Лабиринт

"Жизнь каждого человека – лабиринт,
 в центре которого находится смерть.
 Прежде чем окончательно перестать
 существовать, человек проходит свой
 последний лабиринт".
Исследователь Майкл Эртон

 

Марн стоял лицом к каменной стене, закрывавшей вход в Лабиринт. Прямо перед ним на совершенно гладкой поверхности было углубление, повторяющее контуры его ладони. Это был ключ. Что могло быть проще – поднять руку и прижать ее к прохладной поверхности. Но Марн медлил.

- Давай Марни!  Или ты опять в штаны наложил? – раздался из-за спины насмешливый окрик. Толпа за спиной громко загоготала.

Марн не стал оглядываться – он и так отлично представлял себе улыбающуюся физиономию Барри, его дружков, заплаканное лицо матери и еще много других людей, вышедших проводить его на Испытание. Вот уже много поколений все жители деревни в день 15-летия должны были его пройти. Так повелели Боги.

- Давай, Марн, мы ждем – это уже был голос старейшины деревни, уверенный и властный.

Был только один способ избавиться от этих взглядов, колющих спину как тупые иглы. Марн поднял руку и приложил ее к углублению. Несколько мгновений ничего не происходило. Марн уже решил, что эта чертова дверь сломалась, но тут его руку пронизало легкое покалывание, вызвавшее спазм в мышцах, и тяжелая каменная дверь отъехала в сторону, открывая темный проход. Он зажмурился и шагнул вперед, за спиной послышался лязг закрывающейся двери, отсекающий шум толпы.

Он был отрезан от своего старого мира, теперь у него была только одна дорога – идти вперед, возможно, навстречу своей смерти. Марн открыл глаза, вокруг него царил полумрак, тонкие лучики света пробивались откуда-то сверху, но они не могли разогнать темноту. Массивные стены и потолок давили своей тяжестью. Это был Лабиринт – таинственный и смертельно опасный.

Предание гласило, что когда-то в глубокой древности Боги спустились с неба на огненных столбах. Они были очень добрыми и справедливыми и многому научили племя. Но однажды один воин сам захотел стать Богом – он пробрался в жилище Богов, нашел могущественный жезл, сеющий смерть и использовал его против самих Богов. Боги разгневались и испепелили глупого война на глазах у всех. В наказание они построили Лабиринт и велели всем членам племени пройти через него. Из лабиринта вернулись немногие. Вместо воспоминаний об этом месте в их памяти зияла страшная черная бездна. Они и не старались вспоминать, лишь радуясь тому, что остались в живых. Боги решили, что отныне каждый ребенок, достигший 15 лет, должен пройти лабиринт. С тех пор племя свято чтило этот обряд, боясь мести Богов.

Глаза постепенно привыкли к полумраку, и Марн стал различать стены тоннеля, уходящего вглубь. Мальчик медленно пошел, стараясь унять дрожь в коленях. Предательский холодный пот выступил на спине.

Стены мерцали тусклым белым равномерным светом, не дававшим теней. Куда нужно идти Марн не знал, коридор изгибался, от него отходило множество ответвлений, похожих между собой как две капли воды. Он поворачивал в них, бредя вперед без какой-либо цели или системы. Некоторые коридоры были совершенно пустыми, в других у стен валялся какой-то мусор, камни, иногда встречались белые кости – Марн не мог точно определить, кому они принадлежат, человеку или животному. Прошло около часа, одинокой песчинкой он давно уже затерялся в этом каменном хаосе, и, наверное, теперь уже никогда не смог бы вернуться к воротам.

Вдруг впереди раздался неприятный скрежещущий звук. Марн насторожился. За очередным изгибом стены ему не было видно, что происходит впереди. Звук повторился через несколько секунд, но уже гораздо ближе. Наконец из-за угла показалась мощная бронированная туша на маленьких членистых лапках – именно они издавали этот мерзкий звук. Существо, судя по всему, было слепым – оно неспешно двигалось вперед, исследуя пространство вокруг множеством гибких щупалец. У Марна был при себе нож. Конечно, не один из тех священных ножей, подарков богов, а лишь его грубая копия. Не было смысла пускать его в ход против такого бронированного чудовища. Решив не искушать судьбу, мальчик побежал в противоположном направлении.

Коридор вокруг него преобразился – стены стали оплетать зеленые лианы, покрытые какой-то клейкой жидкостью. Звук за спиной не отставал. Марн бежал так быстро, как только мог, но противные зеленые побеги цеплялись за ноги, не давая ступить, обхватывали руки, опускались на шею. Наконец, Марн был уже не в силах бежать, и зеленая стена обступила его, обвив все его тело, сделав частью зеленого шевелящегося кокона так, что он совсем не мог двигаться. Единственное что оставалось – смотреть сквозь переплетение стеблей на пустоту коридора, откуда приближался страшный скрежещущий звук. Сок лиан начинал пощипывать кожу, смешиваясь с потом, пропитывал одежду. Изнутри мальчика сковал липкий страх. Сердце хотело выскочить из груди, в ушах пульсировала кровь.

Наконец Марн увидел своего преследователя – тот все так же не спеша, не обращая внимания на зеленые лианы, продвигался вперед, ощупывая коридор. Его членистые лапы безжалостно давили зеленые побеги, не давая им опутать массивное тело.  Подойдя к Марну вплотную, он остановился. Мальчик затаился, перестав дышать, но предательское сердце оглушительно стучало в груди. Щупальца чудовища скользнули к Марну, но тут же отпрянули, прикоснувшись к едкому соку лиан. Немного помедлив, чудовище двинулось дальше, перебирая членистыми ногами по плитам коридора.

Марн закрыл глаза. «Только достойные могут пройти лабиринт» – вдруг прозвучал в ушах голос старейшины. Не больше трети детей выходили из лабиринта живыми, но зато это были действительно самые лучшие. Несомненно, Марн к таким не относился. С детства он был слишком маленьким и слабым, постоянно подвергался насмешкам и побоям своих сверстников. Он вспомнил, как однажды провалился в заброшенный колодец. Дети столпились на краю и стали его дразнить, а он стоял в вонючей жиже и плакал. Никто из них даже не попытался ему помочь. Только через пару часов отец, отчаянно ругаясь, спустился за ним на веревке. 

Зачем продолжать эти мучения? Лабиринт все равно поглотит его маленькое тельце. Зачем он убегал от этого чудовища? Чтобы умереть от голода и жажды в цепких объятиях лианы?

Там временем легкое покалывание на коже перешло в жжение, становившееся все нестерпимее. Видимо эта клейкая субстанция не только удерживала, но и постепенно переваривала попавшую в плен жертву.

Внезапно новая мысль озарила его сознание. Лана. Ее образ на миг затмил реальность. Она была единственной из всего племени, кто всегда старался его ободрить или рассмешить. С детства их связывала нежная дружба, постепенно трансформировавшаяся во что-то б;льшее. Провожая его на Испытание, она взяла с него слово, что он обязательно вернется.

Марн дернулся, пытаясь скинуть с шеи удавки лиан - никакого эффекта. Он должен, он ОБЯЗАН вернуться. Мальчик снова изо всех сил натянул гибкие побеги. Теперь ему удалось немного освободить одну руку. Еще усилие на пределе возможностей – и рука нащупала рукоятку висевшего на шее ножа. Рывком извлекая нож из ножен, Марн резанул по ветке, оплетающей шею – она поддалась, забрызгав лицо едким тягучим соком. Уже почти теряя сознание, мальчик стал беспорядочно молотить ножом по опутавшим его лианам. Зеленые щупальца дергались, сокращались, нехотя отпуская жертву.

Из последних сил Марн, шатаясь, побрел по коридору, сбрасывая с себя остатки лиан. Тело невыносимо жгло, кровь из мелких ссадин и порезов смешивалась с покрывавшим его липким соком, раны моментально воспалялись. Но Марн продолжал идти, почти не разбирая дороги.

Вдруг за очередным поворотом он оказался в небольшом зале. После тесноты коридора он показался огромным. Но самое главное – в его центре было углубление около десяти метров в диаметре, заполненное водой, которое наполнялось тонким ручейком, берущим начало у противоположной стены.

Марн подполз к самому краю водоема. На осторожность уже не хватало сил, он опустил руку в воду, она приятно холодила зудящую кожу, потом зачерпнул и сделал несколько глотков. Мальчик подождал с минуту, прислушиваясь к своим ощущениям, потом скинул одежду и с наслаждением погрузился в прохладную воду.  Сразу стало значительно легче. Водоем оказался совсем неглубоким – вода доходила мальчику до груди, слабый свет не проникал с толщу воды, делая ее темной и таинственной. Марн тщательно смыл с себя липкий сок, затем прополоскал всю одежду. Выбравшись из воды, он растянулся прямо на полу. Мышцы ныли от многочасовой ходьбы и напряжения схватки с лианой. Марн не заметил, как уснул, даже не успев одеться.
Проснулся Марн с ощущением чьего-то взгляда. Стараясь ничем не выдать своего пробуждения, он напряг мышцы, приготовившись к стремительному броску. Минуты текли медленно, но ничего не происходило. Тишину нарушало только мерное журчание воды. Тем не менее странное ощущение не проходило, превращаясь в уверенность – на него кто-то смотрит. Наконец мальчик осторожно приоткрыл глаза, ожидая увидеть очередного монстра.

Реальность превзошла его ожидания – метрах в пяти от него на краю водоема сидела девушка и сверлила его насмешливым взглядом. У Марна перехватило дыхание – девушка была совершенно обнаженная, ее длинные каштановые волосы практически не скрывали наготы.

- Привет, я Кото, а ты? – проговорила она мелодичным голосом.

- Марн, - ответил он машинально. Это было так странно – вести непринужденную беседу в самом сердце Лабиринта! По виду девушка не была похожа ни на монстра, ни на врага. Марн подумал, что неплохо было бы спросить у нее дорогу.

- Зачем ты пришел к моему озеру?

- Я… Я заблудился, - Марн почему-то решил не говорить этой странной девушке про Испытание.

Кото встала и подошла к мальчику, присев подле него.

- Мне тут скучно одной, давай поболтаем.

Только сейчас Марн заметил, что обнажен, так же как и девушка. Приступ запоздалого стыда покрыл его щеки румянцем. Вблизи девушка выглядела еще красивее. Как Марн не старался, но взгляд его непроизвольно возвращался к ее обнаженной груди и скользил ниже.

 - Хочешь? – девушка достала откуда-то из-за спины два диковинных плода – размером с голову ребенка с нежной блестящей кожицей. Один надкусала сама, второй протянула Марну, тот сначала решил отказаться, но предательское урчание в голодном желудке заставило его передумать. Он надкусил странный плод, мякоть оказалась очень нежной, сочной, кисло-сладкой на вкус. Желтоватый сок стекал по подбородку, пока Марн с жадностью поглощал угощение.

Девушка наклонилась к нему и слизнула сок с его губ, потом, склонившись к самому уху, прошептала:

- Ты очень красивый, – при этом Марна обдал едва уловимый аромат, исходивший от ее бархатистой кожи.

Марн развернулся к ней, желая возразить, но девушка прервала его страстным поцелуем. Как не похож был этот горячий поцелуй на робкие, полудетские поцелуи Ланы. С Марном происходило что-то странное, какая-то его часть взывала об осторожности, вопила, что в лабиринте нельзя никому верить, а вторая безрассудно отдалась в объятия вспыхнувшей страсти.

Его руки ласкали ее бархатистую упругую кожу, а губы покрывали ее поцелуями. Их тела ритмично двигались, сплетаясь в причудливом узоре, мучительном и сладостном одновременно.

Это продолжалось довольно долго. Наконец Марн, обессиленный, откинулся на спину. Кото присела рядом, все так же насмешливо глядя на него, как и в самом начале. Потом, ни слова не говоря, она шагнула в воду, погрузилась в нее с головой … и исчезла, оставив лишь легкую рябь на поверхности. Марн еще минут десять испуганно таращился на водную гладь. Но девушка так и не вернулась. Для себя Марн решил, что девушка ему почудилась или была духом этого озера.

Марн внимательно огляделся, проверяя, не ожидают ли его новые сюрпризы. На противоположной стене он заметил проход, которого, кажется, раньше там не было. Возвращаться назад совершенно не хотелось. Натянув высохшую одежду, Марн приблизился к стене. Открывшийся проход был светлым, широким и вполне безопасным на вид. Подгоняемый запоздалым стыдом и чувством вины перед Ланой, он решил поскорее убраться подальше от этого озера и быстро зашагал вперед.

Постепенно свет в тоннеле стал меркнуть, а потом стало совсем темно. Марн не смог разглядеть свою руку, даже поднеся ее вплотную к лицу. Липкий страх снова парализовал его волю, так что он не мог сделать ни шагу. Он стоял в полной темноте и прислушивался. Впереди во мраке ему чудились какие-то вздохи, шелест, воображение услужливо превращало их в затаившихся страшных чудовищ.

Марн стоял, но вокруг так ничего и не происходило. Наконец он решил, что если будет двигаться вперед, то рано или поздно выберется на освещенное место. Нащупав правой рукой стену, он осторожно пошел вдоль нее.

Двигался так он довольно долго, постепенно глаза его привыкли к темноте, иногда далеко впереди ему чудились маленькие огоньки, но стоило ему приблизиться – видение исчезало. Всего пару раз он обо что-то споткнулся, но в остальном его путешествие проходило благополучно. Он даже подумал, что, может быть, все не так уж страшно, и скоро его ждет конец Испытания.

Вдруг он услышал хлопанье крыльев и кожей ощутил колебание воздуха где-то рядом. Сердце снова бешено заколотилось в груди, Марн присел, обхватив голову руками, ожидая нападения. Но его не последовало - наверное, какая-то птица, тихо сидевшая в темноте, вспорхнула при его приближении.

Вскоре идти стало сложнее – коридор начал изгибаться, на полу появились огромные булыжники, споткнувшись об один из них, Марн сильно расшиб себе нос. Он почувствовал, как теплая кровь закапала на одежду. Зажав нос левой рукой, он побрел дальше. Единственным ориентиром в этом каменном хаосе для мальчика оставалась стена справа, по которой скользила его рука.

Коридор пошел под уклон, идти стало немного легче, но пришла жажда. Когда он пил в последний раз? Перед глазами возникло маленькое озеро и нагая девушка. Марн почувствовал, как щеки его запылали, он потряс головой, отгоняя видение. Как давно это было – вчера или неделю назад? Марн давно потерял всякое представление о времени.

Внезапно слева от себя Марн почувствовал легкое движение воздуха и шорох. Запах свежей крови привлек кого-то – голодного и очень опасного. Он напрягся и на всякий случай вынул нож из ножен на груди. Непроницаемая тьма вокруг не предвещала ничего хорошего – кто-то затаился там, готовый к атаке. Еще миг и тень еще чернее окружавшего мрака бросилась на него, сверкнули желтые глаза с вертикальными зрачками. Марн ничего не успел сделать, только выставил короткий нож перед собой. Удар гибкого и мускулистого тела хищника повалил его, плечи обожгла нестерпимая боль от удара когтистых лап, страшные глаза замерли у самого его лица, а из распахнутой пасти пахнуло запахом гнили. Марн пытался защищаться - нож глубоко, по самую рукоятку, вонзился в тело чудовища, потом еще и еще, пока Марн не почувствовал что нож сломался. Хватка зверя немного ослабла, мальчик вывернулся из-под его туши и побежал, каждую секунду ожидая нападения сзади. Пробежал в темноте он совсем немного, со всего размаха ударившись о стену, он потерял сознание.

  «Я умер» - это была первая мысль, когда Марн очнулся, но нестерпимая боль в разодранной спине и руках сказала ему об обратном. Сколько времени он провел без сознания, мальчик не знал, голова болела, его слегка подташнивало, вся одежда пропиталась кровью и коркой прилипла к телу. Невыносимо хотелось пить. О том, чтобы продолжить путь нечего было и думать – от слабости он даже не мог поднять голову. Марн долго лежал, то впадая в забытье, то снова приходя в сознание от боли.

В очередной раз придя в себя Марн понял, что бредит. Кругом него была вода, она покрывала пол уже на несколько сантиметров и продолжала прибывать. Марн припал к воде запекшимися губами. Вода отдавала гнилью, но все равно это была самая вкусная вода на свете. Внезапно Марн почувствовал из глубины тоннеля нарастающий шум и вибрацию плит на полу. Через несколько ударов сердца огромная волна подхватила его и потащила за собой. Сначала Марн пробовал бороться с потоком, пытался всплыть, чтобы вдохнуть немного воздуха, но силы оставили его. Несколько раз он чувствовал удары обо что-то твердое, но вскоре снова потерял сознание.
Очнулся он на гниющей куче какого-то мусора. Вокруг был привычный полумрак, мокрые холодные стены и тишина. Все тело болело от множества ушибов и ран. Мальчик попробовал пошевелиться, потом с трудом встал на колени, попытался подняться. Ноги подкашивались от слабости.

С безразличием приговоренного к смерти он продолжал путь, скорее просто по инерции, чем стремясь к какой-то цели. Где-то в подсознании засела мысль, что он должен двигаться вперед, зачем это было надо, Марн уже не помнил. Та, другая жизнь казалась глупым нереальным сном. Настоящим был только Лабиринт – вечный и неизменный.

Сдавленный писк вывел мальчика из состояния апатии. Первым желанием Марна было бежать в противоположную сторону, но что-то его остановило. Слишком жалобным и беспомощным казался этот писк. За следующим поворотом он увидел небольшого зверька грязно-серого цвета. Это существо, было зажато между грудами мусора, оставленными здесь потоком воды. Марн подошел ближе, чтобы рассмотреть его. Зверек был ему по колено, узкая мордочка и когтистые лапы выдавали в нем хищника. Мальчик начал разгребать руками мусор, чтобы освободить пленника, но в награду тут же получил болезненный укус в палец.

«Не бойся» - сказал Марн и не узнал своего голоса, настолько хриплым тот стал. Этот зверек был таким же пленником лабиринта, как и он сам, ему тоже было больно, страшно и одиноко. На шее все еще болтались бесполезные ножны. Воспользовавшись ими как рычагом, Марн вскоре освободил пленника. Зверек несколько секунд изучал мальчика, потом метнулся серой молнией и скоро исчез за поворотом лабиринта. Марн вздохнул – он снова остался один на один с Испытанием.

Внезапно перед ним прямо из воздуха соткалась призрачная фигура, напоминающая человека.

- Подойди, Марн, - сказал голос. На трясущихся ногах мальчик пошел к прозрачному существу. Вдруг один из камней под его ногами со скрипом ушел вниз, а из стены прямо в него ударила синяя молния.

***
Когда Марн пришел в себя, он понял, что все вокруг совершенно изменилось. Он почему-то не мог открыть глаза, но даже через закрытые веки проникал яркий ослепительно-белый свет. Он лежал на спине, на чем-то прохладном и гладком, но не мог пошевелиться – его руки и ноги удерживали широкие ремни. Он и не пытался сопротивляться. Зачем? Он же просто умер. Он лежал, наслаждаясь отсутствием боли, с которой он уже свыкся за последние несколько часов. Потом его внимание привлек монотонный голос:

- … сила, ловкость, интеллект, интуиция, устойчивость к стрессу, инициативность, сексуальный потенциал…

Марн почти ничего не понимал из услышанного, но чувствовал, что говорят про него.

Где-то сбоку раздался другой приятный звучный голос:

- В целом большинство показателей ниже среднего. Думаю, стоит ликвидировать.

- Не согласен, - перебил его другой голос, казавшийся более старым, - у него есть уникальные генные последовательности, при удачном скрещивании может получиться интересный результат. Да и свой потенциал он полностью еще не реализовал. Ему просто не хватает уверенности в своих силах.

- Ну, если мы будем учитывать все нереализованные возможности… Нужно смотреть на то, что есть сейчас, - возразил молодой голос. – Мы можем просто сохранить его генетический материал, и использовать его потом, если потребуется.

- У него высокий уровень эмпатии, развитая интуиция и сила воли, а еще хорошая переносимость боли. Да, физические показатели и скорость реакции оставляют желать лучшего, но на данном этапе развития общества они уже не являются определяющими. Он может стать музыкантом или изобретателем, или… революционером.
 
- Кому нужны эти все революционеры, – ответил раздраженно другой голос.

- Согласен, оптимальным является эволюционный путь развития общества. Но революционеры тоже нужны, без них общество ждет застой и деградация. Если в будущем он станет неуправляемым, то тогда мы его нейтрализуем.

Голоса еще некоторое время спорили, но смысла их слов Марн не мог понять.

- Код сгенерирован. Хотите что-то еще добавить или приступать к нанесению?

- Приступайте.

Марн почувствовал на правом плече какое-то жжение. Потом сознание снова покинуло его.

***
Юноша присел, ошарашено оглядываясь по сторонам. Вокруг никого не было. Марн помотал головой. Последним его воспоминанием было то, как он подносит руку к углублению у входа в лабиринт. Потом в его голове зияла непроницаемая чернота. Он сдавил голову руками, было ощущение, что он забыл что-то очень-очень важное, но память не возвращалась.

Марн встал и закатал рукав – на правом плече отчетливо был виден узор из переплетающихся линий и точек. У каждого, прошедшего Испытание, был такой Знак, но рисунок никогда не повторялся. Теперь он больше не ребенок, а полноправный член племени! Юноша просиял, тут же выкинул из головы все сомнения и вприпрыжку помчался в деревню.