Охота за Правдой V - Гостиница Европейская

Когда Мария вернулся в зал, её лицо нахмуренное от непонимания и с письмом в руке, вальс уже давно закончился и все перешли на менуэт. Но, она была настолько поглощена и погружена в свои мысли, пытаясь вспомнить что это за таинственный родственник “В. Елагин” о котором она никогда не слышала, что даже забыла о Ксении. Лишь когда послышался зовущий голос подруги, проникая сквозь шум толпы и её мысли, Мария вырвалась из своего помрачения.

- Маша! Маша!

Оглядываясь по сторонам, она быстро заметила подругу среди гостей. Она стояла неподалеку от танцевального пола, но была не одна. Рядом с ней стоял неизвестный молодой мужчина, богатый и ухоженный в своем светлом кафтане с замысловатой вышивкой из золотой ткани. Услышав зов подруги, Мария запихнула письмо себе в карман и поспешила к ним.

Она даже не заметила как, в этот момент, мимо неё протолкнулся сам Николай Громов, озадачен попыткой найти полицмейстера который чуть ли не сразу пропал после того как пригласил симпатичную барышню на танец.

Хотя, ему в ней показалось что-то знакомое и он резко притормозил, протягивая руку, чтобы привлечь внимание юной особы в надежде углядеть лицо её, но Мария уже прошла мимо и растворилась в толпе. Николай, в свою очередь, брезгливо пожал плечами и пошел дальше, его любопытство все так и не удовлетворено.

- Маша, где ты была? Я уже начала волноваться, думая что ты пропала, - заявила ей Ксения, приподнимая любопытную бровь когда она увидела как Мария торопливо спрятала письмо. - С тобой всё хорошо?

- В зале душно и мне стало жарко. Вот я и вышла в сад, чтобы подышать свежим воздухом, - Мария спокойно объяснила свое отсутствие, делая вид, что она не замечала вопросительного взгляда подруги. - Не стоит так обо мне беспокоится.
 
- Мария Алексеевна, разрешите представить вам Князя Евгения Ласси, - Ксения продолжила, хотя её глаза говорили Марие что дело лишь отложено на потом, а не забыто. - Князь Евгений год назад переехал в Петербург из Рижской губернии. Евгений Борисович, представляю вам Марию Елагину, мою лучшую и самую близкую подругу с детства.

- Приятно с вами познакомиться, Ваша Сиятельство, - Мария молвила, поворачиваясь к нему и низко кланяясь. Князь, который был гораздо привлекательнее вблизи, приветливо её улыбнулся и отдал честь.

Он, так же как Ксения, предпочитал свои собственные волосы к неудобному накладному парику, и они были такими золотыми и такими прямыми, что нельзя было не согласиться с ним. Его нос был широковат, но пухлые губы и небольшие глаза противодействовали размеру носа, который на самом деле лишь украшал овальное лицо князя.

- Прошу вас обращаться ко мне лишь по имени и отчеству. Ведь я не на много старше вас, - ответил он, ярко улыбаясь им обеим. Своими лучистыми глаза, чей цвет напоминал о просторном лазурном небе, и приветливым выражением лица, юный князь казался полностью лишенным забот и даже безобидным. Хотя, Мария прекрасно понимала что за улыбкой много чего могло скрываться.

- Как вам будет угодно, Евгений Борисович, - она немного улыбнулась, уже решив мысленно что, несмотря на свой привлекательный облик, князь был слишком бодрым для неё.

- Как вам бал, Евгений Борисович? Не скучаете? - Ксения поинтересовалась. Как только она заговорила с ним, князь обратил на неё все свое внимание, будто окликнутый пёс.
- На таком роскошном балу просто невозможно скучать, тем более в присутствие таких очаровательных барышень как вы! - князь с восторгом заявил, хотя Мария не упустила как его взгляд на мгновение дольше остановился на лице Ксении.

   Наступил неловкий момент молчания, во время которого подруги обменялись беглыми осмысленными взглядами. Они уже хотели придумать предлога для ухода, но тут князь их опередил. Поворачиваясь к Ксении, князь Евгений свободно предложил ей свою руку и, с такой же озаряющей усмешкой - хотя, Мария заметила что она, становилась еще ярче в присутствие Ксении, - спросил: - Вы одолжите мне честь следующего танца?

- Я… Маша, ты ведь хотела показать мне кое-что важное, не так ли? - она взглянула на свою подругу, ожидая что та согласиться, но Мария не заметила особого значения в её взгляде и не думая покачала головой.

- Это вовсе не необходимо и может подождать, - Мария ответила, слишком увлечена своими мыслями о загадочной записке и таинственном незнакомце в саду, чтобы обратить внимание на раздраженное выражение на лице своей подруги. - Прошу вас не прекращать свое веселье ради меня. Я удостоюсь лишь наблюдением со стороны.

- В таком случае, Евгений Борисович, я с удовольствием принимаю ваше  предложение, - Ксения в конце концов дала свой ответ, на что очаровательная улыбка князя расширилась и он с преогромной радостью повел молодую княжну на танцевальный пол. Мария подождала когда музыка уже началась, чтобы пойти по своим делам, лишь теперь улавливая надутой выражение Ксении, но уже было слишком поздно. Музыка заиграла, и танец начался.

Желая отдохнуть, не столько от духоты зала как от шума гостей, музыки и танцев, Мария торопливым шагом направилась к столовой. Опять, её тело действовало чуть ли не само по себе, позволяя ей по-настоящему задуматься над произошедшим. Кто был этот неслыханный родственник и что ему от неё понадобилось? И вообще, пойдет ли она на встречу? Узнает ли она о том что произошло той ночью, или она будет как прежде жить, стараясь позабыть о своем прошлом, оставаясь в темноте?

   Не успела Мария погрузиться в свои безответные мысли, забыв про все остальное на свете, как её внезапно окликнул сам князь Долгоруков, взмахивая рукой чтобы она смогла разглядеть его в толпе. Её ход мыслей прерван, она скрыла свою досаду маленькой  натянутой улыбкой и направилась к князю. Он стоял рядом с входом в столовую, тут же выделяясь из толпы своим парадным мундиром, шелковой перевязью и медалью.

Рядом с ним, его пожилой рыжеволосый и заметно усатый собеседник казался маленьким и вовсе не значительным. Даже безвкусная роскошь костюма усача не смогла выделить его из толпы в присутствие такого сильного мужчины как Долгорукова. Мария так торопилась откликнуться на зов князя, что она вовсе не заметила третьего их собеседника.

- Вы меня звали, Михаил Иванович?
- Да, Машенька. Я хотел бы представить вас своему другу долгих лет, господину Богданову. Господин Богданов уже десять лет как служит полицмейстером Петербургской полицмейстерской канцелярии и очень хорошо знает свое дело, - сообщил ей Долгоруков, дружно похлопывая усача по спине, отчего тот заметно покачнулся.

- Рада с вами познакомиться, господин Богданов, - Мария любезно ему поклонилась, несмотря на свое полное равнодушие к нему. - Это наша Мария Алексеевна, - князь гордо объявил, кладя свою большую руку ей на плечо. - Моя племянница. - Она бросила на него свой удивленный взгляд, но потом улыбка тут же вернулась и она молча кивнула. - Очень приятно, - Богданов буркнул из-под своих ужасных усов, более увлеченный своим бокалом вина чем их разговором.

Мария уже хотела откланяться и пойти себе дальше, но тут князь обратил её внимание на третьего.
- А это его начитанный помощник и частный пристав, Николай Анатольевич Громов. Николай Анатольевич, Мария Алексеевна.

Мария повернула на него свой взгляд, ожидая увидеть такого же пузатого, пожилого и ни в чем не интересного ей господина. Она ошибалась; к своему грандиозному ошеломленную, перед ней стоял тот самый золотоглазый парень, что спас её, тогда в Москве.

Их взгляды встретились - нет, врезались в друг друга - и они замерли. А может это вокруг них замерло, застывая лишь на одно мгновение. Даже музыка зависла в душном воздухе, гости прекратили свою беседу, танцоры замерли в грациозных позах, а они всё продолжали молча глядеть друг на друга. Мария почувствовала как она начала расплываться в его глазах, в их золоте и глубине. Её руки уже почти полностью расслабились, смиренно принимая свою судьбу утонуть в золоте его глаз, но она в последнюю секунду смогла овладеть собой и вытянуть себя из упоительной бездны обратно в настоящее.

- Я… рада с вами познакомиться, Николай Анатольевич, - робко произнесла она, протягивая Николаю свою руку. Он, не проронив ни слова, медленно приклонился к ней, легким прикосновений своих губ обжигая её кожу. - Я тоже очень рада знакомству с вами, Мария Алексеевна, - наконец-то молвил он своим приятным низким голосом, продолжая беззастенчиво смотреть на неё.

Долгоруков и полицмейстер с легкостью заметили перемену в атмосфере их маленького собрания среди толпы, ведь лишь слепой не мог бы углядеть как юноша засмотрелся на неё и как она, краснея от смущения, тайком высматривала его. Поэтому, они тотчас же придумали предлог для удаления и оставили их одних.

   Внезапно оробев, Мария изо всех сил пыталась придумать тему для разговора, чувствуя как с каждым мгновением молчания её щеки краснели все гуще и гуще. Наконец, с трудом даже думая, она сказала первое, что пришло ей на ум.
- А я вас уже видела. - Не успели эти слова слететь с её губ как Мария тут же об этом пожалела. Ей сразу вспомнились слова Ксении в карете когда они прошлый раз его обсуждали: - Может он и вправду преследует тебя, зная что может получить вознаграждение за возвращение бежавшей невесты.

Судя по выражению непонимания на лице Николая, он не знал что та бедная девица которую он сначала спас от кареты, а потом вновь увидел в Петербурге, была она. - В самом деле? - спросил он, приподняв бровь. - Но, тогда почему я вас совсем не помню? Я уверен, что никто не смог бы позабыть о такой, как вы, Мария Алексеевна, - Николай с маленькой улыбкой сказал ей, хотя его тон был совершенно серьезен.

Стараясь не обращать внимание на внутреннюю радость которую его слова в ней вызвали, Мария брезгливо махнула рукой, мысленно проклиная себя. - Не придавайте моим словам слишком много значения, - она поторопилась исправить свою глупую ошибку. Больше таких ошибок она себе не позволит. - Я просто проехала мимо вас и увидела вас на улице. Вот и всё. - Николай кивнул, но она видела по его глазам, что её объяснение не смогло удовлетворить его любопытство. - Как жаль что я вас не заметил, - пробурчал он, но она с легкостью услышала его.

Надо было уходить. Пока он не сказал что-нибудь еще приятное от которого Мария полностью растят, забудется и расскажет ему все свои тайны. Она круто обернулась, лишь пробормотав свой предлог, намерена скрыться в толпе, несмотря на то что больше всего сейчас ей хотелось остаться здесь рядом с ним. Но, Николай отреагировал так же быстро и в двух шагах обошел её, становясь прямо перед ней.

- Куда вы, Мария Алексеевна? Я вас обидел чем нибудь? - взволнованно потребовал он, пытаясь заглянуть Марие в глаза, но она упорно уставилась на веер в своих руках. - Нет, нет, вы меня никак не обидели, Николай Анатольевич, просто…, - Мария занервничала, делая вид, что она возилась с веером. Она не могла придумать ложь в которую он бы смог поверить и даже её язык не смог повернуться и откровенно соврать ему.

- Просто что? Если вы чем-то обеспокоены, то вы можете смело мне рассказать.
- Просто… я очень долго не танцевала и боюсь пропустить следующий танец, - она в конце концов ему ответила, окончательно решив что от одного танца с ним ничего не случится. Она не могла никак его просто так бросить.

   Взволнованное выражение на лице Николая постепенно растворилось, раздвигая его густые темные брови и осветляя глаза его так что они опять сияли. Он облегченно выдохнул и предложил ей свою руку. Со своей гладкой кожей, неаккуратными темными кудрями, горящими глазами и приятным голосом он был больше похож на богатого аристократа чем на частного пристава. Но, его загар и легкость движения говорили о долгих тренировках проведенных под жарким солнцем.

- В таком случае, сударыня, не окажите ли вы мне честь станцевать со мной этот следующий танец? - Николай спросил, левый край его рта приподнимая в привлекательной усмешке которой Мария не могла отказать.
- С удовольствием.

С этими словами, она взяла его за руку и позволила Николаю повести её на танцевальный пол в центре зала. Одним касанием её руки к его крепкой руке, Мария почти полностью забылась, оставляя свои волнения о записке и о разглашении своих секретов позади. Она шла рядом с ним решительным шагом, хотя её стеснение не позволяло ей повернуть голову хоть чуточку вправо и краем глаза на него взглянуть. Николай, в свою очередь, смотрел лишь на неё и только оторвал свой взгляд с Марии лишь когда они уже встали перед друг другом на танцевальном полу.
 
Уж в четвертый за этот вечер заиграла музыка, но Мария еле слышала её поверх шумного стучания собственного сердца. Но, когда Николай сделал шаг вперед к ней, Мария не отставая последовала за ним, вспоминая все движения танца на ходу. Они подняли руки, ладонями к друг другу и двигаясь по кругу, едва-едва касаясь, хотя даже от этого еле заметного прикосновения по коже Марии пробежались маленькие мурашки. Её изумрудный взгляд не мог не вернутся к лицу Николая, который уже давно не смотрел на кого либо еще кроме неё, вызывая на обоих их лицах мягкие улыбки.

Наконец, Мария решила что простыми взглядами и улыбками она никогда не удовлетворит свое желание узнать побольше о приставе красавце. Решительно вздохнув, она начала разговор, её глаза все также неотрывно направлены на загорелое лицо Громова.

- Давно ли вы в столице, сударь? - она поинтересовалась, меняясь местами с соседями справа от них. - Совсем недолго. Лишь полтора недели назад, - Николай лаконично ей ответил. Он казался Марие совершенно спокойным и непоколебимый, отчасти благодаря тому что легкий загар Николая скрывал его краснеющие щеки. По крайней мере, он выглядел абсолютно невозмутимым, не то что Мария. Она чувствовала себя полной дурой, но не могла ничего с собой поделать.

- А вы? Вы наверняка здесь родились.
- Да, вы угадали. Но, меня пару лет не было в столице, после смерти родителей…

Николай нахмурился когда, услышал её слова, усмешка пропадая с его губ и веселье исчезая из его обворожительных глаз. - Примите мои соболезнования, Мария Алексеевна, - тихо сказал он, но она просто покачала головой, стараясь улыбаться утешительно. - Благодарю вас, но они погибли целых два года назад, - молода барышня поспешила уверить его, но хмурое выражение не сошло с его лица. - И всё же.

Их разговор был прерван унылой тишиной, которая несколько минут над ними повисла, во время которой они оба молча сосредоточились на танце и музыке. Николай не знал как дальше продолжить беседу, а Мария сама не заметила как она задумалась над своим прошлым, в упор не видя как юноша старался привлечь её внимание.

Только когда она закрутилась, её развевающееся платье словно расцветающий цветок весной при первых лучах солнца, Мария почувствовала как Николай втянул её в свои руки. Они были так близки, что она почувствовала его ровное дыхание на своем затылке, каждым протяжным вздохом задевая бледную кожу Марии. Теперь он точно привлек её внимание.

- Я…, - начал Николай, одно только слово посылая тысячу мурашек по её спине. - Я всё никак не могу перестать думать что я вас уже где-то видел, - наконец произнес он, на что Мария разочарованно вздохнула, но подала виду что ничего больше она не ожидала от него услышать.

- Я уверена, что многие петербургские барышни похожи друг на друга, - она стала ему отвечать, поворачиваясь в маленьком полукруге. - Вероятно вы спутали меня с какой-нибудь другой, - Мария постаралась убедить подозрительного пристава, полу улыбаясь теперь когда они стояли лицом к лицу и еще ближе чем прежде. Может в комнате было слишком душно, а может ей самой было жарко, но Мария чувствовала тепло, изливающее из его смуглой кожи. Слишком близко.

Изменился темп танца. Скрипка стала играть всё быстрее и быстрее, и Марие пришлось оттолкнуться от него, возвращаясь на свое изначальное место. Николай поступил так же, но на его лице было недовольное, задумчивое выражение. Очевидно слова Марии заставили его задуматься, понимая что она наверняка права и что он нигде её больше не видел. По крайней мере, ей так показалось. Но, как она вскоре узнала, Мария оказалась не права в своих предположениях.

Когда музыка вновь успокоилась и они сошлись в центре танцевального пола на последнюю минуту танца, соединяя свои руки, Николай решительно покачал головой и заявил: - Нет, Мария Алексеевна, вы ошибаетесь.

- В чем это я ошибаюсь? - Мария удивленно спросила, не понимая его странного ответа. Неужели он не мог просто оставить это дело в покое и забыть о ней? Видимо это было одно из качеств которое для сыскаря было необходимым, но для таких, как она, крайне вредным. - Вы не похожи на остальных барышень, - он ей правдиво объяснил. - Это я говорю уже совершенно серьезно.

Не успели эти слова покинуть его рта, как танец пришел к концу и им надо было кланяться друг другу. Мария даже не знала что сказать ему в ответ - с одной стороны она была безмерно тронута его добрыми словами, тем более когда Николай казался таким искренним в своей лести. С другой стороны, его постоянные вопросы и попытки вспомнить где он её видел, кто она, и прочие подозрения лишь нервировали её. Почему он не мог поверить ей на слово и оставить это в покое? Это настораживало. Сильно.

Танец окончился, пару отдали друг другу честь, и вновь сошлись чтобы вместе покинуть танцевальный пол, хотя некоторые предпочли остаться и дождаться следующего. Принимая руку Николая, Мария позволила ему отвести её в сторону, подальше от следующих танцоров. Она уже хотела придумать предлог, чтобы уйти, недоверчиво поглядывая на него, но тут её опередил Николай.

- Вам наверняка жарко, Мария Алексеевна, - сказал он, торопливо кланяясь прежде чем развернутся и убежать в направлении столового зала, проталкиваясь сквозь толпу.

Пользуясь предоставленной ей возможностью, молодая Мария, недолго думая, бросилась в противоположном направлении. В своих мыслях, она наконец подтвердила то что ей давно шептал её разум: несмотря на свои красивые глаза и почтительные манеры, Николай действительно следил за ней тогда в Москве.

Иначе, зачем ему спрашивать столько вопросов. Значит, его приезд в Петербург вовсе не совпадение. Ах, какая жалость. Ведь он Марие действительно понравился, но она не могла просто так забываться из-за пары красивых глаз, даже таких, как у него. В любой момент, явится Панкратов и начнет заявлять на неё свои права. И тогда она пропала.

- Ксения, вот ты где! - Мария радостно окликнула подругу когда она наконец-то её нашла, пьющую дорогое шампанское из хрустального бокала в компании молодых кавалеров. Ксения изначально ей улыбнулась, но когда она заметила её озадаченный вид и мрачный взгляд, она тут же стерла её со своего лица.

- Благодарю вас за приятную беседу, господа, но мне надо покинуть вас, - она заявила, прощаясь со своими ухажерами, и, отдал одному из них свой бокал, вышла с Марией из зала.

- Что случилось? Ты такая серьезная, что я знаю что-то точно произошло, - княжна сказала ей, обнимая Марию одной рукой. Мария лишь покачала головой, всё еще думая о Николае, но тут ей вспомнилось письмо, что лежало у неё в кармане и закивала. - Да, что-то действительно произошло. Мне… я гуляла по саду и мне доставили вот это вот письмо, - она с тяжелым вздохом объяснила, достав записку. - Посмотри что мне тут написали.

   Схватывая письмо, подруга тут же принялась его читать, тщательно рассматривая каждую строчку. Марие вдруг показалось что ей послышались чьи-то шаги, там наверху. Она поднялась по ступеням, пока Ксения перечитывала письмо, и заглянула за угол, где шел проход между спальнями. Там никого не было, только пугающие тени и мерцание стали клинков, что украшали стены. Мария сделала шаг вперед, желая полностью осведомиться, но тут к ней поспешила Ксения и отвлекла её.

- Ну как, прочитала?
- Какой ужас! Такое загадочное письмо и лишь неделю после твоего возвращения в столицу, - молвила Ксения, выражая свое удивление которое она более чем разделяла с Марией. - Что нам делать, Машенька? Как дальше поступать?

- Не знаю. Пока что ничего не знаю, - она ответила, прикрывая свой зевающий рот и возвращая письмо обратно себе в карман. - Я думаю надо сперва выспаться, а потом уже думать.
- Правильно, Маша, правильно. Иди-ка спать, а завтра утром мы с тобой поговорим.

С этими словами, Мария обняла подругу и направилась в свою комнату, а Ксения не охотливо вернулась к кавалерам на балу. Ни одна из них даже не заметила как из еле проницаемых теней в коридор вышел он, тот который так свободно носил чужое имя, словно чужую одежду. Его глаза сверкали лютым холодом который жил у него глубоко в душе при огне далеких свечей, а мозолистые превратились в кулаки. Он хотел всё бросить и последовать за ней, настичь её в собственной постели и прикончить её раз и навсегда.

А ведь, его никто не поймает, а Елагину никто не услышит. Делая шаг вперед, он заставил себя остановится. Прошел момент гнева, и разум вновь к нему вернулся. Незачем было портить собственные планы, нужно было просто подождать и всё будет так как он захочет. Тем более, свое дело на сегодня он уже выполнил. Самодовольно одергивая кафтан, он сделал глубокий вдох и отправился вниз по ступеням, возвращаясь к балу где его ждали ничего не подозревающие дамы и шампанское.

Мария не сразу её увидела. Лишь когда она зажгла свечу на ночной тумбочке и полностью разделась, переодеваясь в ночную рубашку, Мария заметила в отражение зеркала клочок бумаги брошенный ей на подушку. Сначала думая что это вторая записка от неизвестного господина в саду, она с озлобленным вздохом схватила бумажку с подушки и раскрыла её. Но, читая записку, Мария быстро поняла что это уже писал совсем другой человек.

«Если вам хоть немного дорога ваша жизнь, забудьте о смерти родителей. Не идите на встречу напротив церкви. Иначе вы об этом пожалеете.»

***
Два дня после бала у Долгоруковых, у Николая все еще убийственного болела голова. Не находя прекрасной Марии Алексеевны в зале или в столовой комнате, он от досады до такой степени напился шампанского и портвейна, что до сих пор даже не помнил как он вернулся дом. Зря он, конечно, это сделал. А что еще оставалось ему делать, такому очарованному юноше как он, кроме как напиться и забыть? Теперь, он сидел в кабинете полицмейстера и вместе с ним пил рассол который ему собой дала хозяйка гостиницы где он поселился.

Утро, к счастью, пока что было довольно тихое и никто не нарушал их утреннее похмелье от которого вся комната кружилась.

Удрученно закручивая рыжий ус на мясистый палец, полицмейстер глотнул рассола и, заметив огорченный вид своего юного помощника, поинтересовался: - Чего ты так грустишь, Николай Андреевич?

- Башка трещит, аж до сих пор, - Николай не думая ему ответил, но полицмейстер просто посмеялся, на что младший тоже неловко улыбнулся. - Простите.
- Ничего, ничего, - полицмейстер махнул рукой. - На, лучше выпей-ка еще рассола, раз трещит. - Он подождал пока парень, сделал несколько больших глотков и потом продолжил расспрашивать. - Может голова у тебя и болит, но я вижу обиду в твоих глазах. Что, тебя отвергла какая нибудь симпатичная барышня, да? Ну, говори.

Николай недовольно промолчал, его взгляд падая на кучку документов и все различных документов на столе полицмейстера, но и этого было для него достаточно. - Значит отвергла, - упитанный главнокомандующий тихонько посмеялся, его смех утихая когда Николай бросил ему укоризненный взгляд. - Ладно, ладно. Конечно я тебе сочувствую, но мне казалось что тебе никто кроме племянницы Долгорукова не приглянулся. На всех остальных ты носом воротил… постой-ка, значит она….

Молодой Громов быстро допил остатки рассола и громко опустил чашу на стол, резко приподнимаясь со стула. - Прошу прощения, Ваше Высокородие, но мне пора приступить к службе, - бесстрастно заявил он, с неглубоким поклоном направляясь к двери.
- Постой, Николай Андреевич! Зачем ты так обижаешься? - остановил его полицмейстер, стараясь скрыть свою усмешку от своего молодого помощника. - Прости если я тебя обидел, я правда не хотел. Садись обратно, расскажи мне о ней. Может я тебе кое-чем смогу помочь. Садись! - полицмейстер жестом указал на стул и Николай только-только хотел сесть обратно на него, несмотря на свою досаду, но тут послышался отчаянный стук в дверь и в кабинет вбежал один из подрядчиков. Он тяжело дышал и его глаза были широко раскрыты от страха.

- Что такое? Что случилось? - потребовал полицмейстер, тут же вставая из своего кресла.
- Нашли усопшего неподалеку от гостиницы «Европейская», говорят что это итальянец! - немного отдышавшись, объявил подрядчик.
- Николай Анатольевич, не медля отправляйтесь туда, - приказал полицмейстер, его настроение резко понижено докладом подрядчика.
- Слушаюсь, Ваше Высокородие, - Николай без всяких замедлений схватил шляпу треуголку, шпагу, что до этого лежала у него на столе, и бросился к выходу. Полицмейстер лишь успел крикнуть ему вслед: - Как только сможешь, возвращайся ко мне с докладом!

***

К тому времени как Николай и подрядчик явились на место преступление, в узком закоулке за углом от прославленной гостиницы, утро уже прошло и наступил жаркий полдень. Собралась крупная толпа самого разного народа - богатые господа, простые мастера, дети, старики.

Всем хотелось хотя бы краешком глаза углядеть убиенного, но с появлением Николая с подмогой, подрядчики вновь стали разгонять шумную толпу, несмотря на их громкие возражения. Сначала, собравшиеся не хотели никуда уходить, требуя объяснений по поводу убийства, но когда они в конце концов обратили внимание на приближающегося Николая, еще более недовольный благодаря яркому дневному свету, толпа притихла и все послушно разошлись по своим делам.

- Позвольте доложить всё что нам пока что известно, Ваше Благородие! - поспешно произнес главный квартальный, отделяясь от остальных и торопливо отдавая ему честь. - Ну? - Николай спросил, оглядываясь по сторонам. Проход был узким и весьма сомнительным, со старыми темными камнями покрытыми скользким мхом, пятнами от прошлой ночи пированья, и более отвратительными лужами.

С обеих сторон стояли высокие каменные дома которые спереди выглядели чистыми и светлыми, покрашенные в веселый желтый цвет. Однако, сзади там где их мало кто видел, они были грязными и неухоженными, чуть ли не заброшенными. До такой степени, что казалось они даже склонялись к друг другу. С легкостью можно было представить как ночью, в час самых чудовищных преступников, не подозревающий пешеход зашел в узкий переулок и был безжалостно зарезан.

- Убитого нашла кухарка гостиницы, возвращаясь с утреннего рынка. Позвала-
- В каком часу она его нашла?
- Полдевятого, Ваше Благородие.
- Можешь продолжать.
- Потом она позвала подрядчика, а он позвал нас.
- Зачем?
- Зачем что, Николай Анатольевич?
- Зачем он решил позвать нас? Что в этом убийстве такого особенного?

- Не знаю…, - он пожал плечами, задумываясь над его вопросом. - Наверно, потому что такое дело может наделать много шума с гостиницей за углом. Такие люди как те вельможи которые там останавливаются не любят убийства, - квартальный наконец ответил, жестом указывая на гостиницу «Европейская» неподалеку от них. Николай кивнул и прошел дальше, к самому телу.

На холодных камнях проход лежало раздетое, голое мужское тело. С него сняли почти всё - кафтан, рубашку, штаны, носки, даже туфли. Всё кроме трусов и большого желтого перстня на его правой руке.

Причина смерти была очевидной: хотя конечности и туловище остались нетронутыми, горло его было перерезано с такой чудовищной силой что его голову чуть ли не отсекли. Николаю никогда не приходилось видеть такой силы. Судя по темно-коричневому цвету засохшей крови вокруг ужасающей раны, убитый скорее всего был убит два дня назад, но не позже.

Склоняясь над трупом, Николай обратил внимание не только на посиневшую кожу, но и на выражение полного страха на лице убитого: широко раскрытые глаза, приоткрытый рот. Всё это говорило о его ошеломлении и о неожиданном нападении.

Приседая рядом с телом, он осторожно провел пальцем по его щеке и, как он и думал, на его пальце отошел знакомый белый порошок который был толстым слоем напудрен по всему его лицу, прикрывая его натурально смуглую кожу. Очевидно, убитый шел какое-то мероприятие подобно балу или свиданию с тайной любовницей.

- Имя убиенного неизвестно? - спросил он у главного квартального, без всяких затруднений снимая перстень с его ледяного пальца. Квартальный покачал головой в ответ. - Пока еще нет, Ваше Благородие, но мы еще никого не опрашивали.
- Почему?
- Народ мешал работать.

- Значит плохо работаете, - Николай недовольно прокомментировал, не обращая внимание на раздраженный взгляд главного квартального и остальных подрядчиков, которые в этот момент пытались целиком поднять тело с земли, несмотря на отсоединенную голову убитого.

- Обыщите все ближайшие дороги и проходы. Где-то должен быть нож, примерно вот такого размера, - он приказал, разводя руками, чтобы показать прикинутый им длину лезвия. - Слушаюсь, Ваше Высокоблагородие! - квартальный отдал честь и поспешил передать приказ подчиненным ему подрядчиков.

Пока двое из них наконец-то смогли переместить тело на носилки, прикрыв его белой простыней перед тем как унести в мертвецкую, Николай аккуратно завернул кольцо в свой носовой платок и твердым шагом направился в гостиницу.

Проходя сквозь высокие двери сравнительно новопостроенной гостиницу, частный пристав с трудом заметил полированное дерево, вельветовых занавесок, или богатых постояльцев в длинных дорогих платьях и причудливых шляпах. Его мысли были наполнены лишь убитым и убийцей, уже обдумывая все возможные ответы. В своем сознании он видел жуткий порез на горле покойника, внезапно положив конец его процветающей жизни. Таких убийц Николай никогда не забывал и никогда не отпускал.

Не слушая возмущенное шептание гостей при неожиданном появлении молодого Громова в сопровождении вооруженного подрядчика в полицмейстерской форме. Замечая недовольную реакцию постояльцев, портье громко захлопнул толстую записную книгу и поспешил к ним на встречу, перекрывая им путь дальше в гостиницу.

- Что вам здесь надобно, господа? - потребовал он, нервно одергивая свою дорогостоящую форму из качественного темно изумрудного бархата с золотой вышивкой.

- Петербургская Полицмейстерская Канцелярия, - Николай лаконично представился, не задет недовольным тоном портье. Он уже хорошо знал что в таких роскошных местах, где дамы ели самые разные неслыханные сладости, сплетничали, и кокетничали, а богатые мужчины либо пользовались услугами элитных женщин, либо обсуждали политику, не любили шумных скандалов.
- Надо поговорить с вами по поводу убитого господина найденного неподалеку от вашей гостиницы.

- У...уб-битого? - переспросил изумленный портье, прежде чем вспомнить о подслушивающих постояльцах и взять себя в руки. - Сожалею, но наша гостиница никак не может быть связана с убийством. Прошу вас-
- Убитый был богатым и хорошо ухоженным. К тому же, скорее всего иностранцем, - Николай перебил его, вспоминая темную комплекцию усопшего, белую пудру которая была особенно модная за границей, и крупный перстень. - Советую вам держать свои возражения при себе и содействовать нам, - продолжил он, наклоняясь так, чтобы его шпага была на полном виду. Неудобно покашливая, портье безмолвно кивнул и повел их наверх, подальше от любопытных глаз.

Кабинет в конце длинного коридора был значительно меньше и попроще чем даже вход гостиницы. Обыкновенные стены, покрытые светлыми обоями в попытке сделать так, чтобы комната казалась побольше; одно высокое окно, без всяких штор или занавесок; и старый письменный стол с еще более старым стулом.

Единственное в кабинете, что выделялось стоимостью был мягкий зеленый ковер и большой портрет совершенно неизвестного им господина, висящий на стене за столом. За письменным столом сидел рыжеволосый мужчина чуть ли не средних лет, занятый стопкой документов. Когда портье, с трудом постучавшись в дверь, вошел в кабинет он не сразу обратил внимание и продолжил со своими бумагами. Однако, когда он увидел хмурого Николая, а за ним еще и вооруженного подрядчика, он вскочил из-за стола и отложил документы в сторону.

- Что происходит? - потребовал он у портье, заглаживая свои и без того зализанные волосы. - Алексей Никифорович, эти господа из Полицмейстерской Канцелярии желают поговорить с вами насчет убийств, - коротко заявил портье, прежде чем откланяться и покинуть кабинет, захлопнув за собой дверь.

- Убийство? Я ничего не понимаю, - нахмурился Алексей Никифорович, обращаясь к Николаю, который спокойно прислонился к подоконнику прежде чем заговорить. - Две ночи назад, неподалеку от вашей гостиницы был зарезан неизвестный нам господин и я смею предположить что он проживал у вас. - Он пожал плечами, очевидно удивлен столь неожиданным обстоятельствами, но потом глубоко вздохнул и спросил: - В таком случае, чем я могу быть вам полезен? Опознанием?

Немного подозрителен относительного его спокойствия, Николай, недолго думая, достал из своего кармана носовой платок. Разворачивая его, он протянул перстень на своей ладони заинтересованному руководителю. - Вы узнаёте это кольцо?
Он недолго рассматривал яркий светло-желтый камень, взяв его в руки чтобы получше разглядеть, но потом вскоре вернул его Николаю и заявил: - Конечно узнаю. Такой перстень сложно забыть.

- И кому же он принадлежит?
- Имя было весьма необычное, поэтому я его и запомнил: Алессандро Джузеппе Таон, Маркиз ди Ревель.