Птичий перстень

Давным-давно, жил на свете король, и не было у него детей. Со всех концов королевства прибывали лекари и знахари, ученые и колдуны, но никто не мог помочь ему. И вот дошел до него слух, что в чаще леса живет могущественная ведьма.
В тот же день король оседлал коня и отправился на ее поиски. Долго блуждал он по лесу, пока, наконец, не вышел к ветхой хижине. Стоило ему подойти, как дверь сама распахнулась.
Вышла к нему древняя старуха.
— Знаю, зачем ты пришел, — сказала она, — иди за мной.
Зашел король в хижину и ахнул. Оказался он в просторном зале, что убранством не уступал его дворцу. Взглянул он на старуху, а она девушкой обратилась невиданной красоты. Понял король, что она и есть та самая ведьма.
— Прошу, — сказал он, — помоги мне!
— Хорошо, — усмехнулась ведьма, — но цена будет высока.
— Все, что пожелаешь, золото, земли...
— Нет. Этого добра у меня хватает.
Ведьма подвела короля к золоченому шкафу и взяла с полки склянку с зельем.
— Выпей сам, и дай выпить своей королеве. Через девять месяцев родится у вас дочка. Никому в жены ее не обещай, а когда придет пора, я сама приведу ей мужа.
— Кого?
— Не спрашивай. Говори, согласен или нет?
— Согласен!
Взял король зелье, поблагодарил ведьму и домой поспешил. Все он исполнил, как ведьма сказала, сам выпил и королеве дал, вот только про уговор ей говорить не стал.
Через девять месяцев родила королева девочку. Король души в ней не чаял, да тревога поселилась в его сердце. Каждый день вспоминал он слова ведьмы и гадал, кого избрала она в мужья его дочери.
Шли годы. Наконец, пришла пора выдать принцессу замуж. Со всех концов света поспешили во дворец благородные юноши, но король был непреклонен. Ни один из них не получил его благословения. Король был верен своему слову, но еще сильнее он страшился гнева ведьмы. Наконец, когда все претенденты покинули дворец, прибыла ведьма. Она явилась в облике благородной дамы, облаченной в шелка, бархат и золотые украшения, сверкавшие драгоценными камнями. Любая королева могла позавидовать роскоши ее наряда. Король не узнал бы ведьму, если бы не взгляд. Взгляд ведьмы снился ему в кошмарах. В тот день он излучал торжество.
С ней прибыл юноша. Он был красив лицом, крепок станом, речь его была обходительна, но с первого взгляда не полюбился он королю. Невзлюбила его и принцесса. Когда король сказал, что ей придется выйти за него замуж, девушка горько заплакала и убежала в свои покои.
Король не мог видеть страдания дочери. Собравшись с духом, он отказал ведьме.
— Как смеешь ты, — прошипела ведьма, — нарушать уговор? Да будет тебе известно, это мой единственный сын. На всем белом свете не найдешь ты более достойного супруга.
— Может быть и так, — ответил король, — но сердце моей дочери принадлежит лишь ей, и не тебе решать, кому оно достанется.
— Ты пожалеешь, — покачала головой ведьма, и они покинули дворец.
Король понял, что ведьма так легко не сдастся. Позвал он принцессу и все ей рассказал, и про ведьму, и про уговор. Испугалась принцесса.
— Что же теперь будет? — спросила она.
— Не знаю, — вздохнул король, — но мы должны быть готовы ко всему.
В тот же день повелел король удвоить стражу. Лучшим рыцарям приказал он денно и нощно охранять покои принцессы. Король поклялся дочери, что сделает все, чтобы защитить ее, но голос его дрогнул.
Всю ночь принцесса не сомкнула глаз. Ровно в полночь услышала она хлопанье крыльев. Окно распахнулось, и в комнату влетела птица. Взмахнула она крыльями, и обратилась ведьминым сыном. Испугалась принцесса.
— Ты пришел, чтобы забрать меня?
— Нет, — ответил юноша, — я полюбил тебя с первого взгляда и пришел сделать тебе подарок.
— Мне не нужно твоих подарков, — ответила принцесса, — я не люблю тебя.
— Пусть так, — ответил ведьмин сын.
Вскинул он руки, обратился птицей и прочь улетел. Увидела тогда принцесса, что оставил он у подножья кровати сверток. Долго смотрела девушка на сверток, пока любопытство страх не пересилило. Развернула она его, а внутри перстень. Золотой, камнями драгоценными украшенный. Примерила принцесса перстень — точно впору. Решила она спрятать его, чтобы отец не увидел. Начала снимать, а перстень не дается, сидит, будто прирос. Испугалась принцесса.
Наутро показала она перстень отцу и все рассказала о том, как ведьмин сын в покои ее проник. Созвал король стражников, что на стенах стояли и начал выспрашивать, видели ли они, куда ведьмин сын полетел.
— Никак нет, ваше величество, — отвечали стражники, — темно было, хоть глаз выколи.
Задумался король. Позвал он дочь и сказал:
— Когда явится опять ведьмин сын, задержи его до рассвета.
— Как же мне задержать его?
— Расспроси о жизни его, о своей расскажи. Если и вправду он тебя любит — про все забудет.
— А что на рассвете случится?
— А это уже моя забота. Иди и ни о чем не беспокойся.
Ушла принцесса, а король приказал вызвать лучших стрелков и по стенам вместо стражников расставить. Строго-настрого им наказал, до рассвета глаз не смыкать, а как появится ведьмин сын — убить его.
В полночь вновь явился ведьмин сын к принцессе. Увидел он перстень и говорит:
— Что, по нраву тебе мой подарок?
— Да, — ответила принцесса.
— Я еще принес.
Протянул ведьмин сын принцессе сверток. Развернула его девушка, а там браслет золотой. Улыбнулась принцесса, надела браслет на руку.
— Спасибо. Прости, я была груба с тобой.
— Я не держу на тебя зла.
Ведьмин сын развернулся, чтобы уйти, но принцесса остановила его.
— Останься, далеко еще до рассвета.
— Хорошо.
Ведьмин сын остался, а принцесса все, как отец велел, сделала. До самого рассвета говорили они. С первыми лучами солнца, спохватился ведьмин сын, обратился птицей и в окно вылетел. Засвистели стрелы. Одна в самое сердце его пронзила, и камнем на землю он рухнул.
Подбежала принцесса к окну и ахнула. Покатились слезы по ее щекам. Стрелки поспешили вниз, но так и не нашли его тела. Ни с чем явились они к королю. Разозлился король.
— Пока не увижу его тела, каждую ночь стоять будете!
Тогда явилась к королю принцесса. Увидев заплаканное лицо дочери, король опешил.
— Что случилось, милая? Он обидел тебя?
— Нет, — принцесса покачала головой, — я не знала, что так будет. Зачем ты приказал убить его?
— Но он бы похитил тебя!
— Нет, если бы он хотел, он сделал бы это в первую ночь!
— Милая, он чудовище! Он и его мать способны творить только зло!
— А как же я? Я тоже зло?
Король не нашелся, что ответить.
В ту ночь принцесса ждала его. Лучники не нашли тела, и ей хотелось верить, что он жив. Наступила полночь, но он не прилетел. Принцесса ждала, и сама не заметила, как уснула.
Разбудило ее хлопанье крыльев. Принцесса вскочила, но вместо юноши, перед ней стояла сама ведьма. Она явилась не в облике совершенной красавицы или дряхлой старухи. Она была женщиной, обычной женщиной. Слезы еще не высохли на ее щеках, но в глазах уже не было ни капли грусти. Они казались пустыми и мертвыми.
Принцесса не смогла выдержать ее взгляда и потупилась.
— Он мертв, — холодно сказала ведьма, — мой сын мертв. Что дурного он тебе сделал? За что ты убила его?
— Я не хотела, — прошептала принцесса, — мне так жаль.
— Твоя жалость не вернет его. Ничто не вернет. Даже моя сила не одолеет смерть.
Принцесса молчала. Ведьма достала сверток и бросила к ногам девушки.
— Вот. Считай это его прощальным подарком.
Принцесса осторожно взяла сверток и развернула. Внутри была золотая цепочка с кулоном.
— Примерь, — приказала ведьма.
Дрожащими пальцами принцесса надела цепочку. Внезапно девушка заметила, что на руках ее появились перья. Она попятилась, упала на пол и закричала высоким птичьим голосом. Руки ее превратились в крылья, а спустя мгновение, она уже была птицей.
Принцесса заметалась по комнате, взмахнула крыльями и вылетела в окно. Первые лучи солнца ослепили ее, и в этот момент раздался свист. За ним последовала боль. Так больно ей не было еще никогда. Принцесса полетела вниз. Солнце померкло, и она провалилась во мрак.
Тем же утром лучники принесли королю мертвую птицу. Довольный король приказал запечь ее и подать к столу. Когда завтрак был подан, король приказал позвать принцессу, но девушки нигде не было. Вместо нее в тронный зал вошла ведьма.
— Ты проиграла, — усмехнулся король, — где теперь твой сын? Негоже достойнейшему жениху украшать собой праздничный стол.
— Мой сын в сырой земле, — холодно ответила ведьма, — негоже ему являться на пир, где отцы пожирают своих детей.
— Что ты несешь, сумасшедшая старуха? — вспылил король.
— Где твоя дочь?
— Моя дочь...
Король замолчал. Он пристально посмотрел в глаза ведьмы. Краем глаза король заметил блеск. Он перевел взгляд на птицу, и глаза его округлились. На ее лапке было то самое кольцо, что сын ведьмы подарил его дочери.
Король поперхнулся. Лицо его стало белым как полотно. Дрожащими руками схватил он со стола нож и вонзил себе прямо в сердце. Придворные ахнули. По тронному залу разнеслось хлопанье крыльев. Когда они обернулись, ведьма уже исчезла.

Конец