном – идея новой Империи с правителем, подобным мне, устраивала многих Воинов, и Владимира Волка в частности, поскольку вить  из меня веревки на пользу своим интригам у них получалось необычно легко.
«-Я прошу только о твоем доверии, не больше…»
«-Они отрывают от тебя очередной кусочек когда старая рана вот-вот затянется…»
«-И почему такие как ты из шага в шаг наступают в гавно?...»
«-Больше всего на свете ты боишься остаться тет-а-тет с тупиком…»
«-Я прошу только о твоем доверии, не больше…»
«-Я прошу только о твоем доверии, не больше…»
«-Я прошу только о твоем доверии, не больше…»
Чем больше я верил, тем чаще влезал в вонючие игры. Меня разводили (как правило, самым бесстыжим враньем), надо мной насмехались, мной манипулировали.
«-Потому что ты хороший…»
И всем было срать на мое мнение, а все опасения растворялись в новой порции лжи.
А правда? Правда привела меня на Совет. Правда осудила меня, приговорила меня к пожизненной изоляции в трех прозрачных стенах.
 «-Не стоит отчаиваться, маршал. Тебе всегда везло…»
«-Честно говоря, рановато тебе даруют свободу…»
-Чего я еще не знаю? Черт, почему, твою мать, о себе самом я всегда узнаю в последнюю очередь?! – повысил я голос, чем несказанно удивил полковника, - Какие такие, нахер, возможности есть у Кэсс, чтобы устранить Судью в случае неудачи «мариэля»? Она что, тоже обладает какой-то электроникой?
-Не кипятись, - мягко остудил Владимир, чуть сморщив лицо от моей прибавленной громкости, - Я не знаю чем таким существенным обладает твоя сестра. Все, что я знаю о ней – Кэсс одна из тех кто откроет Врата…
-Откуда знаешь?
-Меня так же вербовали, Лис, - холодно отчеканил полковник, отчего у меня по телу прошла электрическая волна, - Так же как вербовали и мою дочь. Чужаки уже довольно продолжительное время шастают по Реальностям. Это агенты, занимающиеся отбором Воинов, лояльных существующему режиму. Поверь, предстоящие события неизбежны, но чем меньше прольется крови, НАШЕЙ КРОВИ, Лис, тем дольше Врата будут закрыты. Благодаря нашему общему сотрудничеству, уже известны некоторые имена, Кэсс в их числе. Эти люди надежно спрятаны, потому мы ничего о них не знаем. Ты – наш ключ к информации, поскольку один из виновных в грядущей бойне является твоим кровным родственником. Ты и Кэсс – основные фигуранты во всей этой катавасии, задуманной чокнутым Эйкобом Грауссом. Мы не хотим, чтобы ты делал неверные шаги, ведущие к непредсказуемым последствиям. А Я не хочу, чтобы одним из таких последствий стала смерть Кайлы. С меня хватило твоей слабости на Совете.
Вот теперь мне стала ясна почти вся картина безумия, в которое я, волей-неволей, оказался втянут по уши. «Великий Игрок Эйкоб Граусс», оказывается, придумал целую комбинацию, предусматривавшую  большое количество участников. Теперь я воочию смог убедиться в его изощренном рассудке (если у Граусса вообще был рассудок). Единственным, пока что, непонятным мне моментом оставалась моя сестра: ее роль, ее возможности, ее будущее (и мое, соответственно). Она, хотя бы, знала то, что знал я? Если знала, то что предпринимала, чтобы изменить ход событий? И предпринимала ли вообще? Внезапно я захотел увидеть Кэсс прямо здесь, в этом салоне, рядом с собой или напротив. Но я же видел ее совсем недавно, слышал ее приятно лижущее слух «Аффи». И мне было сложно смириться с тем, что та, с которой я говорил в гостях у Бориса Знаменского, оказалась Чужаком. Я чувствовал, что мне всегда не хватало родной сестры – человека, который мог бы разделить со мной любое переживание, ощутить его как ощущал бы я, даже немного тоньше. Человека, с которым я был бы на одной волне, ласкающей, освежающей, вливающей новые силы в разбитый внешним безумием разум. Человека, глядя на которого, при этом, никогда бы не тянуло переступить черту грубой животной похоти, огнем страсти иссушающей эту волну, обнажая уродливые ломаные трещины, подобные бесконечным пропастям между нами.
-Я должен остановить ее, – вслух заключил я, глядя на унылые урбанистические пейзажи одного сектора за другим, - По крайней мере, я понимаю их будущее так: сначала Кэсс, за ней – «мариэль». Иные варианты несовместимы с моей жизнью.
-Для начала твою сестру неплохо было бы найти, - заметил Владимир, - И всегда есть шанс выбрать наименьшее из двух зол. Кэсс – распутье не для одного тебя. Если она обладает неким оружием, против которого ты бессилен, можно обернуть его против наших врагов. А пока что не будь столь мрачен, Лис. Тебе надо привести голову в порядок. К’оры, я заметил, дурно на тебя влияют, а на поиски приключений в Реальностях я тебя не пущу. Запрись пока у себя дома, займись чем-нибудь полезным. Я сам к тебе приду если произойдет что-либо существенное…


Глава 6.

«Тайгер Блэйд»

Я встретил его в одной из дешевых забегаловок для водителей грузовиков. По Реальностям Тайгер Блэйд передвигался за рулем огромного черного трейлера угрожающего вида, игнорируя иные способы перемещения. Не стала исключением и моя территория. Я очень редко пересекался с Блэйдом из клана Огненных Тигров. Но достаточно было всего одной встречи, чтобы определить в его красивых голубых глазах открытую тягу к поискам неприятностей «на собственное пердало», как Тайгер любил выражаться. Невысокий рост (про таких обычно шутят «метр в прыжке»), белобрысые коротко стриженные волосы, сверкавшие при солнечном свете, круглое как блин, со странной насмешкой мальчишеское лицо – он пользовался невероятным успехом среди женского пола. Это была поистине живая натура, предпочитавшая брать от жизни побольше. При желании, Тайгер мог «завести» любого собеседника, заставить его забыться, вдохнуть пьянящий ветер независимости и крайнего эгоизма. Блэйд был, своего рода, человеком-оркестром. Иной раз даже казалось, что он никогда не испытывал боли и страданий в своей жизни, которые смогли бы спустить его с небес на землю. Хотя, я-то знал через ЧТО ему пришлось пройти некоторое время тому назад. Впрочем, это было уже не мое дело. Потому что, на самом деле, Тайгер Блэйд оставался достаточно замкнутым человеком, чтобы кого-либо пускать в свою личную жизнь. Да, он умел помочь, умел поддержать, умел разогнать тучи над головой, даже частенько первым влезал в драки, никоим образом его не касавшиеся (и выходил из них с увечьями потяжелее), тем не менее, любой разговор на тему каких-то его проблем встречался Тайгером в штыки.
В моей Реальности Блэйд появлялся крайне редко, проездом. И несмотря на то, что я побаивался Тайгера, все же я был очень рад такому гостю как он. И всякий раз я видел его в плотном черном кожане, в толстенных ботах с алмазными резцами на мысках и на костяшках черных перчаток, которые Блэйд не снимал даже во время еды.
Помимо навыков без хлопот перевозить грузы из пункта А в пункт Б, Тайгер Блэйд обладал профессиональным обращением со снайперскими винтовками и пистолетами. Трудно даже представить сколько трупов висело на этом коротышке - «скоморохе». Тайгера можно было смело капсулировать без всякого Совета, и тем дороже стоили его услуги. Блэйд никогда не предлагал их первым, он вообще старался не заговаривать на эту тему первым. Но уже с одним его появлением, тем более в свете последних событий, в моей голове заныла мысль о Второй смерти Кэсс. Я был уверен в том, что Тайгера прислал полковник Волк.
Блэйд появился в моей Реальности на четвертые местные сутки, ранним вечером. Он стал первым Воином, посетившим меня за это время: к’оры что-то профунькали, объект осел где-то в Нейтральной зоне, и командование отдало приказ выставить усиленные патрули как внутри моей Реальности, так и на всех выходах. Неудивительно, что нормальные люди старались не связываться с к’орами лишний раз.
Когда я вошел в двери закусочной, Тайгер даже не повернулся: он сидел за вторым справа от меня столом спиной ко мне и с аппетитом уничтожал большущий бутерброд, (по всей видимости, созданный хозяином заведения за определенную плату), запивая его газировкой. Кроме Блэйда в закусочной без всякого стеснения гуляла молодая компания из четырех смертных, их легковой автомобиль был так же припаркован снаружи. Ребята затарились спиртным и закуской просто под завязку и практически потеряли контроль над окружающей действительностью; девчонки сидели у парней на коленях, шутили, громко смеялись, перебивая бубнежку из телеприемника, стоявшего на отдельном столе возле стойки. Владелец забегаловки – крупный, смуглый седовласый дядька в годах – рассерженно косился на тот столик, полагая, видимо, что теряет клиентов по вине кутившей четверки. Меня он встретил широченной искренней улыбкой, нисколько не подивившись моему внешнему виду. Ради приличия я купил у него такой же бутерброд, что просил Тайгер, и подсел к занятому перекусу Блэйду.
-Паршиво у тебя тут, Лис, - со скоростью работая челюстями, поприветствовал он, - Хай.
-Бал правят к’оры, - пожал я плечами.
-Угу, - кивнул Тайгер с набитым ртом, - И это лишний раз доказывает, что от них одни проблемы. Письки бы им всем отрезать.
В лексиконе Тайгера с избытком хватало забавных похабных выражений.
-По их вине мне придеться здесь торчать до самого утра, - добавил Блэйд, нисколько не среагировав на мой смешок, - Сука, и трахнуть-то некого. Как сам?
-В порядке, - слукавил я, не имея ни малейшего желания говорить о своих чувствах, - Отдыхаю после Совета.
-Бздёхом несет, - молниеносно вычислил Тайгер, - Небось, снова полковник Владимир Волк «грузит»? Ой, чую, снесу ему пердало… Мне нужна твоя помощь.
Тайгер глотнул газировки и издал мощную громкую отрыжку, отравившую слух хмельной компании, расположившейся через два стола от нас. А я заметил как скривилось в отвращении лицо хозяина закусочной. Через несколько мгновений возле нашего стола остановился нетрезвый молодой человек, судя по внешнему виду (да так оно и обстояло на самом деле), сынок хорошо материально обеспеченных родителей (это его машина стояла снаружи), руководивший гулянкой. Я сразу напрягся, предчувствуя надвигавшийся тарарам. Тайгер же, как ни в чем не бывало, продолжал торопливо жевать, откинувшись на спинку стула.
-Я советую извиниться за свое свинское поведение, - дыхнув на него перегаром, выдвинул ультиматум смертный, уперевшись руками в стол, - В противном случае тебе даже твой приятель не поможет, рокер хренов.
Я не успел и глазом моргнуть, а Блэйд уже цепко держал молодого человека за рубашку, через долю секунды бедолага был притянут носом к столу. Второй рукой Тайгер прижал ему затылок.
-Слышь ты, бздёх, очко твое вырву и сожрать заставлю; ****ям твоим манду начешу, даже мой приятель тебе не поможет, усек?
Блэйд хотел этой стычки. Он нарочно рыгнул как можно громче, рассчитывая на адекватный эффект. Я не посмел вмешиваться, несмотря на то, что был, мягко говоря, возмущен поведением Тайгера. А он, тем временем, мог бы сейчас свободно вырубить схваченную жертву, посильнее треснув парня головой об стол. Вместо этого Блэйд отпустил его, к тому же, крепкого телосложения приятель последнего уже спешил на помощь. Мощные руки его вырвали позволившего провести над собой эту атаку Тайгера из-за стола. Последовала попытка ударить коротышку Блэйда головой в лицо. Что-то еле слышно хрустнуло, после чего крепыш со стоном схватился за собственное лицо. Его толстые пальцы разжались; Блэйд приземлился на цыпочки, через миг его тело откинулось назад, чтобы носки ботинок врезались в нижнюю челюсть подбитого смертного. Острые алмазные резцы распороли кожу, брызнула кровь. Темные горячие капли заляпали хищное лицо Тайгера, только-только вошедшего во вкус всей заварухи. Его надо было остановить во что бы то ни стало.
-Прекрати!!! Прекрати немедленно!!! - услышал я свой голос когда Блэйд выхватил из-под кожаной куртки свой излюбленный кольт с намерением разнести голову несчастного смертного на мелкие клочки.
Вкус и запах крови пробудили в нем дикого ненасытного зверя, потерявшего всякий рассудок, в том была одна из его слабостей. Если бы он сейчас нажал на курок, мне пришлось бы уступить место моему Хранителю Знака. Возможно, Тайгер нанес бы мне тяжелые увечья, которые заживали бы очень долго и болезненно. Но это БЫЛА МОЯ РЕАЛЬНОСТЬ, МОЙ ДОМ, МОЯ ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ, В КОТОРОЙ ЧУЖАК ПРОЛИЛ КРОВЬ. Злобная звериная морда тяжело дышащего от привкуса крови Тайгера Блэйда медленно повернулась ко мне. Я увидел длинные острые клыки, обагренные алыми потеками; его язык скользил по ним, слизывая кровь смертного. В некогда красивых голубых глазах теперь полыхало яркое желто-красное пламя. Из горла Тайгера послышался звериный рык разъяренного хищника. Никакого ярости, никакого безумия, только животный голод, проснувшегося зверя – тигра.
-Я не позволю тебе убить их, - понизив голос, предупредил я.
Вслед за моим заявлением воздух пришел в движение подобно волне, катящейся только в одну сторону. Она прошла от стены к стене, отматывая некую кинопленку назад с огромной скоростью. Это был не мой прием, я бы не позволил так раскошеливаться Силой. Смертные ничего не вспомнят под наложением одного временного потока на идентичный. В отличие от меня и Тайгера Блэйда. Следом за волной закусочную озарила секундная вспышка света…
-Ты извини меня, Лис, - Тайгер глотнул газировки, но на сей раз отрыжки не последовало, вместо нее он прокашлялся, - Сука, бесит… Мне нужен адреналин, понимаешь? Движение, разжижка.
-Смертные есть смертные, - строго сказал я, про себя, однако, ему сочувствуя, - Хочешь врага посильнее – ищи среди Воинов.
-А-а, жопство, - сморщился он, - Только избавь меня от своих нравоучений, ладно?
-Ты сказал, тебе что-то от меня нужно, - напомнил я.
-Да, - словно спохватившись, переключился Блэйд, - Некоторое время назад к’оры провели испытания одной хреновины. Мне позарез нужны ее чертежи. Разумеется, я тебе хорошо заплачу, можешь даже в этом не сомневаться.
-И что именно тебя интересует? – без особого энтузиазма спросил я, понимая, что у меня нет желания ему помогать.
-Автоматическая винтовка класса «Гиена». Высокая скорострельность, мелкий калибр, а самое ценное – начинка для пуль. Я знаю о твоих возможностях беспрепятственно поковыряться в БД химсектора.
-Нет, - категорически отрезал я, услышав последнее слово, - Если вскроется утечка (она обязательно вскроется) химики просто меня порвут. Будет вонять на всю округу.
-Вонь с их пердала – жопство, - усмехнулся Тайгер, - Получишь, максимум, три-пять месяцев ареста (а я верю в твою голову, способную думать). Пойми, Лис, мне ОЧЕНЬ нужна эта винтовка.
Здесь что-то нечисто, подсказывал мой рассудок. Блэйду не пристало обращаться ко мне с похожими просьбами. Да и не только ко мне. Насколько я знал, Тайгер предпочитал разбираться со своими проблемами самостоятельно, какой бы области они не касались. Даже поисками интересующих его экземпляров оружия Тайгер занимался в одиночку.
-Куда ты влез? – с опасением быть втянутым в никчемную на данный момент авантюру спросил я, понимая, при этом, что Блэйд не станет перед мной отчитываться.
-Просто достань чертежи, Лис, - повторил он, - За мной не заржавеет.
-В таком случае тебе придеться сильно поднапрячь свою жопень, чтобы рассчитаться со мной сполна.
В ответ он только улыбнулся, пристально рассматривая каждую черточку на моем взволнованном лице.
-Что ты хочешь взамен?
-Я еще не сказал «да»…
-«Да» виден в твоих глазах. Не надо от меня прятаться, Лис. Я знаю, что появился в твоем доме вовремя. Ты не откажешь мне, потому что помогая мне, ты рассчитываешь на ответные действия. Что ты хочешь?
-Найди мне одного человечка, - глядя в его простые бесхитростные глаза, не сдержался я.
В данный момент я почему-то был уверен в его расширенных возможностях по поискам кого-либо. Владимир Волк, конечно, весомая фигура в Реальностях и имеет огромное влияние, но Блэйд, все-таки, Воин из Золотых Тигров. Я всерьез рассчитывал на Тайгера и его Силу, выражая свою безумную просьбу. Это была чистой воды авантюра, выуженная Блэйдом из моего растерянного после его собственной просьбы рассудка. Просто я всегда был рад видеть Тайгера у себя в гостях. В первую очередь, как более сильного Воина, которого я знал лично и с которым мог общаться без стеснений. Блэйд был на моей стороне, я чувствовал его расположение к общению со мной. Мне не следовало ему не доверять. Кроме того, он сам нуждался в помощи (если все хорошенько обмозговать, последствия своей деятельности в БД химслужбы могли оказаться самыми минимальными из минимальных). Это была очень неплохая сделка с сильным Воином, умевшем держать свои обещания. Я не сомневался в том, что Тайгер сделает все возможное, даже если и не обнаружит никаких следов моей сестры в конечном итоге.
-Кого именно? – в свою очередь уточнил он, более чем уверенный в своих силах.
-Ее имя – Оксана (Файхе Таро) Виенна, она же – Кэсс (Файхе Таро) Индиго, - негромко, но четко выговорил я.
Тайгер только скосил глаза в сторону, надул губы, про себя вычисляя что-либо знакомое на слух. Я впил в него жадный взгляд ожидания.
-Кажется, что-то где-то слышал, - интригующе ответил он наконец, - Но точно сказать не могу. Нужно раскинуть мозгами по асфальту. Кто она?
-Моя родная сестра, о существовании которой я узнал не так давно, - вздохнул я.
Ответ сильно смутил Тайгера, впрочем, заинтересованность отобразилась на его лице всего на несколько мгновений…

…Мы договорились встретиться вновь в той же самой забегаловке ровно через местную неделю. Перед тем как я расстался с Блэйдом он снял проститутку на целую ночь в каком-то дешевом публичном доме. А уже на следующее утро, когда Блэйда и След простыл, в двери моего дома постучал Владимир. Без труда он определил все события прошедших двадцати четырех часов, просто взглянув мне в глаза. Сам он выглядел опухшим, видимо, проведя ночь в крепкой пьянке, хотя и был накрахмален донельзя.
-Очень забавные вещи происходят в твоих краях, Лис, - изрыгая перегар, подытожил полковник, - Просто удивительные.
-Ты о чем? – с искренним недоумением и тревогой спросил я.
Он устало опустился в мягкое кресло, созданное им в ту же секунду, заложил ногу за ногу.
-О том, что этот шалопай (конечно, речь шла о Тайгере Блэйде) завел очередной амур и уже довольно долго не показывается в Реальностях, запершись в глубокой норе куда проникнуть нет никаких шансов, - мрачно удивил Волк, - Я неоднократно пытался с ним связаться последние несколько дней, но в ответ слышу глухой молчок.
-В конце концов, Блэйд – Тигр…
-Согласен с тем, что Силенок у него многовато, - Владимир, как-будто, даже сдался под моим неуверенным доводом, но тут же его раздавил, - Однако, у меня есть Нюх (полковник даже щелкнул пальцами по носу). И уж он-то никогда меня не подводил. Ты и сам понимаешь, что даже самый раскрутой Воин оставляет След, пусть невидимый на 99,99. Но эту одну сотую определить можно. И именно при помощи Волчьего Нюха.
Да уж, его аргумент оказался потяжелее моих жалких версий, в которые я и сам-то верил наполовину. Каждый Знак имеет свою особенность, свое отличие, свои преимущества. Преимущество Знака Волка – Нюх, способность чувствовать, улавливать неуловимое для других Воинов, быть настороже. Я уже говорил, что Знак Волка предусматривает всего одну ступень и встать на нее очень сложно, впрочем, еще сложнее на ней удержаться, в противном случае, Волк сожрет тебя. Владимир Волк уже прошел один Цикл, чтобы без сомнения верить собственному Чутью. Мой, Лисий Нюх, не годился ему и в подметки. За этот период времени Владимир прошел, как говорится, все круги ада, и даже те, о которых лучше не знать, об этом я так же упоминал. 98-ой, Берсеркер, Барон, Оми-ко и Рю-ко – каждая его ипостась обладала Чутьем и соответствующей реакцией. Можно было не верить Нюху Владимира Волка, но уж если полковник упоминал о нем (а такие случаи происходили крайне редко), значит так оно и обстояло на самом деле. Но еще я прекрасно знал, что Тайгер Блэйд ненавидел клонирование всеми фибрами души, соответственно, никогда не прибегал к помощи копий. Можно так сказать, это был единственный Воин из тех кого я знал лично, старавшийся сохранять свое тело и память в единственном экземпляре. Еще я знал, что он частенько увлекался серьезными играми с противоположным полом (надеюсь, не имеет смысла прибегать к подробностям). Впрочем, в своей жизни Блэйд был предан только одной избраннице (некой Энн), и вся эта похоть являлась, скорее, желанием удовлетворить свои физиологические потребности. Так что, не стоило удивляться очередной фрагментарной пассии Тайгера в его жизни.
С другой стороны, мне очень не хотелось влезать в очередные неприятности, отчетливо замаячившие на горизонте после предупреждения полковника Волка. К тому же, я собственными глазами убедился, что не все так просто как казалось на первый взгляд. Если роль Тайгера Блэйда более чем удивительно сыграл Чужак (что очень подходило под разумное объяснение; по-видимому, Владимир думал точно так же), то огромное количество вопросов возникло у меня совершенно справедливо.
-Ну да черт с ним, с ТВОИМ Блэйдом, - неожиданно отмахнулся Волк, просидев с задумчивым выражением лица минут десять в молчании, - Если ему нужны чертежи, он их получит.
-?!
-Этот вопрос тебя уже не касается, Лис, - железно надавил он, даже чуть повысил голос, - Кем бы не оказался твой недавний гость, своих целей от этой встречи он достиг. Я принес тебе еще одну занятную головоломку.
Владимир сложил ладони лодочкой, а затем развел их, обнажая голограмму документа, составленного от руки мелким, но вполне разборчивым почерком. Еще одно послание от Кэсс?
-Это история королевской семьи из Реальности Риональда, - хладнокровно развеял мои ожидания полковник, - Составлена от руки Максима, я надеюсь, ты еще о нем помнишь. Так вот, Максим отметил одну любопытную особенность, Лис. Как ты уже знаешь, согласно истории Реальности, у Кайлы было семь братьев и сестер. Перед тем как вскрыть Печать Совета и войти в Реальность, Максим тщательно ее просканировал. И выявил Силовой След незадолго до вашего с ним вторжения: кто-то клонировал королевских отпрысков, всех кроме моей дочери и твоей жены. Знаю, звучит глупо, потому что невозможно сначала взломать защиту, а потом починить ее так искусно, что никто ничего не заподозрит. Максим спросил меня, что я думаю по этому поводу, Лис. Я только развел руками. Но прежде чем моя голова занялась нужными идеями, он добавил ей допинга. Самым старшим из наследников Хвеля и Ассуры, как ты тоже знаешь, был пятнадцатилетний Марк. И этот самый Марк оказался настоящим профи в обращении с огнестрельным оружием.
-Что-то я не заметил, чтобы кто-то в меня стрелял из того же дробовика или пистолета, - напряг я память, все события вспомнились более чем отчетливо, особенно подземный ход.
-В самую точку, Лис, - невесело усмехнулся Владимир, - Во дворце для Марка была построена особая комната, в которой он превращался в расстрельную машину, оттачивая мастерство. А раз так, то интересующий меня стрелок проходил обучение с вполне определенной целью. И когда пришел Риональд, его час пробил. Все это мне не нравится, Лис, потому что там замешана Кайла. Ты почитай пока, а я, если не возражаешь, подремлю час-два. Проблемы, знаешь ли…

Судя по тому, что удалось вычислить Максиму (нет, я не забыл этого Воина), в Реальности Риональда с избытком хватало занимательных фактов. Во-первых, сам Хвель – бессменный и единственный правитель всего этого царства. Это был очень мягкий, но страдавший крайней вспыльчивостью человек, привести в дикое бешенство которого могла абсолютно любая мелочь, в том числе и собственная неуклюжесть в каком-нибудь движении. В приступе ярости молодой король готов был разорвать на куски даже собственное тело. Неудивительно, что во дворце Хвель жил в полном одиночестве и практически не покидал его стен. Однако, все же принимал своих подданных, приходивших с целью помочь разобраться в каких-либо спорных вопросах, в особой комнате, разделенной толстой стальной решеткой. Несмотря на нестабильную психику, Хвель обладал развитым складом ума, пожалуй, это был самый главный его плюс. Король никогда никому не отказывал в аудиенции; любой желающий встречи с ним обязательно ее удостаивался. 
Хвеля, как всегда такое бывает, любили и ненавидели. Но некоторые ему и сочувствовали. Именно последние пускали бесконечные слухи о тяжелой доле одиночества молодого красавца короля в стенах дворца. Смысл всех слухов, несмотря на их вариации, звучал как приговор – Хвель нуждался в надежном семейном присмотре. Только так, якобы, можно было обуздать вспышки агрессии, которые, дескать, мучили короля смертельной пыткой. Постепенно с этим замечанием согласились все. Однако, не каждая претендентка на роль королевы рискнула бы связаться с таким взрывоопасным человеком, который мог в любой момент поднять на несчастную руку, а то и вовсе зашибить. К тому же, сам Хвель не одобрял, и это еще мягко сказано, даже намеков на тему личной жизни. Ни одна невеста так и не добилась положительного результата – Хвель отверг каждую. Само собой разумеется, данные визиты не могли не вызывать у короля приступы раздражения. Однако, Хвелю ничто не мешало законодательно запретить выводившее его из себя сватовство. Он, честно говоря, и не очень-то уж страдал от собственного одиночества, занимаясь мозговой деятельностью. На самом деле, ему было жаль этих бедных девушек (кому-то из них он наверняка приглянулся) с их умением льстить и манипулировать мужскими чувствами, при этом ощущая настоящую пороховую бочку под собственной задницей. В силу той же собственной мягкости король отказался от мысли провозгласить данный указ.
Первое Силовое вмешательство было предпринято после обращения к Хвелю одного из простолюдинов. Последний оказался очень доволен решением короля в свою пользу и в знак благодарности пообещал достойную правителя невесту. Через несколько дней простолюдин действительно привел во дворец очаровательную красотку по имени Ассура. Именно она стала результатом стороннего вмешательства в ход истории Реальности. Они создали обычную смертную, с безупречно развитой репродуктивной функцией. Ассура, что называется, была запрограммирована на многочисленное потомство. Максим настаивал на существовании расчетов, итог которых сводился на определенном количестве хромосом: Ассура ОБЯЗАТЕЛЬНО родила бы четырех девочек и столько же мальчиков, независимо от хромосом отца. Что касается первого и последнего младенцев, здесь тоже имели место «особые установки». Саму Ассуру создали с учетом вкусов самого Хвеля, так сказать, методом вычисления идеальной формы. Получилась ничем не уступавшая в привлекательности и обольщении тем же эльфийкам брюнетка. В первую же с ней встречу король понял, что Ассура – та самая единственная и неповторимая, с которой ему будет по-домашнему уютно. И действительно, Ассура легко его контролировала, буквально предвидела ту или иную его реакцию на каждое свое слово или жест. Король легко погрузился в омут страстных отношений с невесть откуда взявшейся возлюбленной, хотя бы поинтересовался ее происхождением. А вскоре Ассура стала королевой, законной на всех основаниях. И все были счастливы и довольны. Идиллия продолжалась параллельно с первой ее беременностью. Во время родов Реальность испытала второе стороннее вмешательство, представившее собой наложение идентичной материи на оригинальную. Фактически, с этого момента Реальность прекратила свое естественное существование, застопорилась и должна была умереть. Ей просто продлили жизнь до определенного момента. Хвель был счастлив как-никогда. По случаю рождения сына состоялось грандиозное гульбище, продолжавшееся несколько дней. В порыве эмоций король пожелал, чтобы жена подарила ему еще, как минимум, трех-четырех наследников. А спустя несколько дней во дворец вернулся тот простолюдин, превративший скучную одинокую жизнь Хвеля в бесконечный праздник. На этот раз он принес собой металлический контейнер, внутри которого находилась пара пистолетов различных модификаций и автоматическая винтовка класса «Охотник». Для короля эти «игрушки» стали настоящей диковинкой, можно сказать, чудесами. Простолюдин (которого, кстати, звали Дилиерме) заявил, что первенец Марк должен научиться пользоваться диковинными механизмами, чем, несомненно, поверг правителя в глубокое недоумение. Еще большую растерянность и последовавшую за ней ярость вызвало «предупреждение» Дилиерме: если Хвель не допустит Марка до оружия, каждого последующего младенца Ассуры поразит жестокое «проклятье». Поскольку Ассура за все это время уже привела психику мужа в более-менее уравновешенное состояние, логично пропала идея решетки в комнате для встреч с подданными, а посему потерявший самообладание король набросился на Дилиерме не хуже голодного зверя. Умирая, Дилиерме пригрозил жесточайшей расплатой. А перед вторыми родами Хвель определил-таки ту комнату, в которой Марк мог бы впоследствии заняться тренировками.
В течение последующих пяти лет Ассура родила трех девочек и трех мальчиков. Последний ребенок - Кайла Рабауль со стертой памятью – появился на свет через семь местных лет после убийства простолюдина, в день его смерти. Надо ли говорить о подавленном состоянии Хвеля, воочию убедившегося, что за преступлением всегда следует наказание? Рожденный мутант с хвостом, звериными ушами, из пальцев которого выползали острые когти (я уже не говорю о золотой крови, текшей, впрочем, во всех остальных детях) – Совет постарался на славу. Рождение Кайлы в новой ипостаси означало новое наложение материй друг на друга. Совет поставил на Реальность Печать с первым ударом сердца новорожденной девочки.
По наблюдениям Максима Печать вскрывалась четырежды. Первый взлом был совершен когда смертной Кайле исполнилось пять лет. Марку было тогда двенадцать и он уже вовсю оттачивал свои умения захватывать воображаемого противника на мушку и плавно нажимать на курок. Как правило, свидетелем упражнений становилась Кайла – любимый и самый дорогой Марку человечек, ради которого он мог схватиться с любым соперником. Самый старший среди всех братьев и сестер опекал «мутанта» (они и слова-то такого не знали) как мог. Он ни разу даже не заикнулся о физическом отличии девочки от других людей и велел молчать всем остальным членам семьи. Более того, именно Марк выдавил из сознания самой Кайлы комплекс неполноценности, благодаря чему она не чувствовала себя одинокой. Справедливо, что девочка тянулась к старшему брату сильнее чем даже к собственной матери.
Второй раз Печать была вскрыта неопределимо для нее самой (и этот факт представлял основной интерес для Максима). Итогом посещения Реальности «мистером Иксом» стало клонирование семерых отпрысков, исключая только Кайлу. Непрошенный гость даже не пытался проникнуть в Реальность глубже, так Рейнальдс вытащил меня из заточения по приговору Совета, не желая переступать через образовавшийся в стене проем в результате Силовой акции. Чужак стоял, что называется, на самом краю Реальности, вовсю используя Силу. Собранных клонов он увез в неизвестном направлении в ожидавшей его капсуле, не забыв, при этом аккуратно склеить Печать и вернуть ее на место, так что она даже не сохранила никаких воспоминаний об этом визите.
Третий раз Печать сняли с целью еще одного копирования, одного Марка, которому уже исполнилось пятнадцать, и вывода «на поле брани» самого Риональда. И никто даже не заметил, что совсем недавно подобным клонированием занимался совершенно посторонний человек.
Ну а последними гостями в злосчастную Реальность стали мы с Максимом. Итого…

…-Итого, это обычное пересечение интересов, - пожал плечами Владимир Волк, опрокидывая в себя стакан со спиртным в качестве чудодейственного напитка против похмелья после продолжительного сна в кресле, - Обеим сторонам нужен малолетний снайпер.
Он в один миг сварганил и кое-какую закуску. Через мгновение полковник уже быстро жевал, поглядывая на меня в ожидании разумных мыслей.
-Извини, но мне кажется, это не моя загадка, - честно сказал я, боясь его расстраивать, - Почему ты считаешь, что данное вторжение должно волновать меня больше чем тот же лжеТайгер Блэйд с его намерениями?
-Хотя бы потому, что в один прекрасный день Кэсс проткнула тебя рапирой, а спустя всего двое суток открыла в твоей голове третий глаз, - ожидаемо окрысился полковник, - Если ты еще не забыл, она без препятствий проникла в запечатанный мною дворец Императора, чувствуешь пересечение линий? Пока что Чужакам наши Печати не под силу, в противном случае, они давно бы открыли Врата. Лично я считаю, что на такое способна твоя сестра, Лис. Именно на это намекал Чужак, говоривший с тобой некоторое время тому назад в доме Бориса Знаменского: у Кэсс есть все возможности для уничтожения первичного Судьи, если Мариэль не справится с аналогичной задачей, так кажется.
-Ну хорошо, предположим, ты прав, и Кэсс действительно скопировала этот детский сад во главе с пятнадцатилетним стрелком, - я поднял вверх руки, чувствуя, что мне нечем крыть его аргументы, все равно Владимира Волка сейчас невозможно было переспорить, - Предположим, что ей нужен этакий отряд, под руководством Марка владеющий, техникой обращения с огнестрельным оружием. Зачем?
-Это вопрос номер один, Лис, - хмыкнул Владимир, - Это вопрос, не дающий мне покоя ни на минуту. Смертный убийца – явление один на миллион. Смертные не оставляют След – это их главный козырь.
-Чистой воды идиотизм, - не сдержался я, - Хотя бы потому, что мы оба знаем, что убить меня должен либо «мариэль», либо Кэсс собственноручно когда я, по твоей милости, стану новым Императором.
Владимир, пытавшийся закончить свою мысль, замолчал, вперив в меня холодный взгляд. Он даже не ожидал, что я попытаюсь его прервать.
-А ты уверен в том, что Марк не может быть тем самым «мариэлем», Лис? – внятно спросил полковник, вновь наполняя стакан до самых краев (по-другому он пить не желал), - Как тебе такой расклад: лжеТайгер Блэйд всего лишь ищейка, вычислившая самый безопасный путь в твою Реальность, пронюхавшая расстановку сил к’оровской службы безопасности, и когда он придет сюда вновь, то спрячет Марка в надежном месте до определенного момента (мы оба знаем, до какого именно).
-«Мариэль» еще не собран, - растерянно пробормотал я, застигнутый Владимиром врасплох, - Его соберут после первого открытия Врат.
-Это Чужак тебе так сказал, - довольно напомнил Волк и одним глотком отправил алкоголь внутрь, - Хороша, сука… Да, это Чужак тебе так сказал. Но я больше привык доверять собственной голове. Все-таки, они наши враги, что бы они там не говорили и как бы нам не помогали. Я хочу быть уверенным в том, что этот хренов смертный не имеет к планам Граусса никакого отношения. Хотя, скорее всего, он - еще одно звено в цепи.
-По-моему, ты сгущаешь краски.
-Что, Лис, боишься? – мрачно рассмеялся Владимир, разгадав мои чувства, - А ты не бойся. У тебя очень много союзников, если хочешь знать. Ты не видишь их, ты и не должен их видеть, но они тебе помогают всеми доступными средствами. Да, ты фигура, и фигура очень важная; именно поэтому в твоей самостоятельности полно ошибок. Когда ты встречаешься с этим клоуном?
-Через пять здешних дней, - вздохнул я, задетый его замечанием за живое.
-Вот и славно, чем быстрее тем лучше. Чертежи «Гиены» получишь от узкоглазой, она сама к тебе придет. До момента встречи с лжеТайгером носа из Реальности не высовывать, можешь считать, что это приказ, хоть ты и маршал. Ясно?
Это было ясно.
-Тогда, за твое здоровье, Лис.
Полковник вновь наполнил стакан…

…За день до намеченной встречи Владимир Волк неожиданно заявил, что у Барона возникли очень серьезные проблемы, которые буквально требовали от полковника личного вмешательства. Я, в принципе, ожидал нечто подобное, поэтому не особо удивился свершившимся опасениям. Отправляясь на встречу с Чужаком (я уже не сомневался в том кто он) с бумагами за пазухой (конечно, слегка подкорректированными полковником Волком) в ту же самую забегаловку, что и в прошлый раз, я не испытывал ничего похожего на мандраж или ему подобные чувства. Да, сердце стучало быстро, но скорее от нетерпения узнать все ответы на вопросы, заданные еще Владимиром. Чужак вновь прибыл один; его черный грузовик стоял на обочине вместе с парой скоростных легковушек, этакий главарь механической банды.
В закусочной находилось еще человек шесть-семь смертных. Владимир поклялся постараться обезопасить меня на все сто. Что ж, если защита и была, то достаточно хорошо замаскирована, мне не следовало волноваться, чтобы не навлекать на себя лишних подозрений.
Но один факт я не мог не отметить: смертные занимали столы с обеих сторон от выхода и один напротив нашего, за которым ложный Тайгер Блэйд уничтожал привычный гигантский бутерброд с мясом. На этот раз он сидел лицом к двери и когда я вошел, расплылся в широкой улыбке. Интересно, догадывался ли он о том, что настоящий блондин в этот момент трахал …дцатую по счету красотку? Догадывался ли о том, что я все знаю?
-Ну и задачку ты мне задал, Лис, - с улыбкой сказал он, едва я сел спиной к двери, - Пришлось сильно поднапрячь пердало, как ты и предупреждал.
-Твоя просьба была не менее проблематична, - пожал я плечами, - Ты выяснил что-нибудь о Кэсс?
Он сощурил глаза, как-будто разглядывал некую картину в галерее в поисках каких-то неточностей. Мне это совсем не нравилось. У меня язык чесался сказать правду и потребовать объяснений, не отпускавших меня все прошедшие дни.
-Ну кое-что есть, Лис, - наконец рассмеялся лжеТайгер, - Однако, я хочу взглянуть на чертежи. Ты достал их?
Я протянул ему бумаги, я должен был это сделать, чтобы довести партию до логического завершения. И все же, несмотря на мою бдительность и настороженность, что-то пошло не так. В тот момент когда пальцы лжеТайгера сжали бумажные листы, а мои пальцы еще не отпустили их, он резко перехватил мою руку, рванул на себя, откидываясь назад всем телом и увлекая меня за собой вперед на стол. Я услышал как открылась входная дверь, через миг я уже оказался на полу, под самым стулом лжеТайгера. Потом раздался громкий хлопок. Тело Чужака дернулось на стуле, вслед за тем обе его руки отбросили столик вперед…
Я пришел в себя совсем скоро и обнаружил, что сижу на стуле все в том же опостылевшем кабаке.
-Как вы себя чувствуете, капитан Афтер? – прямо передо мной стояла смертная молодая женщина в форме сотрудника к’оровской службы безопасности(я мог поклясться, что до последних минут ее в кабаке не было), кончики каштановых волос были красиво закручены наружу.
-Паршиво я себя чувствую, - честно ответил я и попытался встать, - Какого хрена здесь происходит?
-Успокойтесь, прошу вас, - женщина мягко поддержала меня под руку, - Уже все в порядке. Вы знаете этого человека?
Тот, о ком она меня спрашивала, был привязан к стулу за столиком у самой стойки. Двое смертных (ли?) держали его на мушке в то время как лжеТайгер встряхивал какую-то ампулу, чтобы всосать ее прозрачное содержимое в специально подготовленный шприц. Все происходящее было каким-то неправильным, совершенно ненастоящим, ненужным. Я понимал, что не понимал абсолютно ничего, и от этого моя голова ныла и гудела будто после тяжкой травмы. Связанный пришелец оказался молодым длинноволосым парнем в черном плаще. Широкий нос его кровоточил, губы были разбиты. Он сидел абсолютно прямо, но по закрытым глазам я предположил, что волосатик находится без сознания.
-Он пришел тебя пристрелить, Лис, - заявил лжеТайгер Блэйд, а молодая женщина вынула из-за пазухи пистолет марки «Ри-Би» и повертела им у меня под носом, - И он бы это сделал, потому что накачан химией. Ну ничего, разговорится, жопище.
-Мы получили сведения, что в Нейтральную Зону прибыл наемник, целью которого являетесь вы, капитан Афтер, - сказала женщина, все еще поддерживая мое ватное тело, - Нам пришлось принять соответствующие меры.
-Бред какой-то, - фыркнул я, - И откуда же вы узнали?
-Надеюсь, капитан Афтер, вы прекрасно понимаете, что на этот вопрос я не могу ответить, - улыбнулась женщина, - Скажу только, что без посильной помощи Тайгера Блэйда мы вряд ли бы взяли его так просто.
ЛжеТайгер, тем временем, впрыснул вещество в основание черепа пленника.
-Что это? – опасливо поинтересовался я.
-Что-то вроде сыворотки правды, - усмехнулся Чужак и сел напротив волосатика.
С того момента я перестал слышать что-либо кроме голоса к’оровской сотрудницы, воспользовавшейся телом смертной женщины. Все остальные смертные, державшие волосатика под прицелом и блокировавшие двери закусочной, как я понял, подчинялись ее приказам.
-Могу я хотя бы поинтересоваться как мне величать «главу отряда бойцов невидимого фронта», бдящих за порядком в Нейтральной Зоне, и в моей Солнечной Системе в частности? – иронично спросил я (я обязательно задам несколько вопросов лжеТайгеру).
-Зовите меня Мариной, - мягко представилась она (все равно настоящее имя было не для моих ушей).
Я сел за пустой столик.
-Значит, я обязан вам жизнью?
-Мы всего лишь выполняем свою работу, капитан Афтер, - непреклонно повторила она, одним глазом наблюдая за происходящим за соседним столом где лжеТайгер беседовал с неудавшимся стрелком, скрыв разговор от посторонних ушей, - Если уж вы хотите быть обязанными, можете обратиться к Тайгеру Блэйду. Мы бы ничего не успели сделать когда этот человек вошел сюда, а вот Тайгер был готов к последовавшим событиям. Кому вы так насолили?
-Хотел бы я знать, Марина, - успел я ответить прежде чем лжеТайгер встал из-за стола.
-Ты мне больше неинтересен, - приговорил он волосатика, вошедшего после его укола в какую-то апатию.
В следующую секунду правую кисть Чужака скрыло черное наэлектризованное облако. Яркая электрическая дуга вспыхнула между ним и побледневшим волосатиком, по-моему, он даже не почувствовал никакой боли. Заряд пробил его голову насквозь, оставив во лбу черное отверстие величиной с золотую монету. Марина скривилась в гримасе отвращения. Что ж, они бы и сами избавились от наемника, вырвав из его уст все что можно. Но меня не устраивал такой финал. В конце концов, это меня хотели грохнуть к такой-то матери. И это я должен был получить всю необходимую информацию.
 
-Я знаю, что ты не Тайгер Блэйд, - кажется теперь, когда мы остались наедине, в кабине его черного трейлера, настал момент раскрыть все карты (и моему удовольствию не было предела).
-Я знаю, что ты это знаешь, - улыбнулся он, заводя двигатель, - Полковник Волк тебе все объяснил.
-Так кто же ты? - допытывался я, не спуская с него глаз.
-Если коротко – твой куратор, Лис. Что-то вроде ангела-хранителя с той стороны Врат. В мою задачу входит ограждать тебя от столкновений с людьми вроде того наемника, пулю из пистолета которого приняло мое тело.
-Какой интересный расклад, - я не смог сдержать ответной улыбки, не зная, что сейчас чувствовать; удивление, страх, недоверие поочередно сменяли друг друга в бешеном темпе, - И как давно у меня объявился этот ангел-хранитель, если не секрет?
-Как только мое руководство посчитало нужным предотвратить твою Вторую смерть, - невозмутимо пожал плечами Чужак, - Мне дали приказ отследить наемника, до самого последнего момента не предпринимая никаких попыток вмешательства в ход событий.
-Слушай, ангел, твою мать, хранитель, а почему я узнаю об этом последним?! – я неожиданно резко повысил голос, в приступе дикой злобы сжал кулаки, - Я что, действительно похож на гондон, что меня все время используют в своих интрижках?! Это МОЯ РЕАЛЬНОСТЬ, МОЙ ДОМ; почему я не чувствую себя в нем ХОЗЯИНОМ?!
Я бы с удовольствием набросился на Чужака, и именно в силу последнего обстоятельства старался сдержать себя от этого самоубийства. Он безмолвно выслушал мою самую грязную брань, на какую я был способен, тупо следя за дорогой. Наверное, Чужак ожидал подобное развитие событий, не прерывая мое справедливое негодование.
-А теперь меня послушай, Лис, - все так же невозмутимо заговорил он когда я умолк, - Ты хотел встретиться с сестрой, не так ли? Ты встретишься с ней, я тебе обещаю, что так оно и произойдет в самое скорое время. Но только радости от этой встречи у тебя не будет, это я тоже тебе обещаю с гарантией на все сто. Потому что эта встреча – запланированный ход, звено в общей цепочке ходов на доске. Ты бы ощущал себя ХОЗЯИНОМ В СВОЕМ ДОМЕ если бы твой дом оставался далеко в стороне. Хочешь знать кто послал наемника? Его имя – Марк, и Марку необходимо придержать тебя до открытия Врат под своим присмотром. Пуля, что угодила в меня, хотя предназначалась в твое сердце, содержала особую гранулу. В случае Второй смерти твое тело и твоя память дожидались бы в этой грануле своего часа. И уж тогда у тебя не осталось бы ни единого шанса против «мариэля». Кроме того, Марку невыгодна твоя встреча с Кэсс, у него свои планы насчет твоей сестры. Это все, что наемник смог мне сказать, Лис. От себя могу добавить, что знаю местонахождение твоей сестры.
-Где она? Где Оксана? – я буквально подался к нему всем телом.
Каждая секунда молчания перед его ответом казалась мне вечностью.
-Марк пожелал, чтобы для нее построили тот же самый дворец, что стал могилой для его родителей; по крайней мере, это отложилось в памяти наемника. И я считаю, что так хотела твоя сестра. Я полагаю, она рассчитывала, что наемник будет схвачен…
-Я хочу попасть в то место, - выпалил я едва он сделал паузу, - Ты можешь показать мне дорогу?
-Могу, но не сделаю этого, Лис.
-Но почему?!
-Дворец хорошо охраняется. Они только того и ждут, что ты туда сунешься, потеряв голову от нетерпения. Повторяю, им нужна твоя Вторая смерть, и так оно и случится если ты придешь на встречу один.
-Кто ее охраняет? Марк?
-И его отряд, - добавил Чужак, - Его братья и сестры. Да, они смертны. Но и тебе не стоит рассчитывать на Силу - дворец заберет ее, когда ты переступишь его порог. Это ТОТ САМЫЙ дворец, в котором ты побывал некоторое время тому назад, точная копия с оригинала, - вдалбливал он в мою разгоряченную голову, - Если наемник пришел сюда с сохраненными о месте своего раннего пребывания воспоминаниями, это вовсе не означает, что так хотела только твоя сестра. Я не позволю тебе так рисковать, Лис.
Интересно, а если я заеду ему кулаком в челюсть, что, согласно своих гребаных инструкций, Чужак должен будет сделать в ответ? Интересно, а каково это – треснуть Чужаку в челюсть?
-Кто такой Марк? – остыл я, - Почему он так важен для них?
-Марк – охотник, - после затянувшейся паузы сказал он, - Настоящая машина для убийства. И тебе очень повезло, что за твоей жизнью пришел не сам Марк. Он бы даже не стал заходить внутрь… Изначально, такая машина требовалась очень узкому кругу лиц, - добавлял Чужак, чувствуя на себе мой острый взгляд, жаждущий большего объема информации, - По сути, Марк – генетический эксперимент, затребовавший строгой секретности на самой ранней стадии своего развития. Поэтому, получившийся продукт и был помещен в тело смертной женщины, до которой вряд ли бы кто добрался. Однако, твоя сестра потребовала, чтобы в тело той женщины поместили мутированный эмбрион твоей жены. Разумеется, у Кэсс Индиго не было другого выхода. Таким образом, и Кайла Рабауль, и Марк, оказались центром пересечения интересов. Марк не пришел за твоей жизнью только по воле твоей сестры.
-Хотел бы я знать как Кэсс умеет им манипулировать, - попытался улыбнуться я, - И что думают об этом «ее начальники».
-У твоей сестры есть ключ к сердцу Марка, - непреклонно заметил Чужак, - Даже не сомневайся, Лис…


Глава 7.

«не сайбер»

Полковник Волк прочертил перед собой квадрат, вслед за тем я увидел кусок пустого помещения в углу которого, прижавшись спиной к стальной стенке, сидела обнаженная Кайла с завязанными глазами. Рядом с ней стояла она, в плаще и шлеме с огромным зеркальным забралом. Через секунду она повернулась к нам лицом.
-Я оставляю это послание для тебя, братишка, - монотонно сказала она неожиданно вспомнившемся во всех деталях голосом Кэсс Индиго, - Как видишь, Кайла Рабауль здесь, под моим присмотром. Я готова отдать ее тебе, но лично в руки. Я надеюсь, что ты еще хранишь в своем сердце чувства, поэтому жду нашей с тобой встречи.
Голограмма погасла. Какое-то время я продолжал тупо пялиться в пустоту на ее месте, видимо, еще не до конца понимая увиденное и услышанное.
-Она не блефует; в руках Кэсс реальная Кайла Рабауль, - в густой плотной тишине тихо прокомментировал полковник Волк, - Это целиком и полностью моя вина, Лис. В какой-то момент они оказались проворнее – сумели ее вычислить и подхватить. Если хочешь мне врезать, сопротивляться не стану. Но я уже предпринял кое-какие меры к этому визиту. Нужно только подождать местные сутки…
Он, и только он, был виноват в том что случилось. Это Владимир использовал Кайлу в качестве наемного убийцы, отсылая ее черт знает куда. Он даже не сказал, что Кайла остановилась у Барона перед тем как вновь умчаться на очередное задание (тоже хороша). Я вряд ли переживал за Кайлу столь сильно как сейчас. Нас связала ночь; ночь объединила нас в одно целое. Черт, Кайла носила под сердцем (я был непоколебимо убежден, что это так) нашего с ней ребенка! Кайла рисковала собственной жизнью, организуя эту ночь! Я не сразу почувствовал как сильно стиснул зубы, злобная гримаса свела скулы. Вроде даже воздух вокруг побагровел, наполнился кровавым оттенком.
-Я не хочу ждать.
По-моему, на лицо полковника все-таки опустилось покрывало опаски. Но мне было этого достаточно, чтобы желание крепко всадить ему по носу отпало само собой.
-Марк – МОЙ соперник, Лис, - как можно мягче настаивал Владимир, - По плану твоей сестры я должен отвлечь его пока ты будешь говорить с ней. Для этой цели она и клонировала Марка и всех остальных… Это будет веселая заварушка, - Волк попробовал улыбнуться, - А то я совсем расслабился в последнее время. Так что решать участь собственной сестры ты будешь без оглядки на дверь за спиной. Потерпи всего двадцать четыре часа.

Я не помню как пережил эти двадцать четыре часа. Возможно, оставленный Владимиром Волком в одиночестве в стенах собственного дома, я долбился в самую дикую виртуальную «резню», какую смог отыскать. А скорее всего, пытался воспроизвести в памяти путешествие в оружейную в замке Барона в тот день после нашей с ним поездки за письменными откровениями моей сестры.
Барон сам пригласил меня посмотреть и оценить его коллекцию клинков, на заказ доставляемых ему полковником Волком. Сам Барон никогда не покидал пределов Реальности, однако владел самыми необходимыми познаниями об интересующих его предметах. Если у того же Максима была всего лишь небольшая комнатушка, в которой он хранил оружие, то Барон отвел для своих клинков огромный зал с высоченным потолком и люстрами с утыканными в них свечами. Свет горящих огней отражался от сотен (если не тысяч) клинков, и можно было во всех подробностях рассмотреть каждый « экспонат». Барон собирал исключительно мечи, игнорируя и кинжалы, и шпаги с рапирами, и сабли, и пр. подобный «хлам», как он их называл.
Пол в оружейной отсутствовал, вместо него была черная бездна, откуда веяло ледяным холодом. Каждый шаг оставлял в пустоте голубоватый отпечаток, тающий прямо на глазах.
-Неважно, куда ты пытаешься спрятать взгляд, - с улыбкой ответил Барон на мои растерянность и нерешительность переступить порог в свою «сокровищницу», - Клинки пронзят душу насквозь и определят твою дальнейшую участь. Ты – первый мой гость здесь, Кемаль Афтер.
-Зачем? – с явным трепетом в голосе спросил я, изо всех сил стараясь не смотреть под ноги.
Барон хранил клинки на стенах, в стеклянных боксах, каждый из которых наполняла мутная субстанция, отчего отражавшийся от стали свет придавал лезвию почти идеальный блеск. Я мог поклясться, что слышал чуть уловимый звон вокруг.
-Ты вправе гордиться таким сокровищем как Кайла Рабауль, - сказал Барон, проводя меня в середину оружейного зала, - Я тоже хочу похвастаться, нечто более ценным.
Мы остановились; Барон закрыл глаза и беззвучно зашевелил губами, медленно вытягивая  перед собой руки. Прямо из бездны поднимался целый каменный монолит, сплошь исписанный высеченными на нем руническими письменами. Меч лежал на нем ничем не закрепленный, можно было бы его просто взять, не прилагая особых усилий. Это был «двурушник» с очень необычной рукоятью с парой длинных вогнутых с двух сторон шипов, заменявших эфес. Еще более длинный, обоюдно вогнутый шип плавно продолжал саму рукоять. Она была сделана из неизвестного мне темного материала, на ощупь напоминавшего дерево, и погасившего мой щелчок по нему пальцем. Широкое лезвие меча сужалось в середине, зато на кончике образовывался самый настоящий рубящий молот. Кроме того, я не видел никакой символики или каких-либо надписей, выдающих мастера, отковавшего сей клинок.
Барон дал мне возможность изучить меч подольше. Я даже попытался поднять эту хреновину с постамента, схватившись за рукоять обеими руками. После второй безуспешной попытки сделать это я уступил место хозяину замка. Барон снял меч с постамента, просто сжав рукоять в мощных пальцах.   
-Это ЛУЧШИЙ клинок в моей коллекции, - похвастался он, сделав несколько атакующих рубящих взмахов.
-Меч как меч, - с нескрываемым невежеством развел я руками, - Я мало что в них понимаю. Уж простите, Барон.
Вместо ответа он придал клинку вертикальное положение, а затем резко выбросил руку с зажатым в ней мечом в мою сторону и разжал пальцы. Я и опомниться не успел как схватил «вертушку», едва не зацепив шипы. Да, я не почувствовал рукояти, однако мои пальцы сжали ее так крепко, что побелели их костяшки, обе руки задрожали от напряжения, будто вцепились в хвост какого-то монстра, силившегося вырваться. Было ощущение, что я держу в руках воздух в то время как сам меч неподвижно завис в воздухе на расстоянии вытянутой руки. Я осторожно направил клинок вперед и попробовал выполнить пару – другую боевых стоек.
Первый же взмах на миг переместил меня из оружейной в какое-то иное измерение; мигнуло и погасло некое изображение, лишая возможности получше его рассмотреть и запомнить, и логично приводя к сомнению в его возможности. Но я точно знал, что что-то произошло в момент замаха клинком. Это не было галлюцинацией и оно привело меня в замешательство.
-Что ты видел? – невозмутимо спросил Барон, скрестив на груди руки.
Его вопрос еще больше меня рассеял.
-Хм, - улыбнулся он, не меняя позы, но опустив взгляд в бездну под ногами, - А я видел Золотого Дракона когда взял клинок в руки в самый первый раз. Я видел Мастера, высот которого мне никогда не достичь… Попробуй еще раз, Кемаль Афтер.
Вместо Золотого Дракона я увидел сражение в самом его разгаре. Это было даже не сражение, скорее, бескомпромиссная сеча. Мертвые воины с пустыми черными глазницами, закованные в железные доспехи, в бешеной атаке обрушивались на солдат, оборонявших крепостные стены. Звон мечей смешался с яростными криками и предсмертными стонами живых людей в то время как мертвецы больше напоминали груду запрограммированного на уничтожение металлолома. Кровь брызгала во все стороны, в раскаленном месивом воздухе витал ее соленый привкус, смешиваясь с вонью затхлости и железа. Не хотел бы я там оказаться. Возглавляла мертвецов, кажется, не знавших усталости и страха, чуть повисшая над землей высокая человеческая фигура в огненном балахоне до самого пола, с опущенным на голову капюшоном, в черной глубине которого ярко горели красные треугольники глаз и ледяной пар струился непрерывными клубами. Некромант сжимал в черных когтях рук тот же самый меч что и я, но его клинок уже был замазан кровью. Демон лез в самую гущу сражения, срывая с плеч головы как чужим так и собственным воинам без разбора. И всякий раз как очередной фонтан крови становился результатом его неотразимого удара у меня аж дух захватывало!...
-Вот так, чтобы кровь забрызгала лицо, - с особым смаком поддакнул Барон сквозь всеобщий хаос рубилова.
Внезапно оно исчезло, возвращая меня в хранилище клинков без тверди под ногами. Я обнаружил себя с занесенным над своей головой мечом, видимо, приготовившись к очередному удару. Клинок, тем временем, был забрызган кровью почти целиком. С идиотским выражением из смеси восторга, ненависти и недоумения, лица я наблюдал за густыми бордовыми пятнами, впитывающимися в, будто с жадностью пожиравшую их, сталь.
-Ты можешь говорить о своей жене все что угодно, - буднично отвлек Барон, - Но мы оба знаем о твоей более ощутимой слабости.
Он указал рукой на клинок, мои пальцы распрямились сами собой, и меч с быстротой молнии переместился к своему хозяину.
-Быть может, Кайла Рабауль для тебя только на втором месте. Потому что твоя темная сторона всегда будет чуть перевешивать.
-Это меч так сказал? – улыбнулся я, потеряв прежнее удовлетворение нереальным боем.
Борон положил клинок на место.
-Меч – кусок стали в чьих-то руках, - безразлично заметил он, провожая взглядом опускавшийся в бездну постамент, - Задача меча – рубить тела врагов или отражать их удары. Тебе по душе первый вариант, Кемаль Афтер… Ты хочешь спасти свою сестру, но ее кровь, как и кровь врагов, затмевающая твой рассудок, станет для тебя наилучшим исходом. Просто потому, что по-другому ты не умеешь. Кто-то назовет это кармой, я же считаю – такова цена твоих благ. Твоя сестра заплатит кровью за твое счастье с Кайлой Рабауль…

…Следующим утром Владимир привел меня в заброшенное заводское здание, из пустых оконных проемов которого лилось нежное желтое свечение. Бездомные смертные нашли здесь жилье; пять-шесть человек в лохмотьях варили на костре похлебку. Полковник прошел прямо через огонь (выглядел он довольно мрачно, впрочем и мне было не занимать решительности), я протопал за ним след в след. Мы поднялись на второй этаж и оказались в просторном помещении, окутанном Силовым куполом, накрывшем большой металлический короб без каких-либо замков и дверей. Полковник отключил защиту и встал прямо перед контейнером. Я опасливо держался на расстоянии.
-Наша с тобой подмога, Лис, - впервые за все утро улыбнулся Владимир – зло, бескомпромиссно, - Теперь я готов.
Он приложил ладони к стенке, возле которой стоял, и надавил на нее посильнее. Между ними сверкнула красная дуга, металл в этом месте глухо лопнул, трещина разделила короб пополам. Полковник потянул руки в стороны, раздвигая получившиеся половины.
«Нашей подмогой» он нарек целый десяток черных механических гуманоидов, своего рода, миниатюрных боевых роботов, каждому из которых я уступал чуть больше чем на половину головы. Роботы стояли недвижимой кучкой, плотно прижавшись друг к другу.
-МОЯ сборка, - с гордостью похвалился Владимир, обращаясь к механическому войску, будто меня рядом и не было.
Через миг полковник выбросил руку в сторону, ткнув пальцем в стену:
-Враг.
Еле заметная фиолетовая полоска света прочертила пространство в указанном направлении из головы ближайшего механизма, но тут же погасла.
-Соображает, - довольно захихикал полковник и приказал снова, - Враг прячется за стеной.
Вновь вспыхнул почти невидимый луч, на этот раз в голове робота что-то щелкнуло, кирпичная крошка стены брызнула во все стороны, образуя крохотное сквозное отверстие в кладке.
Владимир даже пару раз хлопнул в ладоши в знак одобрения.
-Ну как, Лис, думаю, компания подобралась вполне подходящая, а? Сделаем им неприятный сюрприз?
-А если и у них есть что-нибудь подобное? – предложил я, согнав все соответствующие от увиденного эмоции и заменив их на здравый рассудок.
-Кэсс нашла способ выйти с тобой на связь, если ты еще до сих пор этого не понял, Лис. Единственная  проблема для нас – Марк.
Полковник вошел внутрь короба; я сумел заметить на стенках несколько пистолетов.
-Тогда зачем ей Кайла?
-Чтобы никто другой не посмел туда заявиться… Лови, - он бросил мне кольт, - Ты думаешь, откуда я знаю дорогу в этот дворец? Тот длинноволосый чудик, который в тебя не попал (он и не должен был в тебя попасть, если уж быть откровенным до конца), принес с собой послание от твоей сестры с захваченной ею Кайлой, не говоря уже о координатах интересующего нас убежища. Если к Оксане придет кто-либо сторонний, никто не поручится за жизнь твоей жены. Умрет Кайла (Кэсс вполне готова на кардинальные меры, поскольку она привратник, за которым ведется охота) – мы потеряем тебя. Потерять Кэсс мы так же не имеем права.
-А если умрет Марк? – логично подвел я, он ждал моего вопроса.
-Кэсс хочет, чтобы Я сделал это, по крайней мере, такова моя роль в ее плане. И только в данном случае жизнь твоей жене гарантирована. Кэсс держит под контролем Марка и Кайлу; Марк контролирует Кэсс и твою жену; Кайла – сдерживающий фактор для всех остальных… Здорово эти суки себя ведут…
-Не смей Оксану так называть, - неожиданно жестко выплеснул я, - Что бы она ни сделала – она остается моей сестрой.
Но даже по его взгляду я понял, что, все-таки, в данных обстоятельствах Кэсс была нашим соперником, взявшем в заложники мою жену и дочь Владимира Волка. Однако после непродолжительной немой паузы глаза полковника потеплели.
-Понимаю твои чувства, - кивнул он головой так, словно никакой паузы и не было, - Больше не услышишь о Кэсс ничего подобного из моих уст.
Вслед за последними его словами раскрытые половины короба сомкнулись, проглотив Владимира с его отрядом.
-В свою очередь, я прошу тебя не осуждать мою дочь, - услышал я его приглушенный голос в следующую секунду, - Я знаю, ты, хотя и стараешься этого не показывать, все же винишь Кайлу за ее участие в том, что с ней случилось: дескать, если бы она не моталась черт знает где, вероятность оказаться в очередной передряге могла бы оказаться призрачной…
Короб вновь открылся и Владимир предстал перед мной в черном облегающем камуфляже и хромированных сапогах. На поясе блестело тонкое кольцо, на котором висела пара короткоствольных, бесшумных автоматических винтовок класса «Клещ» (я видел такие штуки у к’оровских оружейников) и несколько ослепляющих гранат. На крупных мускулистых бедрах были креплены пистолеты и обоймы к ним. Да плюс отряд механизированных помощников.
-Ты сказал, наша проблема – Марк, и насколько я помню, Марк вроде как подросток пятнадцати лет. Он что, действительно такой ас, что ты так вооружился?
-Нам пора, - жестко пресек он мою улыбку и кивком головы пригласил внутрь короба…

…оказавшегося еще и капсулой, доставившей нас в это место за какие-то секунды. Когда контейнер раскрылся в третий раз, окончательно развалившись на две части, ночь отрезвляюще прохладно ворвалась внутрь, мгновенно перенастроив наши головы на всю серьезность предстоящей операции. Черная громадина особняка возвышалась в каком-то десятке метров от меня. Уже по одному темному силуэту я мог определить что где-то видел нечто похожее не так давно. Свет нигде не горел, по крайней мере, с нашей стороны (а я полагал, что мы появимся прямо перед главным входом?). Окружающая безветренная тишина давила.
-Нас ждут внутри, Лис, - злобно улыбнулся Владимир, ступив на серую каменную площадку, окружавшую особняк (дворцом мне было его сложно назвать), полковник не особо растягивал предстоящее предприятие.
Механизмы сразу взяли нас обоих в «коробочку», фиолетовые лучи замелькали во всех направлениях, теряясь далеко впереди.
-Прямо виртуальный боевик какой-то, - попытался я отшутиться.
-Хуже, - только нагнетал полковник, - Никакого шквала огня, никакого «нахрапа». Высунешься лишний раз, твоя голова поймает первую же пулю. Ты даже не услышишь этот выстрел. По той же самой причине забудь об электронике в голове: твое тело еще не привыкло к быстрому восстановлению после деактивации импланта, но именно медлить и нельзя. Я дам тебе двух солдат. Если они что-то прозевают целься в голову. И еще, когда войдем, обо мне забудь…
Желтоватый свет лился из парадного входа, к которому вела лестница с низкими широченными ступенями.
-Занять позиции, - скомандовал Владимир негромко.
Роботы устремились внутрь, собираясь в кучку и пронзая прицелами каждый сантиметр территории. Поднимаясь по ступеням, я неотрывно наблюдал за такой же широкой лестницей на второй этаж, которая находилась аккурат напротив входных дверей.
«-Помоги мне, Лис!»
Стон Кайлы пробил мою голову тяжелым метательным снарядом.
«-Пожалуйста, помоги, Лис!»
Я не знал (да и не хотел знать) как у нее это получалось. Это не был Силовой прием, однако я слышал этот голос всякий раз когда Кайла находилась неподалеку. Уже дважды она прибегала к фокусу с «радиомаяком» и оба этих раза жизнь Кайлы находилась под угрозой (как я уже упоминал, по вине майора Т). Кайла будто чувствовала, что я где-то неподалеку, ищу ее, чтобы оказать первую помощь. Чем ближе я подходил к ней, тем отчетливее слышал эти сигналы.
-Они катализируют твою расторопность, - с улыбкой напутствовал полковник, снимая с пояса пару гранат, -Ты готов, Лис? Начнем нашу игру.
Я уже знал в какую сторону мне предстояло двигаться, оттуда поступил первый посыл.
Владимир метнул гранаты в разные стороны, яркая, но мягкая для глаз белая пелена накрыла все пространство, нельзя было даже увидеть свои руки. Полковник резко бросился в одну сторону. Я быстро побежал в противоположную, не обращая внимание на грохот опустившегося за спиной тяжелого стального щита, перекрывшего дорогу обратно в ночь.
Я бежал не останавливаясь и выставив перед собой руки пока позволял свет (эффект продолжался не меньше минуты точно). Несколько раз на что-то наткнулся, отбив ноги, сколько-то раз повстречался со стенкой. Удивительно, что не пропахал носом пол…
«-Помоги, Лис! Мне холодно!»
Я бежал, ориентируясь только по этому голосу, и остановился едва завеса начала рассеиваться. Я обнаружил себя посреди коридора с портретами королевской семьи (в полном ее составе) на стенах. Слева от меня в стене имелось углубление под металлическую, узорчатую винтовую лестницу. И сейчас по ней спускался ребенок - девочка лет десяти в плотно облегающем ее тельце черном костюме. В маленьких кулачках она сжимала по бесшумному «311»-ому. На ногах ребенка не было никакой обуви, однако в данный момент я слышал даже биение собственного сердца. Девочка стала для меня полной неожиданностью, я даже растерялся, понимая, что у меня есть всего пара секунд на опережение предстоящих проблем. Если я не был уверен в том, что выстрелю, то уж девочка, наученная старшим из всех своих братьев, была готова это сделать без сомнения. Я помню, что успел только сглотнуть прежде чем два фиолетовых луча поймали цель. Девочка спускалась со всей подобающей осторожностью, однако как и у меня, у нее была всего секунда на то, чтобы выстрелить первой. Механизмы отняли у девочки эту секунду. Раздался двойной щелчок, наверное, раскатившийся по всему зданию, а затем лязг встретившихся с металлом лестницы пистолетов, выпавших из разжавшихся детских пальчиков. А еще через пару мгновений тело девочки, покатилось по ступенькам, чтобы вывалиться аккурат к моим ногам…
«-Помоги, Лис! Я знаю, что ты рядом!»
Только голос в голове отвлек мня от созерцания изувеченного тела ребенка. Я быстро пошел по коридору, окруженный механической «охраной». Робот за моей спиной направил луч назад, контролируя тыл.
-Один – ноль, полковник Волк, - сказал я вслух, оставляя труп за спиной.
Окно в конце коридора так же было закрыто щитом, блокируя возможное проникновение снаружи. Справа находилась деревянная дверь, она была единственной дверью в конце коридора. Я на миг помедлил, вытаскивая кольт, а потом распахнул ее ударом ноги. Первый механизм сразу же оказался внутри, сканируя комнату на наличие неприятеля. Помнится, я уже был здесь, но тогда пришел с другой стороны, через проем в стене, затянутой сплошной шторой. Но нет, было одно существенное отличие. Вместо подноса с сердцами в стеклянных сферах, накрытых золотой крышкой, на длинном тонком треножнике стола стояла хрустальная композиция королевских детей, взявшихся за руки и образующих кольцо. Свет свечей люстры далеко вверху падал прямо в середину крышки стола, отчего изнутри каждая фигурка была наполнена целым калейдоскопом цветов и оттенков. Когда оцепенение прошло я, все-таки, вошел в злополучную комнату. Детектор движения за спиной слабо пискнул; дверь захлопнулась, стальной щит опустился, отрезав дорогу второму механизму. Над самым дверным косяком зажегся красный огонек.
-Очень даже неплохо, сестричка, - не сдержался я, не в силах оторвать от него взгляд, - Молодец.
Когда я наконец повернулся, чтобы найти ту самую брешь, к которой меня довела Амели некоторое время тому назад, десяток перекладин уже бесшумно выползал из стены, открывая дорогу наверх. Собранная штора висела прямо напротив меня. Робот устремился вперед, не предлагая никакой иной альтернативы выйти отсюда.
«-Мне холодно, Лис! Очень холодно!» - ее голос доносился откуда-то снизу, из-под пола.
В какой-то момент, когда я побежал за роботом, стараясь не отстать, сразу три перекладины исчезли под стальными ногами. Механический солдат грохнулся на спину, поднялся. Но вот дорога ко мне ему была уже недоступна: едва я становился на следующую ступеньку, предыдущая сразу же возвращалась обратно в стену. Кэсс видела меня и сделала все, чтобы нам никто не помешал. Исчезнувшие перекладины впереди вновь вернулись на свое место, дожидаясь моих ног.
-Извини, компаньон, - громко обратился я механизму, - Я должен придти к ней один.
Под самым потолком, я касался его макушкой, открылся широкий квадратный проем, обнажая новую лестницу. Проем за спиной закрылся, открывая квадрат впереди.
Я вошел в точно такую же комнату, откуда и пришел. Здесь не было ни шторы ни стола с каким-либо фигурками или подносами. Одна дверь находилась справа, закрытая еще одним толстым стальным листом. И так же над ней горел красный огонек. Я медленно остановился перед дверью напротив. Взялся за круглую ручку. И долго не решался толкнуть дверь от себя, ожидая за ней дуло пистолета, изрыгающее твердый крохотный кусочек смерти, разрывающий ткани тела в клочья. С самого начала вторжения мое сердце напоминало мощный турбинный двигатель на миллион оборотов в минуту.
-Зря так волнуешься, братишка, - вдруг раздалось вокруг, словно стена резонировала, - Марк не знает про дорогу, что я собрала специально для тебя. Открывай не боясь.
От неожиданности я даже выронил кольт. Да, Кэсс несомненно меня видела. Она была там, за этой дверью, ручку которой я сжимал.
Она стояла посреди большой квадратной комнаты с несколькими мониторами; провода тянулись от рук к верхним углам стен, где были креплены пластиковые емкости взрывчатки. Кроме того, несколько детонаторов были закреплены и на ее поясе, поверх плаща со свинцовым напылением.
Ее лицо ничуть не изменилось с того дня как я видел сестру в последний раз… за исключением ее взгляда. Мне он абсолютно не нравился, потому что это был взгляд загнанного в угол зверя; зверя, смирившегося с предстоящей участью. Я вошел в комнату (еще один щит оставил нас тет-а-тет), не отрывая взгляд от ее милого личика, на котором не проступило ни единой слезинки. Оксана подготовилась к этому моменту, сейчас ОНА диктовала условия. И лишние эмоции могли ей помешать довести эту игру до логического завершения. Тем не менее, я, кажется, чувствовал как она дрожит, несмотря на видимое спокойствие. Нет, это была совсем не та Оксана Индиго, которую я знал в Академии. Согласен с тем, что тогда в ее милой головке существовал умысел пристроиться как можно безопаснее, не опасаясь оказаться в списке счастливчиков только из-за собственных внешних данных. Я был нужен ей как опора, как глухая стена (у меня это получалось лучше всего), не пропускающая внутрь никого лишнего. Если бы не моя долбанная ****ская гордость, мы бы с Оксаной вдвоем поставили на колени того же Александра Тотта или Кондора Кречета, а возможно и Фейдара Казевича.
В конце концов, Оксана чувствовала меня даже лучше меня самого.
«-Сердце Кэсс указало именно на отщепенца».
-Привет, братишка Аффи, - без тени улыбки и ноток тепла (если в ее голосе вообще было что-то еще, помимо линейности) сказала Оксана, - Извини, что мне пришлось организовать наше с тобой свидание довольно своеобразно.
Я вдруг вспомнил Чужака в обличье моей сестры (теперь я окончательно запутался в том кто из них обеих «оригинал»), я был совершенно уверен, что даже Чужак говорил со мной более мягко. И как приятно было слышать интерпретацию моего имени из его уст. Оксана назвала меня так же, однако от ЕЕ обращения по всей комнате разливался холод. Но напротив меня стояла моя РОДНАЯ СЕСТРА. Жаль, правда, что радости от встречи с ней я не испытывал. Меня больше волновали провода, тянущиеся от ее рук к потолку и в углы пола, и детонаторы на поясе. Я не имел никакого права позволить собственной сестре выполнить задуманное какими бы соображениями она не руководствовалась.
-Привет, сестренка Кэсси, - улыбнулся я и намеренно уронил оружие на темный ковер, - Думаю, тебе следует сделать то же самое. Я тебе не враг. Я хочу попросить прощения за то, что повел себя так мерзко тогда…
-Это я должна просить прощения у тебя, Аффи, - все с той же механической невозмутимостью в голосе остановила Оксана, - Мне надо было еще тогда признаться, что я нашла тебя, нашла родную кровь; но вместо этого я повела себя как обычная сука с играющими гормонами. У меня был шанс что-то изменить и я его упустила. Именно поэтому я хочу, чтобы ты убил меня. Сотри меня этой штукой в твоей голове, Аффи. В противном случае я взорву эту чертову бомбу.
Я был обескуражен ее условиями. Оксана отдавала себе полный отчет о том, чего хотела. В чем я не сомневался, она была готова выполнить свою угрозу. Оксана ХОТЕЛА УМЕРЕТЬ любым способом, лишающим шансов на Воскрешение.
-Я не смогу, Кэсси, - мягко сказал я, сглатывая подступающую к горлу тошноту, - Ты – моя сестра. Ты не можешь быть моим врагом, я не верю.
Я сделал небольшой шаг в ее сторону. Что-то пискнуло под моей ногой, и между нами вспыхнули красные лучи сенсорной решетки.
-Ты не понимаешь, Аффи. Я ДОЛЖНА умереть до конца. Умереть от твоей руки, братишка. Я знаю, ты способен дарить даже легкую смерть.
Кажется, я заметил тонкие полоски ее слез, хотя выражение лица Оксаны, по-прежнему, оставалось окаменевшим. Если бы не эти сенсорные лучи, я бы уже давно обнял ее как можно крепче. Твою-то мать, я даже не могу описать те чувства, что бушевали внутри меня в эти мгновения, когда красная решетка оставалась единственным препятствием.
-Позволь мне обнять тебя как брату, Кэсси, - ком в горле мешал мне говорить, - Отключи всю эту хрень. Пожалуйста. Нам нужно о многом поговорить. Я ведь даже ничего не знаю о тебе.
-Того, что ты знаешь, достаточно, братишка, Аффи. Большее тебе ни к чему.
-Я разговаривал с Чужаком, как две капли воды похожим на тебя, Кэсси. Он уверял меня, что это его настоящее тело. И я знаю, что это было так. Это могло бы быть обычным совпадением, если бы не некоторые обстоятельства.
-Это не совпадение, братишка Аффи, - через паузу подтвердила она и совсем чуть-чуть (незаметно, если как следует не приглядываться) улыбнулась, - Но я не уверена в том, что тебе необходимо знать все тонкости этой части в общей схеме, разработанной чокнутым Эйкобом Грауссом. Ради твоего же блага, Аффи, я не хочу говорить с тобой на данную тему.
Я отказывался верить в половую близость Граусса с Чужаком. В конце концов, Граусс не был НАСТОЛЬКО безумен. А кроме того, Кэсс и тот, кого я видел в доме Бориса Знаменского, были ИДЕНТИЧНО схожи друг с другом. Скорее всего, Оксану сделали по образу и подобию оригинала. Это было единственное здравое объяснение, по крайней мере, я очень хотел, чтобы оно оставалось таковым раз и навсегда. 
-И это еще одна из причин, почему я хочу окончательно отступить, Аффи, - еле уловимая улыбка сползла с ее лица, - Мне не нужна никакая Вторая смерть, я ее даже и не заслуживаю. Сотри меня, братишка.
-Я не могу убить свою собственную сестру, Кэсси. Для меня это слишком сложно…
-Можешь, Аффи, - она говорила совершенно спокойно, хотя мне послышалось, что Оксана повысила голос, стараясь разубедить меня, - Ты можешь сделать это даже с Кайлой Рабауль, если она однажды попросит тебя о том же. Потому что ты всегда ненавидел границы, всегда боялся оказаться связанным по рукам и ногам. Несмотря на Кайлу, которая кажется тебе источником жизни, стремление к воле намного сильнее. Воля – твое слабое место, братишка Аффи. Воля – это стремление к абсолюту, и ты готов устранить на этом пути любое препятствие. Можешь мне не верить, однако я видела это в твоей голове в стенах Академии. На самом деле, Аффи, тебе НИКТО НЕ НУЖЕН. Может быть поэтому ты ощущаешь себя более живым чем все остальные, потому что бесконечно плывешь по течению, не останавливаясь ни на каких островах. По крайней мере, не в пример мне…
Я заметил какое-то движение ее пальцев. В следующую секунду что-то глухо бухнуло под нашими ногами.
«-Лис! Лис, я умираю, помоги мне! Помоги же мне!»
-Только что я вскрыла в той комнате пару капсул с креогеном, братишка Аффи, - прокомментировала Оксана, - У Кайлы и ее будущего ребенка осталось минуть пять, прежде чем холодный воздух проникнет в последние клеточки их тел.
«-Я замерзаю, Лис! Где же ты?! Пожалуйста, помоги мне! Не дай мне умереть!»
Мне казалось, что я слышал ее плач, пробивавшийся сквозь этот голос. Когда голос вновь утих, я уже направлял подобранный с пола пистолет в Оксану:
-Немедленно прекрати это, Кэсси.
-Тогда разряди его мне в голову, братишка Аффи, - призвала она, - Сделай так как ты сделал с тем несчастным на Экзамене. Кайла обязательно замерзнет, ее кожа посинеет, даже почернеет. Она будет умирать в жуткой агонии…
«…-потому что она ****ь, каких полно на Рабском Рынке… она спала со многими Воинами… она очень хорошо умеет трахаться, Афтер… если оденешь на нее Ошейник, ты не прогадаешь с выбором… Кайла Рабауль умеет в постели все… я могу рассказать о ней все, что знаю, если ты захочешь, конечно… потому что сама она постесняется похвастаться своим искусством ублажать мужское достоинство… трахаться с Кайлой Рабауль сплошное удовольствие, можешь в этом поверить мне, Кемаль Афтер… я даже немного тебе завидую… знаешь,…»
Его голос всплыл в памяти очень четко. Даже серия выстрелов, разнесшая его голову и поганый рот, звучала где-то на отдалении.
-Она умрет, братишка Аффи, и в этом будешь виноват ты. Впрочем, тебе не стоит волноваться…
Да, я понимал, что Кэсс меня провоцирует, заставляет мою голову буквально закипать от негодования.
-Что ты делаешь, Кэсси? Что ты делаешь, сестренка?
-…потому что следом за ней умрем мы все, - она будто и не слышала моих вопросов, - Твоя ненаглядная Кайла Рабауль…
Я мог поклясться, что палец сам дернулся, надавив на курок. В подобных случаях принято выражение «я не понял как это произошло», но я прекрасно все понимал. Выстрел получился излишне резким и очень громким. Рукоятка внезапно обожгла мне пальцы, они разжались, выпустив пистолет во второй раз. Я перевел на них растерянный взгляд, потом поднял его на Кэсс. Она не издала ни звука когда пуля вошла в ее тело, пробила его навылет. Оксана лишь покачнулась.
Я бросился к ней; на мое счастье решетка, разделявшая нас, пропала. Я подхватил слабеющее с каждым мгновением тело в тот самый момент, когда ноги Кэсс надломились и она валилась на бок.
-Кэсси, моя маленькая Кэсси, - причитал я, - Прости меня, я не понимаю почему он выстрелил… Прости меня, Кэсси… Прости, пожалуйста…
Она смотрела на меня, приоткрыв рот, видимо, хотела что-то сказать и не могла. Я опустился на колени, прижал ее к себе…       
   


                Глава 8.

«мой маленький лис»

Ее глаза закрылись, Кэсс сделала долгий выдох; она так и не сумела больше ничего сказать. Я не ждал, что сейчас она неожиданно улыбнется и скажет: «-Нет, братишка Аффи. Пуля меня не устраивает»; это было бы просто глупо. Я видел пятно крови, совсем маленькое, там где должно было стучать сердце Оксаны. Пуля прошла прямо сквозь него. И было нечто странное в том спокойствии, овладевшем мной пока я сжимал ее хрупкое тело. Мне не следовало никого опасаться, щиты надежно блокировали все входы в эту комнату. Никто не сможет войти, чтобы… что?
«-Я Воскрешу Тебя, Оксана», - про себя обратился я к ее личику, водя ладонью по гладкой коже, касаясь ее шелковистых волос.
Затем приложил ладонь к ее груди, чувствуя ее кровь, пропитавшую ткань плаща (конечно, подобного моему, но без всяких защитных свойств).
«-Я Обязательно Воскрешу Тебя, Моя Маленькая Оксана. Я не знаю когда, потому что сейчас у меня не хватит на это сил. Но Ты Будешь Жить.»
Это было похоже на заклинание. Я даже уловил какое-то молниеносное колебание под ладонью, будто ее сердце всколыхнулось и вновь замерло.
«-Где же ты, Лис?! Мне очень холодно! Помоги мне! Пожалуйста, не оставляй меня!»
Что-то неожиданно загудело. У самой стены, в полу открылся широкий квадратный люк.
Все те же узорчатые перекладины длинной крутой лестницы привели меня в ярко освещенный коридор с голыми белокаменными стенами с десятком металлических дверей, не хотел бы я знать, что за ними находилось. Тем более, что мне нужна была всего одна дверь.
«-Я здесь, Лис! Забери меня отсюда!» - подала сигнал Кайла, чувствуя мое присутствие.
Впереди коридор оканчивался тупиком. Кайла находилась за последней дверью слева. Я резко дернул дверь на себя, в лицо ударило обещанным Кэсс холодом. Кайла сидела в самом углу совершенно нагая. Она сжалась в комочек, обхватила руками согнутые колени. Все верно, именно это место я видел в послании Кэсс. Кайла никак не отреагировала на мое появление, она находилась в состоянии, близком к обмороку. Однако прежде чем войти, я вынужден был осмотреться в поисках возможной ловушки. Комната оказалась совсем небольшой, несмотря на высокий потолок. Фактически, я собирался переступить порог металлического, вертикально прямоугольного короба, в большинстве мест начавшего покрываться инеем. Ожидаемого щита, который мог бы заблокировать дорогу отсюда со всеми вытекающими последствиями (кто знает, сколько бы потратил Владимир Волк времени (мне не верилось, что его уже «закрыли») на наше с Кайлой обнаружение), над дверным проемом не оказалось. Тем не менее расслабляться я не собирался, обшаривая взглядом каждый сантиметр стен пола и потолка с парой квадратных ламп в противоположных друг другу углах.       
-Здесь чисто, - еле слышный шепот Кайлы прогремел по всему холодильнику, - Единственная ловушка – Марк.
Я осторожно приблизился к ней. Снял с себя плащ, накрыл им Кайлу. Внезапная волна неприязни накатила на меня и не спешила отпускать пока я находился рядом с человеком так долго считавшимся частью меня, частью моего сердца, частью моей души. Меня словно предали, во мне словно открылся некий третий глаз, трезво оценивающий мир вокруг. Там, наверху, на полу лежала моя родная сестра с простреленным лично мной сердцем. У нас даже разговора не получилось: она отчаянно хотела умереть раз и навсегда и сделала это (хотя и не совсем по ее сценарию) моими руками. Но оставался шанс, что если бы Кайла не «искала приключений на свою задницу», с готовностью исполняя поручения папочки, возможно, моя с сестрой встреча оказалась бы длиннее во времени и благополучнее в исходе. В данный момент Оксана была родней той, что сидела возле меня в углу, съежившись от холода, накрытая моим плащом, взывавшая меня о помощи с парадной лестницы в этот чертов особняк. Все верно, я – убийца родной сестры, но Кайла (как и Владимир Волк) отчасти помогла мне стать им. Она (как и Владимир Волк) несла определенную долю ответственности. Была виновна.
Я стоял и смотрел на нее, все еще сжавшуюся в комок, стараясь вернуть чувство страха за ее жизнь, за жизнь нашего будущего ребенка. Попытался вспомнить момент когда Владимир показал послание Оксаны, «приглашавшей» меня в гости. Приглашавшей, как оказалось, на собственное убийство.
-Спасибо, лисенок, - прошептала Кайла, - Спасибо за то, что пришел.
Она медленно подняла голову на меня, она дрожала от холода, пар вырывался из рта. Я не хотел видеть этот взгляд, но именно он отвлек меня от мрачных мыслей. Я стоял рядом с Кайлой в то время как она дрожала от холода, боясь пошевелиться лишний раз, согретая в недвижимой позе.
В следующий миг Кайла оказалась у меня на руках…

…Алексис Волк потер свой широкий отъеденный подбородок, после чего в третий или четвертый раз уткнулся носом в отчет.
-Так чего ты от меня хочешь, капитан Афтер? – через длительную паузу услышал я его добродушный голос.
«Подкаблучник» - Алексис даже не подозревал о своем прозвище – возглавлял 7-ой отдел разведслужбы наверное с момента своего появления на свет. Я видел перед собой самого настоящего к’ора, насколько мне было известно, не раз, однако, приходившего к мысли построить и пройти пару-другую Лабиринтов. В силу своей симпатии к Воинам Алексис старался выжать максимум смягчающих обстоятельств в их «косяках». Если уж и оставался шанс на мягкий приговор трибунала, то этот шанс мог подарить только Алексис Волк. Как правило, полковник занимался «нужными в данную минуту» сотрудниками, хотя, конечно, были и исключения. Это был как раз тот следователь, которого не стоило, как говорится, обижать. Впрочем, (и об этом случае знало очень большое число сотрудников разведслужбы) однажды кое-кто попытался вцепиться Алексису в горло. Полковник  проломил бедолаге череп, просто опустив свой пухлый кулак на голову врага.
Но на самом деле, Алексис Волк даже голоса не повышал. В его подчинении находился всего десяток сотрудников, и все они сохраняли свои места очень долго. Говорить с полковником было одно удовольствие. Алексис умел слушать, не задавая лишних вопросов, и мой рассказ он выслушал без собственных реплик.
-Я хочу под замок, - пожал я плечами, - Для этой цели я и пришел к вам, Алексис. Сейчас я хочу просто собраться с мыслями. Я думаю, камера – самое подходящее для этого место.
Полковник хмыкнул, все еще изучая бумаги, доставленные курьером несколько минут назад. Единственным отличием его кабинета от кабинетов других следователей был огромный плакат, занявший целую стену. «Шедевр» изобразительного искусства очень натурально имитировал тесное пространство одиночной камеры, запертой Силовой решеткой. Меня прямо-таки затягивало туда. Там бы я испытывал себя как нельзя лучше. Гораздо лучше чем где-либо еще, даже если бы рядом была Кайла. Она это чувствовала и не отговаривала меня от намерения изоляции на некоторое время. Она осталась в Нейтральной зоне вместе с Владимиром, он тоже не возражал против моей затеи. Да, они оба переживали за меня, Кайла даже в большей степени.
Перед тем как мы покинули особняк я какие-то минуты провел возле тела Оксаны. Теперь я уже не помню, что я делал и что говорил. Забыл, сразу же оказавшись за пределами тех краев.
Но одно я помнил наверняка – обещание воскресить сестру.
-Тебя устроит попытка проникновения в БД за пределы разрешенного доступа? – неожиданно предложил Алексис, - Всего лишь попытка, без каких-либо пагубных последствий.
Это был самый безобидный вариант, какой полковник мог придумать. Двести пятьдесят часов ареста без суда и следствия. Плюс, надзор со стороны службы внутренней безопасности. Попытки порыться в делах высшего руководства через БД – явление нередкое, чаще всего ненаказуемое. Если только вовремя покинуть БД прежде чем система защиты обнаружит стороннее вторжение. Алексис предложил мне на секунду зазеваться, чтобы защита засекла мою деятельность. Через несколько минут меня уже вели «под белы рученьки» к следователю; Алексис Волк подвернулся в самый удачный момент. Я не возражал против такой «легенды».
-Проблема только в том, что у меня нет свободной одиночной камеры, капитан, - вдруг огорчил полковник, а затем обнадежил, - Я могу поселить тебя к одному малому, он выйдет через сорок часов. Это самая лучшая альтернатива.
-А что за малый?
-Стащил у химиков несколько гранул ЛСД с целью сбыта, - вздохнул Алексис, - Но там, как всегда, дело темное.
-Понимаю, - сочувственно поддержал я, - Не повезло парню.
-Ну, это как сказать. Я уже отправил все необходимые материалы наверх. Через сорок часов он перейдет под контроль к «красноперым». Авось разберутся. А ты, капитан Афтер, убери-ка руки за спину. Если уж так хочешь в камеру – соблюдай заведенный порядок.
Я кивнул и встал к полковнику спиной, скрестив руки на пояснице. Тут же раздалось тихое гудение наручников, кажется, я уже давно привык к этому звуку.
-Что вы хотите взамен за оказанную мне услугу, Алексис? –спросил я, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в ожидании конвоира.
-Честно говоря, капитан, пока еще не знаю. Но обязательно чего-нибудь захочу, будь уверен…

В реальности никакой решетки на выходе из камеры нет. Пустой дверной проем, кажется, просто выходи по собственному желанию, никто и слова не скажет. На самом деле есть защита, способная вырубить надолго. О ней сообщает низкое гудение когда арестант оказывается в шаге от выхода. А в остальном, «двушка» выглядит вполне уютной: пара нар со спальными принадлежностями, торчащих из мягких белых стен, оконный проем с поддельным солнечным светом снаружи и оповещающим о времени суток, свежий озоновый воздух. Можно даже попросить музыку, если уж совсем невмоготу. Тем не менее, это была всего лишь КПЗ, до трибунала навевавшая ностальгию по совсем недавно утраченной свободе.
-За что? – коротко спросил мой сокамерник, лежавший на «кровати» слева.
Он смотрел в потолок, скрестив на груди руки, и даже не глянул кого к нему занесло.
-БД.1, - сказал я, понимая, что ему не уразуметь моих мотивов добровольного заточения.
-Везет тебе, - справедливо заметил он, - А я на «колесах» спалился. Заложил один сучонок… Может, «Подкаблучник» тебя просил мне чего-нибудь передать?
-Не просил впрямую, но сказал, что через сорок часов тобой займутся в ОВР. Он уже отправил все бумаги по назначению.
На молодом лице моего сокамерника отразился глубокий процесс работы мысли. Он явно не ожидал услышать такой ответ. На вид ему было лет двадцать, ни больше ни меньше. Рослый, широкоплечий кучерявый брюнет с золотистым оттенком кожи. Округлое, словно бы припухшее лицо, высокий гладкий лоб, украшенный длинным недавним шрамом от левого виска до уголка правого глаза. Свежие шрамы и ссадины испещряли и его крупные кулаки. Скулы пестрели множественными царапинами, нос был слегка ободран. Жирные линии бровей венчали и без того недружелюбный взгляд глаз, белки которых светились, а в зрачках (на них он поставил линзы) проскакивали яркие электрические разряды. Когда к’ор, с нескрываемым беспокойством, спросил насчет Алексиса, частота их вспышек упала до одной-двух затяжных дуг. После моего послания зрачки полностью поменяли цвет, став ослепительно голубыми, под цвет электричества.
Парень даже сел на «кровати», спустив ноги на пол:
-Это точно?
-Так сказал «Подкаблучник», - спокойно повторил я, примеривая свою лежанку пятой точкой, - Я склонен ему верить. Капитан Кемаль Афтер – глава 12-го отдела.
-Каин Фрорреерх – курьер при 4-ом отделе под руководством полковника Леонида Кербера, - в свою очередь представился он, отвлекшись от своих мыслей, так резко захлестнувших его рассудок, - Но меня чаще называют Ферхом, так проще запомнить. Значит меня отправят к «красноперым», да?
-Насколько я понял, речь идет об очередных разборках с химиками. Так получилось, что ты попался под руку. «Подкаблучник» не верит в твою виновность. Ребята из ОВР разберутся во всем гораздо быстрее. ОВР твой шанс.
Несколько секунд Каин смотрел на меня, видимо, переваривая смысл моих слов. А затем вновь растянулся на лежанке и скрестил руки на груди.
-Ладно, черт с ними, капитан. Забудем о моих трудностях.
Не нравился мне этот Каин Ферх. Внутреннее чутье подсказывало мне быть настороже. И вообще, вся его история казалась перегруженной какими-то напрашивающимися в таких случаях нестыковками, пусть я даже не знал всех подробностей. Но, в конце концов, я оказался здесь не для того, чтобы кого-то в чем-то подозревать.
Я снял плащ и сапоги. Одежду и обувь мгновенно слизало малиновое пламя телепорта. Когда я выйду отсюда, то найду их аккуратно сложенными в большом шкафу в кабинете Алексиса Волка. А по камере предлагалось ходить босиком. Никакого сравнения между к’оровскими КПЗ и пирамидами в Реальностях. С другой стороны, в последних я бы вряд ли встретился с Каином Ферхом.
Едва я растянулся на койке и глаза закрылись сами собой, из темноты выплыла комната с телом Оксаны.
-За тобой нет никакого БД.1, капитан, - вдруг прервал воцарившееся молчание Каин.
Его спокойный негромкий голос расколотил мой образ на мелкие кусочки. Каин, по-прежнему, лежал на своей койке, на этот раз заложив руки за голову.
-Я это ЗНАЮ, - добавил он, не открывая глаз, - Но, в сущности, мне чхать почему ты здесь. Однако хочу напомнить: ложь всегда остается ложью, и от этого никуда не деться.
Я долго не сводил с него глаз, ожидая услышать еще что-нибудь меня разоблачающее. Однако Каин, похоже, высказался полностью. По крайней мере, сейчас…


…Очередной сон пришел и прошел совсем незаметно, отняв из моей жизни еще несколько местных часов и минут.
Проснувшись, я застал Каина, отжимающимся посреди камеры на кулаках. Его мускулистое тело так и блестело от пота, сосуды проступали через кожу.
-Как… спалось…? – не прерывая разминки, пропыхтел Каин через пару минут моего молчаливого за ним наблюдения, - Присоединяйся… отличный… депрессант… на… самом… деле…
Наконец Ферх поднялся на ноги. Сжал и разжал кулаки, потянул шею. Затем взял со своей койки рубашку и насухо вытерся. Сел на кровать.
-Сегодня ты очень плохо спал, капитан, - переведя дух, сказал Каин, - Кэсс, Кэсси, моя девочка…
А я даже не помнил своего сна. Только темнота; кажется, и не засыпал вовсе, всего лишь глаза закрыл. Мне было неловко услышать эти подробности.
Однако прежде чем я успел что-либо сочинить (а к тому дело и шло), в проеме камеры возник грузный андроид надзиратель:
-Каин Ферх на выход! Капитан Кемаль Афтер, к тебе посетитель!
Мой сокамерник шумно выдохнул и взял сырую рубашку.
-Пожелай мне удачи, капитан, - неожиданно добродушно улыбнулся Каин.
Про себя я был несказанно рад его уходу.
 Едва Каин скрылся с моих глаз, в камеру вошла Кайла. Я уже знал, что это она пришла навестить меня. Я не хотел сейчас говорить с ней, даже на нее смотреть. Нет, Кайла не стала мне врагом после недавних событий, приведших меня к Алексису Волку. Если я и допускал подобную мысль, то только на волне эмоций. Но что-то определенно произошло, что-то включилось или наоборот, выключилось. Мне нужно было время на перезагрузку до недавнего момента на полную мощность работавшего механизма наших отношений. Между нами была ночь, между нами промелькнула Оксана.
Если честно, я даже не знал, что буду делать, покинув-таки эту камеру. Домой возвращаться не хотелось.
-Прости меня, лисенок, - сказала Кайла негромко, не решаясь подойти к койке, с которой я все еще не потрудился встать, - Я не знаю, что…
-А ты и не говори, - перебил я, глядя в потолок.
Вот теперь я увидел ее лицо. Кайла встала рядом со мной на колени, взяла мою руку. Я говорил совершенно спокойно, не испытывая никаких негативных эмоций. Я был абсолютно уверен в том что говорил. Я уже знал, что верну Оксане жизнь, знал, что проблем с этим не будет. Всего-то, набрать побольше Силы. В том моя первая задача в Реальностях.
-Мой маленький лисенок, - Кайла коснулась губами моей ладони, - Мой маленький мальчик…
Она провела пальцами по моим глазам, отчего в них защипало.
-Мой маленький лисенок, - Кайла перешла на шепот, - Ну не плачь, мой маленький…
-Я выстрелил в родную сестру. Твою мать, это была МОЯ РОДНАЯ СЕСТРА. И я посмел поднять на нее руку как последний свин, - меня прямо-таки прорвало, - Кабан… Жирный боров… Хрюша…
-Хватит, лисенок.
-Нет, не хватит…
Кайла нежно прикрыла мне ладонью рот.
-Я пришла забрать тебя отсюда. Если хочешь, мы можем уединиться глубоко в Реальностях. Тебе нужен полноценный отдых.
-Не раньше чем я воскрешу Оксану, - твердо заявил я, глядя в ее глаза, - Я просто ОБЯЗАН ее воскресить. Кем бы она не была, какие бы пакости не творила, у меня нет права стрелять в нее.
Кайла только улыбнулась и приблизила лицо, чтобы поцеловать меня.
-Право здесь не при чем, лисенок.
В какой-то момент я увидел перед собой Оксану, занявшую место Кайлы. Она чмокнула меня в лоб, совсем как в тот памятный момент в Академии. О дежавю речи и идти не могло. Я просто отупело пялился на ее реальное воплощение и потолок занимаемого в казарме углового кубрика за ее спиной. Я видел перед собой кадета Кэсс Индиго; само время совершило скачок назад или материализовало мои воспоминания. Кэсс, которая ждала меня во дворце, несомненно сохранила все свое очарование и обаяние, но Кэсс, какую я видел сейчас была вне сравнения. Она вернулась из моей памяти или утащила меня в нее...
-Я очень рада, что у меня есть такой брат как ты, Аффи, - со стопроцентно обезоруживающей улыбкой проворковала Кэсс (именно это Оксана должна была сказать мне тем вечером, запустив иную цепь событий), - Ты не представляешь как я счастлива от того, что ты есть.
Она опередила меня, набравшего в грудь воздуха, чтобы ответить ей так, как я давно уже жаждал, прижав пальчик к моим губам.
-Теперь я знаю кто ты, Аффи. Сейчас я вынуждена оставить тебя, но я обещаю, что мы встретимся вновь и надолго.
Кэсси вновь поцеловала меня в лоб и попятилась назад, где уже открылась дверь и фигура моего брата нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
-Нет… Нет, не уходи, сестренка, - еле слышно шептал я, не в силах издать звук громче.
Все так же мило улыбаясь, Оксана отдалялась от меня шаг за шагом.
Теперь я уже полноценно рыдал в руках Кайлы подобно ребенку в объятьях матери.
-Нечего тебе делать в этих стенах, лисенок, - талдычила она мне в самое ухо, - Не хочешь домой, я знаю кучу мест не хуже. Никого, кроме нас двоих. А здесь я тебя не оставлю____

 
__После откровений на пляже, спровоцированных восхитившем ее закатом, я очень не хотел отпускать Кайлу куда-либо за пределы моей Реальности. Она оказалась тем человеком, которому я доверился вне стен Академии без опаски. Одной из главных тому причин явилось аналогичное доверие и с ее стороны. Я был интересен ей. Хотя Кайла никогда не уставала повторять, что видела просто  гипнотический огонь в моих глазах и странное выражение моего лица при одном только взгляде в ее сторону, на это утверждение я повторю еще не одну тысячу раз, что если так оно и обстояло на самом деле, то в те моменты ни одной мысли о сексе с Кайлой я не допускал. В первую очередь, я встретил кого-то кому были небезразличны мои убеждения.
С того дня, когда Кайла шмякнула дубинкой по моей непутевой голове, прошла целая местная неделя. Я и не заметил как оказался под властью чар новой подружки. Нет, я, по-прежнему, не стеснялся без объяснения причин залаять во всю мощь легких, наслаждаясь эхом, или, захлебываясь слюной в каком-то припадке, по двое-трое местных суток без перерыва отстреливать нечисть виртуальных ужастиков, но в присутствии Кайлы у меня это получалось гораздо веселее.
-Ты совсем не понимаешь с кем связалась, - как-то сказал я после одного из таких психозов, когда мы вновь оказались на пляже вечером (мы часто проводили там целые ночи), и золотой закат с розовыми оттенками стал еще сочнее.
Кайла закрыла глаза, вдыхая чистый морской воздух с блаженной улыбкой на лице и почти невесомо обняв меня за плечи. Казалось, она слушала что-то совсем другое в голове, поймав то самое удовольствие рядом с человеком, в один миг ставшим для нее самым родным и единственным. Прошла пара минут и я уже хотел было открыть рот, чтобы закончить мысль.
-Мне не следует тебя опасаться именно в силу твоей неуравновешенности, как бы странно не звучали мои слова, - опередила Кайла, - Ты очень сильный человек. Намного сильнее чем можешь считать. И твоя неуравновешенность тому подтверждение.
-А я почему-то всегда считал себя с придурью, - поневоле улыбнулся я, глядя на рябь воды, в которой отражались все краски сумерек неба.
-Но про себя ты знаешь, что отдаешь полный отчет своему поведению. Если и возникают какие-то неконтролируемые приступы то уж мне они по силам. Нет, лисенок, я очень хорошо понимаю с кем связалась.
Больше мы не возвращались к этой теме, даже если в чувстве досады я крыл себя благим матом. Кайла умела сдерживать мои заскоки, не рискуя стать их жертвой. Просто потому, что она была нужна мне.
А вот что Кайле было неподвластно, так это мои ночные кошмары. Зато, теперь я мог проснуться в ее нежных руках под успокаивающий шепот. Слезы и крики от ужаса, что происходил в иллюзорных мирах сновидений, обрывались под ласками наяву. Если раньше я мог не спать после очередного такого бегства среди ночи, то Кайла внушала мне уверенность в невозможности очередного ужастика хотя бы в оставшееся до наступления утра время. Несмотря на то, что она не требовала от меня пересказывать подробности каждого кошмара, я, все же, делился ими, более-менее придя в себя под воздействием ее чар. Кайла стала мне еще и отменным психоаналитиком, которому смело можно было доверить свои страхи. Я не знал, нужны ли были Кайле эти изложения, не утомлял ли я ее их паранойей.
-Нет, не утомляешь, и не задавай мне больше подобных вопросов, договорились? – с раздражением отреагировала Кайла на мое предположение, а затем поцеловала в губы, - Я ведь вижу КАК трудно тебе справляться с кошмарами в одиночестве.
Она была права в том плане, что в каждом своем сне я оставался с неприятностями один на один.
-Кошмары снятся мне с того дня как я вдохнул газ одетой на лицо маски. Что интересно, я не припомню, чтобы они доставали меня в Академии. Не припомню, чтобы просыпался ночью со слезами на глазах и сердцем, готовым выпрыгнуть из груди.
-В Академии некогда об этом думать, - предположила она, - Я вообще могла не спать по несколько суток. А когда засыпала, то всего на пару часов, если не меньше. Как правило, в таких случаях просто проваливалась в какую-то яму где не было никаких видений…
Затем Кайла резко вскочила на ноги, с задорным блеском в глазах протянула руки:
-Я хочу в воду. Прямо в одежде, прямо сейчас, вместе с тобой.
Мы плескались как дети, оказавшись на самой середине, куда смертные не могли бы добраться вплавь. Сила накрыла нас, мы даже не замечали, что вволю расходуем ее на такие глупости. Устав брызгаться, я повалился на спину, распластавшись на холодной речной глади, чувствуя под спиной мягкое ложе. Утонуть я не мог чисто физически. Кайла тут же оказалась сверху, прижала мои руки к воде.
-Как видишь, я уже привязана к тебе, лисенок, - заявила Кайла, переводя дух, - Ты нужен мне с самой первой минуты нашего знакомства. Я не хочу тебя терять, я не знаю, что буду делать если однажды останусь одна. Говорят, сердце Воина способно выдержать всего две любви, потом - сплошная физиология. Ты – второй и последний мой шанс, каких уже не представится. Я благодарна человеку, указавшему на тебя, лисенок.
В следующий миг вода накрыла нас обоих, потянула на дно, но прежде чем я успел опомниться, ее толща разверзлась и уронила меня и Кайлу на кровать спальни уже ставшего для нее своим дома. Во время этого внезапного перехода у меня сердце оборвалось, жизнь, что называется, промелькнула перед глазами. Кайла вновь оказалась на мне.
-Больше не делай так, договорились? – заикнувшись несколько раз на первом слове, промямлил я и перевел дух.
Кайла рассмеялась, звонко, откровенно забавно, как может смеяться человек, окрыленный светлыми чувствами. Потом перевернулась на бок, потянув меня за собой. Ее смех расслаблял. Она вовсе не насмехалась над моим испугом, признаться, такая мысль промелькнула в моей голове, пусть и на какие-то доли секунды.
-Какой же ты у меня, все-таки, хороший, лисенок, - и она нежно потрепала мои волосы, - Твое сердечко подобно тому прекрасному розово-золотому закату: чисто как лазурь, нежно как заходящее солнце, бесценно как золотой оттенок облаков. Я люблю тебя, мой лисенок. Ты мой, ты не можешь быть ничьим другим. Я никому тебя не отдам. А все эти сны, которые мучают тебя, не более чем сны. Пока я с тобой, тебе не следует их бояться…

С того дня кошмары на какое-то время (пусть на совсем непродолжительное – местный месяц-два-три) меня оставили. Я не сомневался в их возвращении, потому что это был рок, проклятье. Потому что произошел какой-то сбой в мозгу когда к нему подселили имплант. Других объяснений я не находил.
Но Кайла отвлекала от этих мыслей. Если можно так выразиться, не позволяла «расслабиться». Вдвоем мы исколесили практически всю Реальность вдоль и поперек. Это было круто – играть роль смертной молодой парочки, ввязываться в различные передряги, периодически перевоплощаться из плохих в хороших, быть в центре внимания как криминала, так и структур ему противостоящих да и просто общественности. Нас «убивали», а мы «воскресали», чтобы нести возмездие и справедливость. Там, где появлялись я и Кайла, всегда бурлила жизнь, перипетии безоговорочно доминировали, интриги нарушали привычный ход времени. Что ж, я не собираюсь отрицать тот факт, что я откровенно занимался вторжением в ход истории Реальности, нарушал Закон и подгонял под уголовщину человека, которого любил и обожал. В тот период времени мне было не до здравого смысла и страха быть привлеченным к ответственности. Хотя с другой стороны, должно было быть и возмущение по поводу каких-либо ограничений в моем собственном доме. Повторюсь, это было время ДЛЯ МЕНЯ И КАЙЛЫ. Мы не устраивали широкомасштабных войн или конфликтов, не вызывали глобальных катастроф, не объявляли себя мессиями, приводя тому в доказательство сотни фокусов вроде смены дня и ночи щелчком пальцев. Нам хватало оказаться в той же банде головорезов, промышлявших разбоями и грабежами, или в качестве влюбленных голубков поступить на службу в какую-нибудь шпионскую организацию, выведать секретов побольше, и, превратившись в стариков, не имеющих никакого сходства с прежними обличьями, в один миг переместиться за десять тысяч километров в глухие джунгли какого-нибудь необитаемого острова и вести переговоры с той самой шпионской организацией. А можно было помочь силам правопорядка и заманить в их страстные объятья какого-нибудь маньяка, став одной из его «жертв».
Да, это было просто здорово. Все, что мы делали, только крепило наши чувства друг к другу. Кайла вновь попала в чью-то сказку, однако, в отличие от моего брата, обратившего ее в иллюзию, едва оказавшись с Кайлой наедине, я не мог поставить точку. Я видел живой огонь в ее глазах, рвущийся из самого ее сердца. Теодор Рейнальдс совершил, наверное, самую глупую ошибку в своей жизни, возжелав покорить этот яркий блеск Кайлы, не дав ему даже набрать всей мощи, подчинить, одеть на него Ошейник. Чем и разрушил собственное счастье. А вот я видел ту Кайлу, я был рядом с ней, чувствовал ее каждой своей клеточкой, дышал ей, ее огнем, принял ее сердце в свое тело - эпитетов и ассоциаций у кого сколько, но общий их смысл пояснять, я думаю, не стоит. Рядом со мной Кайла обрела максимально возможное для нее очарование. А самое важное, Кайла мне его ДАРИЛА. Дарила безвозмездно, искренне, без страха вновь оказаться обманутой. И конечно она уже знала о нашем с тем Воином из клана Тигров родстве.  Однако, Нюх, унаследованный от Владимира Волка, безоговорочно указывал на полную противоположность кровных братьев, волей судьбы оказавшихся на ее дороге. Пока мы вдвоем куролесили по Реальности, Кайла и я явно потерялись во времени и пространстве.
А однажды ночью (это произошло незадолго до создания Босстона) она вдруг не на шутку расплакалась во сне. Это была одна из тех ночей, когда в своем собственном сне я переживал захватывающий боевик или забавные приключения, обрывавшиеся, как правило, на самом интересном месте при естественном спокойном пробуждении. Обычно, я в такие ночи практически не просыпался, отключив от реального мира все чувства. Можно было смело устраивать ядерный взрыв у самого уха, не рискуя схлопотать по носу за грубое вмешательство в цепь иллюзорных страстей. Сейчас мне уже не вспомнить, что снилось в ту ночь. Но посторонних всхлипываний там просто не должно было быть. Меня в мгновение ока выбросило в реальный мир, образы сна не успели даже вовремя погаснуть, проглоченные полумраком комнаты. Я практически не понимал, что проснулся, оттого потерял контроль даже над собственным именем.
Кайла часто всхлипывала, слезы катились ручьями. Это был первый и единственный за все время нашего знакомства подобный случай. Любой другой человек на моем месте так же бы растерялся и просто отупело смотрел на происходящее. Кроме того, ее явно знобило.
-Карла, девочка, - громко позвал я, прикоснувшись к ней, - Проснись. Проснись, слышишь?
Я попытался ее растормошить, но она всего лишь разревелась пуще прежнего. Дрожь усилилась так, будто Кайла подцепила самую настоящую лихорадку. В моей голове промелькнула скверная мысль, что так оно и обстоит на самом деле. Только когда я прижал ладони к ее сырым от пота вискам, здравый смысл все же возобладал над зародышем паники. Мои пальцы в одно мгновение нагрелись, чтобы их окутало ярким голубым облаком. А еще через миг Кайла стала задыхаться. Вот теперь я испугался не на шутку и напряг каждый мускул тела, запуская облако света в ее голову. Я увидел ее сон; увидел ее сон ее же глазами. Увидел как огромные короткие пальцы опустились на хрупкие детские плечи. Почувствовал как сжали их, вдавились в плоть. И тут же обхватили тонкую шейку. А потом мои ладони вспыхнули золотым пламенем с розовыми проблесками. В действительности же яркое голубое облако уже накрыло меня целиком, настолько сложным оказался для меня этот прием. Жар сушил меня миллиметр за миллиметром в наказание за такое использование Силы. Но я уже разглядел какое-то колебание тьмы вокруг. Я не видел лица монстра, алчущего смерти маленького ребенка, не чувствовал его ослабшую хватку, не слышал его учащенного дыхания, отвернувшегося от детского личика, когда он обернулся на странное движение за спиной. Может быть он никого и не видел, хотя и чувствовал что что-то не так, но Я (И КАЙЛА) отчетливо видел человеческий силуэт, сгусток черноты во тьме.
В этот момент Кайла проснулась. Мои пальцы отбросило в стороны. Я смотрел на ее заплаканное лицо, на ее жадное дыхание, смотрел в ее широко распахнутые удивленные глаза. Могу поклясться, что видел в них розово-голубое и золотое сияние. Я не знаю как это передать словами, но в тот момент Кайла была идеально прекрасна! Я видел какие-то изменения контура ее лица, другие глаза, все было совсем не таким к чему я уже успел привыкнуть. Я не могу и не хочу словами описывать эти изменения и чувства, захватившие меня, не буду этого делать, чтобы не исказить достоверности. Но я никогда не видел Кайлу такой раньше. Словно ЭЛЬФИЙКА заняла ее место, вселилась в ее тело.
-Кеми? – как-то растянуто и почти беззвучно прошептала Кайла.
-Тебе приснился кошмар, - сказал я, неотрывно наблюдая за преобразившем ее блеском в глазах, боясь отвлечься и потерять его навсегда, - Ты сильно плакала и не могла проснуться, а потом едва не задохнулась. Я разбудил тебя в самый последний момент.
-Я очень благодарна тебе за это, лисенок. Спасибо, - Кайла так же неотрывно смотрела прямо в мои глаза, не решаясь что-либо сказать еще, будто так же боялась что-то потерять, - У тебя очень красивые глаза, Кеми. И взгляд, какого я раньше не видела.
Ее замечание сбило меня с толку. Из уст человека без ума от меня, оно звучало как-то особенно, более тонко, более чувствительней. Я никогда не поощрял лесть, но в ту минуту мне она показалась самой лучшей формой ласки.
-Тебе я хочу сказать то же самое, Карлита, - ответствовал я из самых благих намерений, - Сейчас ты похожа на эльфа. Черты лица, глаза, цвет кожи.
-А я вижу в твоих глазах тот закат во всей его полноте, - в ответ на мою смущенную улыбку Кайла улыбнулась вполне миролюбиво, - Я не шучу: они действительно переливаются всеми необходимыми для него красками. Воздушный розовый, бархатный лазурный, яркий золотой. Я даже не могу отвести глаз. Твой взгляд успокаивает, притягивает… Когда я проснулась сердце так и стучало, а теперь я будто и не чувствую его.
-Я видел твой сон. Видел то существо за спиной безумца, пытавшегося тебя убить. Скорее всего, сейчас мы ощущаем последствия моей деятельности. Мой страх почему-то перевоплотил тебя в эльфа - я не имел никакого права отдать твою красоту на милость убийце. В то же время, неожиданное появление долгожданного спасителя (теперь ты знаешь кто он и чувствуешь в нем все самое лучшее), отразилось у тебя в голове причудливой галлюцинацией. Как-никак, а я воздействовал на твой мозг излишней нагрузкой на собственное тело.
Меня такое объяснение более-менее устраивало.
-Не надо пытаться сейчас искать никаких ответов, - мягко отвергла Кайла, - Даже если они кого-то устраивают, то мне они не нужны. Происходящее с нами лишний раз доказывает, что мы вместе не случайно.
Она судорожно вздохнула. Лицо Кайлы все еще оставалось сырым. Я бережно вытер его ладонями. Мое прикосновение вызвало у Кайлы волну подлинного наслаждения, смака, если здесь можно употребить данное слово. Она должна была забыть свой сон как можно скорее.
-Моя маленькая девочка, - заботливо прошептал я, - Сейчас ты должна уснуть до самого утра.
-Только, не отпускай ладоней, - прошептала Кайла, прикрыв глаза в удовольствии.
Я вновь провел пальцами по белоснежной гладкой ее коже, прямо по опущенным векам, оставляя ими бледные оранжевые искры – множество быстро гаснущих точек. Я и сам испытывал приятное волнение в груди. Полутьма вокруг померкла окончательно, погрузив нас обоих во мрак__

__ В конце концов, мы сбежали из Нейтральной зоны уже на третье утро после моей свободы из добровольного к’оровского заточения. Я был только рад: пара дней тет-а-тет с любящим человеком добавила мне уверенности, позволила сделать полноценный вдох. Нам было уютно вместе (нам всегда было уютно вместе), без стороннего вмешательства. Если камера у Алексиса Волка и пошла мне на пользу, то только в обострении тоски одиночества. Я вновь поспешил, на сей раз с выводами, обвиняя Кайлу в легкомыслии, пытаясь представить ее главным звеном в цепи, приведшей к выстрелу в собственную сестру. И логично к ней охладел. Как оказалось, зря. Как оказалось, я просто обязан был перед ней извиниться…
Я отдался ее решению посетить один уголок, дорогу к которому, похоже, забыли уже невесть когда. Реальность вмещала в себя всего одну планетку, мизерную настолько, что, при желании, ее можно было обойти пешком. Кроха двигалась вокруг солнца по довольно своеобразной орбите, благодаря чему утро сразу переходило в вечер, минуя день, а вечер, плавно перетекал в рассвет, проскакивая ночь. На планете ничего не росло и она оказалась совершенно необитаемой. Даже океан, для которого нашлось-таки место, был полон странной сине-зеленоватой жидкостью, непригодной как для питья так и для купания. Каменистый ландшафт не предусматривал каких-либо гор или впадин. Идеально высчитанная равнина, нарушаемая только песчаным берегом океана. Это место могло бы вызвать уныние или какую-нибудь манию если бы не одно-единственное строение, возвышавшееся над скучным однообразным пейзажем подобно гигантскому маяку, с вершины которого, казалось, была открыта панорама всего небесного тела. Сооружение представляло собой узкую в своем основании пирамиду без видимого входа и каких-либо окон. По сути, пирамида была единым монолитом из идеально гладкого темного материала, отнимавшего физическую силу при соприкосновении с его холодной поверхностью. Высоченный шпиль будто насквозь пронзал вечно сырой воздух, угрожающе возвышаясь мертвым перстом над еще более мертвой твердью земли.
-Насколько я знаю, это место построили задолго до образования Первой Империи, - сообщила Кайла по дороге к подножию монолита, - Реальность не помнит имя своего создателя, зато помнит всех гостей.
-Странно, что ее никто не закрыл или вообще не разрушил, - я выдавил из себя усмешку, - Я боюсь это место.
-А я знаю, что это место отдыха, лисенок, - попыталась успокоить мое волнение Кайла, - Я уже была здесь однажды, а Владимир Волк позаимствовал принцип Реальности для создания ее аналога.
Мы остановились шагах в ста от основания пирамиды.
-Я так понимаю, нам необходимо войти внутрь, - угадал я с усмешкой, вспомнив прозрачный конус во владениях Барона, там оказалось все намного проще.
-Подобных Реальностей много, и все они разнятся уровнем Силы, какую приходиться отдать взамен на их услуги. Чтобы войти внутрь этого портала Силы нужно много. Но обмен получится равноценным.
-Может, лучше…
-Не может, Кеми, - в ее голосе ласки и мягкости было поровну с твердым намерением оказаться внутри черного шпиля, - Это место запечатано не просто так. Это место только для нас двоих. Пусть мы побываем там всего раз, но сейчас это место для нас двоих, лисенок. Я обещаю, что тебе понравится. А кроме того, ты сказал, что не будешь возражать против моего выбора.
Да, на свою голову я обещал, что последую с Кайлой без возражений в любом направлении кроме владений Барона и собственной Реальности (это было уже обещание Кайлы). Не хватало только каких-то обид после двух прекрасных дней назад. К тому же, Кайла умела делать большие грустные глаза в довесок к своим просьбам.
-Что я должен делать? – вздохнул я в ответ на очередной душещипательный взгляд.
Она взяла меня за руку, а я закрыл глаза, не желая больше ничего видеть. Секундой позже сырой воздух пришел в движение. Сначала легкий приятный ветер словно ощупывал нас, стараясь понять мотивацию нашего появления. Я чувствовал как особенно тщательно он изучал наши с Кайлой сцепленные руки, определяя в них слабое место непрошенных гостей. Но по мере того как Кайла негромко говорила с ним, читая тарабарщину на неведомом мне языке, ветер набирал злобы. Совсем скоро на меня посыпался град воздушных толчков, молот старался разбить хватку пальцев, сплетшихся друг с другом. И вроде бы ему что-то удавалось. Удар за ударом приводил мои пальцы в движение, высвобождая их из пальцев Кайлы. Я чувствовал их скольжение. В какой-то момент один из ударов получился особенно мощным, заставил меня попятиться на несколько шагов назад. Я едва не выпустил ладонь Кайлы и вцепился в нее второй рукой.
-Открой глаза, Кеми. Портал должен прочесть тебя, - вдруг услышал я ее спасительный голос, - Будет очень неприятно, лисенок.
Я сделал это резко, желая, чтобы все побыстрее закончилось. Толчок, чуть не отбросивший меня на землю, оказался последним грубым прикосновением. Куда уж еще неприятней. Едва я открыл глаза в них тут же потемнело от жуткой физической слабости. У меня закружилась голова, разноцветные точки превратились в целую иллюминацию, сквозь которую я видел черно-белую полупрозрачную Кайлу, протянувшую ладонь к монолиту, но не касавшуюся его. Меня повело сначала в одну сторону потом в другую. Ноги подогнулись не в силах нести тяжесть тела. Огромная лапа вошла в мое тело, схватила внутренности и теперь старалась растянуть их к низу. Не было никакой боли, вместо нее немели все мышцы, просто исчезали, отказываясь выполнять какую бы то ни было работу. Даже сердце будто хотело объявить перекур на неопределенный срок. Невыносимая тяжесть клонила меня к земле, поставила на колени. Время растягивалось, сбавляло движение, каменело, разглаживалось в идеальную равнину, подобную той, на которой была возведена пирамида. А потом мне стало все равно…

…По сути, Реальность состояла из множества слоев идентичных Реальностей, наложенных друг на друга. Сам портал мог выбирать их по своему усмотрению. Тот кто построил это место, без сомнения, обладал неплохим Силовым потенциалом.
Снаружи изменений хватало. Во-первых, место мертвой и холодной пирамиды устрашающих габаритов занимала небольшая, вполне уютная хижина, утопавшая в местном разноцветье растительности. Заросли причудливых кустарников и стеблей растений взрезала широкая тропа, тянувшаяся от самого порога хижины к песчаному пляжу. Воздух был, кажется, перенасыщен свежестью и приятными, слегка сладкими запахами. Розовый, с ярко золотой каймой, диск солнца висел над самой линией идеально гладкого горизонта, и подобно какому-то прожектору светил прямо в это место. Со стороны я мог бы увидеть этот луч, предназначенный только для нас двоих, гаснущий при обоюдном отходе ко сну. Солнце не поднималось выше; плавно вырастая из-за линии горизонта, и не набрав всей силы яркости, оно еще медленнее скрывалось обратно. Легкий бриз не прерывался ни на секунду, лаская кожу чуть мягкими прикосновениями. Словно отражал все великолепие до сего момента сокрытой жизни в толщах ожившего океана. Я вдыхал этот бриз со сладостным восторгом на лице и отсутствием каких-либо мыслей в голове, едва перешагнув порог хижины. Да и нужны ли были мысли под воздействием такой дух захватывающей силы? Я набрал полную грудь утреннего воздуха, но выпускать его обратно не спешил. Какое-то мгновение просто стоял, приподняв голову и закрыв глаза, и чувствуя как сильно стучит сердце.
-Я знала, что ты будешь в восторге, - с улыбкой, оправдавшей ее ожидания, негромко выдохнула Кайла…
Я находился в восторге все последующие утра и вечера, что провел там. Ощущение домашнего очага не покидало меня ни на минуту, ни на секунду. Удивительно, что эта нега так и не приелась, навевая тоску где-нибудь на третье-четвертое утро. Кайла старалась как могла обо мне заботиться, не утаивая от меня ни капельки тепла, хранившегося в ее сердце. Это было так здорово! Мы много говорили и откровенничали на самые разнообразные темы, не испытывая какого-либо стеснения друг перед другом. В один миг я забыл обо всем постороннем, что могло сидеть занозой в рассудке, противно и невыносимо ныть в надежде отвлечь меня от этого наслаждения обществом любимого человека. 
      

                Глава 9.

  «размен»

Нашу идиллию прервал Теодор, назначивший встречу, на которую, по его словам, не явиться я не мог.
 «-Это в твоих же интересах», - заявил майор и заставил меня проснуться полным смятения. Мой брат использовал огромный Силовой потенциал, вычислив наше местонахождение и выйдя со мной на связь подобным образом. Мне вовсе не хотелось говорить с ним, однако, странным образом на этой встрече настояла и Кайла.
Теодор ждал меня во Внутреннем Охранном Секторе Нейтральной зоны. В свое время мне пришлось провести в этих краях семь местных суток, чтобы получить беспрепятственный допуск к к’орам при любых обстоятельствах. Я уже говорил, что к’орам плевать на возможности и статус Воинов в Реальностях. Тест «на вшивость» обязателен для каждого Воина, пожелавшего влиться в к’оровский хаос. Многие Воины ненавидят данную процедуру, в ходе которой им приходиться выворачивать все свои достоинства и недостатки напоказ. На мое счастье, мне достался вполне сносный куратор, в итоге, давший положительную характеристику в своем отчете.
Майор стоял, облокотившись спиной о дверцу темного гравимобиля, специально взятого им напрокат для этой встречи. Едва я сошел с трапа челнока, Теодор  жестом пригласил меня в салон и сам сел следом. Только оказавшись внутри, я обнаружил, что мой брат прибыл на встречу не один. Мало того, я знал и женщину, составившую ему компанию, и ожидавшую нас в задней части салона.
-Здравствуйте, капитан Афтер, - приятно улыбнулась Альбина, как будто была рада встретиться со старым знакомым.
Еще бы, я провел так оправданно ненавистные сто тридцать местных часов экзамена на профпригодность в общении именно с этой мадам. Альбина прошлась по всем закоулкам моей натуры, бодро экспериментируя с моими увлечениями, убеждениями и страхами. Она следила даже за моими снами, отмечая каждое мое пробуждение в холодном поту и заплаканным лицом. Альбина всего лишь выполняла свою работу, но я был готов грохнуть ее уже на второй-третий час нашего диалога. Как говорится, ей сильно повезло, что я, все-таки, получил этот допуск после моих откровений и явного бессилия сопротивляться ее мастерству дергать нужные струнки моего характера. Я пожелал Альбине больше никогда не пересекаться со мной в этой жизни, несмотря на то, что был обоснованно восхищен как и проведением этого экзамена так и самим куратором.
Впрочем, сейчас мне было не до симпатий или чего-то хотя бы отдаленно на них похожего.
-Что все это значит? – потребовал я от майора объяснений, недоуменно переводя взгляд с него на Альбину и обратно.
-Я хочу предложить тебе сделку, - хладнокровно заявил Теодор, разгоняя гравимобиль вдоль оживленного ночного шоссе, - Твое согласие на Воскрешение нашей сестры в обмен на информацию о ней.
Я даже опешил от неожиданности.
-Ты и сам знаешь, что Воскресить Оксану тебе не удастся, - давил майор, - Тебе потребуется пройти уйму Лабиринтов, и не факт, что какой-нибудь из них тебя не проглотит. С другой стороны, не имеет смысла идти на такие жертвы, когда у меня есть возможность их избежать. Кроме того, Оксана почти недоступна для Базы Данных. Информация о ней представляет определенный интерес. Я считаю, ты вправе обладать этими сведениями. 
-Нет, - выдавил я, про себя согласившись с доводами майора насчет Лабиринтов, - Если я и обращусь к кому-то со стороны с просьбой о Воскрешении Оксаны, то явно не к тебе. Ты не получишь ее  только из принципа.
-Вы не понимаете, капитан, - в гнетущей паузе подала негромкий голос Альбина, - Ваша сестра представляет собой огромную проблему для большинства участников всей этой катавасии, но ее смерть сделала проблему неразрешимой.
Мне было в новость услышать такое из уст, казалось бы, постороннего человека. Я воззрился в ее  умиротворенное личико, стараясь найти уже подавшую сигнал догадку во взгляде. С меня уже хватало Чужаков в обличьях знакомых мне Воинов. С Альбиной был перебор. Потому что я не хотел думать, что они проникли и к к’орам.
-Да, капитан Афтер, Оксана – проблема, - повторила она, выдержав мой изучающий взгляд, - Но если выбирать из двух зол, то живая Оксана была бы предпочтительнее мертвой.
-Облегчи всем жизнь, Афтер, - настаивал Теодор, воодушевившись после слов Альбины, - Облегчи жизнь и себе.
Это был какой-то аналог чувства растерянности, если пытаться определить то состояние, в котором я оказался. Самое худшее заключалось в том, что я практически ничего не знал, чтобы понять сути предложенного Теодором размена. Оксана хотела умереть, мой брат не желал ее смерти, но я был склонен поверить сестре, поверить в оправданность ее стремления оказаться подальше от окружающего мира. Но при этом я не получил от нее никаких пояснений.
-Я должен знать причины такого беспокойства за судьбу Оксаны прежде чем что-то решать.
-Если вкратце, то в голове у нашей сестры хранятся важные имена, - пожал плечами Теодор, - Кэсс – важный свидетель для всех сторон назревающего конфликта. Ее смерть обязательно потянет за собой лишние светлые головы. Чем быстрее Оксана воскреснет, тем больше шансов сохранить их в целости и сохранности.
-Эти жизни удерживают Врата до поры до времени запертыми, - добавила Альбина, - Если Врата откроются раньше чем ожидается (а Реальности к этому не готовы)…
-Так какими сведениями ты владеешь? – прямо спросил я, глядя на майора.
-Я охотно поговорю с вами на эту тему, капитан, - неожиданно улыбнулась Альбина, - Но сначала дайте Теодору право вернуть Оксане жизнь.
-Хорошо, - после минутного раздумья и с сомнениями на душе согласился я, - Но ко всему прочему, я оставляю за собой право аннулировать наше соглашение если часть информации будет утаена или окажется ложью…

…Альбина решила остановиться на Этаже Д. Мы заняли номер в гостинице для транзитников, желающих сменить уже приевшиеся кабины грузовиков и салоны легковушек на более просторные игорные залы и комнаты отдыха. Там же находился шикарный, по ее словам, ресторан, где мы непременно должны были поужинать. Но никаким флиртом здесь не пахло.
-Считайте это приглашение моим обязательным условием, капитан, - предупредила Альбина.
-Зачем вы помогаете моему брату? – с упреком спросил я, надеясь отвлечься от чувства стеснения рядом с этой женщиной, - Кто вы?
-Не переживайте, я не Чужак, - успокоила Альбина, - Мы с Теодором любим друг друга, как бы противно для вас это не звучало.
Оставив меня в сильном недоумении, она заперлась в ванной комнате. Я долго стоял на одном месте, глядя ей вслед, и пытаясь проанализировать ее признание. У майора Т есть возлюбленная? Настоящая возлюбленная? Кто-то, кто ему по-настоящему дорог? Совсем как Кайла Рабауль для меня?
-Мы уже довольно долго поддерживаем наши отношения, - ответила Альбина из-за двери, - Теодор, правда, не хочет закреплять их брачными обязательствами, а я не намерена его переубеждать… Я знаю, о чем вы хотите меня спросить, капитан Афтер. Да, я в курсе всех его темных историй. Я знаю о вашей жене, о том, как Теодор поступил с ней. Если хотите, я готова просить прощения перед Кайлой за все зло, что он причинил ей. Тем не менее, ваш брат очень дорог мне.
-А вы ему? – не мог не улыбнуться я.
-Это была моя идея устроить вам встречу, капитан, - через паузу сказала она, - Если Теодор и был против, то я оказалась упрямее.
Выйдя из ванной, Альбина предстала перед мной совсем уж по-домашнему. Совсем как в последний день моего экзамена. На ней был черный тонкий, но непрозрачный халат, застегнутый на три или четыре пуговицы, слившиеся с материей. Густые каштановые и абсолютно высохшие локоны прямыми прядями спадали Альбине на плечи, перехваченные на голове тонким голубым ободком. Когда я увидел ее в таком виде впервые, у меня аж дыхание перехватило от восхищения (или возбуждения, что в данном случае я считаю одним и тем же). Если бы я овладел ей тогда, то овладел бы совершенно оправданно. В нынешних обстоятельствах весь ее эффект получился процентов на семьдесят, если не ниже: да, хорошо, но чуть старовато.
Тем не менее я чувствовал себя как-то неуютно, увидев ее метаморфозу.
-Теодор дорог мне со всеми его ошибками, капитан Афтер…
-Для меня он непримиримый враг, – остановил я, понимая, что Альбина собирается читать мне лекции на тему недопустимости моей агрессии по отношению к ее возлюбленному, - Просто потому, что пытался влезть в наши с Кайлой отношения после того как упустил свой шанс. Если вы хотите настроить между нами дружескую частоту, зря стараетесь. Давайте лучше поговорим о Кэсс.
Альбина мило улыбнулась и впрыгнула в мягкое серое кресло, поджав под себя ноги. Спустя несколько мгновений в ее пальцах уже находился бокал на длинной тонкой ножке, наполненный прозрачной вязкой жидкостью.
-Ваша сестра была рождена с той стороны Врат, но не в результате естественной половой близости. Это один из самых удачных экспериментов Эйкоба Граусса в сотрудничестве с Чужаками. Можно так сказать, Оксана – смесь двух ДНК. При определенных условиях тело вашей сестры может поменять привычную структуру на характерную для тела Чужака со всеми его параметрами, и обратно. Этакий перевертыш. Процесс перевоплощения необратим и проходит по своим правилам, которые, без помощи разработчиков эксперимента, не поддаются никакой расшифровке. Не обошлось, конечно, и без импланта. Когда Эйкоб Граусс разрабатывал источник мощной разрушительной энергии, спрятанный у вас в голове, капитан Афтер, вполне естественно, что его волновал вопрос защиты от этих волн. Данная защита находится в теле Оксаны, под височной костью. Устройство срабатывает на высокую концентрацию электромагнитного излучения, характерного для вашего чипа, и выбрасывает навстречу идентичную энергию. В итоге происходит взаимное поглощение одних волн другими.
Альбина замолчала, выжидающе меня рассматривая. Безусловно, она уже знала какой вопрос я задам. А не задать его я не мог. Я стоял перед ней со скрещенными на груди руками, ожидая услышать что-нибудь вроде «ваша сестра избрана для свершения великой миссии во имя великого Добра», а услышав первые новости, растерялся. Настолько они не совпадали со сказками про жертвенного агнца. Мне пришлось опустить взгляд в узор на полу.
-Я знаю об этом из уст генерала Райвэ Шоннтора, - помогла Альбина, поняв, видимо, мое смятение.
Прозвучавшее имя стало для меня еще одной неожиданностью.
-Нет, капитан, я не говорила с ним лично, - пояснила она, по-видимому, решив, что сболтнула что-то лишнее, поскольку исчезновение генерала Шоннтора напрягало к’оровское руководство, - Есть целая голотека где содержатся откровения генерала на самую разнообразную тематику. В одном из таких «кино» он излагает целый доклад о наиболее значимых фактах в биографии Оксаны Виенны. До Академии ваша сестра воспитывалась в одной из мертвых Реальностей клонами Эйкоба Граусса и Файхе Таро. Там же, кстати, Оксана обучалась искусству фехтования. Рапирой она владеет безупречно. После Академии Оксана не раз вступала в контакт с агентами Чужаков, пытаясь навести о вас справки, капитан Афтер. Она получила о вас всю доступную информацию, касающуюся проекта Эйкоба Граусса с вашим участием. После этого Оксана стала копать, решив добраться до самого последнего корня. Ей удалось вычислить большинство имен, так или иначе связанных с «мариэлем», хотя ваша сестра так и не встретилась ни с одним из них… Оксана с самого рождения больше принадлежит Чужакам и она это знает. Она не прошла ни одного Лабиринта, у нее нет своего дома, у нее нет семьи. Все потому, что в Реальностях она всегда чувствовала себя дискомфортно. Единственное, что представляет для Оксаны какой-то интерес здесь – вы, капитан Афтер. Она всегда хотела быть на вашей стороне. Вы – родная ей кровь, единственный на все Реальности человек, с которым Оксане хотелось соединиться. Но она Чужак, ее принадлежность миру по ту сторону Врат перевешивает чувства…

Кэсс принадлежит мне. Ни Грауссу, ни Чужакам, ни Теодору, пусть он и вернет ей жизнь (вернет с МОЕГО разрешения), НИКОМУ ДРУГОМУ. ТОЛЬКО МНЕ. Хер с ним: моя сестра – Чужак, и вообще сестрой зовется с огромной натяжкой. Оксана – МОЯ. За нее я готов драться с кем угодно.
-Понимаю ваши переживания, капитан Афтер, - сочувственно улыбнулась Альбина, - Ваша встреча с Оксаной получилась совсем короткой и лишенной теплых слов после отвратительного расставания и долгой разлуки.
-Нет, не понимаете, - нервно покачал я головой, стараясь сконцентрировать свой взгляд в пределах нашего с ней столика, - Она хотела смерти от моей руки. Хотела быть стертой этой штукой. Теперь, правда, я знаю, что у Оксаны есть надежная блокировка против нее. Но это ничего не меняет, потому что я выстрелил в человека, по особому мне дорогого.
Я старался не смотреть на Альбину, вместо этого разглядывал белую скатерть. Я не стал себе ничего заказывать. Альбина же попросила белого безалкогольного вина, к которому почти не прикоснулась, сделав всего один незаметный глоток. Я не хотел идти сюда; даже рядом с Кайлой я так и не привык к подобным заведениям. Меня словно загнали в угол и теперь наблюдали за вполне обоснованной реакцией самосохранения. И моя злость на Альбину имела неопровержимые основания. Хотя, я всего лишь пошел на поводу собственного слабоволия, добитый лестью человека, перед которым однажды обнажил весь свой норов. Альбина, конечно, запомнила все мои слабые места, и теперь кольнула в одно из них. Она играла со мной. А я даже не знал как защищаться против ее выпадов. Еще раз повторю, собственное слабоволие не позволяло мне железной упертости после приятных слов из уст Альбины. Отсюда и лишние нервы.
-А если у вашей сестры появился предлог смело покушаться на вашу жизнь? – вдруг предположила она.
-Как это?
-Вы только не подумайте, что я пытаюсь как-то опорочить имя Оксаны в ваших глазах, капитан Афтер, но это же очевидно, - Альбина сразу постаралась сгладить мой острый взгляд, - Она просит о смерти под воздействием волн, прекрасно понимая, что убить ее они не смогут. Быть может, Оксана ожидала именно выстрела… - сказала она, видя мое замешательство, - Поймите, капитан Афтер, ваша сестра провела очень много времени вне Реальностей…
-Я уже это слышал от вас: Оксана больше Чужак, нежели Воин. Если она развела меня на этот выстрел, значит я еще большая гадина чем думал до сих пор…
Альбина хмыкнула, опершись локтями в крышку столика, опустила подбородок на сцепленные ладони. В этот момент выглядела она чертовски привлекательно. Я даже и забыл, что всего несколько секунд назад был просто жалок от собственной стесненности и растерянности после довольно неожиданного упоминания о злополучном выстреле в сестру. Однако именно растерянность скоординировала мой разбитый рассудок, заставив его, наконец-то, работать.
-Тогда я не понимаю смысла. Попытка проверить чип в действии?
-Все очень просто, капитан Афтер – Оксана воскресит Граусса. Если «мариэль» останется жив после встречи с вами, он уже не будет представлять прежней разрушительной мощи. Ваша сестра станет для него противовесом. Расправиться с ним Оксане не составит труда. В любом случае Граусс планировал оставить к полному открытию Врат только Оксану: в ней течет его кровь. До определенного момента жизнь вашей сестры будет вне опасности. До Воскрешения Граусса она будет контролировать спасенные Судьей Реальности.
-Промежуточный Император, - улыбнулся я, - Вы же и сами понимаете, что это чистый бред.
-Который, оказывается, вполне легко воплотить в жизнь, было бы желание. Вашему отцу очень нужна эта Империя. Потому что, цитируя Граусса, это чистой воды эксперимент, начало новой эры. Вполне возможно, основа для чего-то большего чем просто очередная расстановка сил.
-Вас послушать, так Граусс, прямо-таки, всесильный гений. Все предусмотрел, все просчитал на тысячу шагов вперед. И все идет точно по графику.
-В планы Граусса и его союзников входит только сохранение всех основных фигурантов до моментов с их участием. Ваш отец был профессионалом двигать фигуры в нужном направлении, стараясь уводить самые важные из них из-под удара под конец партии.
-Где их ожидала героическая смерть во имя его спасенной жопы, - не сдержался я, - Это стиль Граусса: больше жертв, больше крови. Ведь на доске всего лишь бездушные куколки. Но с Оксаной он действительно чуть обсчитался. Черт с ним, пускай Чужаки заберут ее тело, но сердце Кэсс принадлежит только мне. Я никому не позволю причинить ему боль. Вы поняли меня? Что вы так на меня смотрите? – внезапно осекся я, заметив, как Альбина неотрывно наблюдала за моей набиравшей обороты яростью, опасаясь даже моргнуть.
Нет, меня она не боялась. Альбина была свидетелем моих приступов самой настоящей психопатии, когда я мог буквально колотить головой в стену. А сейчас я готов был вот-вот взорваться и учинить максимальный погром в этой вшивой забегаловке. Нет, Альбина знала о пределах моих возможностей во время подобных припадков. И уж конечно она знала как следует обороняться от их непредсказуемости.
-Так какая Оксана вам нужнее, капитан Афтер? – негромко спросила Альбина...

…Оказавшись, наконец, в кровати номера, я долго не мог уснуть. Едва я закрывал глаза, меня тут же переносило в ту, уже изрядно опостылевшую комнату. Этот взгляд, обреченный и вполне разумный. С трудом верилось, что Оксана играла так натурально. А может быть это у зрителя оказались плохие глаза? Если да, «значит я еще большая гадина чем думал до сих пор». Или, если так проще, простофиля. Лох последний. Я сделал свой выбор. Только не стал ли он чистой воды фарсом? Еще одна небольшая партия со мной в главной роли. Если это ее месть, то красиво вплетенная в большую головоломку Граусса, комар носа не подточит. Да только никакого выяснения отношений Оксана не затевала. У нее в руках была Кайла, которую моя сестра едва не заморозила. И Оксана не собиралась отступать от своих угроз. Что, еще один спектакль? Как насчет целого сговора между Оксаной, Кайлой, Владимиром Волком? Давайте, мы немножко поиграем в заложников, пусть наш доблестный Лис адреналинчиком побалуется. Тебя, Кэсси, он, к примеру, пристрелит, потому что «высокие технологии» в его тупой кочерыжке для тебя совершенно безвредны. А для пущей убедительности, чтобы, как говорится, сразить наповал, запри его ненаглядную в морозилке. Он же для тебя, Кэсси, единственная радость в Реальностях. Ты же о нем справки наводила, можно сказать, собирала его по крупицам. Вот и войди в роль как можно ярче.
Как ни странно, я отказывался винить ее в чем-либо. Если уж кого и винить, то лучше себя самого. Когда она сказала, что привела в действие взрыватель с креогеновой начинкой в комнате с Кайлой, я ничуть не сомневался в правдивости этих слов. Я направил на нее пистолет, прекрасно понимая, что время не повернется вспять и Оксана все равно подстегнет меня к ожидаемым ею действиям. И любой другой на моем месте сделал бы то же самое. А вот выстрел получился совсем непредсказуемым. Я до сей поры, спустя столько лет после тех событий, не устану повторять, что не хотел выстрела. Как получилось, что мой палец надавил на спусковой крючок, приведя в действие необратимую механическую реакцию? Не знаю и теперь. Мне проще все списать на нервы. Однако я знаю, что стрелять в сестру я не собирался…
Во сне я слышал довольно любопытный разговор и не сразу понял, что происходил он наяву. Кажется, я только-только впал в дремоту, хотя и видел все тот же номер отеля. Постепенно он погружался во тьму, заставляя меня лежать в черной пустоте. Какие-то мгновения я не слышал даже собственного дыхания, оставшись с глухой тишиной наедине. Будто оказался по ту сторону бытия. А потом, где-то совсем рядом, заговорила Альбина. И каждое ее слово разрывало тьму вокруг целой иллюминацией.
-Черт, я едва не наговорила лишнего.
-Ты о Райвэ? – спросила Кайла, я мог поклясться, что это был ее голос.
Альбина:
-В следующий раз просвещай своего мужа самостоятельно, без меня.
Кайла:
-Моего мужа сейчас волнуют другие вопросы, и имя генерала Шоннтора наверняка где-то в самом конце этого списка. Как он воспринял информацию о Кэсс?
Альбина (через секундную паузу):
-Это его слабое место. Столько огня в глазах, столько ненависти, столько переживания. Я думаю, даже у тебя не хватит сил остановить его, если Афтер ринется спасать сестру, ради нее он готов на все. Вам с Владимиром следует постараться, чтобы твой муж вел себя более сдержанно.
Кайла:
-Мы постараемся, не беспокойся… Владимир считает, что Кэсс Индиго нет места в Реальностях. Чем раньше она окажется за Вратами, тем быстрее их захлопнут с той стороны.
Альбина:
-Мы обязательно учтем мнение Владимира, так и передай ему. Но последнее слово останется за нами.
Кайла:
-Не сомневаюсь.
После этого светомузыка перестала быть простым цветным хаосом и преобразилась в более осмысленный сюжет…

…-Райвэ Шоннтор – одно из моих заданий, - наконец сдалась Кайла, - Одно из тех, где мои интересы важнее планов Владимира. Поверь, лисенок, Райвэ Шоннтор очень опасный Воин. Но я дала ему шанс уйти; я прекрасно понимаю, что совершила ошибку, сохранив ему жизнь. И, честно говоря, не хочу, чтобы ваши с ним пути пересеклись.
-Он знает об Оксане гораздо больше чем оставил в своих рукописях, - напомнил я, убежденный, что мне просто необходимо отыскать Шоннтора как можно скорее, - Мне нужна максимально полная картина, со всеми самыми мелкими деталями, которых нет ни у кого другого.
Прогремел очередной грозовой раскат, в воду, в сотне метрах от берега, упала яркая молния. Лило как из ведра. На реке разбушевался нешуточный шторм.  Мы с Кайлой сидели на песке друг против друга, взявшись за руки, накрытые Силовой пленкой, капли дождя по которой стекали будто по стеклу, сохраняя нас абсолютно сухими. Можно было, правда, прорвать тонкий ее слой, чтобы в один миг промокнуть до нитки. Ливень выдался просто жуткий. А, ведь, с самого утра свинцовые, почти черные, тучи обложили большую половину мегаполиса. Циклон обрушился вполне ожидаемо и тем не менее яростно. Только самые отчаянные смертные решились бы высунуть носы за пределы домашних стен. Для этих мест подобная непогода не являлась редкостью, но, все же, я с трудом (и опаской) переносил эту игру двух стихий – воды и ветра. Особенно ветра.
-Между прочим, мне хотелось бы знать причины, побудившие тебя отказаться его грохнуть.
-От Райвэ я узнала про твой чип, - спокойно пояснила она, - Эта информация была единственным тормозом для меня.
-Генерал исчез после встречи с тобой, – вдруг догадался я с улыбкой, - Владимир, хотя бы, знает?
-Знает, - невозмутимо пожала плечами Кайла, - Правда, я сказала ему, что Райвэ меня вычислил в самый последний момент, что позволило  ему избежать пули.
-А на самом деле между вами имела место договоренность: жизнь в обмен на сведения об импланте в моей голове, - подхватил я.
-Райвэ сам предложил мне эту сделку. Что самое смешное, он взаправду сообразил, что я намеревалась застрелить его.
Она говорила с неохотой. Ну еще бы, ее отец наверняка был в гневе, узнав о провальном исходе поставленной перед Кайлой задачи. Небось, всыпал дочери по-полной. Но тут мне пришла в голову не очень приятная мысль, смысл которой заключался в том, что Кайла получала возможность черпать самую разнообразную информацию совершенно бесплатно. О важности всех этих сведений приходилось только догадываться. Кайла вела свою игру, и игру опасную для ее жизни.
-И скольким ты еще сохранила жизнь, если не секрет?
-Не бойся за меня, лисенок, - как можно мягче улыбнулась она и чуть сжала мои ладони, - Владимир Волк, все-таки, не чужой мне человек. Он научил меня грамотно обороняться.
Я ничего не сказал вслух, но, кажется, Кайла, все поняла по моим глазам.
-Что касается Кэсс, то она стала для меня полной неожиданностью, если тебя устроит такой ответ.
Нет, меня он не устраивал. И, по-моему, Кайла пришла к аналогичному выводу.
-Послушай, лисенок, я знаю, что ты сейчас собираешься сказать, - она чуть помедлила прежде чем продолжить, - Она – Чужак, Кеми. Она угроза для всех нас, пойми.
-Она моя сестра, - как ни странно, сейчас я воспринял это напоминание совершенно спокойно, - Я верю ей.
Кайла мягко обняла меня. Приятное тепло ее тела влилось в меня придающим силы источником. Расслабило. В ее руках мне уже ни до чего не было дела.
-Ты боишься за нее? Ты боишься за нее как за меня?
-Да, - охотно подтвердил я и сомкнул руки за ее спиной. 
Обняв друг друга, мы повалились на сырой песок.
-Да, боюсь, - повторил я, глядя прямо в ее глаза, и в тот момент не было ничего главнее, - Мне не нравятся твои игры с Владимиром Волком; однажды его интересы окажутся ущемлены настолько, что он забудет чья ты дочь. Я уже не говорю о тех людях, которые переходят ему дорогу.
-А если однажды ты получишь пулю в голову, гоняясь за Оксаной? – улыбнулась Кайла и чмокнула меня в губы, - Если я играю с полковником Волком, то ты пытаешься играть с огнем, лисенок. И меня это настораживает не меньше твоих опасений. И именно по этой причине я хочу, чтобы ты забыл о Райвэ Шоннторе…


Глава 10.

«и.б.п.»

Получив приглашение от Барона посетить его владения, я не знал что и думать. Это имя как-то незаметно выскочило из моей памяти, и вновь услышать его было все равно что получить неожиданный удар под дых. Несмотря на то, что у Барона осталось приятное впечатление от нашей первой встречи, мысль посетить его дом еще раз меня совсем не прельщала. Рукописные откровения Оксаны, необычная оружейная Барона, ночь с Кайлой – смысл и эмоции от тех событий просыпались только сейчас, после предложения Барона погостить у него вновь.
Раздетый до пояса, он был полностью погружен в тренировку в небольшом, огороженном деревянной изгородью дворике, напитанном запахами свежескошенной травы. Все эти запахи и привкусы сразу же пропадали стоило только покинуть дворик прочь.
Барон неустанно взмахивал широким, по внешнему виду просто мощным клинком, рубя и протыкая видимых только им одним противников. Но накачанное тело Барона было совсем сухим, несмотря на его физические усилия. По всему пространству дворика из сырой земли возвышались деревянные столбики в половину моего роста. Барон аккуратно маневрировал между ними, практически не касаясь их как телом так и клинком. Столбиков насчитывалось достаточно много, чтобы так искусно вести это «сражение». Мне даже показалось, что во дворике тренировался отнюдь не Барон. Тем не менее я был восхищен еще и той пластикой, которой он владел. В какое-то мгновение мне даже захотелось самому взять в руки клинок покрупнее и выдать что-нибудь этакое, чтобы у Барона от зависти потекли слюни.
-Я могу это устроить, - предложил он, с легкостью разгадав мои впечатления, не покидавшие меня весь оставшийся день, - Если честно, это одна из причин, подвигнувших меня встретиться с тобой еще раз. Я бы хотел посмотреть на твое умение обращаться с холодным оружием, - пояснил Барон в ответ на мой недоуменный взгляд.
-Вы хотите сразиться со мной? – уточнил я, понимая, что его предложение будет чревато проблемами со здоровьем.
В свое время Владимир Волк как-то предложил мне небольшой спарринг, в ходе которого мне удалось продержаться что-то около минуты, после чего полковник довершил свое избиение ошеломляющим ударом куском металлической арматуры, отправив меня на некоторое время в койку с десятком переломов. Не единожды мне приходилось принимать вызовы один на один в Круге Силы, а уж там-то в ход пускаются все приобретенные навыки и умения, вплоть до Хранителя Знака Воина и его животной сути. Несколько раз только чудо помогало мне избежать смерти, а то и Ошейника. Не стану скрывать, иногда приходилось пускаться на хитрость, чтобы сбить противника с толка. В случае с Владимиром даже она не помогла. Так что вкус физической боли был мне знаком, но я многое отдал бы за то, чтобы ощущать его как можно реже. Барон несомненно уловил этот страх, казалось исходивший из всего моего тела и неспособный прятаться как можно дальше.
-Да, Кемаль Афтер, в том числе и небольшой поединок, - настаивал он, - Думаю, он пойдет впрок нам обоим…
Мы скрестили клинки на следующее утро в специально подготовленной для подобных действий зале, залитой мягким солнечным светом, нисходящим через пару огромных окон. К моему изумлению Барон продемонстрировал абсолютно идентичную копию моей личной рапиры, откованной, по его словам, специальным заказом. Меня его приобретение скорее расстроило, поскольку я воспринял его как плагиат, пусть даже Барон пообещал, что клинок не покинет стен оружейной, а новых копий не последует. Обида только подхлестнула мое стремление разбить Барона в пух и прах и доказать, что мой клинок намного лучше его жалкой копии. Однако мое стремление так и осталось всего лишь стремлением: Барон не оставил мне ни малейшего шанса. Я практически не успевал уследить за его выпадами и финтами, и каждый раз лезвие его клинка возникало прямо из воздуха, минуя мои блоки и контратаки. И каждое новое касание его клинком моего тела, означавшее тяжелое, а то и вовсе смертельное ранение в реальном бою, приводила меня в еще большее бешенство.
В какой-то момент я с силой откинул свою рапиру в сторону, не желая больше этой, на мой взгляд бессмысленной тренировки, чем немало повеселил Барона. Клинок зазвенел об пол, видимо, изрыгая в мой адрес самые страшные проклятия в ответ на такое грубое к нему отношение. Барон невозмутимо поднял его с тем, чтобы вернуть мне в руки.
-Для начала неплохо, Кемаль Афтер. Зерно безусловно есть.
-Я вас даже ни разу не зацепил, - буркнул я, забирая рапиру из его рук.
-Ты избежал быстрой смерти, это главное. Первый же мой выпад был направлен на устранение противника, - наставлял Барон, - Если у тебя еще осталось такое желание, ближе к вечеру можешь потренироваться на тех деревяшках…
Заставить меня забыть фиаско в этом поединке не смогла даже Кайла, настолько глубоко было уязвлено мое самолюбие. Я просто не мог не оказаться в тренировочном дворике Барона, железно намереваясь взять реванш. Чуть позже до меня дошло, что в том и состоял замысел всего поединка, чтобы Барон дал мне возможность лицом к лицу встретиться с моей слабостью.

Это была не просто тренировочная площадка с бездушными деревянными столбиками, как казалось на первый взгляд. Я, конечно, видел подобные трюки и раньше, но в этот момент совсем не ожидал встретить нечто подобное и у Барона. Его «маскировка» оказалась настолько натуральной, что я действительно поверил, что шагнул в телепорт. (А может так оно и было на самом деле?) Когда я открыл калитку во дворик первым моим ощущением был запах свежести и сырости, какой бывает после проливного дождя. Я увидел багровый шар солнца, в то же самое время ослепительно сиявший диск которого находился у меня за спиной. Я на всякий случай обернулся, чтобы это проверить. Потом закрыл калитку – и запах и заходящее солнце напротив исчезли. Вместо них недвижимо стояли деревянные столбики, врытые в голую землю. В мыслях я даже похлопал Барону за его изобретательность. Обычно «маскировка» представляет собой совмещение двух пространств – действительное и искусственное – в одно, дабы оградиться от любопытных носов. Прием несложный, требует совсем небольшого мастерства, хотя сам я им никогда не пользовался.
Шагнув в калитку, я встал лицом к настоящему полю битвы. Местность была та же самая, что и в прошлый раз, даже уходившее на закат солнце, казалось, застыло на месте, беспристрастно наблюдая за ходом сражения. Мертвые воины с пустыми черными глазницами, закованные в железные доспехи, в бешеной атаке обрушивались на солдат, оборонявших крепостные стены. Звон мечей смешался с яростными криками и предсмертными стонами живых людей в то время как мертвецы больше напоминали груду запрограммированного на уничтожение металлолома. Кровь брызгала во все стороны, в раскаленном месивом воздухе витал ее соленый привкус, смешиваясь с вонью затхлости и железа. Возглавляла мертвецов, кажется, не знавших усталости и страха, чуть повисшая над землей высокая человеческая фигура в огненном балахоне до самого пола, с опущенным на голову капюшоном, в черной глубине которого ярко горели красные треугольники глаз и ледяной пар струился непрерывными клубами. Некромант сжимал в черных когтях рук меч, залитый кровью. Демон лез в самую гущу сражения, срывая с плеч головы как чужим так и собственным воинам без разбора. Я уже видел эту резню, в свое первое пребывание у Барона в гостях. Теперь все было по-другому. Тогда тем демоном был я, размахивая тем же самым мечом; сейчас я сжимал в руках свою личную рапиру. И когда предводитель мертвой армии на мгновение обернулся, и огненно красные глаза вперились прямо мне в лицо, а по телу пробежал крепкий морозец, моей первой реакцией стала попытка к бегству. Однако калитки за спиной, на удивление, не оказалось; я обнаружил, что стою посреди зеленого поля совсем рядом с местом сражения. Впереди были только холмы, рассеченные грязной после дождя колеей, ведущей к воротам крепости.
Грозное рычание демона быстро привело меня в чувство. Он выпрыгнул из гущи сражения, занеся меч над головой. Мне оставалось только отскочить в сторону, чтобы через секунду пропитанный кровью массивный клинок вонзился в землю. А еще через миг демон рубанул мечом перед собой, выиграв время чтобы подняться на ноги. Его следующий рубящий удар встретила моя рапира. Узкое ее лезвие переломилось, не выдержав той силы, которую демон вложил в этот удар. Он был достаточно высок ростом и плотен в телосложении. И не более того, даже невзирая на ледяной холод, распространявшийся от его тела, касавшийся моего лица. Единственным оружием его была дикая неистовость, питавшая его силу. Каждый его взмах мечом был наполнен жуткой агрессией, ненавистью и страстью к разрушению. Мощнейшие атаки обрушивались на меня одна за одной, я успевал только уклоняться, быстро теряя драгоценные силы. Зазевайся я хоть на секунду, демон просто располовинил бы меня либо вдоль либо поперек. Но в какой-то момент он подарил-таки мне шанс, промахнувшись с очередным замахом в результате чего загнал клинок в изрядно расковырянную землю чуть глубже. Не медля ни секунды я вонзил обрубок рапиры демону прямо в капюшон, накинутый на бездонную черноту головы. В тот же самый миг я обнаружил себя возле одного из столбиков, сжимающим рукоятку рапиры, едва ли не полностью вошедшей в дерево и вылезшей с противоположной стороны.
Барон наблюдал снаружи, скрестив руки на груди. Он, несомненно, наблюдал за моей сноровкой.
-В свое время тебе придется стать тем воином, который тебя сейчас гонял, - чуть заметно улыбнулся Барон, не сумев сдержать беспристрастное выражение лица.
После его щелчка пальцами клинок рапиры сам выскочил из столбика. Я засунул ее под плащ, проглотивший рапиру как недостающий кусок материи.
-Как это?
-Он рвется наружу, Кемаль Афтер, и он сильнее чем ты, - охотно поделился Барон, - Хочешь того или нет, но тебе необходимо дать ему волю. Помнишь: иногда слабости полезно проявлять на людях…

…На следующий день я сам попросил Барона о тренировке, аналогичной вчерашней, не утаивая подлинный смысл своего пожелания: я хотел встретиться с тем воином еще раз. Барон только сказал, что ожидал этой просьбы, что ж, он был прав. Демон снился мне прошедшей ночью. Он был мной, он сражался против меня, сменяя одну Реальность за другой, заволакивая их серым туманом, вытесняя меня из моей жизни. Но я побеждал его, рассекая туман своей рапирой, чтобы демон вновь ускользал в самый последний момент. Я знал, что смогу одолеть его во второй раз. Барон не стал меня отговаривать, в конце концов, для того он и пригласил меня. 
Однако, схлестнуться с воином Тьмы в этот день мне не удалось. Уже собираясь переступить через калитку на знакомое поле сражения, я ощутил как тонкие ручонки в клетчатой рубашке захватывают меня в объятья.
-Вот мы снова вместе, мой Хороший Черный Лис, - пропищала Оми.
Ее появление получилось более чем неожиданным, фактически я просто потерялся, не зная как следует среагировать. Первым логичным чувством был страх. Нас могла увидеть Кайла, что наверняка бы ее задело.
-Драная кошка вместе с Бароном отправились в небольшое путешествие, - сообщила узкоглазая, - Тебе некого бояться.
Меня это известие отнюдь не обрадовало. Хотя бы заранее предупредили, что ли.
-Ты откуда здесь взялась? – раздраженно спросил я.
-Владимир Волк сказал, что ты здесь… Пойдем, - вдруг сказала Оми и потянула меня за собой.
Без особого желания я последовал за ней через внутренний двор замка мимо каких-то построек, предназначение которых оставалось для меня загадкой. Остановившись, вдруг, в одном месте возле шероховатой каменной стены, узкоглазая коротышка Оми-ко извлекла из кармана бессменных потертых джинсов новенький хромированный ключ, по форме подходящий больше к навесным замкам, и сунула его прямо в стену. Я услышал тихий щелчок сработавшего запорного механизма. Следующим своим движением Оми погрузила обе свои хрупкие ладошки в фальшивую каменную кладку, чтобы раздвинуть створки входной двери. За ними находилась еще одна дверь, судя по количеству паутины и пыли, давно забывшая о цели своего существования. Чуть выше середины на двери была приколочена стальная пластина; Оми-ко стерла пальцами слой пыли, обнажая рунические иероглифы. Вслух узкоглазая зачитала текст; пискнул вмонтированный сканер голоса, раздался еще один щелчок. Оми-ко толкнула толстенную дверь внутрь, затаскивая меня в просторную, хорошо проветриваемую комнату. Солнечный свет наполовину заливал ее через большую арку окна, невидимого снаружи.
-Здесь мой дом в выходные, - просто описала Оми свой уголок, - Даже Барону запрещено входить сюда.
Правда милое местечко?
Да, здесь действительно было уютно. Уютно и как-то спокойно. В первую очередь из-за глухой тишины, накопленной за время длительного отсутствия единственной жилички. Кроме того, Оми-ко (или же сам полковник Волк, создавший этот кусочек особого мира) сэкономила на мебели. Но и те элементы самой первой необходимости были декорированы с особой фантазией, под вкусы хозяйки комнаты. Еще я помню приятный запах, нахлынувший на меня, едва переступившего порог с улицы внутрь. Это определенно не были искусственные благовонии. Этот запах заменял сам воздух, привычный для подавляющего большинства остальных Реальностей. Забегая вперед скажу, что уже после Тумана мы с Кайлой заняли не менее уютный уголок в одной закрытой Реальности с заменяющим воздух радиоактивным излучением. И все же для меня было приятной неожиданностью вдохнуть этот аромат, навевавший что-то родное и далекое. С первой же секунды мне не хотелось отсюда уходить.
-Значит Барон знает о твоем гнездышке? – спросил я.
Оми согласно кивнула.
-Только у него нет возможности войти, - с довольной улыбкой добавила узкоглазая, - Свободный выход, но нет входа. Здорово, да?
Мое внимание привлек низкий деревянный столик, стоявший у изголовья кровати. Он был пуст если не считать рамки с черно-белой фотографией внутри, прикрепленной к его матовой крышке. Снимок запечатлел мое сосредоточенное лицо крупным планом. И сделали его, скорее всего, на к’оровской территории.
-Да, здорово, - вздохнул я, разглядывая свою физиономию, - А будет совсем замечательно если ты расскажешь об истории этого снимка.
-Пожалуйста, не сердись, мой хороший Черный Лис, - она взяла меня за руки, - Фотография была сделана по личному заказу Владимира Волка для меня. Мне недостаточно моего любимого только в собственной памяти.
Ну что еще я мог услышать в ответ от Оми-ко?
-Если ты привела меня сюда, чтобы затащить в постель, не получится, и ты это знаешь, - прямо заявил я.
-Более того, я знаю и кое-что еще, - улыбнулась она, все еще не отпуская моих рук, - Поэтому мой хороший Черный лис зря так волнуется.
Я быстро смекнул что она имела ввиду и вновь неприятно напрягся.
-Тебе необходимо расслабиться, - сказала Оми, - Эта штука у тебя в голове намного хитрее чем твоя драная кошка, одурманившая твой рассудок.
-Не говори так…
-Мой добрый Черный лис, - хихикнула Оми, пресекая мою попытку расцепить ее хватку, - Ты просто недостаточно осведомлен о происходящем вокруг.
Оми усадила меня на аккуратно застеленную кровать, сама же остановилась посреди комнаты и прочертила перед собой квадрат.
-Барон думает, что только он умеет надежно прятать всякие мелочевки, - похвасталась она с нескрываемой гордостью в голосе, - Ну и пусть думает.
Из получившегося пространства узкоглазая извлекла  папку с документацией. По цвету обложки я определил принадлежность папки к одной из к’оровских служб.
-Думаю, ее хватятся очень нескоро, - невинно пожала плечами Оми-ко.
-Что это? – с неприятными предчувствиями под сердцем спросил я.
В другой раз она бы непременно постаралась потянуть время, потребовать от меня какой-нибудь награды в духе «телячьих нежностей». Однако сейчас многие вопросы были сняты для нас обоих, впрочем, Оми всегда оставалось стервой, чтобы найти нужные ей слова. Но нет, вместо этого она без лишних вопросов бросила папку мне на колени и грациозно впрыгнула на кровать, чтобы обхватить меня за сзади и уткнуться носом в плечо.
Внутри папки я обнаружил пластинку аудио кодера и запаянные в тонкую прозрачную пленку листы стенограмм, приложенных к звуковому сопровождению содержимого записывающего устройства.
-Здесь записаны обе встречи твоей драной кошки с одним человеком, имя которого тебе очень хорошо знакомо, - сообщила Оми-ко…

Она не лгала: я держал в руках откровения генерала Райвэ Шоннтора, сохранившие ему жизнь при встрече с Кайлой. Их существование меня не на шутку насторожило, поскольку разоблачало Кайлу, сорвавшую задание. Было вполне вероятным, что Владимир решил проследить за ходом его выполнения и подсадить какое-нибудь крохотное устройство, к примеру, в волосы дочери. Сразу же возникал вопрос: только ли в случае с устранением генерала Волк прибегнул к необходимости слежки? Если да, значит хотел лично проконтролировать процесс ликвидации неугодного генерала, значит основания устранения Райвэ были очень и очень весомые, я бы сказал жизненно необходимые. Если же нет, то полковник знал о всех возможных «провалах» дочери и об ее интригах. Так что мог принять меры…
Первый контакт получился для Кайлы неожиданным, раз она была искренне напугана внезапным появлением «объекта». Это произошло на стройке, куда Кайла пришла для изучения обстановки, поскольку отсюда открывалась обширная панорама, что служило почти идеальным местом для наблюдения. Генерал Шоннтор, оказывается, ждал своего палача, решив, таким образом, сразу раскрыть все карты. Он спокойно воспринял признание Кайлы о цели ее «визита» в Реальность, а затем предложил альтернативу – информация в обмен на жизнь. «-Кое-что о твоем возлюбленном, о чем знает очень и очень узкий круг лиц», - уточнил он. Кайла приняла предложение, и генерал назначил ей встречу на том же самом месте через сутки.
Он рассказал ей про наличие электронного устройства в моей голове и о последствиях его работы, как Кайла и говорила. До упоминания о Судье я ничего нового не услышал. Шоннтор заявил, что Судья, состоящий из одного только «генератора волн», невозможен чисто физически. Без «источника бесперебойного питания» и «соединителя» его с «генератором» никакого Судьи не получится. Генерал не назвал никаких имен, поскольку, по его словам, данная информация была ему недоступна. Я воспринял услышанное открытие без лишних эмоций, хотя оно явилось для меня неожиданностью. Меня больше взволновало приглашение Райвэ провести с Кайлой «несколько приятных минут» в каком-нибудь ресторане, на которое она почему-то ответила согласием. Что происходило между ними далее осталось, видимо, только в воспоминаниях как самой Кайлы, так и генерала Шоннтора, ибо никаких записей на эту тему декодер не хранил.
-Я нашла эту папку совершенно случайно, - откровенно сказала Оми, - Ума не приложу как она попала в архив.
-Всякое может быть, - кисло усмехнулся я, - Разумеется это копия?
-Не знаю, мой хороший Черный Лис, - сочувственно вздохнула она, - Ты расстроен?
-Тем, что Райвэ Шоннтор и Кайла в пообедали в ресторане? Я не верю в нечто большее между ними…
-Ну конечно ты расстроен, - настаивала узкоглазая коротышка, - Что я могу для тебя сделать?
-Ты хотела показать мне эту папку, - резко подытожил я, - Я ознакомился с ее содержимым. Что с того? Теперь я знаю, что чип в моей голове для создания Судьи недостаточен.
Оми-ко хмыкнула, а затем проворно спрыгнула на пол и встала у окна, чтобы распахнуть его одним толчком рук. Умиротворенный пейзаж зеленых травянистых холмов, будто прыгнул на меня, впитал в свое бытие. Я и глазом моргнуть не успел как оказался снаружи, мгновенно потеряв опору под задницей, в результате чего плюхнулся на траву. Оми-ко противно захихикала, настолько смешным был для нее этот эпизод. Могу сказать точно: портал переместил нас в параллельную Реальность, существующую одновременно с Реальностью Барона, и о которой он понятия не имел. Место громадины замка занимал угловатый каменный конус (Владимир Волк определенно питал слабость к треугольникам), издалека напоминающий поднятый колпак. Только один вход и никаких окон. Строение было огорожено целым поясом из тысяч односторонних красных квадратов Силы, подобных тому, что перекрыл нам с Теодором дорогу на выходе из пирамиды в момент моего бегства.
К конусу вела чуть видимая тропа, начинавшаяся из ниоткуда.
-Это обманка, - сразу предупредила Оми, - Если пойдешь по тропе, сойти живым не удастся.
Она взяла меня за руку, и мы чуть оторвались от земли. Под ногами словно было что-то очень мягкое, на чем нельзя было стоять. К левитации я всегда относился равнодушно: когда была возможность ее применять – применял, когда такой необходимости не возникало, даже не вспоминал. В данном случае, это по воле Оми-ко мы оба поднялись в воздух. Я только успел предположить об еще одной, невидимой глазу тропе, проложенной по воздуху, как конус, возвышавшийся вроде бы не очень далеко, двинулся на нас. Пейзаж вокруг слился в бесформенное смешение цветов от набранной нами скорости, кожа на лице противно защипала, под конец она какое-то время просто горела огнем. Мы промчались прямо сквозь красный защитный пояс, окольцевавший убежище Оми-ко. В момент прохода через него я почувствовал будто погружаюсь в кипяток. Боль была просто дикой, она продолжалась еще какое-то время после этого перелета. Оми-ко, похоже, ничего такого не ощущала. Слезы так и брызнули из моих глаз; я упал на землю, скрючившись от жжения на всем теле. Может я и хотел сдержаться, и дело обошлось бы только жесткой матерщиной, но та реакция получилась сама собой. Оми опустилась рядом со мной на колени. Прикоснувшись ладонями к моему мокрому лицу, она словно открыла канал, по которому прошла целительная прохладная энергия. Я уже говорил(?) (или просто перефразирую Барона), что Совет, еще до того как отправить меня в пирамиды, совершенно справедливо запретил мне пользоваться какой-либо магией и всеми подобными ей приемами, поскольку в моих руках это было и остается неконтролируемым оружием, способным обернуться и против меня самого. Кроме того (что стало для Барона полной неожиданностью), я с рождения обладаю иммунитетом против магических и рунических заклятий. Однако я отчетливо слышал какое-то бормотание, полушепот из уст Оми-ко пока чувствовал ладони на лице. Несомненно это было заклинание, речитатив на незнакомом мне языке, в ходе которого мне действительно становилось лучше, и только с лица боль отступала не так быстро.
Вход внутрь конуса преграждала массивная дверь с огромными металлическими петлями, исписанными все теми же закорючками рунического алфавита. Узкоглазая без труда прочла всю эту тарабарщину, а затем шагнула прямо через дверь, проведя следом и меня.

Мы оказались в очень просторном зале, мягкий свет в котором лился прямо из гладких каменных стен. В самом центре зала была собрана конструкция, предназначение которой я понял сразу. Там стояла пара кресел, повернутых лицом друг к другу, между которыми возвышалась стеклянная капсула. Венчал ее длинный металлический стержень, под самым потолком соединенный с такой же блестящей хромированной сферой. Все это было установлено на толстенной стальной пластине в полу. В креслах, несомненно, должны были сидеть люди, питающие своими жизнями меня, запертого в капсуле, и отдающего свою силу через стержень (мне страсть как хотелось знать, из какого он был материала) в сферический резонатор волн. Вся конструкция, по сути, являла собой большой передатчик, «направлявший» разрушительную энергию в каждую Реальность. В том числе и в мою. От этой мысли меня покоробило. Своего рода жертвоприношение, через которое мне скоро предстояло пройти. Но это означало так же, что Владимир Волк заранее подготовил это место, и, наверняка, в сотрудничестве с Чужаками…
-В одном из этих кресел буду сидеть я, - вдруг сказала Оми-ко, прерывая все те образы масштабов (и их последствий) предстоящей процедуры, какие в деталях лихорадочно рисовало мое воображение.
-Что? – не понял я.
-Мне предстоит стать «источником бесперебойного питания», твоим «и.б.п.», - с печальной улыбкой пояснила она, - У меня хватит сил на то, чтобы поддерживать твою жизнь, мой хороший Черный Лис.
Я воспринял ее слова совершенно спокойно, так, будто знал об этом сам. И вообще, на меня в тот момент нахлынула какая-то приятная отрешенность. Я стоял на одном месте, разглядывая передатчик, в то время как в голове царил настоящий хаос. В тот момент я видел Судью в действии: серый туман подобно дыму расползался через отворенные Врата по всей Сфере Реальностей, проникая на каждый ее уровень, стирая все возможные границы, объединяя Реальности в один общий хаос. Воины против Чужаков, бессмысленное самоубийство, кровь и боль. Туман проглатывал Воинов сотнями, тысячами, безнадежно бросавшихся на неведомого и страшного врага, и умиравших от одного удара. Кто-то просто растворялся в плотной серой мгле, так и не встретившись лицом к лицу со смертью. Но в какой-то момент Туман пронзала яркая вспышка света, залившая Сферу подобно бесконечному количеству солнц. И из него выходила эта огромная человекоподобная фигура, каждым шагом своим пронзая все уровни, существуя во всех жизнях одновременно, не подчиняясь, но подчиняя. ОН шел во всех направлениях сразу, ОН ОДИН, не разделяясь на множество. Сфера была внутри НЕГО. И туман ничего не мог противопоставить ЕГО движению. Туман подчинялся ЕМУ. ОН впитал Туман в этот свет, из которого вышел, и свет пронзил Реальности, забирая их Силу. Когда свет иссяк Сфера была наполовину опустошена, наполовину жива…
-Почему ты молчишь, мой Черный Лис? – с волнением спросила Оми-ко.
-А что ты хочешь услышать? – спросил я в ответ, наконец переведя взгляд в ее глаза, - Кто бы не сидел в этих креслах, это я буду играть решающую роль. От меня будет зависеть сохранение Реальностей.
Даже меня насторожил собственный голос, чересчур властный, но излишне мягкий. Таким голосом обычно вершат чьи-то судьбы, потягивая вино в запивку сытному обеду, и, даже не задумываясь о последствиях своих решений.
-Почему ты так говоришь со мной? – на лице узкоглазой появился страх, - Что с тобой? Что с твоими глазами?
Я на миг зажмурился и протер руками лицо. На секунду мне послышался какой-то звук, доносившийся со стороны конструкции, он исходил прямо из стеклянной капсулы. Низкий, сверлящий левую часть головы над самым виском, там где находился чип.
-Пойдем отсюда, - сказала Оми-ко и потянула меня на выход.
Это было тяжелое место. МОЕ место. Я это чувствовал каждой клеточкой тела. МОЕ предназначение, задуманное моим отцом.
Свежий приятный аромат снаружи прочистил мне мозги.
-Судья – изобретение Чужаков, - заявил я, - Во мне часть их. Прости меня.
Оми-ко прижалась к моему телу и долго не отпускала.
-Значит ты «и.б.п.»? – переспросил я, - А кто «соединитель»?
-Рю-ко, - пробубнила она, уткнувшись носом мне в грудь.
Это имя всегда приводило меня в некий трепет. Рю-ко была физиологической копией Оми-ко (нет, не ее клон, скорее сестра-близнец), но с более диким характером. Это Оми могла на месте сделать большие грустные глаза сразу же после очередной пакости. Рю такое поведение считала унизительным. И неудивительно, что между обеими узкоглазыми нередко случались боевые действия. Одно время и Оми и Рю жили в моем доме бок о бок, выполняя обязанности прислуги. Для Кайлы это была взрывоопасная смесь, как, впрочем, и для меня. Если между ними назревал конфликт я старался отойти как можно дальше, чтобы ненароком не зацепило. Несколько раз обе коротышки втягивали в свои разборки и Кайлу, причем Рю умудрялась настраивать последнюю против меня, и тогда я оставался лицом к лицу сразу с тремя фуриями. Это было время разодранных ногтями лиц, укусов, синяков, и полного домашнего погрома. А так же бесконечного психоза  всех сторон.
-Почему именно вы?
-Я думаю, тебе стоит спросить об этом Владимира Волка, - посоветовала Оми, - Это была его идея. Но ты зря волнуешься, мой хороший Черный Лис: мы не умрем после всей этой процедуры.
-Так сказал Владимир Волк, - уверенно заметил я.
-Нет, мой Черный Лис, я знаю это сама. Я буду жить благодаря тебе, твоему существованию на свете. Потому что я тебя люблю…
 
…Оми-ко исчезла так же быстро как и появилась, еще до возвращения Барона и Кайлы. К вечеру узкоглазой уже не было в Реальности; впрочем, она обещала вернуться как можно скорее. Однако, меня больше интересовали знания, полученные от Оми в ее убежище, нежели она сама. В частности, конечно, встречи Кайлы и Райвэ Шоннтора. Думаю, узкоглазая это понимала лучше меня, дав мне возможность спокойно разрешить этот вопрос.
Оставшись, наконец, с Кайлой наедине, я сразу же перешел к делу. Мы вновь встречали ночь на том памятном балконе, что и в прошлый раз, перед тем как Кайла привела в действие свою хитрость с поцелуем. (А меж тем, я пока не видел никаких внешних признаков результата той ночи, что, естественно, не могло не нервировать.) Сегодня она предложила поужинать при свечах. Я возражать не стал, прекрасно понимая, что Кайла наверняка разгадала причину нервозности, не покидавшую меня после общения с Оми-ко.
-Между нами ничего не было и быть не могло, - успокоила она, - Райвэ больше думал об ошибках, приведших к нему наемника. Владимир Волк не единственный для кого существование генерала Шоннтора является проблемой.
Я хотел ей верить. И я верил ей. По большому счету, даже если бы я стопроцентно знал, что Кайла кувыркалась в постелях со своими «объектами» или с кем-то еще, привязанность к ней все равно бы не ослабла. Дело было во мне. Владимир Волк как-то раз очень точно подметил основу моих взаимоотношений с Кайлой. «-Ты, ведь, так настроен, что женщина в качестве дырки между ног тебя не интересует», - без стеснения сказал он. В этом я был полностью согласен с полковником. Может быть это прозвучит цинично, но наверняка бурная сексуальная развлекаловка между Кайлой и Теодором в первое время их знакомства, не шла ни в какое сравнение с сюсюканьями и детскими поцелуйчиками, на какие был способен я. Да, Кайлу устраивали наши с ней отношения, она не хотела от них отказываться, в них она находила «подлинную романтику». Но еще была физиология. Это у меня тело оказалось испорченным благодаря чуждой Реальностям технологии, и все естественные процессы в моем организме происходили не как было положено изначально (неплохая отмазка). Конечно существует множество возможностей замены половому контакту при сексуальном возбуждении. Кто-то испытывает оргазм в виртуальных мясорубках, кто-то предпочитает кончать, проходя Лабиринты, побеждая в Кругах Силы, употребляя специальные коктейли и напитки, вдыхая особые запахи в подготовленном для таких целей куреве… Вполне вероятно, что Кайла прибегала к подобным способам замены, во что мне верилось с трудом, не настолько отчаянной она казалась, чтобы лишний раз лезть на рожон в том же Круге Силы.
Тем не менее, даже думая о ее изменах, на которые смотрел сквозь пальцы, я боялся ее потерять. Я знаю, что я не самый идеальный муж, но измениться у меня никогда не получалось. Я никогда не смел поднять на Кайлу руку, у меня и мыслей таких не возникало. Даже если я чувствовал ее ложь, то верил, что эта ложь оправданна и направлена во благо наших отношений. А чаще всего я просто не задумывался об этом
-Между нами приятная, но не менее важная ночь, - с  улыбкой напомнила она, - Важная для нас обоих. Все остальные ночи до нее не имеют в моей жизни ТАКОЙ ценности. Без тебя она была бы невозможна. Ты – главный человек в моей жизни, Кеми… Давай забудем обо всех «райвэ шоннторах», хорошо?...

…Через пару дней Владимир Волк объявился сам. Барон предупредил меня об этом заранее в ответ на мою просьбу связаться с полковником. Давно наученный ожидать от Владимира всяких неприятных известий, которые тот всегда приносил с собой с каждым своим появлением в моей жизни, я не особо обрадовался такому повороту событий.
Он застал меня за очередной схваткой с собственным темным эго, пятой или шестой по счету за последние два дня. Между прочим, у меня уже получалось более-менее достойно противостоять его мощным атакам. Как мне казалось, я даже мог рассчитать очередной удар демона, чтобы не только вовремя увернуться, но и самому постараться нанести фатальное ранение. В тот день я чувствовал, что контролирую весь ход нашей схватки. И так оно и было на самом деле, когда в самом ее разгаре между нами встал полковник Волк. Одним взмахом руки он откинул демона назад, с пальцев Владимира даже сорвался сноп ярких голубых искр. И не давая демону (равно как и мне) опомниться, полковник метнул в него что-то ярко белое, после чего первый просто застыл в недвижимой позе.
-Вот так, - во всю ширину рта улыбнулся Владимир, - Добрых дней тебе, Лис.
-И тебе того же, - проворчал я, возмущенный его наглым вмешательством в наш с демоном поединок.
У меня просто не хватило смелости отчитать Волка как я умел это делать. Это была не моя Реальность, я не имел никакого права вольничать.
-Извини, - коротко сказал Владимир.
-От этого что-то изменится?
-Не думаю, - цокнул он, - Ты мне нужен.
В следующее мгновенье мы уже топали по обочине широкого двух ярусного автобана, петлявшего где-то на дне ущелья. Настолько глубокого, что здесь было достаточно холодно, а солнечный свет заменяли бесчисленные неоновые и голограммные вывески баров, игорных и публичных домов, располагавшихся прямо в каменных монолитах с обеих сторон дороги.
Нас ожидал черный гравимобиль, припаркованный в нескольких десятках метров от того места где Владимир Волк вырвал меня из Реальности Барона.
-Куда мы едем? – допытывался я, едва поспевая за семимильными шажищами полковника.
-Тебя тестировать, - ответил он, остановившись рядом с машиной…


Глава 11.

«одна треть»

…Мы ехали достаточно долго, проскакивая Реальность за Реальностью, ныряя в про тоннели важнейших магистральных развязок, прыгая с одной трассы на другую. Так что я уже скоро потерял ориентацию в пространстве, после чего мысленно махнул рукой, полагаясь только на совесть Владимира Волка. Заодно рассказал о визите узкоглазой и о нашем путешествии к резонатору.
-Да, это я ее послал, - не стал отрицать полковник, - Послал именно для того, чтобы ты оказался в том месте.
-У меня было видение, - с неохотой поделился я, - Я видел Туман, прошедший через Врата; видел как Туман захватил Реальности. А потом появился Судья… Черт, все это напоминает жертвоприношение во имя избавления от темных сил.
-Именно так, Лис. Но не тебе одному придется через это пройти. И в отличии от тебя я не уверен в силах Оми и Рю.
-Ты создал их только для этой миссии? – догадался я, и мои соображения были наполнены горечью.
-И для этой тоже, - невозмутимо признал Владимир, - Я уже говорил тебе, что меня вербовали. И у меня хватило ума принять их предложение. Резонатор – наш совместный проект. Но только резонатор, - поспешил добавить он, - Пустая конструкция, без некоторых элементов не представляющая никакой значимости. Мне пришлось внести в нее некоторые изменения на случай страховки.
Нет, я зря спешил усомниться в благоразумии полковника. И все же у меня оставались определенные опасения в том, что существование Оми-ко и Рю-ко как носителей ключевых элементов резонатора уже не было известно нашим врагам по ту сторону Врат.
-Я не хочу смерти Оми-ко, - твердо сказал я, глядя в окно гравикара.
-Мне она дорога не меньше, - хмыкнул полковник, - Я вложил в ее создание слишком много сил, чтобы так просто потерять. Потерять их обеих. Однако большего я сделать не могу. Все будет зависеть только от них самих… Ты любишь узкоглазую? – задал вопрос Владимир через паузу.
Он не мог промолчать, и мне были понятны его чувства.
-Но Кайла важнее, - честно ответил я, не глядя на полковника.
Он ничего не сказал, только щелкнул зажигалкой и сделал долгую ароматную затяжку.
-Сколько нам еще ехать? – спросил я, откинувшись на спинку пассажирского кресла.
После нырка через очередной односторонний портал мы мчались прямо сквозь звездное пространство космоса. Широкий яркий луч трассы был запечатан в прозрачную энергетическую оболочку, испещренную еле заметным свечением незамысловатых узоров плазмы. Десятки подобных ярких лучей, пересекались друг с другом, в том числе и с нашим шоссе, тянулись на бесконечные расстояния, теряясь в скоплениях звезд и солнечных систем. Некоторые из них внезапно обрывались, обозначая новый вход в про тоннель. Шаттлы и челноки то и дело юрко сновали между ними, иногда проскакивая в опасной близости от шоссе. Это было просто неописуемое зрелище движения времени и жизни в холодной бесконечности бытия.
-Можешь поспать, Лис, если есть желание, - вместо ответа посоветовал полковник.
Я закрыл глаза и постарался расслабиться, выйти из тела. Это было единственно лучшим вариантом выбросить из головы чувство тревоги, охватившее меня всего. Страх потерять Оми-ко, оказывается, был не таким уж и слабым, как я считал до этого разговора (если быть более точным, до вопроса полковника Волка). Ставил ли он под сомнение наше с Кайлой будущее, будущее нашего ребенка? Я был честен с Владимиром, а главное с собой, ответив на этот вопрос. Да, я любил Оми-ко, но Кайла была дороже, намного дороже чем казалось. Я бы не смог допустить, чтобы Кайла оказалась в одном из тех кресел, что были подсоединены к капсуле резонатора. Но вполне допускал эту жертву в отношении узкоглазой коротышки Оми. Просто потому, что так хотел полковник Волк, придумавший возможность обхитрить Чужаков на случай их попытки саботажа. Просто потому, что уже не было возможности придумать что-то другое.
Все так, Оми была всего лишь очередной фигуркой в этой партии, хотя бы не безмолвной пешкой. И помимо безумных чувств к ней существовал здравый рассудок, если так угодно, расчет, который требовал ее жертвы.
-И еще меня беспокоит Тайгер Блэйд, - неожиданно сказал полковник, - Я не побоюсь назвать его серым кардиналом, опасной серой переменной. Помоги мне решить эту загадку, Лис.
Владимир сидел, откинувшись на спинку пилотного кресла, закрыв глаза и сложив перед лицом ладони. Но в то же время его не было рядом со мной. Его тело стало почти прозрачным, разум находился где-то на другом уровне реальности, до которой мне было не добраться. Ничего, Туман скоро заполнит ВСЕ, что только сможет заполнить. Последняя мысль заставила меня коротко улыбнуться.
-Да, так оно и случится, - без тени улыбки подтвердил полковник, - Туман будет повсюду. От него нельзя будет спрятаться. Их Мир сольется с Реальностями, сотрет ВСЕ Законы в одну общую массу. Ради спасения мы будем просить Их принять нас в Их Мир. И будем умирать навсегда, благословенные Их милостью.
-Ты видел их? – продрав пересохшее от холодного голоса Владимира горло, спросил я.
-Я видел их солдат, - все так же холодно ответил полковник, - Их нельзя убить, в нашем понимании этого слова. Это другой Разум, другая форма Бытия, другой смысл Смерти… Граусс решил провести грандиозный эксперимент с Реальностями, с нами. Убийственный эксперимент, Лис.
-Лучше сменим тему, - поспешил прервать я, чувствуя как в меня прокрадывается новый страх, - Ты сказал, тебя беспокоит Тайгер Блэйд.
-Я надеюсь увидеть его там куда мы едем, - через короткую, волнительную для меня паузу сказал Владимир, - Он очень важная фигура, от которой все будет зависеть в самый последний момент перед открытием Врат. Но я боюсь, что возможности Тайгера могут быть направлены против нас.
-Почему?
-Потому что у Тайгера есть цель в этой жизни, Лис.
-Его сердце, - быстро догадался я, а полковник кивнул в знак солидарности.
Он сам мне рассказывал об Энн, единственной и неповторимой половинке Тайгера Блэйда. История их встречи во многом повторяла нашу с Кайлой. Так же как и в моем случае Энн была послана с целью шлепнуть Тайгера, но как и Кайла не смогла этого сделать. Владимир, естественно, не стал вдаваться в подробности их личной жизни, он никогда не был сплетником, да и мне эта тема была неинтересна. Единственное, что я знал: Тайгер был очень привязан к Энн, наверное даже еще сильнее чем я к Кайле. Ее смерть стала для Блэйда едва ли не смертельным ударом. Он никогда не скрывал стремления Воскресить Энн во что бы то ни стало. Я знал, что ради достижения этой цели Тайгер бывал в таких местах, встречался с такими людьми, существами, формами жизни, и пр. представителями необъятных просторов Реальностей, за саму информацию о существовании которых сторонним лицам без колебаний отрывали голову. Тайгер Блэйд накопил поистине бесценную кладовую знаний о Воскрешениях из мертвых. Единственное, чего ему пока не доставало, то только Силы. Кажое Воскрешение требует разное количество Силы, но всегда много, выжимая из Воина больше чем он может дать. Процесс Воскрешения требует очень много времени на подготовку, не исключены случаи когда Воин проходит не один Цикл Жизни, во имя возрождения близкого человека из небытия.
-Они вполне могут предложить Блэйду свои услуги, - без раздумий заключил я, - И я бы на его месте согласился. Это не предательство, полковник. Это шанс.
-Даже если этот шанс, как ты только что сказал, будет стоить тебе жизни?
-Для Тайгера да, - откровенно настаивал я.
-Ты читаешь мои мысли, - тяжело усмехнулся Владимир, - Тайгер входит в число Воинов чистильщиков. Перед самым открытием Врат они должны будут устранить большую часть саботеров (всех убрать не удастся). Блэйд является руководителем группы с нашей стороны.
-Почему он?
-До меня просто не дошла очередь, - полковник позволил себе улыбнуться.
И его улыбка была мне вполне понятна. Тайгер Блэйд просто обставил полковника Волка при первом подвернувшемся случае. Между этими двумя Воинами были неплохие отношения, но уж слишком часто их омрачал дух соперничества. Я не раз становился свидетелем их споров. В решении одних и тех же вопросов и Тайгер и Владимир старались как можно четче очертить собственную территорию, не желая прислушиваться к разумных советам или разумным доводам друг друга. Естественно, что решение проблемы одним просто превращалось в новую головную боль для другого. Но из этой пары Воинов Тайгер казался более дерзким, более бескомпромиссным, предпочитающим идти напролом, не оглядываясь на трезвый рассудок Владимира. И тем он был авторитетнее в моих глазах. Но если уж полковник жаждал крови, никакие Тайгеры Блэйды не могли его притормозить; уж скорее это Владимир разнес бы их и в хвост и в гриву, что, кстати он и делал, если другого способа устранить помеху на пути к цели не находилось. Мне всегда казалось, что Тайгер и Владимир были созданы для того, чтобы чинить друг другу проблемы.
«-Я тебе сиську откушу», - мог бы предупредить Владимир.
«-А я тебе обе», - мог бы огрызнуться Тайгер.
«-Подавишься».
«-Аналогично».
Я старался как можно реже вставать между ними в такие моменты их общения. Гораздо интереснее мне было наблюдать за их перепалками, почти не перераставшими в кулачное выяснение отношений. Нет, это был не их конек. Только если оба достигали точки кипения, когда дальше было уже некуда. Но Волк и Блэйд предпочитали утереть друг другу нос, если выдавалась подходящая возможность. Тайгер даже получал какое-то несравненное удовольствие от одного только желания «сделать» полковника, для него Владимир Волк являлся, наверное, главным оппонентом в жизни. И напротив, Владимир был менее эмоционален в их соперничестве. Но повторюсь, они умели ладить друг с другом, несмотря на обоюдное стремление быть первым, когда дело касалось решения одной проблемы на двоих.
-А с другой стороны, я не уверен в том, что мне было бы предложено возглавить этих Воинов, - после короткого раздумья сказал Владимир…

Кажется я, все-таки, заснул, поскольку вновь наблюдал за Судьей, слишком ярок в мозгу был его образ, чтобы исчезнуть из памяти так быстро.
А когда полковник растормошил меня, сообщив об окончании нашего путешествия, я увидел, что гравимобиль завис в воздухе перед квадратом мягкого голубоватого свечения телепорта. Вокруг было черным черно.
-Куда ты меня привез? – с неприятным волнением спросил я, подумав, что наверняка еще сплю.
-Внутрь, - сказал Владимир и открыл дверцу, чтобы вылезти наружу, - Японский бог, ноги затекли.
Когда и я покинул салон, под гравикаром открылся портал лифта. Гравимобиль плавно погрузился в его яркий белый свет, после чего вновь стало темно.
-Это место что-то вроде тамбура между Реальностями и Той Стороной Врат, - пояснил полковник, - Здесь Воины и Чужаки постоянно находятся бок о бок. Пожалуй, лучшего безопасного места в Реальностях сейчас не найти. Когда Судья исполнит свою миссию, ничего этого не останется.
Войдя в квадрат света, я обнаружил, что стою прямо перед хромированными дверьми достаточно просторной капсулы лифта, сразу же помчавшейся вглубь нескончаемых Уровней и Вариантов Пространства, куда-то Внутрь Сферы Реальностей. По ходу движения капсула постепенно растворялась материально, оставляя нас с полковником в пустоте. Вокруг происходили необъяснимые с точки здравого смысла метаморфозы и движения времени и пространства. Несколько раз я терял сознание, наблюдая за тем как бесконечные пространства сливались друг с другом, создавая самые причудливые формы и их отсутствия. Мой рассудок просто физически не мог переварить увиденное. Поэтому я просто закрыл глаза, чувствуя твердую хватку мощной широкой ладони полковника на своем плече. Нет, капсула не выходила За Сферу Реальностей, но несла нас в одну из ее Форм.
В конце концов нас поглотил новый свет, а когда он рассеялся мы уже стояли в окружении Воинов и Чужаков (если я мог на глаз отличить первых от последних), ожидавших нашего прибытия. Мы вышли к ним прямо из воздуха. Их было что-то около двух десятков человек, я сразу увидел среди них ту, которая говорила со мной в доме Бориса Знаменского, которая была (как она сказала) оригиналом тела для Оксаны, моей сестры.
-У Них нет определенного физического тела, - пытался доходчиво объяснить Владимир, пока мы еще были в капсуле, - Т.е. это нашим разумом оно воспринимается как бесформенность. Они используют тела, взятые из памяти тех с кем контактируют. Взяв чью-то оболочку, Они уже не меняют ее до конца контакта. Поэтому не удивляйся если встретишь там меня в то время как я буду стоять рядом.
-Значит Чужаки умеют читать мысли? – поинтересовался я, «мотая на ус» его предупреждение и запоминая все детали.
-Нет, Они умеют пользоваться Базой Данных. На что рекомендую обратить особое внимание, Лис: Чужаки не используют тела Воинов, которые не сотрудничают с ними. И еще, Лис: там будет Чужак с телом Оксаны. Этот Чужак входит в число руководства всей Их агентурной сети.
-Откуда мне знать, что это не настоящая Оксана?
Я понял это сразу, как только увидел ее. Ну да, его. Понял интуитивно, без помощи Нюха. Но тем не менее никакого чувства отвращения от этой мысли не возникло. В какой-то степени я был даже рад возможности вновь увидеть это очаровательное девичье личико, услышать ее приятный ласкающий (Аффи) голос, да и просто быть рядом с ней, ощущать одно ее только присутствие на расстоянии вытянутой руки. И это приятное чувство, совсем не такое, что я испытывал в общении с той же Оми-ко, наполнило мою грудь. Словно я встретил человека, о встрече с которым мог бы только мечтать, человека, в один миг ставшего едва ли не смыслом всей жизни. Это было так, будто во мне происходила излишне запоздалая реакция моей самой первой встречи с Оксаной, когда я впервые увидел ее в стенах Академии.
-Я ждала вас, полковник Волк. Здравствуй, Аффи, - приветливо улыбнулся Чужак (хотя на тот момент я не мог назвать его так), переведя взгляд с Владимира на меня, - Как прошел Переход?
-Терпимо, - улыбнулся я без какого-либо стеснения, не чувствуя себя гостем.
С того момента и началось мое пребывание в гостях у Чужаков в качестве подопытного кролика. Впрочем, подопытные кролики редко имеют свое мнение, если вообще имеют. Я был заинтересован в изучении «подарка Граусса» не меньше Чужаков. Как-никак, а от чипа зависело мое тело. Это была самая настоящая переменная, и чем дольше я ничего о ней не знал, тем быстрее возрастала вероятность ее самоуправства. В первую очередь нас волновал вопрос активации чипа, а именно условия, приводившие его в возбужденное состояние. В ходе нескольких тестов мы пришли к выводу, что имплант выполняет скорее оборонительную функцию. Это все равно, как если бы в одной голове существовали бы два мозга, один из которых безостановочно сканировал другой, фиксируя все самые мельчайшие процессы в моем организме. Уровень адреналина, реакции нервной системы на раздражители, химические изменения – все эти данные служили чипу ориентиром в его поведении, в оценке воздействия окружающей среды на своего носителя. Этакий доктор или, если угодно, страж, при отрицательном ответе на вопрос все ли в порядке готовый принять соответствующие меры для ликвидации проблемы. Анализ внешних раздражителей и характерных на них реакций проходил практически неощутимо для меня. И если общее состояние организма не соответствовало нормам, заложенным в это крохотное устройство (я имею ввиду агрессивную среду, поскольку именно на нее и был настроен имплант), чип немедленно приводился в действие. Но именно в силу этого обстоятельства тестирование продвигалось со скрипом. Потому что нам приходилось не так то просто имитировать агрессивную среду, направленную против меня. Ведь я знал, что все тесты всего лишь тесты, и Чужаки не допустят причинения какого-либо вреда будущему Судье. И чтобы чип сработал, меня следовало всерьез напугать, грубо говоря, заставить меня наложить в штаны. Хотя была иная возможность – использование определенных высот и тембров звука, приводивших мои мозги в крайне возбужденное состояние.
Что ж, если реакцию устройства на нашу с Кайлой ночь в замке Барона можно было объяснить простым сбоем вследствие отсутствия заложенной в него информации о соответствующих данным случаям химических и биологических процессах, то в случае с Оми-ко, едва не ставшей первой жертвой импланта, я откровенно терялся в догадках.      
-Ты был возбужден: дикий грохот с трибун, драка между фанатами, попытка втащить тебя в их разборки – это крепкий удар по мозгам, неслабый стресс. В конце концов это скопление негативной психической энергии, давящей на мозг. Уже удивляет тот факт, что чип не сработал еще в стенах той забегаловки, - предположил Владимир уже после моего возвращения, - Неожиданное появление постороннего человека в твоем доме стало для него последней каплей. Узкоглазой просто повезло, что ты с ней в более чем просто дружеских отношениях. 
-И все же это не объясняет его бездействие в тех же дуэлях в Круге Силы, а там меня могут грохнуть в два счета. По-моему, это не менее сильный стресс. Адреналин так и брызжет.
-Но ведь тебя пока не грохнули, - улыбнулся полковник, - Знаешь, это только никчемные выскочки могут бросать вызовы направо и налево, пока не нарвутся на серьезного соперника. Круг Силы не то место где все решает самоуверенность. Я не поверю в то, что ты, Лис, смог бы одолеть в Круге Силы того же Волка. При других обстоятельствах вполне возможно, но не на дуэли. Я тебе уже говорил, Лис: ты еще не боялся по-настоящему.
Стоило ли мне оспаривать его разжеванное пояснение? Все так: на тот момент в Круге Силы я выяснял отношения с Воинами послабее уровня Черного Лиса. Моя уверенность в победе редко могла пошатнуться когда я принимал очередной вызов на дуэль. С соперниками, начиная от Белых, Красных или Огненных (Рыжих) Лис и выше, я практически благоразумно не встречался. Кроме того, возможность вызова в Круг Силы более сильным Воином менее опытного для выяснения отношений является достаточно маловероятной (я еще не слышал о таком случае), проще разобраться через оптический прицел винтовки наемника или обычной стычкой с оружием или без него. Даже Закон предусматривает наказание за подобные вызовы…
Что касается контроля импланта, то, собственно говоря, я уже контролировал устройство, неосознанно обращаясь к нему за помощью при серьезно угрожавших моей жизни или проблемами со здоровьем обстоятельствах. Нам не стоило добиваться большего, хотя ни я сам, ни Чужаки, ни Воины, колдовавшие над загадками изобретения Граусса и его союзников, не могли поручиться за стопроцентную активацию устройства в самый ответственный момент, когда я войду в капсулу с резонатором. Впрочем, еще оставалась страховка Владимира, действие которой я ощутил в момент видения Судьи.
Для решения самой важной проблемы – возможности усиления мощности импланта – нам всем пришлось изрядно попотеть, в моем случае несколько суток оставаться без сна, пока я изучал всю доступную информацию. Кстати говоря, Чужаки собрали гораздо больше сведений о чипе чем я себе представлял. В первую очередь, в ходе нескольких экспериментов мы выяснили, что волны, излучаемые моим имплантом, безвредны для некоторых из редких веществ, известных по Реальностям. Молекулярные структуры этих материалов были настолько прочны, что просто впитывали эту энергию, для собственного укрепления. Мы начали с изучения свойств этих веществ.
Во время проведения тех анализов и опытов я как-то пришел к мысли, что создание «мариэля» как более совершенной модификации моего импланта наверняка возьмет старт именно отсюда. Было вполне вероятно, что среди всех этих «белых пушистых патриотов мира и любви» наверняка были засланные казачки. Как ни странно, но я верил Чужакам, устроившим этот прием, пригласившим меня к сотрудничеству. Интуитивно верил в честность их намерений. Возможно, они приходили к той же мысли что и я, но я почему-то никак не мог определить фальшивку в их поведении. Однако мне следовало быть настороже.
За все время, проведенное в этой самой настоящей лаборатории, где, кстати, источником света служили сами Чужаки, а потому там всегда царил полумрак, я всего раз или два видел Тайгера Блэйда, настоящего Тайгера Блэйда. Правда, нам так и не удалось толком пообщаться; нет, как-то я остановил его и рассказал о своих подозрениях.
-Не воняй, все будет о’кей - только усмехнулся Тайгер и исчез в неизвестном направлении.
Вроде бы он меня успокоил. Я знал, что на Тайгера можно было положиться, он наверняка принял к сведению мои опасения. Принял к сведению их обоснованность…
Анализы наших опытов с веществами привели к  неожиданным результатам: отдельные материалы не просто крепли под воздействием преобразованных электромагнитных волн импланта, но и отражали часть их. Ради продолжения опытов мы направили энергию импланта на уже отраженную. Для ее погашения чип прямо на глазах наращивал мощность. Аппаратура зафиксировала максимальные 100% мощности. Однако мы обнаружили и кое-что еще…

…-Повышение мощности энергии требует от устройства задействования обеих ядер, - заявила псевдо Кэсс, в один прекрасный день неожиданно пригласив меня в свой личный кабинет, - Ядро, излучающее волны, качает энергию из активатора, заглушающего активность мозга. Но остается еще стабилизатор, благодаря которому ты переживаешь эти тесты. И он существенно снижает роль активатора, требующего больше энергии для насыщения излучателя. Иными словами, максимальная мощь импланта требует в жертву твое здоровье, и скорее всего жизнь. Стабилизатор остается единственной неиспользованной частью импланта, которую можно превратить в оружие, Аффи. Кстати, именно поэтому ты сейчас здесь, как можно дальше от случайных глаз и ушей.
Она усадила меня в излишне мягкое кресло без подлокотников и со спинкой где-то между тупым и развернутым углами. Кроме него в кабинете Чужака был только длинный стол на коротких ножках. И вообще, это место кабинетом я бы не назвал. Было такое чувство, будто я нахожусь где-то в центре непрерывно движущейся сферы, наполненной все той же тьмой, нарушаемой только свечением тела Чужака, вознесшегося над столом. Для полного сходства с ангелом ему не доставало только крыльев за спиной. Но поднявшись над столом, Чужак рассеялся по всей сфере, растворившись по всей тьме внутри нее; я чувствовал его даже в своем теле. Я будто оказался проглоченным им. Я сразу понял, это было настоящее тело Чужака, т.е. его бесчисленная множественность в бесчисленной множественности одной этой сферы. Стоило мне закрыть глаза как сознание сразу пыталось перенести меня в аналогичное состояние. Это Чужак пытался изучить мое тело, мой разум. Мне было трудно дышать, голова шла кругом.
-Смотри на свет, Аффи, - раздался в ушах приятный тихий голос Кэсс.
Она сидела на коленях, все еще возвышаясь над столом. Свет приятно пролился в мои глаза, несмотря на то, что был непривычно ярким.
-Все эти эксперименты не несут в себе никакого смысла, - сказал Чужак снова в самые мои уши, - О возможностях импланта мы знаем практически все. Я знаю, - тут же добавила она, - На самом деле тебя сейчас там нет. Ни там ни здесь. Ты все еще в кабине лифта, Аффи, в МОЕЙ кабине лифта; проходишь уровни МОЕЙ защиты. Даже полковник Владимир Волк не догадывается об этом.
-Я не понимаю.
-Скажем так, Аффи, я перехватила тебя по дороге в лабораторию, - улыбнулась она, - Как ты уже наверняка понял, исследуя возможности прототипа, там займутся подготовкой к сборке «мариэля». Я считаю, у тебя должен быть шанс противостоять его мощи, Аффи. Возможность использования стабилизатора импланта в качестве подпитки излучателя – это мой вклад в создание твоего чипа. Ни Граусс ни его помощники не знали и по сей час не знают об этом. Одна треть дополнительно к общей мощности кардинально меняет общую картину выживаемости прототипа.
-За счет моего здоровья, - добавил я, не отводя от нее глаз, - А смогу ли я пережить Судью?
-Как ни странно, Судья требует всего лишь чуть больше половины энергетического потенциала устройства, будет достаточно только излучателя. Максимум, что тебе грозит – глубокий обморок и длительное восстановление физических сил. Думаю, импланту этого времени хватит на подготовку к встрече с «мариэлем». Но вполне возможно попробовать усилить стабилизатор, заставить его выполнять две задачи. Я хочу, чтобы ты принял мое предложение, Аффи, тем более, что выбирать тебе не из чего.
-А я хочу быть уверен в дальнейшей работоспособности импланта после этих опытов.
-Совершенно справедливые опасения, Аффи, - согласилась она, - Но у меня нет ничего, что могло бы послужить гарантом моей искренности. Я прошу тебя поверить мне на слово. Создание «мариэля» неизбежно, не в моих силах остановить сборку, и уж тем более не в ваших. Твой отец поднялся на немыслимую высоту, Аффи. За открытием Врат стоят очень могущественные силы с обеих сторон.
-Ладно, - остановил я, - Сделаю вид, что мне не все равно, что будет с Реальностями. Каким образом ты хочешь настроить стабилизатор на две функции?
Яркий свет Чужака разлился по всему моему телу, я почувствовал необычайную легкость, невесомость по мере того как свет проникал в меня, выталкивал сознание прочь. Кажется я поднялся в воздух, в приятную тишину, поглотившую меня в одно мгновенье.
Потом я услышал чуть уловимое механическое жужжание. Тьму нарушило сияние нескольких зеленых и красных движущихся пятен. Какое-то время я просто тупо наблюдал за их непрерывным мельтешением, слыша только этот жужжащий звук с левой стороны головы. Но вот кожи коснулось что-то твердое, прямо там где находился имплант. Я инстинктивно попытался пошевелиться, но понял, что у меня просто нет физической силы сделать хоть какое-то движение. Я находился в сидячем положении, руки безвольно свисали по сторонам. Что-то материальное средних размеров то и дело перемещалось вокруг меня, сливаясь с полумраком открытого пространства. Еще там были каике-то конструкции со множеством проводов, по низу тянущихся к моему седалищу. Потом моя голова наполнилась гудением, подобным тому, что я слышал в лаборатории, когда было нужно активировать чип…
Псевдо Кэсс появилась перед мной прямо из ниоткуда. Точнее, я всегда помнил то состояние, когда имплант брал на себя управление моим телом во время тех тестов, я уж не говорю о случае с Оми-ко. Очевидно они что-то сделали, чтобы вырубить мое сознание и включить устройство. А может все прошло так быстро, что это я не успел ничего понять.
-Как ты, Аффи? – с лаской в голосе спросила она.
-В норме, - ответил я через паузу, в ходе которой пытался определить хоть какую-нибудь боль или хотя бы недомогание и не мог, - Все закончилось? Что вы со мной сделали?
Рука произвольно схватилась за то место над имплантом. Никакого намека на хирургическое вмешательство. Словно ничего и не было.
-Все в порядке, Аффи, - приятно улыбнулась псевдо Кэсс, - Я не ошиблась в расчетах, все прошло великолепно.
Над моей головой вспыхнуло схематичное изображение импланта, я уже видел такой рисунок, благодаря стараниям Иззи давший более менее ясное представление об этом устройстве.
-Это первоначальный вариант, - прокомментировала псевдо Кэсс, - А теперь мои изменения.
Вторая голограмма появилась прямо между нами. Честно говоря, видимых отличий мне не удалось обнаружить, только глаза заныли от напряжения.
-Прости, для тебя это сложно, - развела руками она, - Мы подключились к импланту и расшифровали алгоритм стабилизатора; это невозможно сделать, не зная языков. Я потратила уйму времени на изучение поведения прототипа в лабораторных условиях. Можно сказать, я начала свои исследования с того дня как Граусс подключил устройство к твоей голове. Поэтому все прошло как по маслу. Я провела слияние стабилизатора с активатором, и отделила некоторую часть от получившегося объема памяти, настроив ее на прежнюю функцию сохранения физических процессов носителя в норме на время активации импланта. Эффект, конечно, не будет прежним, времени на восстановление здоровья потребуется больше, но…
По ее пальцам пробежали яркие искры, спустя мгновенье она сжимала в ладонях светло-серый кристалл неправильной формы. Я видел такие во время тестов в лаборатории. Это было как раз одно из подобных химических веществ, недоступное для разрушения прототипом.
-Он твой, - только сказала псевдо Кэсс, и ее свет сразу же рассеялся в полумраке.
В следующую секунду я услышал знакомое гудение, разлившееся вокруг, словно бы я находился в самом его центре. Я не мог сказать откуда оно взялось и звучало ли оно внутри меня или извне, но неожиданно этот безжизненный, твердый светло-серый кусок, неизвестной мне доселе Реальности поменял цвет на красно-зеленую смесь. Вместе со звуком на меня накатила внезапная волна ярости. Перед мной был враг, сильный непокорный враг, источник моих бед, самоуверенная мразь, гордившаяся своей недосягаемостью моей воле. МОЕЙ ВОЛЕ, ****Ь! Ну, сука, сейчас ты мне за все ответишь! ЦЕЛЬ ЗАХВАЧЕНА. АТАКА. ДА/НЕТ. ДА. Имплант без моей помощи пришел к логичному решению этой проблемы. Кристалл еле слышно звякнул, пораженный излучением, ранее с легкостью поглощавшимся и отражавшемся, а теперь зацепившем врага…

…Владимир Волк продемонстрировал мне кристалл уже у меня дома в первый же свой визит. Нет, чип не разрушил его в пыль, не развеял по ветру. Фактически он остался цел, но покрылся целой сеткой трещин и микротрещин, не потеряв, правда, своей прочности.      
В отличие от меня, угодившего в койку на несколько местных суток под строгий присмотр Кайлы. Как рассказал полковник, кровь текла у меня почти из всех отверстий (жаль что еще не из задницы), несколько раз я ее даже сплюнул. Он подобрал меня у дверей лифта, который отправил нас в лабораторию, который использовала псевдо Кэсс для проведения своей игры, оградившей нас с ней от предстоявших неприятностей. Но я так и не понял где я был. Мысль о моем путешествии к Чужакам (а скорее всего так оно и обстояло на самом деле) не особо меня радовала. Потому что я чувствовал себя там не хуже чем дома. И возвращение в собственную Реальность, к привычным приятным ласкам Кайлы, казалось после того путешествия чем-то вполне обыденным, потускневшим. Там была тишина, убаюкивающая тишина, магическая тишина, еле слышно нарушаемая редкими посторонними звуками. И еще Кэсс. Пусть не настоящая, всего лишь тело. Но зато я видел этот приятный взгляд, видел эту чарующую улыбку в мой адрес, слышал этот мягкий негромкий голос. Только ради еще одного переживания этих минут, я был готов самолично открыть Врата, чтобы навсегда покинуть Реальности. Чтобы быть рядом с ней. Кажется, у Кайлы появилась очень грозная соперница, против которой не оставалась шансов и у Оми. Оксана была моей сестрой, но ее очарование затмевало кровное родство. Она не просто должна была быть моей, она УЖЕ ПРИНАДЛЕЖАЛА мне. Не как вещь, но как ОСОБАЯ ЦЕННОСТЬ, ради которой я вряд ли бы остановился на одной смерти. Это была самая настоящая мания, что-то похожее на то, что испытывал Тайгер Блэйд к Энн…
-На днях мне удалось связаться с Блэйдом, - заявил полковник Волк после моего повествования обо всех этих тестах и модернизациях, - Произошла утечка информации об использовании этих химических элементов. Сейчас все Реальности, содержащие подобные вещества, находятся под наблюдением. Но я не думаю, что мы чего-то добьемся: нужная информация и образцы наверняка уже там где им положено быть. И не дай божЕ, Лис, если кто-то сторонний узнает об изменениях в твоем импланте.
-Это не может быть Тайгер Блэйд? – на всякий случай спросил я, про себя уже зная ответ.
-Ты сам назвал его имя, - хмыкнул Владимир, - Но нет: они уже нашли тело с разнесенной головой.
На меня эта новость произвела неприятное впечатление.
-Псевдо Кэсс сказала, что за открытием Врат стоят очень мощные силы как с их так и с нашей стороны.
-Не думай об этом, Лис. Судья неизбежен, и скоро он скажет свое слово. Очень скоро…


Глава 12.
 
 «наваждение»

…Многие Воины явно не были готовы к Туману, даже немалая часть из тех кто знал о заговоре и об открытии Врат. Даже я был в растерянности, а потому жутко напуган. Настолько непривычной оказалась действительность, так сильно отличавшаяся от наших бурных фантазий. Когда Реальности поглотил Туман, Кайла уже ходила с животом. Между моим возвращением из лабораторий и открытием Врат прошло довольно шикарное время, и оно было целиком посвящено нам двоим. Это было время, когда я уединился в нашей уютной норке, подальше от всех рисков перед предстоящей миссией Судьи, о которой мы оба старались не думать. Внутри я был убежден в том, что Туман не причинит Кайле и нашему ребенку вреда. Даже не просто убежден. Какое-то чувство подсказывало мне сохранять спокойствие на сей счет. Все, что я говорил ей, все, что мы делали, содержало в себе искреннее удовольствие от нашего единения.
Да, это было настоящее затишье перед бурей. Уже никто и ничего не мог исправить, все зависело только от расторопности некоторых участников надвигавшегося шторма. Даже не покидая пределов своей Реальности, даже не общаясь ни с Владимиром Волком, ни с кем-либо из его союзников (наших союзников), я находился в курсе всех важных событий. Я знал, например, что команда Тайгера Блэйда была причастна к нескольким смертям; знал, что сам Блэйд, как и полковник Волк, как и некоторые сильные Воины, за несколько недель до открытия Врат просто исчезли из Реальностей, собирая силы на битву с Туманом; знал о резком всплеске активности во всех к’оровских секторах; знал о попытках взлома мертвых Реальностей в надежде переждать Туман в безопасности; знал о попытках удержания Врат запертыми с той стороны; знал, что Оксаны не было среди уничтоженных Блэйдом саботеров. Но общая обстановка говорила о полной неготовности к Туману. Да и как Реальности могли противостоять этой силе? Я знал, что Реальности ждет гибель очень многих Воинов, что многие из самих Реальностей канут в небытие. Я не был уверен в сохранении своей собственной, да и мне было уже плевать на нее, когда речь шла о сохранении своей жизни и жизни родных мне людей.
Это было время, когда я чувствовал, что роднее Кайлы у меня больше никого нет. Я чувствовал кусочки ее страха, который Кайла умело прятала под идиллической маской. Я чувствовал как растет ее сила, как Волк уверенно набирает свою животную мощь, час за часом превращаясь в беспощадную кровожадную бестию. Кайла не просто готовилась выжить и защитить жизнь будущего ребенка; Кайла намеревалась одолеть Туман, разорвать его как какое-нибудь беззащитное существо, вкусить его горячую плоть. Мне было страшно представить Кайлу в этот момент, когда кровь Владимира Волка давала о себе знать. Вкупе с мягкой приятной хваткой ее рук и лаской глаз, какими она смотрела в мои глаза, это был смертельный хищник, готовый к своему прыжку. Я прекрасно понимал ее состояние, я и сам был не таким каким привык быть. Хищник Лис просыпался и во мне. Я не знал, только ли Судья должен был мне помочь выстоять во время Тумана, даже с учетом того факта, что Сила Воина была ему не по зубам. Но Животная Суть Знака могла сыграть немалую роль в моей защите.
Ни разу за это время мы с Кайлой не говорили о Тумане. Ни о Тумане, ни о чем-то, так или иначе касавшемся открытия Врат. Я ухаживал за Кайлой, она ухаживала за мной. Этакие голубки, воркующие друг с другом, но готовые раздербанить всякого, кто посягнул бы на нашу идиллию, даже несмотря на его статус. Скажу больше, мы уже всерьез планировали наше будущее местонахождение после Тумана. Кайла не хотела оставаться в моей Реальности, по крайней мере, первое время.
-Наша дочь родится в другом месте, вдали от всюду сующих свой нос к’оров, - категорично отрезала она, - Я хочу отдохнуть от них.
Я вовсе не собирался ей перечить, тем паче, что мне и самому хотелось найти местечко менее суетное чем Нейтральная зона. Я решил заняться поисками такого места после Тумана, когда можно будет сделать выбор без опаски его бессмысленности. Похоже, Кайла пришла к тому же выводу раз выразила свою благодарность в солидарности с ее планами…

…Туман не прошел по Реальностям постепенно, захватывая все новые территории. Я даже не могу сказать когда именно он заполнил Сферу. Все случилось слишком быстро. Просто в какой-то момент я словно очнулся от сна, понимая, что все, что я помнил было плодом моего воображения, иллюзией. Было такое чувство, что Туман был всегда, а я только забылся на мгновенье, всего лишь зажмурился от режущей непроглядной мглы.
Я очень хорошо помню звук пустоты, пропитавшей эту серую пелену. Я не слышал даже собственного дыхания, настоящий вакуум вокруг, давящий на мозг, блокирующий все мысли и эмоции. Не было даже запахов. Тем не менее Туман был наполнен страхом, и я чувствовал этот страх, окружавший меня со всех сторон. Страх павших Воинов, тех кто не бежал без оглядки в поисках хоть какого-то спасительного уголка, а кто стоял лицом к лицу с чуждой формой времени и бытия. Страх перед неизвестностью. Они умирали даже не осознавая, что умирают. Туман проникал внутрь тел, просто впитывал их в себя. Те кто были сильнее еще сопротивлялись, тратя последние силы на самосохранение. Ни криков боли, ни стонов. Я стоял в этой плотной пелене, еще не понимая, что Лис внутри меня слабеет с каждой секундой моего промедления. Я не был в растерянности, я просто не знал куда идти. Да и было ли желание идти куда-либо?
Кажется прошла целая вечность прежде чем я увидел Их, первых солдат, о которых упоминал Владимир Волк. Они добивали всех тех кто еще пытался сопротивляться. Огромные, темные бесформенные фигуры выплыли прямо ко мне. Их было трое, каждая метра под три – три с половиной ростом. Я не испугался их, я знал, что увижу их, что так должно было случиться. Все правильно, это всегда была троица, ни больше ни меньше. Только по трое. Они окружили меня. Я не видел у них какого-либо оружия. Туман был их оружием. Их Бытием, их Жизнью.
Они недвижимо встали вокруг меня, ожидая моих действий. Или моей смерти. И они были моими врагами. Они позволили мне сделать замах своей рапирой, она не могла причинить Им вреда. А имплант просто молчал, пока молчал. Я провел рубящий удар, вогнав клинок едва ли не полностью в темную массу ближайшего солдата-Чужака. Лезвие застряло его теле, не желая выдергиваться обратно. Я даже не удивился этому результату. Все так и должно было быть. Там, внутри этой массы ничего не было, не было той же пустоты. Рапира была проглочена Туманом едва вошла внутрь солдата. Я не стал пытаться вытащить ее, просто стоял и смотрел на торчавшую рукоятку.
А потом случилось нечто не вполне логичное. Они ушли. Все трое. Они развернулись, и, так же медленно как и приблизились ко мне, просто двинулись прочь. Я стоял и смотрел им вслед, ожидая чего-то другого. Но другого не происходило. Я уже понимал, что они не вернутся, чтобы добить меня, чтобы хотя бы увидеть мою смерть. Я продолжал смотреть уже в опустевшую густую пелену, не в силах понять случившееся, не в силах сделать хотя бы шаг в сторону. Я потратил свои силы на замах рапирой и на единственную попытку вернуть ее в ножны.
Когда я упал на колени, не в силах даже стоять, я чувствовал, что в смерти нет ничего отвратного. Я закрыл глаза, сделав вдох и затаив дыхание в ожидании того самого момента, который страшил меня ранее. Мне даже хотелось пойти к нему навстречу, будь у меня сила в ногах.
Но внезапно что-то заставило мои глаза распахнуться. Я увидел что-то возвышающееся в нескольких метрах от меня. Туман будто отступил, потеряв свою густоту. Этого тоже не должно было быть. Я знал, что Туман никогда не отступит. Туман всегда был сильнее. Никто и никогда не мог бы заставить его отступить. Там где был Туман всегда была пустота. Приятная мягкая пустота.
Но я видел капсулу с устремившимся ввысь стержнем, терявшимся в серой пелене. Он был сделан из материала, неподвластного Туману, родного Туману. Из того же блестящего материала были сделаны и кресла по обе стороны от капсулы. И в светящихся одеждах, защищавших от Тумана их тела, я видел обеих узкоглазых коротышек. Нет, это было не наяву. Потому что наяву был Туман. Я помнил его всегда. Все остальное оставалось каким-то ничего не значащим сном. А может нет?
Что-то засверлило у меня в голове слева. Неприятное ощущение прошло через весь мозг и заставило подняться на ноги. Я даже не пошатнулся. Сделал шаг, второй, третий. Капсула и кресла даже не приблизились, застыли на месте. А я делал шаг за шагом, застопорив взгляд только на этой капсуле.
А стоило только протянуть руку. Капсула затянула внутрь, будто бросилась на помощь. И только внутри я стал слышать какие-то звуки. Услышал вдох собственных легких. Услышал каике-то стоны и оханья. Услышал звонкий смех Кайлы, голос Оксаны, всхлипывания Оми-ко; услышал железобетонный холодный голос полковника Владимира Волка, услышал множество других голосов и свой собственный. Они все перемешались, живя каждый собственной жизнью, но все вместе создавали колоссальный эффект привычного когда-то хода времени. Это насытившийся Туман говорил со мной, пытался говорить со мной, не смея причинить вреда капсуле. Теперь я уже мог видеть стены из того же материала, что и стержень и кресла, внутри которых находилась вся конструкция. Туман оказался заперт в них; проникнув снаружи он уже не мог выйти, оказался отсеченным. Я вдруг понял, что всегда находился здесь, никогда не покидал пределов этого конуса. Но я не мог вспомнить как оказался внутри, как в креслах оказались Оми-ко и Рю-ко. Да, я пришел к Барону перед открытием Врат, в самый последний момент вместе с обеими узкоглазыми прыгнул во внутреннюю Реальность, успев спрятаться в конусе, откуда уже не было выхода. Туман проступил изнутри Сферы как испарина на коже после физических нагрузок. Так оно наверняка и было.
Но сколько прошло времени с тех пор? Там, снаружи, Туман был неподвластен Реальностям, просто стерев все границы, объединив необъединимое, но существующее в одной Сфере. Снаружи ни у кого не было шансов выстоять, можно было только сопротивляться, чтобы потом все же быть проглоченным Туманом, этой неизвестной Реальностям Жизнью.
Голоса в моей голове смешались в один общий знакомый гул. Я заметил как в креслах дернулись тела Оми и Рю. А вслед за тем мою голову пронзила вспышка мощной энергии, сконцентрировавшись в левой ее части. Гудение мгновенно усилилось, получив доступ к новому источнику за пределами капсулы. Потом меня пронзила дикая боль по всему телу. Будто кипяток пролился по позвоночнику, устремляясь к пальцам рук и ног. Секунду или две я не мог даже сделать вдох, раскинув руки в недвижимой позе.
ЦЕЛЬ ЗАХВАЧЕНА. АТАКА. ДА/НЕТ. ДА.
Нет, Туман не стал красно-зеленой мешаниной как обычно происходило. Имплант не воспринял его как врага, угрожавшего моей жизни. Излучение устремилось куда-то вверх, к стержню, наполняя его смертоносной силой. Это было оружие Чужаков, направленное против Чужаков. Боль, едва отпустившая меня, вновь скрючила мое тело. Не в силах ей достойно противостоять, я бросился на стенку капсулы с кулаками. В тот момент имплант и мозг существовали отдельно друг от друга, коверкая мое тело дикой болью. Колошматя прозрачную стенку, я не видел крови, хлынувшей из носа, наполнившей глаза и уши. И когда боль подкосила ноги, и я просто сполз по стенке вниз, оставляя кровяные полоски, чувствуя, что больше не выдержу, я увидел этот свет, резанувший мои глаза своей ослепительной яркостью. Свет промчался по стенам конуса мощной, безумно сокрушительной волной, раскалив воздух за пределами капсулы добела, даже внутри стало ужас как жарко. Я видел как Туман просто дрогнул. Не испугался, не поддался панике, если ему вообще был присущ страх. Нет, Туман дрогнул. Я не знаю как визуально описать эту реакцию применимо к Туману. Но я видел ее. Может быть каким-то внутренним зрением, далеким от привычного чувства. Световая волна утонула в Тумане, озарила его изнутри. И там я отчетливо увидел что-то, пришедшее в движение, пришедшее в быстрый рост; что-то, что отнимало силу Тумана, тело Тумана для накопления собственной мощи. Оно росло прямо у меня на глазах, становясь все больше, все объемнее, вытесняя Туман из конуса резонатора. Это была человеческая фигура, просто фигура без всех отличительных признаков живого существа, живого человека. Смесь света и густой мглы, изрезанной им буквально по всему огромному телу. Довольно быстро Судья заполнил собой весь зал конуса, очистив его от Тумана, сам став умирающим Туманом. Стены не могли его выпустить как не могли выпустить ни Туман ни свет, пронзивший его. Но Судье и не требовалось выходить куда-либо. ОН УЖЕ БЫЛ В ПУТИ. В пути сквозь Уровни Сферы. И Он только рос, забирая Туман в себя, в лучившийся и пронзавший Туман свет. Туман сам стремился к Нему. Против воли, как будто не в силах противостоять Его затягивающей силе. Я будто глядел сквозь Него, глядел внутрь его «тела», внутрь света. Я ВЕЛ СУДЬЮ, Я ПОКАЗЫВАЛ ЕМУ ДОРОГУ. Я БЫЛ ВНУТРИ НЕГО. Я БЫЛ ИМ САМИМ. И пока имплант излучал свою разрушительную энергию, Его нельзя было остановить. С каждым шагом Судьи я слышал безмолвные крики, уже растворившихся в Тумане Воинов, и стоны тех кто еще сопротивлялся, но уже потерял всякую надежду на спасение.
Судья никого не спасал, он не должен был кого-либо спасать. Судья забирал из Сферы Туман, силой забирал его с собой. Я не знаю сколько времени это длилось, и было ли вообще время в тот момент…
          
…Я не чувствовал боли. Она, конечно, была и была очень сильной. Но Судья отделял меня от нее. И стоило всему закончиться, стоило Судье погаснуть, собрав Туман из Сферы целиком, чтобы потом сжечь выползшим наружу светом, боль навалилась на меня неподъемным грузом, голодная хищница, не знающая сытости. Я только стиснул руками голову насколько мог, насколько хватало сил, едва не раздавив ее, и просто орал, не в силах себя сдерживать.
В какой-то момент все вокруг потемнело. Я обнаружил себя распластанным на холодном полу в собственной крови. Боль постепенно отступила, но у меня не было сил на то, чтобы подняться хотя бы на четвереньки. Я лежал и смотрел во тьму над головой, думая, что уже отправился в небытие, прочь из тела. И Туман, и Судья, и все, что было до них уже не имело никакого значения, я больше не принадлежал никому и ничему. Странно, однако, что я почему-то все это помнил. Разве смерть не забирает с собой память? Ну да и черт с ним. Я выполнил свою задачу, пожертвовав своим телом, отправил Туман туда откуда он пришел. Я дал второй шанс Реальностям. И больше не был обязанным. Я стал свободным.
-Нет, ты только так думаешь, - вдруг услышал я приятный бархатный тембр, разлившийся по тьме над головой.
Странно, но прозвучавший голос меня вовсе не удивил. Скорее успокоил. Я облизал перепачканные кровью губы и попытался улыбнуться, услышав этот голос.
-Это далеко не конец, - вновь услышал я прежде чем какая-то сила подняла мое тело и куда-то понесла.
Над головой мелькнул мягкий пляшущий свет, потом еще один, и еще. Это были огни, но слишком неразборчивые их источники. Мне было необычайно легко в этот момент. Хотелось, чтобы эта сила несла меня как можно дольше. Я просто отдался ее воле, расплывшись в нестираемой улыбке.
Но вот под моей спиной оказалось что-то твердое, над чем сгруппировалась целая куча неразборчивых огней, которые приятно влились в глаза так, что не стоило даже зажмуриваться. Мое тело положили на это что-то твердое, отняв последние силы, если таковые еще оставались. Я продолжал смотреть на приятный источник света, отказываясь даже мыслить. Хватит.
Внезапно темное пятно затмило свет, недвижимо зависнув над мной. Оно было настолько близко, что я мог бы ощущать его своей кожей. Но оно оказалось слишком расплывчатым, чтобы я мог его распознать как лицо.
-Мое имя Эйкоб Граусс, - неожиданно сказало пятно.
Это было невозможно. Но едва это имя коснулось моего слуха, вся эта нега, к которой я еще не успел привыкнуть, рухнула как гнилая конструкция. Я механически попытался сфокусироваться на расплывчатом темном пятне, закрывшем свет сверху. Я практически не помнил лица Граусса. Но если бы мне довелось увидеть лицо, я бы со стопроцентной точностью знал, что это именно его лицо. Но сейчас что-то случилось с моими глазами. Имплант пагубно воздействовал на них, если не ослепив, то повредив эту тонкую конструкцию зрения.
И тем не менее это не мог быть Граусс. Граусс был мертв, стопроцентно мертв. Кто бы под него не маскировался, он зря делал это.
-Кажется, ты удивлен, Афтер, - настаивал он.
Холодная гладкая ладонь коснулась моей головы чуть выше левого виска.
-Но это я. Полковник Волк не дожал совсем чуть-чуть. Лиса нельзя загнать в угол. Даже если он сам того пожелает. Это благодаря мне ты дожил до Судьи. Я твоя страховка. Это благодаря мне ты сейчас здесь, а не бьешься в мучительной агонии после стороннего вмешательства в МОЮ работу… Что?
-Ты… не… мой… отец, - прошептал я насколько мог громче.
Имплант негативно воздействовал на большую часть физических процессов организма, не только на зрение. С каждым моим выдохом горло будто наполнялось сухим горячим песком. Но самое главное – не было ужасной боли в голове.
-А я не намерен тебя переубеждать, Афтер, - спокойно отреагировал он, даже голоса не повысив, - Больше того, мне даже выгодно быть мертвецом. Больше возможностей, больше простора. Да разве тебе не знакомо это чувство?
Его лицо пропало из поля моего зрения.
-Смерть – величайшая сила. Абсолютная сила. Только смерть может позволить увидеть весь мир, каждую его деталь так открыто. Быть мертвецом - значит быть Властелином целого мира… Знаешь что это?
Перед моим носом замаячило что-то похожее на медальон или нечто очень его напоминающее (какой-то шарик на цепочке), что он держал в руке, вновь склонившись надо мной.
-Я бы назвал это твоим вторым шансом. Твоим Воскрешением. Твоим перерождением на случай если смерть все же подчинит тебя. Этот медальон позволил мне вернуться. И вот я здесь, наблюдаю за Реальностями, наблюдаю за вами. За тобой, Афтер.
На какой-то момент я, все-таки, ему поверил. Я не знал, что за медальон он держал, а потому вполне допускал, что Граусс действительно мог воскреснуть, не прибегая к помощи Врат. Хитрожопый сукин сын.
-Внутри медальона огромная мощь. Настолько огромная, что требует крови взамен на его возможности. Только тот кто может подчинить медальон своей воле, поставить на колени свою смерть, обладающий неоспоримой властью, способен удержать медальон в своих руках. Подлинный Император.
-Ты ведь удержал в руках самого Судью, - перешел он на шепот, приблизив свое лицо ко мне практически вплотную (но я все равно не мог различить деталей), - Впрочем, иначе и быть не могло. Я хочу передать этот медальон тебе, но не сейчас.
С каждым своим словом он выдыхал какой-то странный запах. Приятный запах, неизвестный мне запах. Запах, непохожий ни на один из тех, что я знал раньше. И вновь я усомнился. Теперь уже в возможном преждевременном Воскрешении Граусса. Нет, я был жив. И это место существовало на самом деле. Как и тот кто говорил со мной, кто предлагал мне этот странный медальон, о котором я ничего не слышал. И вместе с тем, мне по-прежнему было здесь хорошо. Я почти не помнил ни Тумана, ни Судьи, ни всего того, что было до них.
-Ты… не… Граусс…, - повторил я, с каждым мгновением возвращая былую уверенность в своих словах.
Через пару секунд я уже не сомневался в этом.
-Я знаю о том как ты меня ненавидишь и вряд ли признаешь своим отцом. Мне, если хочешь знать, все равно, хотя я всегда считал тебя самым главным проектом в своей жизни. Теодор обычный пес, наученный кусаться когда его спускают с цепи. Оксана… Знаю, знаю – тебе тошно слышать о ней всякие мерзости. Но они оба слишком ничтожны, чтобы помнили их имена. А вот ты, Афтер, заслуживаешь памятника еще при жизни.
-Чего… ты… хочешь? – я ожидаемо воспользовался предоставленной им паузой.
-Как я уже сказал, я хочу передать в твои руки свой медальон. Я рассчитываю на твою помощь правителя когда Реальности, наконец, сольются с Вратами. Да, Афтер, это будешь ты. Ты возглавишь Четвертую и последнюю Империю. Вечную Империю. Разумеется, я буду твоим самым главным партнером. Конечно я не бог, как правильно заметил полковник Владимир Волк, но страховкой я все же воспользовался, приобретя медальон. Если тебя не устранит «мариэль», это сделает Оксана. И вот тогда, Афтер, мой дар скажет свое слово. И когда Врата снова откроют, Туман поклонится новому Императору, усмиренный Судьей…
-Граусс… всегда… был… чокнутым…
-Но мне нужен Император, а не неистовый тиран, - заметил он, не обратив внимания на мои слова, - Всю свою жизнь ты копил ненависть ко мне, я тебя не виню. Так бы поступил любой на твоем месте. День ото дня она только крепла, так и должно было быть. Судья стал последней каплей. Теперь твоя ненависть слишком сильна, чтобы ты смог удержать ее. Я вижу ее столь ясно, что и тебя. Когда демон вырвется на свободу я хочу, чтобы он остался вне этих стен. Но ему лучше совсем исчезнуть. Только тогда я разрешу тебе взять медальон. Ты понимаешь меня, Афтер?
-Нет…
-Мы с медальоном будем ждать тебя, - скрестив на груди руки, уточнил он, - Но только тебя.
-Иди… на… хрен…
Он только рассмеялся в ответ. И его смех эхом раскатился в моей голове, скапливаясь в самом импланте новым гудением. Боль возвращалась, но теперь мне ничего не оставалось кроме как подчиниться ей. В надежде затупить это адское сверло в голове слева я распахнул глаза так максимально широко, чтобы напитать их светом надо мной. Но он вдруг обернулся против меня, стал ярко-белым, выжигающим меня изнури. Он схватил мое сердце и сжал насколько мог сильно. Я чувствовал как оно пыталось вырваться из обжигающей ледяной хватки. И бешено билось в какой-то истерике, предвещая скорую смерть. Кровь била в голову, дико стучала глубоко в мозгу, грозила разорванными сосудами.
-Иди… на… хрен… козел… - не слыша самого себя, шевелил я перепачканными запекшейся кровью губами, чувствуя приближавшуюся развязку.
В тот момент я уже ни о чем не думал. Я просто ждал подступавшее мгновение неизбежного бытия в нескончаемой приятной тишине. Оставалось практически чуть-чуть. Закрытые от режущего обжигающего света веки, сами собой наливались тяжестью. И в залитых все той же кровью ушах я почти ничего не слышал. Только гул и глухие удары крови…

…Первое, что было потом – изрезанное глубокими морщинами изможденное лицо Владимира Волка. Возможно даже постаревшее. Я сперва не понял почему увидел его. Было такое странное чувство. Как будто все, что произошло со мной в последнее время (Туман, Судья, лжеГраусс, предстоящая смерть) было неестественным, ненастоящим. Точно так же Туман заставил поверить меня в постоянную убийственную реальность. Потому что будто ничего и не случилось со мной. Какое-то мгновение – и вот уже не было никакой боли и стука в голове, никакого света, который хотел убить меня; все осталось где-то глубоко в моем сне. Я пытался вспомнить прошедшие события и сопутствующие им ощущения и переживания, но почти не помнил их. Точнее, все они казались абсолютно нереальными или невозможными. Именно казались, потому что как еще можно было объяснить мое бессильное состояние, при котором я практически не чувствовал ни рук ни ног, а лицо полковника было таким неприятным?
-А я уж думал на тебя еще чуть-чуть Силы потратить, - улыбнулся Владимир.
Какое-то время после того как я открыл глаза мы разглядывали друг друга: я - изучающе, Владимир – выжидающе.
-Где я? – беззвучно зашевелились мои губы, я даже не рассчитывал, что полковник расслышит мой шепот, надеялся, что просто прочтет по губам.
-В к’оровской служебной квартире, - негромко пояснил он, - Тебе сейчас трудно соорентироваться, Лис, я знаю. Кайла настояла на том, чтобы переместить тебя сюда.
-Я почти ничего не помню. Все такое размытое в памяти…
-Можешь не говорить, - остановил Владимир, положив ладонь мне на грудь, - Это последствия Тумана. На каждого он повлиял по-своему, но сил забрал много у всех… Прошла не одна сотня лет  (может быть, не одна тысяча (с учетом того, что в каждой Реальности свой ход времени)) между открытием Врат и «рождением» Судьи. За это время мозг вынужден перестраиваться. Я тоже ощущал это состояние пробуждения: сперва от прошлой привычной жизни, потом от Тумана. Посмотри, мое лицо тому подтверждение.
Владимир провел по обрюзгшей коже такими же сморщенными ладонями.
-Это только кожа, - снова улыбнулся он, - Я даже не обращаю внимания, очень скоро все вернется в норму. Но ты видишь результат воздействия Тумана. Туман буквально затягивал меня внутрь. Мне пришлось пройти не через одну жизнь, чтобы продолжать сопротивляться. Я бы не удивился и седым волосам.
-Как Кайла?
-С ней все хорошо, Лис, - успокоил полковник, хотя чувство волнения еще не дошло до моего дезориентированного сознания, - Конечно она потратила больше сил чем я (ведь она защищала две жизни), но я пожертвовал частью своего потенциала, так что с Кайлой все в порядке… В принципе, Туман сотворил не такие страшные беды как мы ожидали. Погибло много Воинов и Реальностей, это да, но, в целом, Сфера претерпела несущественные изменения… Мы ВСЕ видели Судью. Знаешь, это было жуткое зрелище – одна фантастическая сила пожирала другую. Пожалуй, это тот редкий случай когда меня пробрал озноб.
В этом месте я улыбнулся, попытавшись представить сию картину. Получилось уж слишком грубо по отношению к полковнику.
-Молодец, уже улыбаешься, - не мог не заметить он, быстро догадавшись, что меня так развеселило, - Это правда. Граусс заложил в твой имплант действительно огромную мощь. И как Судья не убил тебя, Лис? Чужаки усилили излучение, но ослабили защиту. Ты потерял много крови. Скажи спасибо узкоглазым, проломившим стенку капсулы и вытащившим тебя из утробы резонатора. Да, Лис, с обеими стервочками тоже все в норме, куда ж они денутся?
Это известие меня сильно порадовало. Но теперь я был должником Оми-ко (как и должником Рю), что, в свою очередь, влекло самые непредсказуемые последствия.
-А что к’оры? Не сильно пострадали?
-Нет, не сильно, - ухмыльнулся Владимир, - И я начинаю подозревать их в сотрудничестве с Туманом. Они потеряли всего пять – шесть процентов от своих территорий (ни в какое сравнение с Реальностями), Нейтральная зона практически невредима (сей факт так же не мог не порадовать, и порадовать вдвойне, поскольку в том, что моя Реальность пережила Туман я не узрел никаких подводных камней). Думаю, у меня есть вполне обоснованные намерения пообщаться с к’оровским руководством. Но это уже мои трудности…

…Объяснив свой первый из предстоящей серии укол необходимостью для общего укрепления организма, полковник отправил меня на несколько часов в глубокий сон. Я точно помню, что и в этот раз, и во все последующие, погрузившись из реального мира в иллюзорный, я вновь видел того демона, с которым бился на тренировочной площадке у Барона. И снова и снова я сражался с ним, побеждал и обращал в бегство, чтобы преследовать его. Я не хотел его смерти и не мог убить. Как и не мог догнать. Смысл всех этих снов ни разу не менялся, менялось лишь место действия. Я уже тогда начал понимать, что видел отдельные фрагменты одного и того же мира. Я никогда не был там раньше в реальной жизни. Но почему-то я знал, что этот мир существует не только в моих снах. Это была настоящая Реальность, куда переносилось мое сознание пока я спал. Реальность, которая забирала мое сознание, чтобы столкнуть с тем демоном. И каждый раз я преследовал его, не покидая ее пределов. Может я только хотел верить в существование этого необычно красивого мира и вбил в голову его реальность.
Странно, но я ни разу не спросил ни Владимира ни Кайлу о том, какую дрянь они мне кололи. Благостный для моего здоровья эффект чувствовался достаточно хорошо, я ощущал общий физический прилив сил. Даже делал попытки выползти из кровати, чтобы немного постоять на ногах, что не могло не стимулировать мое желание поскорее прийти в норму. Только как я мог объяснить эти нескончаемые дуэли с одним и тем же, практически непобедимым соперником? Как я мог объяснить свою убежденность в том, что мы сражались на одной земле только на разных ее территориях (я видел и красочные зеленые холмы, и лес, и морское побережье, и песчаные дюны, видел даже сражения, в гуще которых оказывался как я сам так и мой оппонент)?
Демон по кусочкам открывал мне некую карту. Просыпаясь после очередной дозы, я какое-то время старался сохранить в памяти очередной живописный фрагмент, наслаждаясь его яркими сочными красками. Мне нравилось быть там, мне хотелось быть там. Да, что-то происходило в моей голове после Судьи, после пагубного мощного воздействия излучения на мозг. Я потерял слишком много сил, которые невозможно было вернуть одними инъекциями. Уставшему рассудку требовалось гораздо больше времени на отдых чем несколько часов сна. В тех краях, что я видел, мне было хорошо, я чувствовал как во мне происходило нечто, повышающее мой жизненный тонус. Словно я открывал все новые источники силы, от которых было слишком трудно оторваться.
-У меня было видение, - однажды признался я Владимиру Волку уже когда практически крепко стоял на ногах.
Я без особого энтузиазма рассказал ему о некто, назвавшимся именем Граусса и предлагавшем мне странный Артефакт. При этом я благоразумно умолчал о своих снах и необычных картинках в голове. Полковник долго соображал, тщательно анализируя мое повествование.
-Если ты говоришь про тот самый медальон, о котором известно мне, то я знаю того кто мог тебе его предлагать, - после долгого раздумья заключил полковник, - Конечно я знаю не так много как хотелось бы, но думаю, моя информация все же чего-то стоит. Его имя – Сфинкс. У него нет тела, поэтому Сфинкс ВСЕГДА принимает чужое обличье. В Реальностях есть только одно место где можно его встретить – Герои. Это особая Реальность, Лис. Потому что медальон, о котором ты говоришь – самый важный Артефакт, который можно оттуда с собой забрать. Фактически, это единственный Артефакт, который Реальность ПОЗВОЛИТ тебе забрать. Герои – ЖИВАЯ Реальность, что делает ее по-своему уникальным творением. Подобных Реальностей и до Тумана можно было по пальцам пересчитать, а теперь их осталась всего-то пара-тройка на всю Сферу. Герои не любят гостей, и если ты придешь туда с оружием в руках, не рассчитывай на теплый прием. В свое время я побывал в Героях, Лис. Это очень красивое место; войдя туда, ты можешь не захотеть вернуться назад. Логово Сфинкса именно там... Возможно, Герои запомнили Судью, возможно, видели питающий его источник, и Реальность сама решила тебя найти. Но не факт, что медальон – проявление милости перед кем-то, кто сохранил Героям жизнь. Еще раз скажу, мы все видели Судью и на что он способен. Кто-то может расценить его как серьезную угрозу своей жизни, - поучал Владимир.
-Кому-нибудь еще доводилось вынести медальон из Героев в Реальности? - ради интереса спросил я.
-Насколько я знаю, был только один Воин, - кивнул полковник, - Нэйль Аскрон. Он стал первым и единственным Императором Героев, сумев справиться с силой медальона. Но если бы Нэйль не был так горд, возможно, Герои так бы и остались его верным союзником. Однажды, войдя в Реальность, он получил стрелу в голову…
Я прекрасно понимал, что Владимир наверняка догадается о моем желании сунуть в Герои свой нос: слишком велико было искушение заполучить сей могущественный Артефакт, собственно говоря, целую Реальность, заключенную в него, запрограммированное в безопасности перерождение при Второй смерти. И полковник понимал это не хуже меня. И когда он напомнил о приближавшихся родах Кайлы, о том как она нуждалась во мне именно теперь, я поспешил согласиться с его благоразумными доводами повременить с намерениями посетить ту Реальность. Однако, в том, что моя нога ступит в Герои я уже практически не сомневался…

…Но только оказавшись на Перекрестке эпох c радиацией вместо воздуха, куда мы с Кайлой отправились с целью свить на какое-то время уютное семейное гнездышко, я смог заняться изучением собранной о Героях информацией. Большая ее часть была предоставлена сторонними лицами, поскольку БД содержала очень скудный объем сведений на этот счет. Как и Владимиру Волку, я рассказал Кайле о своем контакте со Сфинксом, о последних снах с демоном, о живописных уголках Реальности, что сохранял в памяти, едва продрав глаза. Я не собирался что-либо от нее скрывать, в том числе и свои намерения отправиться в Герои за медальоном. Хотя, мне еще очень хотелось пообщаться с самим Сфинксом, хранителем Артефакта. Полковник Волк почти ничего не рассказал о нем, а у меня назойливо вертелась мысль, что Сфинкс мог быть очередным творением Граусса, еще одним пунктом в грандиозной партии, с которым мне предстояло ознакомиться. Т.е. попробовать себя в роли Правителя в отдельной взятой Реальности. Разумеется, это была всего лишь идея, ничем не подкрепленная, а значит требовавшая проверки.
В первую очередь я узнал, что территория Героев была поделена на шесть секторов, каждый из которых занимала определенная фракция. Седьмой сектор считался владениями Сфинкса – никогда за всю историю существования Реальности не покидавшего их существа, которого никто не видел в лицо. Сфинкс владел просто огромной безжизненной территорией песчаных барханов и дюн, поглотивших несметное количество смельчаков, пытавшихся добраться до медальона. Собственно, для этой цели в Герои и стремились многие Воины, для этой цели и создавалась сама Реальность. Кстати говоря, Герои существовали еще задолго до Первой империи; отсчет времени, по соображениям Владимира Волка, можно было бы начать с того периода как Граусс покинул Академию.
Хронология исторических событий в Героях, в общем–то, оставалась неизменной: с самого начала своего существования Реальность погрузилась в нескончаемую грызню между всеми шестью фракциями, менялись только их правители. Воину, попавшему туда, предстояло с головой окунуться в бесконечную череду сражений и борьбе за какое-то влияние среди остальных. Реальность забирала и хранила Силу каждого гостя, и если последнему не было суждено покинуть Герои живым, просто обогащалась лишней энергией. Да, Герои были самым настоящим осиным гнездом, следовало бы хорошо подумать прежде чем рисковать.
Если бы кто-то причислил Герои к игровой Реальности, он бы не ошибся. Вот только настоящая смерть и реальный медальон правителя целой Реальности в качестве главной награды, ну еще возможность остаться в Героях на ПМЖ – немножко отличали эту игру от сотен других подобных мест развлечения. Я побывал во многих игровых Реальностях, но Герои оказались совсем непохожими ни на одну из них. Я сразу понял, нутром почуял, почувствовал Нюхом, что это ТА САМАЯ ИГРА. И не просто игра, быть может, главное испытание в моей жизни на тот момент. Туман и Судья были всего лишь вступлением Героев. Потому что при других условиях вряд ли бы Сфинкс вышел со мной на контакт. Так и есть, эта цепочка продолжалась, и пока у меня не возникало никаких идей насчет ее прерывания. Хотя, я уже тогда предполагал, что Герои помогут мне найти верное решение.
Что касается фракций, то как я уже сказал, в Героях их насчитывалось шесть; так было в Реальности с самого первого дня. Самыми многочисленными из них являлись Крестоносцы во главе с последним на тот момент королем Леонардом «Огненным» и Нежить, подчиненная бессмертному принцу мертвого царства Эриарху (на самом деле я постарался подобрать здесь чуть более похожие имена и названия, поскольку в Героях пользовались собственным языком, практически не подлежащим точному переводу даже для самых опытных лингвистов, пытавшихся разобраться в этой абракадабре). Данные земли граничили друг с другом, и в Героях не знали более ожесточенного противостояния между живыми и мертвыми. Даже эльфы, соседствующие с Нежитью с другой стороны, придерживались менее агрессивных отношений, изредка, правда, предъявляя принцу Эриарху претензии по поводу имевших место стычек с пограничниками, совершавшими, время от времени, нападения на ближайшие населенные пункты. Целью таких вылазок являлась смерть одного-двух эльфов, тела которых прямо на месте воскрешались при помощи заговоров солдат, совершивших набег, и ожившие рекруты отправлялись в ближайший учебный лагерь Нежити. Поговаривали даже, что между принцем Эриархом и принцессой эльфов Кхроной II-ой Светлой существовала некоторая договоренность на сей счет. Что же касается Крестоносцев, то они уже довольно давно заключили союз с соседями Светлыми Жрецами, конфликтовавшими, в свою очередь со Жрецами Падшими и «эльфийским отребьем». Последним же, впрочем, помогал верховный Заклинателей - Галаарда, одинаково негативно относившийся и к Падшим и к Светлым Жрецам, считая их шарлатанами в искусстве волшебства и колдовства. Вообще-то, разобраться в этих перипетиях было довольно проблематично, поскольку каждая фракция имела союзника, ведущего свою борьбу с кем-либо еще. Но смысл был один – удержание власти. Ведь даже тот же Эриарх считался бессмертным только пока стоял во главе Нежити, а кандидатов занять пост правителя в Героях ужас как хватало. Быть низложенным в ходе переворота, а то и вовсе получить стрелу в голову (а-ля Нэйль Аскрон) считалось нормой, вполне обыденным явлением.
Единственной стороной, не вовлеченной в этот клубок, оставался, конечно, Сфинкс. Пески проглатывали целые армии, сопровождавшие смельчаков – собственно, Героев – в их походах. Пески не имели границ ни с одной из фракций, окруженные со всех сторон океаном. Убежище Сфинкса – пирамида – находилось в самом центре песчаной площади. Однако, достоверно точно было известно, что оно могло перемещаться по территории, либо приближаясь к Герою, либо кружа вокруг до самой его смерти. Т.е. Сфинкс сам решал кто был достоин встречи с ним, но ТОЛЬКО встречи, в ходе которой решалась судьба медальона и Героя, намеревавшегося забрать его. Впрочем, кроме Нэйля Аскрона Сфинкс больше никому не позволил забрать Артефакт. А ведь он мог так же как и меня пригласить Нэйля в Герои за медальоном. Если так, то за какие такие заслуги? Еще один Судья? Но не ожидала ли и меня стрела?
Нэйль Аскрон запомнился в Героях как представитель фракции Крестоносцев. До своего путешествия к Сфинксу Нэйль прошел по территориям всех остальных фракций, вольным наемником участвуя в наиболее жестоких сражениях. Оружием он владел просто профессионально, сказывалось качественное обучение. Тем не менее Нэйль несколько раз был тяжело ранен, но всегда избегал смерти волей удачного стечения обстоятельств. На самом деле это Сфинкс не позволял ему умереть до того момента как последний стал Императором Героев. То, что полковник Волк назвал гордыней Нэйля, пославшей смертоносную стрелу, на самом деле оказывалось попыткой достичь Абсолюта. Став правителем, Нэйль не понял, что может контролировать только враждующие между собой фракции, в то время как пески и сам Сфинкс оставались в недосягаемости. Нэйль не мог подчинить сердце Реальности, ее жизнь, воплощенную в Хранителя медальона, против ее воли. В противном случае это привело бы к Абсолюту и разрушению самой Реальности. Нэйль мог рассчитывать только на сотрудничество со Сфинксом, и только по его желанию. И все же, в истории Героев Нэйль Аскрон оставил свой след, не тускневший так долго. Он был одним из лучших Героев, которых Реальность когда-либо знала. Неудивительно, чего скрывать, что у меня разыгрался аппетит повторить, а то и превзойти этого Воина по всем статьям. Кроме того, я рассчитывал постараться раскопать какие-нибудь сведения о нем, поскольку вся информация о Нэйле Аскроне была удалена из БД безвозвратно, что наводило на определенные размышления…

…Я много чего узнал о Героях из предоставленных сведений, чтобы в общих чертах понять, что меня там ожидало и как следовало себя вести. Конечно это была всего лишь верхушка огромного айсберга, готового раскрыть все секреты только очно. Надо сказать, что Кайла охотно помогала мне в анализе собранных о Реальности материалов. Она не отговаривала меня от этого путешествия, лишь просила чуть подождать до твоего рождения и какое-то время после. Мы уже знали какое будет имя у нашей дочери. Оно не было результатом долгих дебатов или десятка бессонных ночей, в ходе которых мы с Кайлой могли бы бесконечно трепать нервы друг другу. Как-то неожиданно нам обоим на ум пришло имя Алиса, будто какое-то знамение, символ согласия, нашего с Кайлой единения. Будто так и должно было быть: Алиса и никак иначе. Все так, как я ни старался не думать об этом, но твое рождение, Алиса, было чем-то вроде послания, не просто подарка в знак нашей преданности друг другу. Несомненно, он было важнее моего намерения войти в Герои. Намного важнее всего, что предшествовало ему, включая Туман и Судью. Я был обязан Кайле за твое существование, я уже привязался к тебе, едва узнав о ее беременности. Конечно, все это эмоции, стандартные слюни и сопли, которые я не приветствую. Но просто ты должна знать, что твое рождение – одна из причин, побудивших меня изложить эти воспоминания в письменной форме. Я многое пропускаю или недоговариваю, но лишь потому, что не считаю это достаточно важным и ключевым. Ты действительно ДОРОГА мне, Алиса. Может быть, дороже Кайлы, я не могу сказать наверняка. Еще до твоего рождения я представлял как ты будешь похожа на нее. Те же глаза, та же улыбка, те же черты лица… Лучше стоп, не то наговорю что-то ненужное…          


Глава 13.

«Герои»

…Односторонний портал вывел меня к покрытым сеткой трещин каменным ступеням невзрачного на вид строения, напоминавшего каменный мешок, и из стен которого прорастали пучки травы. То было убежище друида, место где, как правило, любой Герой получал возможность изучить новые заклинания, подходящие его опыту. Насколько я знал, подобное место можно было отыскать только в лесной чаще, куда почти не проникал солнечный свет. И едва я вышел из телепорта запах сырости и плесени ударил по моим мозгам недюжинной силой. Через мгновение какой-то мелкий кровосос вонзил жало мне прямо под самое ухо. В ответ на мое проклятие в адрес мерзкого насекомого из мертвой тишины чащи донеслось зловещее шипение десятка гидр, достаточно свирепых и грозных тварей, способных разорвать жертву за секунду. Созданные друидами, гидры служили, своего рода, охраной строгой абсолютной тишины вокруг убежищ. Чужак, пришедший к друиду за знаниями, просто обязан был молчать. На какое-то мгновенье я даже пожалел о том, что пришел в Герои. После уютного домашнего очага рядом с Кайлой и Алисой это место было наполнено сплошным адреналином. И дабы успокоить частое сердцебиение, я быстро толкнул толстую деревянную дверь убежища.
За ней я увидел почти пустой просторный кабинет, в дальнем конце которого за массивным полированным столом сидел узкоглазый молодой человек в черном смокинге с галстуком-бабочкой, явно ожидавший нового гостя. К столу была стелена серая дорожка, обрывавшаяся у самой спинки кресла напротив стола. Никаких окон, никакого освещения – искусственного или естественного, но тем не менее было достаточно светло, чтобы я беглым взглядом окинул каменные голые стены и не заметил ничего стоящего. Все это было таким непривычным, как-то не укладывавшимся в голове. Мне предстояло пройти процедуру идентификации и регистрации как новоприбывшему Герою.
-Здравствуйте, господин Афтер, - негромко и официальным тоном поприветствовал меня узкоглазый.
Я сразу же направился к столу, чувствуя неприятный мандраж. Быть может, по причине  значительности этого чинуши, от воли которого зависела моя жизнь (а так оно и было, и я мог вылететь из Героев со свистом). Но все же до к’оровского служаки узкоглазый очень и очень не дотягивал. Просто потому что был создан Сфинксом как и смысл всей предстоящей процедуры.
-Можете звать меня Ли, - без намека на потепление в голосе заявил чинуша, кивком головы указывая на кресло, - Я представляю регистрационную службу, поэтому обязан провести с вами небольшую разъяснительную беседу. Вы не против?
-А разве есть выбор? – поневоле улыбнулся я, чувствуя весь комизм этой встречи.
-Я бы не советовал вам так легкомысленно относиться к моей работе, господин Афтер, - все так же официально заметил Ли, держа накрахмаленные ладони сложенными на крышке стола, - Это я могу дать вам пинка под зад в то время как остальные просто выжмут из вас все до капли. Здесь не Реальности где вы можете чувствовать себя вольготно. Сейчас вы никто с большой буквы. И выйдя отсюда раньше положенного времени, вы наверняка станете жертвой первого встречного, который забудет о вас через пару минут. У вас, ведь, есть жена и недавно рожденный ребенок - дочь, если я не ошибаюсь.
-Я знаю, что делаю, - жестко пресек я, раздраженный его напоминанием, смысл которого чинуши явно не касался.
-Давайте не будем ссориться, господин Афтер, - чуть смягчил голос Ли, хотя на гладком его лице не дрогнул ни один мускул, - Я просто хочу предупредить вас о том, что Герои – это постоянная проверка на прочность. Быть убитым - в порядке вещей. Каждый новоприбывший сюда изначально стремится заполучить Артефакт, гарантирующий власть Единого Правителя. Что непременно предвещает нескончаемые неприятности со стороны конкурентов. Согласно правилам Героев, претендент на имперский трон не может быть вольным воином. Медальон – не просто атрибут, господин Афтер. Это свидетельство того, что обучение не прошло даром и приобретенные навыки принесли свои плоды. Став Императором, Герой выражает почтение школе, давшей ему необходимые умения. Кроме того, принадлежность какой-либо из шести фракций означает и некоторую помощь с ее стороны в походе за медальоном. Это все же лучше чем безымянная смерть в ближайших кустах: некому будет помочь.
Я уже знал о том, что мне предстоит выбрать фракцию, чьи возможности, по моему мнению, могли бы пригодиться. Поэтому досконально изучил плюсы и минусы каждой из них, учитывая свой нрав. В сущности, долго раздумывать не имело смысла; некромант (и только некромант) был тем самым демоном, не дающим мне покоя в снах, демоном с которым я сражался на тренировочном поле Барона, наконец с демоном, который ДОЛЖЕН БЫЛ занять мое место о чем предупреждал сам Барон. Это он настойчиво твердил мне о верном выборе и о могуществе некромантов. О том, что смерть еще не означает конец, лишь расширяет привычные границы, позволяя увидеть бесконечность. О том, что именно в смерти и заключено величие солдат Нежити. Сражаться не за жизнь, сражаться, чтобы умереть и удвоить, утроить, учетверить свои силы – вот цель подлинного воина некроманта. Здоровый рассудок парировал, что это полный бред, достойный быть высказанным из уст помешанного на манипуляциях послушными марионетками Граусса, что я слышал собственными ушами не так давно. Но эта мысль была единственной тормозящей силой принятия моего решения стать Героем Нежити. В остальном же я опирался на реальные факты из истории Реальности, согласно которым армии Нежити считались более выносливыми в сравнении с теми же Крестоноцами. Каждый убитый воин мертвец прибавлял физических сил остававшимся в живых товарищам. После боя выжившие старались вернуть к жизни как можно больше солдат противника, чем пополняли свои поредевшие ряды. Земля была главным питавшим Нежить жизненным источником, земля хранила единение солдат, земля направляла необходимую энергию во время сражений. Только солдаты Нежити имели право воскресить убитого во время битвы своего предводителя. Солдаты Нежити всегда продолжали битву даже если их командир умирал. Это были самые преданные воины, не знавшие пощады к врагу. Против этого факта армиям других фракций нечего было предъявить. Демону была нужна эта армия, с которой он мог бы сокрушить практически любого соперника. Та самая неистовость, та самая сила, фонтаном брызжущая из него во время наших схваток у Барона вдруг овладевала мной, преобразуясь в захватывающие разум полотна битв с реками крови и животной ярости. Демон давил на мое воображение животным инстинктом, требующим как можно больше жертв и разрушений. И мне нравилось видеть их. Это было все равно, что управлять Судьей, питать его непобедимой энергией.
Мне была нужна именно такая поддержка. На имплант я не надеялся, прекрасно запомнив свое состояние в капсуле резонатора. Да и вряд ли бы он сработал, задействовав в прошлый раз половину своего ресурса, включая не предназначенную изначально для излучения часть, тем самым чуть не угробив носителя. От одной только мысли про чип у меня начиналось покалывание в голове. Так что подпитка извне была весьма кстати.
-Так значит некромант? – подытожил Ли мои пояснения стать полноправным подданным принца Эриарха, - Очень хорошо, господин Афтер. Вижу, вы подготовились прежде чем войти в Герои. Только не забывайте - покойники желанны исключительно на кладбище. Рассчитывать на благосклонное отношение на других территориях некроманту не приходиться. Впрочем, у вас будет целая ночь, чтобы еще раз все обдумать и изменить свой выбор. Заодно я подготовлю договор. А пока можете располагаться.
Он вытянул руку в сторону от себя и взмахнул тонкими пальцами. В стене открылся дверной проем, ведущий в небольшую, но очень уютную комнату с широкой мягкой кроватью, столом на ножке и массивным стулом за ним. А-ля, гостиничный номер.
-Я распоряжусь подать вам и обед и ужин, господин Афтер, - предупредил Ли, - Также у вас есть право на одну встречу с кем-либо из тех кого вы знаете и желаете пообщаться. Если хотите спросить меня как это возможно, то подобным образом Сфинкс приглашал вас в Герои…

…После обеденной трапезы мне даже удалось немного вздремнуть. А проснувшись, я изъявил желание пообщаться-таки с тем кого больше всего хотел сейчас видеть. Мне достаточно было громко и отчетливо назвать имя, после чего открылась входная дверь, и он переступил порог.
В свое время я прибегнул к созданию собственного клона. Так что для меня не было в диковинку общаться со своим зеркальным отражением, тем более, что это  даже забавляло. (А после вообще переросло в привязанность, ради которой я был готов наградить Купа какой-то Силой.) Однако, Кемаль Афтер, вошедший ко мне в комнату ожидания, был совсем другим делом. В первую очередь, потому что я понимал, что это не клон, а частица моей памяти. Он даже визуально выглядел моложе меня; я бы сказал, это был Кемаль Афтер времен Академии, жаль, что не в униформе кадета. И полное отсутствие какого-либо дружелюбия в глазах. Хотя бы удивился, увидев перед собой свою копию.
-Чего хотел? – бесцеремонно и грубовато потребовал он, сев за стол.
На какой-то момент я подумал, что совершил ошибку, возжелав встретиться с самим собой времен моего острого психоза. Было бы больше пользы, позови я Оксану, и почему мне не пришло в голову так и сделать? Наверное, потому что только молодой Кемаль Афтер мог бы дать ответы на интересующие меня вопросы. А вопрос у меня был всего один.
-Мне нужен твой совет…
-Не дурак, прекрасно тебя понял, - мгновенно перебил он и злобно ухмыльнулся, - Хочешь мое мнение, так послушай, мой брат-близнец. Мне противно с тобой здесь и сейчас общаться. Ты отвратен мне уже визуально. В свое время ты совершил фатальную ошибку, связавшись с Ней. Это Она виновница всех твоих проблем. Она разрушила твой рассудок, превратила твою жизнь в нескончаемое безумие. Ты ослеп от своих сюсюканий и поцелуйчиков рядом с этой хищницей, которая однажды обязательно сожрет тебя. Просто такова любая бабская натура. Ты можешь не верить мне если хочешь, но история с этой сучкой Кэсс явный тому пример…
-А что есть у тебя? – резко оборвал я, больно уколотый его ненавистью.
-Вопрос скорее в том, что я потеряю по твоей милости, - рассмеялся молодой Кемаль Афтер, - Движение. Развитие. Индивидуальность. Движение заменит нора, из которой лучше не высовывать носа. Развитие сменится страхом вылезти из отупляющего болота семейного очага. На смену индивидуальности придет стадный инстинкт, я даже не замечу как окажусь в рамках.
-Ничего не изменилось с тех пор как мы вместе, - железно опроверг я, - Даже наоборот, Кайла открыла мне второе дыхание…
-Да, сейчас ты скажешь, что теперь твой индивидуализм распространяется на двоих. Вместе вы дополняете друг друга как неделимое целое, и т.д. и т.п. в том же духе, - перебил он, - Обычное словоблудие обычного барашка, привязанного на пастбище заботливой хозяйкой для откорма. Самое главное, всегда есть свежая зеленая травка, радующая глаз, и ее так много, что кажется будто это и есть свобода, о которой никто и не мечтал. Но де-факто, ты не первый и не последний кто так думает. Хотя вряд ли бараны наделены способностью думать.
Я понимал, что он провоцирует меня на адекватную агрессию.
-Ты хотел услышать мой голос, - с той же нахальной улыбкой заметил Афтер в ответ на мое окаменевшее от жуткой обиды лицо, - Я сказал свое слово.
-Да пошел ты, - жестко заявил я и сжал кулаки.
-Да с радостью, мой брат-близнец…
Я набросился на него едва Афтер повернулся ко мне спиной. Однако он был готов к такому обороту дела, и едва я оказался рядом, мощный удар в лицо сбил меня с ног.
-Может быть теперь прозреешь, баран - сплюнул Афтер и вышел из комнаты.
Мой порыв поскорее подняться на ноги и догнать его несколько осложнялся той силой, с которой он чуть не сломал мне нос. Было такое ощущение, что этот его удар выкачал из меня существенную часть физических сил и крепко пригвоздил тело к полу. Более того, горела вся голова, в ушах что-то звенело, дезориентируя меня в пространстве. Скорее всего, я просто ударился головой, полетев с ног после кулака моего гостя. Но было и другое объяснение, основанное по принципу дежавю. Кое-как отлепив руку от пола, я ощупал лицо и не ощутил на пальцах ожидаемой крови, которая хлынула даже из глаз там, в капсуле, в момент активации Судьи.
-Не твой стиль, Афтер, - вдруг раздалось по всей голове, напугав меня до чертей, - И этот урок ты наверняка запомнишь.
Не найдя никого постороннего в комнате, я закрыл глаза и оказался в полутьме, разжиженной несколькими пятнами оранжевого дрожащего света, взявшими меня в кольцо.
-Основа власти – сила или ум. Или и то и другое, - вновь заговорил тот же голос, что я слышал при нашей первой встрече, голос Сфинкса, назвавшегося моим отцом, - Не могу сказать, чтобы Лисы славились физическим превосходством в схватке. Внезапность, рожденная работой мысли – таков подлинный Лис.
-Это был ты, Сфинкс, - внезапно дошло до меня так, что даже я сам не понял как пришел к такой мысли.
Свет огней по центру нарушил черный силуэт человеческой фигуры, застывшей на одном месте совсем недалеко от меня.
-Это здесь я Сфинкс – бестелесная разумная форма жизни, каким они хотят меня видеть. Можешь провести сравнение с Чужаком в Реальностях. В понимании твоего разума – бесчисленное множество тел в бесконечности пространств. На данный момент ты это я и меня же ты видишь перед собой. Что лишний раз доказывает мощный потенциал Героев как Реальности. Однажды я воспользовался шансом, войдя сюда, что позволило мне ускользнуть из Волчьей хватки, ха-ха.
-Я тебе не верю, - твердо заявил я и открыл глаза.
Комната была на месте, а я по-прежнему лежал на полу, затем попытался встать. Необычная легкость наполняла мое тело, буквально подталкивая меня на ноги. Никакой боли на лице и в голове я больше не чувствовал. Будто ничего не произошло.
-Как тебе будет угодно, Афтер, - мягко ответил Сфинкс откуда-то из глубины мозга, - Я знаю, ты хотел бы увидеть мое лицо, мое НАСТОЯЩЕЕ лицо. Что ж, если закроешь глаза, я дам тебе такую возможность.
Едва я сделал это, черный силуэт двинулся ко мне, постепенно выплывая из тени. Я не испугался даже когда узнал свой собственный плащ и хромированные сапоги, к металлическому лязгу подошв которых так привык. Я не испугался даже когда увидел собственное лицо, залитое кровью из всех отверстий, как было со мной в капсуле резонатора. Это было всего лишь одно из обличьев Сфинкса, припасенное специально для меня. В какой-то момент у меня мелькнула мысль, что я не настоящий Кемаль Афтер, в отличие от того кто приближался ко мне. Что настоящий Афтер все еще лежит в той прозрачной кабине, отделявшей его от Тумана, истекая кровью, потребованной в жертву Судьей, который сейчас контролировал всю Сферу. Во время нашей прошлой встречи Сфинкс просто поменял нас местами. Но он сделал еще шаг и еще, намереваясь пройти прямо сквозь меня. И испугался я именно в самый последний момент. Я ощутил легкий толчок, когда это все-таки случилось. Вместе с ним в моей голове заговорил безмолвный голос:
-Просыпайся, Афтер, просыпайся…

…-«Я - Кемаль Афтер, ученик школы Некромантов, полноправный Герой клана Нежити, подданный Его Высочества Бессмертного принца Эриарха -  надлежащим договором подтверждаю свою регистрацию в качестве кандидата на трон Императора Героев, Единого Правителя, гарантирующего мир и порядок между всеми кланами Героев…»
-Что это за бред? – остановился я и перевел взгляд на Ли.
-Я, конечно, извиняюсь за столь грубый стиль составленного мной документа, - улыбнулся Ли, - Но тем не менее он ясно передает свой смысл.
Мне ничего не оставалось кроме как продолжить чтение. Я зачитывал договор вслух, стараясь поскорее привыкнуть к изменению в собственном голосе, ставшем после моего пробуждения на полу возле кровати смесью рычания и шипения. Там же я обнаружил на себе огненного цвета запахнутый балахон. Быстро придя в себя после короткой паники, я попытался ощупать голову пальцами с огрубевшей и лопнувшей в некоторых местах кожей, откуда мерцало все то же огненное свечение, но они рассекли пустоту. Все правильно: если бы в комнате было зеркало, я бы непременно увидел в нем того демона, к какому привык за последнее перед путешествием в Герои время. Перемена произошла когда Сфинкс в обличье Кемаля Афтера вошел в мое тело. А может это был сам Кемаль Афтер, подлинный Кемаль Афтер, пославший меня вместе с Судьей за помощью? А как быть с моей памятью о событиях после Тумана? Как быть с рождением Алисы? Одна продолжительная иллюзия? Иллюзия, придуманная Сфинксом или самим Кемалем Афтером? Все это, конечно, глупо, вся моя теория, возникшая только потому, что Сфинкс обернулся мной, добавив побольше грима на лицо.
Впрочем, я все равно получу ответы, оказавшись в его владениях. Я пришел сюда за Артефактом, дарующем огромную силу, не столько за титулом Императора в отдельно взятой Реальности, каким бы привлекательным не казался трон. Все остальное – попытка промывки моих мозгов. Граусс мертв, мертв наверняка. И что бы Сфинкс мне не говорил, он никогда не был моим отцом, может быть его очередным творением, но самим Грауссом. Что же касается Кемаля Афтера с окровавленным лицом – Пески обязательно все расставят по своим местам.
-«…Я обязуюсь представить в качестве доказательства законного Правителя символ полноты власти – медальон «Сердце Некроманта». Так же я сохраняю за собой право расторгнуть данный договор в одностороннем порядке без указания причин в любой угодный мне момент. С условиями договора согласен и готов скрепить его надлежащим образом». Кратко и по делу, - подытожил я, оценивая содержание документа, - Даже несмотря на стилистику.
-Я польщен, - кивнул головой Ли в знак признательности, - У вас есть какие-либо вопросы?
-В первую очередь меня интересуют сроки.
-Договор прекращает свое существование в трех случаях: ваш успех в походе за медальоном, ваш отказ от намерения стать Правителем, ваша смерть. До тех пор Герой считается претендентом на имперский трон. Время не играет значения, господин Афтер. Конечно, хотелось бы, чтобы вы управились как можно скорее; в ваших же интересах получить «Сердце Некроманта». Что еще?
Большее меня пока не интересовало. В качестве своей подписи я оставил на договоре отпечаток ладони, как того потребовал Ли.
-Вас будут ждать на выходе из леса, - предупредил он, убрав договор в ящик стола, - Удачи…

…Его звали Варб, хотя меня он просил называть его Вором.
-Я должен провести тебя в учебный центр, - заявил он без лишних предисловий.
Для мертвеца Вор выглядел очень и очень уж живо; даже несмотря на позеленевшую от плесени кожу и белые глаза он сохранял четкую координацию движений и приятный негромкий голос, ничем не выдающий человека, восставшего из могилы. Даже никакого отвратительного запаха разложения! Да, своего рода механизм биологического происхождения. Его крупное накачанное тело (с полным отсутствием каких либо волос, даже бровей) прикрывала изодранная выцветшая рубаха и штаны, оборванные до колен. На спине висел двухканальный арбалет, однако я не заметил никакого колчана со стрелами. Оружие без зарядов? Оригинально.
-Воин Нежити должен уметь использовать против врага его собственное оружие, - на полном серьезе ответил Вор на мое замечание, - Тем мы и сильны, что в бою за нас думает наш противник.
Мы направились по широкой прокатанной колее  вдоль крутого и изогнутого внутрь морского берега. Солнце было на самом верху, так что я предположил, что сейчас полдень. Со стороны моря дул еле ощутимый, но освежающий ветер, благодаря которому я очень скоро почувствовал неприятный привкус соли во рту.
-Тебе здорово повезло, Афтер, - сказал мертвяк, глядя вперед, - Это было ближайшее к нашим границам с Крестоносцами Убежище Друида из возможных. Т.е. сейчас мы на территории нашего самого непримиримого врага. И если не возникнет никаких неприятностей, к вечеру мы будем среди своих.
Что-то не особо он спешил убраться отсюда, выбрав прогулочный шаг, как будто намеренно желая этой встречи со смертельным противником. Я был вынужден идти рядом, не отставая и не вырываясь вперед. Впрочем, в данном случае слово «идти» было не совсем уместным, поскольку я только чувствовал, что передвигаю ноги, а на самом деле парил в воздухе, чуть-чуть не касаясь земли. Для меня это оказалось в диковинку, потому что для левитации я не использовал ни йоты Силы (если, конечно, Герои не сохранили ее вне меня). Просто таковым стало мое тело, словно на меня надели некий костюм, сшитый специально для избранной мной роли.
-Ты владеешь холодным оружием? – в какой-то момент спросил Вор после затяжного молчания.
-Да, - рыкнул я, решив не рассказывать о потерянной в Тумане, но еще пока не откованной вновь рапире (все равно эти подробности его не интересовали), только добавил, - В основном, колющим.
-Это хорошо, - кивнул мой проводник и вновь взял продолжительную паузу.
Вскоре мы добрели до развилки; аккурат в месте разделения одной колеи на две в землю был воткнут  совсем даже не покосившийся деревянный указатель. Дорога направо рассекала поредевший лес и, согласно указателю, вела к населенному пункту с каким-то безумно трудным для моего привычного языка названием. На мою просьбу прочесть его Вор беспечно пожал плечами и заявил, что не обучен грамоте.
-Да и не все ли тебе равно? – добавил он.
Мы направились дальше вдоль обрыва, к пограничному городку, со слов Вора, под названием Скраллссталлс, названного так по имени его основателя. Дорога пошла под уклон, и постепенно сворачивала прочь от берега.
В какой-то момент Вор внезапно остановился и замер на одном месте.
-Нас преследуют, - объявил он через секундную паузу и обернулся назад, рассматривая пока еще пустой пригорок, - Два десятка отлично экипированных вольных солдат Крестоносцев. Судя по всему это остатки побежденного войска Героя. Они движутся в Скраллссталлс, практически все на лошадях, так что совсем скоро будут здесь. Их слишком много для нас двоих, Афтер.
Все еще стоя на одном месте, Вор сложил свои огромные ладони лодочкой и направил их вниз. В тот же момент землю под ногами мертвеца прочертила широкая трещина. Вор расширил ее до размеров ямы метра в два вглубь, разведя руки в стороны.
-Спускайся, - коротко приказал мертвец.
Без особых колебаний я спрыгнул вниз, Вор последовал следом почти в тот же момент. Едва мы встали плечом к плечу как земля над нами сомкнулась вновь, ничем не выдавая нашего присутствия. В получившейся земляной капсуле было сыро, корни травы, так и норовили схватить нас в свои неразрывные объятья. Но в тот момент я как-то не спешил сравнивать получившееся убежище с могилой, хотя это слово так и просилось на язык. Совсем скоро «потолок» у нас над головами заходил ходуном от жуткого грохота восьми десятков лошадиных копыт. Я так и ждал, что они пробьют тонкую земляную корку, что неминуемо приведет к нашему бесславному концу. Мне даже пришлось пожалеть о своем выборе связаться с покойниками. Но едва грохот прекратился так же внезапно как и начался, весь мой мандраж скукожился до микроскопических размеров.
Вор подождал еще какое-то время после чего земля почти бесшумно разверзлась во второй раз, свет неприятно резанул по глазам. Какая-то сила подтолкнула меня кверху, выгоняя прочь из безопасного убежища.
-В Скраллссталлсе нам уже нечего будет бояться, - сказал Вор, продолжив наш путь, - Там же, кстати, выберешь себе оружие…

…Не подходе к первым городским домам и постройкам я увидел Туман. Серое густое облако застыло в нескольких десятках метров от нас в поле. Помню, что тогда он стал для меня полной неожиданностью. Я встал на месте как вкопанный, тупо разглядывая серую плотную пелену, и забыв про все остальное. Мне казалось (и я до сей поры верю), что я даже видел тех бесформенных существ, с которыми не так давно уже встречался и во время той встречи расстался с личным оружием. Что касается моих ощущений в тот момент, могу сразу отмести в сторону чувство паники. Да, страх был, но длился он совсем недолго, потому что я сразу заметил, что Туман и не думал расширять свои владения, оставаясь недвижимым покрывалом над землей. Фактически, он потерял свою силу, заключенную в этой бестелесной оболочке; Судья забрал нутро с собой, по какой-то причине оставив бесполезное теперь уже тело как напоминание о некогда непобедимом враге.
Но ноги сами понесли меня к Туману. Я хотел убедиться в том, что прав и это действительно была только его бесполезная оболочка. Вор что крикнул мне вслед, вот именно, что-то, смысл чего я не разобрал, полностью сосредоточившись на Тумане. Лишь в самый последний момент у меня хватило ума не рисковать и входить в пелену. Нет, там не было кого-либо из тех кого я хотел бы увидеть внутри нее. Там не было вообще ничего, я не услышал ни единого звука, характерного для его жизни, не почувствовал ни единого запаха, который мог бы смешаться с запахами, привычными для здешних мест, не ощутил ни единого прикосновения, проникающего даже в рассудок Воина. Все было так – Туман умер, осталось только его опустевшее тело. Своего рода шрам на теле целой Реальности Героев. Можно было смело пройти сквозь него, не обращая на Туман никакого внимания.
-Это опустевшее логово смерти, - сказал Вор, встав рядом со мной, - У нас в Отумне подобных туманов много. Никто не знает откуда они взялись и когда исчезнут. Входить внутрь я бы не рискнул, да и тебе не советую.
-Ты прав, - подтвердил я, разглядывая это серое густое облако, часть которого скрывалось под землей, - Это владения нашей смерти.
-Пойдем, Афтер, - торопил мертвяк, - Еще насмотришься на эту гадость…

…Когда мы вошли в южный, почти безлюдный центр Скраллссталлса, был уже поздний вечер. Подробно рассказывать о городе у меня нет ни малейшего желания, потому что не имеет смысла. Скажу только, что я не увидел в нем ни одного строения выше первого этажа. Однако, многие дома и постройки имели очень высокие крыши.
-Любой гражданский волен стать наемником когда есть возможность, - пояснил Вор, - И просторные чердаки идеально подходят как для оружейных комнат так и для тренировочных залов.
Площадь в южном центре города была выложена из белой каменной плитки. Украшало это место каменное изваяние основателя – де Скраллссталлса, молодого мужчины в кольчуге, обеими руками опиравшегося на меч. Лицом де Скраллссталлс был повернут в нашу с Вором сторону, к южным воротам, встречая пришельцев опустив оружие. Вокруг изваяния были расставлены скамьи для всех желающих, и сейчас некоторые из них занимали молодые влюбленные – парни в крестьянских рубахах и штанах, девушки в длинных сарафанах с потайными карманами куда можно было бы при желании спрятать клинок поострее. До нашего появления здесь наверняка царили покой и романтика, но как только мы ступили на площадь, все кто был свидетелем этого события в один момент сосредоточили пристальные взгляды на представителей армии мертвецов. Я старался не обращать на них внимания, следуя за Вором, который не видел (или не желал видеть) ничего постороннего кроме дороги к конечной цели этого похода. Но их чувство ненависти к непримиримому врагу буквально притягивало мое внимание и мне было сложно удержаться, чтобы не заглянуть кому-либо из них в лицо в знак аналогичной злобы. Я пока еще ничего дурного с ними не сделал, они не имели права так меня ненавидеть. Я чувствовал этот волчий холод еще некоторое время уже после того как мы пересекли площадь, даже ожидал удара в спину.
-При других обстоятельствах так бы оно и случилось, - спокойно сказал мой проводник, - Мы непримиримые враги друг для друга. Даже этот город доказывает наше противостояние…, нарушенное только при Императоре Аскроне. Но его давно уже нет, а время нового правителя еще не пришло.      
Мы сворачивали с улицы на улицу, и казалось что Вор водит меня кругами. На одной из улиц до нас донеслись звуки веселья и ароматные запахи еды и питья. Двери двух соседних друг с другом домов были распахнуты настежь, оттуда лился яркий свет. По-моему, там еще было привязано несколько лошадей, ожидавших своих, несомненно гулявших ездоков.
-Очередной Герой с очередной пьянкой, - сухо комментировал Вор, - Скорее всего, рекрутирует новых солдат.
-Это может быть Некромант?
-Вполне. Золото и флегны великие примирители даже самых заклятых врагов, таких как живые и мертвые. Под знаменем Героя рука обо руку могут сражаться солдаты обеих сторон. Это, конечно, редкое явление, но не запретное. Хотя, на мой взгляд, между нами нет и не может быть ничего общего…

Но совсем скоро дома внезапно оборвались, уступив место крестам, надгробиям и могилам. В середине каждого перекрестка из камней была сложена небольшая пирамида с крестом на вершине. У подножия нескольких таких пирамид я видел квадратные входы под землю куда вели ступеньки лестниц.
-Настоящее движение в катакомбах, Афтер. На поверхности довольно уныло… Но тихо.
Да, тишина вокруг стояла практически идеальная, неприятная и умиротворяющая одновременно. Я бы сказал, такая тишина как никогда лучше подходила для возвращения нервного равновесия. Можно было бы прямо сейчас, на ходу заняться медитацией и без труда уйти в нирвану. Я и не заметил как забыл тот ледяной обжигающий холод, смотревший мне в спину пока мы шли по южной половине Скраллссталлса. Сейчас мы были на своей территории, дома. И все это место являлось, по сути, контрольно-пропускным пунктом. Пусть своим еще не привыкшим зрением я не видел ни одного солдата, выполнявшего возложенные на него обязанности сохранения этой тишины, охрана несомненно была приведена в полную боевую готовность, умело маскируясь в темноте (и в земляных капсулах).
В какой-то момент мы остановились прямо перед стеной деревянного дома все с такой же высокой крышей и заколоченными окнами. Сквозь в некоторых местах гнилые доски двери несло холодом и плесенью. Этот дом был единственной постройкой на «улицах» северного Скраллссталлса.
-Мы называем его кладовкой, - сказал Вор и толкнул дверь неуловимым движением руки.
Все остальные мои чувства и ощущения мгновенно улетучились, потому что такого количества рубящих и колющих клинков, собранных в одном месте я не видел прежде никогда. Это был самый натуральный амбар под завязку набитый заточенной для убийства сталью. Клинки (как заляпанные впитавшейся в сталь от срока давности и совсем свежей кровью так и совсем чистые) просто лежали друг на друге сотнями слоев.
-Только воин Нежити может попасть в это место, - добавил Вор и направился по узкому проходу вдоль стены, - Оно построено Некромантами для Некромантов. Любой из нас может войти сюда и выбрать клинок по душе. Все это оружие с поля боя.
-Сколько же здесь клинков? – полюбопытствовал я.
-Понятия не имею. Но много. Очень много.
-Всем арсеналам арсенал, - улыбнулся я, безусловно надолго впечатленный увиденным, - Можно взять абсолютно любой клинок?
-Сколько сможешь удержать в руках. Но вот тебе мой совет, Афтер: каждый клинок это чья-то отдельная жизнь – Героя или простого солдата под его командованием. Не ошибись в своем выборе.
-Но клинков слишком много, чтобы не ошибиться.
-Они сами расскажут о себе, Афтер.
По скрипучей лестнице мы поднялись под самый потолок. По мостику я прошел на крохотный пятачок, откуда было видно нутро всего арсенала. Я просто терялся в мыслях, рыская взглядом по всей этой аккуратно сложенной груде металла. Клинков было не просто «очень много», а вообще до хрена. Они  были сложены в огромный куб, высотой чуть-чуть не достигавшей того места где я стоял. А между стенами дома и этой стальной постройкой расстояние составляло каких-то полметра, если не меньше.
-Я не знаю, что мне сейчас чувствовать, - с глупой улыбкой на невидимом темном лице обратился я к Вору, - Просто обалдеть можно.
-Чувствуй кровь и смерть, Афтер.
После его слов мне показалось, что по клинкам снизу вверх пробежало еле заметное сияние. Но что было точно, это звук; звук стали. Он появился из ниоткуда, хотя, возможно, надо было просто постараться его услышать. Это был звук сражений: множество клинков встречалось друг с другом, лязгало и дребезжало, слившись в один непрерывный звон.
Когда я встал на клинки, спустившись с пятачка по рекомендации Вора, то оказался в самой середине тех сражений. Яркие призраки мелькали вокруг меня, размахивая оружием, рубя и протыкая друг друга. Я видел перекошенные злобой и физической болью лица живых и холодные маски на лицах мертвых солдат, как мужчин так и женщин. Это было впечатляющее зрелище. Они появлялись и исчезали, рассказывая каждый свою историю смерти. Никто из них не бежал с поля боя, получая смертельный удар в спину, только будучи окруженным противниками со всех сторон. Я не слышал ничьих голосов, только лязг скрещенных друг с другом клинков. Я должен был услышать тот клинок, который ожидал меня среди этого бесчисленного количества других. Я должен был увидеть ТОГО САМОГО воина, сжимавшего его в мертвой хватке рук.
И я его увидел. Я увидел Владимира Волка, я видел его столь ясно, будто он стоял перед мной наяву. Понятия не имею откуда он взялся. Хотя, скорее всего, в условиях слившихся в единое целое Реальностей во время Тумана многие (если не все мы) Воины совершили невообразимо длинное «кругосветное» путешествие, побывав в местах, неведомых при нашей обычной жизни. Быть может и я сам испытал то же самое, когда один шаг равнялся одному гипер прыжку из одной Реальности в другую. Облаченный в сталь, полковник Волк просто крушил все и всех вокруг, яростно и неустанно размахивая мощным мечищем на две руки, чтобы в следующее мгновенье рухнуть на колени от рубящего удара сзади. Клинок его ярко пульсировал режущим глаза блеском, словно указывая на себя как на единственно верный для меня выбор. Меч находился где-то в глубине сложенного из остальных мечей, сабель, пик, алебард и шпаг куба. И при других обстоятельствах я бы потратил уйму времени на его поиски, если бы вообще хотел потратить. Но в данную минуту мне стоило только протянуть руку, чтобы просто коснуться этого блеска, ощутить его отсутствие в реальном мире, и схватить твердую холодную рукоятку.
-Давай же, козел, покажи мне, что умеешь, - осклабился Кемаль Афтер, обнажив свою рапиру со слегка изогнутым лезвием.
Он стоял всего в паре метров напротив меня, с окровавленным лицом. Кровь струилась даже из глаз и ушей, пузырилась на губах. Вокруг нас стояла густая серая пелена Тумана, прочерченная изнутри лучами света. Лишь в самый последний момент, когда Афтер бросился на меня, намереваясь меня проткнуть, я вспомнил об этой схватке в одном из своих снов с участием демона. Разница заключалась только в том, что тогда я был в своем привычном теле, что это я должен был быть сейчас на месте Кемаля Афтера, бросившего мне вызов. Мне некогда было решать кто из нас сейчас был более настоящим. Вместо этого я отскочил в сторону и поскорее рубанул клинком наотмашь, блокируя развитие атаки противника. Однако лезвие меча рассекло пустоту, а через мгновенье кончик клинка Афтера замер у самого моего лица, не касаясь глаз каких-то пары сантиметров.
-Ты заберешь «Сердце Некроманта» любой ценой, сука. Заберешь и принесешь мне.
Его оскорбление заставило меня вспыхнуть дикой ненавистью. Я попытался схватить его клинок и выдернуть его из рук этого ублюдка, взявшегося неизвестно откуда. Когда же мои пальцы прошли сквозь сталь он только неприятно улыбнулся.
-Это ты принадлежишь мне, демон. Это ты часть меня и никак иначе. И ты поможешь мне.
-Соси, тварь, - рыкнул я, быстро соображая после неудачной попытки изменить позицию в свою пользу,  и резко взмахнул клинком, надеясь на собственную внезапность.
Быстрее молнии клинок Афтера застопорил этот удар. Он держал рапиру одной рукой в то время как я схватился за рукоятку меча обеими, стараясь проломить этот блок. Я давил изо всех сил, даже заболели мышцы, но меч словно наткнулся на непробивную стенку. Не знаю как не переломился клинок рапиры, принявший мой удар. Нет, такого хода событий в моем сне не было. Более того, у Афтера хватило сил отвести меч в сторону, и он вновь приставил лезвие к моим глазам.
-Как видишь, демон, это ты подконтролен мне, - холодно заявил Афтер, - Ты не сможешь даже сбежать, я всегда буду рядом. Кем бы не был Сфинкс, у него есть медальон. Он даже не против, чтобы ты забрал Артефакт. И, несомненно, он приготовил тебе подвох. Но мы с тобой единое целое; моя смерть заберет с собой и тебя.
-Я тебе не верю, - неуверенно настаивал я, вновь прогоняя в памяти все события после Тумана вплоть до этой минуты.
-Поверишь если захочешь вспомнить, демон…

…Уже когда потянулись будние однообразные дни и ночи в учебном лагере ко мне пришла мысль о Разделении: мой Хранитель Знака использовал Судью как некий контейнер для перемещения части моего сознания. Своего рода, Вторая смерть, отличная от настоящей Второй смерти наступлением оной. Хотя этот процесс доступен практически каждому Воину, он достаточно сложен для понимания тому кто еще не прибегал к его помощи. В моем случае, правда, Разделение получилось, скорее, при поддержке технологий Чужаков. Но мало того: Судья направил сохраненную часть меня (мои память и разум) по Иной Нити Времени, в одно из бесконечных множеств уровней Сферы. Оттого и фальшивая память о событиях, имевших место в реальности. Стабилизатор импланта в моей голове работал на полную мощность, запустив процесс моего исцеления в то время как разрушавшая Туман энергия питала Судью. Пожалуй, лучшего доказательства нашей беспомощности перед возможностями Чужаков я вряд ли буду способен найти.
Возможно, я зря так напрягался, стараясь выдать версию о Разделении за реальный факт (впрочем, Нюх подсказывал, что так оно и было на самом деле). Но в любом случае, я помнил себя в Реальности Героев, а значит у меня была четко поставленная задача встретиться с Сфинксом и забрать нужный мне Артефакт.
Я провел в учебном центре целый местный месяц. Было чувство будто я вновь оказался в Академии, хотя между Академией в Реальностях и этим местом сравнивать было нечего. В первую очередь, потому что я оказался на каком-то костюмированном представлении. Худощавые длиннобородые старцы, мускулистые громилы с голыми черепами вместо привычных голов, когтистые ящеры и чешуйчатые рептилии – настоящий сатанинский вертеп. Дисциплина была поставлена на самом высоком уровне – безоговорочное подчинение инструкторам, выяснение отношений исключительно на ринге с теми же инструкторами в качестве судей, и каждодневные, ежечасные, ежеминутные тренировки с холодным и стрелковым оружием. Реальность Героев могла удивить даже самых опытных Воинов, подпитывая себя за счет Силы каждого гостя и запоминая все его навыки во владении клинком. Каждый день я становился свидетелем растерянности и беспомощности, когда инструктор выполнял неожиданный прием в поединке с тем или иным Героем, от которого не было спасения. Впрочем, целью обучения являлась, скорее, адаптация в необычных условиях нежели боевые навыки. 
Учебный центр, в котором прошел месяц моего пребывания в числе новоиспеченных Героев, представлял собой один из многочисленных полков целой дивизии юго-восточного направления Отумна, соединенных между собой подземно-наземными коммуникациями. На поверхности его часть представляла собой деревянный ангар без окон и дверей, из крыши которого вырывался высоченный огненный факел, видимый с соседних баз. Своего рода, маяк, означавший что все в порядке. Источником факелу служило мощное энергетическое скопление, запертое внутри ангара. Несмотря на вроде бы ветхое дерево, проникнуть внутрь подстанции можно было либо при помощи более мощных заклинаний, доступных только Героям, либо при вторжении извне.
На улицах катакомб Отумна было достаточно оживленно. Большую часть населения представляли, конечно, мертвецы зомби, глядя на опрятный ухоженный внешний вид которых, пославший в их адрес подобный эпитет, наверняка попал бы впросак. Костяные все как один были закованы в тяжелую железную броню; вооруженные длинными саблями и мечами, пешие и восседавшие в седлах окостеневших лошадей, они патрулировали улицы, разруливая несущественные конфликты, а в случае ЧП выступали в роли глашатаев, сплачивая народ перед лицом врага. Были еще латники; с головы до пят, замурованные все в то же железо, вооруженные огромными топорами, атланты стояли по одному-двое на входе практически в каждый жилой дом. Рядом с латником я был практически невидимкой, букашкой; задавили бы и даже не почесались. В задачу латников входила исключительно оборона жилых объектов. Героям запрещалось самостоятельно вербовать латников, за попытку нарушения табу латник имел все основания лишить Героя жизни. Латники подчинялись исключительно принцу Эриарху, только он мог позволить им наемничество. Неудивительно, что в числе причин, подвигавших Героев на авантюру очередной попытки государственного переворота и свержения существующего режима, обладание таким грозным оружием как латники занимало второе по значимости место после, собственно, желания быть на самом верху. (Вообще, все эти потуги занять место Эриарха напоминали мне неприметные шалости убогих смертных, несших «святое возмездие во имя вечных благ на родной земле» прямиком к замку Барона. Принц Эриарх стоял у власти что-то около последних четырехсот местных лет, что свидетельствовало в пользу его хорошей соображалки. Да и сам по себе, Донна (Карл) Эриарх – уже немолодой Воин Аллигатор – прошел через несколько Ошейников (по большей части, черных) и провел немало времени на Рабском рынке в качестве товара, за который всегда щедро платят. И не было ничего удивительного в том, что Герой с довольно, как говорится, накачанными мускулами в лице преданных ему солдат, стоявший у стен правительственного дворца, получал не иллюзорных люлей от тех же, казавшихся непобедимыми, латников.) Несомненно, мне бы очень пригодилась парочка этих воинов в походе к Сфинксу. Воочию встретив первого же латника, я всерьез задумался о возможности обойти вето Эриарха…

…Первое, что мне требовалось при выпуске из учебного центра – найти наличку для найма хотя бы одного мертвеца. Рассчитывать на подвешенный язык не приходилось; даже несмотря на особое чувство локтя между Героем и его бойцами только денежка способна оторвать попец потенциального рекрута от стула в том же игорном доме. Как-никак, а наемничество являлось в Героях единственным источником заработка и единственной движущей силой экономики всех существующих фракций. В Героях было полно рудников полезных ископаемых и минералов, огромных лесных массивов, по задумке создателя Реальности, бесконечно генерировавших самих себя. Владельцами всех этих рудников, лесопилок, частных заводиков по переработке, к примеру, добываемого золота в деньги, являлись наиболее уважаемые воины, с которыми тот или иной Герой имел право заключать союзы для пополнения своего кошелька и апгрейда оружия.
По совету наших инструкторов из учебного центра, хорошим способом заработать первые золото и флегны были бы попытки наняться к какому-нибудь дельцу на пару дней для черновой работы. Разумеется, все оказалось схвачено, и на улицы Отумна я вышел с парой-тройкой подсказанных адресов.
Мне повезло с первого раза. Более того, Серафим дал мне возможность отдохнуть после длительного блуждания по катакомбам. Он владел небольшой лабораторией, в которой добытые из его же рудников кристаллы превращались в материал для чеканки флегнов. На Серафима работала куча людей, непрерывно доставлявших ему материал из рудников. Кристаллы привозили в крытых повозках, запакованные в деревянные ящики. Моей задачей являлась выгрузка ящиков в специально отведенные помещения. По нашему с ним договору Серафим был готов заплатить чуть больше сотни флегнов за сто семьдесят ящиков. Меня эта цена устраивала, да и торговаться я, честно говоря, не собирался. В конце концов, сотню флегнов стоила пара-тройка дельных бойцов. Да там и работы-то было на два дня! А кроме того, Серафим сразу мне понравился своей готовностью помочь с деньгами.
По окончании работ он честно отсчитал мне обещанную сумму и сказал, что я оказался очень хорошим работником, и если мне срочно понадобятся деньги (мало ли что), он не раздумывая даст мне возможность подзаработать. А еще Серафим назвал несколько имен; воины, по его заверениям, были хорошие, прошли по нескольку тяжелых сражений каждый, были с Героями до самой смерти последних. Даже назвал места их примерного пребывания.
Так что мне пришлось немножко побегать по кабакам и игорным заведениям, рассчитывая разузнать хотя бы о ком-нибудь из перечисленных Серафимом мертвецов. И результат не заставил себя долго ждать.
Как и привычно, завсегдатаи в одном из питейных заведений захватили все столики и места у барной стойки. Кто-то глотал выпивку из больших кружек, многие играли в карты или бросали кости, флегны и золотые то и дело кочевали по карманам. А за одним из столов я даже увидел шахматную дуэль. Горький тяжелый запах табака быстро наполнил  легкие едва я открыл дверь. Однако я не заметил ни одной сигареты, а в воздухе не плавало никакого дыма. Как не было никого из Героев, только мертвецы – мужчины за столами и женщины официантки. Никто из них не обратил на меня внимания.
Я занял место у самого края барной стойки. Немолодой в годах бармен с шикарными густыми усами тут же вырос возле очередного клиента. Он был выше меня на целую голову, шрамы испещрили лицо, не оставив на нем ни одного живого места.
-Что будем пить, Герой?
-Спасибо, ничего. Я ищу Мефуса IV-го Младшего, Шаха Темного, Орина III-го…
-Стоп, стоп, стоп, - улыбнулся бармен, - Слишком много имен, чтобы их всех запомнить… Минуточку внимания, – громко обратился бармен к посетителям, прервав всеобщее гудение и смех, - Герою нужны солдаты. Быть может вы знаете кого-то из тех, о которых он вам сейчас расскажет.
Я называл имена, подсказанные Серафимом, стараясь, при этом, ни на кого не смотреть. Как и во все прошлые разы, мной вновь овладело чувство сильного смущения, будто я ожидал, что меня обязательно поднимут на смех. Но никто не издал ни одного звука пока я говорил. А когда я умолк общий гомон вновь наполнил стены кабака. Как если бы меня и не было. Только молодой рыжий малый в рубашке с оборванными рукавами и в продранных штанах встал из-за стола, где только что кидал кости в компании со своими сверстниками, и направился в мою сторону.
-Я знаком с Шахом Темным, Герой, - заявил он, сунув руки в карманы штанов, - Могу познакомить с ним и тебя. Но только если ты возьмешь меня в команду.
По сути, он был еще сопляк. Почти ребенок, который если и участвовал в сражениях, то наверняка в роли зрителя на втором плане. И я подозревал, что парнишка слышит имя Шаха Темного впервые в жизни, поэтому просто старается пройти боевое крещение под крылом первого подвернувшегося Героя. Но он мне нравился. Почему-то я был уверен, что если приму его предложение – не прогадаю. Мертвецы непредсказуемый народ. Точнее, в том плане, что у того же рахита может оказаться крепкая рука, способная нанести мощный удар мечом, или, да, мозги, готовые найти правильное решение в нужный момент. В телосложении этот малый однозначно уступал мне в два раза. Да и красавцем я бы его не назвал. Однако что-то внутри меня подсказывало забрать парня с собой.
-Как твое имя? – только спросил я.
-Аффи Рыжий, - четко отрапортовал он с довольной улыбкой, - Меня устроит тридцать флегнов, босс.
-Меня зовут Кемаль Афтер, Аффи, - в свою очередь улыбнулся я, захваченный врасплох прозвучавшим словосочетанием, - Если ты действительно можешь отвести меня к Шаху Темному тогда по рукам.
Он сжал мои пальцы с такой силой, что едва не раздробил их. Мне оставалось лишь молча стерпеть эту боль.

Мы вышли на улицу, и Аффи сразу же тормознул коляску такси, ведомую черной мускулистой кобылой с горящими красными глазами. Возница, в длинном черном балахоне с накинутым на голову капюшоном, только безмолвно кивнул когда Аффи назвал адрес. Мы помчались по узким извилистым улочкам и переулкам мимо склепов, каких-то шахт и рудников, вниз и вверх, только свистело в ушах. Когда коляска пересекала каменный мост над потоком горячей лавы в самом низу широкого ущелья, я увидел и Туман, несколько густых, серых безжизненных облаков, похожих на облако перед Скраллссталлсом. Сквозь них не было ничего видно, они напоминали мне коконы, откуда вот-вот вылупятся ужасного вида насекомые, чтобы сожрать как можно больше живой плоти. Облака висели прямо в воздухе, над ущельем и мостом и внутри него, чуть-чуть не касаясь смертоносного огня на дне. Подобно обезвреженным, но не стираемым из программы телам компьютерного вируса или неудаляемым ошибкам в операционной системе, эта гадость, и без того, не вызывала ничего иного кроме естественного отвращения. А теперь, когда я знал, что я, в своем нынешнем теле, исполнял волю подлинного Кемаля Афтера, в это самое время боровшегося за жизнь в тесной капсуле, мои мысли вновь возвращались к Кайле и нашей дочери, к Владимиру Волку, и вообще к Реальностям. Мы побеждали Туман, почти победили. И оставалось совсем капельку, лишь бы Кемаль Афтер не отдал концы раньше чем Сердце Некроманта окажется в его руках. Как-никак, а наши жизни зависели друг от друга. И моя даже в большей степени.
-Откуда и что ты знаешь о Шахе Темном? – стараясь отвлечься от мрачных мыслей, спросил я, тем паче, что не спросить было нельзя.
Аффи не закрывал рот с того момента как сел в коляску, хвастаясь своим боевым прошлым. Я ни разу не прервал его до того момента как мы проехали мост и вновь запетляли по оживленным улицам.
-Я знаю много хороших воинов, Афтер, - гордо заявил Аффи, - У меня есть глаза и уши, а еще язык, чтобы задавать вопросы. Я не из тех кто предпочитает каждый день торчать на одном месте, ожидая подходящую работенку. Мой дом - весь Отумн, а не отдельная его часть.
-Стало быть, ты еще тот проныра, - усмехнулся я, - Может ты знаешь не только о Шахе, а?
-Может и знаю, Афтер, - хитро прищурился он, - Но сейчас мы едем к Шаху Темному…

Коляска остановилась в очередном узком переулке с низким сводом. Это было безлюдное место хотя за железными дверями склепов, тесно прижатых друг к другу, отчетливо слышались звуки веселья. Аффи без стеснения забарабанил в одну из них, покрытую пятнами плесени. Через секунду в ней открылось узкое окошко, через которое на нас уставились пустые глазницы вышибалы.
-Нам бы Шаха увидеть, брат, - вежливо обратился Аффи, - Для него есть работа.
Без лишних вопросов костяной впустил нас в полутемный склеп. Внутри проходила бурная вечеринка с обилием непристойных шуток и стриптиза в образе молодых барышень, разгуливающих по склепу в чем мать родила. Под ритмичные звуки своеобразных инструментов, которые вряд ли можно было бы назвать музыкальными, исполняемые трио мертвецов на специальном помосте в центре склепа, нагие девицы плавно изгибали свои тела, зарабатывая одобрительные и восторженные возгласы полуобнаженных мужчин за игровыми столами и простыми сидячими диванами и креслами. Здесь царила домашняя обстановка, легкая и непринужденная. Все присутствующие приходились друг другу родственниками, если не по крови то в силу взаимного доверия и уважения. Мне было неловко быть здесь, в их Доме, потому что это место и было Домом, в который пришел чужак. Хоть и Герой, но, все-таки, чужак.
Шах Темный, однако, ожидал нас в другой части склепа, по ту сторону неприметной двери в одной из стен. За дверью находилась небольшая темная комната с холодным каменным постаментом посредине. Шах лежал на нем абсолютно нагой, а-ля избранный на жертвеннике. Его крупное мускулистое тело было исполосовано свежими шрамами и порезами с головы до пят. Похоже, Шах только-только выбрался из жесткой переделки и в данную минуту восстанавливал силы. Мне даже стало неловко просить его вновь лезть на рожон.
-Я лично похоронил две дюжины своих командиров, Герой. С некоторыми из них приходилось пройти через мясорубку по три-четыре раза в день. В отличие от большинства воинов Нежити, я знаю, что такое физическая боль, - негромко, но как-то неприятно заговорил Шах, не открывая глаз, - А сколько сражений провел ты, Герой?
Я как переступил порог этого места, так и остался стоять на одном месте ****юком от старой трубки. На смену неловкости пришел страх перед серьезным и сильным воином, немало повидавшем на своем веку. И еще привычная обида как рефлекс на весь комизм попытки прихватить этого воина с собой. Я не имел оснований даже приходить сюда.
-Так ты говоришь «нет»? – сразу спросил я.
-Кто назвал тебе мое имя? – вместо ответа поинтересовался Шах.
-Серафим.
-Этот химик еще не сдох? – растянул в улыбке посиневшие губы Шах, - Не сомневаюсь, что он назвал тебе не одно имя. У нас была дружная команда, Герой. Серафим повидал не меньше меня… как и Орин III-ий, как и Мефус IV-ый Младший, как и Дариус Лотос, как и остальные. Все они скажут тебе то же самое, что и я, Герой. Сколько бы ты не предлагал за мое согласие идти с тобой, я откажусь. Просто потому что ты пока никто.
Все было понятно и без этих ненужных пояснений.
-Я еще не закончил, - добавил Шах мне в спину, - Серафим говорил со мной о тебе, Афтер. Незадолго до твоего прихода сюда. Можешь мне поверить, он видел много Героев, приходивших к нему в поисках первых денег. Он всегда называет наши имена если есть повод. Понимаешь, что я говорю?
-Чего ты хочешь? – уточнил я, уже понимая, что Шах собирается устроить мне проверку на прочность.
И весь вопрос заключался только в самом испытании. В ответ на мой вопрос Шах медленно слез с занимаемого ложа, оставляя на нем капельки и полоски свежей крови. Выглядел он совсем неважно, несмотря на внушительные габариты. Вроде бы зажившие раны вновь открылись, уродуя гладкое тело. Вот так могла умереть и Кайла, порезанная и оставленная Теодором истекать кровью специально для меня в знак напоминания о своем существовании.
-Как насчет того, чтобы скоротать время лежа на этом камне, Герой? - предложил Шах.
Его предложение мне сразу не понравилось. Я еще не знал, через что мне предстоит пройти, чтобы подняться в глазах Шаха, но понимал, что просто не будет. Конечно, ничто не мешало послать Шаха куда подальше вместе с его выпендрежем.
-И как долго мне лежать?
-Сколько сможешь, - пожал плечами Шах, не двигаясь с места, и добавил неожиданно, - Быть жертвенным агнцем тебе не впервой, не так ли?
-Сфинкс? – мгновенно сорвалось у меня с языка, опережая неприятные догадки.
Стало совсем темно, но через миг перед мной вспыхнули мягкие, не режущие глаза, огни, много огней. Они все светили прямо на меня, однако я не прищуривался и не загораживался от яркого света, глядя на его источник. В том месте где должен был быть Шах, теперь маячила другая фигура. Черный силуэт стоял совсем рядом, если бы я вытянул руку, точно бы его коснулся. Но этот свет служил ему неким щитом, отталкивающим меня при попытках сделать хоть какое-нибудь движение.
-Ты еще не понял, зачем ты здесь, сын? И почему медальон ожидает твоих рук?
-Не смей меня так называть, Сфинкс. Еще раз повторяю, Граусс мертв.
-Прекрати бояться этого имени, - с легкостью вычислил он страх в каждом моем слове, - Я никогда не хотел твоей смерти, ты моя главная и единственная ценность. И ты находишься здесь потому, что заслуживаешь намного больше какой-то микросхемы в голове. Теодор, Оксана, даже «мариэль» - все они и гроша ломаного не стоят; в конечном итоге никого из них не останется. В отличие от тебя, Афтер. С медальоном ты станешь практически недосягаем ни для кого из них… И, хочешь ли ты того или нет, сейчас он нужен тебе как воздух. Если ты покинешь Герои до того как медальон окажется в твоих руках, то просто истечешь кровью в капсуле.
Перед моими глазами замелькали нелицеприятные образы тех минут, часов, тысячелетий, проведенных внутри прозрачного и тесного убежища и могилы одновременно.
-Медальон станет частью тебя, Афтер, - после этой отвратной паузы, взятой им нарочно, чтобы я вновь ощутил все, что чувствовал тогда, продолжил Сфинкс, - Он познает твою боль, твой страх, твою ненависть. Ты покажешь ему все, что он должен знать и запомнить. Ты сделаешь это ради собственного спасения, ради Кайлы и вашего с ней ребенка. И ради меня. И ради медальона ты здесь. Я приготовил тебе особый путь в пески, особое путешествие по Героям.
Вспыхнуло еще несколько огней, выхватив из непроглядной тьмы постамент, на котором ранее лежал Шах. На поверхности оставались свежие капельки крови.
-Я думаю, чего-то явно не хватает, - хмыкнул Сфинкс, едва я лег, сдавшись под натиском фактов с его стороны, - Есть соображения?
-Жреца с клинком, - мрачно усмехнулся я.
Но из темноты к постаменту неспешно выплыла до боли знакомая невысокая фигура  в длинном белом балахоне с откинутым капюшоном. Белые волнистые локоны все так же приятно были собраны в хвост. Я не мог поверить своим глазам, вовсю рассматривая каждую черточку ее лица, даже приподнялся на локтях. Нет, это была не Оксана, только если Чужак, с которым я общался раньше. Но тем неожиданнее и значительнее казалась наша новая встреча. Что не могло не сбить меня с толку, отвлекая от верных мыслей и предстоящих ощущений.
Чужак остановился у изголовья постамента в терпеливом ожидании приказов заправлявшего действом Сфинкса.
-Не жрец, и не с клинком, но все же, - заметил он.
-Ты оперируешь моей памятью, - дошло до меня с некоторым запозданием, - Это даже не Чужак.
-Это часть возможностей медальона, - развел он руками, - Будет немножко неприятно, Афтер; заранее прошу прощения.
В самый последний момент я вдруг понял, что меня ожидает. Но даже если бы у меня оставалась лишняя секунда-другая, чтобы воспрепятствовать намерениям Сфинкса, какая-то часть меня продолжала бороться с инстинктивным желанием прервать затеянную им процедуру.
 
Она началась с быстро нараставшего давления света у меня над головой. Свет быстро расслаблял тело, закрывал веки, стараясь погрузить в крепкий сон. В какой-то момент его заслонила голова Оксаны Чужака («-Все будет хорошо, мой маленький», - негромко прошептала она с ласковой улыбкой), а через миг кислородная маска мягко опустилась мне на лицо. Хватило одного вдоха,  чтобы давивший свет постепенно рассеялся в сияющую пелену. Вроде бы я и не спал, даже постарался обратиться к Сфинксу с намерением высказать в его адрес несколько нелицеприятных слов. Но вот сквозь пелену отчетливо проступила знакомая высоченная фигура Солдата Чужака. Потом еще одна, за ней еще одна. Трое на одного, совсем как тогда. Чужаки заняли места вокруг меня; я попытался встать, и не смог.
-Сфинкс, мать твою, что…
Чужаки набросились на мое тело, не дав мне договорить. Они не желали моей смерти, но боль, разом вспыхнувшая во всех частях тела, была просто убийственной. Боль резала, жгла, пульсировала, ныла, сводила мышцы, выворачивала наизнанку. Мой разум яростно сопротивлялся намерению Чужаков выгнать его из родного тела и расширить до размеров бесконечности. Я всегда считал себя Воином, я всегда принадлежал Реальностям. Я всегда был убежден в том, что меня зачали естественным путем. Мое тело никогда не могло стать бесчисленным множеством форм в бесконечности пространств одновременно. Я не был Чужаком, и  не мог стать им. Только Чужаки, почему-то, считали меня своим. По этой причине их солдаты оставили меня тогда, а сейчас пытались вызволить меня из двуногого и двурукого заточения. Я не знал как и мог ли вообще сопротивляться этой страшной силе, корежившей мое тело в агонии. Я орал, как не орал, наверное, никогда в жизни. В тот момент мое временное и привычное за несколько тысячелетий тела объединились.
Мне показалось, что я видел себя в заляпанной кровью капсуле резонатора. Но что было на самом деле, так это лица. Множество лиц мелькало перед глазами; лица проносились, даже не задерживаясь, чтобы быть лучше рассмотренными. Все это были Воины, падшие перед Туманом, хотя я никогда не видел их прежде, все это были Реальности размытые Туманом, в которых я не был ни разу, все это были эпохи, соединенные и стертые Туманом, не пережитые мной. Сияющая пелена, окружавшая меня пришла в движение, по мере того как видения сменяли друг друга в такт каждому моему шагу, шагу Судьи. И каждый шаг был переполнен несусветной болью. Я бы попробовал сравнить ее с болью на дне «оврага Куккинена», хотя выбраться из той смертельной ловушки мне вовремя помогли очень добрые люди, и на лужайку я тогда не попал. Точно такую же боль испытывал сейчас подлинный Кемаль Афтер, питавший Судью, это была его боль.
Я сдался Чужакам, позволив им, наконец, вытолкнуть собственный рассудок навстречу движущейся сияющей пелене. Она поглотила его, впитала и мгновенно расширила, влилась вместо него обратно в мою плоть. Но это только добавило новой боли. Кемаль Афтер повалился на пол, в лужу собственной крови, хлынувшей из всех отверстий, извивался ужом и судорожно дергался, а через какое-то время затих, потеряв сознание. Именно тогда и произошло Разделение, именно тогда Сфинкс забрал часть моей памяти. Именно тогда сработал стабилизатор, одна третья часть электроники, скрытой в моей голове под левой височной костью.
Боль отпустила внезапно. Сияющая пелена потускнела, а затем и вовсе уступила место тьме, нарушенной несколькими, не режущими глаза огнями.
-Быть спасителем не столь уж приятно, сын, - сказал Сфинкс в полной тишине, - Никому невдомек, что он чувствует, исполняя возложенную на него миссию. Хотя, всем просто чхать.
После пережитых ощущений его голос был противен до невозможности. Впрочем, как и смысл сказанного. А уж его «сын» так и стремилось вывернуть наизнанку.
-Они забудут о тебе, сын. Когда ты будешь умирать, спасая их «бесценные» жизни, твоя боль останется только с тобой. Никто не придет, чтобы облегчить ее. Такова цена твоих услуг.
-Уж лучше за них чем за Граусса, - вполголоса заметил я, понимая, что лежать придется долго (боль вытянула из меня почти все силы).
-Не имеет значения за кого жертва отдаст жизнь, - хихикнул Сфинкс, - Сейчас Реальностям нужна твоя кровь, Афтер.
-Нет, кровь  всегда была нужна Грауссу. В ней весь секрет увлекательности его интриг. Чем больше жертв, принесенных во имя еще больших жертв, тем интереснее спектакль. Эта сука не имеет права на существование. По его вине я здесь.
Сфинкс только рассмеялся в ответ; он долго смеялся, удачно стараясь вырвать из меня гнев и новую безобидную для него ненависть. Он не был Грауссом, но кем бы он ни был, он был отвратен мне даже больше самого родителя. Однако мне оставалось только скрежетать зубами и терпеть его издевательский смех…

Он продолжался в моей голове еще какое-то время уже после того как Сфинкс и его огни растаяли, погрузив меня во мрак. Однако у изголовья моего ложа дежурил Аффи Рыжий.
-Шах собирает людей, - негромко отрапортовал он когда наши взгляды встретились, - Он готов идти с вами, командир.
А ведь он знал. Знал, что меня ожидало у Шаха в склепе. Аффи Рыжий оказался в нужном месте в нужное время, именно он направил меня к Шаху. Все это напомнило мне поход к Риональду за Кайлой. Там меня тоже ожидал проводник, оставленный сильным Воином. (Интересно, кстати, выжил ли Максим в борьбе с Туманом? Будет очень жаль если один из очень серьезных и опасных Воинов, с которыми я был знаком лично, бесславно канет в историю, впустую спалив свой Силовой потенциал. Между прочим, я больше никогда не встречал его, и даже о нем не слышал. Как-то я спросил о Максиме полковника Волка, последний лишь безмолвно пожал плечами, что означало «а хрен его знает, мне такие парни не по зубам».)
Разделение имело место; только вот это Сфинкс использовал Судью в качестве портала в мою капсулу. В обычных условиях подобное бесконтактное перемещение я бы списал на один из мощнейших Силовых приемов, подвластных единицам среди Воинов. Отсюда вытекал вопрос: а не являлся ли Сфинкс Чужаком, знавшем, кстати, о возможности применения Судьи подобным образом? Не являлся ли Сфинкс гарантом безопасности, удержавшим Реальность Героев от гибели перед заполнившим ее Туманом? А может быть Граусс, бестия, действительно каким-то немыслимым образом вывернулся и сбежал в самый последний момент? Ведь о способностях Судьи наверняка знали очень немногие с обеих сторон Врат. Тот кто направил меня на Иную Нить Времени, которая должна была, кстати, оборваться в песках Героев, верно обладал внушительными возможностями. Ему удалось с легкостью одурачить мой рассудок, создав вокруг меня обширную и безупречную иллюзию Реальностей и нашу с Кайлой и Алисой семейную идиллию. Возможно, даже, я какое-то время провел в своем будущем. Ведь для Тумана не существовало никаких границ, в том числе и временных.
Можно было строить какие угодно предположения о личности Сфинкса, все равно я бы ничего не узнал раньше чем обозначенного им часа. Но одного я не хотел точно: чтобы Сфинксом оказался Граусс.
-Что ты знаешь о Сфинксе? – на всякий случай спросил я Аффи Рыжего, понимая, что ничего толкового не услышу.
-То же, что и все остальные, - ожидаемо ответил он, - Никто никогда не видел его в лицо, даже сам Император Аскрон… Хотя, если вы хотите знать мое мнение, командир, то я считаю, что Нэйль Аскрон - одно из обличий Сфинкса.
Последняя мысль Аффи не была лишена смысла. Я уже наводил справки об Аскроне – первом Императоре Героев, но в иллюзии Сфинкса вряд ли бы мне удалось достичь какого-то прогресса в поисках необходимой информации. Если вообще Нэйль Аскрон когда-либо существовал в истории настоящих Реальностей. Если Герои, в которых я находился сейчас так же существовали на самом деле. Но тогда где же я был и что я видел?
-Обоснуй, - потребовал я.
-Мне не очень много лет, и об Империи Нэйля Аскрона я знаю из уст помнящих ее старожилов. И все они могут рассказать о нем самую малость. Попасть в войско Аскрона не представлялось возможным, и он НИКОГДА не проигрывал сражений. Его солдаты не знали, что такое смерть. Когда в них стреляли, стрелы отскакивали от их тел, когда их рубили, клинки ломались пополам, когда Герои насылали на них уйму заклятий они становились только сильнее. Никто из солдат Аскрона не носил брони, но каждый был защищен от смерти. И никого из них не осталось после смерти самого Аскрона. Впрочем, и его смерть покрыта завесой загадок. Нет ни имени стрелка, ни путей как входа во дворец, так и выхода из него, даже стрела во лбу оказалась особенной, с золотым оперением, такие стрелы использовали стрелки его армии. Во-вторых, никто ни разу не видел медальона на груди Императора. И в-третьих, даже получив свой титул, Нэйль Аскрон не переставал участвовать в сражениях как обычный Герой. Его армию нельзя было победить, но он все равно продолжал искать встреч с Героями и их солдатами. Аскрон никого не оставлял в живых, даже беглецов догоняли. Это было настоящее истребление. На поле боя Император Аскрон превращался в безумца, не знавшего границ своей жестокости и гордыни. Но я считаю, что Сфинкс просто так развлекался, видимо, устав от безделья в своих песках. А наигравшись вдоволь, вернулся к прежнему одиночеству.
Нет, история с Нэйлем Аскроном служила для меня предупреждением. Сфинкс контролировал мои перемещения по Героям, устраивая нужные встречи и показывая дорогу. В самом конце ее меня ожидало ценное сокровище, за которое следовало соответствующе заплатить. И я мог сколько угодно ненавидеть Сфинкса за его манипуляции с моим сознанием, но это я был подконтролен ему сейчас, я зависел от него, и я ничего не мог сделать, чтобы покинуть его иллюзию, чтобы умереть, истекая кровью…

…Я покидал катакомбы в сопровождении небольшого отряда в полтора десятка мертвецов, созванных Шахом Темным. Все они прошли множество сражений, пережили не одного Героя, но так и не утолили желания бить врага. Каждый из моих солдат был экипирован в тяжелую стальную броню, доспехи подобрали и на тощего Аффи. Единственное, что меня волновало, так это отсутствие у воинов какого-либо оружия. Мечом обладал только я, их лидер.
На поверхность Отумна мы вышли пешком: несмотря на неблизкий путь, никто из моих мертвецов не пожелал пересесть на лошадь. К широкому зеву холма, охраняемому несколькими латниками, и через который мы очутились на улице, вела двойная колея. Она петляла между деревьев с настолько густыми кронами, что через каждый десяток метров дорогу нам указывали факелы на стволах. За время, проведенное в катакомбах, я отвык от сырого и холодного воздуха, и теперь он казался мне чуждым, даже враждебным. В первые минуты на меня напала тоска, медальон отдалился непомерно далеко, словно отбивая всякое желание добраться до него любой ценой. Я хорошо осознавал, что Сфинкс постарается максимально облегчить мою участь в этом походе, но обязательно, и не единожды проверит меня на прочность, проводя свои тесты (я пока не знал как, но знал, что так оно и случится). О да, «Сердце Некроманта» только предстояло наполнить силой, собранной из моих слабостей.
Мрачные мысли копошились в моей голове до того момента как только колея из Отумна не слилась с такой же двойной колеей, проходившей через лес. Естественного света стало намного больше (солнце находилось где-то сбоку), я ощутил заметное облегчение.
Согласно прихваченной Шахом карте Нежити со множеством нанесенных лично им точек схрона, ближайший порт находился в двух-трех днях (в зависимости от нашего везения) от того места где мы сейчас находились.
-Ты должен понимать, Афтер, что кроме нас у тебя больше ничего нет, а нас можно очень быстро потерять, достаточно одной стычки с хорошим врагом, - поучал Шах, - Хотя Император Аскрон вел в бой лучших из лучших (а наш малыш просто искажает факты или слушает не тех рассказчиков), все же как и его солдаты, он оставался простым смертным, не раз получая почти что смертельные ранения… Вот, смотри, здесь разбит лагерь вольных костяных, у них всегда есть чем поживиться.
-За определенную плату? – уточнил я, пытаясь представить вместо него полковника Волка.
-А это как договоришься.
Про себя я был доволен заполучить такого опытного воина как Шах Темный. И, хотя, время Аффи Рыжего еще не пришло (а я был уверен, что он еще скажет свое слово), Шах казался мне самым лучшим приобретением…

…Какое-то время мы шли по дороге, периодически уступая место груженым повозкам, то и дело проезжавшим туда-сюда. В какой-то момент, Шах, до того споривший с Аффи по поводу личности Нэйля Аскрона, резко свернул в сторону, на еле приметную узкую тропку, скрывавшуюся в густой траве. Я без лишних разговоров последовал за ним, дав команду остальным не отставать. Стало совсем темно, хоть глаз выколи. Но спустя какое-то время я увидел несколько огней костров.
-Похоже, нас опередили, - прошептал Шах когда я пристроился рядом с ним за толстым древесным стволом.
-Нужно узнать кто там, - логично предложил я, - Кто хочет отличиться?
В итоге на разведку отправились Аффи и Дюк Младший (я очень быстро запомнил по имени каждого бойца в своем отряде).
-Герой должен быть устранен в первую очередь, Афтер, - все так же шепотом заговорил Шах, наблюдая за тем местом где скрылись наши лазутчики, - Не столько потому, что является лидером, сколько из-за Артефактов, которыми обладает. Любой Артефакт представляет ценность. Это может быть кольцо на пальце, замедляющее само время, это может быть свиток с заклинаниями, открывающий дорогу к разовому перерождению Героя после смерти на поле брани. Это может быть все что угодно, даже мне неизвестны все Артефакты. Но любой Артефакт представляет собой угрозу для противника.
Конечно мне было известно об Артефактах Героев. За исключением «Сердца Мастера одной из шести школ» все это были обычные безделушки, не имеющие в Реальностях никакой силы.
-Как можно узнать какие Артефакты у моего врага?
-Ты сразу увидишь их, Афтер, - улыбнулся Шах, - не увидеть их невозможно… Боишься?
Я не столько боялся сколько пытался понять смысл всей этой истории со схваткой с Героем, которого даже не видел в лицо. В том, что этот Герой будет первым моим соперником я почти не сомневался. Даже предполагал, что Героем окажется сам Сфинкс. И от того волновался еще больше.
-Герой - эльф, женщина, - доложили Аффи и Дюк, пробыв в разведке совсем недолго, но выяснив все самое важное, - С ней десяток лучников и десяток карликов часовых. Все хорошо вооружены. У женщины есть «огненный коготь» и «голубая лента». Сама она вооружена рапирой. Она прибыла в лагерь не намного раньше нас, судя по всему, собирается простоять здесь день.
-Костяные не вступятся ни за нас ни за них, - размышлял Шах пока я пытался осмыслить эти новости.
Честно признаться, первое имя, которое вспыхнуло в памяти при данных обстоятельствах, было именем Оксаны. Нет, женщина, вооруженная рапирой, появилась здесь не случайно. Сфинкс вновь удивил меня.
-Я хочу посмотреть сам, - твердо потребовал я, прервав соображения моего неофициального военачальника, - Пойдешь со мной, Шах. Всем остальным быть наготове.
-А как быть с часовыми? – напомнил Шах.
-Определимся по ходу. Пусть за нас думает противник.
На тот момент у меня вообще не было никакого плана действий. Я не мог гарантировать того, что если тем Героем окажется моя сестра, то она останется при своей памяти. А если и останется, не будет ли запрограммирована на драку? Даже с учетом того, что она была ненастоящей, не реальной Оксаной, но взятой из моей памяти, она не должна была быть моим врагом. Она не могла быть моим врагом. Да, я стрелял в Оксану, возможно хотел остановить ее ради спасения двух дорогих мне жизней, но настаиваю, что выстрел получился случайным. Знаю, мне не из чего было выбирать тогда, и тем дороже стоила жизнь моей сестры. Сердце мое бешено колотилось пока мы с Шахом подкрадывались к лагерю костяных.
Карлик возник, казалось, совершенно ниоткуда. В половину роста Шаха, облаченный в кожаную броню, с шикарной густой бородой, солдат предстал перед нами, уже приготовившись пустить в ход свой топор. Шах, однако, оказался куда расторопнее, в том числе и меня. Его длинные руки быстрее молнии схватили карлика за широкие плечи, а затем мертвец нанес бедняге сокрушительный удар коленом в лицо. Голова несчастного откинулась назад так, что едва не отвалилась. В следующий момент Шах подхватил обмякшее тело и одним рывком свернул карлику шею.
-Воскреси его, - приказал я, - Коротышка – ценная боевая единица.
Без лишних проволочек Шах склонился над бездыханным телом, коснулся холодными пальцами головы трупа. Если он и читал какое-то заклинание, то, похоже, про себя, поскольку я не услышал ни слова. Я всего лишь озирался по сторонам в поисках новых неожиданностей. Но вот труп карлика дернул ногой, а затем его шея хрустнула во второй раз. Карлик кряхтя поднялся на ноги; если не считать расквашенного и залитого кровью носа, ничто не выдавало в нем покойника.
-Значит теперь я мертвец, - вытирая ладонью кровь, негромко заметил карлик, - Ну что же, привет, козлы.   
-Мое имя Кемаль Афтер, - представился я, - А это Шах Темный.
-Вот только не ждите, что я оставлю Оксану так просто, - жестко заявил он, - А тебя, Шах, я запомню.
-Так значит того Героя зовут Оксана? – быстро пресек я назревающий между ними конфликт, а внутри меня била приятная дрожь.
-Да, это действительно я, Аффи, - вдруг раздалось за моей спиной, а карлик злорадно захихикал.
Оксана стояла метрах в пяти от меня, в сопровождении нескольких лучников, такая какой я видел ее в последний раз, когда выстрелил в нее. И пока солдаты Оксаны целились в меня, готовые застрелить по первому приказу своего командира, я старался разглядеть крохотную дырочку от пули на ее груди. На ней был все тот же длинный плащ, больше похожий на балахон, высокий воротник закрывал шею до подбородка. Белокурые локоны шикарно рассыпались по узким плечам, спадали на грудь, стараясь скрыть широкую голубую ленту с висевшим на ней орденом – Артефактом. На левом запястье Оксаны плясало огненное кольцо браслета – еще одного Артефакта, о котором предупредили Аффи Рыжий и Дюк Младший. Вокруг Оксаны разливался мягкий свет, благодаря чему я мог видеть ее так отчетливо.
При ней не было никакого оружия, за исключением, конечно, лучников. Впрочем, и они опустили оружие, подчинившись ее приказу. Когда это произошло я испытал огромное облегчение. Какое-то время мы просто молча смотрели друг на друга, не решаясь завязать диалог. Лицо Оксаны не выдавало никаких признаков затаенной злобы, даже обиды за то, что я сделал с ней. Я верил, что так оно обстояло на самом деле. Но Оксана просто смотрела на меня, стараясь не моргнуть лишний раз. И в какой-то момент я почему-то пришел к мысли, что к воссозданию Оксаны из моей памяти Сфинкс не имеет никакого отношения. Оксана была настоящей, такой же настоящей как и я. Была ли она причастна к моему перемещению в иллюзию Сфинкса, была ли она с ним в сговоре? А была ли эта встреча случайна? Или может быть мое желание увидеть НАСТОЯЩУЮ Оксану все-таки меня пересилило?
-Много раз я пыталась представить нашу встречу после того дня, - наконец сказала она, а затем закусила губу и улыбнулась, - Да нет, я знала где и когда мы увидимся снова.
-Ты ненавидишь меня за мой выстрел? – задал я свой главный вопрос, который не покидал меня с момента ее Второй смерти, - Если да…
-Так было нужно, братишка, - прервала Оксана, - Тебе все равно не удалось бы убить меня через имплант… Хотя я, все же, продолжала наивно надеяться на его потенциал. Это ты должен простить меня, Аффи, - глаза Оксаны заблестели от слез, - Мы с тобой отличны друг от друга, но я всегда хотела быть на твоей стороне. Прости меня за эту выходку с Кайлой и вашей с ней дочерью.
Я обнял ее со всей лаской, на какую был способен, со всей искренностью, которую знала Кайла. В тот момент для меня не было никого роднее кровной сестры. Но кроме родственных чувств были и другие. Грудь наполнилась приятной легкостью когда я ощутил в своих руках этот нежный комочек, легкий, почти невесомый. Комочек, который нуждался в тепле и ласке; который, как мне показалось, дрожал от тоски и одиночества. Тогда я даже и не думал, что это могло быть очередной проверкой Сфинкса, очередным разводом, очередной подделкой.
Она не плакала, даже не всхлипывала, лишь дрожала от холода, овладевшего ее сердцем. Я чувствовал его, как если бы сам оказался на ее месте…
 
…-Мне нужно было время, чтобы встретиться с Декой, - уже в ее шатре рассказывала Оксана, прижавшись к моей груди, в то время пока я бережно гладил ее по голове, наслаждаясь невесомостью распущенных локонов, - После моего Воскрешения Теодором он забрал меня и переместил сюда.
-Кто такой Дека?
-Дека (Ингред) Псии, бывший компаньон Граусса. На одном из его кораблей тебе в голову подселили имплант.
«-Тебя «модернизировали»  на уничтоженном несуществующим Воином много лет назад планетоиде, и сделали это где-то вне Реальностей. Я не побоюсь предположить, что ты побывал в гостях у Чужаков», - где-то неподалеку напомнил Владимир Волк.
В одно мгновение я вспомнил тот день, когда ехал с ним на встречу с Чужаком к Борису Знаменскому, вспомнил почти каждое его слово о бизнесе Граусса в партнерстве с неким Декой Псии. После крушения правления Фрайнляйна Гоэля их союз развалился, помнится, посыпались звезды и головы некоторых к’оровских штабных офицеров. Дека уничтожил сборочные цеха и исчез из Реальностей. А что самое интересное, Дека Псии, именно ТОТ САМЫЙ Дека (Ингред) Псии, никогда не был Воином. И вот теперь я вновь услышал это имя, услышал из уст Оксаны, родной сестры. И что было немало важным, это имя определенно представляло для меня интерес.
-Твое сердце забилось, - заметила Оксана, - Ты должен встретиться с Декой. Даже я не обладаю той информацией о Грауссе, которая известна ему.
-Сфинкс и есть Дека?
-Сфинкс – портал, через который Дека приходит сюда, Аффи. Это место - еще один его корабль. Корабль, созданный специально для тебя.
-А медальон? – усмехнулся я, понимая, что все это означает.
-Медальон моя идея. Рано или поздно, но ты все равно занялся бы изучением импланта. Изучением и попытками его усилить. Они увеличили мощность, но наполовину урезали процент твоей выживаемости. Возможности «мариэля» намного выше чем у Судьи. Даже победив его, ты умрешь. Поверь, с таким расчетом Граусс и создавал твой имплант… Я не хочу твоей смерти, братишка Аффи, - Оксана даже усилила хватку своих объятий, - Я знаю о своей миссии, знаю, что я должна буду сделать с тобой. Поэтому мне пришлось придумать медальон. У меня были все чертежи и расчеты. Перед тем как отправить меня подальше от Реальностей, Дека занялся сборкой. Когда устройство будет готово, тебе останется только им воспользоваться.
У меня было еще много вопросов, но, похоже, наша встреча больше походила на допрос. Я не имел права так поступать с родной сестрой. Да, это была настоящая Оксана, наполовину Воин, наполовину Чужак. Вот так легко, неожиданно в мою жизнь вторгся человек, разом обогнав и Кайлу и Оми-ко. Было чувство, что с появлением Оксаны в моей жизни все встало на свои места. Будто именно ее мне так не хватало так долго, может даже с самого моего рождения. Я не хотел ее отпускать, уж очень быстро у меня возникла эта зависимость. Знаю, это не нормально, хотя так, конечно, может быть, но моя сестра тогда могла заменить мне и подругу, и любовницу, и жену. И я бы воспринял это как в порядке вещей. Не знаю почему так произошло, почему Оксана была мне так дорога. Впрочем, тогда я об этом даже не задумывался. В тот момент мне просто было комфортно держать ее в своих объятьях без желания расцепить их. Оксана тоже не отпускала меня, будто жадно глотала последние капли воды в высыхающем источнике.
-Возможно, мы больше не увидимся, Аффи. Мой дом Туман, смертельный для Воинов, для Реальностей. Я другая. Я могу убить тебя.
-Не говори так, сестренка.
-У тебя есть Кайла, у тебя есть ребенок. Они – твое сердце, твое будущее.
-Я люблю тебя, Оксана, - не сдержался я, - Люблю как женщину.
-Ты не любишь меня, - улыбнулась она, - Ты просто восторгаешься моим телом. Ты счастлив от того, что у тебя есть такая очаровательная сестра, которую так и тянет спрятать под свое крыло лишний раз. Все это было и со мной в Академии, и я не могла не думать о таком интересном молодом человеке как ты. А когда я узнала кто ты, моя зависимость стала только сильнее.
Картины обнаженной Оксаны в кровати так и лезли ко мне в голову. Интересно, через сколько рук она прошла, пытаясь выведать у того или иного Воина очередной кусочек информации обо мне? И как бы мне не было противно назвать родную сестру ****ью, все же трудно было поспорить с тем фактом, что тело Оксаны представляло собой монету, стоимость которой никогда не снижается. На Рабском рынке Оксана бы долго не задержалась, оторвали бы с руками и ногами. Любопытно, а устоял ли от искушения Теодор, возвращая Оксане жизнь? Как я уже сказал, инцест – явление, конечно, редкое, но не невозможное. Я знал о случаях интимной близости между родственниками, был лично знаком с некоторыми Воинами, получавшими удовольствие в постели с матерью или отцом. Закон не предусматривает какого-либо наказания за подобное соитие, в конце концов это личное дело каждого Воина. Все зависит от привлекательности объекта вожделения. И Оксана обладала всеми необходимыми для моих гормонов параметрами. Именно поэтому мне было сложно выгнать порнографические образы с ее участием из своих мозгов. А может я и не хотел избавляться от них?
Впрочем, я бы все равно не смог овладеть своей сестрой и загвоздить ей в полном объеме. Максимум на что меня могло хватить, только на страстные лобзания. Но даже они становились невозможными при моем новом теле, и если бы Оксана попыталась поцеловать меня, то обязательно коснулась бы губами внутренней стороны капюшона. Пожалуй, сей факт был главным сдерживающим мои чувства фактом, своего рода, оберегом от их неприятных последствий…

…Я провел с ней весь день и ночь, практически ни разу не встретившись со своими солдатами, я просто забыл о них. Оксана сказала, что со своим войском составит мне на время компанию. Она не сказала сколько точно времени мы будем вместе, но я прекрасно понимал, что это время будет зависеть от меня.
Когда на следующее утро я вылез из шатра своей сестры, то с приятным удивлением обнаружил мощного костяного скакуна, раздобытого где-то Оксаной за одну ночь, практически полностью закованного в стальную броню. В глазницах его полыхало яркое красное пламя. Сама же Оксана восседала на белоснежном грациозном единороге с пышными золотистыми гривой и хвостом. Мне было в диковинку сесть на столь непривычную лошадь, впечатлившую даже моих воинов. По-моему, оказаться в седле у меня получилось не с первого раза. И я вполне понимал обидные хихиканья некоторых солдат Оксаны, наблюдавших мои потуги сесть верхом. Оказавшись, наконец, в седле, я почувствовал прилив бодрости от того, что управляю этим, можно было сказать, монстром, машиной, недосягаемой для вражеского оружия. Я пытался представить себя со стороны – демоническое существо в огненном балахоне (который, кстати, заметно удлинился, все так же продолжая скрывать мои ноги), из-под капюшона которого горят красные треугольники глаз, восседающее на груде металла, несущегося во весь опор. У меня аж дыхание перехватило. Это там, у Барона, во время нашей с ним прогулки за посланием Оксаны, сидя в седле, я не испытывал почти никаких ощущений. Сейчас было не так. Кроме того, управлять своим скакуном я мог, не прибегая к поводьям, которых, впрочем, и не было. Со стороны могло показаться, что лошадь и всадник понимают друг друга как если бы они были единым целым. В принципе, Алиса, ты бы не ошиблась если бы пришла к такому выводу. Я не знаю как это происходило, потому что практически не чувствовал никаких телепатических или иных связей с этим созданием, но мне не приходилось направлять его в нужном мне направлении, даже аллюр выбирал он сам. От меня лишь требовалось вовремя выхватить меч. Упасть с лошади я тоже не мог, будто прилипнув к седлу, только спешиться. И я был в восторге от такого ценного подарка, про себя ожидая, однако, его исчезновение вместе с уходом Оксаны…
 
…Мы вышли из лагеря (я так и не увидел здесь ни одного вольного костяного) по проложенной Оксаной тропе. Двигались цепочкой; пара лучников возглавляла наш эскорт, еще одна пара была замыкающей. Лишь когда деревья внезапно закончились, представив моему взору унылую выжженную равнину, усеянную хаотично наставленными могильными крестами, лучники взяли нас в кольцо. Где-то вдалеке я отчетливо видел пару огненных факелов, казалось, достающих до самого неба. Отумн все еще был под нами. Фактически, его границы совпадали с границами на поверхности; и хотя были и другие населенные пункты, все они являлись лишь пригородами этой огромной столицы. Мои солдаты определенно чувствовали себя дома, по-хозяйски, вовсю веселясь от взаимных шуточек, не обращая внимания на нервные неприязненные взгляды воинов Оксаны. Тем не менее, сейчас они были одной командой, они все это понимали, потому терпели друг друга, подавляя взаимное желание схлестнуться не на жизнь, а на смерть. Впрочем, того хотели больше живые нежели мертвые.
-Тебе понадобятся хорошие солдаты, Аффи, - сказала Оксана, - Есть одно поселение, всего в полдня пути. Там можно набрать много мертвецов, в том числе костяных.
-И латников? – улыбнулся я.
-Латники только добавят тебе проблем, братишка, - напомнила она, - Впрочем, ты и без меня это знаешь.
Колея казалась бесконечной, убегая от одной кромки леса к противоположной, разделив надвое это огромное поле боя, для многих солдат ставшее кладбищем. На самом деле, в землю не был закопан никто из них. Все эти атрибуты обозначали только конец привычного бытия живых людей, своего рода дату нового рождения, выцарапанную на каждом кресте. И чтобы подчеркнуть мрачную атмосферу, довлевшую над этим местом, мои солдаты сменили тему пустой болтовни на воспоминания своих последних прижизненных сражений. Не хватало только пары – тройки облаков Тумана для пущей мрачности. Однако, вместо Тумана нас ожидал Герой Нежити с почти что сотней неплохо экипированных мертвецов, среди которых было полно и костяных.
Герой – седовласый тощий старикан с закрученными рогами на обтянутом сморщенной кожей черепе – держался в седле такой же тощей, с выступавшими ребрами черной кляче, из ноздрей которой клубились ледяные пары. На изодранной рубахе Героя сверкал «орден Феникса», который наполнял солдат дополнительной неистовостью. Одна из тонких старческих ручонок была заправлена в черно-золотую  «перчатку Адриана», отражавшую направленные на ее владельца заклинания. В нее же был вкраплен «кристалл Одина», позволявший видеть чуть дальше обычных глаз. Герой определенно ждал нас, он появился, казалось, из ниоткуда, намереваясь дать нам бой. Его солдаты взяли нас в кольцо, прячась за своими стальными щитами, и держа наготове сабли и мечи.
-Согласно закону Героев, сражение должно проходить один на один, - на удивление громко и мощно заявил старикан, - Решите кто будет первым.
-Согласно тому же закону, одиночка, объявивший вызов группе, может быть вызван на индивидуальную дуэль, - мгновенно сообразила Оксана, - Победитель не участвует в общем сражении.
-В таком случае, за мной остается право выбрать противника, - старикан ловко спрыгнул с клячи, после чего обнажил широкий двуручный меч с красивым узором на отделанной самоцветами рукоятке.
Я ожидал, что он выберет Оксану как более опытного противника, с Артефактами, всегда востребованными при любом сражении. И это было бы для него самым лучшим вариантом – разделаться сначала с сильным оппонентом, чтобы позже его солдаты не испытали трудностей с более слабым. Но это были не подлинные Герои, всего лишь искусственная их копия, созданная ради моего спасения.   
-Я много раз убеждался в том, что школы Нежити воспитывают самых достойных Героев, с которыми всегда есть желание биться до последнего вздоха. Я уважаю Героев Нежити, я горд тем, что сам принадлежу Отумну. Ты определенно новичок, Некромант, и тем занятней окажется поединок для нас обоих. Покажи, чему научила тебя школа.
Мне ничего не оставалось кроме как принять его вызов. Старикан был выше меня всего на голову. Встав перед ним, я испытал странный прилив облегчения. В один миг я понял, что боюсь его совершенно напрасно. Уже в тот момент я почему-то знал, что разделаюсь с Героем не только быстро, но и без каких-либо для себя увечий.
Герой ударил первым, кончик меча прошел в каких-то сантиметрах от моего лица. Я резко отпрянул назад, и в тот же момент Герой ударил снова. Мне пришлось отскочить в сторону, а через секунду я и сам рубанул мечом. Мне нужна была всего лишь небольшая пауза после его резкого нападения. Да и этот замах получился каким-то неуклюжим, не в той позиции я оказался. Однако, Герой был вынужден подставить свой клинок, чтобы не зацепило. У старикана оказалась очень твердая хватка, его блок получился практически непробивным. Герой оттолкнул меня и сам взял секундную передышку, выставив меч перед собой. По окончании этой паузы мне пришлось обороняться от целой серии его ударов. Я не продумывал никакой тактики, просто ожидая один-единственный удачный момент. Казалось, старикан не знал устали, обрушивая один удар за другим. И все же он совершил ту ошибку, которой я не замедлил воспользоваться. Если кратко, то просто направил очередной замах немного не в том направлении, дав мне возможность пронзить его тело. (Так бывает при избыточном запале, когда уже не контролируешь ситуацию, надеясь только на свою силу и скорость при каждом движении.) Герой схватился за мой клинок обеими руками с намерением вытащить его. Я сделал это сам, он охнул и сжал кровоточащую рану.
-Что ж, Герой, ты использовал мою ошибку, это хороший плюс. Черт, как твое имя?
Я назвал себя и представил Оксану. Он только кивнул в ответ. Затем пошатнулся, сделал пару шагов и повалился на землю, так и не отняв от раны рук.
Мертвецы Героя зловеще зароптали, поняв, что произошло.
Мне не пришлось лишний раз приказывать своим солдатам, чтобы они перешли под командование Оксаны. Как победивший на дуэли с Героем, только я не участвовал в этом сражении, но не мои воины. Я мог лишь наблюдать за битвой, потеряв для остальных свою материальность, но не визуальность. Это было необычное состояние, поскольку я мог перемещаться сквозь физические тела, видимый и неосязаемый одновременно.
Лишь в самый последний момент Оксана привела в действие «огненный коготь» - тот самый горящий браслет на ее руке. По обнаженным топорам карликов и колчанам стрел лучников промчалась яркая огненная волна, металл вспыхнул мощным пламенем. И только после этого в рядах мертвецов поверженного Героя раздался грозный боевой клич.
Это действительно была резня. На подробностях останавливаться не хочу, да и точно теперь не вспомню. Могу только сказать, что я держался возле единорога Оксаны, самолично разделавшейся с несколькими мертвецами. Конечно, я не мог ей помочь, она меня даже не слышала, ей было вообще не до меня. Но все же мне было легче находиться поближе к сестре. Опять же отрадно было видеть и Шаха, и Аффи Рыжего в числе нескольких карликов, взявших ее в плотное кольцо обороны. Их огненные топоры с легкостью разрубали сталь щитов вражеских солдат. Довольно быстро Шах и Аффи обзавелись оружием, отнятым у противника, и теперь могли управляться им от души. Еще до того как кольцо врага сжалось до рукопашной, лучники сразили две-три дюжины мертвецов, после чего зазвенела горящая сталь их тонких ножей.
Когда все закончилось наши потери составили десяток мертвецов и половина лучников и карликов. Оставшиеся в живых мертвецы, не теряя времени даром, занялись воскрешениями павших живых (тех кого можно было воскресить, поскольку некоторые из наших солдат лишились головы). Раны последних затягивались прямо на наших глазах, воины будто приходили в себя после какого-то обморока и тут же понимали, что уже числятся боевыми единицами Нежити. Реакция у каждого из них была своя, но у Оксаны для каждого из них было свое слово. Солдаты действительно любили своего командира.
-Ты меня напугал, братишка, - призналась Оксана едва мы покинули поле боя, - В какой-то момент я подумала, что он убьет тебя.
-Как видишь, не убил, - усмехнулся я, в который раз разглядывая снятую с мертвого Героя «перчатку Адриана» с «глазом Одина» на ее внешней стороне почти у самой кисти.
-Сила твоего медальона в его настройке, - сказала она через паузу, - В чужих руках он не более чем дешевая безделушка… Только посетив подлинную Реальность Героев, ты поймешь почему Дека выбрал именно ее для клонирования. В Героях есть баланс, подходящий как ни в какой другой Реальности. Реальность Героев часть тебя. Нет, Граусс непричастен к ее сотворению. Но тот кто построил Герои, несомненно, был на тебя похож. Наверняка его уже нет в живых: Баланс никогда не допустит двух идентичных сущностей. Герои достались тебе в наследство по праву. Они ТВОЙ ДОМ. Ты не станешь Императором в Реальностях, но будешь правителем в одной из них. Поверь, Аффи, я это знаю, я это видела…

…Поселение, о котором говорила Оксана, расположилось на опушке еще одной лесополосы и представляло собой несколько ветхих, а то и просто полуразваленных бараков с заколоченными окнами и склеп с ржавой металлической дверью. С виду поселение выглядело давным-давно брошенным на произвол судьбы и постепенно зарастало травой. Но так казалось всего на первый взгляд, ибо едва мы остановились как из зарослей показалась пара мертвецов в железной начищенной броне и с короткими мечами в руках. Чем-то они напоминали мне латников, конечно ниже ростом и уже в плечах.   
-Золото и флегны имеют значение только в конце пути, - заявил тот, что повыше в ответ на предложение влиться в мою команду, - Но до этого момента доживают немногие. Все зависит от умения драться и соображать. И еще принимать верные решения, поскольку все командиры делятся на мыслителей и идиотов. Если тебе интересно, был здесь недавно один товарищ. Хоть и Некромант, да дюже кровожадный. Не думаю, что с ним я бы дошел до конца.
-Чего ты хочешь? – остановил я его философию.
-Твое Слово, - улыбнулся мертвец, - Дай мне Слово Героя, что доведешь меня до конца своего пути, даже до песков, если ты, конечно, идешь туда.
-А ты кто такой, чтобы требовать Слово Героя? – внезапно подал голос Шах и встал прямо перед этим странным типом.
-Я представляю Единую Общину Вольных и вправе требовать от Героя его Слово, - все так же спокойно сказал тот, обращаясь ко мне.
Я был в курсе о ЕОВ, являвшейся, своего рода, третьей силой после правителя Нежити и сообщества Героев. Община состояла из множества мелких групп воинов и Героев, обитавших на поверхности Отумна. Любой вольный Герой мог вступить в Общину. Никаких особых почестей она не давала, скорее наоборот, имела минусы. Так, например, если обычный вольный Герой мог набирать в свою армию кого угодно, то вольный Герой Общины имел доступ только к воинам из той же Общины. Просто потому, что там было так заведено. Естественно, что и простые солдаты не спешили наниматься ко всем подряд, только к тем, кто, по их соображениям, был достоин вне зависимости от кошелька. Каких-либо целей Община так же не преследовала. Единственный существенный плюс, который она давала – по-настоящему опытные сильные воины и их командиры, с которыми было не страшно пойти в поход.
Найм вольных солдат Общины для простого Некроманта представлял собой некий ритуал, как раз то самое Слово Героя. Чтобы дать его, Герой должен был пожертвовать своей кровью, которая служила, своего рода, обязательством пролить самый минимум крови своих солдат (а то и вовсе обойтись без потерь) в каждом сражении. Между прочим, подлинная Реальность Героев помнила несколько командиров, громивших врагов без единой потери в рядах своих солдат. Все это были достаточно опытные Воины, до уровня развития которых на тот момент мне было еще далеко.
И дав то самое Слово Героя, я должен был взять ответственность за каждого своего солдата, ответить за каждый его недостаток.
«-Но мне нужен правитель, а не неистовый тиран», - почему-то вспомнил я слова Деки, косившего в общении со мной под Граусса.
«-Я приготовил тебе особый путь в пески, особое путешествие по Героям», - еще сказал он не так давно.
-Я готов дать Слово Героя, - сдался я, понимая, что того требовали негласные правила, установленные Декой.
-Как говорится, если получаешь силу, будь готов встретить достойного ей врага, - с улыбкой, какую не смог сдержать, обратился я к Оксане, - И почему я уверен, что так задумано Декой?
-Это твой выбор, Аффи, - кивнула она в ответ, - Надеюсь, он будет правильным.
Мне пришлось схватиться за лезвие меча мертвеца обеими руками, после чего тот, одним резким движением, выдернул острую сталь, едва не отрубив мне пальцы. Боль была сильной, но очень непродолжительной. Резаные раны на ладонях затянулись сами собой еще до того как я взглянул на них.
Совершив это небольшое жертвоприношение, мертвецы повели меня знакомиться с остальными, позволив Оксане и всем нашим солдатам разбить временное пристанище до моего возвращения. Впрочем, это собрание прошло без лишних проволочек. Напарник Мефуса (так назвался тот мертвец, что говорил со мной и чей клинок вкусил моей крови) безмолвно провел меня в полутемный сырой зал склепа, где спустя какое-то время собралось что-то около трех четвертей покойников и костяных, мужчин и женщин. Я вспомнил видения в гостях у Барона, вспомнил резню у крепостных стен, вспомнил демона, обличье которого принял сейчас, вспомнил его мертвецов в железной, сияющей солнечными бликами броне. Заодно вспомнил как их предводитель сносил головы всем подряд без разбора, и своим и чужим.
«-В свое время тебя придеться стать демоном», - предрек тогда Барон.
Это были те самые воины, воины из моих видений. Воины, часть которых падет от моей руки. И опять я подчинился стеснению отказаться от Слова Героя, хотя имел все возможности изменить ход событий. Потому что знал, что не имел права что-либо менять. Потому что знал, что обязательно нарушу свое Слово.
-Я дал Слово Героя и не отказываюсь от него, - заявил я, переводя взгляд с одного мертвеца на другого, - Не отказываюсь от него, даже понимая, что идеальные победы даются только идеальным командирам. Таких единицы, и жизни их ценятся столь высоко, что найти хотя бы одного из них удается тем же единицам из сотен тысяч. Я провел всего один бой, один на один с Героем, забрал у него вот эти Артефакты. Я направляюсь в пески, всем известно – это нелегкий путь, который требует жертв. До идеального командира мне еще далеко и, возможно, я пока не дорос до Слова Героя. Но я не успокоюсь пока не ступлю на песчаный берег Сфинкса.
-По крайней мере, честно, Герой, - нарушил тягостную паузу Мефус и обратился к остальным, - Слово Героя против правды.
Первым шаг вперед в мою сторону сделал высокий костяной с кривой саблей за плечами. В черных пустых глазницах его вспыхнул и сразу погас огненный свет. Вслед за костяным из толпы выступили еще несколько костяных.
-Я верю тебе, Герой, - громко сказала женщина с порезанным лицом.
-Я тоже…
-И я…
В конечном итоге со мной осталось полсотни мертвецов, в том числе Мефус и его безмолвный напарник. Тех кто усомнился в моих лидерских навыках я не осуждал, хотя, конечно, и был расстроен, что не собрал всех.
Оксана была довольна моим успехом. А мне оставалось только гадать о будущих противниках, которые раздербанят всю эту ораву. Уж Дека наверняка приготовит, если уже не приготовил, мне достойного врага…

…Я потерял Оксану на второй вечер нашего пути от лагеря где рекрутировал вольных Общины. До того момента мы повстречали еще пяток Героев с неплохими воинами, миновали большое количество лесопилок и рудников, повстречали уйму вольных мертвецов, Оксана провела три дуэли, дав мне возможность повести солдат в бой. Всякий раз когда она принимала вызов я волновался как если бы на ее месте была Кайла или даже ты, Алиса. А после очередной ее победы волновался еще больше, чувствуя прилив адреналина от предстоящей резни. Я участвовал в сражениях наравне с мертвецами, самолично порубив десятка два вражеских солдат. Перед последним для Оксаны сражением мы потеряли всех лучников и большое число мертвецов, однако благодаря воскрешениям эту брешь удалось залатать. Когда мы встретились с тем Героем у нас насчитывалось полторы сотни мертвецов.
Мы встретились с Героем на открытой местности. Это была женщина в черных доспехах, лицо которой закрывала золотая маска, черные волосы спадали на грудь. Под седлом женщины был мощный белый конь с толстыми копытами и с золотистыми гривами и хвостом. Войско женщины Крестоносца представляли всего пять пеших солдат. Женщина стояла прямо на дороге, ожидая нашего приближения. Я не видел на ней никаких Артефактов, что не могло не настораживать.
-Мне тоже все это не нравится, - поддержала мои опасения Оксана.
Мы остановили наш эскорт, а сами направились навстречу Герою, готовые нападать и обороняться.
-Эльф и Некромант, добро и зло, белое и черное, - заговорила женщина, когда нас разделяло метров пять-шесть, не больше, - Как мило.
Ее голос был обработан до неузнаваемости настолько, что, хотя он был естественным, однако не позволял определить даже пол Героя. Мысль о причастности Деки к появлению этой женщины вспыхнула в голове столь ясно, что затмила все остальные мысли. Дека намеренно исказил ее голос, повесил маску ей на лицо, заковал в броню, все для того, чтобы я не мог узнать ее. Вот только в прошлом или в будущем?
-Назови себя, - потребовала Оксана, опередив мои намерения сделать то же самое.
-Будь уверена, Эльф, я так и сделаю после того как разделаюсь с тобой. На дух не переношу вашего брата.
Женщина взмахнула рукой, вытащив из невидимых моему глазу ножен тонкий прямой клинок.
-Я готов принять твой вызов, - предчувствуя недоброе, влез я и обнажил свой меч.
-Аффи, братишка, не надо, - улыбнулась Оксана, - Зря так переживаешь. Не она первая, не она последняя.
Я взял ее за руку, я не хотел ее отпускать на этот поединок. Внутри меня все паниковало, будто заранее предвидя исход их дуэли.
Они скрестили клинки, и Оксана сразу перешла в наступление, лишая врага возможности контратаковать. Казалось, Оксана вот-вот нанесет решающий удар; я буквально считал моменты для финального выпада, когда ничто не мешало моей сестре завершить схватку. Однако здравый смысл подсказывал, что это были ловушки, в которые та женщина пыталась заманить соперницу. Лишь в самый последний момент я понял, что она просто играла с моей сестрой, а когда ей это надоело, она отбила очередной финт Оксаны и буквально нанизала ее на собственный клинок. Лезвие прошло через тело Оксаны насквозь, окровавленное окончание вылезло из ее спины. Не могу сказать, что это был внезапный для меня удар, но когда я увидел этот обагренный кровью моей сестры кончик меча, я словно получил мощный удар под дых. Лишь когда убийца Оксаны выдернула сталь из ее тела и тело моей сестры опустилось на землю во мне будто что-то взорвалось, выплескивая осознание случившегося наружу вместе с невиданной яростью. Мне кажется, я просто выпрыгнул из седла тогда, занеся над головой меч, забыв обо всем на свете. Сталь лишь рассекла воздух, пройдя через голограмму Героя с головы до ног, и впилась в землю. Один из солдат этой гадины попытался было напасть на меня, обнажив свой клинок. Одним рывком я выдернул меч вместе с комочками земли и в мгновение ока сорвал воину голову с шеи с такой силой, что ее просто отбросило на несколько метров от тела. За этим воином пришел черед другого, третьего, четвертого, пятого. Я разделался с ними сам, получив невероятный заряд энергии, которой хватило бы и на всех моих мертвецов, напади они на меня. Поэтому я и продолжал махать мечом по пустому месту. В пылу этой неистовости я даже не увидел как женщина в черном вновь оказалась в седле и покинула место преступления. В какой-то момент я пришел в себя, тупо разглядывая расчлененные тела убитых солдат, затем перевел взгляд на тело Оксаны, лежавшее лицом вниз. Я не торопился перевернуть его, боясь увидеть ее остекленевший взгляд. Было ощущение, что на самом деле на земле лежал кто-то другой, незнакомый мне. Кто-то, чей покой я не имел права нарушить. Я понимал, что это была Оксана, моя сестра, с которой я провел много счастливых часов общения, в паре с которой провел несколько сражений. Которая не боялась этой сучки, в конечном итоге убившей ее.
-Впечатляет, - внезапно услышал я за спиной.
Свет вокруг померк, лишь его пятно выхватило изуродованные тела убитых мной воинов. Фигура в плаще стояла прямо у его кромки.
-Зачем ты убил ее?
В ответ на мой вопрос пятно света поплыло в сторону, оказавшись за спиной Деки.
-Может уже хватит маскироваться? – повысил голос я, - Ты не мой отец, Дека.
-Зато благодаря мне ты обретешь второе рождение, Афтер. Так что, думаю, я могу называть тебя своим сыном.
-Зачем ты убил мою сестру?
-Убить Оксану не так просто, - рассмеялся он, - Нет, правда. Многие пытались сделать это, и всякий раз она возвращалась. Оксана очень значимая фигура в Реальностях, сын. Ее всегда ограждали и будут ограждать от неприятных эксцессов. Как, кстати, и тебя. Если хочешь знать, мне все равно, что будет с тобой, с твоей сестрой, вообще с Реальностями. Я не принадлежу им. И я помогаю тебе только потому, что так хочет твоя сестра. Считай, что сейчас ты говоришь с ней.
-Как-то язык не поворачивается назвать тебя Оксаной, - горько усмехнулся я, - Что это за тварь, которая убила ее?
-Твой медальон в ее руках, - сказал Дека, - Ты найдешь ее в месте, которое всего в половине дня пути отсюда. Да, Афтер, медальон гораздо ближе чем кажется.
-Почему ты изменил ее голос? Зачем эта маска? Я знаю ее, да? Какую еще пакость ты мне уготовил? Это Кайла, да? Это Кайла?!
Ее имя сорвалось с моих губ совершенно случайно.
-Если я скажу, что это Кайла, вряд ли что-то изменится, - спокойно отреагировал Дека на мой крик, - Впрочем, я не понимаю твоих опасений. Ты же сам сказал, что я лишь оперирую твоей памятью. С чего ты решил, что Кайла, пронзившая мечом твою сестру, так же реальна как и сама Оксана?
-Я не смогу, Дека. Даже если Кайла ненастоящая, я все равно не смогу.
-Понимаю, Афтер, - мягко сказал он, - Это действительно трудное решение – принести в жертву любимого человека ради сохранения собственной жизни.
-Нет, Дека, тебе этого не понять. Ты Чужак, и тебе все равно, что будет с нами и с Реальностями.
-Я и не хочу этого понимать, - пожал он плечами, - Это должен понять медальон.
-Ты прав, все дело в этом гребаном медальоне, - с сарказмом выдохнул я, - Но я не хочу, слышишь, не хочу.
-Хочешь, Афтер. Потому что боишься умереть. Ты  Лис не только по Знаку Воина, по своей натуре, такой же как и Граусс. Постоянная игра, постоянное движение – смысл твоей жизни, как было и с Грауссом. Как и он ты пойдешь на все, чтобы она никогда не прерывалась. Ты умеешь играть, сын, в этом твоя основная ценность. Даже я подчинен твоей игре, создав для тебя запасной выход из ловушки Судьи. Идея Граусса восстать из мертвых за счет слияния двух несовместимых форм бытия сейчас абсолютно неуместна, поскольку я уже вижу Граусса перед собой…
-Хватит, - прервал я, - Я уже слышал это много раз.
-Как скажешь, - развел руками Дека, - У нее много солдат. И она сама хороший боец, одна твоя ошибка будет стоить тебе жизни. Но я буду ждать твоей победы. Удачи, сын…

…Место, указанное Декой, находилось почти у самой границы Нежити с Крестоносцами, и представляло собой крепость, расположенную на холмистой территории. К воротам крепости вела широкая вытоптанная колея, начинавшая свой путь с развилки, указатель у которой оповещал о частных владениях. Чуть дальше можно было разглядеть домишки какого-то крупного поселения. Несколько облаков Тумана лежало на земле по обеим сторонам места предстоящей резни.
Солдаты Кайлы ждали нас у крепостных стен. Их действительно было много, больше чем моих воинов. Самой Кайлы я не видел, но вокруг каждого ее бойца сиял еле заметный белый контур «щита Адриана», блокирующий эффекты всех моих Артефактов. По крайней мере, нам предстояло честное сражение, правда, с численным перевесом в пользу врага. Сражение за выход из мира мертвых в мир живых. Сколько времени я уже провел здесь?
Перечитывая эти страницы с того момента как я остановился перед убежищем друида, где меня принимал узкоглазый Ли, и сражением с войском Кайлы, ты увидишь, что не так уж и много. Но для меня его отсчет начался намного раньше, там, в капсуле резонатора. Я о многом умалчиваю, записывая свое откровение, пытаюсь что-то утаить от тебя, Алиса, утаить от собственной дочери, утаить то, о чем я никогда не рассказывал тебе раньше. Может, я поступаю неправильно, лишая вас с Кайлой возможности судить объективно. Ты знаешь, я никогда не предавал тебя и надеюсь, что не предам в будущем. Просто, это очень личное; многие эпизоды на моих страницах будут неожиданны и для твоей матери, надеюсь, она поймет меня так же как понял тот кому я доверил записать мой рассказ.
Когда до них оставалось метров двести пятьдесят – триста, я подозвал Шаха, заматеревшего в последних сражениях Аффи Рыжего и Мефуса на военный совет. Все они получили множество ранений и теперь составляли генералитет моей армии. Их заслуженно уважали, к ним прислушивались, я гордился ими, даже чуть больше чем всеми остальными солдатами. Сейчас мне как никогда раньше была нужна их поддержка.
-Дело не в количестве, Афтер, - заметил Шах, - Непобедимых соперников не бывает. Все зависит от наших возможностей.
-Местность открытая, - добавил Мефус, - Они хотят обычной драки, без какой-либо тактики. Кто кого задавит.
-Так чего ждать? – просто предложил Аффи Рыжий, - Задача каждого – порезать больше чем одного врага. Атакуем быстро, жестко, не останавливаясь.
-Большинство из вас обязательно здесь поляжет, - констатировал я, - За мной Слово Героя, и я знаю, что не сдержу его.
-Мы видели как ты сражаешься, Афтер, - без тени улыбки заявил Мефус, - Идеальных командиров единицы, но мне кажется, их вообще не бывает. Есть те кто не боится признать это, и те кому легче спрятаться за чью-то спину. Слово Героя – формальность, капля крови, одна из множества других, обагривших твой меч. Оно пригодно только для первого сражения.
-Ладно, - остановил я, - Я рад, что вы меня поддерживаете.
-Перед нами враг, превосходящий нас по численности, - громко обратился я к своим солдатам, - Наша основная задача свести перевес к нулю. Бейтесь не зная пощады, противник того заслуживает.
Многие мертвецы одобрительно загудели, подняв кверху свои клинки, глазницы костяных вспыхнули мощным ослепляющим пламенем. Все так же держа оружие по направлению к солнцу, солдаты поспешили вперед на врага, и чем ближе мы подходили, тем быстрее шаг переходил в бег…

И не снижая скорости мы ворвались в ряды солдат Кайлы. Неведомая сила выбросила меня из седла, я очень хорошо помню, что уже в этом полете сделал замах, и при приземлении снес одному из них голову. Видение в замке Барона повторялось. Со всех сторон окруженный рубиловом, я оказался среди горстки костяных, плечом к плечу оборонявшихся и вновь нападавших. С леденящим душу ревом я набросился на вражеских солдат, размахивая мечом насколько хватало моих сил. Я помню теплую, кровь, брызнувшую мне в лицо, в глубину черноты капюшона. Я не хотел стирать ее и не делал этого. Кровь заливала глаза, соленый привкус, наполнил мой рот. И оттого я чувствовал только ярость. В тот момент я вообще ни о чем не думал, адреналин выгнал все мои мысли. И чем больше крови я чувствовал на лице, тем сильнее становился мой азарт. Я жаждал убивать. Неважно кого, лишь бы было больше крови. Это напоминало тот случай с Тайгером Блэйдом, когда он схлестнулся со смертными в кабаке для дальнобойщиков в моей Реальности. Я до сих пор помню ту тигриную морду, заляпанную кровью, помню язык, слизывающий кровь с обагренных клыков. Помню огонь, пылающий в звериных глазах. Кровь была слабостью Блэйда, так же как и моей. Так же как и любого другого Воина. Дело лишь в способности вовремя остановиться. Но даже ЕСЛИ БЫ Я И ХОТЕЛ дать волю трезвому рассудку, в тот момент медлить было нельзя.
Другое дело, когда звон скрещенных клинков и крики боли и ярости чуть стихли, и я вдруг понял, что рядом со мной никого нет. Утерев, наконец, глаза, я увидел поистине завораживающую картину побоища: тела солдат Кайлы, без рук, без ног, без головы, а то и просто перерубленные пополам, с торчащими внутренностями, отсеченные конечности, и кровь, много крови. Тел мертвецов нигде не было, в момент смерти они просто сгорали вместе с оружием и броней. Но сражение еще продолжалось, у меня еще оставалось десятка два бойцов против двух полутора десятка солдат противника. Без проволочек я ринулся в подмогу своим. Жажда крови еще не иссякла в тот момент.
Через какое-то время все было кончено. Я потерял почти всех своих мертвецов, осталась пара костяных и человек пять покойников, среди которых был Шах. Похоже, он был либо заговоренным, либо действительно умел драться. Конечно, было жаль и Аффи рыжего, и Мефуса, да и всех остальных, канувших в историю Нежити. И все же я был доволен этим успехом.
-Эта стоящая победа, Афтер, - оценил Шах, - А ты стоящий боец. Я еще не видел, чтобы Герой дрался так жестоко: и своих и чужих.
-Простите меня за это, - сказал я, обращаясь ко всем без чувства какой-либо вины.
-Аффи Рыжий пал от твоей руки, - как-то неприятно сообщил Шах, - Как и другие хорошие солдаты. Я не хочу и не буду тебя осуждать, Афтер, потому что на тебе не только их кровь. Но знай, Афтер, однажды твоя кровожадность обернется против тебя. И рядом не окажется никого кто смог бы помочь унять ее… Все, оставим это. Мы победили и хорошо. Что дальше?      
И вновь было задето мое самолюбие. И совершенно оправданно, потому что речь шла о выживании, и о моем психозе, который мог привести нас к катастрофе. Но мне не понравилось, что кто-то озвучил эти доводы вслух. Не понравилось быть пристыженным. И не будь этот кто-то Шахом Темным, я бы обязательно припомнил ему слова в ближайшем сражении. Впрочем, и эти соображения являлись частью нового психа.
-Воскрешайте кого сможете, - решил я, - Шах, идешь со мной. Это сражение еще не закончено…

…Держа оружие наготове, мы вошли в открытые ворота крепости. Проходя мимо казарм, я ожидал еще солдат, готовых броситься на нас и просто растереть в пыль. Кайла наверняка не могла отправить в эту резню все свои силы. Тишина и безлюдная площадь внутри крепостных стен давили, заставляя озираться по сторонам. В первую очередь меня волновали лучники, которые могли затаиться сверху, оставленные Кайлой специально, чтобы добить врага, если тот, конечно, победит в основном сражении.
-Я предпочитаю честный бой, Некромант, - внезапно услышал я сзади, - Никаких ударов исподтишка.
Она появилась буквально из ниоткуда. Закованная все в ту же черную сталь, все с той же маской на лице, все с тем же изуродованным голосом. Только теперь на ее груди я заметил золотой шарик медальона, болтавшийся на хромированной цепочке, и о котором говорил Дека. И с чего я взял, что мой поход должен был закончиться в песках? Но я не верил, что все будет так просто. Просто бывает только после Первой смерти. И верно, в какой-то момент медальон чуть слышно щелкнул и раскрылся, через мгновенье Шаха проглотило яркое сияние, он даже не понял, что с ним произошло. Все произошло слишком быстро.
-Вот так будет правильнее, - заметила Кайла.
-Я знаю кто ты, Кайла, - быстро пришел я в себя, - Можешь снять маску.
Она чуть помедлила, размышляя над моим предложением и его последствиями для себя. Я хотел, чтобы Кайла обнажила лицо. Я должен был удостовериться, что это была она. Я долго ее не видел, я тосковал по ней. А что делать потом, еще не придумал. Но вот она отлепила маску одним усилием ладони. Да, это была Кайла. Пусть подделка, сотворенная Декой из моей памяти. Но я ничего не мог поделать с острым желанием обнять ее, ощутить тепло ее дыхания, бархат кожи лица, невесомость волос. И даже взгляд ее хранил в себе всю ту же ласку, когда Кайла смотрела на меня. Сердце мое всколыхнулось и забилось от нахлынувших воспоминаний. И неведений о судьбе Кайлы реальной. Выжила ли она, смогла ли накопить достаточно сил для сохранения двух жизней? Сумел ли Судья дотянуться до нее. Кайла, созданная Декой, не знала ответов. И все же, это был человек, не менее дорогой чем Оксана, с которым я провел большую часть жизни, к которому был привязан.
-Я не хочу с тобой драться, - сказал я.
-Тогда не получишь медальон, - развела она руками.
Ее голос изменился, стал привычным для той Кайлы, какую я привык слышать за много лет. Похоже, это маска ретранслировала его, вызывая только отвращение.
Я понимал, что Дека настроил Кайлу на свой лад, что я был для нее смертельным врагом. Но еще я понимал, что это было испытание, что не просто так Дека повесил медальон именно на шею моей жены.
-Это же я, Карлита…
-Я знаю, что это ты, Кеми, - чуть улыбнулась Кайла, - Это было лучшее время в моей жизни. Я даже не могу забыть его. Пытаюсь забыть уже много лет, и не могу.
-Что случилось?
-Я скажу тебе, что случилось, - спокойно ответила Кайла, хотя ее глаза заблестели от слез, - Нет, не эта тварь – Оксана убила нашу дочь, мою дочь, Кеми. Не она отняла у меня Алису, хотя ее кровь на руках твоей сестры. Это ты принес Алису в жертву, ты и только ты. Ты мог остановить ее, Кеми, у тебя были все возможности остановить ее. Ты ничем не лучше всех остальных правителей.
Ее резкий выпад клинком вслед за последними словами едва не проткнул меня. Я уклонился лишь чудом, лезвие прошло в каких-то сантиметрах от тела. Кайла по инерции чуть прошла вперед, а затем вновь сделала выпад, блокируя мою возможную контратаку.
-Медальон очень важен для тебя, Кеми. От него зависит твоя жизнь. Так же как от тебя зависела жизнь Алисы.
Она вновь напала на меня, и я вновь уклонился.
-Тебе не уйти от сражения. Если тебе нужен медальон ты будешь драться.
Кайла продолжала атаковать, один из ее ударов едва не зацепил меня. Мне пришлось блокировать его. Звякнула сталь, а в следующую секунду мощным рывком я отвел меч Кайлы в сторону и отпихнул ее от себя. Она даже не поняла что случилось, потому взмахнула руками и повалилась на спину. Без раздумий я сел на нее, прижав ее руки к земле своими руками.
-И что дальше? – улыбнулась Кайла, не пыталась вырваться из моей хватки.
-Ты никогда не была моим врагом, Карлита, - заговорил я, приблизив свое лицо к ее, - И я всегда любил нашу дочь, даже до ее рождения.
-Власть тебя изменила, Кеми, - слезинки скатывались по ее щекам одна за другой, - Ослепила. Власть всегда ослепляет, власть воплощает все самые потаенные желания в жизнь.
-Я никогда не хотел быть правителем…
-Но стал им, Кеми. Даже я признала тебя, хотя была против новой Империи. Я надеялась, что ты останешься прежним. Я отказалась от титула Императрицы ради нашей семьи, ради наших отношений, ради Алисы. Ты не мог стать Грауссом, только не ты. Ты никогда не был таким как он.
-Алиса значила для меня столько же сколько и для тебя, Карлита.
-Это правда, Кеми: ее смерть удержала Империю от развала. Алиса должна была умереть во имя Империи. Ради Империи она и была нужна тебе.
-А может ради Империи Алиса была нужна нам обоим? – вполне осознанно заявил я, мысленно обращаясь к вам обеим с мольбой о прощении за свои слова, - Это была твоя идея – затащить меня в постель. «-Так было нужно», - сказала ты тогда. Ты едва не угробила свою жизнь, найдя способ обмануть имплант в моей башке.
Как я и ожидал, Кайла переменилась в лице. Она явно не была готова к такому повороту развития событий. Глаза ее округлились, она хотела что-то сказать, но слова, видимо, застряли в горле.
-Что? – как-то сдавленно пискнула Кайла, только на писк ее сил и хватило.
Этого секундного замешательства мне было достаточно, чтобы я отпустил ее, но сжал медальон и одним рывком сорвал его с Кайлы…
…Свет вокруг меня привычно померк, только медальон слабо сиял в руке, в моей подлинной руке. Свет обжигал ладонь, мне пришлось выронить Артефакт. Сразу вслед за этим я ощутил как силы покидают мое тело, устремляясь к медальону, безмолвно призывающему их. В конце концов я оказался на полу, безуспешно пытаясь дотянуться до медальона. 
-Лучшая защита в нападении, - невидимый Дека поднял сначала Артефакт, а затем и меня, - Хитро, достойно лиса.
-Тебе ведь нужен правитель, а не неистовый тиран, - слабо усмехнулся я, почти не чувствуя тела, - Правда, не понимаю, правитель чего.
Находиться в его руках было все равно лежать на мягкой перине. Правда, я не мог сказать с уверенностью на все сто, что Дека прибегнул к обычному физическому усилию. Однако, вскоре, он положил меня на нечто твердое, совсем как в тот раз, при нашей первой встрече.
Внезапно во тьме вспыхнуло множество голограмм живописных ландшафтов. Я услышал шелест трав, журчание рек и пение морей, крики птиц, дыхание ветров, голоса людей на улицах знакомых мне поселений с высокими крышами, стоны знакомых  улиц катакомб.
-Ты возьмешь под контроль очень важную Реальность, Афтер. Реальность, ход истории которой ты только что выбрал, забрав медальон. Реальность, в которой все подготовлено к возрождению Эйкоба Граусса. Это не просто медальон, Афтер. Как я и говорил, внутри него огромная мощь, жаждущая крови. Как я и говорил, только истинный Император способен обуздать ее, Император, обманувший смерть. Это единственный ключ в подлинную Реальность Героев, это ключ к сердцу Героев. Ключ Жизни, ключ Исцеления. Ты всегда сможешь войти в Герои, чтобы избежать смерти. Как Первой так и Второй, при которой происходит перерождение Воина в смертном теле. Когда ты войдешь в Реальность Героев, медальон будет ждать тебя. Будь уверен, Реальность не отдаст его в чужие руки. А пока я использую ключ для твоего первого исцеления, Афтер.
 -Погоди, Дека. Я так и не понял смысла твоей игры в Граусса.
-А может быть ты действительно говорил с ним, Афтер? С тем Грауссом, которого так ненавидишь?
Я хотел ответить ему, что другого Граусса Афтера я не знаю и знать не намерен, однако медальон оказался прямо возле моего лица. Я чувствовал его жар, закрыл глаза, но даже сквозь опущенные веки сияние Артефакта ослепляло.
Но это был другой свет. Или я только так думал, что мои глаза были закрыты. Свет снаружи заляпанной моей кровью капсулы резонатора.
Я вновь увидел Судью, я вновь увидел Туман, подчиненной воле первого. Соленый привкус вновь наполнил мой рот, щипал в носу. Но боли я не чувствовал. Она, конечно, была, была настолько сильной, что ощутить ее не представлялось возможным. Что-то бешено пульсировало у левого виска, будто стремилось вырваться наружу.   
-И последнее, Афтер, - услышал я спасительный освежающий голос Деки, - Я хочу, чтобы твой имплант запомнил имя.
Пульсация в голове на миг прекратилась, придавленная мягкой периной, а затем чип будто взорвался, утянув меня в темную бездну…
 

Глава 14.

«пробуждение»

Первое, что было потом, жутко постаревшее и поседевшее лицо Владимира Волка. Дряблая кожа была изуродована глубокими морщинами до отвращения. Поначалу я даже не узнал его. Поначалу я вообще не понял где нахожусь. Такое бывает после ярких сновидений, отпечатавшихся в памяти настолько ярко, что открыв глаза, ты убежден в реальности их сюжета. Увиденные мной образы мертвецов, Оксаны, Кайлы, Шаха Темного, и т.д. и т.п., о чем говорилось выше, были еще слишком свежи, чтобы я мог назвать их иллюзией во время отключки в капсуле резонатора.
-И последнее, Афтер: я хочу, чтобы твой имплант запомнил имя, - повторил Дека совсем рядом.
-С пробуждением тебя, Лис, - на самом деле пошутил Владимир Волк с искренней улыбкой, на миг омолодившей его лицо.
Добродушный тон полковника вернул моему рассудку чувство реальности.
-Где я? – чуть слышно спросил я, ощущая жжение в горле.
Владимир сидел в кресле напротив моего ложа в привычном для него хаки из моей Реальности. В ответ на мой вопрос он попытался встать, но вернулся обратно в седалище, едва оторвав зад.
-Дома, - только крякнул полковник, - Извини, нам всем нужно немного времени на реабилитацию. Ты еще легко отделался, впрочем, как и всегда. Тем не менее, хочу выразить тебе свою благодарность за то, что сохранил мне жизнь. Я твой должник.
-Иди к черту, - в свою очередь пошутил я, про себя возгордившийся признательностью такого Воина как Владимир Волк, - Что с Кайлой?
-Все в порядке, - успокоил Волк, - Я, конечно, помог ей насколько позволяли мои силы. Но ты должен гордиться своей женой, Лис. Она очень сильный Воин. Она выжила только потому что думала о тебе. Думала о вашей с ней дочери. Кайла скоро будет здесь, потерпи немного.
Со слов Владимира, обе узкоглазые обнаружили меня возле капсулы, пытавшемся отползти от нее подальше. Я потерял много крови, я ничего не видел и не слышал в тот момент. Поскольку они и сами были далеко не в лучшей форме, со стороны их потуги как-то мне помочь выглядели жутким и комичным зрелищем одновременно. И если бы не подоспевший Барон, которому самому была нужна срочная помощь, скорее всего, я бы так и остался в той чертовой пирамиде. Владимиру Волку пришлось обращаться за дополнительной помощью к к’орам, пострадавшим от Тумана, как ни странно, не так сильно как Реальности. С их помощью я оказался на своей служебной квартире, интерьер в которой, честно говоря, отличался от привычного моему глазу.
-Стало быть, я такой же старый пердун как и все остальные Воины, - улыбнулся я, но улыбка тут же сошла на нет, - А ведь Кайле скоро рожать.
-К тому времени она уже придет в форму, - заверил полковник, - Кроме того, за ней присматривают к’оровские медики. Сейчас их услуги востребованы. Кстати, они подновили тебе лицо, так что старым пердуном я бы тебя не назвал.
-А что с Реальностями?
-Думаю, твоя будет жить вечно, - улыбнулся Владимир, - Хотя ничего удивительного в этом я не нахожу, поскольку не знаю ни одного Воина, у которого там нет своих интересов, даже к’орам есть, что терять… Туман стер много других Реальностей, - вздохнул он после короткой паузы, - Закрытых, мертвых, не имеет значения. Погибло много Воинов, в основном, слабых, тех кто не смог продержаться до появления Судьи. Твое имя сейчас на слуху, Лис…
Его прервал щелчок двери. Если бы Владимир не сказал мне про к’оровскую медслужбу, я бы долго пытался понять почему Кайла не выглядела стариком внешне. Нет, лицо не было безупречным как раньше: тонкие морщинки тянулись вдоль лба, виднелись в уголках глаз (со временем они обязательно пропадут), но эти изменения будто освежили Кайле ее обаяние, наполнили новыми соками. Даже взгляд сиял как-то по-другому. Более радужнее, что ли, хотя я не могу описать его словами.
-Никогда еще смерть не была так близко, - прошептала Кайла, обняв меня, - Никогда еще я так не боялась умереть. Умереть до конца.
Она заплакала, всхлипывая в самое ухо мне. Тепло ее судорожного дыхания приятно ласкало кожу. Я прекрасно понимал ее слезы, вызванные неподдельным ужасом, даже не ужасом, паникой. Наверняка Кайла думала тогда больше о сохранении свой собственной жизни. Повторю, Алиса, это мое сугубо личное мнение. Если, все-таки, я прав, то прошу тебя простить свою мать. Думаю, ты чувствовала бы то же самое на ее месте в тот момент. Думаю, в тот момент паниковали многие здравомыслящие Воины. Но жуткий страх испытал каждый из нас. В первое время можно было по пальцам пересчитать тех кто не подсел на ЛСД или не ушел в те же продолжительные запои. Это было время всеобщей безмолвной истерики, когда пришло осознание, что все кончено, по крайней мере, на этот раз.
Кайла плакала и не могла остановиться. Она уже ходила с круглым животом, лишний стресс мог навредить тебе, я это понимал и переживал за твое состояние как мог. Но все же мне было легче от мысли, что Кайла плакала рядом со мной, а не с кем-либо еще, даже если бы это был ее отец. Я чувствовал, что в данную минуту я был нужен ей больше Владимира Волка. В данную минуту Кайла была такой маленькой, такой беззащитной, той девочкой, над которой нависло острое лезвие в руках безумца Риональда.
-Он не идет ни в какое сравнение с Туманом, - жаловалась Кайла все тем же шепотом, - Риональд не был внутри меня, не пытался вытравить из моего собственного тела, не пытался растворить мой разум до полного ничто… Я слышала плач Алисы, Кеми. Туман пытался сделать то же самое и с ней. Я видела черную бездну смерти, она смотрела на меня так близко, так близко, лисенок… Я не хочу пережить это снова.
-Для твоей же пользы тебе следует успокоиться, Карлита, - сказал я как можно ласковее.
-Я знаю, но ничего не могу с собой поделать…, - шмыгнула носом она, - Может быть, это слезы Алисы. Но мне все еще страшно, все кажется, что Туман сосет из меня последние капли рассудка. Ты нужен мне, мой лисенок. Ты очень нужен мне сейчас.
-Возьми мою руку, - посоветовал я, поскольку испытывал в теле общую слабость, еще не оправившись от множественных кровотечений, - Что чувствуешь?
-Она не такая как прежде, - сказала Кайла, бережно сжав мои пальцы; изменилась и ее хватка, - Более легкая, почти невесомая, нежная как шелк. Это рука матери, качающей дитя. Из ее хватки совсем не хочется ускользать…
Я не прерывал ее лирику, про себя довольный всеми услышанными сравнениями. Да, изменилась не только Кайла, не только моя рука, изменилось все. Только теперь я начал понимать, что Туман провел своего рода чистку, удалив ненужные Реальности и ненужных Воинов, отреставрировал стариков, обновил само время. Я понимал, что как прежде уже не будет, мы обновились, переродились, переступили какую-то невидимую черту, пробудились от какого-то кошмара. Во всяком случае, я говорю о себе. Реальностям была нужна эта встряска перед новым погружением в бесконечный водоворот интриг и афер. Эти последствия еще только предстояло осознать. Но Реальности уже стояли на распутье, Туман служил только их проводником. И как бы я не ненавидел Граусса, не восхищаться его соображалкой я не мог. Обновленным Туманом Реальностям необходимо было не просто восстановить свои силы, но и приумножить их. Только так они могли встретить полное раскрытие Врат, выдержать вторую волну Тумана, напитаться им, подстроиться под него, слиться с ним в союз. Вот только все это было теорией Граусса, всего лишь его убеждениями и предположениями, экспериментировать с которыми на практике решился бы только такой же умник как и он.
-Спасибо тебе за Судью, лисенок, - глядя мне в глаза, сказала Кайла, - Спасибо и от нашей дочери.
-Это еще не конец, Карлита.
-Я знаю. Тебе нужно восстановить силы, - поняла Кайла, - Мы уедем. Мы будем ждать его. Я знаю одно место где мы дождемся его, лисенок. Там должна родиться Алиса. Там должен быть и будет уничтожен «мариэль». Но сначала ты поднимешься на ноги, - добавила она с улыбкой, будто не было никаких слез совсем недавно…

…-Расскажи мне о Реальности Героев, - попросил я полковника Волка, когда тот навестил меня на следующий день.
Я ничего не стал рассказывать Кайле о встрече с Декой Псии, решив сначала пообщаться с Владимиром, тем более, что он и сам был не прочь задать несколько вопросов о моих ощущениях в капсуле резонатора. Кайлы на тот момент со мной не было, и я мог говорить свободно. Как я и ожидал, полковник оказался удивлен и определенно заинтересован моей просьбой.
-Ну-у, во-первых, это очень старая Реальность, - заговорил он после некоторых раздумий, - Она пережила все три Империи, почти не пострадав ни при одной из них. Хм, даже Туман не смог ее разрушить. В БД нет никаких сведений о создателе Героев, память самой Реальности переписывается всякий раз когда туда приходит очередной Воин. Это живая Реальность – она использует Силу своих гостей для поддержания функционирования собственной структуры. Не думай, что Реальность столь дряхлая, наоборот, Лис, в ней накоплено такое количество Силы, что Герои смогут не одну тысячу раз возродиться если их постигнет смерть. Воин, создавший их, обладал, поистине, высоким Силовым потенциалом. Не исключаю, что он носил Знак Золотого Дракона. Герои считаются игровой Реальностью, однако там вполне легко умереть. Не могу сказать, что там жесткие условия пребывания, до твоей Реальности Героям еще расти, но твоя жизнь там будет зависеть, в том числе, и от умения хорошо драться. Между прочим, Герои достаточно гостеприимны, в зависимости от целей твоего там пребывания. Если ты придешь туда поднять адреналин или размять мышцы, Реальность проверит тебя по максимуму. Но я знаю некоторых Воинов, нашедших там свой дом, они непременно найдут все условия для уютного семейного гнездышка. Структура Героев делит их на две части; по сути, это две Реальности, вложенные одна в другую, как в случае с Реальностью Барона. Многие Воины пытались проникнуть во внутренние Герои (даже я пытался), запертые оболочкой Героев внешних. Там полно Печатей, страхующих друг друга. Похоже, создатель Реальности очень не хотел открывать все секреты своего детища.
-Что, во внутренние Герои СОВСЕМ нельзя попасть? – уточнил я с намеком.
-Есть один способ, о котором я знаю, - в этом месте полковник смущенно улыбнулся, - Правда, у меня это ни разу не получилось, и я так думаю, что вряд ли получится в дальнейшем. Но в Героях хватает всяческих Артефактов, бесполезных за пределами этой Реальности, но представляющих грозное оружие и защиту для игроков внутри нее. Среди этих Артефактов есть один, который позволит тебе войти во внутренние Герои. Он представляет собой медальон, в котором заключена жизнь нашедшего его счастливчика. Медальон позволяет перерождение в случае смерти в Героях, этакое бессмертие пока жив сам медальон. Артефакт так и называется – «сердце Героя». Проблема в том, что это медальон выбирает чье сердце он готов принять. Если ты недостоин носить его, ты никогда его не найдешь, будешь бегать за медальоном кругами, как было со мной, Лис. Да, признаю, Реальность обыграла меня совершенно заслуженно. Но значит такова моя участь. Теперь твой черед.
Я рассказал полковнику о своей встрече с Декой Псии, о путешествии в его иллюзию, о превращении в демона, о медальоне «сердце Некроманта». Не утаил даже последние слова Чужака об имени, которое должен был запомнить мой чип. Не утаил, потому что не знал, что с этим делать. Я был уверен, что Дека назвал мне имя носителя прототипа устройства у меня в голове. Но я не понимал почему назвал не мне самому.
-Значит еще не время тебе знать его, Лис, - развел руками Волк по окончании моего повествования, - Пока могу лишь предположить, что история повторяется. Как было с тобой, Лис. Опять Дека, опять планетоид, та же самая процедура имплантации. Это будет Воин, вряд ли похожий на тебя внешне, но с твоими слабостями, заложенными в медальон Оксаны и Деки. Не удивлюсь если Герои окажутся творением Чужака, и встретиться с «мариэлем» тебе придеться именно там. Но пока это всего лишь мои предположения, основанные на очевидных фактах. Больше всего меня интересует причастность к ним Граусса и его возможном в Героях возрождении.
-Считаешь, меня снова развели?
-Нет, считаю, что тебе всего лишь расчистили дорогу, - разжевал полковник, - Но одному ли тебе? Дай мне время, Лис. Набирайся сил, помоги моей дочери придти в себя после Тумана, помоги с рождением Алисы. В Героях ты еще успеешь побывать…

…По моей просьбе характера «на всякий случай», полковник Волк покопался в БД в поисках информации о Нэйле Аскроне, но, как я и подозревал, результат получился отрицательным: такого Воина в Реальностях никогда не существовало. По крайней мере, в БД не было никаких сведений на сей счет. Владимир, правда, предположил, что Нэйль Аскрон, возможно, еще не рожден. Но это имя полковник запомнил.
И потекли приятные семейные будни, в ходе которых мы с Кайлой забыли обо всем, что происходило за пределами стен нашего временного пристанища. Это было незабываемое время. Что-то изменилось в наших отношениях, что-то что еще больше укрепило их. В тот период времени мне больше никто не был нужен, я никого не хотел знать, кроме Кайлы ни с кем не хотел общаться. Рядом со мной она по-новому расцвела. Очень скоро затянулись все морщинки на ее лице, впрочем, и на моем тоже. Я чувствовал как ко мне возвращались силы. Буквально через несколько дней после нашего последнего разговора с Владимиром Волком о Героях я уже попытался подняться на ноги. Пусть тело еще не окрепло, и я не был способен удержаться на ногах, а голова то и дело кружилась, все же это был хоть какой-то прогресс. Кайле нравилось за мной ухаживать, я видел как сияли ее глаза когда она говорила со мной, когда обнимала и целовала меня, когда поддерживала мое тело пока я пытался делать первые шаги. Нам никто не мешал, даже Владимир Волк, как всегда, способный, нарушить идиллию в самый неожиданный момент.
В свою Реальность возвращаться не хотелось. Я знал, что после Тумана к’оровские патрули практически не покидали ее, проведя несколько успешных рейдов по самым подозрительным ее секторам и вскрыв не один десяток схронов. Все это была, по большей части, мелочевка, думаю, к’оры и сами понимали, что, по-настоящему, крупных рыбин им никогда не выловить. Так что моя Реальность находилась даже под двойной защитой. Волноваться не имело смысла.
За твое рождение я тоже был спокоен. После той знаменательной ночи Кайла призналась, что Владимир помог ей с Экзаменом Темных Лис, чтобы его дочь смогла сменить Знак перед тем как переспать со мной. Иначе, как ты знаешь, ты бы родилась под Знаком Единорога в результате смешения Знаков родителей, и погибла бы при появлении на свет.
Это был период отупения, как сказал бы мой более молодой двойник, с которым мы поругались в убежище друида. Но этот «период отупения» мне нравился, я хотел, чтобы он продолжался как можно дольше. Не знаю, мне известно совсем немного пар, союзы которых держались бы столь продолжительное время. Такие союзы, в принципе, возможны, но только если, как говорится, судьба, идеальное сочетание партнеров друг с другом. Кайла не надоедала мне, сколько я знал твою мать, сколько времени мы уже провели вместе, я всегда находил в ней что-то новое. Хотел найти и находил. Пусть я повторюсь, но Кайла стала частью меня, это было что-то другое, выросшее из просто привязанности или, на худой конец, привычки. Я чувствовал, что от нашего с Кайлой союза зависело слишком много и вокруг нас. Мы действительно были нужны друг другу, как однажды отметил Владимир Волк: «вода стремится укротить огонь, вскипятивший ее».
И, безусловно, это время пошло нам только на пользу…

И как Кайла и обещала, едва я начал делать первые шаги без ее помощи, едва я почувствовал как во мне происходят первые положительные изменения, мы без промедления сорвались прочь от к’оров вглубь уцелевших, но потрепанных и измотанных Реальностей. Хотя до Тумана мы и планировали поселиться как можно дальше от чужих глаз, чтобы ты могла появиться на свет в спокойной непринужденной обстановке, и у нас уже имелись некоторые конкретные соображения где именно нам стоило затеряться, Реальность, принявшая нас, в эти планы явно не входила. Она называлась Перекрестком Эпох, созданная не так давно до прихода Тумана, но неплохо спрятанная в подуровнях Сферы. Реальность представляла собой несколько Вселенных, вложенных одна в другую навроде матрешек. Там было полно солнечных систем и галактик, заключенных в тонкие прозрачные сферы и хаотично раскиданных по всей Реальности, и соединенных друг с другом нитями Силы, нуждавшимися после Тумана в серьезной подкачке.
Мы с Кайлой стали первыми Воинами, посетившими это место. Вообще, первое время после Тумана мало кто из Воинов решался на дальние вылазки, понемногу сходя с ума или приводя в порядок и себя и свои и чужие уцелевшие Реальности. Нам же предстояло провести на Перекрестке эпох довольно продолжительный период времени, мы и сами не знали сколько именно времени предполагалось здесь провести. Реальность мне понравилась, хотя я и не сразу привык к радиации, заменявшей на Перекрестке эпох воздух. Находиться здесь было возможно только непрерывно генерируя Силу, за счет чего Реальность набиралась живительной для нее энергией. Перекресток Эпох являлся достаточно сложной конструкцией, по воле своего создателя собравшей многие доступные для посещения Реальности в миниатюре. Это был самый настоящий коктейль из временных потоков, какие я только мог знать.

И только попав сюда, я мог  оценить разрушительные последствия Тумана. Подавляющее большинство Реальностей, чьи миниатюрные копии были воссозданы на Перекрестке, находилось в плачевном состоянии если вообще сохранилось на карте. Погибло много красивых миров, величественных миров. Туман изуродовал или стер некогда почти идеальные Реальности, построенные по всем законам математики, с очень сложными и одновременно простыми структурами. Воистину Воины, сотворившие их, могли бы удостоиться прижизненных памятников. То были очень сильные Воины, призванные к постоянному созиданию. И только они могли придать своим поврежденным творениям первозданный вид.
Как я уже говорил, Туман не прошел по Реальностям подобно какой-то волне из одной точки в другую. Это было подобно яркой вспышке, мгновенно озарившей все нутро Сферы. Кто-то  щелкнул выключателем на стене, залив светом каждый уголок комнаты, до того жившей своей привычной жизнью. Если я попробую рассчитать время, за которое Туман заполнил Реальности с момента открытия Врат, у меня ничего не получится. Не было никакой доли секунды, ни десятой, ни тысячной, ни миллионной. Еще раз повторю, в определенный момент я пришел к выводу, что Туман был всегда, что он был настоящей жизнью, в то время как Реальности я видел во сне. Что эта «подлинная» жизнь только ради смерти, что сопротивляться смерти глупо, что жизнь и есть постепенное омертвление. Как тела так и рассудка. Что нет никакой энергии, источником которой является сам Воин, а если и есть, то она обязательно канет в небытие.
Полковник Волк сказал мне, что чувствовал то же самое.
-Это было противоборство с собственным рассудком, - описал он, - Не просто с рассудком, Лис. Моя память взбунтовалась против меня, отшлифованная Туманом. Все, что я знал и помнил, казалось неестественным, невозможным. Точнее, возможным только в моих больных фантазиях. В какой-то момент я едва не сломался. Понимаешь, Лис: Я ЕДВА НЕ СЛОМАЛСЯ, - повторил он с какой-то странной улыбкой, - Я вдруг почувствовал, что не хочу вновь засыпать, потому что Реальности – кошмар, который будет преследовать меня если я усну вновь. Я почувствовал, что не хочу обратно в Реальности. Я не боюсь смерти, Лис, ты знаешь, я разучился ее бояться. А когда увидел черную бездну под ногами, она показалась мне самым прекрасным пейзажем, который я когда-либо видел… думал, что видел…
Подобное ощущение испытывали не только мы, Воины. Думаю, во время Тумана в Реальностях катастрофы следовали одна за одной практически непрерывно. Это касалось, в том числе и смертных, ведущих массовое истребление друг друга или погибавших от масштабных природных катаклизмов, сменявших один другого без передыха. Например, так было и на Перекрестке Эпох, содрогавшемся от многочисленных отклонений в структуре Реальности. В некоторых ее частях смертные ни с того ни с сего развязали глобальные военные конфликты, унесшие жизни практически всех их участников. А кое-где взрывались целые галактики, оставляя после себя огромные пустоты, из которых, подобно крови из раны выплескивалась энергия жизни самой Реальности. Думаю, в тот момент она (как и другие Реальности) испытывала невыносимую боль, о которой я только догадываюсь. И Туман, конечно, предлагал ей проснуться и не возвращаться к  кошмарам, терзавшим ее тело. Думаю, Реальности так же видели смирение с «подлинным бытием Тумана» и черную бездну смерти как альтернативу страхам в своих иллюзиях. Туман стирал  Реальности, заполняя собой оставшиеся после них пустоты. И после Тумана Сфера выглядела до дрожи в коленях пугающе, изуродованная множеством черных прорех и трещин (многие из которых оказались сквозными), бывших некогда сложными в конструкции и просто красивыми мирами. Конечно, сильнейшие и старейшие Воины, силы к которым возвращались быстрее чем к остальным, и которые выдержали психологическую нагрузку от осознания потерь родных и близких, зашивали эти раны новыми Реальностями. В первую очередь, они пытались воссоздать прежние, похожие на оригинал хотя бы процентов на шестьдесят-семьдесят. В противном случае получался аналог, немного отличавшийся в своей структуре от первоначального творения…
 
Что касается Перекрестка Эпох, то Реальность могла залечить свои раны за счет даже самого хилого Воина. Она создала для нас с Кайлой все благоприятные условия для пребывания как можно дольше. Мы остановились в неприметной, но богатой на предоставляемые постояльцам услуги, гостинице небольшого промышленного городка на карте одного из мелких объектов в солнечных системах уровня Эф.
Администрация предоставила нам очень хороший номер, что несомненно, было пожеланием самой Реальности, нуждавшейся в присутствии хороших Воинов, чей общий уровень Силы гарантировал ее скорейшее выздоровление. Для смертных мы были еще одной семейной парой из ****ей межгалактического союза. (Воин, создавший Реальность позволил смертным совершенно свободно перемещаться по мирам Перекрестка, построив особые порталы, не оказывавшие никакого отрицательного физического воздействия при телепортации.) В номере имелись стеклянные двери, ведущие на балкон, откуда открывался шикарный урбанистический пейзаж с нагромождением жилых построек и возвышавшимися над ними трубами и производственными цехами в десятка два этажей. Особое очарование пейзаж приобретал к ночи, посеребренный светом двух населенных лун, между которыми отчетливо сияла полоса соединявшего их моста.
Движение снаружи не прекращалось, двери, ведущие на балкон, надежно изолировали номер от внешней уличной какофонии. А покой был нужен нам двоим. Оказавшись на нейтральной территории, совсем как в тот раз, когда Кайла утащила меня к черту на кулички после нашего с полковником Волком похода к Оксане, я будто отключился от какого-то источника, до того питавшего мой рассудок помоями. Это все равно как отравленный наркотиком виртуальных баталий игроман неожиданно оказывается перед сгоревшим монитором. Но вместо того, чтобы поскорее найти новый и избежать ломки, он вдруг испытывает приятный шок перед красотой и величием реальной жизни вокруг. Кто-то скажет, что такое сравнение неуместно, что такой человек уже потерян и никогда не примет реальность взамен виртуальности. Да нет, такое возможно. Оставшись с Кайлой наедине вдали от привычных мне к’оровских территорий, вдали от Нейтральной зоны вообще, вдали от места где я узнавал практически обо всех последних изменениях в Реальностях и чувствовал себя чуть более чем живым, я словно проснулся в новом месте в другое время. Да, это чем-то напоминало Туман, потому что я неожиданно пришел к мысли, что Реальности были каким-то неприятным сном, который не хотелось бы увидеть вновь. Что настоящая моя жизнь протекала в номере гостиницы, рядом с любимым человеком, с любимой и дорогой мне женщиной, нуждавшейся, к тому же, в моем за ней уходе. Что так было всегда. Что я провел здесь всю свою жизнь, и встреча с Кайлой произошла если не в этих стенах, то точно на улице за ними. И только в моем сне Кайлу послал полковник Волк, хотя на самом деле у нее и в мыслях не было убить меня. На самом деле эта была случайная встреча двух Воинов, оказавшихся в одном месте в одно время. Встреча, переросшая в чудесный роман, а затем и в супружеское партнерство. Я вдруг понял, что уже очень давно не занимался самим собой, выполняя чьи-то посторонние прихоти, участвуя в посторонних мероприятиях или событиях, совсем ненужных мне, и едва не угробивших меня в конечном итоге. Довольно продолжительный период времени я просто сжигал сам себя, то и дело оказываясь вплетенным в очередной узор интриг и катастроф всех масштабов. Я позволил собой манипулировать, потому что мне было не все равно каким окажется результат. Призвание Воина – Игра, все время быть на доске, не позволить игре закончиться, и я, кажется, увлекся, уделив Игре слишком много времени. Даже самые опытные Воины время от времени делают паузы, это Игрокам и Высшим Игрокам неведома остановка в партии ради Вечной Игры. И если бы не Кайла, только-только оклемавшись после Тумана, я бы непременно нашел себе новое приключение, не вовремя и не к месту…

Перед твоим рождением покой в нашем с Кайлой теплом семейном гнездышке прервался всего лишь раз, когда однажды вернувшись в номер с обязательной уличной прогулки, мы обнаружили под дверью обычный бумажный конверт без каких-либо опознавательных знаков. Внутри оказалась пластинка кодера с видео посланием от полковника Волка.   
-Ты извини меня, Лис, - сообщал Владимир, по-хозяйски сидя в кресле с бокалом вина в руках, - Я не должен был нарушать ваше уединение, и обещаю, что этого больше не повторится, по крайней мере, в ближайшее время. Мне повезло ухватить совсем крошечные обрывки кое-какой информации, которая тебя наверняка заинтересует. Сразу предупреждаю, кое-какие выводы я дорисовал сам, не имея подтверждающих фактов. Так вот, Лис, я предполагаю, что у тебя есть еще один брат. Некий Кристо, по крайней мере в полученных мной сведениях это имя упоминается несколько раз. Это твой кровный брат, зачатый Грауссом и Файхе в естественных условиях. Возможно, у меня излишне богатое воображение, Лис. Еще раз повторю, у меня нет никаких доказательств, и анализом и сбором дополнительной информации еще только предстоит заняться. Я оставил это послание для тебя в надежде, что, может быть, это имя вызовет что-нибудь полезное у тебя в памяти. Но в любом случае, Кайла должна быть для тебя сейчас на первом месте. И еще: кое-где твое имя уже далеко не пустой звук, потому что я лично слышал первые предложения наделить тебя особыми полномочиями. Вот теперь все.
-Если хочешь знать, я не удивлена, - только сказала Кайла, прервав тягостное молчание после того как голограмма полковника погасла, оставив на моей душе неприятный осадок.
-Чудны дела твои, Господи, - хмыкнул я в ответ на ее спокойный мягкий голос (он был как нельзя кстати), - Будем исходить из того, что это правда. 
Кайла взяла меня за руки.
-Я советую тебе сейчас успокоиться, - негромко предложила она, глядя мне в глаза, - Ты весь дрожишь, лисенок.
Она не ошиблась, в первые секунды мне было не по себе. Не сказать, чтобы я испугался, услышав, не спорю, просто сногсшибательную новость (последние слова полковника про «особые полномочия» проскочили мимо ушей на фоне Кристо). Однако было очень неприятно. В голове, вдруг, будто лопнул какой-то сосуд с горячей жидкостью. Адреналин мощным напором ударил по глазам. У левого виска больно заныло. И только когда мои руки оказались в руках Кайлы, а между нашими взглядами вспыхнуло мягкое голубое сияние, по которому, как по мостику, ко мне устремился приятный прохладный поток, я сделал глубокий выдох.
-Это он, Карлита, - уверенно заявил я, стараясь дистанцироваться от негативных эмоций, чему активно помогал этот легкий свет в глазах Кайлы, - Это его мы ждем, это его я должен остановить. Это Мариэль Кристо.
-Пусть так, лисенок, - согласилась она, сохраняя ровную мягкую интонацию в голосе, - Пусть ты знаешь кто это. Ударить его раньше чем нужно тебе все равно не удастся. Единственное, что ты можешь сделать, только ждать.
-Он даже не Воин, Карлита, - настаивал я, будто знал все наперед, - Только оболочка, транспорт для импланта, понимаешь? Граусс зачал его только для этой цели.
-Не думай об этом, лисенок… Не ду…
Кайла неожиданно осеклась на полуслове. А затем вдруг пошатнулась. Я успел подхватить ее в самый последний момент. Лицо Кайлы побледнело в одно мгновенье.
-Кажется, я чуть переборщила с Силой, - попыталась улыбнуться она когда я положил ее на кровать и дал воды, - Но эта слабость так приятна. Чувствую себя в невесомости.
-Это все я виноват, - и я чмокнул Кайлу в губы, - Тебе нельзя так напрягаться. Обещаю вести себя паинькой.
Когда она уснула я сел в удобное кресло перед балконом, уставился взглядом в нагромождение крыш, сосредоточив взгляд на точке в самой середине их скопления.
-Боишься его? – негромко спросил Лис, встав у меня за спиной.
-Да, - признался я, - Хотя, при любом исходе мое тело будет под контролем импланта. Даже если умру, об этом не узнаю. Но все равно боюсь.
-Трепещешь только от одного имени?
-Я очень хорошо представляю себе, что меня ожидает, - усмехнулся я, - Не будет никакой яростной битвы двух ПОЧТИ равных соперников. Все решится за какие-то две-три секунды, возможно, еще быстрее.
-Откуда такая уверенность? – настаивал Лис.
-Не знаю. Называй как хочешь, Лис, интуиция, Нюх, незримая кровная связь… И ради чего? Все эти идеи насчет слияния Реальностей с Вратами полный бред. Это две несовместимые формы бытия, и как бы мы не пытались, соединить их нереально. Граусс должен был это понимать, не настолько же он зависимый от своих партий.
-Но таков Граусс, – развел руками Лис.
-Погибло очень много Реальностей, погибло очень много Воинов, - вслух размышлял я, - И если некоторые Реальности еще как-то можно восстановить, хоть и частично, то Воины навсегда канули в лета, стертые Туманом в ноль. В основном, слабые Воины, низших Знаков, или еще неокрепшие после Академии сосунки с ветром на месте мозгов. Все это пешки, которых не жалко терять, и которыми легко манипулировать. Я бы сделал наоборот.
-И? – подал голос Лис, подгоняя мои странные соображения.
-А что если среди всех этих сильных Воинов, переживших Туман, есть кто-то особенный? – вдруг предположил я на пустом месте, - Кто-то, ради которого Граусс так стремился жить, ради которого придуман и я, и Оксана, и Теодор, и Мариэль Кристо, да и вообще весь этот хаос с Туманом?
-Возлюбленная? – улыбнулся мой собеседник.
-Скорее враг, - нагнетал я, - Личные слабости всегда замедляют, а то и вовсе выводят из игры. Это не для него.
-Ну тогда это должен быть особенный враг, - поддержал мысль Лис, - Я бы предположил, враг, равный Грауссу по возможностям. Достойный игрок, двигающий фигурки, оставаясь, при этом, в тени.
-Что если Четвертая Империя не больше чем оружие, направленное против конкретного лица или лиц? Полковник Волк сказал, что обыграл Граусса, устранив его. А если он заставил Владимира в это поверить, заранее планируя свою смерть?
-Если да, новая Империя продержится всего ничего, покуда у противника Граусса не иссякнут силы бороться с новой волной Тумана, - подытожил Лис, - Покончив с ним, Граусс закроет Врата и положит конец всему этому проекту. Думаю, что так.
-И помочь ему в этом должны его потомки, - усмехнулся я, - Вот гондон. Каждому уготовил активную роль в этом спектакле.
-Как думаешь, Владимир Волк может быть тем Воином, против которого Граусс приготовил целую Империю? – отвлек меня Лис от негативных эмоций, - Если Граусс, как ты предположил, заранее планировал свою смерть, то планировал ли он полковника Волка как обязательного ее исполнителя, или же этот выбор был случаен?
-Граусс сам умел устраивать необходимые ему случайности в жизни подчиненных его интригам марионеток.
-Тогда почему Владимир Волк? – развивал идею мой собеседник, - Что отличает его от других Воинов его уровня? Какие отношения были между полковником и Грауссом?
-Все, что я могу сказать – у Владимира Волка есть все возможности войти в число Игроков, даже Высших, - я поднял палец вверх, - Я знаю, полковник не один раз прошел через все адские круги, сама Смерть держится от него на расстоянии. Это очень сильный и опасный Воин. Не удивлюсь если полковник однажды схлестнется с Золотым Драконом и просто порвет того на куски. Но ведь Владимир не уникум, таких как он в Реальностях хватает, - все же заметил я.
-И все же Граусс выбрал полковника Волка, - напомнил Лис, - Возможно, все эти предположения только предположения, не имеющие под собой прочной базы фактов. Но если нет? Ответить на загадки игрока может только такой же игрок, если его расспросить. Не стоит рассчитывать на целый устный роман, но и молчать полковник, думаю, не станет…

…Возможность задать полковнику Волку все эти вопросы выдалась мне в первые дни после твоего рождения. С Кайлой я, понятное дело, на данную тему разговаривать не стал, не тот был период времени. Опущу все подробности обстоятельств, сопровождавших твое появление на свет, ты знаешь о них практически все. Поэтому сразу перейду к прибытию Владимира Волка, навестившего нас, а в первую очередь свою дочь и внучку едва выдалась свободная минута. Полковник принес с собой мощный Силовой купол, накрывший Реальность от незваных гостей. Я сразу уловил присутствие в нем инородной Силы, похоже Владимир волновался о здравии нашей семьи настолько, что призвал на помощь кого-то более опытного чем он сам для совместного создания колпака над Перекрестком эпох. Думаю, в тот момент Реальность должна была просто взорваться от такого резкого напора Силы. Безусловно, он только ускорил процесс ее исцеления. Визуально стала ярче паутина структуры Реальности, большинство трещин в ее материи затянулось в мгновение ока, в первую очередь, более крупных, откуда Силы вытекало больше. Когда это случилось, материя Реальности получила возможность на восстановление мелких ранений за счет собственной Силы. Я буквально на себе ощутил этот всплеск позитивной энергии, разлившейся вокруг. Будто ласкающий ветер заполнил наш дом. Так Реальность благодарила своих «докторов».
-Хороший уголок, - довольно заметил полковник, оглядев с балкона видимые окрестности, - Кайла умеет сделать правильный выбор.
Хотя стеклянные двери в номер и были закрыты, и Кайла не могла нас слышать, все же Владимир старался говорить в половину голоса.
-Рассказывай, - не задумываясь перешел он к делу и затянулся сигаретой.
-Я думаю, эта Империя – ширма, декорации к твоему устранению.
-И давно ты так думаешь? – иронично улыбнулся Владимир.
-Значит я ошибаюсь? – в свою очередь улыбнулся я.
-Я обыграл Граусса. Эта партия закончена, Лис. Должна быть закончена как можно скорее, - поправился он после затяжки.
-А может ты просто сплясал под его дудку, убив Первой смертью? – давил я, - И сейчас тебя пугает мысль, что так оно и есть. Ты опытный Воин, матерый Воин, Мастер, повидавший за свою жизнь столько грязи, что просто вообразить себе нельзя. Тебе впору стать Игроком. Допустим, таких как ты много. Но Граусса устранил не кто-то другой, полковник…
-Предположим, ты прав, Лис, - вдруг остановил Владимир, не глядя на меня, - Мы с Грауссом непримиримые противники, на каждый ход друг друга строившие целые системы защиты и контр-нападения. Мы оба по уши в крови как близких нам людей так и сторонних лиц. Если я и ошибся, убив его, если я действительно просчитался, то теперь это мой шанс. И если наша с Грауссом игра еще не закончилась, то за мной остается ход, ведущий к ее окончанию. Потому что у меня есть ты – моя главная фигура на этой доске. И какая разница, ради чего Граусс придумал эту Империю? Она смертельна для всех нас. Я не намерен допустить второе открытие Врат, чего бы мне это не стоило… Это раньше я мог решить все вопросы, просто отправив тебя вслед за Грауссом, - добавил полковник, после тягостной паузы, во время которой закурил вновь, - Мне достаточно было только услышать твое имя в самый первый раз, чтобы понять, что ты появился на свет не только по велению физиологии. Однако, тот Чужак был прав – несмотря на то, что тебя готовили на мою с Грауссом доску, это не твоя игра, Лис. Я хочу сказать, что изначально твой прототип был предназначен Теодору. Да, Лис, Теодору. Это Теодор должен был запустить Судью. Это его должен был устранить «мариэль». И я был настроен держать майора под своим колпаком. Но с твоим рождением все пошло наперекосяк. Ты не должен был родиться, Лис. И мне кажется, что твое появление на свет было приказано Грауссу кем-то еще. Поверь, Лис, я неустанно наблюдаю за тобой и знаю, что говорю. Твоя игра – чужие партии; быть там где тебя быть не должно, ломать ход событий или вносить в них существенные изменения. Думаю, Граусс тоже знал об этом. Но даже здесь он сумел вывернуться, сначала, наградив тебя имплантом, а затем сотворив Оксану.
-Которая стала его ошибкой, - усмехнулся я, - Которая сломалась под давлением чувств. Которая слишком рано поняла свою роль во всем этом предприятии…
-Знаешь, что я думаю?  - внезапно прервал Владимир.
-Что? – неприятно напрягся я.
-Что когда ты придешь в подлинную Реальность Героев, то, если тебе повезет конечно, наверняка обнаружишь там два медальона – копию и оригинал. Они обязательно будут идентичны друг другу внешне, и тот, который ты заберешь раньше, вовсе не будет означать правильный выбор.
-Тогда, может лучше вообще туда не соваться? – предложил я, не обрадованный предупреждением полковника, - Ну да и черт бы с ними, с Героями.
-Даже если бы я сказал, что они будут к тебе благосклонны? - вновь улыбнулся он.
-С чего бы это? Черт, полковник, не тяни кота за яйца!
-Ну вот нутром чую, Герои имеют какую-то связь с вашей фамилией. И в структуру Реальности заложена информация о тебе. Быть может, Герои созданы теми же лицами, что потребовали от Граусса твое рождение на свет, - на полном серьезе заявил Владимир Волк, но тут же напомнил, - Это всего лишь мои предположения насчет третьей стороны. Хотя, если честно, они расставляют фигуры на свои места во всей этой затянувшейся партии. Но если я, все же, прав, то Герои задуманы как красивый фантик с медальоном в качестве начинки. Я как-то говорил, что тебе круто фартит, Лис. Думаю, этот фарт объясним как благосклонность свыше, куда дороги никому нет. Возможно, за этим стоят Высшие Воины, недосягаемые даже для Золотых Драконов, что уж говорить обо мне. Возможно, за этим стоит сам Баланс, Равновесие Реальностей, сохранение их от катастрофы. А возможно, за этим стоят и Чужаки. Но в любом случае, Реальность Героев поддастся тебе больше чем кому-либо другому. 
-Тогда я не понимаю идею Деки и Оксаны поместить их творение в одно и то же место рядом с оригиналом.
-Считай, что в приготовленное для тебя блюдо злоумышленник подсыпал яд, - пояснил полковник проще некуда, - Твоя задача – отведать конфету и не отравиться. Думаю, если все получится, кроме «мариэля» им больше нечего будет нам предъявить. А там посмотрим.
-Хорошо, я тебя понял. Еще ты что-то говорил о «первых предложениях наделить меня особыми полномочиями», - переключился я, закрыв эту тему и настраиваясь на предстоящий поход в Герои, - Что-то насчет имперской короны?
-Да, Лис, насчет нее, - кивнул полковник, - Не люблю подобный треп, поэтому встречное предложение заткнуть излишне громкие глотки уже одобрено большинством голосов и приняты соответствующие меры. Но даже понимая, что последует за твоей коронацией, далеко не некоторые Воины хотели бы видеть тебя в роли, более яркой в сравнение с невзрачным маршалишкой. Кроме того, твой имплант никуда не денется после встречи с «мариэлем» и обязательно восстановит свою энергию, которую ты можешь использовать в своих интересах, в том числе претендуя на Имперский титул.
-По-моему, этот вопрос давно снят, - раздраженно заявил я, - Мне не нужен никакой титул.
-Но эта вероятность существует, - повторил Владимир Волк, - Даже для тебя. Поэтому есть предложение собрать Совет наиболее влиятельных Воинов, на котором ты официально выразишь свое мнение по этому вопросу и заверишь его Печатью Черных Лис.
-Я не против, полковник, - легко согласился я, - Но я тоже хочу гарантий.
-Не дрейфь, Лис. Будут тебе гарантии, - заверил Владимир.
-И последнее, полковник. То о чем ты умолчал в своем послании о Кристо.
-А я все жду когда ты про него спросишь, - улыбнулся он, - Но мне добавить нечего, хотя он действительно твой младший брат. Никакой информацией о нем я больше не владею. Знаю только имя.
-Это его имя мне назвал Дека. Мариэль Кристо.
-Если это тот кого мы ждем, он наверняка придет с планетоида Деки, - поразмыслив, сказал Волк, - Я боюсь, медальон Оксаны, подсунутый тебе в Героях, окажется альтернативой вашей с Кристо стычки. Если ты воспользуешься этой гадостью, то отправишься не в Герои для восстановления сил, а прямиком к Деке и Оксане в гости, откуда у тебя не будет обратного выхода. Тем самым Кристо избежит серьезных увечий в противостоянии с тобой.
-В таком случае альтернативой моей смерти станет путешествие из Реальностей к Чужакам в один конец, - продолжил я едва полковник остановился, - Оксана и правда не хочет моей смерти, я чувствую ее искренность. Но нам с Кристо никогда не ужиться в одном бытие…
-Но может быть Оксана так же пляшет под чужую дудку, а, Лис? – остановил меня Владимир, - Она Чужак и таким останется. И не факт, что ты нужен ей как любимый брат, которого она хочет забрать с собой только во имя спасения твоей жизни.
-Давай оставим эту тему, полковник Волк, - в свою очередь остановил я, чувствуя, что меня тошнит только от одной мысли переезда за пределы Сферы, - Когда вы планируете собрать этот Совет с моим участием в главной роли?
-Его нужно провести раньше чем ты отправишься в Герои, Лис, - развел руками Владимир Волк, - Я приду за тобой когда все будет готово…

…Совет, на котором мне довелось выступить с пламенной речью по поводу последних событий, прошел в том же месте где я когда-то чуть не схлопотал нешуточных ****янок от Влада Керенского и где впервые воочию лицезрел полковника Волка во всей его «красе». Ничего не изменилось с тех пор в плане интерьера, сохранился даже круглый стеклянный стол, отделявший в тот день меня от грузного тела Владимира, грудой металлолома наложенного в седалище кресла. Теперь же оно пустовало. Полковник Волк занимал кресло правее, место, когда-то занятое Владом Керенским. Только его не было из тех Воинов тяжеловесов, что были здесь в тот день. Насколько мне было известно, генерал Керенский получил несколько пуль в голову незадолго до Тумана. Это был чистой воды заказ, все вопросы о котором так и остались без ответов.
В отличие от прошлого раза, меня ждали, можно сказать, с нетерпением, и я понимал почему. Воинов было много, свободных мест на трибунах я не видел. Все это были Сильные Воины, пережившие Туман, Воины самых разных Знаков. Но, хотя, я понимал причину, собравшую их в одном месте, какого-то особого страха перед встречей с ними я не ощущал. Это они должны были меня бояться, спровадившего Туман из Реальностей, наделенного мощным источником разрушительной энергии, потомка одного из влиятельных Воинов.
Никто не приветствовал меня, когда я вошел никто не издал ни звука. Они ждали только моих слов, вперив в меня свои взгляды. В какой-то момент я вдруг почувствовал, что УЖЕ стал правителем, приберегшим свое слово, от которого зависели их жизни. Я прошел прямо к стеклянному столу, вокруг которого собрались «самые-самые сливки», некоторые из которых после Тумана стали еще опаснее. И пустующее кресло напротив меня ничем не отличалось от имперского трона, приготовленное специально мне. Нет, мне было еще далеко до возможностей и сил всех этих ферзей, я был всего лишь Черным Лисом, Знак которого где-то посредине между низшими и высшими Знаками. Но, как известно, именно вот такие середнячки обладают внушительным потенциалом возможностей, поскольку слабость и сила всегда на виду. Таким же середнячком был и Граусс. И быть может по этой причине рухнули три предыдущие Империи, обнажавшие все плюсы и минусы правителей?
-Ничего не изменилось, - громко, четко и бескомпромиссно заявил я, переводя взгляд от одного Воина у стола на другого, - Я просто использовал возможность сохранить Реальности от смерти. Так поступил бы каждый здравомыслящий Воин, неважно какого Знака, хотя бы из чувства собственного самосохранения. Получилось так, что выбор пал на меня. И не более того. Что касается идеи новой Империи и желания наделить меня привилегиями лидера, пусть идеи так и останутся идеями, а желания желаниями… Я никогда не приму Империю, - обратился я к Воинам на трибунах, - Неважно, какие порядки она предложит, и какие идеи будет поддерживать. Любая Империя основана на ограничениях, это не для меня. Кроме того, я прекрасно понимаю, что правитель из меня получится никудышный. Это значит, что во главе Империи будут стоять другие фигуры, а мне достанется роль яркой вывески. Думаю, мало кому из присутствующих здесь нравится такое марионеточное существование. Я понимаю, что своим стремлением избежать подобной участи, я пытаюсь перечеркнуть планы определенных личностей, тем самым, принуждая их к попыткам давления на меня. Но заявляю еще раз, заявляю раз и навсегда – Императором я не стану. И буду бороться против Империи всеми доступными средствами. И я готов заверить свое решение документально.
По-моему, я сказал все, что должен был сказать. Когда я умолк повисла длительная гнетущая пауза. Мысли мои вдруг переключились на вас с Кайлой, оставленных на Перекрестке Эпох. Я не хотел брать вас с собой на этот Совет, и теперь понимал, что, тем самым, мог совершить большую ошибку. И если бы сейчас на мне не было привычного шлема со стеклами в половину лица, для большинства собравшихся Воинов мое заявление прозвучало бы неубедительно.
-Ты готов скрепить свои слова Печатью Черных Лис, Афтер? – наконец спросил Воин в генеральской молочно белой униформе, он сидел слева от пустующего кресла за стеклянным столом.
Несмотря на его юношеский и ухоженный внешний вид, Воин был отнюдь не мальчиком. Скорее всего, это были последствия Тумана, приведшие к некоему перерождению. Воин определенно принадлежал Золотым Тиграм, в какую-то секунду на его месте мелькнул Тайгер Блэйд, которого я не увидел на этом Совете, но который (и это я знал точно) так же сумел продержаться против Тумана до Судьи, и теперь наверняка снимал стресс в общении с очередной по****ушкой. Эта мысль меня повеселила, а чтобы скрыть истинную причину своей улыбки («-Войди в меня, малыш, о-о, да-а! –А ты живее жопой двигай, паскудина!» (надеюсь, Тайгер простит меня за мое хамство)) я улыбнулся во всю ширину рта:
-За тем я здесь.
-Это хорошо, - в свою очередь улыбнулся генерал и провел по крышке стола пальцами, двинув ко мне невидимый для глаз лист бумаги, лишь в самый последний момент проявившийся на стекле, - Это договор, закрепляющий твое решение об отречении от титула правителя. Там уже стоят Печати других Воинов, пожелавших выступить против недопущения новой Империи. Но твоя будет особенной, Афтер. Она будет главной, она сохранит силу всех остальных Печатей.
Взяв документ, заполненный мелким убористым почерком, я сразу почувствовал мощнейшую волну Силы, едва не сбившую меня с ног. Мне пришлось схватить его обеими руками, дикая необузданная энергия так и стремилась вырваться из бумажного плена. В лицо ударило и ветром, и холодом, и огнем, и множеством прочих стихий. Но все это длилось буквально секунду-две, пока мои руки не обратились в животные лапы Хранителя Лиса. Там и впрямь было полно Печатей, в том числе и Владимира Волка, и Тайгера Блэйда, и Кайлы, и других Воинов, знакомых мне лично. Я чувствовал их дыхание, их жизнь, их силу. Там были Печати и Золотых Драконов; этот Совет имел огромное значение для большинства Воинов, к нему тщательно готовились, наверняка готовились заранее, составляя эту бумагу и пустив ее по Реальностям для сбора Печатей. С когтей Лиса по листу поползла черная сеть, расползлась по всей его площади, впиталась внутрь, будто щитом накрывая живую силу Печатей, защитив их от вторжения извне. Именно моя Печать должна была стать последней, и вскрыть ее мог только я, МОЯ ИНДИВИДУАЛЬНАЯ СУЩНОСТЬ. Но вскрыв ее, я выпускал всю эту фантастическую мощь на свободу, тем самым подписав себе смертный приговор. Я не могу сказать, осознавал ли я всю важность, всю ответственность той минуты пока черная паутина моей Печати заполняла бумажный лист с парой-другой строчек текста отречения от титула Императора. Но точно могу сказать лишь одно: мне было предложено высказать свою оценку публично и подтвердить свою искренность, что я и сделал, и о чем позднее забыл, так уже признанный профи инженер забывает, что когда-то защищал дипломник по физике или математике.
-Ты принадлежишь к категории Воинов, от которых в Реальностях зависит очень и очень многое, Афтер, - заговорил генерал без тени улыбки, когда лист договора с моей Печатью вернулся на стол и исчез из виду так же как и появился, - Но не столько из-за Знака, который носишь и не из-за уровня Силы, которой обладаешь. И даже не из-за своего имени. Ты обычный Черный Лис, Воин одного из немногочисленных Знаков, могущий умереть от руки чуть более опытного чем ты противника. У тебя только одно отличие – сила внутри тебя. Сила, оберегающая тебя, сила, подконтрольная как тебе, так и тем кто наделил тебя ею.
Только сейчас я заметил, что генерал отгородил нас обоих от остальных Воинов прозрачной стенкой, изолирующей каждое слово от посторонних ушей.
-Твоя сила слишком ценный дар, чтобы ты мог использовать ее в одиночку. Береги ее, Афтер, сражайся за нее насмерть, но не позволяй делить ее ни с кем другим. Ты сделал выбор, и за ним обязательно придут последствия. Такова участь любой значимой фигуры – выбор и последствия. И еще, лично я не буду благодарить тебя за сохранение Реальностей от Тумана, поскольку, как ты сам сказал, ты просто использовал возможность сделать это как любой другой здравомыслящий Воин на твоем месте.  А теперь иди, возвращайся к жене и дочери.
Его упоминание о вас с Кайлой мне не понравилось, если не сказать хуже. Просто генерал верно указал на мое слабое место. Его «выбор и последствия» в этом контексте прозвучало несколько угрожающе. В тот момент мне действительно стало страшно. Было такое чувство будто из меня пытались вытащить жизненно важные органы, в то время как я находился в здравом уме и при памяти. Но в тот момент я бы просто провалился под землю от стыда если бы назвал вас обузой, лишним балластом, цепью, стащившей меня с небес на землю. Я говорю это сейчас, чтобы снять все твои сомнения и проблески дурных мыслей в мой адрес. Да, я такой какой есть (и никогда не менялся и даже не пытался стать другим), не привыкший к ограничениям, к каким-то обязательствам и рамкам, с раздутым чувством своеволия и непокорности, ты знаешь меня достаточно хорошо, Алиса. Но так же ты знаешь меня как примерного отца. Примерного не потому, что, как говорится, так надо; примерного, потому что искреннего в своих чувствах к своему ребенку. Я был привязан к тебе так же сильно как и к твоей матери. Я был привязан к тебе с самого первого дня твоего появления на свет, да что там говорить, с того дня как понял, что Кайла носит тебя под сердцем. И в силу своей привязанности, от которой всегда испытывал чувство полного удовлетворения, я не имел и не имею никакого морального права считать вас тяжкой ношей на своих плечах.
Просто генерал заставил почувствовать всю ценность моего с вами обеими единения. Я и до того понимал, что как бы я не противился нести ответственность за Кайлу и за наши с ней отношения, за наш союз, все-таки я сделал свой выбор, впустив Кайлу в свою жизнь, в свой мир, в свое сердце. Теперь же мне ясно дали понять, что доля моей ответственности удвоилась, а то и утроилась. Несмотря на то, что я осознавал это без чьих-то подсказок со стороны, «выбор и последствия» из уст генерала можно было сравнить с внезапным боксерским ударом под дых, от которого вдруг прозреваешь после длительной приятной блокировки предсказуемых хуков сверху. Генерал не угрожал мне, даже не предупреждал. Но дал понять, что переждать далеко в стороне, как я мог это делать прежде, уже вряд ли получится.


Глава 15.

«выбор и последствия»

Как ты знаешь, в это путешествие в Герои мы отправились всей семьей. Я еще не знал, что меня ожидало на пути к этому загадочному Артефакту, от которого могла зависеть моя жизнь. Зато знал, что пока не был готов выбрать боевой вариант своего присутствия в Реальности. Впрочем, Герои, все-таки, оставались игровым миром, так что даже статус простого туриста, решившего задержаться подольше в столь уютном живописном уголке Сферы, не мог не заключать в себе элементы если не квеста, то уж адвенчуры точно. Своего рода альтернатива бурлящему в крови адреналину. Потому что Герои всегда могли разбавить густеющий от нескончаемой идиллической неги рассудок порцией чего-нибудь бодрящего, заставить почувствовать тебя в самом очаге событий, ибо, как говорится, нехуй отрываться от коллектива (в этом месте я улыбнусь, поскольку мое пребывание в Героях действительно наполнено самыми лучшими впечатлениями). Даже на Перекрестке Эпох я не чувствовал себя настолько свободно, настолько по-домашнему.
Реальность предоставила нам целый дом (больше похожий на хижину) на эльфийской территории, если точнее, в одном из поселений в переплетении крон толстых лесных лиственниц, к чему мне еще только предстояло привыкнуть. В доме оказалось очень даже мило, напоминая о теплом семейном очаге, о котором можно только мечтать. Не раз я чувствовал что-то очень родное, будто вернулся домой из бесконечно долгих странствий. Не раз ко мне возвращалась память о счастливом детстве, проведенном в этих стенах.
И эти ощущения были настолько ароматными, что я забылся куда попал, а потому, обнаруженный однажды скомканный бумажный клочок поутру, напоминал режущий слух трезвон будильника. Он лежал почти у самого порога входной двери, и я уже понимал, что оставлена эта бумажка была самой Реальностью, подогнавшей под новоприбывших гостей ход истории. Кайла, видимо, пришла к аналогичному заключению, она уже была в курсе смысла всего нашего похода в Герои. И в отличие от меня сохраняла свой рассудок свежим и ясным.
-Разверни, - с улыбкой попросила она.
-Ирвин И.С., - вслух прочел я, расправив бумагу.
-Ирвин И.С., - повторила Кайла, и повторила вновь, - Ирвин И.С..
-Знакомое имя?
-Знаешь, да, - задумчиво сказала она, - Я скажу тебе, лисенок, но это должно оставаться только между нами, хорошо? Потому что информация имеет определенный уровень доступа в Базе Данных. Ирвин Ингред Сай считается пропавшим без вести со дня окончания Резни Волков. Проблема в том, что есть достаточно оснований считать Ирвина причастным к причинам ее возникновения. Кроме того, он замешан еще в одном преступлении, приведшем его жену и старшую дочь к смерти, а младшую, Мэлму, вплотную к стенам сумасшедшего дома. Поиски, хотя и прекращены, но еще не потеряли свою актуальность. Это дело взято под контроль старейшинами клана Волков; даже я хотела бы пообщаться с Ирвином, что уж говорить об остальных Волках, понимаешь?
-В Героях не бывает случайностей, - напомнил я, - Все подчинено игре. И эта бумажка оставлена как ориентир к последующим действиям.
-А может это послание оставлено мне? – резонно предположила Кайла, - У тебя одна игра, у меня другая.
-Не будем спорить, - и я поднял руки в знак мира спокойствия и единства, - Наведем справки, тогда все и решится…

Все решилось тем же вечером, с появлением Элизиуса и Лизабет. Они напомнили мне первых гостей в моей собственной Реальности, Жана и Веронику, помолвленную парочку, состоящую на службе  к’оровской службы разведки: мило и иронично. Другое дело эльфы. Эльфийские пары - это что-то особенное. Что-то очень светлое, приводящее в восторг, наполняющее какими-то очень приятными чувствами и сердце и рассудок. Это трудно передать в словах, это действительно нужно ощутить на себе. Будто какая-то невидимая энергия заполняет все живое рядом с влюбленными друг в друга эльфом и эльфийкой. Это эталон романтичных отношений между мужчиной и женщиной. Насколько я знаю, любовь эльфа сильна настолько, что в случае смерти (а смерть эльфа бывает только насильственной) любимого/мой его/ее вторая половинка может безвылазно оставаться на могиле до конца своих дней. Любовь у эльфа всего одна, но сохраняется она до самой смерти.
Когда Элизиус и Лизабет появлялись в нашем доме, мы с Кайлой ощущали эту светлую теплую энергию, буквально подсвечивавшую их стройные точеные тела. Уж сколько всякой всячины можно услышать об эльфах, и были и небылиц, но физическая красота действительно первое и самое мощное оружие любого эльфа. И что немаловажно, эльфу не присуща гордыня своей внешностью, обратное утверждение миф, несусветная чушь. Благодаря Героям, я узнал об эльфах достаточно, чтобы отличать правду от лжи. Эльфу вообще не присуща гордыня – правда. Любовь и верность своим чувствам, первая цель в жизни каждого эльфа – тоже правда…
Как и сейчас, в тот раз, они с Лизабет держались за руки как мальчик и девочка, впервые познавшие особые чувства друг к другу. Я же как мог старался не смотреть на эльфийку, но взгляд все равно возвращался к ее очаровательному личику, чем-то напоминавшему личико Оксаны. Да, Алиса, эльфийки оказались еще одной моей слабостью, едва ли не затмившей все остальные. Впрочем, Кайла на сей счет могла спать спокойно: мои чувства вряд ли оказались настолько необузданными, чтобы удовольствие отмечать каждый изгиб девичьего эльфийского личика развилось в желание овладеть стройным хрупким телом. (Между прочим, я пока еще не слышал о брачном союзе между эльфом и Воином. Дружеские, даже братские отношения вполне возможны, но особую ласку эльф может дать только эльфу – это тоже правда.) И все же, мне казалось, что даже сквозь стекло моего шлема, я был виден со всеми потрохами.
-Сегодня вечером наше венчание, - сегодня восторгу Лизабет не было предела, - Обязательно приходите.
-А вот и придем, - заверил я без малейшего желания быть на этой гулянке, а добавил как бы невзначай, - Но сначала нам нужно встретиться с Ирвином Ингредом Саем.
Лица обоих эльфов омрачились, как будто я упомянул о покойнике.
-Вы не найдете его здесь, - пояснил Элизиус, - Ирвин  давно покинул нас, поселившись у Сверкающих холмов. Там заперта его дочь - Мэлма.
-Что же это за место такое – Сверкающие холмы? – в свою очередь поинтересовалась Кайла (эта новость была ей любопытна не меньше чем мне).
-Место где поломанным рассудком правят иллюзии, обретшие реальность, - с откровенным сочувствием растолковала Лизабет.
-Значит Герои прибегли к твоей памяти, придумав интригующий сюжет, потому что я скептически отношусь ко всяким совпадениям, – подытожил я едва Кайла закрыла за эльфами дверь. 
-Милые существа, - вместо продолжения начатой темы прокомментировала Кайла с улыбкой, - Я не могу не принять их приглашение, лисенок.
-Понимаю, Карлита, - в свою очередь улыбнулся я.
В последние пару дней перед нашим с ней обрядом бракосочетания, Кайла была сама не своя. Это я был спокоен как удав, прекрасно сознавая, что, по сути, придание нашему союзу официального статуса не несет в себе никаких изменений в отношениях. Да, отношения между нами переросли в нечто особенное чем просто любовные. Но вовсе необязательно было сопровождать этот факт всяческими костюмированными шоу со мной и Кайлой в главных ролях. Но так же я понимал и Кайлу, для которой этот период времени означал едва ли не смысл всей ее жизни. Как женщина, ты обязательно поймешь мои слова, Алиса. В тот период времени мне было в удовольствие наблюдать за твоей матерью. Она менялась прямо на глазах. Не физически, конечно, но внутренняя ее эйфория резонировала в особый блеск глаз, в улыбку, в ласки, даже в голос. И чем меньше оставалось времени до этого, важного для нее, момента, тем ее изменения становились ярче, что было для меня, естественно, в новинку.
Я очень хорошо помню тот день, даже не просто хорошо. Во-первых, потому что наше с Кайлой бракосочетание проходило в Босстоне, память о котором до сих пор вызывает у меня тоску. А во-вторых, потому что сие торжественное событие сопровождалось настолько грандиозной по своим масштабам пьянкой, что в летописях Босстона она не сходила с призовых мест среди наиболее значимых событий за всю его историю. Квасили на каждой улице, в каждом доме, квасили почти все и много.
Что касается меня, в какой-то момент после завершения церемонии, когда мы с Кайлой уже появились в «Ракетчике», содрогнувшемся от оваций, застолья, просто плясок и пьяных плясок, мне стало плохо. Я помню как Кайла отвела меня в свободную комнату, уложила на кровать, после чего Ди Дарк сделал мне укол в шею, и я вырубился чуть ли не на сутки. Это был не мой праздник, но я нисколько не препятствовал Кайле почувствовать целый взрыв благостных эмоций и внутренней эйфории. Она веселилась как ребенок, она и была им в тот момент. Совсем как эти эльфы, предвкушавшие нечто очень и очень незабываемое, заставлявшее их сердца биться как можно сильнее.
-Это приглашение не случайно, - повторила Кайла, - В Героях нет случайностей. Все подчинено игре.
-Они позвали нас обоих, но ты пойдешь вместе с Алисой, - поразмыслив, заключил я, - Там обязательно произойдет какое-то событие, скорее всего, ты кого-то встретишь: либо того кого очень хорошо знаешь, либо того кто очень хотел бы с тобой познакомиться. В любом случае, тебе сделают заманчивое предложение с ценными барышами. Ты не сможешь не принять его, ибо это будет началом твоей игры.
-Складная теория, - улыбнулась она, позабавленная моими предположениями, - Ведь может так получиться, что меня попытаются затащить в постель ради развития сюжетной линии.
-Давай договоримся, Карлита, - я обнял ее как можно крепче, - Я верю в твою умную голову, я верю твоему сердцу, в котором хватает для меня места, верю в наши отношения, верю в наш брак, в нашу семью. Мне неинтересно знать, что тебя ожидает в этой игре. Да и вряд ли ты скажешь мне правду, если она будет для меня слишком горькой. Мы пришли в Герои добровольно, значит обязаны выполнять их условия. Какими бы неудобными они нам не казались. Не в наших силах что-то требовать от Реальности, поэтому делай все так как посчитаешь необходимым.
И что удивительно, я до сих пор так и не узнал, какие испытания были ей уготованы, пройдя через которые Кайла получила от Героев в награду… Нет, пока еще рано об этом говорить...

…Попасть на Сверкающие холмы оказалось совсем несложно (достаточно было указать точку назначения, войдя в телепорт, о котором я узнал в первый же день своего пребывания в этом поселении), несмотря на мои предположения об обратном. Из чего я сделал логичный вывод, что настоящие трудности будут ожидать меня позднее. Кстати говоря, первая из них заключалась в том, что телепорт, доставивший меня к холмам, оказался односторонним, и выход обратно требовалось хорошенько поискать. Телепорт перенес меня внутрь гигантского купола из тончайших бледно-розовых нитей энергии, сетью накрывших это необычное место. Напитанные светом незримого на небосводе солнца, они излучали просто невообразимое по своей красоте сияние, разлагая свет на мириады цветов и оттенков ночью. Вокруг меня раскинулся впечатляющий ландшафт зеленых холмов с куполами поменьше; все это были вытянутые купола  мягкого бледного света, тонкими лучами устремлявшегося из самых их макушек к розовой паутине далеко над головой. Чем-то это место напоминало пирамиды для осужденных Воинов в Реальностях. По своей сути, Сверкающие холмы являлись если уж не лечебницей то санаторием точно. Под каждым куполом был спрятан целый мир, подчиненный воле своего создателя. Я не могу сказать, что попал в психушку, наполненную странными, а то и вовсе жуткими фантазиями. Те кто пришел сюда (а сюда приходили только по своей воле) были вполне адекватными, пусть будет пациентами, предпочетшими, однако сбежать из реального мира в мир собственных иллюзий. Немногие возвращались назад, получив от них все, что нужно. Чей-то голод оказался настолько сильным, что утолить его не представлялось возможным.
-Моя дочь совсем недалеко отсюда, - заявил Ирвин как только я ступил на землю холмов.
Он сидел, скрестив ноги, прямо на траве, будто ровным, без единой видимой помарки, покрывалом, повторявшей здешний рельеф. Хотя Ирвин и был незнаком мне, я практически не сомневался в том, что видел его раньше. Скорее всего, на Совете Воинов после моего преступления на Экзамене. Впрочем, если Ирвин представлял очень важную персону, возможно находившуюся в числе лиц, развязавших Резню Волков, и наверняка уже приговоренную к адекватному наказанию, то на моем Совете он быть никак не мог. Однако, я неожиданно вновь почувствовал тяжелый давящий взгляд, который чувствовал тогда, и никак не мог найти его источник, как будто последний находился в каком-то ином пространстве. В своем телосложении Ирвин И.С. ничем не уступал полковнику Владимиру Волку: такой же высокий, такой же широкоплечий, такой же мускулистый. Во в меру длинных черных кудрях волос проблескивал металл. Во избежание пули в затылок Ирвин лег под нож, чтобы повесить на заднюю часть черепа стальной лист брони. А вот свой нос Ирвин, как говорится, просрал в драке, позволив противнику его сломать. Кроме того, лицо майора (на нем была форма службы исполнения наказаний с отличительными шевронами вместо погон) уродовали множественные мелкие порезы и ожоги, зацепившие и шею и большую часть тела. Во взгляде никаких чувств, даже эмоций, только некая сила, принуждающая к подчинению, стремящаяся поставить на колени, опустить на самое дно. Этот взгляд нельзя выдержать долго, только если ты сам не обладаешь им.
-У меня не хватает смелости пойти к ней, Афтер. Мэлма больна, а я не знаю как ее спасти.
-И твой выбор лекаря неслучаен, – вместо вопроса заметил я, разглядывая необычную панораму вокруг.
-У меня осталась только она, Афтер. Но в ее жизни было слишком много лжи и предательства, чтобы Мэлма могла доверить свое сердце кому-либо еще кроме собственного отца.
Да, его выбор лекаря был неслучаен, поскольку на тот момент я испытывал те же самые чувства, что и дочь Ирвина, но по отношению к своей родной сестре.
-Ты хочешь, чтобы я помог твоей дочери погасить ее огонь? – уточнил я, стараясь подобрать правильные выражения.
-Мы с Мэлмой не можем быть ни любовниками ни супругами. Она моя дочь, моя кровь, Афтер.
-Понимаю, - улыбнулся я, оценив всю пикантность поставленной мне задачи.
-Иногда я ненавижу ее. Иногда прихожу к мысли, что готов ее убить. Даже жалею, что вытащил Мэлму из пропасти, подставив под удар свою шкуру…
-И как давно в ней проснулись чувства к тебе?
-После смерти Эллен и Мелиссы, мой старшей дочери, - пожал плечами Ирвин и добавил, - Почти сразу после ее смерти. Не в первый день, конечно. Они летели все вместе когда вертолет упал. Вполне возможно, что перед смертью Эллен разделила свои силы на наших дочерей, желая спасти хотя бы одну из них. И вполне возможно, что часть ее возродилась в сознании Мэлмы. Но легче от того мне не становится.
-Не могу ничего обещать, Ирвин. Но считаю, что ты просто обязан увидеться с Мэлмой, хотя бы потому, что это твоя дочь. Ладно, не прощаемся.
Ирвин указал мне нужные координаты, так и не поднявшись на ноги. Чем больше он рассказал тем меньше во мне осталось энтузиазма решать его задачу. Я не считал правильным делать то, что от меня требовалось. Воин умер – Воин возродился, пусть и частично, пусть лишь самыми светлыми чувствами, сохраненными в сознании другого Воина (даже опущу факт кровного родства). Вытравить любовь Эленн к своему мужу означало покончить с ней до конца. Мне приготовили роль наемного убийцы, но никак не врача. Потому что Мэлма ничем не страдала (была при здравом уме и светлой памяти), только и всего что оказалась во власти позитивных ощущений. И когда я добрался до указанного Ирвином места, меня сразу же захлестнул прилив приятной легкости, уносящей все дурные предчувствия и мысли прочь. Какое-то время я стоял перед куполом, не решаясь, а может просто не желая войти внутрь. Я не был готов к той атмосфере, которая меня ожидала. Это был очень тонкий, хрупкий мир спокойствия и любви, созданный только для двоих любящих друг друга половинок. Я не имел никакого права вторгаться в него, что уж там говорить о попытке его разрушить. И даже если бы я намеревался так и сделать, то как? Внутри купола на все сто доминировала Любовь (вот именно, с большой буквы). Любовь, Ласка, Нежность одного существа к другому. Что я должен был противопоставить миру и гармонии внутри купола с Мэлмой и ее любимым? Что я мог противопоставить их счастью? Это была не просто игра, точнее, не та игра, на которую я рассчитывал. Но кто сказал, что будет просто?

Войдя внутрь, я оказался на берегу небольшого озера, в окружении комаров, норовящих залезть под стекло моего шлема. В воде отражался багровый диск солнца, катящегося к закату, которого не было на самом деле. За моей спиной оказались густые заросли камышей и прочей растительности, преграждавшие дорогу в лесную чащу. Напротив меня был пригорок, заросший травой, разделенной выложенной камнем дорожкой. Левый берег озера был очищен от каких-либо сорняков и усыпан мелкой галькой. В самой его середине изогнулся толстенный ствол ветвистого дерева с густой кроной, в которой можно было бы скрыть небольшой отряд в десяток солдат. Вокруг дерева высадили целую клумбу роз, белых, черных, розовых, желтых и красных. Аромат от них я почувствовал сразу как только оказался в этом месте. Аромат кружил голову, приводил в замешательство и тут же успокаивал.
Рядом с берегом стоял небольшой деревянный дом с высоким порогом и аркообразной входной дверью. Из трубы на крыше шел пресный дым. Из единственного открытого окна исходило мягкое голубое свечение. Почему-то мне было боязно подойти к дому. Скорее всего, из-за осознания причин, приведших меня сюда, в этот уютный уголок, воздух в котором был пропитан сладким дыханием роз. Я еще не придумал что и как сказать, даже не решил - представиться ли настоящим именем или же сочинить что-нибудь заумное.
Но едва лишь я остановился у ступенек порога, как входная дверь дома неожиданно отворилась, накрыв теплым голубым сиянием меня с головой, и Оксана в длинном светлом платье вышла ко мне сама.
-Кто вы и что вам здесь нужно?
Ледяной холод доминировал в каждом ее слове. В тот Оксана была похожа на волчицу, готовую защищать свое потомство покуда хватит сил. Никого другого кроме врага в моем лице Оксана видеть не желала. Но несмотря на то, что я опешил от неожиданного поворота событий, здраво соображать я, однако, не перестал. Первые же ее слова означали, что Оксана была создана из моих воспоминаний, а значит не являлась подлинной. А значит сюжет продолжался, и от меня требовалось грамотно себя вести.
-Вы Мэлма? – на всякий случай спросил я, вернув рассудок в нормальное состояние.
-Да, Мэлма, - все с той же враждебностью подтвердила она, - А вот кто вы такой?
Но все же моя спокойная негромкая интонация чуть осадила боевой настрой этого милого создания. И хотя в ее взгляде по-прежнему полыхало буйное пламя, в голосе, однако, замелькало нечто положительное.
-Мое имя Кемаль Афтер, - представился я, не смея ей солгать (я не мог ей лгать), - Я здесь по просьбе вашего отца, Мэлма. Он ждет вашего возвращения домой.
-Не знаю о ком вы говорите, Афтер; мы с Ирвином всегда вместе. Уходите отсюда и не возвращайтесь.
-Я не враг, Мэлма. Я не хочу вторгаться в ваши с Ирвином отношения…
-Уходите, - повысила голос Мэлма, - Уходите, слышите? Уходите, уходите, уходите…
Я уже отчетливо слышал ее всхлипывания. Мэлма боялась меня, боялась любого другого на моем месте чужака. В какой-то момент она не смогла сдержаться и накинулась на меня с кулаками. Мне пришлось схватить ее за руки, чтобы сдержать этот неистовый натиск, Мэлма попыталась вырваться, закричала.
-Сучки свои убери, козел, - раздался совсем рядом знакомый голос.
Я и опомниться не успел как крепкие руки Теодора Рейнальдса жестко отпихнули меня назад. На земле я не оказался совсем чуть-чуть. Даже осознавая, что это всего лишь игровые персонажи, взятые Реальностью из моей памяти, я, что называется, вспыхнул от жуткой обиды на очередную агрессию Теодора. Если бы на его месте был бы сейчас кто-то другой (черт с ним, пусть даже кто-нибудь еще из моих прошлых недругов), возможно я бы остыл намного быстрее, чтобы начать правильно соображать. Но Теодора прощать я не мог, а сейчас выдался тот самый случай, чтобы достойно ответить на его нападение, тем паче, что в данной ситуации он был неправ, что бесило еще больше.
Я бросился на него без всякого промедления, желая не просто ударить, но разукрасить его лицо от души. В тот момент мне было абсолютно насрать, что от прежнего Теодора осталось только тело, заправленное в бессменную золотую униформу. После своего нападения, отбросившего меня назад, Ирвин обнял Мэлму с намерением успокоить. Я резко развернул его и направил кулак ему в лицо. Ирвин попытался уклониться; я же вложил в свой удар не только душу, ненависть и желание рассчитаться за все прегрешения Теодора, особенно за Кайлу, но также и вес своего тела. Удар повалил Ирвина, Мэлма вновь закричала, бросилась на помощь своему возлюбленному. Всю мою злобу как рукой сняло. Мне оставалось только тупо наблюдать за рыданиями и лобзаниями Мэлмы в место попадания моего кулака. Наконец Ирвин поднялся на ноги, Мэлма прижалась к нему всем телом, стараясь не пускать в драку.
-Прошу вас, хватит, Афтер, – сквозь слезы причитала она, - Неужели вам все еще недостаточно?
Ирвин был с ней всего секунду-две, может чуть дольше, а затем свет из дверного проема пронзил его насквозь, растворил, оставив на его месте пустоту.
Мэлма заревела пуще прежнего, опустилась на колени, закрыла руками лицо. А ведь это плакала Оксана, та Оксана, образ которой я уже вряд ли вытравлю из памяти до конца своих дней. И пусть в ее теле скрывалась совсем другая жизнь, другая память, другие мысли и чувства, страдающее сердце и слезы принадлежали моей сестре.
-Будьте вы прокляты, Афтер, - сквозь плотно прижатые к лицу ладони пожелала Мэлма.
Я присел с ней рядом, обнял за плечи.
-Мэлма, прошу, прости меня. Я действительно не хотел и не хочу причинять тебе боль, - мне стоило больших усилий не назвать ее Оксаной.
-Почему он не хочет признать, что мы с Ирвином созданы друг для друга? – жаловалась она, - Почему он не хочет признать мои чувства? Почему он преследует меня?
-Он твой отец, Мэлма. Как отец он несет за тебя ответственность, как отец хочет, чтобы с тобой все было в порядке.
-Но здесь со мной ничего не может случиться, - настаивала она, глядя мне в глаза, - Здесь только я и Ирвин. Мы счастливы вместе. Здесь мой дом, наш дом.
Твою мать, она была так очаровательна в тот момент! Ее белоснежные волнистые локоны, красиво спадавшие на подтянутую грудь, высокий гладкий лоб без единой морщинки… и глаза, ее магически красивые глаза. Как самое главное и бесценное сокровище на притягательном лоне лица. Наивный добрый взгляд придавал глазам Окс… да, Мэлмы, максимально приближенное к совершенству обаяние. И даже ее слезы, заставившие глаза Мэлмы неприятно покраснеть, не смогли исказить их прелести. Но это были слезы Оксаны, вот именно – Оксаны. Оставив свое тело под чужую индивидуальность, Оксана стала еще беззащитнее, еще нежнее. Если моя игра заключалась в проверке чувств к родной сестре, то свой тест я провалил.
-Мэлма, - и я вдруг взял паузу, чувствуя что вот-вот закружится голова.
-Вы пришли сюда не только по просьбе моего отца, - сказала Мэлма, всхлипывая и шмыгая носом едва ли не через каждое слово, - Кто вы, Афтер?
От стеснения мне пришлось разжать свою хватку. Как будто меня уличили в какой-то пакости, и предоставили неопровержимые улики. С другой стороны, я был удовлетворен этим замечанием, вмиг взбодрившем рассудок и приостановившем головокружение.
-Ты очень похожа на человека, который слишком много для меня значит, - несмело поделился я.
-Как человек, питающий к ней особенные чувства, вы обязательно поймете как я дорожу Ирвином, - после короткой паузы сказала Мэлма, глядя мне в глаза, - Ваша привязанность к ней ясно видна даже сквозь черное стекло этого шлема. Почему бы вам не снять его сейчас?
-Я снимаю шлем только в исключительных случаях, - наотрез отказался я.
-То, что он закрывает вам только верхнюю часть лица, наводит меня на мысль о том, что вы очень стеснительный человек, Афтер, - взяла инициативу в свои руки Мэлма, - Вы совсем не злой человек. И наверное боитесь этого, боитесь обнажить свой взгляд перед сторонними людьми. У вас добрый взгляд, приятный, мягкий, теплый, спокойный.
-Не нужно говорить об этом, Мэлма, - остановил я, - Терпеть не могу лесть.
-Скажите моему отцу, что я оказалась упрямее чем он предполагает, Афтер, - впервые за время нашей встречи улыбнулась она, - Скажите, что вы пытались образумить меня как могли. Я обещаю вам, что обязательно встречусь и поговорю с ним. А вам я хочу подарить одну из моих роз. Вам нравятся розы?
-Черные, - пожал я плечами, приходя к мысли, что ее подарок неслучаен и обязательно пригодится мне в дальнейшем, - Спасибо, конечно, но я не привык получать в подарок от женщин цветы. 
-Я подарю вам красную розу, Афтер, - Мэлма как будто пропустила мое замечание мимо ушей, поднялась на ноги и неспешно направилась к клумбе.
Между ее пальчиками прошла бледная искра, аккуратно срезавшая одну из обозначенных Мэлмой роз. В нос мне ударил мощный ароматный напор, от которого я едва не расчихался.
А еще я заметил нечто, спрятанное в лепестках.

Лишь оказавшись за пределами «палаты» Мэлмы, я решился извлечь тонкую цепочку браслет из цветка. Безусловно, это был браслет на женскую руку. Я не сомневался, что браслет оставили специально для меня. А вот розу я решил предъявить Ирвину, ведь Мэлма подарила мне именно красный цветок, ни черный, ни белый, ни желтый, красный. В любом случае мне следовало проверить свои догадки.
Вот так, сжимая цветок в руке, я вернулся к не покинувшему своего места Ирвину, он все так же продолжал сидеть на траве, скрестив ноги. Словно мы и не расставались, и я не ходил проведать его дочь. Даже время суток не изменилось, будто кто-то нажал на паузу пока я был в гостях.
-Она сказала, что встретится с тобой, но покидать свой рай не намерена, - с ходу заявил я и улыбнулся, - И еще подарила мне растение.
Ирвин взял розу, какое-то время безучастно разглядывал и нюхал, пару раз уколол пальцы.
-Любимый цветок Эллен, Афтер, - наконец сказал Ирвин, - Она даже высадила целый сад красных роз. После ее смерти увяли все цветы… Что ж, Афтер, ты хотя бы попытался, - вздохнул он, - Я кое-что знаю о медальоне, за которым ты пришел в Реальность Героев. Как и Герои, он разумен. Однажды я говорил с ним как с тобой сейчас. Поверь мне, Афтер, ты не найдешь его сам. Прежде он поставит тебе условие. Это может быть все, что угодно. Все, что угодно, Афтер, каким бы абсурдным оно не казалось.
-Как я узнаю, что это медальон, а не кто-то еще?
-Ты не узнаешь пока не сделаешь свой выбор. Быть может, ты уже его сделал.
Я и опомниться не успел как яркий свет телепорта залил все вокруг, а когда померк, я обнаружил себя в стенах дома, к которому уже успел привыкнуть. В моих руках был зажат измятый лист бумаги с именем Ирвина Ингреда Сая. Я очень хорошо помню ощущения дежавю, поглотившие меня в тот момент. Я очень хорошо помню, что время не повернулось вспять, что я не вышел из какого-то транса, в котором видел будущий поход к Сверкающим холмам во всех подробностях. Я действительно был там, был там по велению медальона, представшего передо мной в образе целого спектакля с персонажами, взятыми из наших с Кайлой воспоминаний. Я знал это потому, что при мне была тонкая цепочка из серебристого металла, найденная мной в цветке красной розы.
-Ирвин И.С., - повторила Кайла и повторила вновь, - Ирвин И.С.
-Ирвин Ингред Сай, - подсказал я, решив чуть изменить ход событий, - Его младшая дочь Мэлма находится сейчас на Сверкающих холмах. Это что-то вроде психушки, хотя даже «что-то вроде» будет сильно сказано. Мэлма заперлась там добровольно, чтобы отдаться своим чувствам по отношению к родному отцу. Подлинный Ирвин вынужден наблюдать за идиллическим романом дочери с созданным ею его двойником там же, на Сверкающих холмах. Я был там, Карлита, я говорил с Ирвином, я говорил с Мэлмой. Но даже сейчас я неуверен в том где я нахожусь в данную минуту – в игре медальона как части игры Героев, или же на старте этой игры. Потому что с твоих слов я знаю, что Ирвин Ингред Сай считается причастным к зачинщикам Резни Волков, и так же замешан в гибели своей жены Эллен и старшей дочери Мелиссы, а чуть позже Элизиус и Лизабет пригласят нас на свое венчание.
Мне стоило изрядно потрудиться, чтобы сохранять ровную негромкую интонацию, поскольку эмоции так и рвались наружу. Правда, каких из них было больше – позитивных или негативных – я так и не смог определиться. Это было нечто необычное, испытанное мной в первый раз. Не ощущение дежавю, а вполне реальное повторение определенного отрезка времени со всеми событиями, в которых я уже принимал участие однажды. Как материализация какого-то сна, не забывающегося так быстро как хотелось бы. Я изложил свое путешествие Кайле во всех подробностях, решив пока приберечь информацию о цепочке.
-Вполне возможно, учитывая где мы, - сдержанно и разумно сказала Кайла, внимательно выслушав и проанализировав каждое мое слово, - Что касается Ирвина, тут ты прав, и с его именем связано много вопросов, напрямую касаемых клана Волков. Даже смерть его жены и одной из дочерей на так важна для нас, и в частности для меня.
-Ирвин сказал, что Эллен и Мелисса погибли при крушении вертолета, - наконец сообразил я, используя возможность разузнать об этом деле побольше, - Расскажи мне подробности.
-Я могу раскрыть тебе совсем немного, - развела руками Кайла, - Точнее то, что можно рассказать. Эллен (Карла) де Грант и ее дочери попали в авиакатастрофу в Реальности, принадлежащей Академии. На тот момент Ирвин И.С. был одним из тамошних инструкторов. После успешно сданных кадетами экзаменов ему дали небольшой отпуск. Жена и дочери прибыли на вертолете, который должен был забрать их обратно вместе с Ирвином на космодром. Однако перед самым вылетом Ирвин отказался лететь, мотивируя свое решение внезапным приказом на двое местных суток задержаться в части. Но вместо того, чтобы позволить Эллен и детям остаться на это время в жилом секторе, Ирвин почему-то настоял на том, чтобы они вернулись на космодром без него. Через двадцать минут после взлета спутник передал на базу картинку столкновения вертолета с землей. Экспертиза показала стороннее вмешательство в систему навигации: машине просто загрузили маршрут на самоуничтожение. Мэлма была единственной кто остался в живых несмотря на ее множественные переломы и большую кровопотерю.
-И чем же Ирвин мотивировал свое нежелание оставить семью на базе?
-Ничем, - усмехнулась Кайла, - Он отказался сотрудничать со следствием, а весомых улик против него не хватило. Когда же все внимание переключилось на Мэлму, он объявил свою дочь недееспособной из-за травмы головы, полученной при ударе. После чего в компании сообщников устроил успешное нападение на машину медиков, перевозившую его дочь на обследование в психушку. А вскоре случилась Резня Волков, после которой имя Ирвина упомянули во второй раз.
-Понятно, - кивнул я, стараясь выцарапать что-нибудь ценное из услышанного, - Ну а ты лично знала Эллен или какую-либо из их с Ирвином дочерей? Ты только не обижайся на меня, Карлита, это не допрос.
-Я понимаю, лисенок, - остановила Кайла, - Нет, я не была лично знакома ни с кем из них, даже с самим Ирвином.
-И еще бы мне хотелось знать твое личное мнение, - улыбнулся я.
-Честно говоря, я думаю, что если это сделал Ирвин, то сделал он это с хладнокровным профессионализмом, во что верится с трудом: ведь там были его жена и дети. На допросах он вел себя спокойно, по крайней мере, старался держаться. По наблюдениям специалистов, это вполне адекватный человек, контролирующий свое поведение и отдающий отчет своим действиям. В таком случае я не вижу мотива. И даже если бы Ирвин действительно желал смерти Эллен, то при чем здесь его дети? С другой стороны Ирвину было что скрывать. Налицо явное опасение за свою жизнь и за жизнь дочери. Я считаю Ирвина замешанным в этой катастрофе, но скорее как жертву. Таково мое личное мнение. Надеюсь, это все?...

Если в тот раз я наотрез отказался пойти с Кайлой на торжественный вечер Элизиуса и Лизабет, то теперь я просто сгорал от нетерпения быть там. И в отличие от меня, Кайла дождалась их появления, мягко говоря, менее нервно. Ей пришлось приложить достаточно усилий, чтобы сдерживать мои эмоции в рамках. Вообще, это благодаря вам с Кайлой время до вечера пролетело практически незаметно. И когда, в конце концов, влюбленная парочка переступила наш порог я почувствовал огромное облегчение. Как будто я пытался что-то Кайле доказать, и получив то самое главное доказательство своей правоты, поднялся на самый верх с гордым выражением на лице, мол, вот вам всем. А может я просто не был уверен в том, что игра не повернет в другую сторону с другими событиями, убежденный в том, что приобретенная мной цепочка должна быть использована на вечерних торжествах. Просто потому, что меня вернули в события, которые произошли со мной не так давно.
-В свою очередь, лисенок, я прошу тебя выполнить одну мою просьбу, - с подозрительной улыбкой заявила Кайла, закрыв за эльфами дверь, - Я хочу, чтобы ты пошел туда без этого шлема. Позволь мне вновь испытать чувства наслаждения в один миг стать больше чем просто любовницей, пусть на моем месте и окажется кто-то другой.
-Как на нашей собственной свадьбе в Босстоне? – уточнил я, про себя подивившись неожиданному повороту сюжетной линии.
Как уже прозвучало выше, я снимал шлем только наедине с Кайлой (и еще с Оми-ко), т.е. когда мы оставались вдали от посторонних глаз. Когда за нашими чувствами наблюдали только мы вдвоем. Исключением оставалась только наша с Кайлой свадьба в Босстоне, о чем так же было сказано выше. Даже Оксане не довелось видеть мое лицо целиком. Однако, я всегда отвергал фобию как причину, подвигнувшую меня на создание шлема, идеально заменившего мне зеркальные очки, о которых я упомянул где-то в начале своего рассказа. Скорее, то был мой непреклонный индивидуализм, в штыки воспринимавший любые попытки присоединения меня к окружавшей меня реальности, и как следствие, перекроя меня под стандарты социума. Но только Кайле было позволено взглянуть мне под черное стекло забрала (тогда как Оми-ко посмела нагло своевольничать). Впрочем, если даже сейчас, на этих строках, я попытаюсь выдать желаемое за действительное, попытаюсь перекрасить фобию в индивидуализм, что ж, пусть так оно и будет. Я никогда не жаловался на свое творение: шлем не был тесен и не давил, даже достаточно хорошо вентилировался, и, несмотря на затемненное стекло, не искажал цветовую гамму снаружи. Кроме того, я не припомню, чтобы Кайла выражала свое недовольство по поводу моего головного убора. Шлем стал частью меня, не каким-то там особым отличительным признаком Кемаля (Эйкоба Граусса) Афтера от остальных Воинов, а именно частью моего естества. Кайле пришлось здорово постараться, чтобы я обнажил свое лицо на публике. Так что вряд ли бы она стала просить меня сделать это во второй раз.
-А если откажусь? – на всякий случай спросил я.
-Тогда я тебя укушу, - улыбнулась Кайла, крадучись приблизившись ко мне, - Прямо за нос.
Она повисла на мне подобно Оми-ко, в какую-то секунду мне показалось, что разум ее слегка помутился, взбаламученный ожиданием предстоящих гулянок.
-Для меня их венчание значит очень и очень много, Кеми, - настаивала она, - Помнишь как было у нас?
Я не мог и не хотел прерывать чувства, переполнявшие Кайлу в каждом ее слове. Я ощущал их и в себе пока теребил ее волосы. Будто отец, всегда готовый придти на помощь своему ребенку или поддержать дитя в тяжелую минуту, я сжимал Кайлу в руках, не решаясь пошевелиться, дабы не причинить ей какой-либо физической боли. В тот момент мы с Кайлой были похожи на каменные изваяния, нерушимые временем. В тот момент она сама была похожа на какое-то дитя; против воли я представил себе, что вот так, с той же теплотой и открытостью, держу в своих объятьях собственную дочь, да, тебя, Алиса. Нет, не Оксану, не Оми-ко, хотя мое воображение могло выбрать любую из них. Но я увидел тебя, почти что точную копию твоей матери. Если честно, в тот момент я был в шаге от слез, настолько те минуты тронули мне сердце, не просто тронули, сжали твердой хваткой.
А вот Кайла неподдельно плакала. Похоже, обряд венчания навсегда запал ей в душу, впрочем, в том не было ничего удивительного, поскольку, опять же повторюсь, я понимал Кайлу как женщину.
После тех минут не выполнить ее просьбу я не рискнул.
       
Поприветствовать и благословить возлюбленных собрался весь поселок. Ни в одном из жилых домов свет не горел, даже кабаки пустовали. Зато площадь была залита ярким мягким разноцветьем, лившимся прямо из густых древесных крон. Попав в приятное сияние, я почувствовал, что вот-вот выпрыгну из своего тела от той легкости и непринужденности, какие были заключены в этот свет. И на самом деле этот свет поднимал в воздух. Эльфы, собравшиеся на торжества, парили над площадью без помощи крыльев, полностью предавшись волшебному сиянию. Своего рода, это был некий хоровод под незримую, но ясно слышимую (не ухом, но в голове) музыку света, в котором каждый участник четко знал свою траекторию движения. Элизиус и Лизабет находились прямо в середине эльфийского круговорота, взявшись за руки. И пока они не отпускали друг друга, лазурное свечение исходило из их тел, и даже образовало целое пульсирующее облако между их взглядами. Непривычная для меня световая музыка, при этом, не нарушалась посторонними звуками, действо благословления проходило при полном безмолвии всех его участников.
Как завороженная Кайла наблюдала за происходящим обрядом, если мне не изменяет память, приоткрыв рот от избытка эмоций. Впрочем, у меня их тоже хватало. Конечно, не настолько, чтобы разинуть хлебало и зенки (надеюсь, Кайла простит меня за это похабное сравнение) до предела, по-настоящему, достаточно сильно впечатлить меня смог только Туман. Я больше наслаждался переливчатой музыкой в голове, нежели дополнявшим ее смысл зрелищем обряда венчания. Она была похожа на океанские волны, то и дело накатывающие на берег, стоило лишь измениться цвету или оттенку сияния. Каждый цвет, каждый оттенок имел свою тональность и высоту, даже свою объемность. В какой-то момент я закрыл глаза, чувствуя, что куда-то уносит. Я не сопротивлялся, даже наоборот, оказавшись далеко от земли, вырвавшись за пределы земного притяжения и поймав свою волну, я устремился навстречу безграничному воздушному океану. Ветер приятно бил по лицу, пел внутри меня, придавая мне скорости. Я был АБСОЛЮТНО СВОБОДЕН в тот момент. Я парил вольной птицей, ныряя в бездну и вновь устремляясь ввысь, ракетой устремлялся к невидимой цели, и не было той силы, что могла бы меня остановить. Я видел только синеву нескончаемого неба, я насыщался им, становился сильнее и беспечнее. Там был мой дом, далеко за пределами Реальностей, далеко за пределами каких-либо границ. Нечто, долго молчавшее внутри меня, вдруг пробудилось, заполняя собой мое тело, будто возвращая себе арендованное имущество. Оно было вне Знаков, вне Силы, вне Кругов, вне Ступеней. Но я чувствовал его мощь, недоступную для Воинов, недоступную даже для Чужаков, исполнивших волю Судьи вернуться обратно за Врата. Безмерность небес была Его мощью, нескончаемый полет далеко за пределами Реальностей, далеко за пределами каких-либо границ. Оно окружало меня со всех сторон, оберегало снаружи, как если бы это я был Его Хранителем.
Но вот музыка в голове стихла - это закончился обряд, и над площадью вспыхнул свет множества факелов, крепленных к древесным стволам и подвешенных к ветвям. Я оказался в открытом кафе со множеством деревянных столиков и стульев, на спинке каждого из которых было вырезано имя того кто должен был на нем сидеть. То были места только для двоих. Место Элизиуса и Лизабет находилось в центре площади, на специальном возвышении, окруженном живой изгородью из ароматных цветов.
Вот на сцене заиграли привычные моему глазу живые струнные и щипковые инструменты. Без особого труда мы с Кайлой отыскали наш столик, на крышке которого так же красовались наши имена.
-Нельзя упускать ни одной детали, - вслух заметил я с неподдельным интересом изучая обстановку вокруг, - Например, в отличие от тебя, я сижу лицом к сцене, что может оказаться совсем неслучайным.
-Может, тебе предстоит стать свидетелем событий, которые развернутся на ней в самое ближайшее время? – улыбнулась Кайла.
-Или же в которых предстоит принять участие, - дополнил я, периодически озираясь по сторонам в поисках возможных подсказок к действиям.
На какое-то время мой взгляд задержался на тебе, прикрепленной к телу Кайлы спереди. Кроме меня она могла доверить тебя только полковнику Волку, твоему деду. Она не покидала тебя ни на минуту, и материнский инстинкт волчицы, готовой до последнего биться насмерть с врагом, позарившимся на ее дитя пугал меня жестче некуда. В то время, образ зверя, обнажившего клыки перед нападением, преследовал меня почти постоянно. Стоило мне только взять тебя на руки, холодный волчий взгляд немедленно пронзал мое тело насквозь. Я старался проявлять к тебе максимум нежности в каждом своем прикосновении, в каждом слове, в каждой улыбке, когда ты улыбалась в ответ, но не в первую очередь из-за страха быть не в шутку покалеченным собственной женой. Однако, вкупе с отцовским инстинктом, этот страх представлял для меня мощнейший катализатор ответственности. Он успокаивал, отвлекал, и еще отрезвлял.
Так получилось и сейчас. Каким-то особенным зрением я увидел на своем месте параноика с всклокоченной шевелюрой и распухшими от недосыпа и напряжения глазами, ежесекундно рыскающими по сторонам в поисках источника предстоящих неприятностей. Его образ не мог меня не позабавить, а еще я почувствовал некоторую отстраненность.
«-Это всего лишь игра, сюжет которой нельзя воспринимать всерьез. Не стоит так напрягаться», - безголосо успокоила ты, войдя в мои мысли.
-В этот вечер мы рады приветствовать наших гостей – Кемаля Афтера и Кайлу Рабауль, его жену, - негромко заявил Элизиус, невесть откуда оказавшийся прямо возле нас в сопровождении Лизабет, - Вы приняли наше приглашение и нашли время обвенчать любящие друг друга сердца. Безусловно, это признак почитания наших традиций, что требует обязательного поощрения. Я думаю, Афтер, вы не откажете мне в просьбе и пригласите Лизабет на танец. Тем самым, мы с моей женой хотим выразить вам благодарность за ваше присутствие на этом вечере. Я бы с удовольствием станцевал с вашей женой, не будь при ней Алисы.
-Меня на танец? – уточнил я с нескрываемым удивлением.
Лизабет смущенно улыбнулась, а затем протянула мне руку. В длинном белоснежном платье, с распущенными локонами, спадавшими на узкие плечи эльфийка выглядела просто сногсшибательно. И прежде мне следовало услышать мнение Кайлы, хотя я и не верил в ее «нет». Она была приятно удивлена предложением супругов эльфов, и вряд ли бы отказалась станцевать с Элизиусом. Впрочем, с не меньшей охотой она предложила ему составить компанию за нашим столом на время моего дуэта с Лизабет.
Стоило мне взяться за плавную тонкую ладонь эльфийки и встать со своего места как со всех сторон нас поддержали бурные аплодисменты и одобрительные возгласы. В ладоши хлопали и Кайла и Элизиус. Мне было крайне неловко быть предметом всеобщего внимания, да еще без привычного шлема. Я бы многое отдал за то, чтобы одеть его в эти минуты. В эти минуты я даже жалел, что вообще полез в Реальность Героев.
-Танцы далеко не мой конек, - тихо сказал я почти в самое ухо эльфийки.
-Не думайте об этом, Афтер, - только ответила она, - Музыка сама поведет вас.   
Мы поднялись на сцену откуда я мог видеть практически всю площадь. Никак не думал, что эльфов будет так много. Многие из них так же собрались потанцевать, отвлекшись от выпивки, закуски и милого воркования друг с другом, мы с Лизабет только задавали темп. Я не имел ни малейшего понятия какой танец меня ожидал, что вообще мне предстояло делать, потому мандражировал как загнанный в угол кролик. Однако, страх, что поднимут на смех не отпускал ровно до того момента как заиграла переливчатая мелодия, совсем отличная от той, что я слышал в голове во время обряда венчания. К струнным музыкантам на сцене вдруг добавился целый живой оркестр.
-Вы только не отпускайте меня, Афтер, - предупредила Лизабет перед самым началом представления.
Я и опомниться не успел как мое место занял настоящий мастер своего дела, с первым же аккордом взмывший в воздух вместе со своей партнершей. На самом деле, пока я держал ее за руки, Лизабет, каким-то ей одной известным образом, взяла под контроль мое тело, указывая какое движение я должен был сделать в тот или иной момент. Вместе мы закружились в каком-то безумном вихре, то взмывая как можно ближе к кронам, то кувыркаясь над площадью, то опускаясь на землю, аж дух захватывало! Все то же самое, движение в движение с нами, проделывали и все остальные, пожелавшие поразвлечься. Я перебрасывал Лизабет из одной руки в другую (при этом стараясь не отпускать эльфийку ни на мгновенье), я играл с ней как дите с любимой игрушкой, проделывая все эти повороты, перевороты, перехваты, в долю секунды забыв в удовольствии обо всем на свете. Очень быстро я потерял ориентацию в пространстве, просто глядя в ее красивые озорные глаза, блестевшие от наслаждения происходящим действом, продолжавшимся, казалось, целую вечность.

По окончании этой кутерьмы, когда музыка наконец смолкла, я был в таком восторге, что не по-детски клинило. Голова кружилась, руки и ноги гудели до бесчувствия, но ощущение полета не отпускало еще долго. Я боялся отпускать Лизабет, опасаясь, что обязательно упаду едва разожму хватку.
-Это с непривычки, Афтер, - сказала эльфийка, позволив себя подержать, - Но мне понравилось.
Я опустил голову, чтобы перевести дух, и взгляд сам собой зафиксировал блеск тонкой цепочки, которую я носил с собой после похода к Мэлме, а теперь, вероятно, выскоченной из внутреннего кармана во время наших с Лизабет полетов.
-Что это? – с интересом спросила эльфийка, так же заметив мою находку.
Она сама отпустила меня, впрочем, я чувствовал, что могу более-менее держаться на ногах без сторонней помощи. Я не стал препятствовать Лизабет в ее попытке подобрать цепочку своими тонкими нежными пальчиками.
-Я узнаю этот браслет, - улыбнулась эльфийка, рассматривая цепочку, - Даже этот запах, который он источает… Запах роз… Запах…
Она не договорила. Цвет лица Лизабет изменился, побледнел словно ей стало вдруг дурно. Ноги эльфийки надломились в коленях, не в силах удерживать тело в равновесии. Она повалилась на пол, я опустился рядом с ней, стараясь привести Лизабет в чувство. Через миг я услышал звук лопастей вертолета, вместе с ним до меня донесся плач женщин, попавших в беду. Через мгновенье мощный грохот раскатился вокруг меня, как если бы я оказался в самом его эпицентре. Машина вошла в землю по дуге. От удара, сотрясшего все вокруг на добрую пару сотен метров, она рассыпалась на несколько частей.
Я слегка сжал голову Лизабет, понимая, что просто обязан влезть в ее память, понимая, что должен сделать так по сюжету моей игры, подарившей погибшему Воину шанс на перерождение эльфом. Я не знал, что увижу там, но чувствовал, что обязательно найду ключ. Глаза эльфийки оставались открыты, она чуть заметно шевелила губами, пытаясь что-то сказать, взгляд ее был испуган от непонимания того что случилось и что с ней хотят сделать. Скорее всего, эльфийка звала на помощь Элизиуса, сейчас он был для нее единственным кто мог бы что-то сделать в помощь.
Но мое сознание уже шагнуло в окруженный каменными развалинами сад с увядшими и пропитанными плесенью розами, пятна которой подобно язвам покрывали каждый пожухлый лепесток. В середине сада, изогнутым перстом возвышалось ветвистое дерево, похожее на то, что я видел в гостях у Мэлмы. Даже не похожее, если судить по изгибам ствола, то же самое. Дорожка из мелкой гальки вела к нему, начинаясь сразу за проемом в стене за моей спиной. Скорее всего, это и был вход. Лизабет в белом платье сидела на коленях у самого ствола, разглаживая лепестки красной розы, сжатой в руках.
-Запах забвения, - сказала Лизабет, не поднимая за своим занятием головы, - Вы боитесь забвения, Афтер?
-Эллен? – осторожно спросил я, чувствуя мурашки по всему телу.
-Даже мои розы не помнят этого имени, - рассмеялась она, - Потому здесь так пусто. А ведь мне стоило больших усилий создать свой сад. Он – единственное, что у меня осталось после смерти. Цветы не заслуживают того, что с ними стало и не должны расплачиваться за наши несчастья… Вы не хотите помочь мне, Афтер?
Когда она подняла голову, я ощутил довольно неприятную дрожь в теле.
В киношных ужастиках, в момент когда главный злодей поворачивается лицом к жертве (или к главному положительному персонажу), зритель обычно видит отвратную, с физическими дефектами или мутациями физиономию, так и нарывающуюся на кирпич-другой. В зависимости от качества маниакальной фантазии лиц, штампующих мощные по сюжету и эффектам блокбастеры, запоминающиеся надолго, и грошовое убожество жанра пародии на фильм ужасов, придуманные уродцы могут заставить зрителя как нассать в портки, так и заснуть. Но в любом случае адреналин, все-таки, берет свое, и даже если ты смотришь настолько отвратительный по качеству фильм, что готов грохнуть того кто посоветовал тебе его посмотреть, первые две секунды лицезрения страшилища всегда задевают психику, отчего становится не по себе.
Нет, лицо Лизабет не стало отвратительной мордой с какими-нибудь там окровавленными клыками, вкусившими свежую мертвечину. Лицо ее оставалось все таким же бледным, но настолько его выражение напоминало выражение лица Оксаны в тот день когда я выстрелил в нее. Даже глаза ее были глазами моей сестры. С тем же взглядом смирившейся со своей участью жертвы, судьба которой зависит только от кого-то со стороны, а значит остается ничтожный шанс на спасение.
-Помогите мне, Афтер,- голос Лизабет сошел на шепот, - Прошу, помогите.
-Что я должен делать? – спросил я, стараясь сдержать себя от желания приласкать ее как не получилось в тот раз с Оксаной.
А ведь нас не разделяла никакая сенсорная решетка, мне стоило протянуть руку и приласкать эльфийку со всей теплотой, какой ей сейчас не хватало. Она хотела быть сама собой, хотела стать Лизабет, покорно приняв свою судьбу, сменившую ей тело, но подвластную памяти о прошлой жизни. Она нашла свой дом, свое пристанище, свое место, но Реальности не хотели отпускать Эллен так просто. Оставался этот сад, оплакивающий своего создателя, не желавший мирится с ее смертью, потерявший всю свою силу – настолько прочной оказалась связь между Эллен и ее творением.
-Я чувствую что-то живое, Афтер. Что-то, что отнимает жизнь у моих роз. Что-то, что питает корни этого дерева свежими соками. Его источник недоступен для меня, как я не пыталась его отыскать, и от того мои розы страдают еще больше.
Это была подсказка, смысл которой я вкурил практически сразу. Источник действительно находился под деревом, но не здесь, а на Сверкающих холмах, в идиллии Мэлмы, дочери Лизабет. Моя попытка забрать медальон оттуда непременно убьет розы Мэлмы, и не только их: слишком многое в ее жизни зависело от этих цветов. Впрочем, разве Ирвин не хотел, чтобы его дочь вернулась к реальной жизни? Оставалась, правда, вероятность того, что последствия «исцеления» Мэлмы могли пагубно отразиться на ее психике. Мне следовало быть предельно осторожным в своем намерении забрать медальон. И еще никто не гарантировал, что медальон окажется тем самым, что был мне нужен.
В общем, задача была поставлена и предельно ясна. Когда Лизабет протянула мне руку, и я сжал ее, я ощутил сильную дрожь, дрожь Воина. Ее бил озноб, очень хорошо мне знакомый.
-Вы не одна, Лизабет, - успокаивал я эльфийку, стараясь не тревожить ее чувства даже знакомым ей именем, - У вас есть ваш любимый, преданный вам всей душой. Вы нужны ему, он вас не оставит. Со своей же стороны я постараюсь помочь вам спасти этот сад, чтобы он, наконец-то, отпустил вас.
«-А сумеешь ли?», - услышал я в голове голос Хранителя Лиса, - «-Там же твоя сестра, Афтер. Память иная, но только и всего. Ах да, майор Т. ее жених».
«-Знаю», - мысленно поморщился я, - «-Но это всего лишь условие, уровень сложности, скажем так».
«-Да, уровень сложности», - усмехнулся Лис и умолк.
А я и опомниться не успел как крепко стиснул эльфийку в объятьях, ощущая ее озноб так, как если бы это я оказался на ее месте.
-Все будет хорошо, Лизабет, - сказал я негромко, про себя наслаждаясь ее изящным телом.
От удовольствия я даже закрыл глаза. Кто-то другой вместо меня мог бы испытать возбуждение в тот момент, даже попробовать на месте овладеть этим прелестным существом. Но между нами в тот момент не было никаких особых чувств, никакой привязанности, если быть более точным. Застукай нас, невзначай, Кайла, мне было бы нечего стесняться и уж тем более стыдиться.
Но эти объятья уносили меня куда-то прочь от земли. Я чувствовал как кружится голова, как тепло собирается в груди и устремляется от меня к эльфийке. Ее озноб постепенно угасал, возвращая Лизабет прежнюю уверенность в собственной значимости…

…Последние минуты моей неги вместе с эльфийкой показались мне приятным наваждением, которое сложно забыть, придя в чувство, когда, открыв глаза, я обнаружил себя на берегу знакомого мне озера во владениях Мэлмы. Я старался сохранять ясность ума и твердость памяти, призывая к себе мысль о мгновенном перемещении из одной материальной точки в другую. Что ни говори, а меня это и забавляло, и восхищало, и раздражало одновременно. Крадучись вором, я направился к дереву в клумбе из роз, нарочно стараясь при этом держаться как можно ближе к берегу. Из окон и из-под двери дома Мэлмы и Иривина все так же лилось приятное мягкое сияние, я почему-то вспомнил как ударил Ирвина, как он повалился на землю, едва не утянув Мэлму за собой, как Мэлма разрыдалась, осыпая меня проклятьями. Будет нехорошо если она увидит меня за тем как я ковыряюсь в ее цветах. Особенно после того как мы нашли общий язык друг с другом, результатом чего стала ее роза.
Но как я и опасался, и как мог рассчитывать, следуя собственной логике, медальон не дался мне так просто. Едва я добрался до клумбы, дверь дома вдруг отворилась. С трудом я могу вспомнить как оказался прямо за деревом, раздавив с десятка два белых роз. Я был просто уверен в том, что нормальный человек наверняка услышал бы мою возню.
И Мэлма несомненно услышала.
-Кем бы ты не был, уходи и не возвращайся, - громко заявила она, глядя в мою сторону.
Она даже сделала несколько шагов по направлению к клумбе, и я уже думал о том, чтобы напасть на нее, но ударить ее так, чтобы она не поняла, что происходит. Однако, на пороге дома показался подлинный Ирвин, тот, кого я видел на Сверкающих холмах, кто послал меня к Мэлме в самый первый раз.
-Что там? – спросил он, спустившись с порога.
-Там кто-то есть, - и Мэлма указала рукой на дерево, за которым я сидел на четвереньках, опасаясь выдохнуть лишний раз.
Она была уже у самой клумбы когда за ее спиной вспыхнул и погас свет, оставив вместо себя Теодора, охваченного тем же ярким сиянием.
-Папа?! – воскликнула Мэлма, мгновенно обернувшись назад.
Подлинный Ирвин хотел было что-то сказать. Теодор выбросил руку в его сторону:
-Исчезни.
Ирвина отбросило назад прямо внутрь дома подобно пуле, вылетевшей из ружья.
-Нет! Нет, папа, нет…!
-Так больше не может продолжаться, Мэлма, - жестко заявил Теодор, двинувшись в ее сторону, - Хватит. Я больше не хочу видеть как ты сходишь с ума.
-Но, папа, мы же договорились, - сквозь слезы запричитала она, - Мы договорились. ЭТО мой дом.
-Нет, ЭТО твой кошмар, - настаивал Теодор, приближаясь к дочери.
Ему стоило только протянуть руку и схватить ее, чтобы вытащить Мэлму отсюда. Но именно этого она больше всего не хотела и боялась. Она пятилась назад шаг за шагом, прошла мимо меня, даже меня не заметив. Взгляд Мэлмы был сосредоточен только на Теодоре. За спиной ее было только озеро. Я не мог оставаться в стороне, наблюдая за искаженным страхом и болью личике своей сестры. Кроме того, виновником этой метаморфозы был Теодор, с которым я еще не закончил при первом своем визите сюда.
Когда же я встал между ними, закрыв собой Мэлму, эффект неожиданности для Теодора длился всего пару секунд. Оглядев меня с ног до головы, майор Т. расплылся в улыбке.
-Итак, ты снова здесь, Афтер.
На миг мне подумалось, что я вижу перед собой подлинного Теодора. И тень сомнения слегка поколебала мою уверенность в физическом превосходстве над ним.
-Я не позволю тебе разрушить ее счастье, - тем не менее я постарался сохранить в своем голосе хотя бы часть твердости.
-По-моему, тебя это уже не касается, - пожал плечами Теодор, - Мэлма, идем со мной.
-Она останется здесь, - сжав кулаки, заявил я.
-Мэлма…
-Нет, папа, пожалуйста… Не отдавайте меня ему, не отдавайте, умоляю, - Мэлма вцепилась мне в плечо сзади, спряталась за спиной, - Не отдавайте меня ему…
-Она останется здесь! Она останется здесь, ты понял?!
-Даже если я готов дать тебе то, за чем ты пришел в Герои? – остудил Теодор, нисколько не испугавшись моего намерения первым кинуться в драку, даже защищаться не собирался, - Тебе, ведь, она не нужна, Афтер. Медальон спрятан прямо под корой дерева, на уровне твоих глаз. Там есть ниша, ты увидишь ее если хорошо приглядишься. Я готов подождать, чтобы ты убедился.
-Нет, не прокатит, - напряженно цокнул я, - Ты сам достанешь его, чтобы я видел.
-Хорошо, как тебе будет угодно.
Не отворачиваясь от меня, Теодор вытянул руку к дереву, а затем резко дернул на себя. Через миг в его пальцах была зажата тонкая цепочка браслет на женскую руку, на которой болталась золотая сфера размером с перепелиное яйцо, излучавшая мягкий свет изнутри. Будто еще живое сердце, вырванное жрецом из груди жертвы.
-Откуда мне знать, что это подлинник? – все же спросил я, про себя понимая, что ему не имело смысла мне врать.
Вместо ответа Теодор опустил руку с медальоном вниз, золотое свечение залило клумбу с цветами не хуже солнечного. Розы все как одна увядали прямо на глазах. Лепестки скручивались, высыхая и теряя свою сочность, пятна плесени росли на них как на дрожжах.
-Мои розы! - закричала Мэлма, - Мои розы, нет!
Она бросилась в клумбу, схватилась руками за голову, не зная, что делать.
-Не всегда в этой жизни можно получить все, что хочешь, - заметил Теодор, обратившись, наверное, к нам обоим, - Не может быть по-твоему постоянно.
-Папа, пожалуйста, не убивай мои розы, - причитала Мэлма, залившись новыми слезами.
Она наверняка хотела вцепиться в него, но осознание того, ЧТО за эти последует тормозило ее стремление броситься на Теодора с кулаками. Что только подогревало мою злость.
-Итак, Афтер, теперь только твое слово.
Я отказывался признать тот факт, что мне оставили только эту развилку. Наверняка была какая-нибудь альтернатива, поскольку даже попытка сделать выбор сама по себе является выбором. Наверняка от меня требовалось найти еще один ход, нестандартный, спрятанный под излишне простым «да или нет».  Наверняка медальон проверял не только мои чувства. Не может быть постоянно по-твоему, не всегда можно получить все, что хочешь. Я вдруг вспомнил как сорвал медальон с Кайлы на планетоиде Чужака. Тогда мне удалось найти не вполне логичное решение и сбить ее с толку своими обвинениями, вследствие чего у меня появилась лишняя секунда в запасе.
Оказавшись на клумбе, Мэлма сохранила прежнюю дистанцию до Теодора, но теперь я вряд ли успею встать между ними в случае если он бросится к ней с намерением только ее коснуться. Только если у меня получится вырвать медальон из его руки и сразу напасть. Желательно, чтобы Теодор упал. Вполне вероятно, что этот ход так же был им просчитан. Что ж, в таком случае я хотя бы не буду жалеть, что сделал свой выбор не в пользу Мэлмы, именно Мэлмы с лицом Оксаны.
Я перевел взгляд с медальона на Мэлму, с нее вновь на медальон.
-Не вздумай играть, Афтер, - предупредил Теодор, по-видимому, пытаясь угадать мой рывок, - Я не…
-Медальон, - заявил я.
-Забирай, - только сказал он и неожиданно швырнул медальон в сторону.
Если Теодор рассчитывал на мой взгляд, старавшийся проводить медальон глазами, тем самым попытавшись отвлечь меня от Мэлмы, то какая-то сила (я буквально ощутил ее твердую стальную хватку на своих плечах) отвела мой взгляд от золотого сияния, сосредоточив его на моем противнике. Он рванул к Мэлме практически в ту же секунду, в какую откинул медальон в сторону. Мне удалось схватить Теодора за китель, рвануть на себя, но он неожиданно развернулся, перехватил мою руку, а затем мощным тычком обеих ладоней сбил меня с ног.
Через секунду все было кончено. Я даже не видел как Теодор схватил Мэлму, помню только вспышку света, через которую как через дверь он выволок девушку за пределы ее фантазии.
Я не стал прохлаждаться, лежа на земле, понимая, что здесь скоро обязательно случится катаклизм, который сотрет это место. Я только успел об этом подумать, а земля под ногами загудела от напряжения, задрожала, стараясь выскочить из под ног. Без труда мне удалось найти медальон, его сияние можно было увидеть, наверное, за километр. Когда я подобрал его, свет только усилился, проникая даже через мои опущенные веки. Меня качнуло пару раз, а затем я услышал знакомую музыку, казалось, не прекращавшуюся ни на мгновенье. Меня куда-то повело, подкинуло кверху и в сторону. А потом я помчался по какой-то замысловатой траектории, испытывая при этом чувство эйфории, желаемой еще и еще…

…Реальность качнулась еще несколько раз уже после моего пробуждения. Прохладное утро приятно коснулось лица через раскрытое окно, отчего совершенно не хотелось вставать с кровати. Приятный сладкий аромат проникал через нос прямо в голову, наполняя меня ощущением чего-то легкого и приятного. И еще я почему-то пытался вспомнить прошедший вечер, посвященный Элизиусу и Лизабет ровно с того момента как мы с эльфийкой закончили свое выступление.
-Ну как ты, лисенок? – спросила Кайла, неожиданно склонившаяся над моим лицом.
Затем коснулась губами моего лба, проверив температуру.
-Что-то случилось? – поинтересовался я с улыбкой, не чувствуя в теле ничего подозрительного.
-Ты меня здорово напугал, мой маленький, - с тревогой в голосе вспоминала она, - Вчера тебе вдруг стало плохо. Я еще ни разу не видела тебя таким беспомощным. Твое сердечко билось так сильно, что могло просто разорваться, ты корчился на полу в судорогах, а я не знала как тебе помочь. Мне пришлось звать на помощь.
-Это чип, - коротко заключил я, поморщившись от образов собственного тела, скрюченного на полу в трясучке, еще не забылись мои воспоминания о капсуле.
Странно, но я помнил совсем другое, связанное с Мэлмой, танцульками в воздухе с Лизабет в паре, помнил Теодора.
-Я ничего не помню. Точнее, помню что-то иное, как будто это была не моя память…
-Тогда это многое объясняет, - заключила Кайла, выслушав мой рассказ о пережитых событиях, - Тебе оставили подарок.
Кайла продемонстрировала мне тот самый Артефакт, что я видел в руках Теодора, вырванный им из изогнутого дерева. Никакого сияния, обычный шарик из золота размером с перепелиное яйцо, на тонкой цепочке, подобной браслету перерожденной в эльфийку Эллен де Грант.
-Сегодня утром я нашла его прямо на том месте где ты вчера корчился в муках.
Она протянула медальон мне, однако когда я взял его, легкое жжение в пальцах отразилось резкой вспышкой боли в левой части головы. Кайла сжала мои виски ладонями, создав незримый мост, по которому промчался прохладный поток ветра, задержавшийся в месте боли и унесший ее с собой.
-Все хорошо, Кеми, - приговаривала Кайла полушепотом, - Все хорошо, лисенок.
Реальность вокруг меня пару раз моргнула, после чего в мое тело хлынул приятный, расслабляющий все мышцы поток энергии.
-Так должно быть? - наконец смог прокомментировать я, имея ввиду реакцию импланта на излучаемую медальоном энергию, - Волк, засранец.
-А вот этот предмет я обнаружила на собственном теле, - вновь удивила она, представив мне медальон, на 99 и 99 сотых идентичный первому, - И я точно помню, что провела с Алей весь день возле тебя. За все это время мне удалось только подремать несколько минут, после чего и увидела медальон у себя на груди. Мне даже ничего не снилось, будто совсем не сомкнула глаз.
-Я отключился, ты уснула – этого было достаточно, чтобы Реальность направила наше сознание во внутренние Герои, - заговорил Лис моим голосом, - Обычным путем туда не попасть из-за сложной системы Печатей, страхующих друг друга. Медальон должен прочесть каждого Воина, ищущего его, и сделать это он может только вытащив сознание из физической оболочки тела. Мне кажется, Карлита, что медальон сканирует память Воина с целью отыскать какую-то определенную информацию, в обычных условиях недоступную для памяти, как если бы она была припасена до лучших времен. (Мол, я знаю, но вспомню об этом при случае). Скорее всего, эта информация так или иначе касается Нэйля Аскрона, имя которого я запомнил очень хорошо. Дека велел мне запомнить это имя как пароль для медальона… Карлита, я думаю, Нэйль Аскрон – это мое имя в Реальности Героев, сохраненное в памяти медальона.
-Сохраненное кем? – уточнила Кайла, заинтересованная ходом моих мыслей.
-Скорее всего, создателем Героев, - рассудил я, - Полковник сказал, что уверен в том, что в Реальность заложены какие-то данные, связанные с моим именем. Тот факт, что кроме меня заполучить медальон не довелось больше никому, говорит только об одном: имя Нэйля Аскрона недоступно для других Воинов.
-Хорошо, тогда как ты объяснишь медальон номер два?
-Вероятно, его оставил Чужак, свободно прошедший через все Печати во внутренние Герои. Легче всего это можно было сделать во время Тумана, когда Реальность сосредоточила все свои силы на выживание. Забрать подлинник с собой Чужак не мог, поскольку медальон и есть Сердце Реальности, спрятанное за множеством Печатей. Герои не должны были умереть. Поэтому Чужак оставил в Реальности безвредную для нее копию медальона, настроенную на иной эффект.
-И как узнать, какой из двух медальонов настоящий? – логично спросила Кайла, рассматривая оба шарика.
-Только при моей встрече с Мариэлем Кристо, - и не думая шутить, улыбнулся я…

Уф-ф, теперь я хочу рассказать тебе о своей последней встрече с Оксаной, имевшей место сразу после нападения Мариэля Кристо на меня. Честно говоря, я не был готов к ней, даже несмотря на то, что помнил о Кристо постоянно. Он был занозой в моем мышлении, в моей памяти, на которую нельзя было не обращать внимания. Я прекрасно знал, на что он был способен, мы с Владимиром Волком мусолили эту тему неоднократно, едва не затерли языки до мозолей. Что ж, я даже не увидел его лица. Просто в один момент имплант активировался сам собой, зафиксировав мощный выброс энергии в мою сторону. Я даже не знал на каком расстоянии мы с Кристо были друг от друга.
Только что я стоял на ногах, а через миг Оксана опустилась на колени рядом с моим телом. Ее тело излучало пригашенный свет, она была в своем балахоне с откинутым капюшоном. Только ее я мог видеть в этой непроглядной тьме, внезапно вспыхнувшей вокруг меня после не менее неожиданной красно-зеленой пелены перед глазами.
-Ну вот и все, братишка, - печально улыбнулась Оксана и провела ладонью по моему лицу, - Последнее, что я могу сделать, так это просить прощения за свою привязанность.
Она обняла меня и заплакала. И каждая слезинка ее излучала слабый, но визуально видимый свет. Ее слезы скатывались прямо мне на лицо. Я не мог пошевелиться, не мог издать и звука – чип выкачал из моего тела максимум сил. Во всем теле стояла такая тяжесть, будто меня приколотили к полу километровыми гвоздями по самую шляпку. Боли я не чувствовал, когда Оксана обхватила меня, я даже не чувствовал ее рук. В данный момент я был похож на тряпичную куклу.
-Мы больше не увидимся, Аффи, - глотая слезы, причитала Оксана шепотом в самое ухо мне, - Прости меня, братишка, прости… Ты должен жить. Никто не заслуживает большего права на жизнь кроме тебя.
Не знаю, если бы у меня оставались хоть какие-то силы, я бы наверное тоже не сдержался, во всяком случае мне этого хотелось.
-Ты никогда не будешь таким как я, братишка. За Вратами тебя ожидает смерть, даже имплант тебя не спасет. Какой бы силой ты не обладал, вне Реальностей ее окажется недостаточно. Я не могу позволить тебе умереть за Вратами. Я не могу позволить тебе умереть в Реальностях. Я сделала все, что было в моих силах, прости за то, что мои чувства заставляли тебя страдать, мой братишка Аффи… Ты такой забавный, - с заплаканным лицом улыбнулась она, - Даже сейчас я чувствую твое спокойствие, тепло твоего взгляда, твоего лица. Совсем как при самой первой нашей встрече в Академии…
Она говорила и говорила, и чем дольше Оксана оставалась рядом со мной, каждое новое ее слово содержало в себе еще больше тепла по сравнению с предыдущим. В какой-то момент я просто закрыл глаза, предавшись этой невесомой волне, поднявшей меня высоко в небо. Этот релаксирующий поток был в каждой частице меня, будто я сам стал им.
Перед глазами всплыл образ моего танца с Лизабет, только теперь вместо нее моей партнершей была Оксана. Она смеялась, ее личико озарило чарующее сияние, источник которого находился в глазах. Ее волосы были растрепаны в то время пока мы кружились над землей, взявшись за руки. Взгляд Оксаны так и притягивал, не отпускал, подобно живительному ключу поил самыми светлыми ощущениями. Вряд ли бы я чувствовал что-то подобную свободу с кем-либо другим на ее месте. В хватке Оксаны чувствовалось нечто домашнее, к чему я так привык, но что забылось за много лет моего отсутствия, а теперь вспомнилось едва я ощутил его в руках…
-У меня нет будущего в Реальностях, братишка, - приговаривала Оксана, бережно гладя меня по голове, - Кроме тебя у меня здесь больше нет никого из тех кто мне по-настоящему дорог. Как бы я не старалась, перебороть свою верность чувствам у меня не получается. Я знаю, что забуду тебя за Вратами, возможно, не сразу. Но чем дольше ты будешь оставаться в моих мыслях тем дольше продлится удовольствие тебя помнить, братишка. Ты стал частью меня. Ты всегда был ей, невзирая на планы Граусса…
Оксана вновь обняла меня, прижалась щекой к моей щеке. Запах ее волос был просто невообразимо сладким. Не таким как у Кайлы, совсем не таким как у Оми-ко. Это был особенный запах, вдыхать который я бы наверняка не уставал. Он так же был каким-то родным и свежим.
-Я хочу, чтобы ты был счастлив, братишка, - сказала Оксана напоследок, - И ты будешь счастлив. Верь мне, Аффи, тебя не оставят, даже когда смерть будет дышать тебе в лицо, за тебя будут бороться, и даже если проиграют, то не оставят в муках.
Она аккуратно раскрыла плащ на моей груди и сняла с меня один из медальонов-телепортов. Вернувшись из Героев, я носил сразу оба Артефакта, надеясь почувствовать хотя бы малейший намек на подлинник. Я не снимал телепорты ни на минуту, прекрасно понимая, что Кристо может ударить в любой момент. И один из них дал о себе знать, едва реальность вокруг меня позеленела когда чип обнаружил угрозу моей жизни в виде мощного пучка смертельных волн. Сильное жжение на груди длилось менее секунды, ровно до того момента как зеленая мгла не погасла до черной бездны откуда пришла Оксана.
-Когда я отпущу тебя, «Сердце Героя» отведет тебя в ТВОЙ дом, - предупредила она, - Внешние Герои принимают каждого гостя, внутренние – только одного тебя. Даже Печати настроены на твою сущность, братишка Аффи… А теперь прощай.
Оксана чмокнула меня в лоб, совсем как в тот день в Академии. Разница заключалась в том, что после этого прикосновения на мои глаза навернулись слезы осознания неизбежной разлуки навсегда. Странно, что я не сдержался только сейчас, несмотря на нежелание мириться с таким расставанием. 
-Я рада, что у меня есть такой брат как ты, - с улыбкой сказала она напоследок, вытирая мое лицо от слез.
После чего закрыла мне глаза, одновременно с тем на мое лицо опустился легкий приятный свет, тепло которого наполнило все мое тело. Я почувствовал как свет поднимает в воздух. На месте моего сердца плавно пульсировала пустота, щекотала грудь, отнимала всякое желание о чем-либо думать, думать вообще. Пустота не оставила даже никаких чувств за исключением чувства наслаждения. Я слышал щебетание птиц, шелест листьев на ветру, плеск воды, ощущал какие-то запахи. Все это были родные и знакомые мне части одного целого, куда я так хотел вернутся, растеряв всю свою силу за время долгих странствий, опустошенный и слабый.
-Мист ожидает тебя, братишка Аффи, - услышал я голос Оксаны, - У него еще пока нет тела, но ты уже вдохнул в него жизнь. Скоро ты построишь его, он запомнит тебя как Нэйля Аскрона, одного из тех кто однажды ушел, но теперь возродился в твоем имени…


«постскриптум»

…У каждого Воина есть свое место где он может оставаться один так долго как потребует от него Хранитель его Знака. У каждого Воина есть свой Дом куда нет дороги никому другому, даже родным и близким, даже тем кто намного превосходит построившего его Воина в Силе, в Кругах, в Ступенях. Дом не требует никаких Печатей, защищающих его от вторжения, Дом – это страхи, удовольствия, чувства и мысли, эмоции, слабости, боль, все, что определяет индивидуальность создавшего его Воина. Дом может быть как целой Реальностью, как скоплением нескольких Реальностей, так и отдельным местом, спрятанным как можно дальше от посторонних.
Я построил свой Дом на одном из подуровней в структуре Реальности Героев. Давно уже у меня нет медальона: я избавился от него, научившись обходиться без его возможностей перемещения во внутренние Герои. Я стал такой же частью Реальности как и для Оксаны. Но даже если Героям будет суждено погибнуть (хотя я почти не допускаю такую возможность), мой Дом останется на прежнем месте. Лишь с Первой смертью Воина его Дом потеряет свою силу.
Я бы не решился записать эти откровения вне стен своего Дома. Меня уже довольно долго нет в Реальностях, я не знаю сколько еще должно пройти времени прежде чем я созрею до намерения вернуться в Большой Мир. Я понимаю, что вечно оставаться здесь не смогу, не хватит терпения. Кроме того, у меня есть семья - у меня есть ты, у меня есть Кайла. Наш брак не распался, и я думаю, мы уже никуда друг от друга не денемся. Я не хочу, чтобы наш с твоей матерью союз прекратил свое существование. Это все равно как допить чашу с нектаром до дна. Но я еще даже не добрался до ее четверти, растягивая удовольствие как можно дольше.
Перечитывая эти строки, заново пройдя через все изложенные события вновь, я понимаю, что боюсь своего возможного желания войти за Врата. Я всерьез подумываю о возможности покинуть Реальности, и эти мысли меня пугают. Я до сих пор ничего не знаю о Нэйле Аскроне, но в то же время ощущаю в себе что-то необъяснимое. Эта сила еще более подконтрольна мне чем имплант. Я не думаю, что Нэйль Аскрон имел и продолжает иметь отношение к Чужакам, я имею ввиду его принадлежность к этой форме бытия. По крайней мере, я хочу быть уверенным в том, что это так. Но если это так, то у меня нет четких ответов, впрочем, если хорошо подумать, оно и к лучшему. Однако очень часто я вижу странные сны и видения. Я вижу какие-то символы, каких-то странных людей, какие-то места, которых, я знаю об этом точно, не найти в Реальностях, какие-то события, объяснить которые не представляется возможным. Каждый день Мист открывает мне что-то новое, как связанное с Реальностями, так и не имеющее ничего общего с ними. Иногда я уверен в том, что Мист – не мой Дом, что я только его создатель, но всего лишь гость, хотя и вложил в него всего себя.
Я боюсь, что мои побуждения оказаться по ту сторону  Врат вряд ли будут связаны с ответами на эти вопросы. Точнее, совсем не будут. Потому что Оксана еще не выпала из моей памяти, не так просто, не так быстро как я бы хотел. И хотел бы вообще. Я знаю, что могу совершить самоубийственный шаг, который не заслуживает никакого оправдания.
Я записал это повествование для тебя, моя Алиса, для человека, который имеет в моей жизни особое место, которому я могу довериться, наверное, еще больше чем Кайле. Не думаю, что меня постигнет участь Мэлмы (Эллен) де Грант, и мои чувства к тебе атрофируются в привязанность к собственной дочери как к женщине. Я намерен просить Реальность Героев сохранить свою рукопись вне Дома, и если мое желание пройти через Врата окажется сильнее благоразумия, если оно отравит нектар моего наслаждения рядом с Кайлой, рядом с тобой, я прошу тебя прочесть этот рассказ. Я обязательно поставлю на рукопись Печать, взломать которую сможешь только ты. Кроме того, я подозреваю, что это всего лишь черновик, что мне придется переписать его, и внести-таки больше деталей в свои наблюдения и чувства. Если же я так и не решусь на подробности, то заранее прошу у тебя прощения за свою неспособность довести свое намерение говорить до конца. Я так и не научился нести ответственность за свои слова и поступки. Все-таки, я принадлежу Знаку Лис, и всегда найду оправдание тому и другому.

Твой отец – Кемаль (Эйкоб Граусс) Афтер.

конец