История Бреннана и Айни. 4. Если не мы, то нас

За три года до основной хронологии

- И что это у нас тут за унылое хлебало сегодня? – хохотнул Штерн, похлопывая Бреннана по плечу.
Бреннан многозначительно хмыкнул и продолжил сидеть, прижимая кулак правой руки к губам, а левой держа всю ту же пинту пива, с которой он начал этот вечер пару часов назад.
- Нет, серьезно, парни! С нашим новеньким что-то не то!
- Втюхался, что ли? – с пониманием спросил Роннан.
- Тебе почем знать, каково это? – заржал Горан, - с такой-то физией на тебя даже тролль не взглянет!
Все вокруг загоготали. Штерн с Гораном махнули рукой на Бреннана и пошли продолжать праздновать избавление от Нкератта. Роннан сел рядом и тихо спросил:
- Не хочешь говорить? Кто она? – Бреннан покачал головой, - послушай, парень, я все понимаю, но не стоит разнюниваться. Все будет в порядке. Твой ведь народ верит в судьбу и прочую такую хрень. Почему ты не веришь?
- Между верой и необъяснимым слишком много общего…
- Всему есть объяснение. Но не во все можно верить. Ладно, не хочешь говорить – не надо. Но не раскисай, друг. Скоро король Эйдан вернется и пойдем на новое задание. Это тебя немного развеселит, надо полагать. Только не кисни, а то все просрешь.
- Даже если и так…
- Не, вот не надо этого. Король Эйдан имеет удивительный нюх на людей. И если он тебя выбрал, значит в тебе что-то есть… то, что ты сам еще не нашел в себе. То, что та девушка, кто бы она ни была, почему-то так и не заметила.

***

- Ну как ты, парень? – уселся рядом с Бреннаном Эйдан, - мои тебя не очень доставали?
- Все в порядке, спасибо.
- А что в кулаке? – ухмыльнулся в бороду Эйдан, - записка от той самой?
- Ничего особенного, - Бреннан поспешил сильнее смять последнее напоминание о том, что Айни когда-то существовала, - так, иллюзия.
- Не слышал, что ты умеешь показывать фокусы. Слушай, теперь ты один из нас. Не нужно держать в себе то, что однажды перейдет дорогу тебе, мне, всем нам. Для меня все важно, особенно когда я вижу, какие мучения ты испытываешь.
- Все честно в порядке. Мне дали понять то, что я не видел. Дали понять, где мое место. И с кем. И без кого…
- Ладно, парень, - Эйдан крепко сжал плечо Бреннана, - если захочешь поговорить – я всегда готов. Поверь, оставленная записка и надежда, которая пока не угасла, - это иногда гораздо больше, чем ничего. Уж я-то точно знаю.

***

- А что за история была у короля Эйдана?
- Тебе точно хочется это знать, парень? – участливо хмыкнул Штерн, - это очень слезоточивая история.
- Просто по глазам видно, что не все так просто.
- Мы сами немного знаем, - тихо, но с нажимом сказал Роннан, - только, что у него в той, другой жизни, когда он был королем, была какая-то девушка. И, как я понял, он не смог ее спасти и поэтому решил отправиться на верную гибель.
- И куда же это?
- Сюда, - заржал Горан, - в это чудесное засратое место, полное говна, шлюх, тифных клещей и прочих радостей жизни.
- Будь уверен, королям такое не снилось. Так что в принципе неплохое развлечение, да? – вставил Штерн.
- Были пара говнюков, которые пытались его убить. Но мы никогда не спрашивали, за что… захочет – расскажет сам, когда придет время или настанут обстоятельства, - продолжал Роннан, - а пока – держи нос по ветру.
- Да, последний из этих уродов был вполне себе способным… убить нас всех, - поморщился Горан.
- И чуть не отхерачил Роннану все, что делает его мужчиной, - заржал Штерн, получив от Роннана увесистый пинок из-под стола.

Бреннан улыбался. Удивительно, но несмотря на написанное в бумаге, которую он все так же держал в кулаке, несмотря на тоску, которую он ощущал, в остальном все было… хорошо. Он быстро почувствовал себя своим в этой шайке, которая через пару лет стала ему как семья.
Но тень Кандареса всегда мелькала на расстоянии, не позволявшем забыть о своем предназначении. Иногда это был сам Кандарес, который тенью по пятам следовал за Бреннаном, причем именно в те моменты, когда тот надеялся, что уже вырвался из этого плена.
Бреннан входил в доверие Эйдана осторожно, но уже вскоре стал его правой рукой. Штерн, Горан и Роннан были силой их банды, Эйдан мозгами, а Бреннану не оставалось ничего, кроме как скрытно управлять всеми. Он заведовал финансами – кроме тех, что Эйдан воровал у Кандареса, он встречался с заказчиками, он плел нужные интриги, аккуратно решая вопросы, на которые у остальных не хватило бы такта.
Но сколько бы Бреннан не натыкался на тень Кандареса, на его самого, внимательно наблюдавшего за ним, он никак не мог решиться перейти к более активным действиям. Как найти то, что Эйдан скрыл даже от самых своих преданных друзей? Или, быть может, они знали, но конечно же не признавались Бреннану, не доверяя ему до конца?

***

За несколько дней до основной хронологии

- Есть задание, Эйдан, платят до невозможности хорошо.
- Так чего же мы ждем? – пожал плечами Эйдан, - ну, Брен, не томи: говори в чем дело.
- Кандарес платит семь сотен золотых. За смерть девчонки.
- Семь, прости меня Таларас, сотен? – едва не задохнулся Эйдан, - за такие деньги нас уроют половина местных бандюганов!
- Действительно, - кивнул Бреннан, - но никакой ошибки нет – я тоже сначала не проверил и уточнил.
- У Кандареса?
- Если бы. Старый пройдоха давно не выказывал нос из своего маленького замка, - фыркнул Бреннан. Он все время старался показать всем, как презирает главаря Семерки.
- И что за девчонка? Я бы не стал марать руки, особенно о девчонку, но семь сотен!
- Не знаю. У меня только координаты. Координаты тайника, надо полагать. Наверняка там мы найдем записку со следующим шагом.
- Типичный Кандарес, чтоб его. Ладно. Собирай парней. На рассвете едем.
- Ты ведь не спросил даже куда.
- И куда же? – весело уточнил Эйдан.
- В торговый район.

Эйдан выругался.
- Сразу бы сказал… поэтому платят семь сотен, а конкурентов у нас нет?
- И да, и нет. За отсутствие конкурентов я ручался лично. Не справимся – лучше мне умереть там.
- Когда был Великий тиф… ты был там? В торговом?
- Да. Чудом выжил. Благодаря хр;новому Вардарису.
- Он мне никогда не нравился.
- Да, та еще гнусная сволочь. Но тогда он спас меня и…
- …и ту таинственную даму, о которой ты страдал несколько недель после разгрома банды Нкератта?
- Угу. И ее тоже, - грустно подтвердил Бреннан.

***

Торговый квартал был брошен в первые дни Великого тифа. Все здесь выгорело, а после того, как болезнь ушла, заброшено навечно. Бреннан, правда, не раз слышал истории о том, что здесь через какое-то время завелась жизнь – поселились самые мерзкие отбросы местного и без того не очень приличного общества: преступники, которым не было места в Гильдии; обезображенные, но чудом – и зря – выжившие с перекошенными лицами, трясущимися руками и спутанными в грязи волосами… Здесь же бродили шлюхи, выгнанные своими хозяевами; бродячие псы, с морд которых не сходил оскал; изувеченные люди…
Они упрямо ломились сквозь несколько слоев баррикад, возведенных «лучшей» частью горожан в надежде спастись от распространения болезни. Бреннан хорошо помнил, как они с Айни бежали из горящего торгового квартала… бежали с помощью Вардариса, который тогда был им ближайшим другом, едва ли не отцом... Айни вообще воспринимала его как спасителя. Бреннан до сих пор не мог придумать аргументов против, ведь без Вардариса он бы так и остался в этом месте. Среди этих отбросов и вурдалаков…
- Как-то не по себе, - шепнул Штерн, смелость которого всегда отдавала показухой, - еще этот долбанный дождь.
- Тебе как раз пора башку помыть – воняешь как последний гнойный отросток, - поморщился Горан.
- Тише, вашу мать, - вмешался Роннан, - все засрете, если не заткнетесь прямо щас!
- Что такое?
- Местные. Никогда, Харехар вас побери, не думал, что сунусь в торговый.
- И я. Надеюсь, они нас не тронут? Не хотелось бы схватить клеща.
- Ты же знаешь, их не осталось в Джа Лу, - спокойно ответил Бреннан.
- Ну нахрен, поверю на слово: не хотелось бы проверять, - нахмурился Горан.
- И то правда.

Вскоре они нагнали Эйдана. Тот ушел в торговый пару дней назад, чтобы встретиться с каким-то продавцом…
- Ну как, король Эйдан? Все по плану? – тот кивнул, - отлично! А что дальше? – ухмыльнулся Штерн.
- Я знаю, где тайник. Но этот засранец Кандарес не сказал, что он в муравейнике.
- Муравейнике? – хором спросили Роннан и Штерн, а Горан с Бреннан издали полный боли стон. Роннан и Штерн посмотрели на них и Роннан переспросил: - так что это за муравейник?
- Это Ратуша. Бывшая, конечно. Про то, что стало с площадью перед ней, рассказывают всякое… не самое лучшее.
- Верно, - кивнул Эйдан, - хотя слухи про то, что там еще остались живые тифные клещи, давно поутихли.
- Тогда, конечно, идем. А кроме клещей к чему нам готовиться, король Эйдан? – ехидно спросил Роннан.
- К самому сложному заданию за все время.
- Прекрасно. То, что надо, - покачал головой Штерн.

Они медленно шли по сожженным останкам некогда бойкого района, который, как следовало из названия, сосредоточил в себе настоящий центр торговли Южных степей. Бреннану очень нравилось здесь, когда они только приехали, и все здесь цвело и струилось жизнью. Тогда он мечтал сколотить свою банду, заработать на корабль и промышлять в свободных морях…
Впереди показались котлованы. В них в первое время эпидемии жгли первых несчастных, которых забрала болезнь… жгли, пока не осознали, что это только помогает эпидемии распространяться. Пока не решили предать огню весь Торговый квартал.
Бреннан вдруг понял, что они проходят мимо его дома. Мимо небольшой квартирки, которую они с Айни сняли за все те деньги, которые у них оставались. Бреннан увидел балкон, на котором они сидели с Вардарисом. Он помнил все разговоры с ним; как в комнате покашливала Айни, а Бреннан каждый раз вскакивал и бежал проверить, что она еще жива.
- Как же жаль, что мы не успели поговорить о том, что было. О том, что ты скрывал, друг… - прошептал Бреннан в сторону своего балкона.
На Бреннана нахлынули и другие воспоминания… за последнее время он почти не вспоминал про Айни, но возвращение к истокам всколыхнули воспоминания…

***

Во время Великого тифа

- Брени, - страшным, дрожащим голосом, словно каждый звук причинял смертельную боль, прошептала Айни.
- Спокойнее, Айни. Спокойнее. Не говори, пока тебе так больно, - Бреннан вновь протер ее лоб мокрой тряпкой.
- А я хочу говорить, - упрямо и очень вкрадчиво сказала она, - не переубедишь.
- Не сомневаюсь, - выдавив улыбку сказал Бреннан, - но ты все-таки не переусердствуй. Отдохни.
- Кто этот человек? – спросила она, из последних сил махнув в сторону балкона, - я раньше его не видела?
- Не могу сказать. Он попросил убежища, а я не мог отказать. Он подсказал те снадобья, от которых тебе стало лучше.
- Чудесно, Брени, спасибо большое. И ему скажи, если я вдруг усну.
- Ты выздоровеешь, и сама скажешь ему спасибо. Вот увидишь.
- А если нет? – она выдавила из себя улыбку, стараясь подбодрить то ли Бреннана, то ли саму себя.
- А у тебя нет выбора, - подмигнул ей Бреннан, - как я без моей Айни?
- Действительно…

Она рассмеялась, закашлявшись кровью и какой-то слизью. Бреннан тут же позвал Вардариса. Тот без лишних разговоров влил в Айни снотворное и начал аккуратно убирать кровь, слизь и прочие последствия болезни.
- Все лучше, чем я думал, - наконец, заключил он, - вот смотри, Брен: кровь уже не такая бордовая… а слизь это то, что я давал ей выпить в первую ночь. Теперь оно просто выходит. В ней загадка этой чертовой болезни! – воодушевленно закончил он, аккуратно собирая все остатки слизи.
- И как я жил без этих подробностей! – хохотнул Бреннан. На душе у него полегчало. Айни выкарабкается, он точно это знал!

***
За несколько дней до основной хронологии

- Брен, - толкнул его Горан, - чего тормозишь?
- Да так… нахлынули воспоминания.
- А, прости, Харерар меня побери. Я совсем забыл.
- Ты ведь тоже тут был тогда?
- Не, я удачно спрыгнул с корабля. Но я недели три спасался в канализационных стоках.
- И как ты выздоровел?
- А я не болел, наверное. Во всяком случае, без признаков. Мне повезло; иначе я бы оказался в муравейнике.
- Да-а-а, - протянул Бреннан, - понимаю. Не думал, что когда-нибудь снова увижу это место.
- Главное, что удалось сбежать, - непривычно серьезно пробормотал Горан.

Наконец, они вышли в муравейник. Для тех, кто был здесь впервые, зрелище было не для слабонервных. Да и ладно зрелище – здесь, казалось, даже запахи так и остались с тех времен.
- Ты чувствуешь? – шепнул Бреннан Эйдану, - эта вонь не от гари, и не от трупов.
- Не знал, что у тебя тонкий нюх, - поморщился Эйдан, - а от чего тогда?
- От местных жителей.

С этими словами их окружила самая неожиданная свора, которую только можно было представить:
Дребезжащий южанин без зубов во рту и ногтей на руках.
Карлица, которая казалась менее увечной, чем остальные.
Девушка с обрубком вместо руки.
Довольный толстяк, размахивающий устрашающего вида палицей, при этом, судя по всему делавший это вслепую.
И усталый старик, доковылявший последним, осторожно перетаскивающий свое безногое тело на костылях.

- И что это мы тут забыли, такие красивые? – буркнула карлица, - давно не видывали таких занятых типов, да, Баршака? – спросила она у однорукой.
- Гы, - только и молвила та.
- Я все больше думаю, что мясо людей не такое терпкое на вкус, - продребезжал дребезжащий южанин.
- Тебе-то почем разница, баран? – заржал слепой толстяк, - у тебя зубов-то нет совсем.
- Странно, что ты заметил, - парировал южанин, - а вы что думаете, сир? Может я хоть мозгов их отведаю?

Бреннан не сразу понял, что так вежливо тот обращался к старику. Тот подождал, прежде чем, карлица поставит ему складной стул, уселся, как смог, опираясь спиной на южанина, который вовремя подставился, и спросил:
- Зачем пожаловали, господа?
- Мы идем по заданию.
- Ах ты ж вашу мать, в жопу вас, - процедил толстяк и расплакался.
- Успокой его, Баршака, - поморщился старик, - извините меня за это. Его родителей убили наемники, и он все никак не успокоится, - равнодушно продолжал тот, - Так все-таки, куда путь держите?
- В ратушу.
- Не пойдет.
- Почему?
- Ратуша моя, - отрезал старик, - никого туда не пускаю.
- Почему? – напрягся Эйдан, - что хочешь за это?
- Чтобы вы ушли с моей земли. Вам еще повезло, что не наткнулись на голодающих. Погода сегодня не та, - через какое-то время добавил тот.
- Я не хотел никого трогать. Мне нужно лишь найти подсказку.
- Ах вот оно что. Да-да. Тут был человек, некоторое время назад. Он принес мне хорошее подаяние и отдал это, - с этими словами старик достал из-под полы аккуратный конверт. Бреннан успел отчетливо заметить печать Кандареса.
- Вот гаденыш! – буркнул Роннан, - почему нам не отдал сразу?
- Так, все свалили отсюда. Я поговорю только с тобой, - старик указал на Бреннана, - ты не изображаешь из себя главаря, как этот, - на этот раз старик указал на Эйдана.

Эйдан пожал плечами и махнул своим отойти. Горан, Штерн и Роннан нехотя подчинились. Эйдан немного посомневавшись, пошел за ними. Странные товарищи старика также потащились за ними, не считая южанина.
Бреннан молча смотрел прямо в глаза старику. Тот отвечал ему тем же. Потом, стоило Эйдану и остальным уйти на такое расстояние, на котором ничего не было слышно, старик сказал:
- А ты действительно хорош, как и говорил Кандарес.
- Так вы знакомы? С этим «тут был человек»?
- Конечно. Кто не знает Кандареса? Он многое поставляет сюда, в этот выжженный квартал. Товары, люди, в основном такие же увечные как мы, либо просто такие отъявленные преступники, что даже им самим противно находиться в приличном обществе.
- И зачем вся эта клоунада с ратушей и письмом? Зачем вы нас остановили?
- Как зачем? Пока я здесь главный, никто не пройдет в ратушу. Даже Кандарес. Поэтому вот письмо, - старик протянул конверт Бреннану, - но знай две вещи. Та, что вы ищете, очень опасна. Это первое. И Кандарес ждет, что ты скажешь мне про тайник того королька, - исподтишка кивнул тот в сторону Эйдана.
- Тогда передай ему, что тайник там, где никто бы не стал искать. В самом наглом месте из всех. Но о нем не знает никто, кроме самого Эйдана.
- Хороший ответ. Кандаресу очень понравится, - довольно оскалился старик, - а что с предупреждением?
- Я не сомневался ни разу, что слабую жертву Кандарес бы нам не заказал.
- Ты не понимаешь. Она не местная. Без таких увечий, как у нас. Она быстрая. Скрытная. Смертельно опасная.
- И нам придется ее убить. Заказ есть заказ. Если не мы, то нас.
- Возможно и так. Но на вашем месте я бы нашел кого-то взамен. Кандарес вряд ли знает ее в лицо.
- Учтем эту идею. Спасибо тебе.
- Да-да, - проворчал старик, - я знаю, что ты теперь хочешь сказать. Валите уже, коли торопитесь.

С этими словами, старик с помощью южанина взгромоздился на костыли и весьма проворно для его состояния и возраста отправился прочь. Его люди поспешили за ним.
- Очень странные ребята, - задумавшись сказал Эйдан.
- Пойдемте, очень быстро. Как бы нами не заинтересовались менее дружелюбные аборигены.
- Что в письме?

Бреннан быстро прочитал и отдал конверт Эйдану. Тот выругался.
- Я не думал, что убивать придется двенадцатилетку.
- Старик сказал, что она смертельно опасна.
- Это меняет дело, - хмыкнул Роннан, - будем надеяться, что впятером мы с ней справимся.
- Мне не нравится эта идея, - все еще напрягался Эйдан.
- Вряд ли Кандарес нас простит, если мы все завалим.
- Ты почему не выяснил все сразу? – хмурился Эйдан.
- Харехар тебя побери, - отмахнулся Бреннан, - ты как будто не знаешь этого засранца!
- Ладно, ладно. Делать нечего – или она, или мы.

Они миновали ратушу и стали приближаться к гавани. Бухта представляла собой печальное и в то же время чарующее зрелище – чтобы не выпустить людей по морю, здесь устроили настоящее кладбище кораблей. Многие их них были подожжены, а часть заполнена смертниками, накаченными какими-то веществами с юга, которые до последнего не позволяли местным сбежать от болезни, распространив ее тем самым по всему Андару.
Здесь в складских помещениях и должна была ожидать их эта таинственная девчонка. Штерн медленно отворил старую дверь, едва державшуюся на петлях. Скрип раздался, казалось, на весь торговый квартал.
- Спасибо, Штерн, - хмыкнул Горан, - что всем сообщил о том, что мы здесь.
- Что я должен был сделать, мать твою? – огрызнулся тот.
- Тише, чтоб вас. Тише.

Они медленно продвигались через выгоревшие ящики, разломленные контейнеры и опаленные бутыли с какой-то жидкостью. Что-то из этого все еще представляло какую-то да ценность, но никто не смел сдвинуть это полуживое напоминание о Великом тифе.
Наконец, они подошли к помещениям. Когда-то здесь восседали складские и портовые власти, а сейчас лишь горела свеча. Внутри кто-то точно был.
На этот раз дверь открывал Роннан. Внутри комнаты стояло кресло-качалка, на котором сидела маленькая девочка с двумя аккуратно заплетенными косичками. Зрелище настолько не совпадало с обстановкой, что все, казалось бы, замерли.
- Пришли, наконец, - пропищала девочка, - а я все думала, когда Кандарес меня найдет.

Она внимательно посмотрела на Бреннана. Тот переводил взгляд с нее на Эйдана, с Эйдана на нее. Смотрел на Штерна, Горана, Роннана.
Эйдан вздохнул.
- Да простит меня Таларас… - с этими словами он размахнулся мечом и, вдруг развернувшись, врезал рукоятью по затылку Бреннана. Тот грузно свалился на пол и отключился.
Штерн, Горан и Роннан дружно вскрикнули.
- Эйдан? – с сомнением в голосе пробормотал Роннан, - что ты делаешь?
- Отказываюсь делать то, что не по кодексу.
- Какому в жопу кодексу? – процедил Горан, - ты это Кандаресу скажи, когда он не по твоему же кодексу будет жарить нас на углях.
- Не спорьте, друзья, - с улыбкой сказала девочка, после чего щелкнула пальцами. Ее окутала какая-то дымка, медленно скрыв ее с головы до пят. Когда дымка рассеялась, на месте девочки стояла девушка раза в два ее старше.
- Похоже, на сегодня чудеса еще не окончены… - прошептал Эйдан.
- Я благодарю вас за то, что не стали меня убивать.
- Теперь я уже сомневаюсь в своем решении.
- Вы показали себя достойным человеком, Эйдан Дэрроуэн. Все, как говорил мой господин. Он видит, что вы сыграете важную роль в будущих событиях, и я вижу, что это так. Что до него… - она посмотрела на мирно посапывающего Бреннана каким-то подозрительно ласковым взглядом, - не говорите ему, с кем повстречались и кого отказались убивать. Он не переживет.

Эйдана вдруг осенило:
- Вы…
- Да-да… я та самая, кто оставила ему письмо. Честно говоря, я видела, как он страдает, но уже не могла вернуться. Не думаю, что когда-нибудь это вообще случится, хотя несмотря ни на что это главное, о чем я мечтаю.
- А зачем хотел вашей смерти Кандарес?
- Он искал меня все это время. И когда мне пришлось вернуться в Джа Лу, он все-таки выследил меня. Мои прошлые грехи не дают ему спокойно жить. Впрочем, господа, не буду вас задерживать. Я никогда не забуду того, что ты сделал, Эйдан Дэрроуэн.

С этими словами она снова щелкнула пальцами и скрылась в дымке. Когда дымка исчезла, на ее месте не было никого.

***

- Какого хрена? – продолжал возмущаться кое-как очнувшийся Бреннан, - ты понимаешь, что с нами сделает Кандарес?
- Я пойду к нему и попробую решить вопрос. В конце концов он нас тоже кинул по полной…

***

Через несколько дней

- Король Эйдан, ты уверен, что мы можем плыть через море А’Дзорна? Ты так и не поговорил с Кандаресом. То, что он все еще сам не пришел за нами, - большая удача.
- А я не вернусь в Джа Лу, Брен. Не о чем говорить. Вряд ли он отправится ловить нас так далеко от своих владений.
- А Мстительная Гараша?
- Всего лишь корабль, - отмахнулся Эйдан.
- Кто эта девчонка? – не унимался Бреннан.
- Сестра моей жены.
- Занятно. Я хочу все-таки послушать твою историю…

***

Основная хронология

В темнице Кастефеле было неплохо. Бреннан видал места и похуже. А здесь было относительно светло, достаточно свежо и даже кормили так, чтобы не умереть через неделю.
Он много думал. В какой момент он сделал неправильный выбор?
Когда сдал Эйдана Кандаресу? Эйдана и парней, каждый из которых для его успел стать настоящей семьей…
Когда сдал Кандареса мэру Эралиса? Кандареса, которому был обязан жизнью.
Нет, нет и нет.
Когда не пошел за Айни. Проклятие, он должен был ее выследить! Кандарес бы пережил. Сам бы расправился с Эйданом и забыл бы про Бреннана и его девчонку.
Он точно знал, что хочет искупить вину. Жить ему больше не зачем, так что даже собственной смертью, если она поможет Эйдану победить.
Бреннан с тоской вспоминал историю, которую рассказал ему Эйдан тогда, за пару дней до отбытия в Маллингар. Почему-то тогда он не послушал то, что шептало ему сердце, и не остался с Эйданом бок о бок, до самого конца. Надо было помочь ему обрести то, чего его несправедливо лишили…
Но что сейчас говорить об этом, сидя в этом месте? Если бы он только мог отсюда выбраться…

…послышались шаги, потом звон ключей. Наконец, дверь в темницу открылась. Бреннану было не особенно интересно узнать, кто пришел его навестить. Наверное, принесли еду. Хотя вроде бы в это время никогда не носили…
Бреннан так и продолжал лежать с закрытыми глазами. Его гость молчал, но Бреннан ощущал на себе его взгляд. Он ждал. Ждал. Ждал. Наконец, гость очень тяжело вздохнул и прошептал:
- Наверное, я зря тащилась через полмира сюда, чтобы спасти тебя, Брени.

Бреннан поперхнулся и, казалось, не сразу вспомнил, как открыть глаза, как вскочить, как примчать в один прыжок к прутьям этой клетки. Клетки, которая не остановит его от того, чтобы просто кричать. Кричать от радости. От боли. От того, что боль, которую он нес в себе столько лет, наконец-то сменилась радостью.
- Но как? – только и смог выдавить он.
- Это очень долгий рассказ.
- Тебе придется рассказать. Я украду для нас столько времени, сколько потребуется, чтобы все, что было стерлось, оставив нам лишь будущее.
- Прости меня… - шепнула Айни, - я…
- Не говори ничего.
- Твой друг, Эйдан, где он?
- Как я понял, отправился в Арран. А зачем он тебе? Откуда ты его знаешь? Откуда знаешь про него? – продолжал удивляться Бреннан.
- Местный король заказал мне его. А я вдруг вспомнила ту историю, когда Эйдан не стал убивать двенадцатилетнюю девочку. И тут еще мой господин шепнул мне, что в темнице Кастефеле я найду того, кто поможет Эйдану победить. Кто повернет ход сражения, которое пока проигрывается. И вот я здесь – и хочу помочь тем немногим, чем могу.
- Я совсем ничего не понял.
- Бывает, - она улыбнулась, - давай я лучше тебя освобожу и все расскажу…

***
…Бреннан медленно прокрадывался по узким улочкам Аррана, характерно сужавшимся по мере приближения к королевскому дворцу. В Арране восстанавливалась обычная жизнь: война кончилась, наступило затишье. Король был в городе, поэтому Бреннан с трудом пробирался сквозь патрули, стараясь обходить их так, чтобы не попасться, да чтобы его аккуратные маневры остались непрочитанными.
Айни уже была во дворце и возмущалась, что ее не пропускают к королю. Наконец, стражники устали с ней спорить и вытолкали на задний двор. Девушка хмыкнула и тихонько насвистывая одну из популярных в пабах Джа Лу мелодий, прошла к одному из входов в темницу.
Бреннан был уже тут. Он улыбался.

- А мы все еще отличная команда. Я рад, что ничего не изменилось, несмотря ни на что.
- Несмотря ни на что, - грустно повторила Айни, - что ж, а теперь начинается самое интересное.

Они легко скрутили четверых стражников на входе. Те, похоже, только и успевали, что хлопать ресницами, глядя на то, как какая-то лихая парочка обдурила их одного за другим. С трудом подобрав ключ, Айни открыла дверь.
Они зашли в темницу, которая через пару мгновений озарилась дружным воплем:
- Ты?!
- Ты, твою мать?! – эхом повторил за всеми Горан.

Бреннан оглядел их всех – Штерна, Роннана, Горана и Кассану, каких-то двух неизвестных ему маллингарцев, а также важного вида эльфа. Бреннан нечасто видел эльфов, но, судя по лицу с выжженными глазами, перед ним был темный эльф.
- Это ваши друзья? – поинтересовался он у всех собравшихся.
- Он такой друг, которому мало переломать каждую косточку, - фыркнул Роннан, - да, ребята?
- Точно, - подтвердил Штерн.
- Зачем вы пришли, - спокойно спросила Кассана.
- За вами. А где Эйдан? – нахмурился Бреннан.
- Тебе-то что? Ты продал его, продал всех нас.
- Да, но видят боги, - я хочу исправить свою вину. Пускай даже я не переживу этого, я готов отдать жизнь за Эйдана и любого из вас.
- Пустое, друг, - пропел эльф, - кому нужна твоя жизнь?
- Так, мы будем припираться или вы воспользуетесь нашей помощью? – вмешалась Айни. Тут-то ее и разглядела Эйданова троица.
- Ты?! – вновь хором вскричали они.
- Да, да. Я же должна была вам и Эйдану. И я привела к вам Бреннана. Но мы не выпустим вас, пока вы не дадите слово.
- Что мы не убьем его, стоит только выбраться? – оскалился Горан.
- Что мы не повесим его за ногу, стоит только выбраться? – оскорбленно процедил Штерн.
- Что мы не устроим для него медленную смерть, стоит только выбраться? – поддержал друзей Роннан.
- Ладно-ладно, хватит уже. А что вы хотите от нас? – поинтересовалась Кассана, - Эйдана среди нас нет. Мы проиграли.
- Так где он? – повторил Бреннан.
- Его увезли.
- В то место, где началась эта история, - снова пропел эльф, - но еще есть возможность его спасти. Мне нужно найти Черноглазку.
- Это еще что такое?
- Это девушка. Эльфийка. Только мы вдвоем сможем войти в Шепчущий лес и не умереть. Мы отыщем Эйдана и ведьму. И все закончится.
- Кажется, иногда я снова перестаю что-либо понимать… - протянул Бреннан. Айни только лишь ухмыльнулась.