Старый рыцарь

 Кроваво-красное солнце клонилось к горизонту, когда из лесу по песчаной дороге, выходившей на опушку и далее убегавшей в деревню, вышел человек. Он рукавом вытер пот со лба и снова пошел по дороге, таща за собой небольшую повозку, в которую впрягся вместо лошади. Этот человек, не остановился не перед каким домом в этой небольшой деревне, а прошел ее всю, и затем повернул налево к видневшемуся чуть вдали замку. И чем ближе он подходил, тем больше скорбело его лицо, с небольшой рыжей с проседью бородой, обрамленное рыжими же с проседью длинными волосами и хмурились рыжие брови. Причина огорчившая, подходившего к замку человека была проста – замок был пуст, давно заброшен, большие входные двери стояли распахнутые настежь, а темные окна-бойницы глядели пустыми глазницами высохшего человеческого черепа. Ров, с водой когда-то защищавший замок, теперь был наполовину заполнен тухлой болотной водой и через него были перекинуты снятые с цепей подгнившие и обваливающиеся ворота. Человек не пошел вовнутрь, он выпрягся из повозки и присел на небольшой серый камень, отдыхая. Скорбь не сходила с его лица, когда он поднялся, но солнце почти совсем уже зашло, и он с тяжелым вздохом впрягся в повозку и поплелся назад в деревню. Там отыскав таверну, по табличке с лаконичной надписью-названием «таверна «У замка»  вошел в нее, сел за стол, спросил себе пива и стал пить его, запрокинув  голову и  жадно двигая бородатым  горлом. Выпив все до последней капли человек поставил пустую кружку на выскобленные ножом доски стола, порылся в одежде и положил одну  маленькую медную монету в протянутую руку подошедшего хозяина.
- У нас за пиво положено платить по две монеты, господин, а за ночлег десять, если есть желание-сказал тот.
 Гость не говоря ни слова, снова порылся в одежде, достал горсть монет, отсчитал нужное количество, лишнее убрал на место, а должное отдал хозяину и буркнул:
- Ночевать буду.
- А интересно бы знать нам, господин, только не гневайся, кто ты, откуда и куда идешь? А то ведь видели мы, как ты прошел через деревню, да пошел к старому замку, посидел там, на камне и сюда вернулся.
Незнакомец спрятал кривую печальную усмешку в своей бороде и сказал:
- Ничего от деревенского любопытного люда не скроется. Как зовут меня, вы все прекрасно знаете, только наверно уж забыли, а потому и не узнаете. Иду я из святой земли, где много лет сражался за Христа и веру его, а пришел к себе домой, в свой родовой замок,  к старому своему отцу-барону, но встретил только запустение и разруху.
«Господин, господин вернулся» - такие слова эхом пронеслись среди присутствующего в таверне народа. Люди повскакивали со своих мест, пиво лилось из их опрокинутых кружек и все они уставились в лицо человека, который еще несколько минут назад был обычным проходимцев и вдруг оказался хозяином их жизней, пусть бывшим и забытым, но имевшем власть и права.
- Тут такое дело, господин – тихо, при всеобщем молчании начал хозяин таверны – отец–то ваш, старый барон,  умер года через два как вы уехали, похоронили мы его, как и положено, со всеми почестями, а как сообщить вам об этом не знали.  Управляющий может, помните его, принял все дела, и все шло довольно хорошо, ждали вас, но вы словно пропали – ни слуху от вас, ни духу. А год назад или около того появились разбойники, целая куча, ограбили замок, убили управляющего, а деревню обложили налогами. Ездили мы за защитой в город, там нам дали несколько солдат, но бандиты спрятались, затихли и те вскоре уехали. А разбойники пришли опять  и сказали, что вырежут всех и деревню сожгут, если мы еще кому-либо пожалуемся. Скоро уж должны пожаловать, каждый месяц приходят, вот и выходит, что защиты нам никакой нет, а налогов платим в два раза больше. Главарь–то у них, говорят, был когда-то рыцарем, он и убил управляющего, а того-то отец ваш учил немного мечом владеть, так что сражаться он мог. Но главарь все равно одержал верх, всех разогнал и замок с тех пор пустует. А я сам-то, если помните, поваренком у вас когда-то служил, мы с поваром вашим моим дядей  потом на пару этот трактир и открыли, только и он тоже умер недавно.
- Да уж – только и промолвил удивленный и опечаленный рыцарь – Шел домой, а пришел…
- Но вы все-таки наш господин, может, поможете нам - в унисон загалдели все присутствующие в таверне жители.
- Один я что сделаю? – спросил у них рыцарь.
- А мы вам поможем – сказал хозяин таверны – Вы нам, а мы вам. А вместе глядишь, и избавимся от разбойничьей напасти. А жить можете, прямо у меня и денег я никаких от вас не возьму, и никто не возьмет, будем вас поить и кормить бесплатно – только не оставьте нас.
- Хорошо – ответил, подумав старый рыцарь.
 На следующее утро он сходил на могилу отца, обошел пустой и заброшенный замок, а затем вернулся в таверну и собрал людей, и вместе они стали обсуждать, как лучше избавиться от бандитов. Решили, что выйдут все мужчины и подростки из деревни, вооружившись  остро заточенными деревянными палками, и будут ждать разбойников, в день, когда они должны будут прийти. А женщины и дети пока укроются в лесу на это время. Впереди деревенского народа же будет стоять рыцарь в своих доспехах и он-то и будет с бандитами разговаривать и прогонит их. Придумали и еще один запасной тайный вариант.
 В назначенный день разбойники пришли и были удивлены отпором осмелевших жителей, и старый рыцарь с мечом в руках велел им убираться прочь. Они ушли, поджав хвосты, ибо их было всего-то трое, но обещали прийти еще с главарем и целой армией. А вечером вся деревня радовалась первой победе, в трактире пиво текло рекой, то тут, то там раздавались песни и громкий смех.
И старый рыцарь, опьянев, тоже пел неизвестную песню, развалившись на лавке, и слова застревали в его бороде, и слезы текли по его лицу.
А на следующее утро было уже не до веселья. Сосредоточенно нахмурив лбы мужчины, принялись быстро готовиться к обороне. Было решено, как и планировалось изначально по запасному тайному плану, еще до прихода бандитов, по возможности подлатать стену вокруг замка, починить подъемный мост, собрать побольше припасов и укрыться в крепости. Так и сделали. Несколько дней жители деревни все вместе жили в замке, укрепляли ворота и копили провизию и все необходимое.
 На третий день пришли разбойники. Они высыпали из леса, и было их много, и впереди них ехал на лошади  рыцарь в доспехах. Это и был главарь. Когда они приблизились к замку, он крикнул:
- Итак, вы отказываетесь платить нам, мятежники.
- Отказываемся, ибо вы никто и у вас нет никаких прав требовать с нас хоть что-то – крикнул в ответ старый рыцарь - Стену вам не взять, припасов у нас достаточно, мы вас победим, так что убирайтесь и никогда больше сюда не приходите.
Подумав, главарь ответил:
-Да вы укрылись в полуразрушенной крепости и мы, возможно, потеряем много народу, если пойдем на вас штурмом. Но ведь нас целая армия и придут еще, и мы все умеем убивать, смогут ли твои крестьяне долго сопротивляться моим солдатам и держать оборону. А кроме того вы оставили без защиты свои дома и мы спалим их дотла, не оставив ничего после себя.
-Что же вы нам предлагаете? Снова платить вам дань, как каким-то господам, рвать жилы на работе, не кормить детей досыта и самим не есть, но чтобы вы набивали свои животы за наш насчет – кричали разбойникам отчаявшиеся люди, и слезы катились у них из глаз. Они свирепо утирали мокрые щеки и умоляюще смотрели на старого рыцаря, а тот стоял потупившись и опирался на свой меч.
- А чтобы вы быстрее думали, мы начнем с вашей таверны, сожжем ее у вас на глазах – сказал главарь и по его приказу один из его людей зажег факел и побежал в деревню.
 И люди, стоя на крепостной стене, видели, как занялась крыша от брошенного на нее факела, а после повалил густой дым.
- Спалят таверну, и дома все спалят, сами по миру пойдем – кричали люди и воздевали руки к небу – Помощи-то у нас нет.
 Но помощь была. Старый рыцарь упрямо тряхнул головой, словно очнувшись, и грозно крикнул главному разбойнику:
- Если ты был рыцарем, и у тебя сохранилась хоть капля чести, давай сойдемся друг с другом в битве до смерти, только ты и я, а победивший будет ставить такие условия, какие захочет. И поклянемся каждый на мечах друг друга выполнить все требования победившей стороны. И если ты согласен, то потуши огонь и приступим.
- Я подумаю -  сказал главарь, но отдал приказ потушить таверну и велел сделать все, чтобы помешать огню, перекинуться на соседние дома.
- Что же, я согласен – крикнул он через некоторое время, он был помоложе и самонадеянно думал, что победа уж точно будет за ним – Выходи на деревенскую площадь и начнем. Потом во главе банды  он двинулся в деревню. А державшие оборону люди под предводительством старого рыцаря высыпали из замка и тоже отправились туда.
 Там они все вместе крестьяне и разбойники кругом обступили площадь, а два рыцаря вышли на ее середину.  Затем они обменялись мечами, воткнули их в землю, опустились на колени и произнесли клятву  поступить с проигравшей стороной по чести.
 И потом бой начался. Они оба сражались искусно, и сначала казалось, что силы их равны, но чем больше затягивалась битва, тем яснее было видно, что старый рыцарь начал уставать. Пот заливал ему глаза, сердце судорожно колотилось, руки сжимавшее меч все сильнее уставали и он уже тяжело поднимал его, парируя удары. В ушах его шумело, и он не слышал возгласов, которыми его подбадривали жители деревни. Казалось, что он вот-вот  не выдержит и рухнет на утоптанную землю, сраженный страшным ударом напиравшего все более и более воодушевленного главаря. Но получая удар за ударом, почти не отбивая их уже мечом, а принимая их на свои корежащиеся доспехи, он вдруг стиснул зубы изо всех сил и зарычал. Собрав последние силы, подобно разъяренному дикому зверю, а не человеку, старый рыцарь, стал бешено колотить мечом по врагу, заставив того отступить, а затем повалил на землю и  выбил из рук оружие. Затем тяжело дыша, он во весь рост навис над врагом, опустил свой меч, прошептал: «Я победил», а после упал рядом на землю и умер. Сердце старого рыцаря не выдержало. Главарь разбойников с изумлением поднялся с земли, схватил свой меч и отсалютовал им одолевшему его, но не победившего смерть противнику. А после обратился к не менее ошарашенным, всем случившемся стоящим вокруг него людям.
- Я сдержу свою клятву и уйду, забрав с собой всех своих людей, и больше никогда сюда не вернусь. Я буду чтить память человека, который оказал мне честь, вызвав на бой, и победил меня, сохранив мне жизнь. И вы все чтите память его.
 После этого он и его банда ушли, оставив после себя лишь сожженную таверну и тело умершего рыцаря.
 Благодарные жители деревни с положенными почестями похоронили своего господина рядом с его отцом, в полном боевом облачении и с мечом.Новую таверну после недолгого совета  решили поставить прямо у замка во внутреннем дворе, где когда-то располагалась конюшня. А на входных воротах крепостной стены повесили новую вывеску, на которой красовалось новое название – таверна «Старый рыцарь».