И пусть весь мир подождёт!

В час немыслимого отчаяния,
Задыхаясь от невезения,
Научись у камней молчанию,
Научись у земли терпению.
                *      *      *
Безумец звал вчерашний день,
Глупец с надеждой верил в завтра.
И лишь счастливый человек
Был кружке чая рад на завтрак.

       …История,  которую я хочу вам рассказать, произошла в самом начале кромешного ада  девяностых годов прошлого века. Многие из нас  хорошо помнят, что происходило тогда. Ещё бы! Забыть такое   невозможно… Ведь каждый год того проклятого десятилетия отмечен болезненными зарубками на людских сердцах и ранней сединой на  наших висках.
Да… Нелёгкие были  времена, что и говорить! Вспоминать о них трудно и очень больно, а забыть… Да как тут забудешь, когда потерял ту страну, в которой родился и вырос, когда кувырком, в никуда, полетела жизнь, и всё окружавшее нас вдруг перевернулось с ног на голову, сразу став уродливым, противным и кривобоким. Вот, до сих пор так и ходим вверх тормашками. Потому что потеряли свои корни. А если растение теряет корни, то оно становится травой под названием перекати-поле.
Итак, возвращаемся в девяностые, где и живут мои герои…
…Подполковник Холодов служил в войсках особого назначения и жил в небольшом военном городке, что находился не очень далеко от Москвы. Ещё год назад у подполковника была семья – красавица жена и двенадцатилетняя дочь Маша.  Но теперь в  трёхкомнатной квартире Виктора Ильича жили только он сам и дочка. Супруга подполковника устала от бесконечных жизненных трудностей и постоянного безденежья. Она  быстро сориентировалась в ситуации, и сбежала из дома, поняв, что если  останется с мужем-неудачником, ничего хорошего  не увидит. А жизнь-то идёт, молодость уходит, забирая с собой красоту, обаяние и желание жить в полную силу. И кто знает, когда закончится всё это безобразие, да и будет ли  будущее лучше, чем настоящее? Вопрос весьма и весьма проблематичный… Так что, она собрала вещички, прихватила все деньги, что были в доме, не оставив родным даже мелочи на хлеб, и была такова.
Муж так и не узнал – сумела ли Соня найти своё место в жизни, поймав удачу за усы, или всё так же бедствует, перебиваясь с хлеба на квас, и продолжает искать своё счастье. Впрочем, это уже мало интересовало подполковника. У него были дела и поважнее, чем думать о сбежавшей супруге, которая не вынесла трудностей, и предала людей, искренне  любивших её. Ведь с ним осталась дочь. И теперь он думал только о ней, своей дорогой Машеньке.
В те непростые годы их подразделение не расформировали, как многие другие. Потому что должен же кто-то разгребать многочисленные проблемы, которые появились вдруг внутри страны. А кто делает это лучше всего? Конечно, они, профессионалы своего дела – СОБР, ОМОН и прочие элитные части, где один боец стоит семерых обычных солдат, набранных по призыву.
В то время деньги офицерам платили нерегулярно. Впрочем, зарплату месяцами задерживали не только им. Мало кто в те годы не «хлебнул лиха» по самую маковку, подсчитывая последние копейки в своём кошельке. И каждый выживал, как умел. Одни питались с огорода, который разводили на шести сотках своего приусадебного участка, другие искали подработку, и за гроши «рабствовали» на хозяина с утра до позднего вечера, чтобы хоть как-то держаться на плаву. Ну, а некоторые (чего скрывать?) не брезговали ничем, зарабатывая обманом и воровством. Причём, люди эти не считали «западло» обвести вокруг пальца нищего пенсионера, «надуть» своего лучшего друга, или обокрасть героя войны, умыкнув из квартиры его единственную ценную вещь – старенький китель с военными наградами, которые в то время были в большой цене.  Надо заметить, что именно эти люди, без стыда и совести, жили лучше, чем остальные. Только не каждый  человек мог поступиться своими принципами, и забыть о чести. Хотя, конечно, пожить на широкую ногу, что и говорить,  хотелось многим. Ну, а что тут скажешь? Ведь даже наш незабвенный классик, Максим Горький писал, что «Человек создан для счастья, как птица для полёта». Только как можно говорить о счастье, когда на твоём обеденном столе уже давно не появляется  ничего, кроме картошки в мундире, квашеной капусты  и куска чёрного хлеба, да и то, куплено всё это на занятые у друзей до получки деньги… А пухлые мальчики в дорогих пиджаках и золотых очочках, обещавшие нам счастливую, беззаботную жизнь, полную всевозможных удовольствий, как-то быстро исчезли с экранов. Видно, теперь у них были другие, не менее важные дела, чем морочить голову простым обывателям… Они решали, как лучше распорядиться наворованным богатством, и что прикупить в первую очередь, чтобы порадовать себя, любимых – небольшой дворец на Рублёвке, белоснежную виллу в тропиках, океанскую яхту размером с военный крейсер, или лучше обзавестись сначала личным реактивным самолётом, что ли...
Простите, кажется, я опять увлеклась, и слишком удалилась от темы.  А это совсем ни к чему. Не стоят такого внимания наши нувориши, чтоб их всех приподняло, да…
… Итак, как говорится, вернёмся к нашим баранам.
В это время к нам широким потоком хлынули наркотики из ближнего зарубежья. И одной из задач  бойцов подполковника было  этот поток по мере возможностей пресекать. Задача, надо сказать, довольно сложная и очень опасная. Потому как торговля наркотой дело дюже прибыльное, хотя и рисковое.  Транспортировкой его занимаются люди опытные, осторожные и беспощадные. Таким человека убить – что комара ладонью шлёпнуть. Да за то, чтобы доставить свой товар покупателю в целости и сохранности, они готовы  на всё! И часто на месте встречи наркодельцов с нашими бойцами разгорался настоящий кровопролитный бой. Вот, вроде, и войны никто не объявлял, и враги наши испарились в одночасье, «заделавшись» вдруг друзьями до гроба (правда, судя по всему, только нашего),  а ребята  гибли в тех боях десятками, оставляя безутешных вдов и матерей…
…Итак, Виктор Ильич один воспитывал дочку Машеньку. Двенадцать всего исполнилось девочке. Тут бы матери заняться дочерью, научить тому, что положено уметь каждой женщине – варить борщи, печь пироги, шить, со вкусом  одеваться… Да мало ли в доме такого, что должна уметь девушка! Ну, не отцу же учить дочку всем этим премудростям… Ведь он специалист совсем в другой области – физическая подготовка, стрельба и всё прочее по военному делу.
Виктор Ильич, почесал пятернёй рано полысевший затылок, и решил - пусть всё идёт своим чередом.
- Ничего. Машенька девочка умная, сообразительная, если захочет, быстро всему сама выучится. Вон, как ловко стреляет дочка из пистолета и кидает в цель ножи! Любо-дорого посмотреть. Ведь и показал-то, как  это делается, всего лишь пару раз – так, между делом. А некоторые взрослые мужики сколько времени маются в тире, пока в цель научатся попадать! – с удовольствием думал отец, глядя на любимую дочь.
В общем, был у Маши настоящий талант к военному делу. Ну, а хорошо это, или не очень – не мне судить.
Итак, к своим двенадцати годам Машуня умела стрелять из любых видов стрелкового оружия, включая снайперскую винтовку Драгунова, и метала в цель ножи так, что ей позавидовали бы даже настоящие профи. Кроме того, девочка отлично освоила несколько приёмов самбо, и легко могла «завалить» взрослого мужика, вдвое выше и тяжелее себя, используя для этого не силу, а ловкость и быстроту  реакции. Мужик не успеет руки протянуть, чтобы провести приём, а она свой уже провела, положив соперника на обе лопатки, под одобрительный хохот и аплодисменты окружающих. Правда, мужики, В ЭТОТ РАЗ  так опозорившиеся на татами, потом говорили, что нарочно дали Машке провести приём. Жалко, что ли? Пусть, мол, девчонка порадуется победе – мне-то, мол, всё равно, а ей приятно…  И этому верили, потому что очень уж похожи эти слова на правду – ну, куда ей,  двенадцатилетней  пацанке «завалить» здорового парня, у которого косая сажень в плечах, и рост под два метра?! Не бывает такого…
Так как свои таланты девочка не рекламировала, то все её успехи на военном поприще так и остались тайной для окружающих.
Зато, для бойцов не было тайной, насколько красива дочка подполковника. И те частенько беззлобно          посмеивались, рассуждая о том, как же достанется  бедному мужику, который возьмёт её замуж - верёвки ведь будет вить девчонка из своего бедного супруга!  Ну, а в  том, что это обязательно произойдёт, как только позволит возраст, никто не сомневался. Потому что девочка была и в самом деле хороша, как кукла.  Это признавали все. Ну, вся в красавицу-мать! Натуральная блондинка с широко распахнутыми глазами цвета утреннего летнего неба и алебастровой,  будто светящейся кожей, хрупкая, и на вид совершенно беззащитная,  как полевой цветок, выросший у дороги, она была чем-то похожа на ангела, спустившегося с небес на землю. Да она и была настоящим ангелом для окружающих. Потому что старалась по мере сил и своих небольших возможностей помочь каждому, кто в этом нуждался, не жалея ни времени, ни сил, ни средств. И могла стать по-настоящему опасной лишь тогда, когда кто-то пытался обидеть её близких или друзей.
Впрочем, надо сказать честно, что таких ситуаций, когда «наезжали» на её друзей, пока не случалось, и поэтому никто даже не представлял себе, на что способна эта девочка, которая, в сущности, была ещё совсем ребёнком. Да в этом возрасте её сверстницы  в куклы играют, и салфетки крестиком вышивают! А у неё игрушки куда как серьёзнее…
Итак, та часть, которой командовал Виктор Ильич, снова готовилась к сложной боевой операции. Через верных людей стало известно о том, что  совсем скоро нас   собираются навестить «дорогие гости». И в этот раз наши  соседи везут  столько смертельного зелья, что представить страшно. Видно, совсем перестали зарубежные дехкане выращивать на продажу персики, виноград и сладкие дыни. Не до фруктов им теперь! Земля под другие посадки нужнее! Ну, а то, что зелье это уносит жизни совсем молодых людей и заставляет страдать их близких, так это дело двадцатое! Главное – заработать побольше деньжат. А всё остальное так, ерунда, на которую не стоит обращать внимания…
В общем, стало известно, откуда приедут наркоторговцы, и где встретятся с нашими барыгами, чтобы поменять свой товар на зелёные баксы, и быстренько свалить назад, моля Всевышнего, чтобы не повстречаться по дороге с нашими бойцами, которых и наши, и забугорные бандюки побаивались, как сеновал огня.
План у «гостей» был такой же, как и всегда – встреча в определённом месте, быстрый обмен товара на деньги, и обратный путь к границе, которой практически не существует – так, видимость одна, да толстая красная черта, оставшаяся на карте. Ну, а всё остальное – фасовка там, распространение - это уже дело местных друзей, которое «гостей» совсем не касается…
- Ну, вот, дочка! – сказал Маше отец. -  Завтра утром я уезжаю. Надеюсь, что ненадолго. А там, как Бог даст. Если что, ты знаешь, к кому обратиться за помощью. Денег я тебе оставил, на еду до моего возвращения должно хватить. В общем, будь умницей, и не скучай. Я быстро! Ты и соскучиться не успеешь, а я уже вернусь!
Отец схватил свою девочку в охапку,  крепко прижал к себе, и поцеловал в щёку на прощание. Почему-то очень щемило сердце. Такое с ним было впервые за все годы службы… Через минуту отец с трудом выпустил дочь из своих объятий, и тяжело вздохнул.
- Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо, папочка!  Буду с нетерпением ждать тебя, - сказала в ответ дочь. - А что, Руслан с тобой едет, или остаётся?
- Со мной, конечно, - кивнул головой отец. – А как же без него?
- Ты передай ему, чтобы не слишком там геройствовал. А то, лезет в самое пекло, когда надо, и, главное, когда не надо.
- Передам, конечно. Только что это изменит? – усмехнулся подполковник. – Вряд ли он прислушается к моим словам. Человека трудно переделать, детка! Ну, разве что, влюбится парень, и станет больше дорожить своей жизнью… Только не верится мне, что какая-то девица сможет украсть его сердце. Видно, время для этого ещё не пришло…
Старший лейтенант Руслан Лапин служил в его части, и был безрассудно смел. Все окружающие удивлялись, как это бандиты до сих пор ещё не подстрелили его, и не один раз предупреждали, что нельзя  вести себя, как неразумное дитя.
- Ну, кому нужна твоя бравада, Руслан?! – говорили ему друзья. - Что ты вечно идёшь напролом, как будто Судьбу дразнишь? Ведь, сам знаешь - сколько верёвочке ни виться, а кончик всё равно будет! Ты бы поостерёгся немного, старлей! Неужто хочешь больную мать одну оставить? Или, может, думаешь, тебе за геройство медаль дадут? Ага, держи карман шире, приятель! У нашего руководства и без тебя есть, кого награждать – вон, у артистов и спортсменов  вся грудь в орденах. Выходит дело, они – настоящие герои. А мы, мелочь неумытая – так, всякими пустяками занимаемся, дурака тут от делать нечего валяем…
Старлей кивал русой головой, во всём соглашаясь с более осторожными сослуживцами, но в следующем бою вёл себя так же безрассудно, как и раньше, будто забыв про те советы, которые давали ему друзья.
С дочерью подполковника Руслан крепко дружил, а сам подполковник был ему вместо отца, который давно уже умер. Машу он считал  своей младшей сестрой, а девочка называла его братом. Что поделаешь, если и он, и она были у родителей единственными детьми, и росли в неполных семьях?! Вот, поэтому и волновалась Маша за своего названного брата. Ведь не на стрельбы едут. С бандитами воевать, однако…
Зная, где состоится встреча наркокурьеров с «покупателями», отряд разделился. Причём, старлей Лапин оказался в той группе, которой командовал молодой майор. А группа подполковника Холодова заняла позицию  с другой стороны шоссе. И те, и другие сразу стали маскироваться, чтобы стать как можно незаметнее, и подпустить продавцов с той стороны и покупателей с нашей как можно ближе, и стрелять наверняка.
Спрятаться тут было совсем несложно, потому что густой лес подступал в этом месте к самому шоссе, и издалека  казался сплошной зелёной стеной.
Увидев в бинокль, сколько автомашин с боевиками явилось на встречу «с той стороны» в этот раз, подполковник тихонько присвистнул.
- Ну, ребята – держись! – сказал он. – Сейчас эти попрут, да ещё встречные вот-вот нагрянут. Знатный концерт начнётся!
Да, «концерт» получился на славу. Конечно, бандиты никак не ожидали нападения. Но людьми они были опытными, калачами тёртыми, не раз побывавшими в стычках с собровцами. Поэтому быстро сориентировались,  и дали серьёзный отпор, сразу схватившись за свои калаши – видно, и в самом деле, очень уж большие деньги стояли на кону в этот раз...
Только со спецназом шутки плохи, это хорошо знают все, кто преступил закон. Постепенно  сопротивление боевиков ослабевало, и совсем скоро стало понятно, что оставшимся в живых бандитам придётся сдаться. Только отнюдь не все смирились с этим. Многие решили биться до последнего.
После боя, исход которого был предрешён, собровцы не досчитались нескольких бойцов. Трое были убиты выстрелами из автоматов, а двое –  ранены. Среди раненых оказались отец Маши и её лучший друг Руслан. Только Руслану пуля попала в ногу, не задев кость. Рана подполковника оказалась значительно серьёзнее…
Попав в госпиталь, Руслан задержался там недолго. Врач достал пулю, обработал антисептиком рану, и сказал, что тот может ехать домой.
- Спасибо, доктор!
- Не за что, голубчик. Я сейчас приглашу бойцов, они отвезут вас домой. А мне надо к раненому…
- Подполковник?!
Врач тяжело вздохнул, и сказал:
- Да. В этот раз подполковник Холодов попал под пулю бандита.
- Я видел, как это произошло. Он тяжело ранен?
- Он ранен не просто тяжело. Он ранен смертельно. Мне очень жаль, но медицина здесь бессильна.
- Вот как…  Бедная Маша! Ну, как же она теперь?! Ведь у неё, кроме отца, никого нет…
- Да… Жаль её!  А что тут можно  поделать?- развёл руки в стороны хирург. – Мы ж не боги…
- Надо обязательно помочь бедной девочке!
- И чем же вы можете ей помочь, старлей? Ну, разве что, побыть с ней рядом в эти жуткие для неё дни до похорон.
- Пока не знаю, чем я могу помочь ей. Буду думать! Неужели нет никакого выхода, и ей одна дорога – в детский дом?!
- Ну, почему же? Можно оформить над ней опекунство, - сказал врач.
- Ну, вот и выход! Спасибо за подсказку, док!
  Только вас, молодой человек,  опекуном не назначат, нечего и пытаться.
- Это почему же не назначат?! Чем я хуже других?
- Во-первых, вы ещё не женаты. А детей отдают только в полные семьи. И потом, вы слишком молоды, чтобы стать опекуном двенадцатилетней девочки.
- Между прочим, мне скоро двадцать семь!
- Вот-вот! Двадцать семь. А ей почти тринадцать. Всего четырнадцать лет разницы – это чревато.
- Да чем это может быть чревато, доктор?! Мы с ней давно знакомы,  она считает меня своим братом, а я её – младшей сестрёнкой!
- Ну, если так, то, конечно, можно попробовать. Только надежды всё равно мало. Я бы на вашем месте не стал и пытаться. Уверяю вас, только зря потеряете время и нервы!
- А может, не всё ещё так плохо у Виктора Ильича? В жизни всякое случается…
- Не в данном случае, Руслан Александрович! Я очень сожалею…
- А Маша уже знает о том, что случилось?
- Да, сейчас она рядом с отцом.
- Тогда и я буду рядом! Разрешите, доктор!
- Ладно. Что с вами делать? Идите. Только недолго, А потом сразу в постель! Да, и обязательно примите болеутоляющее. У вас дома есть что-нибудь?
- Аспирин подойдёт?
- Ну, если нет ничего более сильного, то подойдёт и аспирин.
- Так, я пойду?
- Подождите, я дам вам костыли. Иначе, как же вы пойдёте? Вам никак нельзя наступать на раненую ногу. Не дай Бог, откроется кровотечение! Тогда сложной операции не избежать…
…Через несколько минут Руслан был в палате Виктора Ильича. Рядом с постелью тяжелораненого подполковника, который был без сознания,  сидела Маша. Она тихо плакала, без конца промокая глаза платком, который держала в руке.
- Машуня! – тихонько позвал Руслан.
- Ты, Руслан? – спросила девочка, и всхлипнула.
- Я. Вот, пришёл.
- Видишь, как случилось… Папу ранили, доктор сказал, что надежды совсем нет.
- Ну, ты подожди плакать, Маш. В жизни всякое бывает! Может быть, не всё так плохо, как кажется. И имей в виду – что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Клянусь!
- Как это – рядом? – удивилась девочка. – И кем же я стану для тебя, Руслан?
- Пока не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю!
- Спасибо тебе! Ты очень хороший. Мой папа любит тебя.
- И я его очень люблю. И желаю ему выжить. Знаешь, Маш, он  мне тоже, как отец. Ведь своего отца я почти не помню. Совсем маленьким был, когда его убили…
…К сожалению, обещанного Русланом чуда не случилось, и ранним утром Виктора Ильича не стало.
После скромных похорон вопрос о том, что делать с дочерью погибшего подполковника, встал ребром. Только что поделаешь? Кроме сбежавшей матери, от которой вот уже год нет никаких вестей, у девочки  не было родственников, даже дальних. И вариантов, как дальше сложится её судьба, осталось совсем немного. Судя по всему, ждала её дальняя дорога и неласковый казённый дом, в котором детям живётся совсем несладко…
Уже на следующий день после похорон Руслан попросился на приём к генералу. Он объяснил, что хочет оформить опекунство над дочерью погибшего подполковника, и готов взять на себя все заботы о девочке.
- Понимаете, Александр Михайлович, я отцу Маши обещал, что никогда не брошу её в беде. И хочу выполнить своё обещание!
- Так, что ты предлагаешь, Руслан? Конкретно?
- Вот, хочу оформить опекунство над девочкой. Только знаю, что трудно этого добиться одинокому молодому мужчине. Может, вы похлопочете? Ну, характеристику мне дадите, скажете, что мы с ней неразлей-вода, и уже много лет считаем друг друга братом и сестрой…
- Я понял. А ты когда думаешь её воспитанием заниматься? Это же не собака – выгулял два раза в день, покормил – и всё! Девочке забота нужна и внимание. А ты домой являешься поздно вечером, и таким усталым, что впору только до подушки добраться…
- Так, я в этом случае демобилизуюсь…
- Вот, даже как! Карьеру свою, значит, готов из-за чужого ребёнка загубить! А ведь я хотел представление на тебя писать о присвоении  очередного звания. Глядишь, скоро стал бы капитаном!
- Маша мне не чужая. Считайте, родная сестра…
- Ладно, уговорил, - тяжело вздохнул генерал. - Завтра же съезжу в отдел опеки, и поговорю там с их руководством. Думаю, мне пойдут навстречу… Тем более что там работает двоюродная сестра моей жены. Так что, может, что и получится.
- Вот, спасибо вам! Пожалуй, пойду, Машу обрадую. Она ведь уже несколько дней от слёз не просыхает. Кому ж хочется родной дом на приют менять!
- Ты подожди  обнадёживать девочку, Руслан. Просто скажи, мол, генерал обещал похлопотать. А то, мало ли, как сложится дело… Сам знаешь, у чиновников с просителями разговор короткий. Сказал нет – значит, нет, хоть ты тресни. И даже мои генеральские погоны не помогут.
- Вы правы, Александр Михайлович. Надо подождать…
- Ладно, иди, старлей! А я завтра же займусь твоим делом. Сам знаю - не годится, чтобы дочка подполковника Холодова росла в детском приюте!
- Спасибо вам, Александр Михайлович!
- Не за что пока, дружок…
Руслан вышел из кабинета генерала, и, опираясь на костыли, поковылял к машине, ожидавшей его, чтобы отвезти домой.
Жил он с матерью в двухкомнатной квартире, в доме, который построило им министерство ещё во времена Союза. Тут же жили и все бойцы его подразделения со своими семьями.
Мать Руслана, Лидия Максимовна, совсем плохо видела, с трудом различая только крупные предметы, которые казались ей расплывчатыми цветными пятнами. Поэтому она ничем не могла помочь сыну – ни в квартире прибраться, ни пуговицу пришить, ни обед приготовить. Тот всё делал для себя сам, и ещё ухаживал за полуслепой матерью.
Теперь в его квартире хлопотала с обедом Маша. Зная, с каким трудом передвигается Руслан на своих костылях, она решила, что станет ухаживать за ним, пока нога не заживёт. Тем более что могла проводить в его квартире хоть целый день, потому что совсем недавно начались летние каникулы,  и впереди у неё были ещё два месяца заслуженного отдыха.
К счастью, приятель подвёз Руслана до самого дома, и помог добраться до двери, которую распахнула Маша.
- Ну, как дела? – спросила она, и Руслан увидел в её глазах плохо скрытую тревогу.
- Нормально, Машунь. Генерал обещал, что завтра же поедет в отдел опеки и попечительства, чтобы похлопотать за тебя.
- Здорово…
- Конечно, здорово. Только там такие люди, что и к словам генерала могут не прислушаться. Так что, нам с тобой радоваться пока рановато.
- Ладно, ты иди, руки мой, а потом я буду тебя ужином кормить. А Лидию Максимовну я уже накормила. Теперь она прилегла.
- Ты и ужин приготовила, умница моя! А где продукты взяла? У меня же в холодильнике мышь повесилась!
- Так, папа оставил мне немного денег, когда на операцию собирался. Вот, их я и потратила…
- Ну, ничего! У нас получка скоро.  В этот раз обещали выдать. Так что, заживём мы с тобой.
- А мне обещали пенсию за отца платить. Небольшую, правда… Но и за то спасибо!
- Вот видишь, как всё хорошо складывается! Не боись, не пропадём, Машуня…
- Я вот, о чём хотела попросить тебя, Руслан!
- Говори, Маш! Всё для тебя сделаю!
- Не забывай,  что ты – мой единственный друг на этой земле. И если тебя не станет, мне одна дорога. Ты уж,  завязывай со своей бесшабашностью,  очень тебя прошу! Ну, зачем Судьбу дразнить?! Она и без того нас находит, и бьёт наотмашь.
- Ладно, Маш. Считай, что во всём ты меня убедила… Интересно, и откуда у двенадцатилетней девчонки столько здравого смысла, и житейской мудрости?! – вроде как, сам у себя спросил Руслан.
- Так уж получилось, - улыбнулась девочка. - В нашей семье было слишком много  проблем, которые мне пришлось решать самой. Особенно, в последний год, когда рядом не стало мамы. А потом и папы.
- Я понимаю…
…Время бодро побежало вперёд. Проблемы, которые возникли у Маши и её друга, постепенно решались, так или иначе.
Надо сказать, что генерал выполнил своё обещание, и побывал в отделе опеки. Он убедил чиновницу, что его подчинённый, старший лейтенант Лапин, будет хорошим опекуном для осиротевшей девочки, и попросил не чинить ему препятствий. К счастью, ненавязчивую просьбу генерала приняли к сведению. И после того, как необходимые справки и характеристики были собраны, старший лейтенант Лапин стал опекуном Маши.
В это время и нога его пришла в норму.  Правда, ходил он пока ещё с тростью, но только потому, что на этом настаивал врач.
Наступил сентябрь, девочка начала ходить в школу, и теперь не могла каждый день навещать семью Лапиных.
Как-то вечером у неё зазвонил телефон.
- Слушаю вас!
- Привет, Машунь! Хочу зайти к тебе сегодня. Ты как, не против?
- Заходи, конечно. Я вчера суп сварила, вместе поужинаем!
- Какая же ты у меня молодец, Машуня! Повезёт тому мужику, который станет твоим мужем – не дашь помереть с голоду супругу! – улыбнулся мужчина.
- Рано мне ещё в моём нежном подростковом возрасте о замужестве думать, Русланчик! – захохотала Маша. – Но ход твоих мыслей мне определённо нравится.
- Ладно. Жди! И суп грей. Сейчас буду…
Добраться до квартиры своей подопечной ему было совсем несложно – Маша жила в том же доме, что и он, только в соседнем подъезде. 
Итак, услышав звонок, девочка широко распахнула дверь.
- Проходи, Руслан. Я уже  стол накрыла, и чайник включила. У меня варенье есть. Вишнёвое…
Дело в том, что зарплату опять задерживали, и все понимали, что положение вот-вот может стать критическим. Вполне возможно, что и поголодать придётся.
- Машка, какая же ты у меня молодец! – прошептал Руслан, целуя её в зарумянившуюся от смущения щёку. – Суп, а потом и чай с вареньем – это же замечательно!
В промежутках между своими словами он покрывал поцелуями её щёчки, глаза, лоб и даже нос.
- Эй, ты прекращай целоваться, Руслан. А то, ведь я могу подумать, что нравлюсь тебе, и наша свадьба не за горами, - улыбнулась девушка.
- Да ты что, Маш? Придумаешь тоже… Какая ещё свадьба?! Тебе сколько лет-то, забыла?
- Ну, почему же сразу забыла? Прекрасно помню. Четырнадцатый  пошёл.
- Не понял… Как это –  четырнадцатый? Совсем недавно двенадцать было!
- Так, время-то идёт, Руслан, хотим мы этого, или нет. Вот, две недели назад тринадцать стукнуло, однако...
- Извини, Маш! Ну, как я мог забыть о дне рождения своей ненаглядной девочки?! Нет мне за это прощения.
- Да ладно, проехали! У тебя своих забот полон рот. Что я, не понимаю, что ли. Тем более, дата не круглая. И вообще, считай, что этими поцелуями ты полностью искупил свою  вину, - засмеялась девочка.
А Руслан пристально посмотрел на неё, как будто то, что она стала на год старше, могло как-то отразиться на ней, сделав ещё прекраснее. А впрочем, куда уж прекраснее-то?  И так, через год-другой устанешь отгонять кавалеров от дверей, тут уж и к гадалке не ходи…
- Слушай, а не сходить ли завтра нам с тобой в лес, Машенька? – предложил Руслан. - Ребята говорили, после дождя  грибы пошли. Набрали бы на супец, и на жарёнку. А там, глядишь, и зарплата подоспеет. Так и перекантуемся…
- Ага, размечтался! – усмехнулась та. - Да таких охотников до грибов, как мы, почитай, целый город! Небось, весь лес уже вдоль и поперёк не раз прочесали. Вряд ли мы найдём хоть что-нибудь. Только время и силы зря потратим…
- Так, мы не в ближний лес пойдём, а в Чёрную Пущу…
- Куда?! – испуганно ахнула Маша, и приложила ладошку к щеке.
- Ну, а что тут такого? – пожал широкими плечами Руслан. - По-моему, лес, как лес, ничего особенного…
Черная Пуща имела среди местных жителей дурную славу. Там часто пропадали грибники, а те, кто возвратился, поговаривали, будто слышали голоса мужчин, говоривших не по-нашему. Хотя, забугорных незнакомцев  никто не видал, и слухи эти вполне могли быть обычной страшилкой, которая напрочь отбивает у людей желание ради грибов и ягод рисковать собственной жизнью. В общем, местные  обходили Чёрную  Пущу стороной, и поэтому грибов и ягод там было немерено.
Лес этот пересекало не так давно проложенное  заасфальтированное шоссе. Которое, кстати, тоже не пользовалось популярностью у автомобилистов. Те предпочитали лучше сделать крюк в несколько километров, чем переться по этому шоссе, со страхом глядеть на тёмную стену леса, обступившую тебя с обеих сторон, и ждать больших неприятностей для себя, любимого. Так что, место это было довольно пустынным. И даже у самых смелых и бесшабашных людей при виде  непроходимых зарослей Чёрной Пущи от страха больно сжималось сердце и слабели колени.
Финансирование строительства этой дороги несколько лет назад «пробил» один местный мужик из «крутых». Конечно, сделал он это отнюдь не из-за нежной заботы о простых гражданах. Тем самым он хотел получить на выборах голоса жителей деревень и посёлков, которые получат кратчайшую дорогу в Москву. А голоса эти были ему нужны для того, чтобы пройти в местную Думу. Всего-навсего. А что? Совсем неплохая перспектива – сиди себе в удобном кресле, да жми на кнопки, когда скажут, или свежую газетку почитай. Ну, а если надоест это дело, то вздремни часок – другой, не волнуясь о том, что кто-то посмеет потревожить чуткий сон народного избранника. И получай за свой изнурительный труд полмиллиона тугриков в месяц. Но главное здесь, конечно, не деньги. Хотя, и от них никто не откажется. Главное – это личная неприкосновенность, которая вместе с мандатом и значком предоставляется всем депутатам. Правда, надо сказать, что в этот раз  номер с избранием у мужика не прошёл. Слишком уж много у нас желающих порулить, мандатов на всех не хватает. Ну, да не беда. Мужик молодой, здоровый, вполне может попытать счастья ещё разок- другой. Может, и подфартит…
- Но ты же знаешь, Руслан, что наши туда не ходят!
- Именно поэтому мы туда и пойдём. А чтобы тебе не было страшно, я возьму с собой пистолет и  запасную обойму. Так пойдёт?
- Ну… Если ты будешь вооружён, то, пожалуй, пойдёт. Только одно условие!
- И какое это условие, Машунь? – удивился  Руслан.
- Я возьму с собой наградной пистолет отца. Не возражаешь?
- Да бери, конечно! Какие могут быть возражения? Только вот, что ты будешь делать с этим оружием? Пистолет Макарова не для нежных дамских ручек…
- А вот, это мы будем посмотреть… При  условии, конечно, если вдруг кто-то захочет напугать и нас, как бедную бабу Нюру из четвертого подъезда. Та как прибежала домой из того леса, так вот уже две недели не может в себя прийти. Каждую ночь кричит не своим голосом, и пытается в окно сигануть. А у неё пятый этаж, однако! Говорят, без госпитализации дело не обойдётся…
- Ну, спецназовца напугать сложно, сама знаешь, - усмехнулся Руслан. –
- Не хочу показаться нескромной, но дочку подполковника спецназа тоже, - ответила Маша, скромно опустив глаза.
- Значит, решили. Завтра мы с тобой идём за грибами!. Только встать надо будет пораньше - часов в пять. Да, и ещё. Корзинку возьми побольше.
- Нет проблем! Уж, чего-чего, а пустых корзин у нас в кладовке хватает…
…Итак, на следующее утро они встретились во дворе, когда рассвет ещё только-только чуть разогнал ночную тьму, и двинулись в сторону леса. В руках у них были корзинки грибников. Но пока вместо грибов там лежали лишь бутерброды, сделанные Машей, и двухлитровая бутылка с чаем. Хотя, долго задерживаться в Чёрной Пуще они не собирались. Потому что набрать корзину грибов в нетронутом лесу – это дело пары часов, даже если будешь брать только молодые боровички, и игнорировать сыроежки и прочие малоценные экземпляры.
Им повезло – часть пути они проделали на попутной машине, и поэтому вошли в лес уже через час с небольшим.
- Так, Машунь, давай, договоримся!  Ты идёшь рядом со мной, не удаляясь дальше чем на три метра. Не дай Бог заплутаешь! Придётся вертолёт вызывать для поисков. А это удовольствие не дешёвое, сама понимаешь, потом до пенсии придётся с долгом расплачиваться…
- Не волнуйся, Руслан! Я и сама боюсь потеряться. Так что, ещё и надоем!
- Вот, это ты сказала! Чтобы такая девочка могла надоесть… Умница, красавица, рукодельница…  Эх! Где мои шестнадцать лет! – улыбнулся Руслан.
А у Маши от этих слов радостно ёкнуло сердце. Может же так случиться, что Руслан ещё нескоро встретит девушку, которой отдаст свою любовь, а потом – руку и сердце. И она, Маша, успеет подрасти. Уж, тогда она никому его не отдаст! Только бы не опоздать… А то, никогда не исполнится её девичья мечта – стать любимой девушкой  мужчины, лучше которого на свете нет…
…Они подошли к опушке леса, и Руслан посмотрел на компас, который захватил с собой так, на всякий случай. Да, он неплохо ориентировался в лесу – их и этому  учили. Вот, только мало ли что… Не хотелось бы плутать по бурелому до вечера, каждую минуту спотыкаясь о корни деревьев, в потёмках разыскивая обратную дорогу.
- Ну, пошли, что ли…
- Пошли!
Маша быстренько перекрестилась, стараясь сделать так, чтобы этого не заметил Руслан. Засмеёт ведь, если увидит!
Они вошли в лес, который редко, кто посещал. Он был совсем неухоженным. Видно, лесник здесь не  появлялся уже давно, а то и вовсе  не положен по штату, и за деревьями никто не следил. Поэтому тут густо разрослись кустарники, а на свободных местах трава выросла выше  пояса. Многие старые деревья засохли и упали, и теперь  валялись на земле, служа укрытием для мелких зверушек и прочей живности. Идти по такому лесу было тяжело – приходилось часто обходить бурелом или продираться сквозь густой колючий кустарник. Но, несмотря ни на что,  корзинки Руслана и Маши быстро наполнялись белыми грибами, что не могло их не радовать.
- Ну, что? Привал? – спросил Руслан, увидев впереди небольшую полянку.
Конечно, прошли они ещё не так много. Но корзинка  явно стала тяжеловата для девочки, хотя Руслан и забрал у неё бутылку с чаем и бутерброды, переложив их к себе в корзину.
- А может, не будем тут рассиживаться, а повернём назад? Что-то мне тут тревожно, - сказала Маша, зябко передёрнув плечами, и оглядевшись по сторонам.
- Да перестань, Маш. Ты что испугалась, малышка? Я же с тобой, пистолет при мне, так что, бояться нам некого.
- Ну, как скажешь, - согласилась Маша, и тяжело вздохнула.
…Они устроились на краю небольшой полянки, сев под старое раскидистое дерево. С этого места им было  видно шоссе, совершенно пустынное в это время. Впрочем, пустынным оно было почти всегда.
Не успели они выпить по паре глотков холодного чая и надкусить бутерброд, как услышали шум двигателей нескольких легковых автомобилей. А те вдруг резко затормозили, и остановились. Причём, так, что стали хорошо видны Руслану и Маше.
- Чего это они остановились, Руслан? – спросила Маша. -  Может, поломались?
- Ага, сразу все три, - кивнул головой Руслан. – Что-то не верится…
- Да, не похоже, вроде, что поломка… А машины какие! Я таких никогда не видала. Дорогущие, наверно!
- Сам вижу, что не детище нашего автопрома… Могут люди позволить себе этакую красоту! Знаешь, ты, пожалуй, тут оставайся, Маш. А я подойду поближе, посмотрю, зачем это такие крутые тачки к нам пожаловали. Ясное дело, что не за грибами прибыли…
- Ну, уж, нет! Одного не пущу, и не проси даже. Ты как хочешь, а я с тобой…
Маша схватила Руслана за рукав куртки, и крепко сжала ладошку, как будто этим могла удержать своего единственного друга от необдуманного шага.
- Не думаю, что это хорошая идея – идти вдвоём…
- Тогда и ты сиди здесь! Нечего за просто так жизнью рисковать. Мало ли, кого и зачем сюда нечистая сила привела! Может, по нашу душу…
- Уверяю тебя, Машунь, наши души им совсем неинтересны. У них здесь назначена очень важная встреча, о которой никто не должен знать. Ну, а мы опасны им, разве что, как свидетели. Да и то не слишком. Потому как совсем не обязательно, что следующая встреча состоится именно тут, - прошептал Руслан, который, услышав мужские голоса, сразу понял, кто может оказаться здесь, и зачем. – Слышишь голоса?
- Слышу, - так же шепотом ответила Маша. - Господи, страшно-то как! И жареных грибов уже совсем не хочется.
- Так, - подумал Руслан. – Значит встречающие, уже явились. Сейчас дорогие гости приедут, с товаром. Потом быстренько проверят друг друга. Мало ли, может, подстава нарисовалась… А потом – обмен наркоты на деньги, и тут же назад…
Был в этом действе один маленький эпизод, когда при знакомстве охрана и той, и другой стороны держит пистолеты и автоматы наготове. Продолжается это всего несколько минут. И вот, за эти несколько минут Руслан решил спровоцировать боестолкновение «гостей» и «хозяев», надеясь на то, что вряд ли кто-то разберётся в начавшейся суматохе, кто же выстрелил первым. А если и поймёт, что случилось, то исправить всё будет уже невозможно.
- Так, девочка, оставайся тут, и жди меня, - строго произнёс Руслан, и по его нахмуренному лицу Маша поняла – всё, что здесь происходит, очень и очень серьёзно.
- Что ты собираешься делать, Руслан? Пожалуйста, объясни мне! Я хочу понять…
- Сейчас здесь будет обмен наркотиков на деньги. Поняла? Я  сделаю один выстрел, наши гости подумают, что это засада, и тоже ответят огнём. Самый лучший вариант для нас – чтобы они перестреляли друг друга.
- Но это же очень опасно, Руслан! Мало ли, как сложатся обстоятельства… Ты сильно рискуешь.
- Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, малышка, - усмехнулся мужчина, который хорошо знал, какие деньжищи стоят на кону.
- В общем, так, Руслан. Или я иду с тобой, или мы берём корзины с грибами, и быстро уходим, - вдруг заявила девочка.
- Вот, глупая, что надумала! Как это уходим, Маш?! Это же наш шанс на нормальную жизнь. Может быть, один-единственный. Больше не будет. Неужели ты не поняла?
- Поняла, конечно. Но уж, лучше жить впроголодь, чем не жить совсем! Лично я так считаю.
- Да что ты понимаешь в жизни, малышка! Ты же не знаешь, что такое хорошо жить, получая от жизни всё, что захочешь – красивую одежду, качественную еду, тёплый дом и море других удовольствий. И не факт, что когда-нибудь узнаешь, как это здорово. А я не хочу быть в самом низу! И готов использовать тот шанс, который дала мне Судьба. Конечно, не буду спорить. Я рискую. Но дело того стоит, уверяю тебя!
- Ну, может быть, ты и прав, - тяжело  вздохнув, согласилась девочка.
- Вот, молодец! Врубилась, наконец, в ситуацию! А другая могла бы устроить истерику, и помешать мне делать то, что я могу и умею.
- Зачем же мешать? – подумала Маша. – Я могу и помочь. Чего ни сделаешь для мужчины, в которого без памяти влюблена…
- Тогда я пошёл? Время поджимает… Противостояние бандитов будет длиться не больше двух минут. Потом их шефы пойдут навстречу друг другу, а, встретившись, пожмут друг другу руки, обменяются любезностями и кейсами, и тогда - всё.
- Иди, конечно. Удачи тебе! Ты где будешь?
- Пожалуй, слева, за спинами наших барыг, - сказал Руслан, не подозревая, что задумала девочка.
- Тогда я буду справа, - подумала Маша, и, глядя, как быстро мелькает между деревьями спина Руслана, аккуратно достала из корзинки с грибами отцовский   пистолет. Только не тот, наградной, а другой. Ведь, стреляя из личного наградного оружия ты оставляешь для следствия свою визитную карточку. А им это надо?!
Загнав патрон в патронник, она положила оружие в карман своей куртки, и стала осторожно пробираться поближе к шоссе, стараясь идти как можно тише, чтобы громким треском сухих веток не привлечь к себе внимание приехавших.
Итак, заняв свои позиции, Руслан и Маша замерли, и стали совсем незаметными в своих пятнистых камуфляжных костюмах цвета осенней листвы.. Теперь надо было затаиться, и ждать. Мало ли, что могло задержать в пути наших дорогих гостей?! Ведь отнюдь не везде их встречают красочными транспарантами, букетами цветов и духовым оркестром…
Но ждать пришлось совсем недолго. Уже через пять минут послышался шорох колёс по асфальту, и к месту встречи подкатили ещё три шикарных мерса, сверкающих на солнце лакированными боками.
Быстренько сосчитав, сколько народа будет противостоять Руслану, Маша испугалась.
- Да ну его совсем, это светлое будущее! –думала теперь она. – Как бы уже сегодня не попасть под раздачу…  Двадцать четыре против одного не в нашу пользу – это круто. Может, Руслан сошёл с ума?! Хотя, даже если и так, то уже ничего не переиграешь… Он твёрдо решил ввязаться в очень скверную историю, у которой вполне может быть и плохой конец.
Между тем, увидев, что все в сборе, из автомобилей стали выходить вооружённые люди. А следом за ними вылезли и те важные мужики в длинных кашемировых пальто, у кого находились товар и деньги. И если охрана остановилась возле своих машин, держа наготове  автоматы и пистолеты, то эти двое, не торопясь, пошли навстречу друг другу. А охранники напряглись, и положили палец на курок. Просто так, на всякий случай. Мало ли что?! В их многотрудной и опасной работе  бывает всякое…
Именно в это время и прозвучал выстрел, и один из «гостей» замертво упал на землю. Обалдевшие охранники закрутили головами, стараясь понять, кто стрелял.
Это длилось всего пару секунд. Потом с противоположной стороны прозвучал ответный выстрел, и один из охранников принимающей стороны тоже упал. И тут пошло мочилово!
Руслану оставалось только тщательно следить, чтобы кто-нибудь из присутствующих не сиганул в лес, и не уволок с собой кейс с деньгами. Лови его потом! Кстати, то же самое делала и Маша, иногда нажимая на курок, если кто-то пытался «дёрнуть» от пули в лесную чащу. Уже трое мужиков почили в бозе от её метких выстрелов. Чуть больше уложил и Руслан. Остальные участники этого «мамаева побоища» перестреляли друг друга сами, без их помощи.
Когда выстрелы прекратились, Руслан вышел из засады, и проверил, не осталось ли кого в живых. А потом поднял кейс с деньгами, и быстро пошёл прочь от этого жуткого места.
В это время Маша уже успела оказаться там, где её оставил Руслан. Увидев девочку, он сказал:
- А теперь, Машуня, ноги – ноги… И… нас тут никогда не было. Забудь. Поняла, девочка?
- Конечно, поняла. А чего ж не понять? – пожала плечиками Маша, а потом спросила: - А с грибами-то чего делать будет, Русик?
- Как что? Съедим, конечно! – сказал тот, схватив корзину и быстрым шагом удаляясь от стрёмного места.
- А что – по городу ты собираешься идти с тяжёлой корзиной в одной руке и кожаным кейсом в другой? Знаешь, вряд ли, кто поверит, что и там у тебя грибы. Потом пойдут слухи, и кое-кто может легко сложить два плюс два, и получить нужный результат.
- Ты опять права, Маш. Ну, что бы я без тебя делал?! Вываливай грибы! Положим деньги на дно, а сверху засыплем кейс грибами.  Так будет правильно?
- Лучше бы вообще  выкинуть эти грибы, Руслан, да и корзинки вместе с ними. От греха подальше…
- Вот ещё! Скажешь тоже… Зря, что ли, вставали чуть свет, и в такую даль ездили, - заворчал Руслан. – Да и грибков жареных страсть, как хочется!
- Ну, смотри! Как бы не пожалеть потом об этом  своём решении…
- А ты что предлагаешь? – спросил Руслан, подумав, что девочка совершенно права. Пропавшие деньги будут обязательно искать, и подозрение падёт прежде всего на тех людей, кто был в этот день в лесу – тут уж, как говорится, и к гадалке не ходи!.
- Надо найти заметное местечко, и зарыть кейс, хотя бы ненадолго. А потом, когда всё успокоится, вернуться за ним. По-моему, это лучший вариант.
- Согласен. Ладно. Ищи такое место!
- А чего его искать? Видишь, вон, три ёлочки растут. Вот, под ними и спрячем кейс.
Они быстро вырыли ямку в мягком дёрне, покрытом толстым слоем ёлочных иголок,  и положили туда кейс с деньгами, засыпав его иголками и как следует разровняв их.
- Ну, а теперь пошли! Ещё немного, и темнеть начнёт. А нам  сколько ещё пешком до дома топать!
Несмотря на то, что в городок они вошли, когда на улицах уже горели фонари, многие знакомые останавливали их, чтобы полюбоваться на этакую красоту.
- И где ж это вы таких грибков набрали? – поинтересовалась у Руслана его соседка по лестничной клетке. - Я вчера тоже в лесу была, только десяток сыроежек и принесла. А тут… Одни белые, и все, как на подбор!
- Так, места надо знать, тёть Зин! – улыбался Руслан, и дал несколько штук на супчик болтливой не в меру соседке, которую все знакомые за глаза называли Трындычихой.
В общем, то, что Руслан и Маша были в Чёрной Пуще, и набрали по целой корзинке белых грибов, недолго оставалось секретом для окружающих. Понимая, чем это им грозит,  Руслан приуныл, даже  сердце заныло. Ведь это не шутки! Наркодельцы  люди опытные, они сразу поймут, в чём дело. А уж, развязать человеку язык для них – это пара пустяков. Так что, права была Маша, когда сказала, что лучше жить впроголодь, чем не жить вообще. Только говорить об этом уже поздно…
…После их прогулки в Чёрную Пущу прошло уже больше недели. Руслан занервничал. Мало ли что? А вдруг, кто-то случайно заметит кейс? Ведь в жизни случается всякое. И потом. Стояла уже вторая половина сентября. И хотя осень пока радовала людей довольно тёплой и сухой погодой, но кто может дать гарантию, что уже завтра не затянет тучами небо и не пойдёт дождь, да ещё проливной? А деньги лежат в кейсе, который вполне может промокнуть. И тогда деньги будут испорчены. А в обменниках так придираются к валюте, когда покупают её, разве что, на вкус не пробуют…
В общем, решил Руслан ещё раз посетить тот страшный лес, и забрать оттуда кейс – от греха подальше. Ну, а сначала позвонил Маше. Вот ведь, ещё четырнадцати нет девчонке, а вполне может дать дельный совет взрослому мужику.
Руслан набрал знакомый номер, и сразу услышал голос Маши:
- Слушаю тебя, Руслан!
- Привет. Чем занимаешься, малышка?
- Да вот, уроки делаю.
- И много ещё осталось?
- Нет, сейчас, историю повторю, и всё. А что?
- Хотел зайти к тебе, посоветоваться. Можно?
- Ну, зачем ты спрашиваешь, Руслан! Ведь прекрасно знаешь, что моя дверь всегда открыта для тебя!
Через несколько минут они уже сидели за накрытым к чаю столом на кухне, а на плите пофыркивал чайник, давая понять хозяйке, что пора заваривать чай.
- Ну, так что ты хочешь мне сказать, Руслан? - спросила Маша, когда  чай уже был налит в чашки.
- Понимаешь, волнуюсь я. А вдруг, найдёт кто спрятанный кейс? Или дожди вдруг зарядят, и всё промокнет. Ну, кто возьмёт у нас подмокшую валюту?
- Ты прав. Я тоже об этом думаю.
- Так, что делать будем, Машунь?
- Надо бы навестить то место, и кейс откопать.
- А если увидит кто? Представляешь, что начнётся? Не будешь успевать отгонять от дверей желающих поживиться.
- Конечно, есть и такой вариант, - кивнула головкой Маша. - Только иначе-то деньги нам всё равно не взять.
- У меня на этой неделе на работе полный завал. Начальство ни за что отгул не даст. Разве что, через неделю освобожусь немного, вот, тогда, пожалуй, и схожу за кейсом. Надеюсь, что за эти несколько дней погода не испортится.
- А может быть, я схожу? – предложила девочка.
- Да ты что, Маш? Я ж с ума сойду, если с тобой что-нибудь произойдёт! Нет, не дело это! – заволновался Руслан, у которого сердце ушло в пятки от мысли, что может с ней случиться в этом страшном лесу.
- Ну, что ты кипятишься, Русик? Если ты в лес пойдёшь, да ещё с работы отпросишься, за тобой могут и проследить – мол, интересно, что это за дела такие появились у старлея, которые до выходных подождать не могут? А на меня никто внимания не обратит. Ну, известно, куда направляется девчонка в школьной форме, с тяжёлым ранцем за плечами.
- Нет, Маша. Это слишком опасно! Пойми, я не могу так рисковать твоей жизнью!
- Так, для тебя тоже опасно. Тогда почему ты, а не я?
- Ты ещё слишком мала для таких дел. Тебя в лесу каждый обидеть сможет!
- А вот это ты напрасно так думаешь! Я ведь отцовский пистолет с собой возьму.
- Ну, и что? Пистолет… Неужели ты сможешь  человека убить? Да ни за что не поверю!
- Не знаю… Только после смерти моего отца  я поклялась сравнять счёт, где за одну смерть ответит сто бандитов. Правда, я решила сделать это, когда немного подрасту. Ну, придётся, если что, скорректировать свои планы, и начать отстрел немного раньше. Не имеет особого значения – сегодня я пристрелю их, или завтра..
О том, что уже отправила троих бандитов в мир иной, Маша промолчала. Совсем ни к чему ей сразу открывать перед Русланом все свои козыри…
- Ну, считай, что убедила, сестрёнка. И когда думаешь пойти?
- Да вот, хотя бы завтра. Зачем тянуть? А вдруг, и правда, дожди зарядят. Или ещё что, не дай Бог, случится…
- Ладно. Тогда удачи тебе. Буду с нетерпением ждать звонка, когда ты вернёшься домой.
- Обязательно позвоню. Я ж понимаю, что ты будешь завтра весь на нервах...
…Всё получилось так, как надо. На худенькую, невысокую девочку, идущую на занятия в школу с тяжёлым ранцем за плечами, никто из жителей внимания не обратил.
Немного не дойдя до школы, она свернула в узкий проулок, и ускорила шаг. Через несколько минут от остановки отходил автобус, который на несколько километров приблизит её к цели путешествия. Очень уж не хотелось Маше оставаться в Чёрной Пуще в потёмках! Ведь осень на дворе, темнеет рано. А если часть пути она проделает на попутном автобусе, то это сохранит ей больше часа времени.
К счастью, на автобус она успела. А, выйдя из него, сразу увидела вдалеке опушку леса, казавшуюся ей тонкой темной полоской, и быстрым шагом пошла туда, где стояли три ёлочки, под которыми они закопали деньги…
…Она вернулась домой, и сразу позвонила Руслану.
- Господи, наконец-то! Я тут поседел весь. Ну, как дела, Машунь?
- Да нормально всё.
- Я зайду к тебе через часок, ладно? А ты пока поешь, да отдохни немного.
- Ладно. Я, и правда, немного устала.
Через час Руслан позвонил в дверь, и Маша открыла хлипкий замок, тут же оказавшись в его объятиях.
- Ну, вот! Ты опять целуешься! – засмеялась Маша. – Может, нам пора объявить о помолвке? Как считаешь?
- Скажешь тоже! Ты на себя-то посмотри, невеста! Совсем ребёнок, однако…
- Ладно, пошутила я. Пойдём на кухню, я там стол к чаю накрыла.
- Пойдём. И  ты мне расскажешь, как всё прошло.
- Нормально. Ну, прогулялась туда и обратно, вот и всё.
- Давай, показывай наш улов! Очень хочется посмотреть, сколько у нас денег!
- Пойдём в комнату. Я там окна как следует занавесила. Мало ли, что.
Руслан вошёл в комнату, и увидел, что на письменном столе девочки лежат учебники, из которых она что-то аккуратно вырезает.
- Ты чем это тут занимаешься, Маш? Учебники портишь? – спросил удивлённый Руслан. - Не ожидал от тебя такого…
- Вот ещё, скажешь! Не порчу, а наоборот – привожу в годное состояние.
- Не понял…
- Тогда вот, смотри!
Маша взяла пачку денег, которая лежала на столе, и положила её в прорезанное углубление.
- А это ещё зачем?
- Просто слышала, что если хочешь что-то спрятать понадёжнее, то положи эту вещь на виду, и никто её не заметит. Вот, и решила, что эти учебники на некоторое время станут нашим сейфом.
- А можно узнать, как же ты без учебников уроки делать будешь?!
- Так, это старые, списанные. В них половины страниц нет. Я их у библиотекарши выпросила. Сказала, что хочу кое-какой материал повторить. Вот, та и отдала. Всё равно выбрасывать!
- Ну, ты и выдумщица, - качнул головой Руслан, и достал из ранца девочки ещё пачку банкнот.
- Ты не посчитала, сколько тут всего?
- Посчитала, конечно. Два миллиона евро.
- Ничего себе! –почесал Руслан ладонью свой коротко стриженый затылок. – Теперь заживём мы с тобой, сеструха!..
- Заживём, - ответила Маша, и почему-то очень тяжело вздохнула…
…На следующий день погода на улице стояла замечательная. Видно,  бабье лето никак не хотело сдавать свои позиции, хотя Гидрометцентр каждый день обещал дожди и сильное похолодание.
Лидия Максимовна не захотела сидеть дома в такую чудную погоду,  а потихоньку, крепко держась за перила лестницы, чтобы не упасть, решила спуститься на улицу, и часок – другой посидеть  с подругами на лавочке. Ведь такая погода не продлится долго. И на смену этому тёплому, солнечному дню придёт настоящая осень – с холодными дождями, слякотью под ногами, порывистыми ветрами и короткими серыми деньками, которые кончаются, не успев, как следует, начаться.
Она и просидела-то на лавочке всего пару часов. А когда вернулась домой, то не узнала свою квартиру – всё в ней было перевёрнуто вверх дном.
- Ах, ты, Боже мой! Вот ещё незадача… Воры навестили!  И чего можно искать в квартире бедняков! – удивлялась Лидия Максимовна. – Только тараканов разогнали, да Руслану забот прибавили – убирай тут теперь…
С трудом разыскав среди разбросанных вещей телефон, она позвонила сыну, и рассказала о том, что случилось.
- Мам, закройся на все замки, и жди меня! Я сейчас приеду, - сказал Руслан, и отключился.
Он думал о том, что это просто чудо – его мать вышла из дома, когда в квартире орудовали воры. Иначе, ей бы не сдобровать.
Впрочем, это, конечно, были не обычные воры, для которых и найденные в заначке у хозяев несколько сотен деревянных будут желанной добычей. Этим нужно совсем другое. Поэтому, скорее всего, они выжидали именно такой момент, когда в квартире никого не будет, чтобы нанести свой визит.
Придя домой, Руслан, как мог, успокоил мать, быстро расставил вещи по местам, и понял, что всё цело. По крайней мере, на первый взгляд. Да и что у них брать?! Изо всех щелей тут сквозила настоящая бедность, граничащая с нищетой…
Немного прибравшись, он позвонил Маше.
- Привет, ты как, малышка?
- Нормально. Делаю уроки. А у тебя как, Руслан? Судя по голосу, что-то произошло?
- Представляешь, нашу квартиру сегодня «обнесли»!
- Да ты что?! Дела… А как Лидия Максимовна? Надеюсь, воры ничего ей не сделали?
- Нет, мама в это время вышла на улицу, чтобы пообщаться с подругами.
- Вот, и хорошо. Ты милицию вызвал?
- А зачем? Ведь они ничего не взяли!
- Сейчас же вызывай. Как это?! В твою квартиру залезли воры, а ты… Ты ведёшь себя  очень странно и подозрительно. Обычные люди так не поступают. Они сразу вызывают наряд, даже если у них ничего не пропало!.
- Понял, - сказал Руслан, и положил трубку, сразу набрав номер «ноль-два». – Да… В сообразительности моей подопечной не  откажешь… Иногда мне кажется, что это ей двадцать семь, а мне тринадцать…
Милиция приехала где-то через час. Старлей посмотрел на старую мебель, купленную ещё в шестидесятые годы, мазнул взглядом по донельзя вытертому коврику под ногами, и спросил:
- У вас что-нибудь пропало?
- На первый взгляд, нет, - пожал плечами Руслан.
- Ну, тогда мы, пожалуй, не будем заводить дело. Не хочется на отдел вешать ещё один висяк, и лишать людей премии по итогам года.
- Я понимаю...
- Но если что, звоните.
- Обязательно!
Милиция уехала, а Руслан позвонил Маше.
- Ты можешь зайти ко мне, Машунь?
- Лучше ты ко мне приходи, Русик. Я сегодня пряники к чаю купила, вкусные… Можно чайку попить.
- Хорошо, уговорила. Жди!
Он позвонил в дверь, и та сразу отворилась.
- Ну, что? – спросила Маша.
- Нормально всё. Милиция была, но не стала заводить дело. Ведь у нас ничего не пропало.
- Да, не пропало. Но зато кое-что вполне могло появиться.
- Что именно? Паспорт тех мужиков, что вскрыли квартиру? – улыбнулся Руслан.
- Да нет. Вряд ли они взяли с собой документы, отправляясь на дело. А вот жучок, к примеру, вполне могли захватить.
- Ну, ты даёшь! – восхитился сообразительностью  девочки Руслан. - Тебе, Маш, надо в милиции работать! Логика железная… 
 - В общем, о деньгах больше ни слова, Руслан. Знаешь, как говорят? Бережёного Бог бережёт.
- Понял.
- Да… Значит, вычислили они нас?
- Вполне может быть. Но есть вероятность, что пока сомневаются, и проверяют всех подряд.
- Значит, нужно нам уезжать отсюда, и как можно скорее. Не стоит искушать Судьбу, Руслан! Она женщина непостоянная. Вчера нам повезло, а завтра…
- И в этом ты права, девочка! Честно говоря, я свою квартиру уже на продажу выставил, и подходящий дом для нас подыскиваю.
- А мою тоже можно продать. Зачем она мне?
- Нет, твою квартиру отдел опеки продать не разрешит. Считается, что я ухудшаю твои жилищные условия.
- Нормально… А ничего, что я буду жить в твоём доме?
- Не в моём, а в нашем. Усекла? Только ведь, с чиновницами не поспоришь, сама знаешь. Хотя, в этом есть  доля здравого смысла. Неизвестно ведь, как дальше сложится твоя жизнь. А трёхкомнатная квартира ещё никогда  никому не помешала.
- Ладно. Тогда мою квартиру надо сдать, хотя бы ненадолго. Пусть все видят, что деньги на новый дом мы собираем с большим трудом, а не просто так - из тумбочки вытаскиваем!
- Сделаем. А ты потихоньку собирай вещи, Маш. Бери только самое нужное. Остальное купим, нет проблем!
- Поняла…
- Тогда я пошёл. Там мама одна. Может, ей нужно чего.
- Честно говоря, и у меня тоже дел полно. Сколько дырок ещё нужно прорезать! Надо сказать, занятие это большого терпения и сноровки требует…
- Да уж, тебе не позавидуешь, - улыбнулся Руслан, и, приобняв девушку, снова поцеловал её в щёку.
- Ну, вот, ты опять целуешься, - заворчала Маша. – Что за дела?
- Да как же не поцеловать такую умницу?! - захохотал мужчина, откинув голову на спинку дивана…
..Руслан ушёл, а Маша снова села за стол, чтобы продолжить работу. Она решила, что сегодня обязательно должна закончить дело. Даже если для этого придётся не спать всю ночь. Потому что если… вдруг… эти деньги найдут у неё, то вряд ли оставят в живых обладательницу пары миллионов евро. Да и Руслану тоже достанется на орехи. И дураку ясно, что без него тут дело не обошлось. Иначе и быть не может! Разве может кто заподозрить, что она принимала в том бою самое активное участие?!
Увидевшись на следующий день, Руслан сообщил:
- Маш, а у меня новость есть. На нашу квартиру уже покупатель нашёлся. И дом я присмотрел. Мне кажется, вам с мамой он понравится.
- Вот, здорово! – обрадовалась Маша. - Значит, скоро переезжаем?
- Думаю, к Новому году все документы будут оформлены, тогда можно и переезжать.
- А вы с мамой пока поживёте у меня. Квартира большая, поместимся.
- Ладно, считай, уговорила. Видишь, как всё хорошо складывается!
- Вижу, - ответила Маша, с тоской подумав о том, что это отнюдь не последняя картина Мальмезонского балета, и самое неприятное ждёт их где-то впереди...
В общем, всё и в самом деле складывалось неплохо. Дом, который присмотрел Руслан, понравился и его матери, и Маше. Ну, а как он мог не понравиться, если всю жизнь человек прожил в тесной квартирке с шестиметровой кухней, а тут – такой простор…  Вскоре и переехали. Старую мебель забрали с собой, решив выкинуть её потом. А то, как объяснишь соседям, что у тебя есть деньги на дом, да ещё и на новую мебель! Ведь посмотреть, как грузят их вещи в машину, высыпали все соседи, что оказались дома в это время. Ну, некоторые, конечно, просто хотели попрощаться, и пожелать бывшим соседям удачи и достатка на новом месте. А другие завидовали – как это так случилось - из грязи, да прямо в князи! Гляди-ка, соседи на загородный дом растопырились, разбогатели, значит… Хотя, по совету Маши, Руслан взял кредит в банке, правда, совсем небольшой, и рассказывал знакомым при случае, что еле-еле наскрёб денег на новое жильё – продал свою квартиру, сдал квартиру Маши, взяв с жильцов деньги за год вперёд, и повесил на себя кредит, за который теперь предстоит расплачиваться не один год, и при этом соблюдать режим жесткой экономии…
К счастью, никто не обратил внимания на Машу, которая вышла из подъезда со своим школьным ранцем за спиной. В одной руке у неё была небольшая связка учебников, а в другой –  старенький фибровый чемодан с личными вещами.
Соседи  очень удивились бы, если бы увидели, что взяла с собой девочка вместо старенького  белья, кофточек и юбочек. Потому что в связке учебников у неё были спрятаны два миллиона евро, а в ранце, завёрнутые в ветхое бельишко, лежали ножи для метания. Именной  «макарыч» погибшего отца, и ещё тот пистолет, из которого она стреляла в бандитов, с почти полной коробкой патронов к нему, тоже уютно устроились в чемодане среди немногочисленных личных вещей девочки..
Кстати, о том, что Маша вооружена и очень опасна, не догадывался никто – даже её лучший друг и опекун Руслан. Девочка посчитала, что так будет лучше для всех. Ведь всем хорошо известна пословица – меньше знаешь, лучше спишь. И дольше живёшь…
…Итак, устроившись на новом месте, Руслан стал подыскивать для себя какое-нибудь занятие. Потому что деньги, даже очень большие, имеют неприятную особенность быстро таять, если вовремя не пополнять кошелёк.
Оказалось, что открыть своё дело у нас совсем не так просто, как кажется, даже если имеешь для этого необходимые средства. И всё потому, что тут же к тебе придут крепкие мужики с волынами и деревянными битами в руках, и оттяпают большую часть доходов, ободрав, как липку. Ну, а если пикнешь, или, что ещё хуже, в милицию сообщишь о беспредельщиках,  которые зарабатывают рэкетом, то и убить могут, и дом сжечь. Так что, тут сто раз подумаешь, прежде чем бизнесменом становиться.
- А не посоветоваться ли мне с Машей? – подумал вдруг Руслан. -  У девчонки голова варит, как компьютер. Может, и посоветует что дельное. А то, не наломать бы дров. Тогда даже  жизнь впроголодь раем показаться может…
Сказано – сделано. Уже вечером, за чаем, Руслан сказал:
- Вот, милые дамы, решил я посоветоваться с вами – начинать мне свой бизнес, или лучше поостеречься. Слышал я,  рисковое это дело – заниматься бизнесом в нашей стране! Можно и с домом расстаться, и с жизнью. А нам это надо? Каждый день к себе суровых «гостей» поджидать, а при каждом стуке в дверь от страха подпрыгивать?! В общем, вам решать. Потому что вы,  дорогие дамы, моё самое слабое место, куда «братки» и ударят, если что.
Лидия Максимовна сразу сказала, что полностью доверяет свою судьбу и жизнь сыну, и только он сам вправе решать, чем ему заниматься.
- Как скажешь, Руслан, так и будет! А по поводу «братков» - на всё воля Божья, - сказала ему мать, и осенила себя крестом в знак согласия…
А Маша попросила дать ей время на раздумья – ну, хотя бы пару дней.
- Ну, конечно, пара дней ничего не решает. Так что, думай, Машуня! Честно говоря, только на тебя моя надежда. Сам я уже голову сломал, пытаясь решить эту непростую проблему. Как говорится, и хочется, и колется, и мама не велит…
…Уже на следующее утро Маша появилась к завтраку с улыбкой на лице.
- Ну, что придумала, умница моя? – улыбнулся в ответ Руслан. – Давай, рассказывай…
- Знаешь, сейчас бывшие военнослужащие что-то вроде союза организовали. И занимаются они тем, что помогают вышедшим в отставку людям устроиться на гражданке. Даже ссуду дают, если надо. Но, главное, они избавляют их от навязчивого внимания бандитов. Те уже знают, что связываться с бывшим военным себе дороже, и обходят его бизнес стороной. По-моему, тебе надо связаться с этими ребятами, и попросить у них помощи. Ну, а ты пообещаешь, что в случае надобности тоже можешь помахать кулаками, чтобы усмирить борзых  мафиози.
- И откуда же ты всё это узнала, Машунь?
- Сон сегодня видела. Ангел-хранитель приснился. Он и  надоумил интернет включить, и порыться там, - улыбнулась девушка. - Ну, что? Подходит тебе мой вариант, или как?
- Так, это именно то, что мне надо!
- Ну, тогда действуй, Русик! Семь футов тебе под килем!..
…Руслан быстро разыскал тех ребят, о которых ему рассказала Маша, и заручился их поддержкой, пообещав свою помощь, если это понадобится.
Уже к весне у Руслана была мастерская по ремонту автомобилей и автомойка. Работали там двое мужиков, которых посоветовали ему друзья, и сам хозяин. Кстати, работу эту Руслан знал хорошо. А так как братки ему не надоедали, и денег каждый месяц не клянчили, то цены за ремонт авто в их мастерской были невысокие. Поэтому и желающих отремонтировать свой автомобиль в их мастерской было немало. В общем, дело потихоньку пошло. Деньги зарабатывали, конечно, не ахти какие,  но на жизнь вполне хватало. Хотя, вкалывать приходилось до седьмого пота, и домой Руслан приходил поздно…
Маша ходила в школу, а после уроков прибегала домой, и занималась домашними делами. Ну, кто ещё позаботится о Руслане и Лидии Максимовне, если не она?!
Вроде бы, всё было хорошо. Но Машу не оставляла мысль, что ничего ещё не закончилось, и самое ужасное ждёт их впереди. Поэтому свой пистолет и ножи, которыми она виртуозно владела, попадая в десятку, лежали наготове. Пусть ей нет ещё и четырнадцати, и многие считают её совсем ребёнком. Пусть! Но она всегда готова встретить опасность лицом к лицу… Она не допустит, чтобы  её лишили единственного друга, и убьёт любого, кто захочет забрать его жизнь. А если понадобится, то, не колеблясь ни секунды, закроет  от пули своим телом, отдав за него свою жизнь. Ну, зачем она ей, если его не будет на этом свете?!
Да, Маша по-прежнему называла Руслана своим другом и братом. Но  уже давно поняла, что её дружба  переросла в другое, более сильное, всеобъемлющее чувство, заставляющее забыть о себе, и рисковать собственной жизнью, лишь бы был жив он, её единственный близкий и горячо любимый человек…
Она прекрасно  понимала, что Руслан считает её совсем ребёнком. Да, умным. Да, сообразительным и довольно начитанным – настолько, что с ней можно посоветоваться по любому вопросу, и получить дельный совет. И всё-таки ребёнком. Но она не унывала. В конце-концов, через несколько месяцев ей исполнится четырнадцать лет, и пойдёт пятнадцатый. А там… Кто знает, как дальше сложится жизнь! Тем более в нашей непредсказуемой стране, где в любое время может случиться всё, что угодно.
Единственно, чего  боялась Маша, это появления в  жизни Руслана какой-нибудь смазливой, голенастой девицы, которая станет для Руслана  единственным светом в окошке, и затмит собой всех остальных претенденток на его руку и сердце. Потому как сама она сейчас находилась в подростковом возрасте, уже потеряв свою детскую прелесть, но ещё не достигнув того момента, когда станет взрослой девушкой, и, наконец, расцветёт, как цветок после летнего ливня. Почему-то она была совершенно уверена, что именно так всё и будет – через год-полтора она станет настоящей красавицей.
- И тогда посмотрим, сможет ли он устоять против моей красоты! – как могла, успокаивала себя Маша, глядя в зеркало.
 Сейчас же она превратилась в нескладную  девицу неполных четырнадцати лет, которая пока не может похвастаться ни роскошной фигурой, ни атласной, как будто светящейся изнутри кожей. Да, всё говорило за то, что ещё пара лет, и она станет красавицей, такой, «…что не можно глаз отвесть». Но сейчас похвастаться своей неотразимостью она не могла, и очень страдала от этого. 
 Но пока знакомства Руслана с дамой своего сердца можно было  почти не опасаться. То дело, которым он занимался, забирало у него все силы и время. Но совсем скоро это может закончиться. Хорошенько наладив работу в мастерской, он наберёт себе в штат ещё несколько работников, а сам станет лишь следить за тем, чтобы ничто не мешало их работе. Вот, тогда, освободившись уже в шесть часов вечера, он вполне может завести себе подружку, а то и жениться при обоюдной симпатии. Ну, а почему бы и нет? Ведь не мальчик уже, скоро четвертый десяток разменяет, пора и о семье подумать…
Да… Это будет очень обидно – если её не будет даже в списке претенденток на его руку и сердце. Только что тут поделаешь? Ну, поздновато она появилась на свет.
К сожалению, её самые ужасные предчувствия сбылись даже раньше, чем этого можно было ожидать. Они не прожили в новом доме и трёх месяцев, как однажды ночью к ним ворвались четверо бандитов. Единственно, что сумел сделать Руслан, это шепнуть перепуганной девочке, что ей надо спрятаться, как следует, и постараться вызвать милицию на помощь.
- А я пошёл сдаваться. А то эти молодчики весь дом разнесут! – сказал Руслан, и, поцеловав девочку в щёку, стал спускаться на первый этаж, где хозяйничали здоровенные мужики. Конечно, он прекрасно понимал, что последует за этим, и не слишком обольщался – при любом раскладе встретить рассвет ему, скорее всего, не суждено. Как и его полуслепой матери. Ну, разве что, Машуня сможет как-то выбраться из этой катавасии живой. Если, конечно, не растеряется, и сможет что-нибудь предпринять для своего спасения. Только чего можно ожидать от тринадцатилетней  девчонки, когда взрослый мужик не знает, что предпринять, кроме как сдаться на милость победителей, хотя прекрасно знает, что за этим последует?!
- Что вам нужно в моём доме, господа? – спросил он, пытаясь сделать так, чтобы при этом его голос не слишком сильно дрожал.
Незнакомцы не стали отвечать. Они просто схватили хозяина дома, и уже через несколько секунд тот был прочно примотан скотчем к стулу, который теперь стоял посреди комнаты. А так как на вопрос суровых мужиков о деньгах не получили ответа, то апперкот на некоторое время выключил хозяина дома из реальности. Только на этом бандиты не остановились. Разозлённые тем, что, судя по всему, этот лох не собирается говорить, где находятся деньги, двое мужиков продолжали избивать его бесчувственное тело, а ещё двое поднялись наверх, чтобы разыскать его родных, которые тоже были в доме, и уже через минуту прикрученной к стулу оказалась и Лидия Максимовна. Бандитов нисколько не волновало то, что женщина уже немолода, и почти слепа. Свою порцию колотушек получила и она. Правда, били её не так сильно, как сына. Ведь пожилая женщина могла и не выдержать пыток. И каким образом тогда заставишь говорить сынка, если мать раньше времени «откинет копыта»?!
 Тот мужик, который привёл вниз мать Руслана, тоже остался тут. А последнюю обитательницу дома продолжал искать четвертый мужик, который никак не мог предположить, что кто-то тут способен сопротивляться им, опытным волчарам, не раз прошедшим огонь, воду и медные трубы! Ведь один их грозный вид приводил в длительный ступор обычных обывателей, которые, увидев в своём доме нежданных гостей, напрочь забывают даже о том, что у них в доме есть пистолет, шикарное помповое ружьё, да ещё парочка грозных ротвейлеров, которые тоже могли бы помочь хозяину справиться с бедой. А тут – девчонка-невеличка, которая трясётся от страха где-нибудь в уголке, сжавшись в маленький комочек. Уж, её ли бояться двухметровому амбалу с мышцами Арнольда Шварценеггера и пистолетом в руке!
Итак, осмотрев почти все комнаты, бандит открыл дверь последней. Там он увидел худенькую невысокую девчонку, лет десяти - одиннадцати на вид. Она стояла у окна, была очень напугана, и вся дрожала, но в этом не было ничего удивительного. Бандит привык, что все их боятся. А при виде него дрожат, как осиновый лист не только десятилетние девчонки, но и взрослые мужики.
- Ага, вот и девочка нам на десерт, - пробормотал он, и хотел, было, сделать несколько шагов  по направлению к ней. Он заранее протянул руку к очередной жертве, будучи уверенным, что не получит отпора – всё будет  как обычно. Девчонка сделает всё так, как он скажет. Ну, разве, пискнет пигалица чуток… Чего ж ещё-то? Но вдруг увидел в руке у девочки нож, который через секунду полетел в его сторону… Бандит опустил глаза, и удивлённо посмотрел на свою грудь, где быстро расцветал ярко-красный цветок, а в самой серединке его торчала ручка ножа. Потом появилась нестерпимая боль, и белый свет померк в его глазах навсегда.
Рана оказалась смертельной, и уже через секунду мужик упал замертво, громким шумом своего падения переполошив друганов.
- А ну-ка, Серый, иди, посмотри, что это там так грохнуло! Вроде как, воевать тут больше не с кем, - приказал удивлённый мужик, вероятно, бывший среди них главным.
- Сделаю, босс! Нет проблем, - опрометчиво согласился Серый, и вытащил из подмышки пистолет. Мало ли, что там происходит! Когда идёшь «на дело»  надо быть готовым ко всему!
Он поднялся на второй этаж, и тоже стал обходить комнаты одну за другой, открывая и закрывая двери. И только последняя дверь почему-то никак не поддавалась, хотя явно не была заперта. Похоже, что-то подпирало её изнутри, не позволяя послушно распахнуться.
- Очень интересно, что это может быть, - пробормотал мужик.
Поднажав мощным плечом, Серый сразу понял, почему не мог проникнуть в комнату – открыть дверь мешал труп его подельника! Вот, это поворот! Сказать кому – не поверят!
- Ничего себе… Но кто посмел, блин?! – возмутился мужик. - На куски порежу падлу, когда найду…
Он обвёл комнату быстрым, натренированным взглядом, но не увидел здесь никакой опасности для себя – испуганная девчонка - малолетка, прижавшаяся к стене, с белыми, квадратными от страха глазами, конечно, не в счет.
- Ты не знаешь, кто это его так? – спросил мужик, и сразу получил исчерпывающий ответ.
- Я, кто ж ещё…
Обалдевший от этих слов мужик на несколько секунд впал в ступор, пытаясь осознать услышанное. И тут же в его сторону полетел точно такой же нож. Вот, и второй бандит «почил в бозе», как и первый, и покорно прилёг рядом со своим подельником, так и не успев закрыть удивлённые глаза.
Вытащив своё оружие из груди убитого в очередной раз, Маша решила больше не рисковать. Конечно, теперь бандиты будут предельно осторожны, и выстрелят сразу, как только увидят живого человека, будь он даже грудным младенцем нескольких месяцев отроду. Значит, надо срочно менять тактику. Иначе, Руслана не спасёшь, и сама погибнешь ни за понюшку табака…
Девочка перешагнула через трупы, и с большим трудом протиснулась в полуоткрытую дверь. Теперь она будет ждать «гостей» в спальне Руслана. Но сначала Маша хотела убедиться, что её близкие живы.
- Господи, ну, когда же явится милиция?! – думала она. – Могли бы и немного поторопиться. Объяснила же,  что тут происходит! Судя по всему, они вполне могут не успеть спасти нас… Разозлённые неудачей бандиты просто убьют и Руслана, и Лидию Максимовну. И я опять останусь одна… Конечно, если сумею выжить, что весьма проблематично,  даже если бандитов осталось всего двое…
Быстро миновав коротенький коридор, она вышла на площадку лестницы.  Картина, которую увидела Маша, привела её в состояние, близкое к шоковому. Только шок быстро прошёл, и оставил желание как можно скорее покончить с этим. И пусть за четыре убийства её надолго посадят в тюрьму. Она согласна даже на это! Лишь бы не видеть, как эти гориллы избивают пудовыми кулаками беззащитных людей…
В этот раз в её руках было два ножа. И оба они нашли свою цель… Выходит дело, она вышла победительницей из этой неравной схватки! Значит, её тренировки с отцом были отнюдь не напрасным делом. И это здорово! Иначе, сегодня им бы никак не выжить…
И тут Маша услышала милицейскую сирену. Времени у неё хватило только на то, чтобы вытащить ножи из своих очередных жертв, припрятать их в свой тайник и самой спрятаться в шкаф в одной из комнат на втором этаже…
Приехавший наряд милиции вошёл в дом через раскрытые  настежь двери, и оперативники тут же увидели хозяина дома и его мать. Оба они были крепко-накрепко привязаны к стульям скотчем, вид имели жуткий, и не подавали признаков жизни.
А рядом с ними в лужах собственной крови лежали трупы двух мужчин явно бандитской наружности. По всему было видно, что они не смогли добиться от хозяина дома того, чего хотели, и решили покончить с этими двумя упрямцами. Об их намерениях ясно говорили и зажатые в руках пистолеты. Но вероятно, кто-то явился в дом неожиданно, и спутал им все планы, отправив бандюков в мир иной.
- Не понял, - почесал затылок удивлённый капитан, сдвинув на лоб фуражку. – Кто это их так. а?
- Не знаю, кто, но уж, точно не эти, - сказал лейтенант, кивнув головой в сторону Руслана и его матери, которые или уже погибли, или потеряли сознание от долгих издевательств.
- А ну-ка, посмотри Валер, живы они, или нет!
Лейтенант протянул руку, и пощупал пульс на шее Руслана, а потом и Лидии Максимовны.
- Живы, товарищ капитан! Только без сознания…
- Вызывай «Скорую помощь», да побудь с ними. А мы хорошенько осмотрим дом. Чувствует моё сердце, нас ожидает тут много сюрпризов. Так что, не советую тебе расслабляться. На всякий случай, держи ушки топориком!
- Да я и сам это понял. Мистика какая-то…
Капитан и ещё двое сотрудников кинулись на второй этаж, чтобы как следует обыскать дом, в попытке обнаружить  что-нибудь, что могло бы хоть как-то объяснить, каким образом  четверо вооружённых бандитов, пришедшие что-то выяснить, а потом убить хозяев дома, сами вдруг оказались свежими трупами.
Осмотрев спальню девочки и хозяина дома, они оказались в комнате, где пряталась Маша. Когда капитан открыл дверцу платяного шкафа, то увидел в нём девочку с заплаканным лицом и побелевшими от страха глазами, дрожащую от сильного испуга. В руках она держала свою  любимую куклу. Да что с неё взять! Маленькая совсем пацанка…
- Ну, наконец-то! – облегчённо вздохнул капитан. – может быть, хоть эта свидетельница сможет нам  объяснить, что здесь произошло!
Он протянул девочке руку, и Маша с трудом покинула своё убежище, потому что ноги её сильно затекли от неудобной позы, и плохо слушались хозяйку.
- Ну, давай, моя хорошая, расскажи нам, что здесь случилось, и откуда в доме столько трупов?
- Откуда же я знаю, дяденька милиционер! Руслан, как только понял, кто явился к нам в дом, отослал меня наверх, и приказал получше спрятаться. Вот, я и сидела в шкафу. Мне было так страшно, если бы вы только знали…
При этих словах Маша опять пустила слезу. Сделать это девочке было   совсем несложно. Ведь она и в самом деле очень боялась. Только какой выход из создавшейся ситуации могла придумать Маша, кроме того, что она использовала?!
- Ну, это мне понятно. Значит, ты ничем не можешь нам помочь, - тяжело вздохнул капитан, поняв, что дело это повиснет очередным висяком на их отделе.
- Не помогу, - сказала девочка, и тяжело вздохнула.
 - А кем же ты доводишься хозяину дома? На дочку, вроде, не похоже…
- Он мой опекун. У меня папа  недавно умер, мамы тоже нет. Я осталась совсем одна. Вот, Руслан и пожалел сироту, взял к себе в дом.
Маша не стала говорить, что служил отец в специальных войсках, и был убит в бою. Мало ли, какие ассоциации могут появиться у капитана после её слов?! А так… Может быть, и прокатит – не будет он больше интересоваться ею.
- Может, ты припомнишь хоть что-нибудь? А то, просто чертовщина какая-то! Хозяин и его мать связаны, находятся в бессознательном состоянии. А вокруг трупов немерено! И все, как один, убиты ударом ножа в сердце. Кто ж их так, бедных, уделал?!
- Так, откуда ж я знаю, дяденька?! Я же всё время тут, в шкафу сидела, как Руслан приказал, - сказала девочка, и посмотрела на капитана широко распахнутыми, честными глазами, из которых ещё не ушёл ужас,  пережитый совсем недавно.
- Понятно… Но, думаю, если бы не кто-то, перебивший четверых бандитов, твоё убежище тебе не помогло бы. Обычно преступники начинают обыск именно с гардероба.
- А скажите, он… жив, Руслан? И мама его, Лидия Максимовна?
- Живы, но пока без сознания. «Скорая» уже едет. Не переживай, я думаю, с ними всё будет в порядке.
- А можно, я вместе с Русланом в больницу поеду? Понимаете, я очень боюсь оставаться одна в этом доме! А вдруг, они вернутся, и убьют меня?!
- Эти уже не вернутся,  можешь не волноваться, - усмехнулся капитан. - Хотя, понятное дело! Ребёнку оставаться ночью одной в доме, где только что произошло столько кровавых преступлений – это совсем не дело! Хорошо. Ладно. Я поговорю с врачом. Может, мужик пойдёт тебе навстречу, и заберёт с собой. Иначе, придётся тёток из органов опеки ждать, или в отделение тебя везти. А очень не хотелось бы!
- Я не хочу в детский дом! И к вам в отделение тоже. Пожалуйста! Очень вас прошу… Я лучше с Русланом…
В это время «Скорая», сделав для раненых всё, что можно, готовилась уезжать.
- Захватите с собой девочку! – попросил капитан. -  Пусть едет в больницу. За сиделку там побудет. Здесь её оставлять нельзя…
- Да пусть едет, - сказал пожилой врач, и приобнял заплаканную девочку рукой за узенькие плечи. – Пойдём со мной, детка!
Маша перевела дыхание, и закрыла глаза, пытаясь осознать, что этот ужас для неё закончился. Ведь кто дал бы гарантию, что ей всё сойдёт с рук!  Это же не шутки – убить четырёх мужиков! Пусть даже это самые настоящие бандиты, которые пытали дорогих ей людей, и у неё просто не было другого выхода, чтобы спасти их. Иначе, эти люди убили бы их всех, без вариантов… И это не лишило бы  убийц аппетита и спокойного сна ночью. Ведь им человека убить – что комара ладонью хлопнуть!
- Ладно! Зато теперь на нашей земле стало на четырёх бандитов меньше, и надо честно признаться, что это меня радует. Маловато, конечно. Только какие мои годы?! Успею ещё с этими «работниками ножа и топора» счёты свести! Узнают у меня, почём фунт лиха… Будут знать, как безоружных людей до беспамятства избивать, вурдалаки…
…Вот, такие мысли бродили в голове Маши, пока «Скорая помощь», включив мигалку и сирену, мчалась по шоссе, чтобы поскорее сдать пострадавших медикам…
…Осмотр в операционной показал, что, несмотря на многочисленные синяки и кровоподтёки, состояние мужчины и его матери было не слишком тяжёлым. Наверно, посетившие их дом бандиты не ставили своей целью сразу убить хозяев. Вероятнее всего, они хотели с помощью пыток что-то узнать у них. Но, видно, не получилось. Иначе, мать и сына, конечно, прикончили бы, без вариантов. Бандитам лишние свидетели не нужны. Но вот, кто прикончил самих нападавших? Вопрос оставался открытым, и очень волновал  капитана. Мистика какая-то! Ведь не Бэтмен в окно влетел! И Человек-паук тоже отпадает. Не водятся они у нас! А других версий у него не было. По крайней мере, пока…
Через час, осмотрев пострадавшего и сделав для него всё, что нужно, Руслана отвезли в палату, где его с нетерпением ждала Маша.
Увидев его лицо, изуродованное кулаками бандитов, Маша расплакалась. Но Руслан этого не видел. Пока ещё он  находился под наркозом.
Дверь вдруг отворилась, и в палату вошла медсестра с пузырьком, в котором был физраствор.
- Сейчас мы твоему отцу капельницу поставим, - сказала девушка. – А то, он много крови потерял.
- Спасибо вам. Только Руслан мне не отец.
- А кто же?
-  Руслан мой опекун. Я круглая сирота.
- Вот оно, в чем дело… Понятно! А ты что, здесь ночевать собралась?
- Да. Страшно в доме одной оставаться! И так сегодня натерпелась, до сих пор в груди всё дрожит.
- Я слышала, что у вас случилось. Ужас, да и только. А ты сейчас спать ложись, вон там, на кушетке. Я подушку и одеяло тебе найду. Хочешь, валерьянки накапаю?
- Нет, валерьянки не нужно. Я пока не хочу спать. Лучше рядом с Русланом посижу. Вдруг, ему что-нибудь понадобится! А я тут, как тут…
- Ну, сиди, если хочешь, - согласилась медсестра.
- А вы не знаете, как там его мать?
- Ну, особых повреждений у неё нет. Вот, только сердце немного подкачало… Так что, в реанимации она.
- А мне нельзя её увидеть?
- Нет, в реанимацию никого не пускают.
- Жалко. Руслан очнётся, спрашивать будет, как там Лидия Максимовна. А что я скажу?
- Так и скажи, что она в реанимации. Он сам всё поймёт.
Медсестра ушла, а Маша села на стул возле кровати Руслана, и тихонько сидела, гладя его по руке, лежащей поверх одеяла. Ну, что ещё для него  могла сделать эта девочка? Да ничего. Правда, сегодня она уже сделала ему подарок,  дав  возможность ещё пожить на этом свете… Только он об этом вряд ли узнает. И ещё долго будет ломать голову над тем, кто же мог помочь им избежать смерти, не побоявшись вступить в схватку с четырьмя  бандитами…
…Вероятно, девочка слишком глубоко ушла в свои мысли, потому что не увидела, как Руслан очнулся от наркоза, и открыл глаза. И вдруг услышала его голос .
- Машунь, где это я?
- В больнице, где же ещё. Бандиты здорово потрудились над тобой, Русик! Когда приехала милиция, ты был без сознания.
- А ты почему здесь?
- А где я ещё могу быть?
- Так, дома осталась бы… Замки-то все целы!
- Да… Знаешь, как там страшно! Лучше я тут, с тобой! А ты как себя чувствуешь?
- Нормально, - сказал Руслан, и скривился от боли, попытавшись лечь поудобнее. Видно, его избитое тело сильно болело.
- Ага, я вижу, что нормально… Очень болит?
- Бывает и хуже, уверяю тебя! А теперь скажи, как там развивались события? Кто нас спас? Неужели милиция поторопилась, и сумела повязать наших гостей?
- Ну, откуда я знаю, Руслан? Я же сидела в шкафу, как ты приказал, и ничего не видела.
- Ладно. Тогда я у следователя всё узнаю. Завтра наверняка явится, чтобы показания снять.
- Я слышала, что  всех бандитов  перебили ещё до приезда милиции. Так что, вязать их милиции не пришлось…
- Не понял! Они что, оказали вооружённое сопротивление ментам? Ни за что не поверю!
- Да нет. Когда милиция вошла в дом, там уже лежали четыре трупа. Впрочем, разговор этот я услышала случайно. Может, и напутала чего.
- Скорее всего, что напутала. Ну, кому надо с этим народцем связываться?! Отморозки полные…
Маша встала со стула, и пошла к двери.
- Ты куда, Маш?
- Пойду, медсестру поищу. Попрошу, чтобы укол тебе сделала. Больно же…
- Ну, иди! Умница ты моя…
После укола Руслану стало немного лучше.
- А как там моя мама? – спросил он. Ты не знаешь?
- Не знаю. И спросить не у кого. Медсестра только сказала, что она в реанимации.
- Вот, это да… Значит, сердце не выдержало… Убью сволочей!
- Ты что, забыл? Некого убивать, Руслан. Они уже на пути в ад. За тебя кто-то постарался рассчитаться с отморозками.
- Узнаю, кто это был, лучшим другом моим станет! Ведь если бы не этот смельчак, мы бы с тобой здесь не разговаривали! Так что, теперь я у него в неоплатном долгу.
- Не думаю, что мы когда-нибудь узнаем его имя. Сам понимаешь, светиться ему не с руки. Не позволено у нас убивать людей, даже если они отпетые бандиты, и пытают дорогих  тебе людей!
- Так, ты думаешь, что это кто-то из моих друзей пришёл нам на помощь?! А что? Это неплохая идея… Ну, конечно! Кто же мог ещё так рискнуть своей жизнью, что один на четверых…
- Но я этого не говорила! – испугалась Маша этой догадки Руслана, которая немного приблизила его к истине. – Ну, откуда мне знать, кто это был, и кто не побоялся один выступить против четверых вооружённых преступников!
- Ладно, оставим пока этот вопрос открытым…
- Да. Подождём, пока окончится расследование. Может быть, оно расставит всё по своим местам…
…На следующее утро, сразу после обхода врачей в палату Руслана и в самом деле явился следователь.
- Здравствуйте, Руслан Дмитриевич, - сказал он, и плюхнулся на стул, стоящий рядом с его постелью. – Я следователь Сидоров Константин Фёдорович. Хочу задать вам несколько вопросов.
- Задавайте свои вопросы, Константин Фёдорович! Я с удовольствием отвечу на них, если смогу.
После заполнения паспортных данных - имя, фамилия, адрес и всё остальное, следователь спросил:
- Скажите, Руслан Дмитриевич что искали у вас преступники?
- Деньги, конечно. Что же ещё?
- Неужели вы предпочли, чтобы вас пытали, лишь бы не расставаться со своими накоплениями?
- Понимаете, в финале эти бандиты нас всё равно прикончили бы. Я понял это потому, что они явились без масок, и мы видели их лица. А так, у нас был маленький, но шанс, что милиция успеет нам помочь.
- Логично.
- К тому же, боюсь, те несколько тысячных купюр, что лежали в моём комоде, их всё равно не устроили бы.
- Что, ваш сейф пуст?
- А у меня нет сейфа. К чему он мне? Больших денег на службе я никогда не получал. Да и на гражданке не разбогател. А хранить в сейфе свою выручку, которой едва хватает на еду  и прочие расходы, это смешно. Вот, если разбогатею, тогда посмотрю…
- Что, совсем плохо бизнес идёт?
- Да нет. Кредит за дом только-только выплатил, да и кое-кому из друзей денег должен. Расплачиваюсь потихоньку.
- Понятно, - сделал пометку в блокноте следователь.
Но это нисколько не смутило Руслана, потому что было правдой. Да, всё так и было на самом деле – деньги у своих друзей он занял, и кредит брал. Всё, как Маша посоветовала…
- Ну, а теперь о главном. Вы не думали о том, кто мог  расправиться с вашими обидчиками?
- Сегодня всю ночь заснуть не мог, всё об этом думал. Только так и не смог вычислить своего спасителя. И кому была охота вмешиваться в такое тухлое дело, и стрелять бандитов?! Те мужики тоже были не промах!
- Если бы стрелять, я бы ещё понял… Но они были убиты ножом. Причем, без сомнения, действовал настоящий профессионал. Удар был только один, и во всех четырёх случаях пришёлся точно в сердце. Бандиты даже не крякнули.
- Да вы что?! Этого я не знал. Тогда тем более ничем не могу помочь. Такие спецы у нас наперечёт. Ведь сейчас есть и другое оружие, которое бесшумно «снимает» врага.
- Вот, и я говорю. Чудеса, да и только!
В это время Маша сидела на кушетке, и с замиранием  сердца слушала их разговор. А перед её глазами быстро проносились картины того, что произошло вчера. И оттого, что натворила, вся она наполнилась запоздалым ужасом. Впрочем, бандиты не оставили ей выбора…
Через пять минут следователь закончил свои расспросы, попрощался, и ушёл, так и не получив ответа на то, что волновало его больше всего – кто же тот смельчак, который мог с ножом кинуться на вооружённых преступников, и, главное, как он смог выйти победителем из этой неравной схватки. Ведь все четверо бандитов были вооружены огнестрельным оружием, и умели ловко обращаться с ним.
К счастью, мысль о том, что нож могли метнуть издалека, не вступая в непосредственный  контакт с бандитом, не посетила его. И слава Богу!
…А Руслан думал о том, что сделать такое был способен, разве что, подполковник, отец Маши. Но ведь его убили! Не мог же он вернуться с того света, чтобы выручить из беды свою дочь?! Или… Тут его навестила мысль, которая вызвала сильное нервное возбуждение. Даже сердце заболело.
- Господи! Неужели она?! Не может быть… Четырёх здоровых мужиков!!! Ребёнок!!! Девочка!!! Сказать кому – засмеют. Скажут, совсем ты, старлей, с катушек съехал, лечиться тебе надо… Ну, а если всё так и есть на самом деле, то… Вряд ли мне нужно распространяться на эту тему. Мой ангел-хранитель должен быть уверен, что об этом случае никто никогда не узнает. По крайней мере, от меня.
Теперь он думал о том, какой смелостью нужно обладать, чтобы, будучи девочкой тринадцати лет, вступить в схватку с четырьмя натасканными убивать мужиками. И как бедный ребёнок чувствует себя сейчас, ни на секунду не забывая о том, как всё происходило, снова и снова проигрывая это в голове…
А Маша в это время внимательно наблюдала за его лицом. Она была уверена, что Руслан догадался обо всём. Но не стал ничего говорить следователю, прекрасно понимая, что за этим последует.
- О чём ты думаешь, Руслан? – спросила она. – Может, поделишься со мной своими мыслями?  Ты такой серьёзный стал, как будто что-то решаешь для себя!
- Да нет. Ну, что я могу решать сейчас, лёжа на больничной койке?!  Я думаю о том, каким смельчаком надо быть, чтобы кинуться на вооружённых бандитов с ножом!
- А может, у этого человека просто не было другого выхода… Лично я вполне допускаю, что такое может быть.
- Ты права. Я тоже так считаю. У этого человека просто не было другого выхода! И давай, больше никогда не вспоминать об этом. Теперь всё позади. Не думаю, что после случившегося кто-то рискнёт ещё раз явиться к нам в дом с неожиданным визитом!
- Кто ж знает, - пожала плечами Маша. - Может, и попробует кто.
- Подойди ко мне поближе, малышка!
Маша встала со стула, и наклонилась над раненым, думая, что Руслан хочет что-то шепнуть ей на ушко. А он прижал её к себе так сильно, как только мог, и гладил по светловолосой головке, не в силах словами выразить то, что чувствовал в этот момент.
- Спасибо тебе, Маш! – только и сумел сказать Руслан, наконец, выпуская её из своих рук.
- За что же спасибо, Руслан?
- Как за что? За то, что ты есть у меня…
- Тогда и тебе спасибо!
- А мне-то за что?!
- За то, что ты есть у меня. И вместе мы – команда. Знаешь, как у мушкетёров – один за всех, и все за одного!
- Точно! Не дождутся…
- Вот, именно!..
…Благодаря усилиям врачей и уходу Маши, Руслан быстро шёл на поправку. Уже на следующий день он смог сесть на постели, а ещё через несколько дней ходил по палате, и уже не нуждался в помощи сиделки.
А вот, Лидия Максимовна так и не смогла оправиться от случившегося, и тихо угасла, не проснувшись утром, несмотря на все усилия врачей. Руслана выписали в тот же день, чтобы он мог позаботиться о достойных похоронах матери.
Вернувшись в свой дом, Руслан обнаружил,  что там наведён порядок, а огромные пятна крови с пола исчезли. Оказалось, что об этом позаботились его друзья, которые работали с ним в мастерской. Они же помогли ему организовать траурную церемонию, и сами пришли на похороны его матери, чтобы поддержать его.
Маша в это время тоже не отходила от Руслана, пытаясь хоть как-то успокоить его. Только как можно успокоиться, когда ушёл от тебя самый дорогой человек?!
После похорон всё постепенно входило в свою колею. Через несколько дней Руслан вышел на работу, а Маша пошла в  школу.
В это время на улице уже звенел капелью апрель. Ещё немного, и проталины, образовавшиеся на припёке, покроются молодой зелёной травкой, а на деревьях полопаются почки, распространяя вокруг себя прекрасный аромат свежести.
Этот весенний месяц, когда после зимней спячки оживает природа, Маша любила больше всего. Вот, и сейчас – она шла в школу, и голова её кружилась от чудного запаха только что оттаявшей земли.
По дороге её нагнал одноклассник.
- Привет, Маш!
- Привет, Серёжа!
- Ты что-то рано сегодня.
- Хочу хоть немного подышать свежим воздухом. Какая красота на улице!
- Да… Весна! А хочешь, после уроков погуляем?
- Ну, а почему нет?  Только недолго. Мне надо ужин для Руслана приготовить, да и уроки учить на завтра..
- А кто это – Руслан? Твой брат?
Так как Маша училась в новой школе совсем недавно, и  не горела желанием что-то рассказывать о себе одноклассникам, никто не знал о её жизни никаких подробностей.
- Руслан – это мой опекун. Я сирота…
- Понятно. Значит, ты о нём заботишься?
- Да, приходится. С тех пор как умерла его мать, мы остались с ним вдвоём. Вот, и пришлось мне взять на себя все домашние обязанности. А сам Руслан очень много работает, только ночевать домой и является. У него нет времени заботиться о себе.
- Тяжело тебе, наверно – и уроки делать надо, и все домашние дела на тебе…
- Да нет, я привыкла. До этого я без мамы жила, с отцом. И тоже заботилась о нём. До тех пор, пока он не погиб… Ну, вот. За разговором мы дошли до школы.
- Если хочешь, можем ещё минут двадцать на улице постоять. Чего в классе делать?
- Давай, постоим, - кивнула головой Маша. – А теперь расскажи, с кем ты живёшь.
- Мне повезло. У меня полный комплект – мама, папа и старший брат. Он учится в юридическом институте. А работает в правоохранительных органах. Его там очень ценят. Представляешь, двадцати пяти лет нет, а он уже капитан!
В словах Сергея чувствовалось, что он гордится своим братом.
- Да, тебе и в самом деле повезло. А Руслан мне и за старшего брата, и за отца. Вот, не знаю только, как сложится моя жизнь, когда он женится. А вдруг, его молодой супруге не понравится, что я живу в  их доме?! Ума не приложу, что мне тогда делать!
- Такая девушка, как ты, не может не понравиться!
- Правда? Ну, спасибо, успокоил, - улыбнулась комплименту Маша, и вдруг подумала, что согласится, если Сергей предложит ей свою дружбу. Ведь все её друзья остались там, где она жила раньше, а в новом классе девочки явно её недолюбливали, и не принимали в свою компанию. Вероятно, потому, что она была красивее их. К тому же Руслан покупал ей дорогие, модные вещи, которые очень хорошо сидели на её фигурке. Кстати, за прошедшее месяцы она здорово подросла, и уже не казалась третьеклассницей. Даже Руслан, наконец, перестал называть её малышкой. Уже через четыре месяца,  в сентябре, ей исполнится четырнадцать лет, и пойдёт пятнадцатый. Маша очень хотела, чтобы это произошло поскорее, как будто от этого что-то зависело в её жизни.
После уроков Маша и Сергей пошли на берег речки, где стояли несколько лавочек. Сев на одну из них, они больше часа проболтали, и поняли, что у них много общего. И ещё поняли, что с этого дня стали друзьями.
…Время шло, вот уже и май на дворе. Совсем скоро окончится и этот учебный год.
Маша   по-прежнему дружила с Сергеем. Впрочем, так казалось ей. Сергей же назвал бы их встречи по-другому. Девочка очень нравилась ему. В ней не было ни одной черты, которая была бы ему неприятна. К тому же её красота с каждым днём становилась всё ярче. Единственно, что  напрягало Сергея, так это то, что для неё он был только другом.
Они часто встречались после школы, и шли на берег речки. Там они садились на ту же самую лавочку, и делились друг с другом своими маленькими секретами.
- А хочешь спуститься к воде? – спросил как-то Сергей.
- Да ты что, Серёж?! Я же не самоубийца… Спуститься вниз с этого обрыва может, разве что, опытный альпинист. А я с детства высоты боюсь. И вообще, я жуткая трусиха…
- Так, я другую дорогу знаю. Там спуск пологий, ты и не заметишь, как окажешься внизу. Если хочешь, я за руку буду тебя держать, чтобы ты не поскользнулась.
- Ну, раз так, можно попробовать, - согласилась девушка.
Итак, пройдя вдоль реки метров двести, они легко спустились вниз по пологому склону, и пошли назад по узкой полоске песчаного пляжа. Но тут, несмотря на то, что уже наступил июль, не было отдыхающих. Уж, слишком неуютное место – даже позагорать негде. Все желающие отдохнуть на пляже находились метрах в двухстах. Здесь же было пустынно и тихо.
- А сейчас мы куда? – спросила Маша.
- Хочу кое-что тебе показать…
Вскоре они оказались почти под той лавочкой, на которой сидели обычно.
- Вон, посмотри! Видишь, дерево?
- Вижу, конечно.
- Так вот, за ним есть вход в пещеру.
- Да ты что?! Как интересно… А ты откуда знаешь?
- Так, я частенько там бываю. В принципе, я её и обнаружил. Представляешь, как здорово – сидишь там в одиночестве, как будто Робинзон Крузо на необитаемом острове…
- А двое там поместятся? Или она совсем маленькая?
- Была маленькая. Только я, как мог увеличил её. Правда, сложно это – земля тут твёрдая, каменистая, лопатой не обойдёшься!  Зато можно не волноваться, что грунт сверху обрушится. Хочешь посмотреть?
- А как туда подняться? Тут же метра четыре будет, а крыльев у меня нет…
А вон, смотри – я ступеньки соорудил. И верёвка висит, чтобы держаться. Так, на всякий случай. Попробуешь?
- Можно попытаться.
- Тогда давай, ты первая. А я, если что, тебя подстрахую!
Маша подошла к отвесному берегу, где были вырублены ступени, и легко полезла вверх, даже не пользуясь страховочной верёвкой. Потому что отец научил её не бояться высоты. Только знать об этом никто не должен. Мало ли, за кого ещё ей придётся себя выдавать!
Уже через минуту она проникла в пещеру, отодвинув брезентовый полог, скрывавший вход в неё.
- Здорово ты, Маш! – сказал Сергей, поднимаясь следом. – Честно говоря, не ожидал…
- Хочешь, дам совет?
- Ну, давай.
- Не верь тому, что говорит человек. Лучше верь его поступкам.
- Тонко подмечено! Сказать-то можно всё. А вот, попробуй, сделать! Сама дошла? Или подсказал кто?
- Папа надоумил.
- А кем был твой папа?
- Он был военным. Его убили…
- Понятно… Ну, как тебе мои хоромы?
- Знаешь, здесь просто отлично! – сказала Маша, оглядываясь вокруг.
Пещера эта стараниями Сергея превратилась в комнату площадью метров шести, где на полу лежали несколько теплых одеял, а посередине стоял ящик, вероятно, служивший столом, на котором лежало кое-что из еды. Ну, это на тот случай, если  вдруг захочется перекусить – печенье там, несколько яблок, и вскрытая коробка шоколадного ассорти.
Маша подумала, что в этом посёлке, где они живут совсем недолго, где у них нет ни родных, ни друзей, ни даже хороших знакомых, такая вот пещера, о которой не догадывается никто из жителей, может стать отличным укрытием для неё и Руслана. Если, конечно, кто-нибудь ещё не побоится влезть в этот едва заметный лаз следом за ними, а у них не будет сил противостоять бандитам.
- Серёж, а можно и я буду иногда приходить сюда? Здесь у тебя уютно, и так вкусно яблоками пахнет…
- Конечно, можно! Теперь это будет наша пещера – твоя и моя. Ты не стесняся, Маш, яблоки бери, и конфеты ешь! Они для того тут и стоят…
- А можно, я тоже принесу сюда кое-что из вещей?
- Конечно, приноси! Знаешь, папа как-то сказал мне, что куда бы ни попала женщина, она сразу начинает вить гнездо! И сегодня я понял, что он абсолютно прав, - улыбнулся Сергей.
- А разве это плохо – вить гнездо? – улыбнулась Маша в ответ.
- Нет, совсем неплохо! Это просто отлично!
Пробыв в пещере ещё несколько минут, они спустились вниз, и Сергей проводил Машу домой. Там её ждали несделанные уроки и приготовление ужина для Руслана.
Когда ужин был практически готов, и Маша уже поглядывала на часы, ожидая прихода Руслана, он вдруг позвонил по телефону, и сказал, что придёт поздно.
- Ты не жди меня, Маш, ладно? Поужинаешь, и спать пораньше ложись… Да, и двери как следует закрой. Поняла?
- Поняла, - согласилась девушка, и тяжело вздохнула. А её сердечко тяжело бухало в груди, и очень хотелось плакать.
Кажется, произошло  то, чего она так боялась. Руслан нашёл себе девушку, по уши влюбился в неё, и теперь совсем скоро поведёт её в ЗАГС.  И она, Маша, станет в этом доме лишней и никому не нужной…
Конечно, ни о каком ужине не могло быть и речи. Машу  замутило от сильного стресса, и на еду она даже смотреть не могла. Единственно, что  сделала – это закрыла дверь ещё на один замок. А потом с трудом поднялась на второй этаж, и кинулась на постель, сразу зайдясь в рыданиях. Для этих горьких девичьих слёз были веские  основания. Ведь сегодня разбились её мечты стать верной подругой своему любимому Руслану – на всю оставшуюся жизнь…
…Они увиделись только поздно вечером следующего дня.
Руслан открыл дверь своим ключом, чего не делал практически никогда, и пошёл в свою спальню. Там он переоделся, и пришёл на кухню, где обычно его ждала Маша, разогревая еду, и сел за стол.
Готовый ужин стоял на плите, а Маша на кухне не появилась. Он включил газ под кастрюлькой с супом, и сел за стол.
- Интересно, где же Машуня?  Неужели обиделась, что пришлось сегодня ночевать одной? Так ведь, она должна понимать, что я уже далеко не мальчик, имею право на личную жизнь! И если вдруг в моём доме появится ещё одна женщина, то это совсем не говорит о том, что Машу я буду любить меньше! Она навсегда останется моим лучшим другом, моей обожаемой сестрёнкой, самым родным для меня человеком!
Руслан встал, и выключил газ. Должен же он, в конце-концов, выяснить - дома она, или нет!
…Он обнаружил Машу в её комнате. Она сидела за письменным столом, и что-то писала в толстую тетрадь.
- Привет, Машунь!
- Привет, - ответила Маша, но не повернула головы.
- Ты что ужинать не идёшь? Я тебя жду, жду…
- А ты не жди. Ужинай без меня.
- Как это – без тебя?! Я не могу!
- Вот так.
- А ты как же?
- Я не хочу есть.
- Ну, пойдём, хоть посидишь со мной!
- Не могу я рассиживаться.  Уроков много…
- Мне надо с тобой серьёзно поговорить, Машунь!
- Так, здесь говори! – пожала плечиками Маша, а сердце её забилось неровно, будто кувыркалось в груди, как раненая птица, которая тщетно пытается взлететь.
- Понимаешь, у меня появилась девушка. Я люблю её, и хочу, чтобы она тоже жила с нами, в этом доме. Годы-то идут, скоро я разменяю четвертый десяток, пора, как говорится, прибиваться к своему берегу.
- Дело хозяйское. Ну, а от меня-то чего тебе надо? Дом твой, ты можешь делать с ним всё, что хочешь!
- Почему же мой, Маша? Это и твой дом тоже. Ведь если бы не ты…
- А вот, об этом не надо, очень тебя прошу! Мне не нужен ни твой дом, ни твои деньги! Кстати, ты в любой момент можешь забрать их из моей комнаты.
- Почему ты так разговариваешь со мной сегодня?! Объясни, пожалуйста, чем я провинился перед тобой? Что сделал не так?
- А как  я с тобой разговариваю?
- Ты как будто совсем забыла о том, что мы с тобой не чужие люди! Мы перенесли столько невзгод, и выстояли…
- Что было, то прошло без следа, Руслан. К сожалению… А теперь, если у тебя всё, я бы почитала учебник. Меня завтра обязательно спросят!
- Ну, какой учебник, Маш?! Через несколько дней у вас начинаются каникулы, а сейчас вы занимаетесь практикой. Уж, скажи, что обиделась, и не хочешь говорить со мной!
- Я не могу обижаться на своего опекуна, это чревато. Ведь он вполне может отказаться выполнять свои обязанности, и я окажусь в детском доме. А я не хочу в приют! Тут, по крайней мере, у меня есть комната, где я могу остаться одна.
- Вот как! Остаться одна… Значит, так ты со мной. Да? Понятно… Тогда слушай меня внимательно. Моя будущая жена завтра переезжает в этот дом, нравится тебе это, или нет. А в выходные мы с ней поедем в ЗАГС, чтобы подать документы на регистрацию брака. Поняла?
- Поняла, не маленькая.
- Рита хорошая девушка. Постарайся подружиться с ней! Между прочим, это и в твоих интересах.
- Вот уж, нет! Не буду я стараться. Это пусть она старается подружиться со мной! С какой стати я должна под кого-то подстраиваться?! Я тут такая же хозяйка, как и она. Сам только что сказал!
- Ну, вот, так я и знал, что ты всё мне испортишь! – расстроился мужчина.
- Можешь не волноваться. Я не собираюсь выяснять отношения с твоей невестой! Но и себя в обиду не дам. Не на ту напала!
- Ты ещё не видела Риту, а уже так настроена против неё! Ну, почему, Маша?!
- А давай, оставим этот разговор! Мне заниматься нужно, сколько раз повторять…
- Ладно. Оставим. Но ты имей в виду, что я тоже не дам свою будущую жену в обиду!
- Вот, только не надо представлять меня в образе неуправляемой хулиганки, состоящей на учёте в детской комнате милиции! Я ни разу в жизни никого не задела первой, и всегда уступала дорогу. Но уверяю тебя, что могу дать отпор тому, кто посмеет обидеть меня, или моих друзей! Да ты и сам прекрасно знаешь об этом! Помнишь, там, в лесу? Я перестреляла кучу народа, чтобы дать тебе шанс остаться в живых. Рука не дрогнула…
При этих словах девушки Руслан растерялся. Он даже не предполагал, кто помог победить ему в той неравной схватке, где всё пошло не так, как он предполагал… Он вспомнил, как выстрелил первым, а ответного выстрела не услышал – все стали оборачиваться, чтобы понять, как могло случиться такое. Вероятно, эти люди встречались не в первый раз,  были хорошо знакомы, и не поверили в подставу. Но уже через несколько секунд послышался ответный выстрел. Стреляли из пистолета, он точно знал, хотя, большинство охранников держали в руках безотказные калаши. Он вспомнил, что тогда его это немного удивило, но потом как-то быстро забылось. Ведь всё закончилось хорошо!
- Не понял…
- А что тут непонятного? Один ты никогда  не справился бы с таким количеством отпетых головорезов, тут и к гадалке не ходи! Сколько их было напихано в шести мерседесах? Человек двадцать пять? Или больше? Тем более что у наших противников были калаши, а у тебя всего-навсего пистолет.  Чудес на свете не бывает, Руслан! Да, ты хороший солдат, и умеешь воевать. Но для тебя это был номер со смертельным исходом. Или, скажешь, что это ангел-хранитель, посланный самим Господом Богом, помог тебе? Так вот, роль ангела в Черной Пуще исполняла для тебя я. И именно мой выстрел прозвучал в ответ на твой, и вызвал шквал огня.
- Ну, ты даёшь… Оказывается, это стреляла ты…
- Извини. Была неправа. Ты же приказал мне сидеть тихо, и не отсвечивать… Только я своих друзей не бросаю! Никогда…
- Я очень благодарен тебе за  то, что ты для меня сделала и делаешь до сих пор. Лучшего друга, чем ты, мне не найти. И всё-таки, постарайся быть с Ритой поприветливее. Иначе, нам не жить втроём! И я не знаю, кто станет лишним!
- Зато я знаю! Скажи честно, твоя невеста уже дала тебе понять, что ей в доме не нужна бедная приживалка? Или только собирается с духом, чтобы сделать это?
- Да как ты можешь говорить про неё такое, Маша?!
- Могу. И хочу спросить. А ты не допускаешь мысли, что эта твоя возлюбленная – «засланный казачок», и послана серьёзными дядями для того, чтобы разыскать пропавшие деньги? Лично я допускаю и такой вариант. Она ведь очень красива, да? Ну, конечно! А как же может быть иначе?! Ты ведь у нас знаток женской красоты, и не клюнул бы на обычную симпатяшку. Тебе подавай самое лучшее, на меньшее ты не соглапсен! Наверняка те, кто послал её, именно на это и рассчитывали – ты пустишь её в свой дом, а остальное уже дело техники. Только имей в виду, Руслан –  никто не кинется тебе на помощь, если всё так и  есть на самом деле! В этот раз спасение утопающих будет делом самих утопающих…
…Кстати, Маша и на этот раз оказалась права. Рита в самом деле была послана серьёзными дядями, чтобы разыскать пропавшие деньги. Правда, люди, пославшие её, на этот раз не были  владельцами этих миллионов, и наркотой не занимались.  Их уделом были беззащитные мелкие лавочники, которых они «доили». Эти люди просто хотели по-лёгкому срубить бабла, случайно услышав о том, что случилось в лесу не так давно, и получили наводку на тех, кто мог деньги забрать и спрятать. И теперь проверяли каждого, кто хоть как-то засветился в тот день возле Чёрной Пущи. К счастью, они собирались только ограбить этих людей, отняв деньги, и не стали бы их убивать – для этого кишка у мальчиков была тонка! Да и слишком уж сурова у нас статья за убийство с особой жестокостью. Так что, за свою жизнь Руслан мог не волноваться. Вот, по морде наваляют – это да. Может, почки напрочь берцами отобьют. Но убивать не станут, не их профиль…Только кто может знать наперёд, что у этой шушеры в голове! Они ж себя не афишируют,  и бейджиков о своей принадлежности к определённому клану не носят. А обычный человек может окочуриться от одного вида этих дебилоидов -  их огромных бицепсов и  откормленных рях, на которые, за неимением балаклав,  натянуты черные дамские колготки!..
- Глупости не говори! Какой ещё казачок! – воскликнул Руслан, и сдвинул брови к переносице.
Эти слова Маши следовало хорошенько обдумать. Да… Она совершенно права! Если такое случится опять, вряд ли найдётся смельчак, который во второй раз спасёт его от смерти… Похоже, он уже исчерпал лимит по своему спасению. Ангел-хранитель устал выручать его из беды, и прилёг на облако отдохнуть… А может, всё ещё хуже – уставший ангел расправил большие белые крылья, и улетел, оставив его в одиночестве.
- Вот, и поговорили, - тяжело вздохнула девочка.
- Пожалуй, немного перекушу, и спать. Завтра вставать рано! – сказал Руслан, посмотрев на часы.
Маша не ответила ничего. Она сидела, уткнувшись в книгу, и делала вид, что читает. Но не видела букв. Её глаза были полны невыплаканных слёз…
…Руслан спустился вниз, прошёл на кухню, и наполнил свою тарелку едой, которая уже успела остыть. Потом взял вилку, и стал есть, совершенно не чувствуя вкуса того, что кидает в рот. Впервые, сидя на этой кухне, он чувствовал себя неуютно. Обычно они ужинали вместе с Машей. За едой они делились друг с другом новостями, обсуждали покупки, которые надо сделать, и вообще говорили обо всём, что было им интересно. Теперь он сидел за столом один, и это очень угнетало его. Было чувство, что что-то он теряет в этой жизни навсегда. И это «что-то» очень важно для него. Так важно, что без этого просто невозможно жить…
Конечно, с появлением в доме нового члена семьи всё тут поменяется. Он точно знал это! Только что поделаешь?! Он уже сделал Рите предложение руки и сердца, и она ответила на его предложение согласием. И как он будет выглядеть, если откажется от помолвки?! Порядочные мужчины так себя не ведут, и своих решений не меняют!
…На следующий день Маша купила себе на ужин пакет кефира и сладкую булочку. Девочка решила, что не станет ужинать с будущими супругами. Ну, зачем она будет портить им аппетит своим обществом! Им и вдвоём совсем неплохо! Ведь, судя по всему, их медовый месяц уже в самом разгаре, и они просто без ума друг от друга… И зачем ей, сидя за столом, ловить их томные взгляды и ласковые прикосновения друг к другу… Нет, на такие муки она не подписывалась!
Кстати, сегодня она не провела на кухне пару часов, как делала это обычно, готовя Руслану ужин. С какой стати?! Теперь за ним есть, кому ухаживать! Пусть жена на кухне суетится, будущего мужа кормит, а потом посуду моет. А она в кухарки и судомойки не нанималась, и взяла на себя эти обязанности совершенно добровольно, только потому, что… Впрочем, зачем теперь вспоминать об этом! Ведь прошлого не вернуть…
…Часов в шесть вечера Маша увидела, что на участок въезжает автомобиль Руслана, и из него выходит высокая пышнотелая женщина с длинными черными локонами, свободно раскинутыми по плечам. Да, дама была хороша, ничего не скажешь. Только на красивом лице её Маша разглядела презрительную ухмылку. Ну, какая иногда бывает у картёжника, играющего краплёными картами, который точно знает, что вот-вот «уделает» лохов, сидящих с ним за столом, и пустит босиком по Африке гулять. Впрочем, Маша допускала, что ей это только показалось, и женщина просто улыбалась. Ну, а почему бы ей  не улыбаться?! Окрутить на раз такого мужика – дорогого стоит!
- Да… Хлебнёт Руслан с этой жёнушкой по самое не балуйся, - вздохнула Маша, глядя, как Руслан выгружает из багажника чемоданы и сумки с вещами невесты, и несёт их в дом. А дамочка даже не собирается помочь ему, захватив с собой хоть что-нибудь совсем незначительное, просто для вида. А с какой стати ей утруждаться, да мозоли на нежных руках зарабатывать?! Теперь у неё муж есть, вот пусть он и заботится о жене - таскает тяжести, зарабатывает деньги, возит её по заграничным курортам, вкусно кормит, красиво одевает, и проч., и проч… А для себя она оставляет одну-единственную, но очень почётную обязанность – цвести на радость супругу. Ну, и иногда пускать его в свою постель, что и обязанностью-то не назовёшь…
- Ну, вот, дорогая! – сказал Руслан, занося в дом последний чемодан. – Теперь это твой дом. Вэлком!
- Ну, что ж! Здесь очень мило, - сказала Рита, внимательно разглядывая комнаты, которые находились на первом этаже.
- Ты подожди минуту! Я сейчас приведу Машу. Наверно, она у себя в комнате, на втором этаже!
Он постучал в комнату девушки, и она открыла дверь.
- Чего тебе, Руслан?
- Спустись вниз, Машуня! Очень тебя прошу! Я должен познакомить тебя со своей будущей женой.
- Ну, раз должен, знакомь! – сказала Маша, и стала спускаться на первый этаж вслед за Русланом.
- Вот, познакомься, Маша! Это моя невеста Рита! – сказал Руслан, подводя девушку к будущей супруге.
- Здрасьте, - сказала Маша, и посмотрела на девицу сверху вниз, хотя была чуть ли не на голову ниже неё.
А та даже не стала ничего говорить, и просто кивнула головой. Королевна из деревни Гадюкино, блин!
После этой весьма прохладной встречи всем стало понятно, что дамы объявили друг другу войну, и перевес сил явно на стороне старшей. Ну, где уж там тринадцатилетней девчонке тягаться с взрослой двадцативосьмилетней женщиной, не один раз прошедшей через огни, воды и медные трубы! Тем более что мужчина тоже на стороне будущей жены! А как же иначе? Иначе, и быть не может… Вон, как нежно обнимает её за плечи, улыбается, и что-то шепчет ей на ушко, вероятно, пытаясь объяснить, что у неё всё будет хорошо…
- Ну, вот и познакомились, - сказал Руслан, пытаясь сделать вид, что всё в полном порядке. - А теперь пойдём на кухню, Рит. С этой суетой я очень проголодался, пора и поужинать.
А потом повернулся к Маше, и спросил:
- Ты собираешься нас кормить, Машунь?
- Не поняла. Почему я? С какой стати?! Я к вам в поварихи не нанималась. И в судомойки, кстати, тоже. Ты имей это в виду!
- Что ты хочешь этим сказать?! – ахнул Руслан, который был совершенно уверен в том, что на плите его и Риту ждёт вкусный ужин, приготовленный Машей.
Кстати, сегодня он собирался быстро поесть, и сразу увести невесту в спальню, даже не подумав о грязной посуде, которая, вроде как, всегда мылась сама…
- Только то, что сказала!
Он метнулся на кухню, но увидел, что плита и в самом деле пуста. А та посуда, что осталась с прошлого вечера, до сих пор лежит в мойке и ждёт помывки.
- В чём дело, Маш? Ты даже посуду после вчерашнего ужина не помыла… Как нехорошо! Теперь Рита может подумать, что ты неряха…
- А мне, собственно, совершенно всё равно, что она обо мне подумает! Кстати, так же, как и ты, – ответила девушка, и стала подниматься к себе наверх.
- Ну, я тебя предупреждала? – усмехнулась молодая женщина. - Как видишь, так оно и вышло… Девчонка сразу забыла свои обязанности, переложив их на меня! Вот, только со мной этот номер не пройдёт! Ну, скажи, с какой стати я буду заниматься готовкой и прочими домашними делами?! Ну, уж нет… Мы так с тобой не договаривались. Если эта девчонка сложила с себя обязанности домработницы, которые до сих пор лежали на ней,  найми новую! В чём проблема?!
- Не волнуйся, дорогая! Я сейчас сам всё сделаю, - сказал Руслан, надевая фартук Маши, и вставая к плите. – Через час ужин будет готов!
- Хочется верить… Только, пожалуйста, сделай так, чтобы эта грубая, невоспитанная бестолочь ела отдельно. Мне неприятно будет видеть её за своим столом!
- Но как ты себе это представляешь, Рита?! – растерялся Руслан. - Ты же знала, что у меня живёт ребёнок, которого я опекаю. Я не могу приказать ей не садиться за стол! Ну, подумай, как я буду выглядеть после этого?!  Ты ещё скажи, что ей положено есть на кухне, и совсем нельзя появляться в столовой!
- Ладно. Тогда пусть ест в столовой, но только  после меня! Ну, не вынуждай меня нервничать по пустякам, милый! Нервы у меня не железные…
- Хорошо, я обязательно что-нибудь придумаю.
- Вот, и славно. А потом мы с тобой подумаем над тем, как сделать так, чтобы остаться в доме вдвоём. Ну, с какой стати в нашем доме будет жить приживалка?!
- Как ты сказала?!
- Извини, нечаянно выскочило… Твоя подопечная, конечно! Наверно, я не должна была начинать этот разговор в первый же день своего пребывания здесь. Ведь если ты взял её к себе, значит, девчонка чем-то дорога тебе. Но пойми! Лучше выяснить всё сразу же, и закрыть тему. Иначе, нарыв может долго зреть, а потом лопнуть, и превратиться в смертельный сепсис! Ты этого хочешь, дорогой?!
- Честно говоря, я уже не знаю, чего хочу… - буркнул Руслан, даже не предполагавший, что всё сложится так ужасно, причём, уже в первый день пребывания красавицы Риты в его доме.
- Тогда этой же ночью я всё объясню тебе ещё раз, - прошептала молодая женщина, подставляя губы для поцелуя.
Устоять против этого предложения Руслан, конечно, не мог, и уже через мгновение целовал будущую жену, крепко прижимая к себе  безупречное тело своей возлюбленной…
После поцелуя Рита продолжала «чистить мозги» этому лоху. Она решила, что надо «ковать железо, пока оно горячо». Потому что, обдумав всё на досуге, Руслан может с ней не согласиться. И более того, вполне возможно, что расторгнет помолвку, и прогонит её… Рита никак не могла этого допустить! Ведь её замужество – это никак не союз двух любящих друг друга людей. Это хорошо продуманный ход, предпринятый её хозяином для того, чтобы подобраться поближе к большим деньгам, где-то заныканным бывшим старлеем. Её задача, кроме поиска этих денег, конечно – через некоторое время развестись, и оттяпать себе большую часть состояния супруга. А перед этим ещё и выставить его на приличные бабки, заставляя покупать себе всё, что захочет. И молодая женщина снова пошла в наступление.
- Я всё понимаю, милый! Ну, сделал в молодости ошибку, пожалел девочку, оформил опекунство над бедной сиротой. С кем ни бывает! Но свои ошибки надо исправлять. И как можно быстрее! А если ты не можешь сделать этого сам, чувствуя перед ней какие-то обязательства, то за тебя это сделаю я. Легко!
- Но я не хочу расставаться с Машей. Она мой лучший друг! – не сдавался Руслан.
- Так не бывает, дорогой. Лучший друг у мужчины – это его жена! Спроси, у кого хочешь! А может быть, ты спал с ней, и теперь чувствуешь себя обязанным содержать её?! Не выйдёт… Теперь те деньги, которые ты тратишь на сироту, ты будешь тратить только на меня! Красивая жена, понимаешь ли, дело не дешёвое. Неужели ты ещё не осознал этого, милый?
- О чём ты говоришь, Рита?! Как это – спал?! Ты в своём уме? Она же совсем ребёнок! Когда я оформлял над ней опекунство, девочка ещё играла в куклы. Так что, твои подозрения беспочвенны, и оскорбительны для меня! А по поводу денег… Ты же прекрасно знаешь моё положение. Я никак не смогу тратить больше того, чем зарабатываю! И в долги залезать не собираюсь. Так что, тебе придётся рассчитывать только на мою зарплату. А если тебе это не подходит, то, пока не поздно, ищи себе другого мужа, побогаче… Кстати, Маша получает пенсию за погибшего отца. И к тому же моё опекунство тоже оплачивает государство. Так что, мне не приходится тратить на неё свои  деньги…
- Ладно. Считай, что ты меня уговорил. Пусть пока живёт. А потом посмотрим!
Руслан, услышав эти слова, вздохнул с облегчением. Маша останется здесь! По крайней мере, до свадьбы. Ну, а потом всё как-нибудь сладится, утрясётся, утихнет, рассосётся…
- Послушай, Руслан! Я тут подумала… Свадьба – такое дорогое удовольствие! Неужели у тебя совсем нет никаких накоплений?! Никогда не поверю! Ты же не пьёшь, не куришь, не играешь в казино, и не имеешь никаких других вредных привычек… Ну, должно же оставаться хоть что-то!
- Не волнуйся, жена! Деньги на свадьбу я найду, не вопрос.
 - Не хотела говорить, но… Неплохо бы подарить невесте колечко хотя бы тысяч этак за пять-шесть. Долларов, конечно! К тому же я не хотела бы провести свой медовый месяц тут, рядом с этой несносной пигалицей. Надеюсь, мы с тобой сможем выбраться куда-нибудь в тёплые края хотя бы на недельку-другую?! И потом. Я не собираюсь безвылазно сидеть в этом посёлке. Мне придётся часто бывать в Москве. И как ты себе это представляешь? Твоя жена  будет толкаться  в рейсовом автобусе, держа в руках свёртки и пакеты с покупками? Это же нонсенс, согласись… В общем, мне нужен автомобиль!
Почему-то после этих слов молодой дамы Руслану показалось, что та очень хочет узнать, нет ли у него «нычки», причем, не пары сотен тысяч деревянных, а  нескольких миллионов евро! И Маша опять оказалась совершенно права – с этой женщиной надо держать ухо востро! Конечно, в том, что ему приходится скрывать от любимой правду, нет ничего хорошего. Только что поделаешь? Ведь, если его предположения верны, то, узнав о деньгах, Рита  обязательно сдаст его бандитам. Ну, а если и не сдаст, то сама спустит всё в течение ближайших месяцев. Ведь, ещё не став законной женой, она уже хочет раскрутить его тысяч на сто пятьдесят зеленью! И это только самое начало семейной жизни. А что же будет потом, когда она войдёт во вкус, и получит доступ к его кредитке?! Подумать страшно…
Только что поделаешь? Известно же, что за удовольствия надо платить. А уж, какие чувственные удовольствия доставляла ему Рита в постели – это что-то! Так что, тратить деньги, конечно, придётся – подарок невесте, свадьба там, приличный автомобиль молодой супруге, и свадебное путешествие в тёплые края… Всё это он как-нибудь осилит. Только вот, кто бы знал, что будет потом?!
- Хотя, до этого «потом» ещё дожить надо! – махнул рукой на проблему Руслан, стоя на кухне около плиты, и помешивая мясо на сковороде, чтобы не пригорело. Похоже, пока он не найдёт домработницу, готовка ляжет на его плечи. Хорошо ещё, что жизнь научила его всему, и кулинария не представляет для него никаких трудностей.
- Но Машка-то какова, а?! С характером девочка, ничего не скажешь! Ну, а что? Её тоже понять можно. Почему она должна готовить еду для совсем чужой для неё тётки, тем более что та смотрит на неё свысока, а, говоря о ней, не выбирает выражений?!
В общем, если сказать честно, он не ждал от своей женитьбы спокойной, размеренной семейной жизни, о которой мечтал. Рита не из тех женщин, для которых главное – это дом и муж. А он-то хотел именно этого! Но теперь уже ничего не переиграешь. Ведь сам привёл её в свой дом, и сам сказал, что теперь она в нём хозяйка… А своё слово он привык держать… Впрочем, он и Маше много чего обещал. И не смог сдержать обещаний…
…Вот так начались для Руслана и  Маши другие времена. Не было больше дома покоя и тишины. Рита чуть ли не каждый день с огромным удовольствием скандалила по любому поводу и даже без повода, и не стеснялась в выражениях. Доставалось всем – будущему мужу, пожилой , домработнице, которую  нанял Руслан, и особенно Маше. Но она молча глотала обиду. Ну, а что могла противопоставить нахальству этой истеричной дамы тринадцатилетняя девочка?! Те приёмы обращения с «нехорошими людьми», которым обучил её отец, в этом случае не годились, а других она не знала. И, главное, что Руслан целиком и полностью был на стороне этой злющей и нахальной тётки. Так что, Маше приходилось туго. Уже через месяц недовольство Риты присутствием сироты в доме переросло в настоящую ненависть к девчонке. И вот однажды она сильно ударила её по щеке. Причем, без повода, просто так, от желания хоть как-то насолить…
Пожилая женщина, которую нанял Руслан в помощь Рите, прекрасно видела, как жена хозяина относится к сироте. Только её ли дело вмешиваться в чужие дела?! Ведь своим вмешательством можно и навредить девочке. Ну, предположим, заявит она в органы опеки, что несладко живётся бедняжке в доме опекуна, а те, недолго думая, заберут Машеньку из дома, и увезут в приют. А ведь это ещё хуже! Так что, куда ни кинь, а бедной сироте везде клин…
 Получив пощёчину, Маша не стала отвечать ударом на удар, хотя и могла бы поставить её на место, ответив ударом на удар. Она понимала, что та очень этого хочет. Ведь тогда Рита сразу побежит жаловаться мужу, что его подопечная подняла на неё руку… Можно сказать, избила бедняжку чуть ли не до смерти! И как тут Руслану разобрать, кто ударил первым, а кто только защищался. Хотя… Вряд ли кто поверит в то, что девочка тринадцати лет первая полезла в драку с тридцатилетней тёткой! Ведь Рита  выше и много полнее её… Только для Руслана жена всегда будет правой, а Маша – виноватой. Это и ежу понятно…
Но в этот раз номер не прошёл! Девчонка проглотила и эту обиду, и даже не попыталась дать сдачу. Только ведь это  не конец истории. Рита обязательно придумает что-нибудь ещё! Например, обвинит девчонку в воровстве. Милое дело! И ничего не надо предпринимать… Просто сказать Руслану - вот, мол, лежало на туалетном столике кольцо, и пропало… Кому  ж и взять, как не ей! Пожилой домработнице бриллианты ни к чему, значит, она прикарманила дорогую вещицу. Больше некому …
Устав от своих «многотрудных» дел по дому, Рита пошла в свою спальню, чтобы часок-другой вздремнуть до прихода мужа с работы. Главное, не проспать его появление, чтобы первой пожаловаться. А то ведь, девчонка обязательно побежит показывать синяк под глазом своему благодетелю! И тот, чего доброго, заставит жену извиняться перед ней!
Маша тоже пошла к себе. Закрыв дверь на крючок, она собрала кое-что из вещей, потом подумала, и добавила ещё тёплые брюки и два свитера.
Потом, закрыв дверь на ключ, она спустилась вниз, и хотела, было, незаметно выскользнуть из дома, но тут её увидела домработница, тётя Лиза.
- Ты куда это намылилась, Машенька? Да ещё с вещами…
- Да так…
- Давай, колись, что задумала! А то, не отпущу!
- Что там колоться, тёть Лиз?! Надоело всё! Видеть эту грымзу не могу! Ну, сколько можно?!
- Видела я, как сегодня она тебя по щеке ударила! Вот ведь, совсем Бога не боится – беззащитную сироту обижать…
- Ну, и зачем я буду терпеть пеё издевательства?! Я же не крепостная дворовая девка, чтобы барыня меня по щекам хлестала, да за косы дёргала. Сегодня отец, наверно, в гробу перевернулся! Ведь он научил меня постоять за себя. Только не могу я её осадить…
 - Да почему ж не постоять за себя, раз отец тебя выучил?! Такие особы, как эта, только грубую силу и признают! Быстро бы хвост поджала, гадюка кусачая.
- Руслана жалко.
- Вот ещё! Нашла, кого жалеть! А он тебя не пожалел! Нашёл себе швабру визгливую, и хозяйкой её в своём доме сделал!
- Это его дело, тёть Лиз. Не мне ему указывать, кого он должен любить, а кого нет… Знала бы, что так получится, ни за что бы с ним не поехала! Да что теперь говорить об этом! Ладно… Пошла я. Не поминайте лихом!
- Ты подожди чуток! Я сейчас тебе поесть соберу. Мало ли, где ночевать придётся! А тут – всё своя еда…
- Спасибо,  тёть Лиз! Наверно, только тебе моя судьба и интересна!
Тётя Лиза быстро собрала пакет с едой, и отдала его Маше.
- Тут я тебе рыбки жареной положила, салатику, пирожков пару, йогурта стаканчик да конфет шоколадных, чаю попить.
- Теперь с голоду не умру, - улыбнулась Маша, и, чмокнув Лизавету в румяную от жара плиты щёку, вышла из дома.
Ну, и куда теперь идти? Знакомых у неё тут, в посёлке, почти нет. А те, которые  есть, не пустят её ночевать, уж как пить дать. Да и Руслан может кинуться на поиски. Маша очень не хотела, чтобы он нашёл её, и увидел синяк, который оставила ей на щеке его жена…
- Пожалуй, есть только одно место, где меня никто не найдёт! – вдруг вспомнила Маша ту пещеру, которую ей показал Сергей.
Эту пещеру она навестила ещё пару раз. И теперь там было всё необходимое, чтобы задержаться в ней хоть на день, хоть на неделю… По крайней мере, до холодных осенних дней и, тем более, заморозков. Но она не собиралась прятаться тут месяцами. Вот, побудет немного одна, сосредоточится, подумает, и тогда примет решение, как ей жить дальше. И, главное, где…
Она незаметно выскользнула из дома, дошла до берега речки, потом спустилась вниз, как её учил Сергей, и через несколько минут  уже проникла в пещеру, отодвинув брезентовый полог.
…Было около четырёх часов дня. Ярко светило солнце. Лучи его проникали в пещеру, и поэтому в ней было довольно светло. Но Маша плотно занавесила лаз, и включила фонарик. Ей надо было сделать так, чтобы никто не слышал, как она рыдает. А выплакаться ей просто необходимо. Ведь теперь она не только не станет женой Руслана. Она не сможет видеть его, хотя бы изредка! Потому что, так или иначе, но ей придётся уезжать из этого посёлка… А вот, куда уезжать,  и необходимо  решить, причём, как можно быстрее!
…Сегодня с утра у Руслана было нехорошее предчувствие. Он с тяжёлым сердцем уезжал из дома. Хотя, вроде бы, ничто не предвещало большой беды – Маша теперь почти не выходит из своей комнаты, и не показывается на глаза его жене. Тётя Лиза делает всю домашнюю работу. Поэтому Рите придраться не к чему. Целый день, с утра до вечера занимайся, чем хочешь! И только вечер оставь для мужа – накрой ему  стол, накорми тем, что состряпала тётя Лиза, да посиди рядом, пока он не съест свой поздний ужин. Только почему же так тоскливо на душе, как будто что-то должно случиться именно сегодня! И это «что-то», похоже, напрочь разрушит его устоявшуюся жизнь, не оставив в ней камня на камне…
Он, как мог, отгонял от себя дурные мысли, но они так и лезли в голову, одна страшнее другой…
- Вот, нет, чтобы подумать о своей свадьбе, до которой остаётся меньше недели! Ведь будет, чем похвастаться перед соседями –  вряд ли в посёлке найдётся женщина красивее моей Риты! – думал Руслан. - А когда она наденет белоснежное кружевное платье и длинную фату, то вообще будет похожа на сказочную королеву. Вот, только короны на голове и не хватает…
Он хотел назвать её принцессой, но потом подумал, что девушки из монарших семей в её возрасте не оставались принцессами, их выдавали замуж значительно раньше.
И вдруг, как наяву, представил себе именно такую принцессу – молодую, и прекрасную, как только что раскрывшийся бутон цветка. Вот уж, кому не придётся перед свадьбой проводить несколько дней в косметическом салоне, чтобы привести себя в порядок! Её алебастровая кожа не нуждается ни в каких массажах и примочках, а крупные сапфировые глаза в окружении тёмных ресниц не нуждаются в туши и чёрном карандаше, чтобы стать крупнее и ярче. Уж, куда ярче-то! И так горят, как две звезды! А волосы… Этим локонам цвета зрелого пшеничного колоса не нужен умелый парикмахер. Маше вполне достаточно просто расчесать их, и часть волос собрать заколкой на затылке. И тогда они станут похожими на золотистый плащ, который укроет её спину до самой попки… Он так ярко представил себе эту молодую красавицу, что она, как живая, вдруг появилась перед его глазами – чуть смущённая происходящим, в белом подвенечном платье и фате, с крошечным букетиком живых цветов в руках…
- Ну, померещится же такое! – помотал головой из стороны в сторону Руслан. Девчонке всего тринадцать! А впрочем, через месяц уже пойдёт пятнадцатый. Она получит паспорт, и станет почти взрослой. Только что с того?! Я-то к тому времени буду женат. Причём, жену себе выбрал сам, так что и винить некого. Ну, почему так получается? Невесты все такие милые и любящие, а жёны сварливые, да вдобавок ещё и ленивые…
И опять на ум пришла Маша. Он вспомнил, как девочка приходила из школы, делала уроки, а ближе к вечеру готовила  ужин, и ждала его с работы. А потом сидела напротив него за столом, положив голову на сомкнутые в замок руки, и с удовольствием слушала то, что он ей рассказывал. Хотя, казалось бы, чего интересного для девочки слушать о том, что делается в его мастерской – у кого-то беда с карбюратором, этому надо перебрать мотор, иначе никак,  а тому обязательно подкачать тормоза и сменить масло…
Теперь  этого нет, и никогда не будет. Ритка Машу терпеть не может. И та отвечает ей взаимностью. Нашла коса на камень! И что ему делать, непонятно… Он не может расстаться ни с той, ни с другой. Только с Машей у него крепкая душевная связь – такая, что не разорвать и не разрезать. А с женой его мирит только постель. С опытом дамочка, ничего не скажешь… И горячая, как кипяток. Ну, как можно отказаться от такой умопомрачительной женщины?!
Теперь, когда она живёт в его доме уже целый месяц, и совсем скоро станет законной супругой, в голову Руслану приходили мысли, что зря он женится на Ритке. Конечно, постель для мужика – не последнее дело, кто ж спорит. Только ведь и родства душ тоже хочется. Чтобы поговорить, посоветоваться, а то и пожаловаться, чтоб пожалела…
Он вдруг представил себе, как жалуется жене, что работы мало, а надо платить зарплату работникам, да и себя не обидеть.  К тому же ещё и кредиты, которых он набрал, надо возвращать…
Что тут начнётся, мама родная! Ему популярно объяснят, что  если муж сам не может  решить свои проблемы, то он вовсе и не мужик, а так, тряпка половая, об которую все желающие вытирают ноги… И что не стоит перекладывать свои трудности на слабые женские  плечи, потому что они, эти плечи, для проблем не приспособлены. А если не в состоянии достойно содержать жену, так, на кой ляд женился?! Мог бы пользоваться услугами дам с пониженной социальной ответственностью, и тогда не имел бы никаких претензий!
Он настолько живо представил себе эту картину, что заболело сердце. Но ничего менять не собирался. Ну, кто поймёт, если он отменит свадьбу за неделю до бракосочетания, когда уже потрачена такая уйма денег, и шикарное белое платье висит на плечиках в гардеробе, дожидаясь своего часа…
А перед глазами теперь стояла другая картина – асфальтированное шоссе в лесу, дорогие чёрные автомобили друг напротив друга, мускулистые мужики с автоматами в руках, готовые ко всему, и он со своим Макарычем…
- Да… Вполне мог бы остаться там навсегда, если бы не моя Машуня… А впрочем, какая она моя?! Я и вижу-то её теперь в лучшем случае раз в неделю, всего несколько минут… Даже не поговорил с ней толком после того как Рита к нам переехала. Всё откладываю, боюсь вызвать  неудовольствие  будущей супруги…  Маша, наверно, тоже переживает,  и плачет по ночам, уткнувшись в подушку. Ведь совсем ещё ребёнок! А я скотина… Девчонка жизнь мне спасла, не сдрейфила. И не один раз! Ведь, по всему выходит, и бандитов, которые пытали меня и маму, тоже она порешила. Больше-то, как ни гадай, некому!
От этой догадки, неожиданно пришедшей ему в голову только что, его сразу кинуло в жар – так, что весь он, с головы до ног, покрылся потом, как бывало после тяжёлого кросса по пересечённой местности с полной боевой выкладкой. Он представил себе, как двенадцатилетний ребёнок, девочка, выходит на бой с сорокалетними дядьками, поперёк себя шире,  которые умеют лишь одно – мучить, насиловать и убивать. И делают это профессионально, с большой охотой и даже наслаждением. Причём, у них в руках безотказные калаши, всегда готовые к выстрелу, а у неё – только нож, да ещё неплохое умение им пользоваться…
…Наконец, он добрался до дома, поставил машину под навес, и пошёл к входной двери. Никто не встречал его. Так уж, повелось теперь… А раньше Машка, увидев в окно его автомобиль, выбегала, прямо в чём была, даже если на улице шёл  проливной дождь, или трещал лютый мороз. Конечно, он ругал её за это, ведь простудится проказница, как пить дать! Но в глубине души радовался, что есть у него такой друг, верный и преданный, лучше которого нет, и быть не может!.. А вот, поди ж ты, как быстро всё изменилось, и Маша превратилась в изгоя в собственном доме…
Он вынул из кармана пиджака связку ключей, и открыл дверь. В доме было непривычно тихо – так, как будто что-то случилось. А у Руслана в желудке возник, и стал быстро увеличиваться болезненный ледяной комок.
Вероятно, услышав, как хлопнула входная дверь, со второго этажа стала спускаться Рита. Всё-таки надо встретить мужа!
- Привет! Как дела? – спросил Руслан.
- Всё то же самое, - пожала плечиками та, и сморщила хорошенький носик, давая этим понять мужу, что дела не очень.
- Что на этот раз, конкретно?!
- Понимаешь, эта грубая, невоспитанная девчонка выводит меня из себя! Я так больше не могу, милый… С этим надо что-то делать!
- Что она натворила на этот раз?
- Нагрубила мне…
- А ты…
- А я ничего, терплю. Только обидно, прямо до слёз! Ну, почему она считает, что ей тут всё можно?! Должна же она знать своё место, наконец! Я тут хозяйка, могла бы и понять уже, бестолковка!
Голос молодой женщины зазвенел от напряжения. Было ясно, что она готова разрыдаться от унижения и обиды.
- Прекрати истерику, Рита! Что конкретно она сказала, и что сделала? Я хочу знать!
- Я что – должна конспектировать её речи?! Придумал тоже, - бросила Рита, опустив глаза. Муж пока не должен видеть, какая ненависть к нему и его подопечной полощется в них, и как хочет она поскорее избавиться от того и другого.
- Ладно. Я иду переодеваться, а ты пока разогрей ужин. У нас ещё будет время поговорить!
- Хорошо, милый, - сказала та, и пошла на кухню. – Я всё сделаю!
После ужина Руслан решил зайти в комнату Маши, чтобы выяснить всё-таки, что же произошло на этот раз. Он дёрнул дверь, но та была заперта. Тогда он постучал.
- Маша, открой, пожалуйста!
Но в комнате стояла тишина. Похоже, хозяйки там не было…
- Так. Вот, этого мне только и не хватало! – воскликнул мужчина, доставая из кармана ключ от комнаты девочки.
Он распахнул дверь, и огляделся. Комната была пуста.
- Да где же она? – воскликнул Руслан, чувствуя, как  недавно появившийся в груди ледяной комок вдруг быстро стал расти, и скоро занял всего его, целиком и полностью. Кажется, впервые в жизни этот безбашенный мужик, столько лет дразнивший Судьбу, по-настоящему испугался.
Руслан подошёл к шкафу для одежды, открыл дверцу и обнаружил, что часть вещей оттуда исчезла. К тому же пропала и большая дорожная сумка, которая всегда стояла в углу шкафа. Осмотревшись повнимательнее, он заметил исчезновение и ещё некоторых вещей. Было ясно, что девочка ушла из дома, и собирается ночевать где-нибудь в лесу, потому как больше просто негде!
- Что за дела?! Неужели Ритка так обидела её, что бедная девочка убежала из дома в никуда?! Я не верю… Нет, не может такого быть! – старался убедить  себя Руслан. Но в глубине души знал, что именно так всё и есть.
Он опять закрыл комнату Маши на ключ, и разыскал Риту в спальне, где та смотрела журнал мод, и поглощала шоколадное ассорти, потаскивая конфеты из коробки. Конфет осталось совсем немного, но неподалёку стояла ещё такая же коробка, ждущая своей очереди. Похоже, эта женщина ни в чём себя не ограничивала!
- Маши нет дома, - сказал он, обращаясь к жене. – Я не обнаружил её в комнате, а уже начинает темнеть. Где бы она могла быть, ты не знаешь?
- Не парься, милый. Жрать захочет, вернётся! – беззаботно махнула рукой молодая женщина. – Иди ко мне! Я так соскучилась…
Его не надо было просить дважды. Уже через минуту он забыл обо всём, что его волновало, в том числе и о пропаже Маши. Потому что человек не может одновременно ощущать и озабоченность, и настоящий восторг от обладания телом любимой женщины…
…Утром он встал с постели, и пошёл на кухню. Там уже вовсю трудилась тётя Лиза, готовя ему вкусный, сытный завтрак.
- Доброе утро, тёть Лиз!
- Доброе утро, Руслан! Как спалось?
- Более чем хорошо. Я спал, как грудной младенец, - улыбнулся тот..
- Вот, и хорошо, - кивнула седой головой пожилая женщина. – Крепкий сон для человека – это главное. Если спишь крепко, значит совесть чиста, и душа спокойна.
- Что это ты про совесть заговорила? – сразу насторожился мужчина. -  Случилось что?
- Да нет. Ничего у меня не случилось! Сегодня всё то же самое, что и вчера. Дом – работа, дом – работа, и так всю жизнь. Правда, работу пришлось поменять. Вот, из преподавателя русского языка и литературы на старости лет превратилась в прислугу. Прислуги-то сейчас больше нужны, чем учителя. Только не одна я такая, сейчас многие специальность поменяли, чтобы с голодухи не сдохнуть. Да и то сказать, не до литературы людям в такие времена!
- Ты не знаешь, во сколько вчера Маша вернулась? Вечером я не обнаружил девочку в её комнате. Видно, совсем загулялась, проказница!
- Откуда мне это знать? Я же ухожу домой в шесть часов. А сегодня она ещё не вставала!
Тётя Лиза не хотела, чтобы Руслан именно от неё узнал о том, что Маша ушла из дома.  Вот, расскажешь хозяину, что тут произошло, и огребёшь от этой стервы, его жены, по полной! Выгонит – на счёт раз! А ей это надо?! Тут  хоть какие-то деньги платят. А ведь другие за так работают, лишь бы накормили досыта…
- Так что, пусть сами разбираются, что к чему. Только вот, не было бы поздно, разбираться-то. Неизвестно ведь, на что решилась бедняжка. И жалко сироту, прямо до слёз! Эх! Променял такую славную девочку на эту злющую визгливую бабу! Неужто совсем ум и совесть потерял от потрёпанных прелестей этой шалавы мексиканской! – подумала тётя Лиза, и тяжко вздохнула. – А ведь Машка-то любит его. И совсем не как опекуна. Ну, и что ж, что ей всего четырнадцать?! Девчонки и в четырнадцать влюбляются так, что этой любви на всю оставшуюся жизнь хватает. И это именно тот случай, уж мне ли не знать! Вот, с кем он всю жизнь был бы счастлив! Но… Что теперь говорить?! Это его выбор. Давать советы в сердечных делах – последнее дело…
…Руслан уехал на работу, так и не узнав толком, дома ли Маша. Не захотел будить девочку. Наверно, поздно вчера явилась домой, и сегодня будет спать до обеда. Он решил, что не поздно будет  поговорить с ней и вечером.
Но, приехав после работы домой, он не обнаружил Маши в её комнате. Похоже, что её нет уже вторые сутки! И всё намного серьёзнее, чем он предполагал – девочка и в самом деле  ушла из дома, и не собирается возвращаться…
- Пожалуй, сначала надо обзвонить её одноклассников, - подумал Руслан. - Может, кто-нибудь подскажет мне, где она может быть! Очень не хотелось бы подключать к этому делу милицию. Ведь это означает, что Машу у меня заберут, однозначно! Скажут, от хороших опекунов дети не сбегают! И будут совершенно правы –  плохой вышел из меня опекун, можно сказать, никудышный… И как я буду жить после этого?! Ведь Машка мне как родная сестра. Впрочем, нет. Значительно дороже, чем просто сестра. Кажется, я без неё жить не могу…
Руслан открыл комнату девочки, и порылся в ящике её письменного стола. Оказывается, у него самого нет ни одного телефона одноклассников Маши. Привык, что у Маши в школе всегда всё  в порядке, вот, и не видел необходимости в том, чтобы поинтересоваться телефонами  её друзей…
- Да… Я и в самом деле плохой опекун! – подумал он, и вдруг увидел записную книжку девочки.
Телефонов там было совсем немного. Видно, ни с кем из одноклассников она не нашла общего языка. Да это и понятно! Когда в класс приходит такая красавица, девчонки не слишком охотно принимают её в свою компанию. Ведь все ребята будут её, однозначно! А вот, телефон одного парнишки он нашёл, и тут же набрал его номер.
- Слушаю вас!
- Здравствуй, Сергей! Это говорит опекун Маши Холодовой. Вы ведь учитесь с ней в одном классе, не так ли?
- Да. А что, с ней что-то случилось?
- Вот, это я и хотел бы выяснить. Может быть, дашь телефон кого-нибудь из девочек, которые дружат с Машей?
- Скажите мне, что с ней?! – заволновался вдруг Сергей.
- Дело в том, что сегодня она не ночевала дома…
- И где же она может быть?!
- Хороший вопрос… Только у меня нет на него ответа. И, главное, я не могу обратиться за помощью в милицию. Если об этом узнают социальные службы, а они обязательно узнают, это уж, как пить дать, то её отберут у меня, и отправят в детский дом! А очень не хотелось бы!
- Но это слишком серьёзно! Ну, задержалась Маша где-то – бывает. Но есть же телефон, чтобы сообщить взрослым, которые отвечают за твою жизнь, где ты задержалась, и почему.
- В том-то и дело, что она не звонила!
- А вы ей?
- А я был уверен, что она дома, и…
- Да… Высокие отношения, однако! Вы что, придя домой, даже не приветствуете друг друга?!
- Дело в том, что у меня свадьба меньше, чем через неделю. Вот, закрутился совсем… Столько дел навалилось! Вздохнуть некогда.
- Как свадьба?!
- Обычно. Я, между прочим, совершеннолетний!
- А как же Маша?!
- Что Маша? Была Машей, и останется…
- Тогда мне всё ясно. Знаете, я, пожалуй, отведу вас туда, где она может быть. Но сам туда не пойду. А вы уж, не выдавайте меня, если что! И учтите, делаю я это не для того, чтобы помочь вам, а для того, чтобы спасти её. Вы меня поняли?
- Честно говоря, не очень. Но это дела не меняет. Лишь бы найти её! Где мы с тобой встретимся?
- На набережной, немного не доходя до пляжа.
- Понял. Во сколько?
- Я иду туда сейчас же!
- И я тоже.
- Бедная Маша! Как же надо довести человека, чтобы он ушёл из дома!
Это была последняя фраза, после чего из трубки послышались гудки отбоя.
- Значит, так я выгляжу в глазах окружающих, - подумал Руслан. – Во всём виноват, и за всех в ответе! Вот, что бывает, когда по доброте душевной берёшь на себя обязательства, которых мог бы и не брать… Ладно, как-нибудь переживу. Впрочем, слова  мальчишки – это  пустяки. Что он понимает в жизни! Главное сейчас – это найти Машу, и попытаться вернуть её! А прежде обязательно узнать, почему она сделала это, здорово подставив и себя, и меня!
…Руслан встретился с одноклассником Маши уже через пятнадцать минут.
- Ты Сергей? – спросил Руслан, увидев симпатичного паренька лет шестнадцати на вид, который явно поджидал кого-то.
- Да.
- А я Руслан. Ну, показывай, где  скрывается Маша!
- На машине там не проедешь.
- А я оставлю её здесь.
- Тогда пошли!
Немного не доходя до пещеры, Сергей остановился, и объяснил, где находится их убежище, и как туда подняться.
- Понял, спасибо!
- А я, пожалуй, пойду. Не хочу в этом участвовать.
- В чём?!
- Ладно, проехали, - сказал парень, и пошёл назад. Но не ушёл совсем, а спрятался за густо растущим неподалёку кустарником. Он хотел видеть всё, что тут произойдёт, и, если это потребуется, вмешаться в ситуацию…
Руслан сделал всё так, как объяснил Сергей, и уже через минуту проник в пещеру, отодвинув в сторону брезентовый полог.
Он увидел одеяло, постеленное на пол, а на нём – скорчившуюся в позе эмбриона девичью фигурку.
- Машуня! Ну, слава Богу! Наконец-то я нашёл тебя! – обрадовался мужчина, и облегчённо вздохнул. И только тогда понял, как он боялся за неё. Ведь молоденькая совсем, неопытная, и к тому обалденно красивая… Ну, просто сладкая ловушка для мужиков!
- Самое главное, ничего страшного с девушкой не произошло. Вот она! Жива, и, кажется, здорова… А всё остальное мы как-нибудь переживём. Ничего! Бывало и похуже…
Маша подняла голову с подушки, и поглядела на пришедшего.
- Ты, Руслан? Нашёл всё-таки… Значит, Сергей меня сдал!
- Да ты не представляешь, что было бы с нами, если бы не он! Милиция, органы опеки, волонтёры, прочёсывающие лес, а то и вертолёт МЧС… Объяснения давать замучаешься. А в эпилоге – детский дом для тебя, и большие неприятности для меня... Ты давай, вставай, Машенька, да домой пойдём! Нечего тебе здесь делать!
- Нет у меня больше дома, Руслан. Да, пожалуй, никогда и не было.
- Ты что говоришь-то, Маш, сама подумай! Как это нет?! А для кого же я его покупал? Разве не для нас с тобой?
- Выходит, что для нас. Только без меня.
- Ну, перестань, прошу тебя! Так нельзя! Кому хуже ты делаешь? Только себе и мне…
Руслан схватил девушку за руки, поднял её, и прижал к себе. А она начала вырываться из его объятий, и, чтобы удержать девушку, ему приходилось прижимать её всё крепче и крепче. В голове вдруг зашумело так, как будто он на голодный желудок залпом выпил целый стакан крепкого вина… И вдруг  он почувствовал что, девушка не сопротивляется его объятиям. Напротив - руки Маши теперь обнимают его. Он стал целовать её лицо, и, наконец, нашёл  губы девушки.
Он сразу всё понял! Как будто пелена упала с глаз.  Эта молоденькая девушка любила его! Она столько раз доказывала это, рискуя собственной жизнью ради его спасения! А он… Он променял настоящую любовь на её жалкое подобие. Вот, привёл в дом эту никчёмную размалёванную куклу с запросами английской королевы, и сделал её в своём доме хозяйкой… Хотя, место это было давно занято!
- Господи, Машка! Что же я натворил со своей жизнью, дурень! Да если бы я знал, что ты… Разве бы я…
- Не надо, Руслан! Не говори  ничего! Лучше поцелуй меня ещё раз, пожалуйста… И… уходи… Слышишь? УХОДИ!
- Ну, куда ж я от тебя теперь,  Маша?! Возвращайся, прошу тебя! Не рви мне сердце!
- Ладно. Если ты настаиваешь, то я вернусь. Но не могу гарантировать, что навсегда. Знаешь ли, любому терпению когда-нибудь приходит конец!
- Ну, что ты говоришь, девочка! Тебе ничего не придётся терпеть. Всё будет хорошо, уверяю тебе! Я поговорю с Ритой. Она не посмеет…
Он крепко сжал в своей руке ладошку девушки, и они стали осторожно спускаться вниз. Кажется, и эта гроза прошла стороной… Хотя, как знать…
…Приехав домой, Руслан сразу пошёл на кухню, чтобы разогреть ужин. Маша на этот раз пошла с ним.
Они сидели, не глядя друг на друга, почему-то ощущая сильную неловкость. Ну, как будто совершили что-то такое, чего надо стыдиться. Только ведь, ничего, кроме поцелуя, не было! Хотя, и такой поцелуй дорогого стоит! Ведь он многое прояснил в их отношениях, которые с этого момента приняли несколько иную окраску…
Наконец, Руслан поднял глаза, и взглянул на Машу. Яркий свет горящей люстры позволил ему хорошенько рассмотреть лицо девушки – чуть припухшие губки, лёгкий румянец на щеках и выражение тревоги, которое металось  в её сапфировых глазах, от волнения ставших ещё больше и темнее. А потом… Потом он разглядел синяк на её скуле.
- Откуда у тебя на лице синяк, Машуня? Только, пожалуйста, не ври мне! Ведь это из-за него ты сбежала из дома? Ну, скажи мне правду, Машенька! 
- Я упала, когда поднималась в пещеру, и ударилась о камень. Забудь, Руслан! Это пустяки. Пройдёт! - сказала Маша, стараясь говорить об этом как можно беззаботнее. Ну, зачем за ужином обсуждать такие досадные неприятности, как синяк на щеке?!
Она не хотела стать причиной очередной разборки Руслана с женой. Конечно, супруги могут сколько угодно выяснять отношения, это их право – было бы желание. Но только не из-за неё! Руслан будет нервничать, кто ж может выдержать ежедневные ссоры с женой, и ещё, чего доброго, возненавидит её, Машу, как главную виновницу их постоянных размолвок. А ей этого не пережить…
- Подожди минуту, я сейчас, - сказал Руслан,  и вышел из столовой.
И вскоре пришёл назад, ведя за руку Риту.
- Скажи, за что ты ударила Машу? – строго спросил он, нисколько не сомневаясь в том, что именно так всё и было –  его жена ударила девушку, и после этого та ушла из дома.
- Поверь, милый! Она сама во всём виновата! У меня просто не хватило терпения выслушивать все гадости, которые она говорила! Ведь всему же есть предел, и моему терпению тоже!
- Вот как! Значит, твоё терпение на пределе!  А знаешь, и моё тоже… Как представлю, что ты бьёшь ребёнка, прямо руки чешутся двинуть тебе в глаз…
С этими словами он влепил жене пощёчину, и вдруг увидел в её глазах полыхнувшую ненависть. Но уже через секунду ненависть исчезла, уступив место слезам, которые покатились из прекрасных глаз молодой женщины вместе с потёками черной туши, обильно покрывавшей её ресницы.
- Да, стала бы я терпеть от этого лоха такое обращение, если бы не  задание найти деньги, - думала она. - Ну, ничего! Моё мщение не заставит себя долго ждать! Если деньги существуют, я обязательно найду их, а если нет, вконец разорю любимого! Будет помнить меня, скотина безродная! – думала молодая женщина, едва не лопаясь от злости, в то время как рука её осторожно ощупывала пострадавшую щёку.
- Ну, что? Надеюсь, теперь ты не будешь распускать руки? Или мне повторить?! – спросил Руслан. – Я могу!
- Да ты что, Руслан?! У нас через два дня свадьба! Люди не поймут, если увидят синяки на моих щеках!
- Зато люди поймут, откуда синяки на щеках у Маши. Ведь они появились после того, как я привёз тебя в свой дом!
- В наш дом, милый, – поправила его женщина, которая совсем скоро станет его женой. – Или ты забыл, что теперь я тут хозяйка?
- Ну, это мы ещё посмотрим, - усмехнулся мужчина.
…В эту ночь никто из обитателей дома не спал. Маша со страхом думала о своём будущем, которое было весьма туманно, Руслан ругал себя за то, что сделал неправильный выбор, и, кажется, испортил жизнь и себе, и Маше. А Рита задумывала очередную провокацию, и размышляла, куда же заныкал её будущий супруг такую крупную сумму – целых два миллиона евро, и как заставить Руслана показать ей тайник, в котором лежат деньги…
…Наконец, настал день свадьбы. За день до этого Руслан долго убеждал Машу, что ей надо присутствовать на их бракосочетании. А она отказывалась.
- Ну, не могу я, Руслан! Это выше моих сил.  Я лучше закроюсь у себя в комнате, и посижу тихонько. 
- Да ты подумай, что про нас люди скажут! Ты ведь мне как дочь. И вдруг, тебя нет на моей свадьбе… Это же полнейший абсурд, согласись! Все кругом шептаться станут… Стыдно!
- Придумай что-нибудь! Уехала, подцепила простуду, вывихнула ногу или что-то ещё… Да никто и не спросит! Ну, кому нужно интересоваться сиротой, которая из милости живёт в твоём доме…
- Ты опять?! Ну, зачем, Маш! Ты же знаешь, как на самом деле обстоит дело! Именно ты хозяйка в доме, и никто другой! Поняла?
- Ну, это ты сказал! Ладно…  Уговорил! Я посижу за столом. Только недолго.
- Спасибо тебе…
…Она и в самом деле вышла из-за стола, когда гости стали кричать молодожёнам «Горько!», и Руслан встал, чтобы  обнять жену. Видеть, как Руслан целует другую женщину, было ей невмоготу… Уж, лучше сидеть у себя в комнате, закрывшись на ключ, и потихоньку вытирать слёзы, текущие из глаз…
…Ну, вот. Свершилось, наконец! Рита стала официальной женой Руслана. Чуда не произошло. Да и кто сейчас верит в чудеса?! Разве что, маленькие дети, которым родители читают сказки на ночь. А в жизни всё иначе. К сожалению.
Говорят, за своё счастье надо бороться. Только как бороться?! Не каждая женщина может толкаться локтями и наступать на пятки, распихивая остальных претенденток, ставить подножки тем, кто пытается обойти на повороте, плести интриги против соперниц, и просто красиво врать, чтобы завоевать любовь мужчины. И что делать  женщине, которая не способна на всё это? Если она просто хочет любить, и быть любимой?! К сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос… Потому что чаша сия меня миновала. Я всю жизнь прожила с  мужчиной, которого очень любила. А он любил меня. И никогда не шнырял глазами в поисках новых красивых лиц и  стройных тел. Я всегда оставалась для него самой лучшей и самой желанной. Правда, полгода назад он ушёл, и уже никогда не вернётся…  Простите. Пожалуй, не будем об этом больше. Я не могу. Пока слишком больно…
…После бракосочетания супруги уехали в свадебное путешествие. Их не было две недели. Маша и тётя Лиза хозяйничали в доме вдвоём.
Иногда звонил Руслан. Но разговор был слишком коротким, и совершенно равнодушным. Мол, как дела, всё ли в порядке дома… И всё! Видно, Рита окончательно взяла верх над его чувствами. И он забыл, как целовал её в пещере, и какие слова говорил…
- Ладно! Потерпеть осталось не так уж много. Скоро окончу школу, и уеду. Всё равно, куда. Лишь бы подальше от этого дома! – думала Маша, глотая слёзы в одиночестве в день своего рождения. Видно, Руслан совсем забыл об этом незначительном событии, пребывая в кайфе от общества своей молодой супруги. 
Но покинуть   дом Руслана ей пришлось значительно раньше, чем она задумала…
…Через две недели супруги прибыли домой, загоревшие и очень довольные. Каждый из них получил то, что хотел. Руслан – страстные ласки жены, а Рита -  доступ к его бумажнику. В результате тот был абсолютно пуст, зато к их багажу добавилось два неподъёмных чемодана с покупками жены.
Кстати, никто из них даже не вспомнил, что из заграничной поездки принято привозить сувениры своим близким. Так что, Маша не получила ничего, даже копеечного презента, или обычной ракушки с берега океана, который говорил бы о том, что о ней вспоминали…
А на следующий день их отпустили из школы пораньше, потому что заболела учительница математики, и у них не было двух последних уроков. Правда, Сергей предложил ей прогуляться до их пещеры – начало сентября радовало людей теплом и солнцем. Но Маша вдруг почувствовала, что ей надо домой, и отказалась составить ему компанию.
Неожиданно придя домой раньше времени, девушка застала жену Руслана в своей комнате.  Дверцы гардероба и книжного шкафа были широко распахнуты. Видно, женщина и здесь что-то искала. И Маша догадывалась, что…
Кстати, дверь её была заперта на ключ. Но запасной ключ висел на брелоке у Руслана.  Рита выкрала его у мужа, потому что очень хотела обыскать комнату девчонки, и найти, наконец, эти деньги! Дело в том, что её торопили. Ну, сколько можно?! Ведь не за тем же её наняли, чтобы она   устраивала свою судьбу!
- Вы что здесь делаете, мадам?! – спросила Маша. – Неужели вас не учили, что входить в чужую комнату и рыться в чужих вещах нехорошо? Я же не захожу в вашу спальню, когда вас нет дома!
В глазах Риты она увидела сначала растерянность – да, как-то неудобно получилось. Но потом, быстро опомнившись, и вспомнив, что теперь она самая настоящая хозяйка дома, женщина сказала:
- Вот, решила посмотреть комнату. Думаю, когда муж выставит тебя вон,  я сделаю здесь небольшой ремонт, и устрою детскую. У нас ведь скоро родится ребёнок, - улыбнулась Рита.
Это ничего, что соврала, и детей у неё нет, и никогда не будет! Девчонка-то об этом не узнает!
- Вон пошла! – услышала она в ответ.
- Ах, вот ты как! Ну, погоди, – усмехнулась Рита, выплывая из комнаты. – Ты у меня получишь, дрянь!
Она не стала «тянуть кота за хвост», и тут же привела свою угрозу в исполнение.
Не успел Руслан появиться в дверях дома, как со второго этажа послышался её истошный вопль. Испуганный мужчина на одном дыхании взбежал на второй этаж, и увидел жену, которая держала в своих руках шкатулку с драгоценностями.
- Что случилось?
- Руслан, это ужасно!
- Ну, говори же, Рита!
- У меня пропало кольцо. Ну, то самое, которое ты подарил мне! Ещё утром оно было на месте, я точно помню!
- Посмотри внимательно ещё раз. Ну, куда оно могло подеваться!
- А то, ты не знаешь! Наверно, сиротинка обиделась, что ты ничего не подарил ей на день рождения, и решила, что может воспользоваться моей шкатулкой! И ведь выбрала самую дорогую для меня вещь, паршивка!
- Такого не может быть! - воскликнул Руслан, с трудом разжимая сведённые судорогой губы. Только этого ему и не хватало для полного счастья!
- Да когда же ты, наконец, посмотришь на неё открытыми глазами, Руслан! От этой девчонки можно ожидать всего, что угодно! Она же испорчена до мозга костей! Я вообще удивляюсь, почему ещё жива. Она же ненавидит меня! А ты почему-то ничего не хочешь замечать, и пустил нашу жизнь на самотёк!
- Где она сейчас?
- Откуда я знаю?! Что я, слежу за ней, что ли… Мне и без этого хватает дел!
Так как комната Маши находилась неподалёку от спальни Руслана, она прекрасно слышала всё, что говорила про неё Рита. Обвинение было таким ужасным и таким несправедливым, что девушка совершенно растерялась. И единственно, за что похвалила себя – это за то, что заранее собрала сумку. Потому как чувствовала, что уйти из этого дома ей всё равно придётся, рано или поздно. Так, лучше сделать это, пока тебя не выгнали взашей, или не сдали в руки милиции… Эта тётка пойдёт на всё, чтобы избавиться от неё. Ну, а потом настанет и очередь Руслана. Маша даже не сомневалась в том, что всё именно так и будет. И главное для него – это выбраться из этой катавасии, пусть и без денег, но живым…
Дверь комнаты Маши вдруг рывком отворилась, и в комнату вошёл Руслан. За ним виднелся силуэт Риты. Вот, только в комнату заходить она не решилась, и глядела на происходящее издалека…
- Зачем ты это сделала, Маша?
- Что я сделала, Руслан? В чём ещё меня обвиняет твоя жена?
- Ты взяла из шкатулки кольцо, которое я подарил ей на свадьбу. Это нехорошо! Пожалуйста, верни его, и мы всё забудем! Иначе, придётся вызывать милицию, и проводить обыск. Кольцо очень дорогое, я не могу этого так оставить!
- Я вполне допускаю, что кольцо находится в моей комнате. Сегодня я застала твою жену тут, у меня. Она открыла замок, когда я была в школе, и рылась в моих вещах. Похоже, что-то искала… Может быть, попутно припрятала и кольцо, чтобы обвинить меня в краже. Вот, полюбуйся, как тут всё скомкано! Так что, я ожидала от неё любой провокации. Но я никак не ждала  от тебя таких слов, Руслан! И никогда не прощу их тебе! Так что, твоя мегера добилась своего - теперь мы с тобой совсем чужие люди. Ну, как прохожие на улице. Я снимаю с тебя все обязанности по отношению ко мне. И будьте вы  прокляты! Я от души желаю вам этого.  А сейчас пошли вон отсюда! Оба! И только попробуйте заявить в милицию о пропаже! Я расскажу о вас  такое, что вам и не снилось! И вы до самой смерти будете оправдываться… У меня ведь тоже хорошо работает фантазия! А, пожив с вами, я научилась делать подлости, и отвечать ударом на удар!
- Ну, зачем ты так?! – вдруг опомнился Руслан, и ужаснулся тому, что натворил. Ведь он обвинил её, свою Машу, в воровстве! И причём, точно знал, что она никогда не возьмём чужого. То, что с ним происходит, похоже на настоящее наваждение. Да зачем Машуне чужое кольцо, если все их деньги лежат на её письменном столе! Бери, сколько надо, и покупай, что хочешь. Ведь половина денег принадлежит ей, так они договорились. А вот, Ритка – та может…  Легко!
- Как умею. Ну! Отправляйтесь к себе! Я не желаю вас видеть! Вон отсюда!
- Остынь немного, Машенька, а потом мы поговорим, - пытался как-то приглушить скандал Руслан. – Тебе надо немного успокоиться!
- Я всё сказала. Мне нечего добавить.
- Ну, ладно… Я ухожу…
- И эту гюрзу в юбке забери с собой! Иначе, могу не выдержать, и  прибить её ненароком. Отвечай потом за этот мусор в дорогой упаковке…
- Успокойся, я уже ухожу.
Руслан вышел из комнаты, и тихонько прикрыл за собой дверь.
- Пойдём к себе, Рита!
- Почему ты не хочешь наказать эту воровку, Руслан?! Я тебя не понимаю… По-моему, вызвать милицию и сделать обыск в её комнате – это отличная идея!
- Потому что уверен в том, что ты сама припрятала кольцо в комнате Маши. Так что, твоя задумка провалилась – шоу с милицией не состоится. Но считай, что одного ты добилась – Маша теперь уйдёт из дома, я уверен в этом. И ничто не сможет её остановить…
- Вот и отлично, - широко улыбнулась молодая женщина. - Плакать не буду!
- Не зарекайся, любимая! Говорят, что обижать сироту это большой грех, а её проклятие попадает прямо Богу в уши. Так что, готовься к неприятностям, очень тебе советую.
- Ой, напугал ежа голой задницей! – усмехнулась его словам супруга, которая не верила в такие тонкие материи, как сглаз, порча или проклятие.
- Зря смеёшься, милая! Как бы плакать не пришлось…
…Они оба очень удивились бы, если бы узнали, что Маши уже нет в доме!
Выпроводив супругов из своей комнаты, Маша надела на себя ветровку,  схватила сумку, собранную именно для такого случая, и выскользнула из дома. Так плохо, как в эти минуты, ей не было ещё никогда в жизни! Ведь она потеряла единственного человека, который был ей дорог. Совсем потеряла! Да, Руслан предал её! Мало того, что он не встал на её защиту, когда она так в этом нуждалась. Он сам обвинил в воровстве её, Машу! А она… Она ради него была готова на всё – даже на убийство…
- Ну, всё, всё! Теперь надо выкинуть случившееся из головы, и подумать, как жить дальше! Хорошо, что я не стала тянуть, и сделала себе паспорт. Теперь я могу купить билет, и уехать, куда угодно! Но я сделаю это завтра. А сейчас, пока ещё не совсем стемнело, мне надо подняться в Серёжину пещеру, и переночевать там. И прежде чем сделать следующий шаг, крепко подумать. Неизвестно ведь, что ещё может предпринять эта женщина. А впрочем, она добилась своего, и, возможно, теперь оставит меня в покое. У неё же ещё масса дел! Ей придётся избавиться от  Руслана. Ведь только тогда она унаследует его дом, мастерскую и счёт в банке. Да ещё ей надо обязательно найти те миллионы, которые она так безуспешно ищет. В общем, работы у тётеньки много. Ну, что ж! Как говорится, флаг ей на баню, и барабан в руки!..
…Супруги спустились вниз, и пошли на кухню. Рита сразу кинулась разогревать ужин. Она видела, что муж очень расстроен, и не ждала ничего хорошего для себя, предпочитая молчать. Руслан тоже не произнёс ни слова. Он сел за стол, положил голову на сомкнутые в замок руки, и о чём-то задумался. Видно, мысли не слишком радовали мужчину, потому что брови его совсем сошлись на переносице и стали  одной сплошной линией.
- Всё готово, Руслан! Поешь, и иди в спальню. Тебе надо как следует отдохнуть!
- Как же, отдохнёшь тут с тобой! Разборка за разборкой!
- Да ладно тебе! Это всё мелочи. Главное, что мы любим друг друга! Ну, вспомни, как хорошо мы провели время на море, ведь там мы почти не ссорились!
- Это не твоя заслуга. Просто я, как Золотая рыбка, выполнял все твои желания. И при этом забыл поздравить с совершеннолетием Машу! И про подарок не вспомнил… А она ни слова не сказала, как будто не заметила… Хотя, наверняка с нетерпением ждала и поздравления, и подарка…
- Какое совершеннолетие?! Ей же, кажется, только четырнадцать!
- Так, сейчас в четырнадцать паспорт дают.
- Я не знала… Ну, ладно. Ешь, а то остынет!
- Пожалуй, пойду, отнесу еду Маше. Ну, почему она всё время должна есть всё остывшее!
Он положил кусок мяса и салат на тарелку, и пошёл наверх, чтобы накормить девушку. Но дверь Маши была открыта настежь, а комната пуста.
- Да где же она?! – несильно испугался Руслан. – Может. в сад пошла, проветриться перед сном…
Он поставил поднос на стол, и опять спустился вниз, чтобы теперь поесть самому. Мысль о том, что надо бы посмотреть, на месте ли дорожная сумка, на этот раз почему-то  не пришла ему в голову.
В это время Маша уже сидела на одеялах в пещере, и ела купленное по дороге печенье, запивая его сладкой газировкой. Ничего, иногда можно позволить себе и такое.
Потом, немного утолив голод, она легла, выключила фонарик, и начала размышлять. В этот вечер она твёрдо решила, что поедет в тот военный городок, где находилась квартира её отца, и которая теперь по праву  принадлежала ей. По крайней мере, там у неё будет крыша над головой. К тому же там ещё остались люди, которые помнят её, и смогут если не помочь, то хотя бы посоветовать, как ей жить дальше…
          Она захватила с собой карточку, куда Руслан переводил её пенсию,  и деньги за своё попечительство над ней. Там уже скопилась значительная сумма. К тому же каждую неделю он давал ей наличные на мелкие расходы. Ну, мало ли, что нужно девочке в её возрасте! Не будет же она просить у него деньги на каждый пустяк! А так как Маша  не привыкла сорить деньгами, покупая всё подряд, то почти всё, что давал ей опекун, так и осталось у неё в целости и сохранности. Вот, именно на эти деньги девушке и предстояло жить, пока она не придумает, что ей делать со своей жизнью дальше…
           Но прежде чем уехать из посёлка, она должна забрать из школы свои документы. И ещё надо  обязательно попрощаться с тётей Лизой – единственным человеком, который понимал и жалел её. Всех остальных  знакомых она вычеркнула из своей жизни. Правда, был ещё Сергей. Но ему она решила просто позвонить по телефону. Дело в том, что он, узнав о её очередном уходе  из дома, вполне  мог пойти к Руслану «выяснить отношения». Представив себе пятнадцатилетнего подростка и профессионала спецназовца, «вырубающего» человека с одного удара, она поняла, что сделает всё, лишь бы избежать этой встречи. Ни к чему парню рисковать здоровьем из-за неё! Ну, а когда она устроится, то позвонит Сергею по телефону, и объяснит всё, стараясь не шокировать парня  подробностями.
На этой мысли Маша окунулась в беспокойный сон до утра. А в половине девятого на следующий день уже была в школе. Сумбурно объяснив директрисе, что вынуждена срочно уехать по семейным обстоятельствам, она получила свои документы. Девочка была одной из лучших учениц в школе, ей поверили, и  пошли навстречу.
Так как день был субботний, тётя Лиза не пошла на работу, а, согнувшись пополам, занималась чем-то на своём крошечном огороде.
Маша нажала на кнопку звонка, и тётя Лиза, с трудом расправив затёкшую спину,  открыла калитку.
- Ты, Машенька?! – удивилась она появлению Маши.  – Проходи, милая! Какими судьбами ко мне? Надеюсь, у тебя ничего не случилось?
         - Ничего нового, тёть Лиз. Всё то же самое, - сказала Маша, опустив голову. - Вот, пришла попрощаться. Уезжаю…
- Значит, опять сбегаешь…
- Ну, а что мне ещё остаётся делать? Меня ведь вчера в воровки записали, милицию хотели вызывать. Обыском грозились! Кольцо дорогое у тётеньки из шкатулки пропало. Сама его припрятала куда-нибудь, я уверена в этом! А виновата опять я. Ведь, и так ниже плинтуса меня опустила. Видно, мало показалось – хотела в тюрьму упрятать, за воровство. Надоело… Не могу так больше!
- А что же опекун-то? Он ведь тебя лучше всех знает. Неужто поверил жёнушке своей ненаглядной, и на её сторону встал?!
- Вот, это и есть самое обидное. Ведь я из-за него два раза чуть с жизнью не попрощалась, а он… Ладно. Зачем вспоминать о прошлом?  Теперь всё позади!
          - Что позади, детка?! Не можешь  ты жить одна! Тебя тут же в детдом упекут, и крякнуть не успеешь!
- Не упекут. Я в свой родной город уеду, где с папой жила. А там к генералу пойду. Генерал дядька неплохой. Это он добился, чтобы Руслану разрешение на опекунство дали, когда папу убили. Может,  в этот раз похлопочет, чтобы меня оставили в покое! Я всё умею, квартира у меня есть,  деньги на первое время тоже, да и пенсию за папу получаю.
- Ну, что ж, раз так… Удачи тебе! А если что, приезжай – у меня поживёшь. Удобств особых у меня нет, так хоть никто гнобить понапрасну не будет.
- Спасибо вам за всё, тёть Лиз! Вы одна в том доме ко мне хорошо относились. Пойду я, пожалуй. А то, Руслан проснётся, чего доброго, искать кинется…  А я видеть его не могу! Не друг он мне больше! Так… прохожий…
- Ну, иди с Богом! И помни – я всегда помогу, чем могу…
…Теперь Маше предстояло решить, как добираться до того городка, где находилась её квартира.
- Пожалуй, поеду на поезде, - решила она, и направилась на вокзал.
Купив билет до Москвы, девушка села в электричку, и уже через несколько минут та дёрнулась, и отошла от перрона, оставив позади посёлок, в котором жила Маша и её опекун, и всю её недолгую жизнь здесь.
Сейчас перед ней был чистый лист, и только от неё самой зависело, что будет на нём написано. Правда, она  ещё не могла себе представить, как сложится у неё дальнейшая жизнь. Но одно  знала точно. Она ни за что не вернётся назад, и не позволит этой тётке издеваться над собой, превратив в эдакую «девочку для битья». И ещё. Она никогда не простит Руслана за его предательство. Для неё больше не существовало любви к нему. Она испарилась, как будто её и не было вовсе, в тот миг, когда он попросил её вернуть жене украденное кольцо, превратив этими словами в воровку… По крайней мере, ей казалось, что любовь прошла в одночасье. Она не знала, что так не бывает. И в сердце всегда найдётся крошечный уголок, где ещё долго будет тлеть уголёк чувства, которое в любой момент может разгореться пуще прежнего… А сейчас в ней говорила обида. Но обида со временем проходит. А если и не проходит совсем, то становится не такой острой, и уже не беспокоит. Если бы было не так,  жить на свете стало бы невозможно. Потому что вся жизнь человека состояла бы только из обид – от совсем маленьких до огромных, как океан…
…Через час Маша была уже в Москве. Она вышла из вагона, и сразу спустилась в метро, чтобы  попасть на другой вокзал, и опять сесть в электричку. Именно она и привезёт Машу в тот городок, где девушка родилась и жила, пока жив был её отец. Стрелки часов показывали половину двенадцатого пополудни…
…Именно в это время Руслан с трудом поднялся с постели. Голова болела так, что пришлось обхватить её обеими руками – казалось, что она вот-вот треснет, и разлетится на мелкие куски. К тому же в желудке опять перекатывался ледяной комок, который был у него предвестником больших неприятностей. Он помнил, что в дом пришла беда. Беда эта была огромной, и, что самое ужасное, непоправимой. Вот только, что же именно произошло, совершенно выпало из его памяти после приёма запредельной дозы крепкого алкоголя. 
- Так, что же вчера у меня случилось? – пытался вспомнить Руслан, с трудом припоминая вчерашний вечер. – Мама родная! Это  ж надо так надраться, чтобы начисто всё забыть?!
Потом он вспомнил вопли жены, которая не нашла в шкатулке дорогого кольца, и почему-то  сразу обвинила Машу в его пропаже. 
-  Впрочем, кажется, моя супруга готова  обвинить её всегда и во всём. Ну, а я-то тоже хорош… Попросил бедняжку вернуть кольцо! И в ответ Маша прокляла нас обоих. А что? Очень мило. По всякому пустячному делу насылать на людей проклятия… Ну, нельзя же так! Терпимее надо быть к людским недостаткам, только и всего. И тогда всё будет хорошо! Пожалуй, нужно сейчас же, не откладывая, пойти, и поговорить с ней. Наверно, Машуня тоже расстроилась, и не спала всю ночь. А я напился, как сапожник, и завалился спать. Так что, вчера мне было не до разговоров!  Значит, необходимо  всё исправить. Причём,  сейчас же, немедленно…
Несмотря на ледяной комок, который рос у него внутри, и всегда  означал большую беду, Руслан ещё не до конца осознал, что натворил с жизнью Маши, да и со своей собственной жизнью тоже, лишив себя верного друга, готового пожертвовать собой ради него. Хотя, и понимал, что поступил неправильно, обвинив Машу в воровстве, и готов был извиниться за это. Только… Не знал он, что извиняться-то  уже не перед кем! Да и вряд ли Маша приняла бы его извинения. Она девочка гордая, и обид не прощает…
Руслан пошёл в ванную, привёл себя в порядок, насколько это возможно после знатного бодуна, и постучал в дверь комнаты Маши. Но никто не отозвался. Похоже, в комнате никого не было.
- Это что ещё такое?! Неужели опять сбежала?! Хорошо хоть, что теперь я знаю, где искать  проказницу! Вот ещё, взяла моду – чуть что случится, сразу в бега! Нет, надо как-то наказать девчонку, что ли! В конце-концов, воспитатель я, или как! – разозлился Руслан, который сегодня был совсем не расположен к длительным прогулкам по улицам посёлка по причине плохого самочувствия.
Руслан достал из кармана ключ от комнаты Маши, повернул его в замке, и  распахнул дверь. Он увидел, что кровать девочки пуста, а из гардероба исчезла большая спортивная сумка и часть одежды. Значит, его предположения верны. Маша опять ушла из дома… И если в прошлый раз она ушла налегке, не взяв с собой почти ничего, то в этот раз захватила с собой даже зимние вещи. И это говорит о том, что всё более чем серьёзно. Она не собирается возвращаться в дом, где её так незаслуженно обидели…
- Ладно,  вот позавтракаем, я оденусь, и пойду на поиски беглянки. Раньше не могу. Сил  нет…
Голова у Руслана до сих пор гудела церковным колоколом, а соображалка работала совсем плохо. Иначе, он не стал бы откладывать поиски, и поторопился бы поискать девочку на вокзале. Хотя, это не помогло бы ему разыскать беглянку - её поезд  ушёл значительно раньше…
Жена встала только в двенадцать дня, потом долго плескалась в ванне и приводила себя в порядок. В общем, позавтракали они тогда, когда некоторые семьи уже готовятся обедать.
- Чем займёмся сейчас? – спросила Рита, которая сегодня напоминала собой кошку, всё-таки добравшуюся до хозяйской сметаны. Ещё бы! Ведь она, наконец, добилась своего – девчонка выкатилась из дома. И на этот раз, похоже, навсегда. – Я бы с удовольствием съездила в Москву, милый. Наверняка в моём любимом бутике есть новые поставки… Так хочется пополнить гардероб чем-то этаким!
- Не сегодня, дорогая! – отрицательно качнул головой Руслан. -  Кажется, Машка опять пустилась в бега! Я должен найти её, и привести домой!
- Да пусть себе шляется, где угодно!  - недовольно фыркнула Рита. - С какой стати ты будешь тратить на неё своё свободное время! Это время принадлежит твоей жене, а уж, никак не приблудной девчонке, которая совсем не ценит твоей доброты и заботы, а так и норовит сбежать из дома! Взяла моду…
- А ты умеешь любое событие представить в выгодном для тебя свете! Ведь кто услышит, сразу подумает, что всё так и есть на самом деле! Умница, отличница, рукодельница сразу превращается у тебя в приблудную девчонку. Интересно, а  в кого у тебя превращаюсь я? Ну, скажи, дорогая, как ты меня называешь? Валенком, нищебродом, или, может, лохом беспородным?
- Да как ты мог подумать обо мне такое, – воскликнула Рита, а щёки её вдруг покрылись нехорошим  румянцем..
Женщина явно испугалась. А вдруг, и в самом деле говорила по телефону с хозяином, и выскочило что-нибудь. А муж услыхал… Вот, ещё беда на её голову!
- А ведь ты не сказала  «нет», дорогая жена! – усмехнулся Руслан. – Ладно, проехали пока. Я сейчас  одеваюсь, и иду искать беглянку.
- А я поеду в Москву без тебя. Не в первый раз!
- Ты уже выбрала свой лимит на покупки на три месяца вперёд. Пора бы уже немного успокоиться, Рита. Ну, куда тебе столько шмоток?! И так уже твоё барахло девать некуда! Притормози, дорогая, очень тебя прошу!  Иначе, мне придётся объявить о своей несостоятельности, и ты станешь женой банкрота! Как тебе такая перспектива?
- И что же, прикажешь мне сидеть дома одной?!
- Ну, почему же обязательно сидеть! Можешь приготовить на обед что-нибудь вкусное! Я не возражаю.
- Я никогда не буду кашеварить! Ищи себе дуру в другом месте! – завизжала Рита, потеряв самообладание – ну, всё сегодня идёт не так!
- Вот ещё… Зачем мне вторая дура? Вполне достаточно и одной.
- Что ты сказал?! – ахнула Рита и схватилась за сердце. Это же переходит все границы! Что он себе думает?!
- Что слышала, дорогая… Уверен, что ты и сама знаешь об этом. Так что, Америки для тебя я не открыл.
И опять она должна была прикусить свой язычок, вместо того, чтобы закатить мужу истерику и отвесить пару пощёчин. Потому что был вариант, что Руслан выкинет её из дома, если она начнёт слишком сильно давить на него. А ведь она так и не нашла припрятанных им денег! И уже склонялась к тому, что их не существует вовсе. Хотя, хозяева настаивали на том, что они где-то совсем рядом… А найти их она не может, потому что слишком глупа… Вот, прямо так и сказали! Но ведь это неправда! Глупая женщина никогда не смогла бы женить на себе такого мужика – молодого, красивого, довольно состоятельного и нежадного. А она смогла! Хотя, брак этот, конечно, не продлится долго. Руслана уберут в любом случае, ей обещали, и она станет богатой молодой вдовушкой, получив в наследство этот дом и его автомастерскую…
…Выйдя из дома, Руслан сразу направился к реке, и вскоре уже поднимался к входу в пещеру. Сквозь небольшую дырку в брезенте, закрывающем лаз, чуть пробивался свет фонаря. Там явно кто-то был.
- Нашёл! – облегчённо вздохнул Руслан. – Слава Богу! На этот раз обошлось…
Он отодвинул рукой брезент, и вошёл. Но, окинув взглядом небольшое пространство пещеры, вдруг обнаружил, что Маши там нет. На одеяле в этот раз сидел Сергей. Нацепив на голову наушники и закрыв глаза, он слушал музыку, покачивая головой в такт мелодии. Почувствовав, что кто-то вошёл, он открыл глаза.
- Вы?! – удивлённо произнёс парень. – Опять кого-то ищете? Позвольте узнать, кто убежал от вас на этот раз?
- Да вот, Маша опять ушла из дома!
- Что вы говорите?! Значит, опять… А хотите совет?
- Ну, не откажусь.
- Или оставьте Машу в покое, просто забыв о ней, или перестаньте гнобить человека! Представляю, как бедняжке живётся в вашем доме!
- А знаешь, совсем неплохо живётся! Она всегда сыта, красиво одета, в её кошельке никогда не переводятся деньги, а живёт она в своей собственной комнате – большой и светлой. Чем нехорошо?!
- Или вы что-то не договариваете, или у Маши не всё в порядке с головой. Только я не заметил, что она ненормальная. Значит, всё-таки гнобите. Почему-то я так сразу и подумал. Из приличных семей дети не сбегают!
- Но ведь ты же  сбегаешь от родителей сюда! – постарался уколоть парня Руслан.
- Так, они прекрасно знают, где я провожу время. Просто в нашем доме для меня нет отдельной комнаты. А я не хочу мешать брату заниматься. Вот, и прихожу иногда сюда, чтобы побыть одному, и послушать музыку на досуге. Только и всего…
- Ну, и что мне теперь делать? – вдруг спросил Руслан, как будто этот подросток неполных пятнадцати лет мог дать ему, взрослому мужику, дельный совет.
- Да откуда я знаю?! Делайте, что хотите. Эх! Машеньку жалко, прямо до слёз… Ведь она любит вас, а вы…
- Не понял… Что значит любит?! Объясни…
- А чего тут объяснять? Как женщина любит мужчину?
- Ну, ты сказал… Я, между прочим, женат, и мне скоро тридцать. А ей всего тринадцать! Прикинь разницу?
- Ну, и что, если женаты? Нельзя запретить человеку любить! И, кстати, вы ошиблись. Ей уже исполнилось четырнадцать. А вы забыли даже об этом! Небось, и цветочка не подарили… Ну, хоть бы на словах поздравили, что ли, если денег на цветы стало жаль!
- Да, как-то совсем вылетело из головы… Столько забот навалилось!
- И вы ещё удивляетесь, что она сбежала от вас?!
- Уже нет. Ладно, я пошёл.
- Удачи вам в поисках…
…Но к сожалению, в этот раз поиски Маши не принесли результата. Злой и уставший Руслан явился домой затемно.
Жена, как всегда, лежала в постели, таская из коробки шоколад и листая модный журнал.
Руслан пошёл на кухню, и обнаружил, что супруга даже не зашла сюда, чтобы ополоснуть посуду, оставшуюся после завтрака.
- Ну, ладно, - подумал он, и разогрел еду, оставленную тётей Лизой, но только одну порцию - для себя.
Он был разъярён. И чёрт его дёрнул жениться на такой никчёмной, ленивой бабе, которая любит только себя, и никого больше!..
Потом он почему-то стал вспоминать, как они познакомились.
Впервые Руслан увидел красавицу Риту в своей мастерской, и сразу, с  первого взгляда влюбился в неё. Но теперь, проанализировав ситуацию, вдруг подумал:
- А зачем она оказалась в моей автомастерской? Ведь ей совсем нечего было там делать! Насколько я знаю, она вообще не умела водить машину. Так, может быть, Маша и на этот раз права, сказав, что её подослали ко мне те, кто столько времени разыскивает деньги, предназначенные для покупки наркотиков? А что? Очень даже похоже на правду…
Это расстроило Руслана ещё больше. Не хватало того, чтобы в его дом ещё раз явились молодцы с пистолетами, и опять стали пытать его! Ведь теперь никто не спасёт его от смерти, даже если он и скажет, где  искать деньги, и сам отдаст их своим мучителям! Не найдётся человека, который выручит его из беды…
- Вот, и опять все мои размышления закончились мыслью о Маше, - подумал он.
Потом вспомнил, как он искал её сегодня, но так и не нашёл.
- Что сказал мне  тот парень? Что она любит меня… Ну, а он, конечно, любит её. Ещё бы! Такая красотка… Посмотришь на неё - аж, глаза ломит! Только какая любовь! Да, она любит меня как своего брата, и только. Хотя, тот поцелуй, в пещере, братским никак не назовёшь… Нет, не буду даже думать об этом! Такие мысли не доведут до добра! Да если Ритка узнает, она убьёт её, однозначно! А впрочем, неизвестно ещё, кто – кого… Ведь кто-то убил четырёх вооружённых мужиков! А в доме никого, кроме Маши, не было. Ну, а все мы прекрасно знаем, что чудес на свете не бывает…
 В результате этих раздумий у него получилось следующее: Маша любит его, и, чтобы спасти, готова отдать  свою жизнь, а он – дурак, каких мало. 
- Вот, променял чудесную девушку, умницу и красавицу, на эту скудоумную, ленивую бабу, способную только драть глотку, да тратить мои деньги. И, главное, вряд ли Маша вернётся в наш дом, даже если я разыщу её, и будт просить прощения, встав перед ней на колени…
Он сам, собственными  руками, разрушил свою жизнь и жизнь Маши. А как хорошо им жилось, пока он не приволок в дом эту Ритку! И что ему теперь делать с ней, непонятно…
…Пока Руслан сидел за столом, положив голову на сомкнутые в замок руки и наморщив лоб, на кухню пришла жена.
- Ну, что? Надеюсь, ты приготовил что-нибудь поесть?
- Ага, как раз торопился к твоему приходу всё успеть! – усмехнулся Руслан.
- Тебе что, было лень разогреть обед на двоих?! – обиделась Рита, увидев в мойке немытые тарелки. - Ничего себе - сам пожрал, а жена голодная!
Руслан, ни слова не говоря, встал, и пошёл в столовую, где у него был бар с напитками. В итоге он и сегодня набрался так, что не смог осилить лестницу на второй этаж, и ночевал в гостиной на диване. Чем привёл жену в полное недоумение.
- И чего он опять так надрался? Ведь, вроде, у нас всё хорошо, и нет никаких причин для того, чтобы столько пить…
В то время как Руслан переругивался с женой и делал кое-какие выводы для себя, Маша вошла в свою квартиру, переоделась в старенькие шорты и футболку, и  теперь прибирала комнаты – мыла, скребла, стирала пыль, и чистила ковры. В результате совсем скоро квартира заблестела чистотой и приняла жилой вид.
- Вот, теперь можно и передохнуть, решила девушка, и поставила на плиту чайник. С самого утра у неё во рту не было ни крошки.
Выпив чаю со сдобной булочкой, купленной по дороге, она пошла спать. Дорога и уборка слишком утомили Машу, и девушка уснула сразу, как только голова её прикоснулась к подушке. К счастью, в эту ночь ей не приснилось то, что случилось недавно в её жизни, заставив пережить все неприятности ещё раз. Сон её был спокойным и освежающим.
Утром она проснулась, позавтракала, и крепко задумалась. Надо  решить, с чего же начинать новую жизнь… Она прикидывала и так, и этак, но получалось, что без визита к генералу ей никак  не обойтись. Только он со своими неограниченными возможностями и обширными связями может сделать так, что её оставят в покое. А иначе, всё может закончиться очень и очень печально.
Но прежде чем показаться на глаза генералу, Маша решила  навестить пару магазинов. Лучше, если он увидит её красивой, ухоженной, полной внутреннего достоинства и шарма молодой девушкой, а не растерявшейся вконец неухоженной девчонкой с фингалом под глазом, которая сбежала от своего опекуна, и совсем не знает, что ей теперь делать.
Итак, выйдя из дома, она быстро добралась до цели своего путешествия. Да и то сказать – в этом небольшом городке всё было рядом, не заблудишься.
Итак, войдя в магазин, Маша довольно быстро выбрала себе платье. Платье было очень красивым, модным и достаточно дорогим. Но девушка купила его, решив, что экономить начнёт чуть позже. Потом её путь лежал в магазин косметики. Косметикой девушка  никогда не пользовалась. Вроде, в этом нет  необходимости. И без неё хороша. Ну, зачем ей пудрить щёки, если они и так безупречны, и с какой стати  красить губы помадой, если они и без того похожи на алые лепестки розы. Да и возраст… Четырнадцать только месяц назад стукнуло! Но Маша подумала, и купила всё, что надо, решив, пусть лучше будет! Вон, девчонки из её класса давно подкрашивают ресницы и пользуются помадой, чтобы казаться красивее. А ей не надо казаться  красивее, ей хочется казаться старше. Ну, хоть чуть-чуть!
Итак, положив в сумочку пудру, тушь, помаду и флакончик французских духов, Маша зашла в супермаркет, и купила продукты на несколько дней. Неизвестно, будет ли у неё на это время потом!
Вернувшись домой, Маша принялась учиться делать себе макияж. Ведь это тоже своего рода искусство. Хочется, чтобы он только подчёркивал  красоту лица, а не вызывал у окружающих желания тут же умыть её!
И вот, благодаря своей настойчивости и природному вкусу, она, кажется, нашла «золотую середину».
- А что? Совсем неплохо получилось, - похвалила она себя, глядя в зеркало.
Потом Маша вздохнула, и подумала:
- Дай Бог, чтобы моя привлекательность помогала мне, а не собирала вокруг меня всяких искателей приключений и любителей коллекционировать   красивых женщин! Может быть, мне повезёт, и я встречу на своём пути мужчину, который станет моим другом! Ведь, должно же мне хоть в чём-то повезти! Ну, чем я так провинилась перед Господом, что Он с раннего детства посылает мне такие трудные испытания?! Много ли найдётся девочек, которые в нежном подростковом возрасте уже имеют на своём счету почти десяток убитых людей?! Только ведь это не люди – бандиты и наркоторговцы. И без них наш мир стал хоть немного чище! А впрочем, правильно говорят, что свято место пусто не бывает…
Итак, ещё раз оглядев себя в зеркале, Маша не нашла изъяна в собственной внешности. Капнув на запястье капельку духов, и взяв сумочку с документами, она вышла из квартиры, и захлопнула за собой дверь…
Меньше чем через полчаса она вошла с приёмную генерала, где за столом сидел дежурный с погонами капитана.
- Здравствуйте, - сказала она, и улыбнулась.
Капитан оторвал глаза от документа, который внимательно изучал, и поднял их на посетительницу.
Увидев улыбающуюся девушку, стоящую перед ним, капитан впал в длительный ступор, и понадобилось несколько минут, чтобы он смог произнести хоть слово.
- Слушаю вас!
- Я бы хотела поговорить с Александром Михайловичем. Генерал сможет сегодня принять меня? Скажите ему, что я  Маша, дочь подполковника Холодова. Может быть, он ещё помнит меня…
- Присядьте, я сейчас узнаю, - сказал капитан, и зашёл в кабинет генерала.
- Что случилось, Алексей? – спросил тот. – У тебя такой вид, как будто ты только что увидел привидение!
- Там к вам на приём пришла девушка. Она необыкновенно красива! Прямо глаз не отведёшь.
- Девушка?! Очень интересно… Ты выяснил, кто она такая?
- Сказала, что дочь подполковника Холодова.
- Да ты что?! Машуня? Знаю такую. Так, зови её сюда!
- Слушаюсь! – сказал капитан, и вышел из кабинета.
А уже через секунду туда вошла Маша.
- Здравствуйте, Александр Михайлович!
- Здравствуй, Машенька! Какими судьбами к нам?  Ну, садись, и рассказывай, как живёшь. Видно, не всё у тебя в порядке, поэтому и вернулась в наш городок. Или просто соскучилась, и навестить приехала?
- Всё так и есть. Порядка в моей жизни мало. Мне очень нужна ваша помощь…
- Говори! Сделаю всё, что в моих силах!
- Дело в том, что я ушла из дома. Хочу жить самостоятельно. Я всё умею – готовить обед, шить, стирать и мыть полы. Квартира у меня есть, деньги тоже.
- Тогда в чём проблема? Живи…
- Но мне только четырнадцать. Боюсь, социальные службы будут счастливы упечь меня в детский дом.
- Только четырнадцать?! - удивился генерал. - А выглядишь на все семнадцать! Да… Это, конечно, несколько меняет дело! Ну, а чего ж тебе с Русланом-то не жилось?! Ведь, помню, неразлей-вода с ним были, ближе, чем родные сестра и брат…
- Так, женился Руслан. Ему теперь не до меня…
- Ну, и жила бы там сама по себе. Сказала же, что хочешь жить самостоятельно!
- Да я, собственно, так и хотела поступить. Только вот, жена его мне прохода не даёт.  Всё просит у Руслана, чтобы прогнал меня прочь. Приживалкой называет… Думаете, приятно терпеть такое?!
- Ну, а он-то что же? Неужели не может порядок в доме навести?!
- Мои проблемы ему неинтересны.
- Не может быть! Ты в зеркале-то себя видела?
- Конечно, видела, - пожала плечами Маша, не понимая, куда клонит генерал. – И что во мне такого особенного?!
- А то, что пару минут назад капитан вошёл ко мне в полубессознательном состоянии.
- Почему это?! – улыбнулась Маша.
- Говорит, девушка пришла красоты невиданной…
- Ой, скажете тоже! Посмотрели бы вы на жену Руслана! Вот, там красота…
- Ну, не знаю… Только я склоняюсь к тому, что капитан прав. Ты и в самом деле необыкновенно хороша.
- И что из этого?!
- А то, что Руслан должен был заметить, что тебе плохо в его доме, и принять соответствующие меры!
- Он принял, - кивнула головой Маша, и тяжко вздохнула. - Жена его в воровстве меня обвинила. Мол, я кольцо дорогое у неё из шкатулки украла. А он приказал мне вернуть это кольцо, и милицией пригрозил… А я в их спальню никогда не заходила, и даже не знаю, где его жена хранит свои украшения.
- Так, значит, обстоит дело…
- Да, вот так. Ну, я сумку собрала, и ушла из дома. А что мне там делать после такого случая? Неизвестно ведь, что эта стерва ещё придумает. А мне в тюрьму идти охоты нет…
- И что – Руслан догонять тебя не кинулся?
- Может, и кинулся, откуда я знаю? Только не нашёл…
- А ты дальше как жить думаешь? В смысле, чем заниматься?
- Хотела продолжать учиться. Надо же среднюю школу окончить! А там дальше видно будет… Ну, а если не возьмут, работать пойду. Я по дому всё делать умею. Может, кто в прислуги возьмёт…
- Вот, уж, куда-куда, а в прислуги тебя не возьмут, и не думай даже.
- Почему вы так говорите, Александр Михалыч?! Я работать буду не хуже других!
- Да просто хозяйка побоится, что мужа у неё уведёшь…
- Вот как… И что же мне тогда остаётся?! – растерялась девушка.
- Буду думать… А ты завтра ко мне приходи. В это же время. Ладно?
- Хорошо, приду. Спасибо вам!
- Да за что же спасибо, девочка? Я же ещё не сделал ничего…
- Да за то, что из кабинета не прогнали, выслушали и обещали похлопотать… Только имейте ввиду, Александр Михайлович! К Руслану ни за что не вернусь. Он для меня больше не существует. Пусть я и «сирота приблудная», и «приживалка бездомная», но гордость свою имею. Нет у него больше друга! Весь кончился…
- Вот, значит, как… Понял!
- До завтра, Александр Михайлович!
- До завтра, Маша. И не волнуйся ни о чём! У тебя всё будет хорошо. Обещаю! Да, и черкни мне свой адрес и номер телефона, - попросил генерал, и протянул девушке листок бумаги и ручку. – На всякий случай.
- Сейчас напишу…
Она оставила листок генералу, и вышла из кабинета.
- До свидания! – сказала она капитану, по-прежнему сидевшему за столом в приёмной.
- До свидания, - ответил тот, с тоской глядя, как уходит девушка…
А генерал стал набирать номер телефона Руслана. Надо же поговорить с ним, и выяснить всё до конца. Может быть, Маша несколько утрирует ситуацию, и всё совсем не так плохо, как кажется!
- А впрочем, похоже, что всё сказанное Машей – это правда. Мешает она в доме, и всё тут! Так тоже может быть. Ну, и к тому же какого-никакого, а внимания к себе требует. Вот, жена и ревнует! С какой  стати чужой ребёнок временем её мужа располагает! Ведь оно должно принадлежать только ей!
Генерал взял мобильник, и набрал номер телефона Руслана. Но трубку никто не взял. В это время Руслан был в стельку пьян, и не слышал звонка…
- Да что же это происходит-то?! – воскликнул генерал. – Почему он трубку не берёт? Может, увидел, кто звонит, и решил, что разговаривать со мной – это лишнее?! Ведь я теперь ему не начальник… Ладно. Позвоню через пару часов. Может, одумается, и захочет поговорить…
Через пару часов генерал  набрал номер ещё раз.
- Слушаю вас! – узнал генерал голос своего старлея.
- Здравствуй, Руслан! Генерал Литовченко беспокоит. Помнишь ещё такого?
- Конечно, помню. А как же?  Здравствуйте,  Александр Михайлович! Какие-то проблемы?
- У меня, слава Богу, нет. А вот, у тебя всё в порядке?
- Если бы…  Маша из дома сбежала…
- Не понял. Что значит сбежала? Объясни!
- Это значит, что я не нашёл её в комнате днём, и ночью тоже.
- И что ты предпринял, если не секрет?
- Я обыскал весь посёлок и обзвонил всех одноклассников. Её нигде нет…
- Вот как… Ладно! Ты не переживай. Только что она была у меня. Так что, можешь расслабиться. Живи спокойно! Теперь никто не будет мешать тебе и твоей супруге наслаждаться обществом друг друга.
- Да что такое вы говорите, Александр Михайлович?! Ну, как она могла мешать мне?! Ведь Маша – это мой единственный друг!
- А ты ничего не путаешь, приятель? Единственного друга не обвиняют в воровстве без веских на то доказательств, и не позволяют бить по щекам!
- Она рассказала?!
- Должна же девочка как-то объяснить причину своего побега! Да… Честно говоря, такого я от тебя не ожидал… Ну, что поделаешь?! Люди меняются, это естественно. Особенно, когда попадают под влияние таких  властных и беспардонных баб, как твоя супруга. Пожалуй, хватит об этом! Я звоню вовсе не для того, чтобы обвинять тебя, а для того, чтобы сказать - оставь девочку в покое, Руслан! Теперь я сам позабочусь о ней, и как-нибудь обойдусь без твоей помощи! А ты ублажай свою жёнушку, которой от тебя нужны только деньги, и ничего больше… Нет, ну, кто бы мог подумать, что всё этим закончится?! Ведь я поверил, что Маше будет хорошо с тобой, и, можно сказать, сам отдал её судьбу в твои руки! И вот что из этого вышло Ладно. Теперь живи, как знаешь. И забудь о ней, как она забыла о тебе!
- Ну, зачем вы так,  Александр Михалыч! Как же я без неё!
- Как? Молча! Я всё сказал, бессовестный ты человек…
Даже не попрощавшись, генерал нажал на кнопку отбоя. На душе у него было муторно, как никогда.
- Да… Был когда-то хороший, душевный парень, Руслан Лапин. За слепой матерью ухаживал, сироту пожалел, в свой дом взял… И вдруг на, тебе!  Довёл девушку до того, что та всё бросила, и сбежала из дома. Видно, совсем совесть потеряли, до ручки довели бедняжку… А ведь её даже пожалеть некому. Кругом одна!
От этих мыслей генерал так расчувствовался, что вынужден был кинуть под язык таблетку. Его изношенное сердце могло не выдержать таких волнений.
…Руслан расстроился тоже. Ну, что он творит? Почему слушает слова жены, как заворожённый, и не в силах хоть иногда возразить ей? Ведь прекрасно знает - всё, что Ритка говорит про Машу, это ложь. Просто ей необходимо сделать так, чтобы девочка исчезла из дома, причем, навсегда. И сделала это как можно скорее.
- Похоже, это стало у мое сладкой жёнушки идеей-фикс! А вот, интересно, зачем ей это надо? Ведь Маша почти не выходит из своей комнаты – придёт из школы, и прямо к себе. Ритка  не видит её неделями.  А всё равно, каждый день внушает мне, что я должен прогнать сироту. Ну, чем она так уж ей мешает? Может,  жёнушка при ней стесняется дом обыскивать? Кстати, а это неплохая идея! Ведь Маша говорила мне, что застала Ритку в своей комнате, когда вернулась из школы пораньше. И что  могла Ритка там делать? Ну, разве что, искать… И сразу возникает вопрос - а откуда она знает, что именно надо искать? Так, ясное дело, хозяева объяснили… Интересно, что ей за это пообещали? В долю взять? Это вряд ли. По понятиям бандюков, деньги там совсем небольшие. Самим только-только! Тогда что же?! Разве что, мой счёт в банке, этот дом и мою мастерскую… Только ведь живой я  Ритке ничего не отдам! С какой стати?! И она прекрасно знает об этом.  Ну, а в чём проблема-то? Живой – не отдам, а мертвый сопротивляться не буду. И тут сразу напрашивается вполне логичный вывод - значит, меня собираются убить. И станет моя  сладкая жёнушка молодой вдовой и моей единственной моей наследницей… Вот, и выходит, что жив я только до тех пор, пока Ритка деньги не нашла. А что? Нормально…
Оттого, что у него так ловко сложились воедино все разрозненные пазлы, и всё сразу стало ясно и понятно, на душе у Руслана чуть полегчало. Даже несмотря на то, что по этому сценарию ему прописана скорая смерть. Но теперь он, по крайней мере, знал, откуда ждать беды, и что ему делать. Вернее, чего делать не надо. Не надо доверять ни одному слову этой женщины, и не стоит поворачиваться к ней спиной. А единственный выход из положения – это выгнать её из дома к чёртовой матери, и подать документы на развод. Тогда никакого наследства ей не светит!  Он обязательно займётся этим! Но чуть позже. Вот, только вымолит прощения у Маши. Это сейчас самое главное. Без этого никак…
- Пожалуй, завтра утром и поеду, - подумал он, и опять улёгся на диване в гостиной, приведя жену в полное замешательство. В планы этой женщины никак не входило, чтобы муж так игнорировал её. Ну, на что она нужна в этом доме, если супруг больше не желает спать с ней?! Чего доброго, он и на развод подаст! И тогда не будет у неё никакого наследства после смерти любимого… Значит, напрасно она старается, ублажает мужика столько времени! Ничего ей тут не светит, кроме нескольких чемоданов с дорогими тряпками, которые через несколько месяцев выйдут из моды, и потеряют львиную долю своей стоимости. Когда женщина осознало всё это, у неё помутилось в голове…
…Утром Руслан позавтракал тем, что приготовила тётя Лиза, потом пошёл в комнату Маши, и стал вытаскивать из гардероба её вещи, ещё висевшие там,  аккуратно складывая их в сумку.
- Ты на мусорку собираешься это барахло нести? – спросила Рита, неожиданно появившись в дверях. Она внимательно наблюдая за мужем. Вернее, за тем, что он кладёт в сумку.
- Ну, почему же на мусорку? Хочу Маше отвезти. Похоже, она больше не вернётся в этот дом… А вещи дорогие, новые, можно ещё носить. Вряд ли у неё появятся деньги, чтобы купить себе что-нибудь  из одежды.
- Ой, я сейчас заплачу от жалости… - сказала молодая женщина, скривив губы в насмешке.
- Ты не могла бы помолчать немного? Загундела тут… А лучше вали отсюда, пока жива и здорова. Или хочешь ещё раз моего кулака попробовать? Так, я быстро…
- С какой стати ты тут раскомандовался? – воскликнула женщина, и упёрлась кулаками в  крутые бока. - Захотела, и буду тут стоять! И ничего ты мне не сделаешь!
Конечно, она бы ушла. Ну, с какой стати ей смотреть, как Руслан собирает вещи приживалки?! Только никак не может она этого сделать! А вдруг, именно в этот раз Руслан достанет деньги, чтобы часть их подарить девчонке?! Может такое быть? Вполне. А ведь она тут только потому и находится, чтобы денежки не «уплыли» из этого дома. Ищи их потом! Трать силы и время, и слушай обидные слова  хозяина, который уже устал ждать от неё результата…
- Ладно, стой, если хочешь. Я уже почти закончил, - сказал Руслан, и потянулся к книжной полке, на которой стояли школьные учебники Маши. Аккуратно сложив книги двумя стопками, он перевязал их заранее приготовленной бечёвкой, и сказал:
- Ну, кажется, теперь всё! Пожалуй, сейчас и поеду… Чего тянуть?
- Куда поедешь? Ты что, знаешь, где она прячется?
- Я  вчера подружку её встретил, когда домой возвращался. Вот, она и подсказала…
- Что, далеко уехала? – вроде как, между делом поинтересовалась Рита.
- Далеко, - усмехнулся Руслан. – Отсюда не видно!
Теперь, когда он сделал вывод, что Ритка вовсе не жена ему, а просто «засланный казачок», который следит за каждым его шагом, и в любой момент готов убить, он предпочёл не говорить ей, где находится Маша. Потому что Машуня вполне может идти в расстрельном списке Ритки под номером два. И убьёт она её просто так, как говорится, из личной неприязни.
Так и не увидев ничего интересного, Рита проводила мужа до машины, и пошла домой, как только Руслан выехал со двора. Она была совершенно спокойна  - денег среди вещей, взятых Русланом с собой, не было, это точно…
 Теперь, когда муж уехал, и она осталась в одиночестве, надо бы ещё разок проверить все места, где можно спрятать такую сумму. Именно этим она и занялась, не теряя времени понапрасну, тщательно проверяя каждый уголок и закоулочек…
…Руслан ехал по шоссе, и думал о том, как его встретит Маша, и, главное, что он должен сделать, чтобы она его простила.
Кстати, вместе с учебниками в её дом перекочуют и деньги, которые припрятаны там, и которые с таким рвением разыскивает Ритка. Может быть, если он подарит эти деньги Машуне, она сможет попытаться простить его… Для неё денег не жалко – пусть тратит в своё удовольствие! И тогда опять всё будет хорошо – они опять заживут в своём доме, вдвоём, как было до появления Риты.
Приехав в тот городок, где он прожил столько лет, и где на кладбище покоится его мать, Руслан подкатил к нужному дому, и, взяв в одну руку сумку с одеждой, а в другую – две стопки книг,  открыл дверь подъезда. И уже через пару минут стоял перед дверью квартиры, в которой жила Маша. Теперь осталось только нажать на кнопку звонка – и он увидит её. Но он почему-то медлил. Ведь сейчас у него ещё оставалась  надежда, что всё закончится хорошо. Но вполне вероятно, что Маша просто не пустит его на порог своей квартиры, и попросит идти прочь. И это будет конец! Он потеряет её, свою дорогую, единственную, любимую Машеньку, без которой ему нет жизни…
Но… В конце-концов, должен же он хотя бы отдать ей то, что привёз с собой! Не везти же всё обратно…
Пересилив себя, Руслан нажал на кнопку звонка.
Дверь открылась, и он увидел Машу. Та только что вернулась от генерала, и ещё не успела поменять нарядное платье на домашний тренировочный костюм, и смыть с лица косметику.
- Ты?! – растерялась Маша, увидев Руслана. – Не ожидала… Зачем приехал? Я тебя не звала.
- Может быть, разрешишь мне войти в квартиру? Не хотелось бы выяснять отношения на лестничной площадке.
- Заходи. Только выяснять нам с тобой нечего. Всё и так ясно.
- Ну, пожалуйста, Маша, выслушай меня! Очень тебя прошу…
- Ладно, говори…
Руслан вошёл в квартиру, и теперь разглядывал девушку так, как будто видел её первый раз в жизни. В сущности; всё так и было на самом деле. Он впервые видел в ней не двенадцатилетнюю пацанку, а юную девушку неполных пятнадцати лет необыкновенной красоты.
Маша прошла в комнату, и села на диван.
- Присаживайся, Руслан, - предложила она, и он  сел в кресло напротив, чтобы видеть её.
- Что ты так смотришь на меня? – улыбнулась Маша, чуть смутившись под его взглядом. - Не узнаёшь?
- Ты очень изменилась за эти два дня, Маша. И стала ещё красивее. Что ты с собой сделала?
- Это просто губная помада и чуть-чуть туши для ресниц. Вот, решила попробовать. Может быть, кто-нибудь из мужчин заметит, как я хороша, и влюбится в меня! – усмехнулась девушка.
- Да разве кто-нибудь из мужиков сможет равнодушно пройти мимо?! Никогда не поверю…
- Ну, ты же смог! Легко…
- Так, тебе тогда двенадцать лет было, Машунь. Всего двенадцать… Ты хоть понимаешь, каких трудов мне стоило «не замечать» тебя, и оставаться равнодушным?!
- Понимаю. Что ещё скажешь хорошего?
- Знаешь, ты была права. Моя жена и в самом деле не тот человек, за которого себя выдаёт. Мне кажется, её послали, чтобы разыскать деньги… Я тут подумал, и решил… Мне надо разводиться с Риткой. И чем быстрее я это сделаю, тем лучше.
- Делай, как тебе хочется. Я-то тут причём? Меня твои личные дела не интересуют.
- Скажи, ты вернёшься ко мне, когда её не будет в нашем доме?
- Нет, Руслан. Не вернусь. Мне и здесь неплохо. Завтра генерал пойдёт хлопотать, чтобы меня приняли в школу. А если служба опеки потребует, то переоформит документы на себя, и станет моим опекуном вместо тебя. Он обещал! Но жить я останусь в своей квартире, одна. Не хочу, чтобы кто-нибудь  из родственников генерала косился на меня, и обзывал приживалкой! Это я уже проходила, с меня достаточно…
- Ну, прости, Маша!
- Считай, что простила, Руслан. Что-то ещё?
- Я не смогу без тебя жить…
- Ну, ты сказал! Да через месяц ты забудешь, как меня зовут! Уж, жёнушка расстарается, чтобы твоя сердечная рана поскорее затянулась. А если эта не сможет, так другую себе найдёшь. Подумаешь, проблема! Ты мужчина видный, женщины таких любят…
- Я же сказал, что собираюсь подавать на развод! И никакая другая женщина, кроме тебя, мне не нужна!
- Так, может, ещё и передумаешь разводиться.  Ведь теперь никто не будет мешать вашему счастью. Вы остались в доме вдвоём, и  можете в полной мере наслаждаться обществом друг друга…
- Ну, почему ты не веришь мне, Маша?
- Один раз поверила. И что из этого получилось? Ничего хорошего. Вот, чуть в тюрьму не загремела за воровство…
- Я тут вещи твои привёз. Может, пригодится чего! – попытался сменить тему Руслан. Потому как в  ситуации с пропажей кольца проявил себя не слишком достойно.
- Вот, это хорошо. Спасибо. Деньги мне придётся поберечь. В общем, не до покупок пока.
- А вот, это как сказать, - усмехнулся Руслан, и принёс из прихожей две стопки учебников. – Узнаешь?
- Конечно, узнаю. Зачем ты привёз их сюда, Руслан? Мне эти деньги не нужны.  Они твои…
- Я отдаю их тебе. Может быть, эти миллионы принесут тебе счастье!
- Деньги, конечно, помогают людям быть счастливыми,  исполняя многие их желания. Только они в моей жизни отнюдь не главное! Главное для меня, чтобы  тот человек, которого я люблю, был рядом. Но, к сожалению,  это невозможно. Потому что такого человека не существует.
- Но ведь он был, этот человек? Или я ошибаюсь?
- Нет, ты не ошибаешься. Это я ошиблась, когда полюбила его. А он оказался недостоин моей любви. Это печально. Но я уже стала привыкать к тому, что опять кругом одна…
Девушка вдруг почувствовала, как к её глазам подступили непрошенные слёзы. А ей так не хотелось расплакаться в присутствии Руслана! Он не должен узнать, как тяжело ей расставаться с ним, и как болит её сердце, которое до сих пор переполнено любовью к своему единственному и неповторимому Руслану!
Видя, что Маша вот-вот заплачет, он быстро пересел на диван, оказавшись рядом с девушкой, и обнял её за плечи, крепко прижав к себе девичье тело.
- Ну, что ты плачешь, моя маленькая? Не надо… У нас всё будет хорошо! Ты только поверь мне. Ну, прошу тебя, сделай это ещё раз – просто поверь! Ведь я люблю тебя… И только то, что ты так молода, не позволило мне сказать тебе об этом раньше… 
Но  слова Руслана не смогли остановить её слёз. Они не переставая текли из глаз, оставляя на щеках мокрые дорожки. Тогда он стал целовать её   щеки, собирая слёзы губами, и при этом ещё шептал ей слова любви, и рассказывал, как представлял её в белом свадебном наряде, стоящей рядом с ним на венчании в церкви… И как сходил с ума, когда узнал, что она встречается со своим одноклассником…
Рыдания девушки становились всё глуше, а слёзы, которые текли по щекам, наконец, высохли. И только две слезинки ещё блестели на её ресницах. Но и они вот-вот исчезнут.
А Руслан от щёк перешёл к её губам, и теперь целовал их, получая от этого необыкновенное  удовольствие, граничащее с восторгом. И вдруг почувствовал, что руки девушки обнимают его. Ну, разве можно вытерпеть такое, и не ответить на его ласку?!
- Скажи, что тебе хорошо со мной, Маша! – прошептал мужчина.
- Зачем говорить, Русик?! Ты и сам знаешь, что я чувствую, когда ты целуешь меня! Правда, это было только однажды. Ты, наверно и забыл, как поцеловал меня там, в пещере?! Ведь ты каждый день столько раз целовал жену. Для тебя поцеловать женщину – это ерунда.  А для меня твой поцелуй был и до сегодняшнего дня оставался единственным!
- Но ведь я исправился, правда?
- Да… Господи, как кружится голова! Как будто я катаюсь на каруселях…
- У меня тоже голова идёт кругом. Знаешь, я как будто выпил целую бутылку вина… Такого со мной ещё никогда не было! Ты действуешь на меня как самый сильный наркотик…
С этими словами он от губ девушки перешёл к её шейке, а потом целовал то, что виднелось в вырезе её платья… И было понятно, что на этом им уже никак не остановиться…
Одним ловким движением он поднял девушку, и отнёс её в спальню.
- У тебя есть ещё несколько минут. Ты можешь отказаться, - прошептал Руслан, оказавшись на постели  рядом с ней.
Маша ничего не сказала. Она просто кивнула головой, решив, что эта ночь должна принадлежать ей. И пусть всё, что он рассказывал ей тут о разводе с женой и своей любви к ней, окажется неправдой. С этим ничего нельзя поделать. Зато у неё останутся воспоминания об этой единственной ночи, когда любимый мужчина был рядом. И если чуть-чуть пофантазировать, то вполне можно представить себе, что всё сказанное им, это правда. Он любит её, Машу, и теперь будет только с ней, и ни с кем больше…
- Машка, ты моя! - прошептал Руслан, откидываясь на подушки, чтобы немного передохнуть от того чувственного водоворота, в котором неожиданно оказался. – Наконец-то всё встало на свои места. Я получил тебя!
- А я – тебя. Хотя, называть тебя своим я пока не стану.
- Ну, почему, малыш?! Вот же он я, весь твой! Ну, скажи, что тебе было хорошо со мной!
- Мне было очень зорошо, Руслан. Ты умеешь вскружить голову девушке!
- Надеюсь, теперь ты не попросишь меня устроиться на ночь  в гостиной, на диване?
- Нет, конечно. Эту ночь мы проведём вместе.
При этих словах девушки Руслан глубоко вздохнул. Можно было подумать, что, ожидая ответа Маши, он просто забыл дышать…
- Теперь ты отдохни, Руслан, а я пойду на кухню. Надо же что-нибудь приготовить на ужин!
- Ага. А то я, кажется и обед пропустил – так к тебе торопился…
- Тем более, - засмеялась Маша.
А Руслан вдруг заметил, как изменилось лицо девушки.
Она как будто скинула непосильный груз, который тащила на себе, и избавилась, наконец, от неприятностей, что преследовали её. И теперь это была просто юная, беззаботная девчонка, которая, наконец, получила то, что хотела. И пусть кто-то скажет, брюзжа, что это безнравственно – начинать взрослую жизнь, когда тебе нет и пятнадцати. Она столько лет любила Руслана, любила преданно и горячо, причем, почти не надеясь на взаимность! И теперь принадлежала ему, нисколько не жалея, что всё произошло именно так, а не иначе.
Минут через сорок Маша заглянула в спальню.
- Вставай, Руслан! У меня всё готово. 
- Уже иду, - сказал тот, и легко поднялся с постели.
На столе  стояла сковорода с жареной картошкой, а на плите, чтобы несильно остыли, ждали своей очереди подрумянившиеся куски мяса. Салат и бутылка вина завершали картину.
- Ух, ты! Откуда у тебя вино?!
- Как это откуда? Я купила его вчера, только и всего.
- И с кем ты собиралась пить его, Машуня? – спросил Руслан, и напрягся в ожидании ответа. Может быть, уже появился мужчина, который тоже не возражал бы составить ей компанию за столом, и не только за ним?! А что? Такое вполне могло произойти даже за те два дня, что он не видел её.
- Представь себе, я собиралась выпить его одна. Я и предположить не могла, что ты бросишь всё, и приедешь!  Честно говоря, у меня была мысль, что больше я тебя никогда не увижу!
- Ну, перестань, Машунь! Теперь всё плохое у нас позади. Я поеду домой, прогоню Ритку, подам на развод, и вернусь за тобой. Представляешь, какая жизнь у нас с тобой начнётся!
- Начнётся… Если твоя жена не прикончит эту жизнь в самом зародыше, - усмехнулась девушка. – Так что, вполне вероятно, всё будет совсем не так, как ты сказал, Русик. К сожалению.
- А как всё будет?
- Я поеду с тобой. Это не обсуждается! Или ты хочешь получить ещё один сеанс кулачного массажа?
- Ну, уж, нет! Одного раза для меня вполне достаточно.
- Вот именно! Знаешь, как говорят – нельзя повторить одну и ту же ошибку дважды. Потому что во второй раз это уже не ошибка. Это выбор.
- Но я не могу подвергать тебя опасности, Маш. Это же не шутки!
- А я не могу оставить в опасности тебя одного!
- Да что ты сделаешь одна против трёх, а то и четырёх здоровых  мужиков, которые явятся в дом, чтобы забрать мою жизнь? Уж, Ритку я в расчёт не беру… Хотя и она тоже может неслабо тюкнуть по башке чем-нибудь тяжёлым!
- Что сделаю? Наверно, то же, что и в прошлый раз, - пожала узкими плечиками Маша. – Выбор у меня невелик!
- Значит, это всё-таки ты расправилась с бандитами.
- А то ты не знаешь! Конечно, я! Кто ж ещё? Чудес на свете не бывает.
- Да я знал. Только с трудом верится, что девочка-подросток могла сотворить такое!
- Ну, а чем ещё я могла помочь любимому мужчине? Только всадить нож им в сердце! И если понадобится, я сделаю то же самое, не задумываясь. И давай, на этом закончим. Иначе, у нас всё остынет… Наливай вино, Русик! Очень хочется выпить…
- За что будем пить, Машунь? – спросил Руслан, наполнив бокалы.
- А давай, каждый из нас  выпьет за то, чего хочет больше всего! Ладно?
- Давай! – улыбнулся Руслан…
Они сдвинули бокалы, а потом мысленно произнесли свои тосты.
…Конечно, их желания на этот раз совпали. Они хотели быть вместе, и никогда не расставаться, оставив позади все  свои неприятности, просто вычеркнув прошедшие полтора года из своей памяти.
Что ж! Вполне вероятно, что всё так и будет… Но пока Руслан женат, Ритка живёт в его доме, и считает себя там хозяйкой. А Маша ушла из  дома, и завтра утром её опять ждёт генерал. Как говорится, «Вот такие у нас пироги»…
Ну, предположим, что с генералом можно договориться, он дядька умный, поймёт. А вот, как быть с женой Руслана? Ведь она наверняка не даст согласия на развод. И это значит, что ещё целых три месяца эта женщина будет жить в его доме, на его деньги,  ни в чем себе не отказывая. И в любой из этих тревожных девяноста дней в дом могут явиться люди, чтобы убить Руслана. Конечно, Рита откроет им дверь, и проводит в супружескую спальню, чтобы те нашли там спящего Руслана, и связали его. Возможно, она захочет даже посмотреть, как мужа будут пытать, и получит немалое удовольствие от вида его мучений…
- Что делать-то, Маш? – опять попросил у неё совета Руслан, как делал это всегда в то время, когда они были друзьями.
- Не знаю, Русик. Буду думать!
- Только, давай, не сегодня вечером! На вечер у нас есть занятия и поинтереснее!
- Ладно. Время  терпит. Успеем ещё что-нибудь придумать! Не может быть, чтобы из этой ситуации не было выхода! И я обязательно найду его!
- Ну, а в принципе, чего нам с тобой бояться, Машунь?! Ты помнишь, как в Чёрной Пуще мы с тобой справились с целым взводом головорезов. Что нам каких-то трое или четверо отморозков?! Да мы их…
Руслан схватил со стола вилку, и одним ловким движением скрутил её, как будто та была резиновой.
- Э, нет! – перебила мужчину Маша. - Как говорил один мой знакомый, это две большие разницы. Потому что там, в лесу, мы были для наркодельцов «приятным сюрпризом». А в этом случае «сюрприз» преподнесут нам. Мы же не будем знать, когда бандиты явятся за нашими жизнями! А человек, к сожалению, не может быть «на стрёме» все двадцать четыре часа в сутки! Ночью надо отдыхать. А когда человек спит, он совершенно беззащитен.
- И опять ты права.
- Я знаю, - тяжело вздохнула Маша…
…На следующий день девушка  встала рано. Она приготовила Руслану завтрак, но будить его не стала – пусть поспит. Делать здесь, в этом городке, ему нечего, можно и отдохнуть немного. А сама, быстро выпив чашку кофе, оделась, и пошла на приём к генералу.
- Ну, что? Как дела? – спросил тот после приветствий.
- Нормально. Вчера Руслан приехал. Прощения у меня просил. Домой зовёт.
- Ну, а ты как? Что решила?
- Понимаете, Александр Михалыч, очень плохо жить одной, особенно, когда тебе всего четырнадцать…
- Ещё как понимаю, милая! Значит, решила уехать…
- Да. Русик сказал, что разведётся с женой, и прогонит её из дома.
- Да ты что?! Даже так… И ты поверила?!
- Поверила. А какой смысл ему  врать?
- Ну, может быть, и так. Но ты звони мне, детка. Не пропадай! И помни, что я сделаю для тебя всё, что смогу.
Конечно, генерал промолчал о том, что сделать он мог совсем немного…
Распрощавшись с генералом, Маша пошла домой. Руслан в это время уже проснулся, привёл себя в порядок, и позавтракал. А потом стал думать, как ему выползти живым из этой не очень приятной ситуации, которую он создал для себя сам, своими руками, по дурости и недомыслию, притащив в дом эту лживую, продажную бабу, готовую из-за не слишком богатого наследства  убить собственного мужа, не сделавшего ей ничего дурного...
Но время шло, а он так и не смог придумать ничего дельного. И единственное, что знал наверняка – он не должен подставлять под удар Машу. Эта девушка слишком дорога ему! Он сам заварил эту кашу, ему её и расхлёбывать!
Когда Маша вернулась домой, он так и объяснил ей всё.
- Пожалуй, сделаем так, Машунь. Я поеду домой, и разберусь там с Ритой и её подельниками. А ты пока поживёшь здесь, не слишком рекламируя свой приезд. Поняла? Я думаю, что это не продлится долго. Как только Ритка узнает, что я подаю на развод и выгоняю её из своего дома, мужики сразу явятся по мою душу. Потому что потом проникнуть в мой дом им будет значительно сложнее.
- Я поняла. Значит, всё-таки хочешь рискнуть здоровьем?
- Ну, а куда  деваться! – развёл руки в стороны Руслан. - Ведь когда-то это должно произойти. Так уж, лучше, чтобы произошло побыстрее. Сама знаешь, что ожидание неприятностей выматывает не меньше, чем сами неприятности.
- Вполне с тобой согласна.
-Только ты не должна участвовать в том, что там произойдёт! Пойми, мне не пережить, если они схватят тебя, и станут пытать на моих глазах! И потом. Даже если мы справимся с  бедой, и выйдем победителями из этой схватки… Ведь начнётся серьёзное расследование. И тебе вряд ли удастся ещё раз одурачить следователя.  За превышение необходимой обороны можно схлопотать солидный срок. Ушлые адвокаты погибших об этом позаботятся. А тебе это надо – провести свои лучшие годы за решёткой?! Уж, лучше сяду я. Мужику в тюрьме всё-таки проще, чем красивой молоденькой девушке.
- Но…
- Никаких «но», Маша! Это не обсуждается. Я решил…
- А мне не пережить, если схватят тебя, - подумала девушка, но ничего не сказала, только вздохнула тяжело, и озабоченно качнула головой.
Ну, вот! Вместо того, чтобы наслаждаться жизнью с любимым мужчиной, ей опять придётся проявить смекалку и применить то, чему её научил отец. Иначе, ничего, кроме похорон Руслана,  в ближайшем будущем ей не светит… А так не хочется снова брать в руки оружие, и вступать настоящий бой, где или ты, или тебя. И третьего не дано! Нет, это был не страх. Отец научил её управлять своими эмоциями, когда ввязываешься в бой. Иначе, от волнения станут дрожать руки. И вряд ли в таком состоянии ты сможешь попасть в цель. Тут было другое. Она не хотела убивать. Вид лежащих на земле людей не доставлял ей удовольствия. Совсем наоборот… Но она всё-таки рискнёт жизнью ещё раз, вступив в неравный бой с профессионалами-убийцами. Только потому, что не может потерять Руслана. Ведь для неё это равносильно тому, что она потеряет собственную жизнь…
- Маша…
- Что, Русик?
- Что ты задумала, девочка?
- Ничего. У меня просто не было времени на то, чтобы сосредоточиться, и принять какое-то решение. Всё слишком серьёзно, ты же понимаешь. От этого зависит и твоя, и моя жизнь…
- Пожалуй, я не буду тянуть, а поеду домой прямо сейчас. Боюсь, если я останусь у тебя ещё на одну ночь, то уже не смогу уехать. Ты просто околдовала меня, моя маленькая, очаровательная волшебница!
- Делай, как лучше тебе. Только пообедай со мной. Ну, куда я наготовила столько еды?!
- Конечно, пара часов ничего не изменит!
- Тогда я иду на кухню, чтобы разогреть обед.
- Я тоже иду на кухню. Хоть насмотрюсь на тебя!
- Да ладно! Успеешь ещё! – улыбнулась Маша, хотя чувствовалось, что делает она это с большим трудом, и только лишь затем, чтобы хоть как-то успокоить Руслана. Ведь всё очень и очень серьёзно. Так, что серьёзнее быть  не может!
Они пообедали, потом попрощались, и Руслан уехал.
После того как его автомобиль скрылся вдали, Маша тоже оделась, и вызвала такси. Время было дорого, она не могла провести его в ожидании рейсового автобуса или электрички. В сумочке у неё лежали ножи для метания и пистолет…
…Она приехала в посёлок всего на полчаса позднее, чем Руслан. Но не пошла в его дом. Ещё с дороги она позвонила тёте Лизе.
- Тётя Лиза, это Маша! Мне требуется ваша помощь!
- Так, приходи, я уже дома. Тут и поговорим.
- Минут через пятнадцать буду…
Она остановила такси у дома Лизаветы Петровны, и позвонила. Калитка тут же открылась, хозяйка ждала её на пороге.
- Проходи в дом милая!
- Я только на несколько минут. Времени совсем нет.
- Что-то случилось, девочка? На тебе лица нет…
- В общем, так. Сейчас я скажу главное. Всё остальное – потом. Хотя, есть шансы, что это «потом» для нас с Русланом может никогда  не наступить…
- О, Господи! Всё так плохо?! Ты пугаешь меня, детка!
- Что поделаешь? Так сложились обстоятельства. Поверьте, если бы не они, я ни за что не стала бы вмешивать вас в это тухлое дело!
- Говори, милая! Ты же знаешь, для тебя я сделаю всё, что смогу…
- Значит, дела такие. Руслан задумал разводиться со своей женой. Но это никак не входит в её планы. Насколько я понимаю, с помощью своих подельников она собирается убить своего мужа, чтобы завладеть его деньгами, мастерской и домом. Нормально, да?
- Матерь Божья! Что творится на свете! Так ведь, в милицию надо…
- В милицию?!
В мозгу у Маши что-то щелкнуло, но память, как ни напрягала её девушка, так ничего и не подсказала ей. Правда,  у неё вдруг заныло под ложечкой. Что было верным признаком того, что что-то очень важное она упускает…
- Ага! Станут в милиции разбираться в том, что ещё не произошло! А когда всё произойдёт, разбираться будет уже поздно! Так вот. Сегодня Руслан  объявит жене, что завтра же подаёт заявление на развод, и предложит ей на следующее утро покинуть его дом. Рита не будет тянуть, и сразу вызовет своих «друзей». И я, и Руслан совершенно уверены в этом.
- Так ведь они же убьют его! – схватилась за голову женщина.
- А я-то на что, тёть Лиз?
- Ты что, с ума сошла, детка? Ну, как ты можешь помочь Руслану? Собираешься врукопашную сражаться со взрослыми мужиками?! Так, любой из них свернёт тебе шею, как цыплёнку! Ты и пикнуть не успеешь! Нет… Здесь надо придумать что-то другое!
- Может быть, и надо. Кто ж спорит! Только не могу я ничего придумать! Видно, в этот раз мозги переклинило!
- У нас есть ещё немного времени. До вечера далеко! Иди-ка в комнату, детка, и ляг, полежи немного в тишине! Отдохнёшь, сосредоточишься, может, тогда и придёт в голову другое решение!
- Ладно. Пожалуй, так я и сделаю. Часок полежу. Спала сегодня плохо, волновалась очень, - чуть смущённо сказала Маша, потому что отнюдь не волнение заставило её окунуться в сон только под утро, а любимый мужчина, который всю ночь был рядом…
…Не успела она лечь и закрыть глаза, чтобы сосредоточиться, как у неё зазвенел мобильник. Посмотрев на экран, девушка увидела, что звонит Сергей.
- Слушаю тебя, Серёжа!
- Здравствуй, Машенька! Извини, если отрываю тебя от дел. Но я уже столько времени не слышал о тебе! Где ты сейчас?  Как у тебя дела? И, главное. Может, тебе нужна моя помощь? Я готов, ты только скажи… Знаешь, я тут собрал немного денег, и хочу отдать их тебе.
- Ну, какой же ты хороший, Серёжа! Спасибо за заботу. Но деньги у меня пока есть. А вот, по поводу помощи… Слушай, если я не ошибаюсь, у тебя брат работает в милиции.
- Да.
- Ты можешь устроить мне  встречу с ним? У меня есть к нему очень важное дело. Только нужно сделать это как можно быстрее. Сегодня – прямо сейчас. Потому что завтра будет поздно.
- Тебе грозит опасность?!
- К сожалению. Видно, мои звёзды снова встали не так, заставляя меня поволноваться…
- Я сейчас позвоню брату, и переговорю с ним. Я совершенно уверен, он сделает для тебя всё, что в человеческих силах, и выручит из беды! Понимаешь, между нами нет секретов. Я много рассказывал ему о тебе. От моих рассказов брат в полном восторге, и мечтает познакомиться с тобой.
- Вот, и представился случай для знакомства! Я жду твоего звонка. А пока иду одеваться. Понимаешь, Серёжа, всё так плохо, что дорога каждая секунда! Всё произойдёт сегодня вечером…
- Жди, - сказал Сергей, и отключился.
Маша не успела надеть сапоги и застегнуть пальто, как мобильник зазвонил снова.
- Это Сергей. Мой брат согласился встретиться с тобой прямо сейчас. Может быть, для встречи подойдёт наша пещера?
- Конечно, я бегу туда прямо сейчас! А как зовут твоего брата?
- Его зовут Костя.
- Спасибо тебе, Серёжа! Ты мой самый верный, самый надёжный друг!
- Да за что спасибо, Маша? Для тебя я готов и не на такое…
- Не надо  об этом, милый. Моё сердце уже давно отдано другому мужчине, и с этим ничего не поделаешь.
- Я догадываюсь… Ладно, беги!
…Через пятнадцать минут Маша уже входила в пещеру, где увидела  молодого мужчину, очень похожего на Сергея.
- Здравствуйте, я Маша.
- Здравствуйте, Машенька! А я Костя, – сказал тот, вставая. – Брат много рассказывал мне о вас. Он говорил, что вы красивы, но я не думал, что настолько…
Маша покраснела от комплимента, и опустила глаза, а тот взял её руку, и поднёс к губам…
- Так, какая помощь вам требуется? Говорите. Я весь внимание…
- Понимаете, мой опекун решил развестись с женой. Он узнал о том, что эта женщина вышла за него замуж только потому, что её очень устраивало его материальное положение.
- Ну, сейчас многие женщины ведутся на богатство. А восемнадцатилетние девчонки готовы выскочить замуж за восьмидесятилетнего старика, если у него водятся деньги. Но в этом нет ничего противозаконного! Как говорится, дело хозяйское!
- Я знаю. Но в нашем случае всё обстоит не совсем так. Девица вышла замуж за Руслана только за тем, чтобы убить его, и получить в наследство дом, автомастерскую и банковский счёт! Иначе, ей никак не завладеть его имуществом!
- И что? Этому есть какое-то подтверждение, или всё, что вы сказали, только ничем не подтверждённая гипотеза?
- К сожалению, это правда. Сегодня ночью в наш дом явятся бандиты, чтобы убить его!
- Это меняет дело! Сколько их будет?
- Скорее всего, четверо. Чтобы убить одного человека, больше просто не потребуется.
- И вы уверены, что они явятся именно сегодня?
- На сто процентов.
- Но откуда такая уверенность?
- Просто здравый смысл. Сегодня Руслан обязательно объявит жене своё решение о разводе, и предложит завтра же оставить его дом. И когда, по-вашему явятся убийцы?
- Похоже, и правда, сегодня ночью…
- Что вы мне посоветуете, Костя? Дело в том, что Руслан много лет служил в спецвойсках, и умеет обращаться с оружием. Да и в драке даст фору любому. Я, кстати, тоже неплохо обращаюсь с пистолетом, и могла бы постоять за своего друга. Но… Либо мы перебьём их всех, и сядем в тюрьму, либо они убьют нас. И третьего, как говорится, не дано…
- Вам не придётся самим вмешиваться в это дело. Я возьму с собой несколько человек, и вы впустите нас в дом, как только мадам уляжется спать. Всё остальное – дело техники.
- Это было бы здорово! Теперь о самом приятном. Всё дело в том, что мой опекун имеет возможность отблагодарить вас за то, что вы спасёте его жизнь. Как вы думаете, ста тысяч евро хватит на всех?   
- Сколько?! – ахнул мужчина.
- Сто тысяч. Руслан взял кредит на расширение бизнеса, но я убедила его, что бизнес может и подождать. Жизнь дороже!
- Но вы же понимаете, что это наша работа! И я не имею права…
- Никто не будет знать об этом, кроме нас троих, и ваших ребят. Даю слово! К тому же жизнь моего друга стоит в сотни раз дороже! Да что я говорю?! Она для меня бесценна…
- Вы так любите этого мужчину…
- Да. Он – всё, что есть в моей жизни. А не будет его,  не будет и меня!
- Значит, у Сергея нет шансов?
- Я обещала ему только свою дружбу…
- Жаль. Иметь такую преданную подругу дорогого стоит!.. Но вернёмся к нашему плану…
Они быстро обговорили все детали, и разошлись. Времени на подготовку операции было мало, поэтому не стоило тратить его на разговоры. Разговоры могли и подождать…
Итак, они разошлись – Маша пошла к тёте Лизе, а Костя поехал на работу, чтобы найти надёжных ребят, и объяснить им создавшуюся ситуацию.
- Кажется, я сумела, - с удовольствием думала Маша, быстрым шагом идя по улице. – Теперь у нас есть шанс остаться в живых, и не попасть в каталажку. Господи, неужели всё будет именно так?! Даже не верится…
Тётя Лиза встретила Машу горячим ужином.
- Поешь, детка! Вряд ли ты сегодня обедала! А тебе надо много сил…
- Спасибо, тёть Лиз! Чем я могу отблагодарить тебя за доброту?
- Какая ещё благодарность, девочка? Разве я не понимаю, как тебе живётся…
- Может, скоро всё изменится. Ох, и заживём тогда мы с тобой…
- Хорошо бы, конечно! Только я от жизни райских удовольствий не ожидаю…
- Там видно будет. Ну, что? Пошла звонить Руслану.
Она набрала номер, и сразу услышала его голос. Было такое впечатление, что он держал мобильник в руках.
- Как дела, Русик?
- Тут у меня война в Крыму, и всё в дыму…
- Сказал, значит. Беснуется тётенька!
- Было дело. Но сейчас успокоилась, барахло своё собирает. Но такое впечатление, что расстроена несильно.
- А с какой стати ей расстраиваться? Она же уверена, что сегодня в дом придут серьёзные дяди, и этой ночью всё решат за неё!
- Да я понял! Пистолет уже зарядил, и в карман положил.
- Вот, и хорошо. Не мешай тётеньке делать дела! Пусть напоследок своей удаче порадуется…
Почувствовав, как изменилось настроение Маши, Руслан понял, что она всё-таки нашла выход из этого цугцванга.
- Ты что-то придумала, умница моя?! – спросил он.
- Есть у меня для тебя сюрприз. Так что, ты ничему не удивляйся, и зря под пули не лезь. Понял?
- Ничего не понял, но принял к сведению – ничему не удивляться. А лезть под пули никакого желания не имею.
- Вот, и славно. Времени уже много, пора мне заняться делом.
- А мне что делать, Маш? Что-то я тут совсем растерялся.
- Что делать? Чаю выпей, да спать ложись. Только в спальню свою сегодня не ходи, на диване ляг.
- Хорошо. Хоть бы скорее всё кончилось!
- Это закончится быстрее, чем ты думаешь. Лишь бы дяденьки явились!
- Явятся… Ритка раз пять звонила сегодня!
- Вот, и славно! До встречи, Русик!
- До встречи, милая. Я люблю тебя!
- И я тебя тоже люблю. Очень…
...На землю опускался вечер. А там и ночь не за горами. Ну, а когда же ещё и явиться бандитам, как не тёмной ночью – этой верной подруге воров, разбойников и влюблённых?!
Надев пальто, тётя Лиза сунула в карман упаковку скотча.
- Пожалуй, лишним не будет! – посчитала женщина. – Мало ли, что!
Потом взяла сумку, в которой было собрано всё, что нужно, и захлопнула дверь.
Они вышли из дома, и уже через несколько минут женщина своим ключом открыла дверь коттеджа, где жили Маша и Руслан со своей женой. Там было тихо. Судя по всему, Руслан прилёг отдохнуть, как и советовала ему Маша, а Рита заперлась в спальне, и занимается своим обычным делом – трескает шоколадные конфеты и просматривает модные журналы, чтобы всегда быть в тренде. А впрочем, вполне может быть, что сегодня она сменила профиль, и занимается чем-нибудь другим. Например, разыскивает в своём гардеробе черное платье поскромнее. Ведь именно этой ночью придут убивать её ненаглядного мужа, и она превратится в скорбящую вдову и его наследницу…
…Итак, войдя в дом, тётя Лиза сразу стала действовать. Не теряя времени, женщина открыла дверь кладовки, которой пользовалась лишь она сама, потому что там лежало всё, что требуется для уборки – пылесос, швабра, веники и всевозможные бутылки и баночки с чистящими средствами. Кладовка эта была устроена под лестницей, и сделана так искусно, что вряд ли кто смог бы догадаться о её существовании. А хозяйка дома, какой считала себя Рита, даже не знала, что такая у неё есть. Да зачем это ей? Она что, будет возить шваброй по полу, драя  кухню, пылесосить ковры или стирать с мебели пыль?! Да с какой стати?! Для того, чтобы убирать дом, есть другие люди. А она выше этого!.. Хотя… Если сказать честно, то воспитывалась Риточка отнюдь не в  частной английской школе для девочек из обеспеченных семей, и совершенно непонятно, откуда в этой девчонке, выросшей в бедной многодетной семье, в одном из крошечных городков Московской области, столько сословной спеси, сколько под стать, пожалуй, столбовой дворянке!
- Ну, вот здесь и спрячешься, Машенька. Свет  гасить я не буду. Не бойся, снаружи  его не видно. А выключатель вот здесь, - показала она маленькую кнопочку на стене.
- Отлично! – улыбнулась Маша. - Лучшего и желать нельзя. Только не забудь о том, что я тебе сказала, тёть Лиз!
- Я  помню, детка! Всё будет сделано, как надо! Сейчас же пойду переодеваться. Тут при входе сторожка есть. Там у прежних хозяев охранник непогоду пережидал. Вот там и подожду «гостей».
- Отлично. А теперь – ведро.
- Да-да, я сейчас, я быстро…
Тётя Лиза пошла на кухню, и налила полное ведро воды. Она поставит его так, что входящий в дом человек обязательно наткнётся на него, и опрокинет  в потёмках. Это и будет сигналом, что «дорогие гости» прибыли… Ну, а чтобы войти в дом, у них проблем не будет – наверняка Рита дала им ключи от калитки и входной двери, чтобы те не теряли времени на возню с отмычками!
Милицейский УАЗик прибыл вовремя, ребята бесшумно выскочили из машины, и быстро «просочились» в калитку, а потом и в дом. Дверь открыла тётя Лиза. Она и показала, где им можно спрятаться. Всё было проделано в полной тишине. Когда уже ничего не говорило о том, что в доме есть кто-то, кроме хозяев, свет в холле погас, а перед дверьми заняло своё место жестяное ведро с водой.
А тётя Лиза, взяв с собой сумку, туго набитую чем-то пошла в небольшой домик, стоящий в углу участка, где хранился садовый инвентарь, и среди  аккумуляторных триммеров, секаторов и прочих ноу-хау сохранилась и традиционная коса, которая и должна сегодня сыграть свою роль. Захватив косу с собой, тётя Лиза юркнула в сторожку, и стала натягивать на себя то, что было в сумке …
…А теперь вернёмся немного назад.
Руслан, приехав домой, сразу прошёл в спальню, где жена занималась своим любимым делом – грызла шоколад и листала модные журналы.
Увидев мужа, Рита подняла глаза, и равнодушно произнесла:
- Вернулся?
- Вернулся, - ответил тот, и сел в кресло. – А теперь отвлекись от своих занятий и послушай меня, Рита. Это важно!
- Ну, давай, говори, что у тебя случилось!
- Случилось не у меня, а у тебя. Завтра я подаю документы на развод. Мне такая жизнь надоела. Хватит! У меня ведь тоже нервы не железные. А ты завтра же собираешь вещи, и выкатываешься отсюда. Ферштейн?
- Ага, размечтался, приятель! В суде нам обязательно дадут три месяца на примирение! И за это время я успею хорошенько пощипать тебя! Ведь муж обязан содержать жену, не так ли?
- А ты, как я посмотрю, опытная в юриспруденции женщина. Наверно, я не первый лох, которого ты одурачила!
- Да, не первый. И даже не второй. Но такого дурака вижу впервые, - усмехнулась женщина, которой уже нечего было терять.
- Спасибо за откровенность, лапушка.
- Не за что! Мне слов не жалко. Обращайся, если что…
- Так, ты не забудь! Завтра утром – на выход, с вещами!
- Там видно будет, милый! Может быть вариант, что ты со слезами на глазах будешь просить меня остаться, - широко улыбнулась молодая женщина, но в глазах её полоскалась ненависть, которую уже не за чем было скрывать – в этом доме Риту постигла неудача. Ей так и не удалось разыскать деньги, и теперь единственная надежда получить их – узнать всё из первых рук. То есть, надо вызывать мужиков, и пытать этого лоха до тех пор, пока не сознается, где заныкал свои миллионы. И не дай Бог, он не выдаст этой тайны! Тогда и  у неё самой есть все шансы последовать за супругом в мир иной. Её хозяева не любят таких проколов, и не простят неудачи…
- Пожалуй, пойду позвоню по поводу такси на завтра. Чего тянуть, - сказала Рита, и поднялась с постели.
- Надеюсь, это будет не «Камаз», - улыбнулся Руслан, прекрасно знавший, кому и по какому поводу будет звонить Рита.
- А зачем мне «Камаз»? Не волнуйся, я не буду вывозить твою мебель. Это же не музейные раритеты. Мне твои жалкие деревяшки не нужны.
- Спасибо, ты слишком добра ко мне, дорогая!
- Да, верно говоришь. И ты совсем скоро узнаешь, насколько именно я к тебе добра, - усмехнулась Рита, выходя из комнаты.
Проводив жену взглядом, Руслан тоже не стал терять время зря. Он достал свой пистолет, проверил его, и спрятал в карман брюк. На этот раз пистолет был его единственным защитником… Правда, в его незавидном положении был и ещё один немаловажный плюс. Его жена не знала, что он знает. А всем хорошо известно, что «предупреждён - значит, вооружён!»
Теперь оставалось только ждать, и верить, что победа будет на его стороне. Только вряд ли и в самом деле  будет так. Четверо против одного, да ещё эта лютая баба впридачу, готовая вцепиться зубами ему в глотку, маячит за спиной… Тут тысячу раз подумаешь, прежде чем убеждать  Машу, что он обязательно к ней вернётся…
- Вполне возможно, что она никогда не увидит меня живым, - подумал он, и тяжело вздохнул.
Было так обидно и горько – только нашёл своё настоящее счастье, и вот…
- Ведь Маша предупреждала – не нужны нам эти деньги! А я польстился на огромный куш. И теперь уже столько времени хожу по лезвию бритвы, каждый день ожидая нападения. А  мог бы спокойно жить в том маленьком военном городке со своей славной девочкой, служить в армии, носить погоны капитана, обещанные генералом,  и каждый день получать удовольствие от общения с моей ненаглядной… Только что теперь вспоминать о прошлом? Неблагодарное это дело! Хоть бы быстрее всё это закончилось, так или иначе, - думал  мужчина. - Зато, если выживу, буду знать, что делать! Стану свою любимую всю жизнь на руках носить!
Потом был звонок Маши, который очень обрадовал Руслана. Она в очередной раз что-то придумала, чтобы выручить его из беды, и, скорее всего, сейчас находится где-то здесь, рядом, чтобы разделить его судьбу, какой бы она ни была. 
- Может, с её помощью мне и в самом деле удастся выкрутиться из этой неприятной ситуации, - теперь уже с надеждой думал Руслан. – Моя умница, как всегда, будет рядом, и отведёт беду…
…Всё произошло даже быстрее, чем  рассчитывал Руслан. Он почему-то предполагал, что «друзья» его жены явятся «на дело» поздно ночью, часа этак в три, когда все нормальные люди спят, и поэтому совершенно беззащитны перед бандитским беспределом. Вряд ли спросонок перестреляешь четырёх вооружённых мужиков, даже если сам молод, вооружен, и треть своей жизни провёл на татами, оттачивая технику нападения и защиты!
Стрелки едва показали одиннадцать часов ночи, а входная дверь уже тихонько скрипнула и открылась. И четыре мощных тёмных силуэта с тэтэшниками в руках бесшумно проникли в холл.
Но тут случилась у них незадача. Эта нескладная тётка, домработница, блин, вымыв пол в холле, как назло, оставила ведро с водой прямо около двери, и дяденьки, совсем  не ожидающие такой подставы,  в потёмках наткнулись на него, и, естественно, опрокинули, пролив воду. Причем, один из мужиков, сделав неловкий шаг, поскользнулся на мокром полу,   и рухнул задницей прямо в лужу, громко вопя и  чертыхаясь при этом. По роковой случайности мужиком, напрочь отбившим себе копчик и замочившим исподнее, был именно шеф…
После этого неожиданного инцидента шума было – мама, не горюй. Даже покойник, и тот проснулся бы! Уж, какая тут скрытность действий?! Теперь этот малохольный супруг Ритки, небось, тоже проснулся, натянул на себя портки, и, вооружившись, чем мог, спускается вниз, чтобы проверить, в чём тут дело…
Несколько смущённые такой неприятностью мужики замерли на месте, ожидая приказа от матерящегося шефа. Что дальше-то делать? Куда податься? Вперёд, или лучше назад? А тот, с большим трудом поднявшись с карачек, теперь стоял рядом, отряхиваясь, и пытался сообразить, что же им лучше предпринять – подниматься на второй этаж, и искать спальню, где почивают супруги, или подождать обладателя миллионов прямо тут, чтобы не таскаться потом по лестнице с трупом туда-сюда, теряя при этом драгоценное время. А то, что труп обязательно будет, не вызывало у бандита никакого сомнения… Соотношение сил четверо к одному вполне позволяло быть уверенным в результате.
Но долго обдумывать ситуацию мужикам не пришлось – где-то тихонько заскрипела дверь. Бандиты сразу повернулись на звук, который шёл почему-то не со второго этажа, откуда они ждали появления Риткиного мужа, а откуда-то снизу.  Но ведь это означало, что в доме есть кто-то, кроме супругов! А они на это не подписывались!   
- Что за дела? – зарычал вдруг главный, уже не стесняясь шуметь. – Похоже, мужики, нас тут ждали! Ну, Ритка, шалава, получит она у меня на орехи! Будет знать, как подставлять правильных пацанов!
В это время в холле вдруг ярко вспыхнул свет, и бандиты увидели, что со всех сторон на них направлены калаши. И держат их не кто иные, как бойцы ОМОНа - в полной амуниции, касках, бронежилетах и черных масках на молодых лицах. А хорошенькая девушка, появившаяся вдруг ниоткуда, как черт из табакерки, вдруг сказала:
- Конечно, ждали, с превеликим  нетерпением! Вэлком, друзья! Не тушуйтесь, будьте как дома!
Что это за девчонка, и откуда она тут взялась… Просто мистика какая-то! Ритка, когда звонила, клялась и божилась, что во всём доме находятся сейчас только двое – она сама и её супруг. И больше никого нет! А тут –  взвод ОМОНа, да ещё молодая девчонка впридачу, которая, конечно, появилась тут не просто так! Да что же это такое творится-то? Похоже, весь посёлок знает, что они пошли сегодня «на дело»!
Один из бандитов, обернувшись к окну, хотел, было, сигануть из дома, разбив стекло, но вдруг, к своему ужасу увидел, что по хорошо освещённой дорожке к дому идёт нечто в длинном чёрном балахоне с капюшоном, и в руке у него - коса… А вместо лица у этого нечто – только белый череп,  ярко светящийся в темноте капюшона, с чёрными провалами вместо глаз. Зрелище не для слабонервных, скажу я вам… Ну, понятно же, что такого быть не может! Двадцатый век заканчивается, наука шагает вперёд семимильными шагами,  а тут – настоящее мракобесие! Ну, разве можно в такое поверить?! Конечно, нельзя! Они же учились в школе, учителя  им ясно объяснили, что чудеса бывают только в сказках… Вроде, с этим всё ясно и однозначно.  А всё равно, на душе у мужика поселилась тоска, а в глазах  застыл настоящий ужас. И холодный пот по спине, будто водопад льётся. И откуда столько воды в организме берётся! Скоро все штаны мокрым будут! Могут подумать, обоссался мужик от страха… Стыдоба-то какая…
- Шеф, гляди-ка, что это там? – спросил  бандит, с трудом ворочая сведёнными судорогой губами, показывая пальцами на окно, за которым творилось что-то запредельное. – Никак, наша смерть идёт?! Мама родная!!!
- Похоже, да, - сказал тот, посмотрев туда, куда тыкал пальцем друган, и первым поднял руки вверх, даже не собираясь сопротивляться, тем самым показав пример для остальных. – Кажется, влипли мы, мужики, по самое не балуйся. И всё по вине этой стервы! Вот, выйду с зоны – на куски порву падлу!
- На пол, быстро! Руки за голову! – вдруг послышался мужской голос, и через секунду все четверо лежали на мокром полу, а Маша открывала дверь тёте Лизе, взявшей на себя роль курносой, чтобы заставить мужиков сдаться без единого выстрела. Потому как был вариант, что бандиты с перепуга начнут палить без разбора, погибнут сами и заберут с собой чьи-нибудь жизни. А тут – всё тИхонько и культурненько. Мужики на полу лежат смирненько, и даже не думают рыпаться. Теперь дело за малым – надеть им на руки стальные браслеты, и, пока не очухались,  расспросить – за чьей жизнью они сюда явились с оружием в руках, и, главное, кто приказал…
- Кто здесь? – послышался вдруг голос Руслана, который, услышав шум внизу, решил спуститься, чтобы узнать, в чём дело. В руках он держал пистолет, уже снятый с предохранителя, и был готов ко всему.
- Свои, - сказала Маша. – Не бойся, Русик! Всё уже закончилось, не успев начаться! Друзья помогли…
- А я услышал твой голос несколько минут назад, но подумал, что мне  только показалось. Ведь я приказал тебе не вмешиваться в это дело!…
- Не показалось. Всё, что ты видишь, это правда…
Руслан оглядел молодые лица ребят в форме ОМОН, которые уже сняли маски, и перевёл глаза на лежащих.
- Ух, ты! Тут все четверо?!
- А как же? – улыбнулся Костя. - Наша фирма веников не вяжет. А если и вяжет, то фирменные!
Капитан был доволен – операция оказалась совсем несложной, и не потребовала особого напряжения сил. А деньги за работу они получили очень даже приличные! Будет, чем порадовать своих родных! Но Маша-то какова! У девчонки ума палата. Это ж надо такое придумать – напугать бандюков так, чтобы даже не думали сопротивляться. В итоге всё к лучшему – и ребята целы остались, и бандитам срок чуток скостят, потому что не оказали сопротивления правоохранительным органам, и сдались, можно сказать, добровольно… 
- Кстати, Руслан, а где твоя жена? – спросила вдруг Маша.
- Не знаю. Я видел, как она вошла в спальню, и пошёл к себе. Но это было пару часов назад.
- Надо бы проверить, пока ребята ещё не ушли. Знаешь, оставлять разъярённую женщину, у которой в одночасье рухнули все жизненные планы, у себя за спиной – это слишком опасное дело! Неизвестно, какой фортель она может выкинуть!
- Ну, уж с Риткой-то я как-нибудь справлюсь, - усмехнулся Руслан. - Сама знаешь, образование своё я получил отнюдь не в институте благородных девиц!
- И всё-таки, я настаиваю.
- Ну, тогда пойдём наверх, поищем мою сладкую жёнушку! Нет проблем!
- Пойдём, - согласилась Маша, и опустила руку в свой карман, где лежал пистолет. Впрочем, скорее всего, до пистолета сегодня дело не дойдёт. А там, кто знает… У таких дамочек, как Рита, фантазия тоже работает замечательно!
- Пожалуй, я пойду с вами! – сказал Константин. – Мало ли, что задумала эта женщина!
- И я тоже прогуляюсь на второй этаж, мало ли что, - добавил ещё один омоновец, присоединяясь к ним.
Вчетвером они поднялись на второй этаж, и стали заходить во все комнаты, которые встречались по пути. Следующей дверью была дверь в супружескую  спальню.
- А теперь отойдите немного! – попросил Константин. – Работают только профессионалы!
- Пожалуйста, разрешите мне, - сказала Маша. – У нас с это дамой давние счёты. Уж, если кого она и захочет убить вместо мужа, так это меня! Но сделать что-то будет для неё непросто, - сказала Маша, и протянула руку, чтобы открыть дверь. – А у меня будет повод немного намять ей бока. Так руки чешутся, если бы вы только знали!
- Не делай этого, Машка! – закричал Руслан, и откинул её от двери, да так, что она ударилась спиной о противоположную стену коридора. Ещё не хватало, чтобы Ритка убила Машуню, тюкнув чем-нибудь тяжёлым по голове! С неё станется…
Оттолкнув Машу, первым, не послушав Костю, в комнату вошёл Руслан. В спальне почему-то было совершенно темно, не горел даже ночник, который никогда не выключали по ночам. Руслан потянулся к выключателю, чтобы включить свет. Ярко вспыхнула люстра, и он сразу увидел жену. Рита, как обычно, лежала в постели, разглядывая новые фасоны одежды, и ела шоколадные конфеты. Но почему-то делала это в потёмках. А что? Нормально…
- Ты?! – удивилась Рита. – Откуда ты взялся?! Тебя же не должно быть…
- Да почему же меня не должно быть в собственном доме? – усмехнулся мужчина.
- Тебя же убили! Я сама видела в окно, как за тобой явилась смерть!
- А откуда ты знаешь, за кем она приходила? Может, за тобой!
- Не-е-т… за тобой, Руслан… А ты почему-то остался жив. Я знаю, эта девчонка, твоя подопечная, настоящая ведьма, она защищает тебя. Наверно, она сумела прогнать твою смерть! Но я сейчас быстро это исправлю, и курносая вернётся! – воскликнула молодая женщина, которая явно была не в себе, и поэтому стала очень опасна. Ведь при таких обострениях у психически нездоровых людей почему-то появляется необыкновенная сила, какой не бывает у обычных людей.
Рита мгновенно соскочила с постели, и кинулась на мужа, стараясь вцепиться острыми ногтями ему в шею, чтобы порвать артерию. Но вместо шеи мужа почему-то увидела девчонку, которую так ненавидела. Девчонка эта встала между ней и Русланом, и не собиралась уступать, хотя дама выглядела намного мощнее своей худенькой соперницы.
- Ты опять встала между нами! – заорала женщина, вращая безумными глазами, и с кулаками кинулась на девушку. Но вместо неё ударила только воздух – в том месте, где  стояла Маша, её уже не было. И вдруг Рита почувствовала, как что-то сильно толкнуло её в грудь. Она упала, и теперь каталась по полу, выкрикивая что-то нечленораздельное. Понять из речи женщины можно было только нецензурные выражения, которыми щедро был нашпигован её монолог.
Увидев это, Маша отошла в сторону, и отвернулась, чтобы не видеть происходящего. Она была слишком брезглива, чтобы мстить потерявшей разум женщине…
- Пожалуй, пора вызывать «Скорую психиатрическую помощь», - сказал Костя. – У вашей бывшей жены, Руслан, явно поехала крыша!
- Да, конечно, вызывайте, - ответила вместо Руслана  Маша. – Только, пожалуйста, Костя, побудьте с ней до  прибытия медиков. Я просто не в силах смотреть на это!
…Вскоре на участке возле дома Руслана было не протолкнуться от автомобилей. Тут стояла новенькая «Мазда» Риты, джип Руслана, «Скорая помощь», УАЗик милиции и автозак для перевозки бандитов, тоже вызванный Костей.
- Да… Хорошенькая ночка выдалась сегодня! – улыбнулся Руслан, держа за руку Машу. Он так крепко сжимал её ладошку, как будто боялся потерять снова, если выпустит из рук хоть на мгновение.
- Зря иронизируешь, Русик. Ночь и в самом деле была отличная! Желающие напакостить нам получили своё! Чем плохо? А ведь был вариант, что вместо автозака здесь стоял бы автомобиль для перевозки трупов… Догадываешься, чьих?
- Ну, что? У вас всё в порядке? – спросил Костя, подойдя к хозяину дома.
- Да, спасибо вам за помощь. Как я понял, одному бы мне ни за что не справиться!
- А вам спасибо за то, что дали возможность поймать таких ловких преступников! Теперь премия и повышение в должности нам обеспечены! Послушайте, но задумка со «смертью» - это что-то! И кто ж такое выдумал, если не секрет?! – спросил Костя, хотя прекрасно знал, чья это идея. Просто хотел ещё раз похвалить девушку за смекалку.
- Маша, конечно! Кто ж ещё?– улыбнулся Руслан, и обнял её за плечи. - Она во всех делах мой «мозговой центр».
- А я бы назвал её иначе. Маша стала вашим ангелом-хранителем. Только имейте в виду, Руслан, что и ангелам надо давать передышку! Они ведь тоже не железные. Берегите её, она замечательная девушка! Лучше я не встречал…
- Слово даю! Больше вы не увидите на её щеках ни одной слезинки! Всю жизнь положу, а сделаю её счастливой! А знаете, моей Машеньке не так давно исполнилось четырнадцать лет. Так получилось, что мы даже не посидели за столом, и не выпили за её здоровье. В общем, в ближайшее воскресение приглашаю вас всех к нам. Будем гулять!
- Спасибо за приглашение! Ребята обрадуются. А можно мне прийти с братом?
- Конечно! Милости просим! – сказал Руслан.
Ребята помахали им рукой на прощание, прыгнули в свой УАЗик, и уехали.
Постепенно улица опустела…
- Ну, что? Пойдём домой, моя хорошая?
- Пойдём. Что-то я устала  немного, Русик. Суеты этой ночью было порядочно.
- Да я и сам сегодня как выжатый лимон. Нервы, однако!
- Сейчас пойдём на кухню, я что-нибудь приготовлю поесть, за ужином  по рюмочке выпьем. Надеюсь, ты выдул не всё спиртное, что было в доме, и у нас найдётся что-нибудь не слишком крепкое?
- Найдётся, конечно! Мартини тебя устроит? Или лучше шампанское? У меня в холодильнике есть бутылка замечательного брюта!
- Шампанское – это отлично. Слушай, а здорово ты придумал с моим днём рождения!  Мне понравилось. Думаю, будет очень весело!
- Ну, должен я как-то порадовать свою любимую женщину!
- Господи! Неужели это не сон?! Я иду рядом с тобой, сейчас мы сядем за стол, выпьем шампанского, и никто не будет плеваться ядом и говорить мне гадости!
- Да, всё именно так. Ритка получила своё! Надеюсь, я смогу развестись с ней. Ни дня не хочу быть мужем женщины, которая замышляла моё убийство!
- Она достаточно наказана за то, что творила в этом доме. И наказали её не мы. Знаешь, говорят, если Бог хочет наказать человека, он отнимает у него разум. Значит, правосудие свершилось! И давай, на этом закроем тему. Я не хочу вспоминать о ней! Ни-ког-да. Ну, не было её в нашей жизни, и всё!
- Согласен. У нас с тобой и без того есть, что обсудить.
- Например?
- Например, в каком платье будет на банкете моя… даже не знаю, как теперь тебя называть…
- В ближайшие четыре года, разве что, Машей. А дальше – как решишь.
- Так, я уже решил. Ты – моя жена, самая красивая, самая умная, самая любимая и самая преданная…
Они зашли в дом, и сразу прошли на кухню. А там уже суетилась у плиты тётя Лиза, которая, сняв с себя маску и чёрный балахон, снова превратившись в аккуратную седенькую старушку. Она готовила им то ли поздний ужин,  то ли ранний завтрак…
- Тёть Лиз, чего спать не идёшь? - спросила у неё Маша. - Устала же, наверно!
- Так, пока до дома дойду, пока лягу, а там уже и вставать пора! Ночь-то на исходе!
- Не надо тебе никуда идти, тёть Лиз! – сказал Руслан. Выбирай себе любую спальню, и живи! С этого дня ты наш родной человек. Если бы не ты, люди могли погибнуть, и нам с Машуней досталось бы… И вообще. Будь нам с Машей вместо матери!
- Спасибо, Руслан, за эти слова! Трудно жить одной на старости лет. Даже не столько физически, сколько морально. Одиночество давит на душу хуже грудной жабы. А Машу твою я и так как дочку люблю… Так что, я принимаю твоё предложение!
Руслан подвинул стул, чтобы пожилая женщина могла присесть, а Маша разложила на тарелки еду. Руслан в это время разливал холодное шампанское по бокалам.
- Ну, за что будем пить? – улыбнулась Маша, подняв свойф бокал.
- А давайте, за то, чтобы кончились, наконец, неприятности, и в наш дом пришло счастье! – предложил Руслан.
- Хорошие слова! – качнула седой головой тётя Лиза. Очень хотелось бы, чтобы они попали Богу в уши! А ты молодец, Руслан! Смог-таки осознать сделанную ошибку, и вовремя исправить ей. Не каждому такое по плечу! Теперь-то как жить думаешь?
- А мне думать не надо, тёть Лиз. Всё уже стоит на своих местах.
- А жена?
- И жена есть… Правда, с регистрацией чуток погодить придётся. Слишком молода моя супруга для ЗАГСа, не поймут нас там.
- Вот, и хорошо, - облегчённо вздохнула женщина. – Значит, у вас с Машей всё сладилось.
- Ещё как сладилось! – улыбнулся Руслан. – От той ночи, что подарила мне Машуня, до сих пор голова кругом идёт. Даже не думал, что такое бывает…
- Ты чего, Руслан, - покраснела Маша. – Ну, зачем…
- Да ладно тебе! Тётя Лиза свой человек, она никому не скажет!
- Конечно, не скажу. А теперь вставайте, да спать идите. Хватит полуночничать! А я тут посуду помою, и тоже лягу, - сказала женщина, видя, как смутилась девушка от слов Руслана.
Они встали из-за стола, и пошли наверх. Правда, решили лечь в другой спальне.
- Ну, что? Наконец-то можно лечь в постель. Спать хочется – сил нет, - сказала Маша.
- Ты что, Машунь? Как это спать? Я не согласен…
- Так, ведь тебе же на работу завтра, Русик! Ты забыл?
- Ничего, справятся ребята как-нибудь без меня!
- А если срочное что появится? Тогда как?
- Ну, и что? Сейчас для меня нет ничего важнее, чем ты, жена.  Неужели ты этого ещё не поняла? Ты – это всё, что мне надо, чтобы стать счастливым!
              И ПУСТЬ ВЕСЬ МИР ПОДОЖДЁТ!
                Март 2021 г.

*          *          *