Охота за Правдой VI - Встреча напротив церкви

- Как ты думаешь, Маша, записки написаны одним и тем же человеком? - Ксения спросила, уже в сотый раз перечитывая оба письма, после чего она удрученно вздохнула и вручила их обратно подруге. - Разумеется нет, - Мария покачала головой. - Зачем тому, кто хочет встретиться со мной, отпугивать меня угрожающим письмом? Очевидно это два разных человека. Тем более, почерк не сходиться и даже бумага разных качеств: первая была тонкой и дорогой, а вторая жесткой, некачественной.

Молодые приятельницы сидели в летней беседке, расположенной в центре сада, с графином прохладного ягодного компота и вместе думали над их дальнейшими действиями. Хотя в ночной темноте сад казался страшным, наполненный угрожающими тенями ветвей которые словно когти тянулись к ним, днем он был совсем другим. Цвели ароматные цветы чей приятный аромат на легком ветерке доносился до них, рассаженные в аккуратные клумбы подобно французскому стилю, журчала вода в мраморном фонтане неподалеку, а жизнерадостный смех играющих детей на яркой зеленой траве под их присмотром радовал слух. Солнечные лучи просвечивались сквозь деревянные решетчатые стены беседки, покрашенные в чистый белый цвет, вокруг которых обвивались нежные, розовые розы.

Князь Долгоруков несколько часов назад уехал по срочным делам во дворец, а княгиня, намеренная посетить свою хорошую подругу, взяла карету и направилась к ней. Дома остались лишь Мария, Ксения, и дети, за которыми наблюдали трепетные гувернантки, позволяя приятельницам задуматься над таинственными письмами.

- Конечно, сама на встречу ты не пойдешь, - Ксения решительно заявила, наливая себе стакан компота. - Надо будет вооружиться чем нибудь острым, но легким, на всякий случай. Если он попробует что-нибудь, мы будем наготове. - Мария нахмурилась, удивлена самоуверенностью своей подруги, и, заметив её растерянный взгляд, Ксения медленно спросила: - Ведь мы идем на встречу?

- Я не знаю что мне делать, - Мария покачала головой, её взгляд вновь падая на клочки бумаги у себя в руках. С одной стороны, встреча с незнакомым мужчиной в такой поздний час была не только огромным скандалом для молодых незамужних девушек как они, но еще и чрезвычайно опасной.

Их могут зарезать, задушить, утопить, похитить и потребовать выкуп - может даже и хуже. Всё же, с другой стороны Мария наконец сможет узнать из-за чего начался тот пожар в котором погибли её родители и сгорел их семейный дом. Она узнает всё что, до сих пор, так сильно мучило её. Наконец-то прекратиться эта нескончаемая пытка, этот ад из которого она уже два года никак не могла выбраться.

   Откладывая в сторону стакан, Ксения взяла её за руку и утешительно улыбнулась. При ясном дневном свете, её глаза были зеленые как подлесок дикого леса, испещренный кучной коричневой землей. В них было тепло и отрада которые успокоили бурлящие мысли Марии. - Безусловно, это всё очень страшно и загадочно. Однако, если ты узнаешь что произошло тогда в ту ночь, все твои ночные кошмары прекратятся, - княжна уверяла свою задумчивую приятельницу. - Ты освободишь себя. Окончательно.

- Ты… ты знаешь про мои кошмары? - Мария спросила, на мгновение отвлекаясь от всего остального. - Но… но как?

- Маша, ты плачешь во сне. Плачешь и стонешь, достаточно громко чтобы я тебя услышала, - Ксения спокойно объяснила ей. - Сначала, мне показалось что это кто-то из детей плачет, но как оказалось это была ты. Разве… разве ты не помнишь как я приходила к тебе в спальню и успокоила тебя? - Мария покачала головой. Она действительно ничего такого не помнила, как бы она не старалась.

- Не важно, не важно. Главное что, если ты пойдешь на эту встречу, Маша, ты узнаешь правду, - Ксения продолжила, возвращаясь к своей изначальной мысли, вызывая на лице подруги маленькую улыбку. - Правда превыше всего и по сейму, я пойду на встречу, но только с тобой, - она решила, твердо кивая и дружески сжимая её руку, на что княжна ответила взаимной улыбкой.

Они возвратились к своей прежней меланхоличной тишине, каждая из них думая об одном и том же. Встреча была назначена на сегодняшний вечер, ровно через семь часов, и несмотря на их решение пойти на встречу с таинственным незнакомцем, Мария все еще боялась. Она боялась того что могло бы с ними произойти на этой встречи - что если их похитят и станут требовать выкуп? Или убьют? Что скажут князь и княгиня Долгоруковы узнав что она потащила их дочь с собой на опасную ночную встречу? Если бы только нашелся мужчина который, мог бы защитить, и заступиться за них в случае что встреча пойдет не так.

- Ксюша, Ксюша! - Прасковья неожиданно окликнула её, отлучается от младшего брата с сестрой и подбегая к их беседке. Мария торопливо спрятала письма себе в карман пока Ксения крепко обнимала свою сестру. - Да Пронюшка, что такое?

- А ты помнишь что ты нам обещала сегодня съездить в парк прогуляться? Сегодня так солнечно, а мы дома сидим.
- Мы не дома сидим, а на улице, чтобы не пропустить хорошую погоду, - Ксения ответила ей, на что Прасковья упрямо покачала головой. - Но, ты же обещала! Ксюша-а! - она возразила, высовывая нижнюю губу и взмахивая черными ресницами, широко раскрывая глаза, стараясь казаться как можно милее. Ксения собиралась дать ей ответ, но тут встряла Мария.

- В самом деле, Ксения, на что нам торчать дома когда так тепло. Не лучше ли в парк поехать? Наверняка, Проне очень бы хотелось покормить уточек, - она присоединилась к разговору, игриво улыбаясь в ответ на вопросительный взгляд Ксении.

- Да, да! Я так хочу уточек покормить! - Прасковья подтвердила, схватив сестру за руку. - Ну, пожа-алуйста?
   Ксения недолго подумала, потом вздохнула и окончательно кивнула. - Хорошо, хорошо. Поедем мы в парк, - она наконец согласилась, стараясь сдержать улыбку когда младшая сестра широко ухмыльнулась и торжествующе вскрикнула. - Ура-а! Мы едем гулять!

Приказав гувернантке переодеть детей в подходящую одежду для легкой прогулки, приятельницы направились обратно в дом, в свои раздельные спальни, а дети поспешили вслед за ними. Для гуляния по парку, где в таком изысканном городе как Петербурге с легкостью можно было встретить людей из самых высоких кругов, Марие пришлось сменить платье на что-то более нарядное. Выбрав легкое белое платье, с нежно-голубым узором, она надела поверх него совершенно новый жакет петит ан’Лер такого же голубого цвета. Переодевшись, Мария усовершенствовала свой наряд модной соломенной шляпкой, украшенной двумя длинными лентами которые нежно падали ей на плечи. Затем, прихватив с собой замшевые перчатки, она напоследок взглянула на себя в зеркале и вышла в коридор. Там её уже ждала Ксения, в похожем платье и с такой же шляпкой, что вызвало у приятельниц удивленный смех. Когда они спустились в прихожую, их там уже ждали дети, одетые в свои лучшие костюмы. Отдав распоряжения чтобы позвали кучера, Ксения вышла на порог и они все последовали за ней.
   Выходя на порог усадьбы, стоя среди колонн и каменных ступеней, княжна и её верная подруга были более чем удивлены углядеть чужую карет, остановившуюся за их воротами.

- Кто это, Ксения? Разве ты кого-то сегодня ждешь? - Мария у неё спросила, пытаясь разглядеть герб на дверце кареты, но железные прутья помешали полностью его увидеть. - Я никого сегодня не жду. Может это один из знакомых отца? - она с непониманием ответила, покачивая головой. Мария только хотела предположить что карета принадлежала одному из поклонников старшей дочери Долгоруковых, как вдруг дверь экипажа открылась и на улицу выскочил никто другой как князь Ласси. При дневном свете, его прямые волосы, выглядывающие из под элегантной шляпы, сияли ярче самого солнца. Он был похож скорее на Аполлона, со своими светлыми локонами, чем на человека, а фиолетовый костюм лишь украшал его великолепный облик. Князь, заметив как они стояли на пороге, подошел к воротам и стал ждать их там. Мария, натягивая перчатки, направилась к нему на встречу, а Ксения не охотливо увязалась за ней, нервно вздыхая и закатывая глаза.

- Доброго вам дня, Ксения Михайловна! Надеюсь видеть вас в добром здравии! - поприветствовал он их как только они приблизились, низко кланяясь всей их группе.    - Добрый день, Мария Алексеевна, - князь добавил. На его лице сверкала очаровательная улыбка. - И вам того же, Евгений Борисович, - Ксения ему коротко ответила, вежливо ухмыляясь, но Мария услышала в её голосе еле скрываемый гнев,  хотя князь ничего такого не сделал и даже не успел сделать. Отпирая ворота, она еле подождала чтобы он открыл их прежде чем выйти на улицу, едва бросив на него взгляда.

- Прошу прощения за моё неожиданное появление, наверняка я вас им удивил, - князь начал извиняться, глядя сперва на Марию, а затем на Ксению. Она покачала головой, натягивая свою вторую перчатку. - Вовсе нет. Меня трудно удивить, - она равнодушно возразила. - И всё же, я прошу у вас прощения. Ваша матушка пригласила меня к вам на чай и я не мог ей отказать, - продолжил голубоглазый князь, преклоняясь к обеим их рукам, которую Ксения подала медленно и неохотно.

Мария не смогла сдержать усмешку; она заметила не только как юноша на мгновение дольше задержался над рукой княжны, но и хитрость плана княгини. Очевидно она, как и Мария, видела нежные чувства князя, что он испытывал ко Ксении. Наверно, со своей обворожительной красотой, немало юношей в столице мечтали о ней.

- К сожалению, мы сейчас с детьми едем в парк, - Ксения объяснила, взмахом показывая на выезжающую из-за угла долгоруковскую карету. Его лазурный взгляд н мгновение поник, но потом тут же загорелся вновь при появлении идеи. - Позвольте, в таком случае, сопроводить вас, - предложил князь Евгений.
- Боюсь что-
- Разумеется мы вам позволяем, Евгений Борисович. Присоединяйтесь к нам! - Мария перебила, делая вид, что не замечала недовольного взгляда подруги и широко ухмыляясь. - Сегодня такой чудесный день, не так ли? - Она повернулась ко Ксении и та молча кивнула в знак согласия, сверкнув натянутой улыбкой.

Спустившись, кучер с радостью помог маленькому Ванечке и решительной Анечке забраться в семейную карету, а за ними и их строгой гувернантке. Поворачиваясь к оставшимся дамам, он хотел предложить Ксении  руку, но тут его опередил молодой князь. Он первым подал ей руку, такую чистую и ухоженную, одним шагом вставая рядом с каретой в ожидании. - Прошу вас, Ксения Михайловна.

Хотя Ксения приняла руку князя, она решительно отвернулась от его взгляд, а который так намеренно искал встречи с её оливковым глазами. Не успела она сесть, не проронив ни слова, как Ксения повернулась к нему боком и сознательно принялась разглядывать дома напротив, не замечая его ищущего взора. Еле заметно помрачён, князь Евгений так же помог Марие забраться в экипаж, прежде чем самому залезть и усесться напротив них.
   
В попытке рассеять напряжение которое мрачным облаком повисло на ними, Мария недолго думая завела беседу с ним, стараясь не замечать надутое выражение на фарфоровом лице Ксении.

- Скажите, Евгений Борисович, а вы сами родом из Риги? - дружелюбно поинтересовалась она, пока дети громко между собой хихикали и болтали. Хотя князь Евгений ей не был интересен как возможный жених - он был слишком ухоженным и мягким для неё - Мария не могла не признать что он действительно был одним из самых привлекательных молодых мужчин с которыми она была знаком. В его золотых волосах и больших голубых глазах, таких открытых и искренних, таилась заразительная искра юношеского веселья. Пожалуй, лишь один превосходил его.

- Увы, родился я в городке неподалеку от Москвы. Отец мой был купцом, довольно состоятельный, а мать весь день возилась со мной, - он начала объяснять. - Я стал князем только после смерти дедушки, которого я никогда не видел.

- Почему же?
- Мой отец в молодости влюбился в мою мать, но она была простой кузнечной дочерью, а он будущим князем. Они сбежали вместе от дедушки и начали жизнь заново.
- Мне как-то приходилось слышать о вашем наследстве. Скажите, а каково это быть хозяином таких владений?

- Вовсе не просто или по крайней мере гораздо труднее чем я ожидал, - князь откровенно ей ответил, хотя Марию его ответ нисколько не удивил. Быть заведующим всех этих усадеб, парков, слуг, и даже лесной твари требовало умения и ума.               - Больше всего меня удивило одиночество в котором я нахожусь когда я у себя дома. Если б только рядом со мной была любящая жена, знаю мне всё было бы в сотни раз легче, - сказал он, его взгляд нацелен прямо на Ксению, но она продолжала избегать его глаз.

- А разве в столице не нашлось подходящей невесты? Я знаю что в Петербурге много богатых наследниц, - Мария удивленно спросила, крепко сжимая руку подруги чтобы та обернулась.
- Пока что в городе я никого не нашел, сколько бы я не искал, - князь развел руками.   - Видимо, не судьба пока что.

Ксения, услышав его слова - которые Марие показались вполне искренними -, громко фыркнула, так что и Мария и князь её с легкостью услышали. - Пожалуй вс следует усовершенствовать ваши методы поиска, Евгений Борисович, - она спокойно произнесла, наконец-то повернувшись к нему лицом, на котором было видно одно лишь презрение. - Уверена вы уже многих девиц… перепробовали. Боюсь сил только у вас не хватит.

Князь ничего сказал. Видимо, все слова у него позабывались от ошеломления, а может и от гнева. Но, нет - в его взоре Мария не видела ярости, а только безмолвную обиду которую вызывает неоспоримая правда. Слова её заткнули ему рот, заставляя его челюсть крепко сжаться от мгновенного раздражения. От больных слов Ксении прежняя его вечная очаровательная улыбка спала и он опустил глаз, не желая её видеть. В ответ, Ксения всего лишь торжествующе усмехнулась и вновь отвернулась, довольная его раздражением. Этого Мария вообще не понимала.

- К счастью, сезон только начался, - она поспешила хоть что-нибудь исправить, и, хотя князь по-прежнему был задет, он неловко кивнул. - Я как человек молодой и совершенно свободный не останусь один надолго, - князь уверенно заявил, так же отворачиваясь от Ксении. Однако, Мария заметила как его слова задели её, стирая усмешку с её алых губ. На этом разговор и закончился.

Не успели они приехать в парк как дети выпрыгнули из кареты и разбежались в разные стороны, радостно взмахивая руками и гоняясь за друг другом. Гувернантка, пробурчала что-то непонятное по-немецки и погналась за ними. Тихо посмеявшись про себя, Мария и Ксения направились расслабленным ходом к озеру, вокруг которого шла аккуратная тропинка, а князь последовал за ними. Оглядываясь через плечо на него, Марие стало его жалко - он был таким приятным и жизнерадостным, глядя на Ксению словно преданный пес на своего хозяин.

- Зачем ты так строга с ним? - она потребовала у подруги, взяв её под руку. - Что он сделал, чтобы заслужить твоё презрение?
- С такими как он надо вести себя построже, иначе окажешься в более чем неприятном положении, - Ксения загадочно ей ответила, на что Мария приподнял удивленную бровь. - В каком таком положении? - спросила она, разговаривая тихо чтобы князь не смог услышать их разговора. - Помнишь племянницу старого Барона Ротшильда? Такая молоденькая очаровательница? - Мария кивнула. Они остановились, наклоняясь к друг другу поближе чтобы тихо между собой шептаться.   - Так вот. В прошлом году, она…-

В этот момент, князь обошел их сзади и встал перед шепчущими приятельницами, своим неожиданным появлением прерывая мысль Ксении. Увидев его, она тотчас же замолчала, сложила руки, и с гордо приподнятой головой пошла дальше по тропинке, оставляя Марию наедине с князем. Он тяжело вздохнул и извиняющее улыбнулся.

- Боюсь что я прервал вашу беседу, - сказал он, неловко складывая руки за спиной.     - Не волнуйтесь, Евгений Борисович, мы на вас обиду не держим, - Мария торопливо уверила его, краем глаза наблюдая за Ксенией которая, отлучившись от них, уже дошла до поворота тропы. Князь нерешительно кивнул, оба из них зная что её слова были верны только в отношении себя.

   Они вместе отправились дальше по дорожке, выглядывая на безветренное озеро в котором спокойно плавали коричневый утки и зеленоголовые селезни. В середине озера был маленький остров, на котором росла огромная плакучая ива чьи тяжелые ветви свисали в темную воду. На другой стороне озера виднелись ряды цветочных клумб и все различных деревьев, среди которых гуляли веселые петербуржцы, а вдалеке стояли огромные ворота парка, их прутья украшены замысловатыми железными цветами. Мария, окружена всей этой умиротворенной красотой, сама и не заметила как её мысли вернулись к встрече, назначенной им на сегодняшний вечер. Сердце подсказывало ей что вдвоем им просто так идти не надо было. Кого же им тогда взять с собой?

- Евгений Борисович, а вы любите музыку? Например, вы слышали что в Зальцбурге нашелся мальчик который, написал свое первое сочинение в пять лет? - Мария полюбопытствовала, вспоминая интересный факт, услышанный ею на балу. Князь не сразу услышал её вопроса: мимо них прошли две дамы - одна постарше, вторая молоденькая и довольно симпатичная. При виде князя Евгения, молодая барышня жеманно улыбнулась и её щеки резко покраснели. Князь, заметив её, почтительно склонил голову и приподнял край шляпы, но ничего не сказал когда они пошли дальше.
- Да, я недавно ходил на его оперу. Кажется она называется «Мнимая Просту-
- Алеша, стой! Сейчас же иди сюда! Алеша!

Князя прервал рассерженный женский крик, который доносился где-то далеко справа от них. Оглядываясь по сторонам, они тут же увидели маленького мальчика, не старше пяти лет, бегущего с полной скоростью к озеру, громко смеясь. За ним гналась молодая женщина - скорее всего мать, - но мальчик оказался удивительно быстрым и уже успел положить между собой и ею приличную дистанцию.
   
Действуя быстро и без лишних слов, князь изо всех сил бросился бежать за мальчиком в попытке поймать его прежде чем он прыгнет в воду. Несмотря на свою утонченную натуру, как оказалось, князь был весьма атлетичным молодым человеком который с легкостью перебежал через газон и догнал мальчика. Он запросто схватил мальчишку за плечи и забросил себе на руки. Мальчик просто еще громче засмеялся и князь Евгений поспешил принести его обратно к матери, которая была ему безмерно благодарна и громко поблагодарила.

Наблюдая за всем этим со стороны, Мария с новым интересом взглянула на молодого князя. Он не был просто богатым, ухоженным маменькиным сыночком которое интересовался только книгами и музыкой - как ей изначально показалось. Он был быстрым и с адекватной силой, судя по тому как он без всяких затруднений поднял в воздух этого мальчика. Пожалуй именно такой мужчина им подойдет. Приняв благодарность матери, князь Евгений распрощался с ней и вернулся к Марии, которая его стояла и терпеливо ждала.

- Простите меня, Мария Алексеевна, - извинился он, даже не нуждаясь в моменте отдыха, чтобы отдышаться. - Просто не хотелось чтобы мальчик прыгнул в воду. - Мария покачала головой, вовсе не ожидая от него извинений за такое доброе дело.

- Что вы, что вы, Евгений Борисович! Не стоит просить прощения за добро, - она убедила князя с улыбкой на лице. - Кто знает что бы с ним произошло если бы вы его не поймали. Вы поступили как настоящий мужчина. - Князь смущенно ухмыльнулся когда он, услышал её любезные слова, но потом сразу же взял себя в руки и благодарно склонил пред ней голову. Они прошлись дальше по дорожке, но после долгих минут молчания и глубокого раздумья, с хмурым выражением на лице, Мария внезапно затормозила.

- Что такое, Мария Алексеевна? Вам плохо? - князь Евгений взволнованно спросил, пытаясь разглядеть её лицо. Качая головой, Мария не стала ходить вокруг да около и просто у него спросила: - Евгений Борисович, вы не могли помочь мне сегодня вечером?

***

Наступил вечер. Заходящее солнце, которое так долго светило над ненаглядной столицей, своим угасающим светом окрасило мягкие волны облаков нежным персиковым цветом. Он перемешивался с чистым голубым ползучих сумерков и переходил в приятный лавандовый. Под таким сказочным небом, Петербург был еще прекраснее чем когда-либо еще, его белокаменные здания выделялись из всех остальных в сияние последних ярких лучей света, купаясь в его золоте.

Выглядывая на город из своего окна, Мария глубоко вздохнула, вспоминая как упоительны Петербургские вечера. Однако, ей тотчас же пришла пугающая мысль что, среди парков и белокаменных зданий, где-то там бродил человек который, был готов положить конец её короткой жизни если она пойдет на сегодняшнюю встречу. Кстати, насчет встречи - уже было почти полдевятого. Где же Ксения?

Выходя из своей комнаты, запихнув под одеяло пару подушек которые в темноте были похожи на спящего человека, Мария оглянулась по сторонам прежде чем тихо постучать в дверь Ксении. Дверь тут же открылась и на пороге оказалась Ксения. Приятельницы обменялись осмысленными взглядами, безмолвно кивая друг другу, после чего они тихо прикрыли дверь и спустились в прихожую.

В ответ на вопросительный взгляд подруги, Мария прокралась по коридору и заглянула за угол перед тем как утвердительно кивнуть и вернуться. Анна Николаевна сидела одна в гостиной, тщательно рассматривая эскизы самых последних европейских мод. Детей недавно уложила спать гувернантка, после чего она ушла на кухню, чтобы поболтать с кухаркой и выпить рюмку водочки. Никто и не заметил как две барышни, не проронив ни звука, открыли парадную дверь и вышли на порог.

Мария хотела уже спуститься по ступеням и пройти к воротам, но её остановила Ксения. - Что-то не так? - она тихо спросила, оглядываясь на спящую усадьбу за ними. - Напомни мне, зачем ты попросила Евгения Борисовича пойти на встречу с нами? - подруга потребовала, уже во второй раз за этот день. Узнав что князь согласился присоединиться к их экспедиции, Ксения раздраженно покачала головой и закатила глаза.

- Нам нужен сильный мужчина который сможет защитить нас. Иначе мы можем не вернуться. Ты же помнишь что было написано во второй записке, - Мария еще раз объяснила, натягивая на руки перчатки, с неприязнью вспоминая загадочную угрозу на её подушке. - Думаешь он способен нас защитить? - Ксения с насмешкой поинтересовалась, очевидно сомневаясь в его ловкости. - Уверена. Если бы ты только видела как он быстро побежал спасти этого маленького мальчика, ты бы не могла не поверить в него, - она с маленькой улыбкой на лице уверила её.

Задорное выражение резко спало с лица Ксении, превращаясь в что-то похожее на смесь гнева и чего-то другого. Пожалуй ревности? Надевая на голову капюшон длинного плаща, она высокомерно фыркнула и направилась к воротам. Не придавая её поведению особого значения, Мария громко выдохнула, так же надела капюшон и поспешила за ней.

Там их уже ждала карета князя. Подруги быстро в неё запрыгнули и они погнали на место назначенной встречи. Мария со смехом вспомнила ошеломленное лицо князя Евгения когда она предложила ему поехать вместе с ними. Он резко покраснел и уже хотел отказать ей, но когда она внятно объяснила ему свое размышление - о таинственном посланнике в саду, об угрозе подброшенной ей в комнату, и о встрече напротив церкви.

Тогда, долго думая над этим вопросом, князь в конце концов решительно ей заявил что он, был согласен выполнить её просьбу. Однако, в рядом со строгой Ксении, чей каменный взгляд еле признавал его присутствие, князь Евгений был совсем другим. Он вновь был тем неловким, радостным юношей который встретил их сегодняшним утром.

   Вскоре они свернули на Хамовскую дорогу и остановились, как было изложено в письме, напротив желто каменной церкви Симеона и Анны. По улице изредка ездили темные кареты и мимо торопились люди, их лица налиты золотистым цветом заката. Выглядывая на улицу, Мария не сразу приметила черную карету, что стояла в сотнях шагах от них. Карета была пустой внутри, а кучер - одетый в простой коричневый костюм - стоял прислонившись к её боку со сложенными руками. Пепельно-вороная кобыла резво топала копытом по каменной площади, будто с нетерпением ожидая их. Обратив внимание на Марию, выглядывающую из окна, кучер выпрямился и приподнял шляпу.

- Это он? - Ксения спросила, разглядывая его издалека. Мария нерешительно пожала плечами и вылезла на улицу. Князь и Ксения вышли вслед за ней, обмениваясь мимолетными взглядами когда их руки соприкоснулись на мгновение. Мария, стараясь вести себя с уверенностью и решимостью, несмотря на внутренний страх, приблизилась к кучеру и заявила: - Это вы мне назначали встречу, сударь?

- Я вам встречи не назначал, сударыня. Я только передал вам письмо, - кучер молвил в ответ.
- Но, тогда с кем это мне предстоит встретиться? Где ваш таинственный благодетель?
- Я вас отвезу к нему, - он сказал, приоткрыв дверь экипажа, но когда он заметил стоящих за ней Ксению и князя, кучер подозрительно прищурился. - Насчет ваших сопроводителей мне ничего не говорили. - Мария застыла от страха, не ожидая затруднений насчет их, хотя она мгновенно успокоилась и дала ему ответ. - Я никуда с вами без них не поеду. Можете так и передать тому кто вас послал. - Кучер несколько минут думал над её словами, в итоге чего он неохотно согласился. Мария, Ксения, и князь Евгений забрались в темную карету и их повезли в неизвестном направлении.

- Как вы думаете, куда нас везут? - Мария спросила, стараясь хоть что-то разглядеть в тусклом вечернем свете. Они ехали так быстро что все деревья, дома, и даже люди слились в одну неразборчивую смесь из которой трудно было извлечь что-нибудь полезное. - Думаю что нас не вывезли из города, - Ксения ответила, не выглядывая на улицу. - С чего ты взяла?

- Если бы мы ехали за город, запрягли бы две лошади, а не одну. Иначе мы будем долго ехать, а так запрягли всего лишь одну. Значит поездка не слишком длинная. По крайней мере, я так рассуждаю.
- Я с вами согласен, Ксения Михайловна, - князь встрял в их разговор, неловко улыбаясь в ответ на пристальный взгляд черноволосой княжны. Мария кивнула в знак согласия: судя по отсутствию свежей грязи или толстой дорожной пыли на колесах, кучер и в самом деле приехал не издалека.

В самом деле ехали они недолго. Поездка длилась не дольше получаса, за который Мария обдумала все самые возможные последствия этой встречи. Во всяком случае, теперь когда с ними был князь Евгений, вероятность безопасного возвращения домой значительно повысилась.

Проезжая через старые деревянные ворота, покрытые в некоторых местах мхом или паутиной, они остановились напротив узкого порога высокого двухэтажного дома. Сам заезд, из неровных, грубых камней, перерос дикими сорняками на которых никто уже долго не обращал внимание. Осторожно принимая руку кучера, Мария вышла на ночной воздух и хорошенько разглядела дом прежде чем войти внутрь.

Он был, бесспорно высоким, но было видно по его обветренным деревянным доскам и маленьким окнам, что дом был не только стар, но еще и давно заброшен. Если бы не яркий свет, горящий в одном из верхних окон, любой мог бы подумать что в нем долго уже никто не жил. Дрожа от ночного холода, они поспешили за кучером в дом, хотя в нем не было намного теплее. Кучер провел их по узкому коридору, освещенный блеклым светом почти затухших свечей, и на второй этаж по не устойчивым ступеням чьи доски громко скрипели с каждым шагом. Марие казалось что, с одним неверным шагом, вся лестница обрушиться под ними.

Поднявшись на второй этаж, они остановились перед маленькой простой дверью. Кучер громко постучал, из-за неё послышался какой-то неразборчивый звук, похожий на кашель, и кучер осторожно открыл дверь, впуская их в комнату перед собой. Комната, очевидно спальня хозяина дома, была не особо большой или просторной - хотя в смутном свете восковых свечей угла комнаты были скрыты не проницательным тенями. У одной стены стояла кровать с балдахином, справа от которой стояла тумба; под окном располагался секретер из тяжелого дерева.

В старой кровати лежал еще более старый мужчина, укутанный в теплое одеяло. Когда они прошли в спальню, старик всё еще громко кашлял, да так громко что казалось он в любой момент откашляет все свои внутренности. Старик был почти лысым, полусогнутым, и с большим белым шрамом на щеке. Увидев их, он замахал рукой, призывай их поближе к себе. Мария не сразу решилась - её пугало страшное состояние старика, который пожалуй был даже при смерти - но, когда кучер предложил ей стул рядом с кроватью, она взяла себя в руки и села у старика. При виде неё, его сухие губы растянулись в маленькую улыбку. Ксения и князь уселись в креслах на другом конце комнаты.

- Прошу прощения, Мария Алексеевна, что назначил встречу в такой поздний час. Я долго днем сплю, благодаря своей… своей болезни, - молвил он, наконец откашлявшись. Его голос был тонким и хриплым. - Вы… вы меня знаете? - Мария удивленно спросила, на что старик кивнул. - Конечно, конечно. Однако, перед тем как я продолжу, я расскажу сперва о себе.

Старик улегся поудобнее прежде чем начать свою историю. - Видите ли, Мария, я хорошо знал ваших родителей. Очень хорошо. Особенно вашего отца. Мы были друзьями аж с детства, хотя я был на десять лет его старше. Кроме нас, у родителей больше никого не было.
- Родителей? Так значит вы и мой отец-

- Были братьями. Я ваш дядя, Мария.
- Про-продолжайте, прошу вас, - она в конце концов смогла вымолвить, еле сдерживая свое чудовищное замешательство.

- Я знаю что сложно поверить что я лишь на десять лет его старше, - сказал старик, приподнимая дрожащую руку которую Мария осторожно взяла в свою. - Чувствуется как будто я уже прожил сотни лет. Однако, мне всего лишь шестьдесят. Ох, эта проклятая болезнь! - Он снова закашлял, прикрывая рот рукавом рубашки. Затем, запив водой принесенной ему кучером, старик сделал несколько больших глотков, облегченно выдохнул и вновь заговорил. - Наверное, вы с сестрой меня совсем не помните, ведь когда тебе исполнилось пять лет началась Семилетняя война и мне пришлось уехать. А до этого, я часто приезжал к вам, всегда с гостинцами. А когда я вернулся, шесть лет тому назад, мы с братом так разругались что он запретил мне больше к вам приезжать.

- А о чем вы с ним поссорились? Ведь это должно быть что-то серьезное, чтобы разъединить двух братьев.
- Видишь ли, Мария, хоть я и старался быть человеком хорошим, за мной всё же есть кое-какие грехи. Когда… когда я вернулся с войны за австрийское наследство, в сорок восьмом, я влюбился в одну девицу. Мы с ней… мы… мы не стали ждать брака и сблизились. А потом, я уехал обратно к себе домой, оставив её там с обещанием, что вскоре вернусь, чтобы увезти её с собой и жениться на ней. Но, когда я вернулся, её там уже не было. Она уехала в другой город, решив что бросил её и ребенка которого она ждала от меня.

- И вы никому об этом не рассказали?
- Нет. Мне было ст-стыдно как я с ней обошелся и не хотел чтоб моя семья знала об этом. Однако - не знаю как - мой брат узнал об этом моём согрешении и у нас началась ссора. Твой отец считал что я должен был догнать её и привезти обратно, принять собственного ребенка в семью. Но, мне было стыдно и обидно, и посему мы с ним рассорились. Я уехал и мы долго не разговаривали. А теперь, когда ты хоть что-то обо мне узнала, я расскажу тебе что произошло той ужасной ночью.

Мария наклонилась поближе чтоб не пропустить ни единого слова. Ксения и князь тоже склонились, сам того не замечая, их плечи касаясь. Кучер встал рядом с кроватью, поправляя подушки своего хозяина. Никто не заметил как в комнату тихо вошла служанка.

- Прошу вас, продолжайте!
- Я приехал к ним ближе к вечеру с намерением наладить отношения и позабыть о нашей ссоре. Это мне удалось. Однако, когда я заметил унылость брата, я конечно же спросил его всё ли у вас в вас порядке было. Он мне сказал что, почти уж месяц, им какой-то неизвестный враг присылал угрожающие письма в которых он грозился убить его и твою мать.

- Этот почерк похож? - Мария спросила, достав из кармана свою собственную угрожающую записку и, затаив дыхание, преподнося её дяде. Он кивнул, с удивлением глядя на неё. - Да, это тот самый почерк! От...откуда эта записка у тебя, Мария? Тебе он её тоже подбросил? - Она кивнула со слезами на глазах, её худшие страхи подтверждены. - Несколько дней назад, я нашла её на своей подушке.

Услышав Мариины слова, выражение старика резко изменилось. Он выпрямился, его руки окрепли и он поторопился закончить свой рассказ. - Вернулся я к ним той ночью. Не мог я оставить их когда им угрожали - хотелось убедиться что с ними всё хорошо. Зашел я в дом и… и…, - старик остановился. У него не получалось выговорить нужные слова. Старческие слезы лились по его сухой щеке, но он заставил себя продолжить. - Они уже были мертвыми, Машенька. Нашел я их в постели с перерезанными горлами… я пошел за подмогой, а когда вернулся, дом уже горел. Но, я помню как они там лежали, неподвижно, истекая кровью. О, Господи! Господи, за что!

Мария не могла ничего сказать. Она не знала что сказать. В её голове тотчас же появилась страшная картина - её родители лежали в собственной постели, в огромной луже крови, а вокруг них все горело красным пламенем. На них падал горящий потолок, стены рушились, пол превратился в море огня, а они все лежали и лежали пока пламя и их не поглотило. Ксения, сама плача, положила руку на её плечо и крепко обняла.

- Я долго искал вас с Татьяной, Машенька, но вы обе пропали без следа и я не смог вас найти. Только теперь, когда ты вернулась в Петербург, у меня получилось разыскать тебя, - старик сжал её руку в попытке утешения. - Мне… мне нужно было рассказать тебе всю правду и… и передать тебе завещание.

- Завещание? - Мария спросила. Старик кивнул и жестом отдал кучера приказ, на что тот, обходя служанку, которая стояла к ним спиной, подошел к секретеру и приоткрыл ящик. - Да, завещание. В нем указано что всё что принадлежало твоим родителям - драгоценности и деньги - они оставили вам с сестрой. Гриша, давай-ка его сюда!

Кучер медленно развернулся к ним, в его руках раскрытый деревянный ларец.        - Владимир Иванович, его здесь нет. Завещание пропало.