Тени Богов. Роман. Ч1. Гл 8. Красный огонек - зеле

Глава 8. Красный огонек – зеленый огонек

...Лошади шли бок о бок во все более сгущавшихся сумерках. Они вошли в лес и теперь двигались почти наощупь, осторожно ступая по незнакомой местности.

- И куда же мы направляемся? –   пытался спрашивать он, но Эста шикнула на него, приказывая ему молчать. Они двигались довольно долго, мучительно петляя по заросшим кустарником запутанным тропам в холмах и лесах Раграда. Конь Тэя шел за ее лошадью след в след, но, даже если бы Тэй и захотел, он бы все равно не смог запомнить путь, которым они следовали, хотя в самом начале еще пытался, но сумерки и абсолютно незнакомая местность не оставляли ему никакой возможности это сделать. Хотя под конец пути ему все равно все больше и больше стало казаться, что она намеренно путает его.

- Нам нужно, чтобы нас никто не выследил, - пояснила она.
- Да, я и сам бы себя уже не выследил, - согласился он, озираясь по сторонам и с тревогой думая о том, в какую глушь она его завела, и как она теперь собирается выбираться отсюда.
- Удивительно, что никто не искал тебя в Академии Сиддина и Хотэги, – сказала она, напряженно принюхиваясь к лесным запахам. – Думаю, тебе повезло.
- Либо, они уже знали, что я там, и все идет согласно чьему-то плану, – себе под нос пробормотал Тэй.  Его тоже беспокоил тот факт, что за ним не было никакой настойчивой погони, словно люди из Сумадари явились к князю Теодору только лишь с одной целью: проверить, дошел ли Тэй до нужного места. Он мельком взглянул на Эсту и закусил нижнюю губу. 
- Вероятно, кто-то был очень заинтересован в том, чтобы я непременно получил этот Клинок, правда? – тихо спросил он.
Девушка ничего не ответила на его вопрос.
- Мы на месте, –  сказала она, резко останавливая коня. Тэй едва успел придержать своего.
- Где это мы? –  осведомился он, спешиваясь и подавая ей руку. Он огляделся. Кругом почти кромешная темень, видны лишь горы да темные силуэты деревьев. –  Как это ты еще нашла дорогу....
- Шехи видят в темноте не так, как люди, –  пояснила Эста, взглянув на него. Ее глаза сверкнули.  –  Пойдем, –  она потянула его за рукав.
- Ты решила меня познакомить с твоим папой –  королем змей? –  мрачно съязвил Тэй.

Не ответив на шутку, она принюхалась и вдруг принялась разгребать листья, укрывавшие землю. Прямо под ними и под тонким слоем земли внезапно обнаружилась крышка тщательно замаскированного люка.
Тэй нахмурился и взглянул на Эсту.

– Сдается мне, – начал он, но тут же осекся.
Сдается, она не Тэя скрывала от посторонних глаз. Она путала его самого – она не хотела, чтобы он привел кого-то к этому тайному месту.
–  Помоги-ка мне, –  велела она, не особо прислушиваясь к тому, что он там говорит. Вместе они сдвинули крышку люка с места. В земле открылся темный, узкий проход.

Она сжала запястье Тэя и потянула его за собой в лаз. Странный, чужой, даже опасный запах сразу же ударил в ноздри. Тэй вздрогнул и напрягся — очень уж ему захотелось уйти отсюда – казалось, что сами стены были здесь пропитаны враждебностью к человеческому роду. Задумавшись, он едва успел пригнуться, чтобы не удариться лбом о низкую дверь в конце тоннеля. Но дальше, в глубине пещеры потолок неожиданно пошел вверх, открывая довольно высокий, но узкий проход. Он был тускло освещен точечными светильниками, вставленными в стены и потолок на равном расстоянии друг от друга.

Тэй приблизился к одному из них и осторожно дотронулся до него. Светильник оказался абсолютно холодным. В свете лампы его собственные пальцы отсвечивали красноватым и казались почти прозрачными.

- Слушай, это что, у них там внутри маленькие свечки? Так красиво. Никогда такого не видел.

Эста рассеянно взглянула на него.

- Это светодиоды, Тэй.

Он повернулся к ней.

- Что?
- А... Неважно. Да, это такие особенные свечки.
- Ага. Послушай, а Шехи едят людей? –  вдруг спросил он, осененный неожиданной догадкой. Девушка повернулась и изумленно уставилась на него.
–   Послушай, если бы я хотела убить тебя, я бы уже давно это сделала. Мы знакомы столько лет, неужели ты думаешь, у меня не было возможности перерезать тебе горло?

Тэй вздрогнул. Странный холодок пробежал по его спине. Словно почувствовав это, Эста сжала его руку.

– Ты такой хорошенький, когда тебе страшно. Ладно, пойдем, ничего не бойся. Ты же со мной, тебя здесь никто не тронет.

- Звучит как-то угрожающе, –  буркнул он себе под нос. Не сказать, чтобы он боялся, но  тревога не покидала его от начала до самого конца пути. Хотя, последние дни и часы ощущение нависшей угрозы стало его верным спутником настолько, что он даже начал привыкать к этому.

- Ничего с тобой не случится, –  ободряюще повторила она. Хотя, его это, признаться, не очень-то убедило.

Коридор, наконец, закончился, и они оказались перед большой сводчатой дверью. Возле нее на стене мерцал маленький красный огонек.

- Почему нет никакой охраны? –  озираясь, поинтересовался Тэй.
- Ну, а кто сюда войдет? –  спросила Эста, вытаскивая из нагрудного кармана какой-то белый прямоугольный предмет и привычным движением прикладывая к огоньку. Раздался противный пикающий звук, свет огонька сменился на зеленый. Эста толкнула дверь и шагнула внутрь. –  Они каждый раз меняют расположение люков. Кроме того, Рок, все-таки, Бог. Бог с Далекой Звезды, Потомок Первой крови, и все такое.

- Это что, какой-то титул?

Эста пожала плечами и не ответила.
Как оказалось, их уже ждали. В большой каменной зале, на постаменте из нескольких ступенек, перед широким столом в удобном мягком кресле, похожем на трон, восседал высокий человек. Из-под накинутого на голову капюшона виднелась зеркальная металлическая маска, наглухо скрывавшая лицо.
Из-под маски на путников смотрели яркие оранжевые глаза.
Кроме него в полутемной пещере никого не оказалось. Увидев девушку, человек медленно поднялся на ноги и вышел из-за стола.
Он был довольно высокого роста, выше Тэя, и достаточно худощав. Его движения казались сильными и стремительными, а тело – гибким и выносливым.
Под плащом он был одет в темные длиннополые одежды с высоким воротом, подчеркивающими стройность его фигуры и полностью скрывающими тело, кроме кистей рук, которые он прятал в широкие рукава. Плащ был застегнут сияющей фибулой в форме змеи из белого золота с вставленными в глаза изумрудами.

- Я понял, что ты идешь сюда. Зачем ты пришла?
Эста поспешно преклонила колено.
- Я нашла Клинок Эн, господин, – склонив голову, она принялась отчаянно дергать Тэя за рукав. Тот взглянул на нее.
- Что?
- Преклони колено, –  прошипела Эста.
- Что-о?! – возмутился Тэй.
- Это же Рок, Бог с Очень Далекой Звезды, Король Заснегории!

Тэй вскинул брови и взглянул на Рока. Тот медленно приблизился к нему. Из-под маски на Тэя смотрели ярко-оранжевые глаза. Однако Тэй, к своему удивлению, не ощутил особенной враждебности в его взгляде, только искренний интерес.
Оранжевые глаза поблескивали, и Тэй готов был поклясться, что существо под маской улыбается, разглядывая его.

–  Это твой Бог, а не мой, –  произнес Тэй, пристально глядя в его глаза.
- Какой дерзкий, –  хмыкнул Рок, продолжая рассматривать Тэя. – Мало тебе было Крукассиновой плети, ничему не научился?

Тэй вспыхнул.

- И зачем же ты его сюда притащила? –  довольно дружелюбным, даже ласковым тоном поинтересовался Рок. Его голос из-под маски звучал глухо, но интонации голоса показались Тэю удивительно гибкими и живыми.
Эста поспешно поднялась на ноги и задрала рукав одежды Тэя. На коже блеснули
письмена.

- Вот, господин.

Тэй попытался вырваться, но Рок вытащил руки из рукавов и бережно взял запястье Тэя двумя пальцами. Длинные и довольно изящные пальцы его лап были увенчаны аккуратными черными загнутыми когтями. Цвет его кожи был бледным, но все же похожим на человеческий. На некоторых пальцах и запястье прямо на коже были отчетливо видны следы чешуи. Пальцев на его руке было пять.
Внимательно рассмотрев письмена, Рок бросил его руку.

- Хорошо, пусть материализует Клинок.
Тэй и Эста разом вскинули головы.
- Что?
- Я хочу увидеть Меч, к чему мне эти золотые буквы на его руках?
- Но мы не умеем материализовать Клинок, господин! –  воскликнула Эста.
Рок взглянул на нее. Его взгляд на мгновение сверкнул гневом.
- А зачем же вы тогда явились сюда? Зачем ты привела его в это место? Разве ты не знаешь, что людям сюда вход воспрещен?
- Но… его преследуют люди полубезумного Ашпакая, – пробормотала Эста.
- Разве он не обучен владеть оружием? Или не умеет скакать на лошади? Отправляйтесь в Храм и принесите мне Ключ! И никто не будет вас преследовать, они будут преследовать меня, – Рок коротко хохотнул. – Хотя, это вряд ли.

- Но Диск! У нас же нет Диска!
- Так, а я-то тут при чем?! –  воскликнул Рок. –  Ты же с самого начала знала, что мне от тебя нужно, разве нет?
- Мне нужно, чтобы ты сделала то, что ты обещала! Какого демона ты пообещала мне найти человека и принести Ключ? Я же рассчитывал на тебя!  –  он размахнулся и швырнул с рядом стоящего стола какую-то утварь, которая с жалобным стуком и звоном полетела на пол. – У вас нет Диска? Так иди и найди его, или договорись со Стражем, мне все равно, как ты это сделаешь!

Он внезапно успокоился.

- Или что ты хочешь? – спросил он, сверля ее яркими оранжевыми глазами. – Хочешь, чтобы я увеличил твою награду? Мне кажется, тебе уже и так достаточно, Эста.

Он коснулся ее лица, его когтистые пальцы скользнули по ее щеке, а потом по шее. Девушка отвела глаза.

– Прости меня, мой господин, – шепнула она. 

Тэй посмотрел на Рока снизу вверх, и вдруг почувствовал странное спокойствие, даже тепло, которое исходило от этого существа. Вся эта истерика,  которую он здесь устроил – все это было не более чем спектаклем.
Спектаклем для кого? Для него? Для Эсты?
Потрясенный осознанием этого, Тэй сжал зубы и инстинктивно вцепился в рукоять сабли. Внезапно Рок схватил его за руку.

– Что это ты задумал? – спросил он. – Хочешь поднять оружие на Бога?
Тэй попытался вырваться. Но хватка Рока оказалась слишком крепкой. Рок стиснул его руку так, что Тэй невольно вскрикнул от боли.
- Ты не мой Бог, –  прохрипел он. – Отпусти меня.

Рок, выкручивая его запястье, развернул его так, что взгляд Тэя встретился со взглядом оранжевых глаз. Рок несколько мгновений изучал его лицо, глядя на него в упор. Тэй пошатнулся и попытался отвести взгляд, но Рок, едва ослабив хватку, снова сжал его руку так, что Тэй вскрикнул. Второй рукой он развернул к себе его лицо.

– Что такое? – мягко спросил он.

Эста испуганно прижала ладонь ко рту. Не выпуская Тэя, Рок повернулся к ней.

- Принеси мне Ключ, женщина, иначе... Иначе ничего хорошего тебя не ждет. Вас обоих.

Эста упала на колени.

- Я прошу тебя. Я уведу его, мы все сделаем. Пожалуйста, отпусти его.

Но Рок, казалось, совсем не слушал ее, и оттеснил Тэя к стене, не давая ему вытащить оружие. Оранжевые глаза блестели совсем близко.

Даже не сражаясь с ним, Тэй прекрасно ощущал силу, что во много раз превосходила его собственную, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Казалось, Рок с интересом разглядывал его.

Тэй тоже внимательно всматривался в него, стараясь рассмотреть под маской хоть что-то. Он был готов поклясться, что в глазнице маски, вокруг левого глаза, на который случайно упал свет, он увидел мягкие, нежные чешуйки, в цвет бледной кожи рук.

Тэй вздрогнул и попытался отвернуться.

– Ты так трогательно ее защищаешь, – глухо произнес Рок, продолжая прижимать его запястье к стене над головой, и снова разворачивая к себе его лицо. – А она – она тоже так же любит тебя? 

Тэй принялся шарить на своем поясе в поисках ножа, но его вторая рука была тут же перехвачена и прижата к стене над головой. Тэй захлопал глазами, вдруг ощутив себя как-то неловко.

Он попытался вывернуться и отпихнуть Рока ногой, но тот, ухмыльнувшись и словно предугадав его движение, ловко увернулся от удара.

Тэй снова дернулся, и его бедра невольно задели Рока, и Тэй крупно вздрогнул и отпрянул, но его спина уперлась в стену.

Он тяжко сглотнул, все еще не оставляя безуспешных попыток вырваться. Рок ухмыльнулся и, наконец, выпустил его запястья.

–  Убери отсюда это теплокровное животное, –  проговорил Рок, разворачиваясь к Эсте. – Если у вас обоих есть хоть капля разума, принеси мне Ключ в указанный срок, поняла? Иначе я найду и убью вас обоих.

Словно для подтверждения своих слов он сжал ее лицо черными изогнутыми когтями. На щеке девушки проступили багровые капли крови. Эста сдавленно вскрикнула. Тэй, тем временем, сделал шаг вперед, сжимая кулаки.

–  Животное! – воскликнул он. – Не тронь ее! Ты даже слова мне сказать не дал!
Рок обернулся, все еще не отпуская Эсту, и смерил его презрительным взглядом с головы до пят.
–  А о чем мне с тобой говорить? – с усмешкой спросил он. – Убирайся, и, если хочешь жить и обзавестись потомством, найди способ передать этой женщине Ключ от Хранилища! А теперь – вон отсюда, оба!
Он оттолкнул Эсту и направился к своему трону. Девушка поспешно подхватила арсина под  руку. 

- Пойдем, –  тихо и зло сказала она, отирая кровь с щеки. –  Нам здесь не рады. Он любит только использовать... использовать людей и... и Шехи.
- О нет, подожди, –  возмутился Тэй. –  Кто он такой, что смеет угрожать тебе и мне?! Дай мне сразиться с ним!
- Не веди себя как мальчишка, Тэй, –  прошептала Эста, торопливо увлекая его за собой. –  Пойдем. Он тебя одолеет голыми руками.
- Да как он смеет....
- Он Бог, Тэй. Бог с Очень Далекой Звезды, –  торопливо объясняла она, открывая дверь и таща его за собой в туннель .
- Бог, а сидит в пещере?
- Его дом не здесь. Просто он ждал меня, он знал, что я приду.
- Знал?
- Да, знал.
- Послушай, Эста, –  он снова остановился. Она повернулась к нему. Тусклый свет маленьких светильников, встроенных в стены, отражался в ее глазах. –  Послушай. Я очень хочу верить тебе, –  сказал он. –  Но... я должен знать, во что ты меня пытаешься втянуть. Почему ты раньше не говорила мне, что служишь Року?
- У меня нет выбора, кроме как служить ему, – прошептала она. – Все Шехи служат ему.
- А что это за Ключ? Почему его так ищут? Крукассин и Рок…. Крукассин тоже служит Року? Крукассин тоже Бог?
- Ключ - это очень древняя реликвия, Тэй, тебе же не раз говорили! Рок давно ищет ее. Давай поговорим об этом позже, Тэй, я прошу, давай уйдем отсюда! Нам неоткуда ждать помощи!
- И что дальше? – не отставал Тэй. – Зачем он ему? Он же не хочет сбыть его какому-то торговцу древностями? Что он хочет открыть этим Ключом?
Но Эста поджала губы и больше не отвечала на его вопросы. Ему ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.

*    *    *

Путники довольно быстро продвигались на север. После промозглой ночевки в лесу они ехали целый день без остановок, и не привычная к подобным марш-броскам Эста порядком устала.
Арсин же постоянно оглядывался, опасаясь погони. Все ему казалось, что чьи-то глаза неотступно наблюдают за ними. И эти глаза определенно были оранжевыми.
В конце концов, ее стало безмерно раздражать то, что он шарахается от каждого кустика и из-за каждого шороха хватается за оружие. Она сказала ему об этом, а он недовольно буркнул, что боится, на самом-то деле,  за нее, что они передвигаются слишком медленно, и если бы она ехала хоть чуть-чуть быстрее, то все было бы совсем не так.
Уже поздно ночью они остановились в какой-то придорожной харчевне – арсин решил, что за такой длительный переход его женщина заслужила немного больше тепла и уюта, чем стоянка в лесу под открытым небом.
Ели молча, в общей зале, впервые за несколько дней устроившись на удобных деревянных стульях, за настоящим обеденным столом. Еда была свежей и горячей, и это уже само по себе доставляло удовольствие.
Эста задумчиво поглощала свой ужин, а Тэй  уже в который раз озадаченно молчал — он никогда раньше не видел, чтобы женщины столько ели. Если бы взять ту еду с собой, ему одному хватило бы ее на несколько дней.
Он подумал, что невежливо будет спрашивать ее об этом — завтра он позаботится о пище.

- Так что же происходит, Эста? – наконец он решился снова завести этот разговор. — Ты, наконец, расскажешь мне? Я же не отстану.
Все эти дни она раздраженно огрызалась на него по любому поводу, либо же просто отмалчивалась, и он в очередной раз задавал ей один и тот же вопрос, снова рискуя получить в ответ одну лишь ругань.

Однако, в этот раз она подняла голову и вопросительно взглянула на него.

- Я думала, ты уже все понял. Рок хочет получить Ключ от Древнего Хранилища. Иначе, – она запнулась. – Иначе меня ждет смерть. И тебя тоже.
- Да, это я понял. Но, прости, я так и не понял, зачем. Что он такое, этот Ключ?
- О. Я же сказала, что он нужен, чтобы открыть Древнее Хранилище.
- Это я уже понял, а что же в Хранилище? –  он подпер голову ладонью.
- Рок говорит, что надеется достать оттуда летательный аппарат.
- Что это?
- Летающую колесницу, – ее тон сделался раздраженным.
- И что, она сама собой летает? Или нужны еще летающие кони? –  ухмыльнулся Тэй.

Она взглянула на него с легким укором.

- Ты не веришь?
- О, ну, довольно трудно в такое поверить, знаешь ли. 
Она пожала плечами.
- Дело твое.
- Слушай, ну я же не могу безоговорочно верить всему, что ты говоришь, Эста, –  немного обиженно заметил Тэй. – Ну, и сомнительно мне, что Рок так остервенело гоняется за какой-то там летающей колесницей. Зачем ему еще и по небу летать-то, скажи мне? На земле места мало? Глупость какая-то.
- Послушай, Тэй. Какая тебе разница? Ты получишь свое, а я — свое. Ты узнаешь, что-то о своей настоящей семье и кто ты есть на самом деле. Твоя тетушка отстанет от тебя, а я получу Ключ и избавлюсь от Рока,  – она пожала плечами. – Все только в выигрыше, разве нет?
- Да я не очень-то хочу знать, кто я, если честно, –  он откинулся на спинку стула и пожал плечами. – Моя семья давно бросила меня. Мне все равно, что там тетушка про меня болтает, она всегда думала, что я… что я легкомысленный и бестолковый, я уже привык, – он болезненно улыбнулся. Потом снова посмотрел на девушку. – Я просто хочу быть с тобой, вот и все. Я и ввязался в это только из-за тебя. Когда бы я смог еще вот так побыть с тобой день, два или больше? Ты ведь не даешь мне никакой возможности. Поэтому, конечно, я помогу тебе с Ключом. Но для этого совсем необязательно рассказывать мне истории про летающие колесницы. Ты можешь рассказать правду, поверь, мне совершенно безразлично, за чем именно гоняется Рок, если только это не оружие, которым он уничтожит всю Ространну, и меня заодно. Ведь не зря же для охраны этих самых… Осколков…. существует целый род Хранителей, а сами Осколки распихали по разным углам Ространны! Кто-то явно очень не хочет, чтобы Рок летал по небу, раз уж на то пошло, либо в этом Хранилище есть что-то еще.

Эста внимательно и немного задумчиво взглянула на него.

- Возможно, но Колесница действительно существует. Во всяком случае, нам в Заснегории постоянно об этом говорили. Как рассказывали и другие истории про Пришельцев с очень Далекой Звезды. Говорят, Рок очень хочет отправиться на свою родину.

Тэй вскинул брови.

- Ах, вот оно что. На свою Звезду значит, – он помолчал. – Так сильно хочет отправиться, что даже готов убивать за это своих? 

Он задумался, подперев ладонью голову.

– Интересно, – снова заговорил он после паузы. – С другой стороны, если он действительно уберется отсюда, нам же всем будет легче жить, правда? – он вопросительно взглянул на Эсту. – Если только ты не собираешься отправиться с ним.

Эста отшвырнула вилку и зло взглянула на него.  Ее светлые глаза сверкнули.

– Ты совсем идиот? Да я сплю и вижу, когда он уберется отсюда, – при этих словах ее ногти впились в стол. – Если бы ты только знал, как я его ненавижу, хотя… нельзя так говорить о своих Богах, – последние слова она произнесла очень тихо.
Тэй внимательно следил за ней. 
- Ну, что ж, хорошо, пусть у Рока будет летающая колесница, – примирительным тоном ответил он. –  Но расскажи-ка мне еще кое-что. Как так получилось, что ты оказалась в Ространне?
Эста снова взялась за вилку и принялась смотреть в свою тарелку.
- Меня отправили с заданием присмотреть за князем Теодором.
- А, то есть история про знакомых отцов — сказки?
- Не совсем, –  она усмехнулась. –  Не совсем. Но я здесь не по этой причине.
- Так, ладно, а Крукассин к этому всему какое имеет отношение? Он тоже хочет эту колесницу, и потом лететь на Звезду?
- Ну, да, – просто ответила она. – Они все этого хотят.
Тэй нахмурился и принялся болтать ногой под столом. Странное чувство охватило его, будто когда-то давно он то ли читал об этом, то ли слышал, то ли просто знал. А еще он знал, что история про летающую колесницу для Рока — ложь, но другой истории у него пока не было.  Он задумался, пытаясь вспомнить, откуда же он мог знать про эти хамарановы звезды, как Эста прервала его мысли.
- Пойдем спать?

* * *

Они заночевали на постоялом дворе, крепко прижавшись друг к другу в холодной темноте комнаты.
В эту ночь они еще любили друг друга, но ему казалось, что она была необычайно равнодушной и отстраненной, и все его старания растормошить ее ровным счетом ни к чему не приводили, только усиливали раздражение и будто бы проводили черту между ними.
– Ты больше не хочешь меня? – тихо спросил он.
– Если бы я не хотела тебя, ты бы спал в другой комнате. Наверное, я просто устала, – проговорила она, отворачиваясь. Он обнял ее и прижал к себе, уткнувшись лицом в ее волосы.
– Может быть, ты расскажешь мне, что тебя тревожит? Я ведь сегодня весь день только и делал, что заставлял тебя отвечать на мои вопросы. А тобой совершенно не интересовался.
– Да ничего меня не тревожит, Тэй, – немного раздраженно отозвалась она. – Просто Рок или кто-то из его прихвостней убьет меня, если я не сделаю то, что он требует. В остальном же все прекрасно.
– Прости, – Тэй крепче прижал ее к себе. – Я действительно веду себя как идиот. Прости меня, – он поцеловал ее затылок. – Но я смогу защитить тебя, поверь мне. Я не отпущу тебя, я не брошу тебя. Если что-то пойдет не так, мы найдем способ сбежать от Рока или спрятаться. Поверь, найдем. Рок же не захватил всю Ространну, значит, есть и те, кто могут ему противостоять. Значит, не так уж он могуществен, как пытается показать.
Она пошевелилась, стараясь придать телу более удобное положение.
– Давай спать, – тихо произнесла она.

Через некоторое время ее дыхание сделалось ровным, словно она заснула. Тэй еще долго лежал, бестолково пялясь в темноту раскрытыми глазами.

Хорошо, а что, если Диска в Храме нет? – думал он. – А что, если Ключ эта самая Страж ему не отдаст? И что там еще с этим четвертым Осколком? Что это вообще такое? Он тоже нужен для того, чтобы попасть в Хранилище? А если Страж отправит их восвояси, что тогда?  Снова отправляться на поиски? И как тогда Эсте объяснятся с Роком, если тот ведет себя как разъяренный медведь и совершенно не хочет ничего слышать и понимать?

Тэй осторожно выпустил девушку из объятий и перевернулся на другой бок. В любом случае, если что-то пойдет не так, Рока он возьмет на себя. Никто не посмеет тронуть его Эсту из Заснегории. Он протянул руку и для надежности пощупал саблю и нож, лежавшие в изголовье.

Успокоив себя таким образом, он, наконец-то, закрыл глаза.
И вдруг вспомнил, что за все эти дни он так и не поблагодарил ее за то, как она храбро защищала его перед тетушкой. Нужно будет не забыть сделать это, ведь далеко не каждый отваживается на такое.

Он улыбнулся в темноту. Все-таки хорошо, что, благодаря всей этой неразберихе ему удается побыть с ней вдвоем так, будто они уже много дней являются супругами, и сейчас просто путешествуют по стране в поисках наилучшего места, где можно было бы осесть и провести вместе всю оставшуюся жизнь. 

Он закрыл глаза и, продолжая мечтать, так и заснул с улыбкой на губах.

* * *

В южной части горного массива под названием Айры* (Айры – Облачные)  расположилась гора Севевель, одна из самых высоких точек Облачных Гор. Название это означало «Золотой путь», и именно там, по старинным преданиям, находились золотые Копи старика Хамарана — одного из самых злобных древних Великанов,  по преданиям, живших в Ространне еще до появления на ней Богов с Очень Далекой Звезды. Старик Хамаран издревле покровительствовал мертвым и назывался Повелителем Нежити. И если вдруг кто-то из жителей Ространны посылал своего товарища «к Хамарану», то это место, видимо, было как раз здесь, на горе Севевель.

Много легенд ходило вокруг того места, особенно вокруг огромной ступенчатой Пирамиды, воздвигнутой на самой вершине горы. Пирамида и была этой самой вершиной, а, может быть, даже и самой горой. Мало кто решался путешествовать по этим загадочным местам, ибо, по поверьям, в Пирамиде обитал еще один древний Великан, который называл себя Стражем Пирамиды и уничтожал огнем каждого, кто отважился бы приблизиться ко входу. Хотя, многие знали, что легенды эти - ложь, и гора не была такой уж и высокой - в Ространне бывали горы и повыше, - и золота в горных копях давно уж не водилось, а злобный Дух Пирамиды большую часть времени был настроен вполне дружелюбно. Вернее, была. Это была женщина. Прекрасная, призрачная женщина, ростом гораздо выше человеческого роста, с ясными лазурными глазами, и называла она себя Тайгурис, Верховная Жрица. Откуда она там взялась – никто не знал, но в ее могуществе никогда и никто не сомневался, даже сам Рок, правитель Заснегории.

Золотая гора располагалась на территории княжества Кур, а у подножия ее  раскинулась  Великая Пустошь – самое мрачное место во всем княжестве, а, может быть, даже и во всей Ространне. Откуда взялся этот выжженный участок степи, не знал никто. Но там не было совершенно никакой растительности, а землю даже зимой усыпало что-то, по своему виду очень напоминавшее пепел. Может быть, древние люди когда-то жгли здесь первобытный лес и слегка перестарались, а может быть, здесь было место древних жертвоприношений – об этом никто не имел никакого представления. Но хлопья пепла не очень-то походили на обычную сажу, а были чем-то серым, мертвым и холодным, чем-то, не способным давать и питать новую жизнь. Живность и люди избегали этого места, потому что во все времена года веяло от него чем-то мрачным и зловещим. Отголоски древних легенд сообщали, что старик Хамаран, разгневавшись за что-то на людей, именно здесь сжег в божественном огне остатки золота из своих копей, чтобы оно не досталось нечестивцам. А, поскольку, мистический огонь был произведен Богом Мертвых, то и золото не расплавилось, а превратилось в мертвый пепел. Легенда, конечно,  выглядела высосанной из пальца, но, за неимением ничего другого, приходилось верить ей. Все-таки, это немного лучше, чем совсем без легенды. Ну, а как иначе еще объяснить появление здесь целого участка выжженной пустоши?


* * *

…Всю оставшуюся ночь лил дождь.
И без того размокшие дороги должны были стать совершенно непроходимыми. Придется задержаться здесь еще на один день, а то и на два. Эста стала еще более раздражительной и изводила Тэя по малейшему поводу, терзалась и металась, словно львица в чересчур тесной клетке. И куда только делись ее извечная невозмутимость и легкая насмешливость?

Он же сначала успокаивал ее, делал и приносил все, что она требовала, а потом, увидев, что и все это тоже не помогает и вконец разозлившись, принялся до мяса обгрызать собственные ногти и смотреть в окно, на то, как  нескончаемый осенний ливень превращал все вокруг в холодную белесую беспросветность. Постепенно и его настроение стало таким же тревожно-беспросветным, а пальцы были обкусаны почти до крови, и тогда он выпросил  у трактирщика земляные орехи, и теперь они с Эстой вместе нервно грызли их, засыпая пол серовато-коричневой шелухой. 

Несмотря на сладкие грезы и мечты о совместной жизни с Эстой, в последнее время Тэй спал, обложившись оружием, и чувствовал – даже во сне – каждый шорох во дворе и за дверью в коридоре. Конечно, он старался не беспокоить Эсту своими тревогами. Хотя Эста и без того знала это. И даже знала, что являлось тому причиной.