Старик

– Боже мой! Какое старьё! И как могла прийти тебе в голову эта «светлая мысль» купить такую рухлядь?!

Тонкие каблучки туфелек миссис Мигглз отстукивали неровную сухую дробь по старым деревянным паркетным половицам. Половицы откликлись недовольным скрипом — точно рассерженно негодовали , что им причинили беспокойство столь бесцеремонным и наглым вторжением:

– Это кто же посмел нарушить наш покой, пробудить от сна?!

– Ай!!! - воскликнула миссис Мигглз, когда её каблук, продырявив дерево, провалился и застрял. - Гниль сплошная! Воллэйс?!!
– Да, дорогая? - откликнулся мр. Мигглз снизу; он стоял у входной двери и руководил переноской вещей в дом.
– «Да, дарогая»! - передразнила его супруга, перевешиваясь через украшенные резьбой перила широкой деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. - Этот твой… «дворец» вот-вот развалится!
– Напрасно ты так нервничаешь, дорогая, - отвечал мр. Мигглз совершенно спокойным тоном. - Дом тщательно осмотрен, все системы проверенны. Я лично за всем проследил…
– Проследил, а что пол проваливается под ногами, не заметил?!

Кивнув грузчикам, мр. Миглз принялся подниматься; ступеньки отчаянно скрипели под подошвами его ботинок.

– Нда-а… Странно… - протянул он, переводя взгляд с жены, держащей в руке туфлю со сломанным каблуком на дыру в полу. - Я немедленно вызову паркетчиков, - сказал он, доставая из кармана мобильник. - Хэллоу? Воллэйс Мигглз…

***

… Тусклый свет неполной луны, проникавший сквозь плохо зашторенное окно в тёмную спальню, наполнял атмосферу, царящую в ней, какой-то пугающей таинственностью. Сон не шёл к Марте Мигглз.

Это началось с того самого дня, когда она супругом поселилась в особняке. Почему её неотступно преследовало странное чувство, что за ней пристально наблюдают? Что бы она ни сделала, куда бы ни пошла! Все время что-то случается: то утюг сам включится, то ножка стула подломится… Накануне вечером муж заметил длинную широкую трещину, появившуюся на стене, перегораживающей огромную залу на первом этаже пополам; её возвели перед их переездом… И ещё эти пугающие звуки по ночам!..

– Воллэйс? Ты слышал?!

В ответ раздалось лишь невнятное бормотание. Мр. Мигглз перевернулся на другой бок и захрапел.

– Волэйс! - миссис Мигглз изо всех сил толкнула супруга локтем. - Проснись же!!!
– Марта… Чего ты хочешь?.. - проворчал тот недовольно. Ему снился такой приятный сон! - Что случилось?!! - вскричал он, увидев, что жена сидит в кровати и испуганно вглядывается куда-то в темноту.
– Гляди, Воллэйс! - вскричала она в ужасе, вцепляясь в руку мужа. - ТАМ!!!

***

«ПРОДАЁТСЯ ВИЛЛА

Прекрасный старинный двухэтажный особняк с видом на реку.
Фруктовый сад, живописный парк. Неподалёку от торгового центра.
Тихое место, чистый воздух.

Произведены ремонтные и реставрационные работы. Сантехника обновлена и модернизированна…»

– Э! Саймон, дружище! Что это ты тут застрял? Никак интересное выискал?

Тощий долговязый парень в свитере, вельветовых штанах и поношенных кроссовках, не дочитав до конца объявление, недавно наклееное на столбе, обернулся.

– Да уж. Глядика-ка, Филл! Опять вывесили!

Дюжий детина в синем рабочем комбинезоне, которого его товарищ, назвал Филлом, поскрёб плохо выбритый подбородок и, подавшись вперёд, принялся, близоруко сощурясь, изучать объявление.

– М-да-а… - протянул он. - Снова… Уже в который раз!..
– На моей памяти ровно двадцатый! - сказал Саймон, сопровождая слова энергичным кивком.
– Говорят, что с домом этим нечисто, - промолвил Филл, невольно понижая голос и оборачиваясь к товарищу через плечо.
– Я слыхал, - кивнул долговязый Саймон, - ещё когда мальцом сопливым был… В нём люди пропадают. Вот так, просто. Вселяются, а потом исчезают. Бесследно.
– То-то его Компания по недвижимости за бесценок продаёт! - Филл постучал свёрнутой в трубочку газетой по объявлению, указывая на цену, означенную внизу.
– Угу, - промычал Саймон. - Практически даром. Да только кто купит?..

***

… Дождик. Унылый, нудный дождик моросит с утра… Холодный осенний ветер гоняет по двору пожухлую листву и обрывки старых объявлений… Жалобно скрипят петли калитки в железной ограде…

Фасад старинного особняка, бывший когда-то нарядным, полинял, преобрёл бурый оттенок, штукатурка кое-где отвалилась, обнажив кирпичную кладку — как язвы на теле тяжело больного… Тёмные незанавешенные окна грустно глядят на пустой заброшенный парк, на чёрные стволы деревьев, тянущие к низкому серому небу обнажённые ветви...

– Тяжёлые времена настали… - вздохнул Старик, скрипнув потускневшими половицами спальни. - Наверное, скоро наступит конец…
– Конец? - послышался тихий насмешливый голос и в пятно света, проникающего сквозь маленькое окошко на пыльном чердаке, неторопливо выступил чёрный кот. - Но не ты ли сам так старался его приблизить?

Кот сел и, обернувшись длинным пушистым хвостом, принялся облизывать лапку.

– Я пытался выжить, - возразил Старик. - Я был приветлив…
– И гнал прочь? - насмешливо мурлыкнул Кот. - Зная, что благодаря людям…
– Благодаря? За что?! За боль, которую они мне причиняли?!!
– Наверное, они хотели, как лучше?
– Лучше? Кому?! Мне?!
– Иногда больным требуется операция…
– Скажи на милость, Ведущий, станет ли врач перекраивать организм пациента?!
– Если отказывает какой-нибудь орган, вживляется имплант, - стоял на своём Кот.
– Вряд ли врач станет пришивать нос к пятой точке!!! - вскричал старик, вне себя от возмущения.

Одна из балок, поддерживающих потолок, с грохотом рухнула, взметнув в воздух облако пыли. Кот громко зашипел и отскочил в сторону. Заскрипела проседающая крыша…

– Но-но, Старик, зачем же так нервничать?! - мяукнул он нервно. - Ладно, прости, что задел тебя за живое. Ты прав. Глупо было с их стороны перестраивать тебя.
– А пьяные оргии?! Мало того, что это семейство развело такую вонь и бардак! Оно начало крушить мои внутренности!

Ведущий во Времени, негромко мурлыкнув, легко вспрыгнул на узкий подоконник и некоторое время задумчиво созерцал мокнущий под дождём парк. Большие глаза его тускло мерцали.

– Ты всё ждёшь её? - наконец спросил он, не оборачиваясь.
– Жду… - тихо промолвил Старик. - Я знаю: она обязательно прийдёт!
– Самое главное, что ты веришь в это , - пробормотал Кот едва слышно. - Хоть это хорошо.

– Ты хоть сможешь её узнать? - Ведущий повернул голову, глаза его сверкнули яркими изумрудно-золотистыми огоньками.
– Смогу… прозвучало в ответ.

Он узнал бы её из тысячи! Ту, что покинула его когда-то. Лишь ей одной была известна его тайна.

***

– Наверное, глупая была затея купить эту древность… - промолвила невысокая хрупкая женщина с сомнением в голосе, разглядывая старый особняк. - Здесь полно работы…
– Ремонт будет произведён за счёт фирмы, - наверное, слишком поспешно ответил агент по недвижимости. - Качество гарантированно!
– Хорошо, я согласна, - сказала женщина, рассеянно глядя куда-то в сторону и нервно теребя край зелёного жаккардового шарфа.
– Ч-что-что?! - слегка запнувшись, переспросил агент, заглядывая ей в глаза.
– Я покупаю эту виллу, - ответила она. И добавила в сторону тихо: - Всё равно у меня нет другого выхода.

Агент радостно улыбнулся и достал из портфеля планшет.

– Мама! - агент и женщина обернулись: прелестное белокурое создание лет шести спешило к ним по усыпанной листвой гравиевой дорожке. - Кажется, я уснула в машине… Ух ты, какой дворец! Ты ведь его купишь, мам?

И, не дожидаясь ответа, девочка побежала к дому; позади неё трепетали полы лёгкого синего плащика.

– Элизабэт!..

Гулкую тишину старого дома нарушил звук лёгких детских шагов. Каблучки туфелек малютки Элизабэт простучали по пыльному паркету большой залы; легко взбежав по парадной лестнице на второй этаж, она вдруг остановилась, раскинув руки в стороны, и звонко воскликнула:

– Как же здесь красиво!

И замерла, услыхав тихий, как дуновение ветра вздох.

– Зравствуй! - сказала Элизабэт. - Я пришла к тебе, милый друг, дух из моих снов!
– Я ждал тебя! - откликнулся Старик.

Чуть слышно скрипнули половицы; пушистый чёрный кот, бесшумно ступая, подошёл к Элизабэт и, ласково потёршись, уселся у её ног.