В дебрях Центральной Африки 3

                или
                Тайна Мокеле Мбембе
 

   Шли гуськом след в след, не нарушая порядка и тишины, опасливо поглядывая на заросли, откуда то и дело доносились таинственные голоса. Из-за избытка влаги и многочисленных испарений дышать становилось все трудней и трудней, после ливня, всего за несколько минут тропа превратилась в слизкий лабиринт: то и дело кто-нибудь из ученых падал, не стесняясь крепких выражений.
   Наконец образовался просвет: поросшая густой слоновьей травой и стоящими неподалеку агавами, одиночно стоящими винными пальмами и гигантскими баобабами, поляна представляла собой заманчивый и в тоже время столь типичный ландшафт экваториальной Африки. Над головой, пронзая окрестности резким металлическим клекотом, кружили многочисленные орлы и стервятники. По всей видимости, где-то неподалеку хищники разделывали свою жертву. Никто из членов экспедиции не выразил восторга: одно дело любоваться тропическими красотами в оранжерее, по книгам или на экране телевизора, совсем другое - видеть и ощущать это наяву.   
   
   Держа наготове двенадцатизарядные винтовки системы «Винчестер», Загорский и Вихрев вглядывались в обступившие их со всех сторон джунгли, напряжение было столь велико, что исследователи поминутно глотали из фляг воду. В джунглях стоял туман, и крупные капли пота обильно струились по лицу и телу путешественников. Недовольный ропот носильщиков (они явно остерегались этой части джунглей) и постукивание палкой, производимой Муджингой делали обстановку еще напряженнее и тревожней. Деревья в этой части леса не росли так густо, как прежде, тем не менее, впечатляли своей мощью и исполинским размерами. Временами над головой, словно в зеркале, открывались лоскутки очистившегося от туч неба. Никто из группы не произнес за это время и слова, настолько все были поглощены собственными размышлениями по поводу встречи с невиданными прежде животными. Наконец руководитель экспедиции подал знак остановиться. Носильщики поторопились сбросить с себя поклажу. Предательская дрожь в ногах и во всем теле наложила свой отпечаток: все члены экспедиции, включая носильщиков, без исключения сбросили с себя рюкзаки и поклажу.
  - Муджинга, сколько нам еще идти? – снова поинтересовался Чебышев, судорожно глотая удушливый воздух.
  - Недалеко, бвана.
  - Ну что ж, поверим на слово...

   Подход к большой одиноко стоящей скале, где решено было разбить лагерь, занял около часа. На одном из участков двигаться пришлось сквозь гигантскую траву, последняя была настолько высока, что могла легко укрыть лошадь с всадником. Во избежание лобовых встреч с крупными и хищными животными, двигались предельно осторожно, сохраняя интервал и тишину. Наконец, проводник подал знак остановиться. Впереди, на расстоянии трех десятков шагов, среди густой стены зарослей возникла черная махина, которая через секунду-другую пришла в движение. Это был внушительных размеров слон. Красиво изогнутые трехметровые бивни, цвета молодого оливка, эффектно смотрелись на фоне черного глыбообразного тела.
  - Неужели у такого зверя может быть соперник! – восторженно произнес Вихрев.
  - Тем более какой-то реликтовый динозавр, - добавил Загорский. – Да слон его просто сомнет в один миг, проткнув своими острыми бивнями!

   Словно в доказательство выше сказанному слон неспешно подошел к росшему неподалеку дереву; последнее имело густую крону с нежной и сочной листвой и продолговатыми плодами, напоминающими по форме огурцы. Опершись лбом в дерево, так что бивни оказались по обе стороны ствола, слон начал его методически раскачивать, тут же с кроны с резкими криками, взлетело несколько птиц с крупными изогнутыми клювами. Поначалу дерево стояло прочно и лишь содрогалось при натиске лесного колоса, но вот оно затрещало и начало падать. Повалив дерево, слон тут же начал объедать его листву легко срывая хоботом целые ветки, и отправляя все это в свою ненасытную утробу.
  - Вот эта махина! – невольно вырвалось из уст Загорского. – Хотел бы я видеть встречу этих двух лесных монстров!
  - Говорят, что крупный слон способен съесть за один прием до трехсот килограмм зелени, - подметил Загорский.
  - И что, мы все это время должны оставаться здесь? – возмутился паталоанатом. - Может, всадим в парочку-другую пуль в эту тушу, иначе мы простоим тут целую вечность.
  - Одумайтесь, коллега, этим мы сведем свои усилия на нет, - возразил Степанов.

   Уже скоро слон окончательно справился с поставленной задачей. Насытившись листьями и плодами дерева, он подковырнул бивнем корни, оторвав с помощью хобота часть растения, тут же  начал жевать его. Исследователи продолжали стоять рядом, наблюдая за этой волнующей картиной. В какой-то момент обуреваемый любопытством Вихрев попытался подойти немного ближе к объекту наблюдения, чтобы сделать более удачный фотоснимок, и нечаянно наступил на сучок; раздался громкий щелчок, который подобно выстрелу разнесся по всей округе. Слон мгновенно бросил свое занятие, резко повернулся в их сторону. Создалась напряженная ситуация: угроза нападения нарастала с каждой секундой. Вытянутый вперед хобот, расправленные веерообразные уши, маленькие, налитые кровью глазки и грозно направленные вперед бивни, говорили только об одном – лесной великан готов постоять за себя. Опасное напряжение овладело всеми: казалось еще немного и колос неминуемо перейдет в  атаку...

   Все это время Загорский и Вихрев держали слона на мушке. Подняв хобот вверх, и распустив уши, слон некоторое время раскачивался на месте, затем замер, разглядывая подслеповатыми глазками людей. Терпение некоторых членов экспедиции было на пределе, когда слон, медленно повернувшись, направился в заросли. Общий вздох облегчения вырвался из груди мужчин.
  - Опасность миновала, - торжественно объявил Чебышев, вытирая платком вспотевший лоб. - Я даже не представлял, насколько  прекрасен африканский слон – это же могучий интеллект обряженный горой мускулов! Он мог запросто раздавить нас в лепешку, но не сделал этого! 
  - Да, удивительный экземпляр! – согласился Загорский. – Прямо таки живая скала!
  - И насколько все в этом колосе гармонично, даже изящно! Вы видели, как он передвигается – совершенно бесшумно, словно призрак, и это при такой многотонной массе! – в тон коллегам восторгался Лавров. – Антон Прокопьевич, вы не могли бы нам поведать о слонах, ну хотя бы, сколько весит слон, его повадки и размер бивней?
  - С удовольствием! - откликнулся зоокриптолог. - Вес этих могучих животных достигает порой восьми тонн, известен экземпляр весом в двенадцать тонн, максимальная же длина бивней составила 4,1 метра при весе в 220 килограммов каждый.
  - Вот это да! Десять здоровущих быков!
  - Вперед друзья, нас не так много времени до захода солнца, так что надо поторопиться, - напомнил руководитель экспедиции.
 
   Вскоре исследователи подошли к небольшой реке: многочисленные следы, оставленные на песке обитателями джунглей, сразу же привлекли к себе внимание ученых. Среди великого  множества следов, выделялись округлые, размером с добрый бочонок. По всей видимости, этот регион был густо заселен слонами.
   Через несколько минут проводник вывел их к мыску, невидимому прежде из-за густых зарослей; тут на приколе стояло три плоскодонки с шестами. Воспользовавшись плавательными средствами, исследователи благополучно перебрались на другую сторону реки, чтобы продолжить свое движение дальше.
  Спустя  некоторое время экспедиционная команда достигла одиноко стоявшей скалы. И пока  мужчины сбрасывали с себя тяжелые рюкзаки и разминали затекшие шеи и плечи, Загорский приступил к изучению этого геологического конгломерата. 

   Внешне скала напоминала гриб неправильной формы, а по высоте превосходила даже некоторые деревья, в стороне от нее среди невысокой травы были разбросаны огромные валуны и более мелкие камни. Загорский внимательно осмотрел ее поверхность, подле которой всем придется коротать, как минимум полторы-две недели.
  - Что скажите, коллега? – поинтересовался Чебышев.
  - Скала имеет явно выраженное вулканическое происхождение и представляет, так называемый метаморфный тип. Вот, вглядитесь, здесь отчетливо видны фрагменты мрамора и кварцита.
  – То есть, Сергей Акимыч, вы хотите сказать...
  - Я  очень надеюсь, Виктор Сергеевич, что скала без примесей минералов металлов, иначе оставаться здесь во время грозы было бы опасно.
  - Интересно, остались какие-нибудь следы от прежних экспедиций? Вы бы поинтересовались Антон Прокопьевич.
   Когда Степанов тщательно подбирая слова, спросил у проводника, тот не раздумывая, поднял три пальца.
  - А раньше, Муджинга, здесь были какие-нибудь поселения?
   Проводник, махнув рукой в направлении противоположной озеру, произнес:
  - Жили племена Тавака, но был мор, выжившие покинули это небезопасное место.
  - Ну что же, картина ясна, осталось только разбить лагерь и произвести разведку, - заключил Чебышев.

   Пока распаковывали рюкзаки и остальную поклажу, Загорский попробовал связаться по рации, получилось не сразу.
  - А ну, Эдуард, как ты смотришь насчет того, чтобы подняться на эту скалу и испытать наш радиопередатчик? Может, сигнал будет устойчивей?
   Вихрев, как самый ловкий член экспедиционной команды, ни минуты не колеблясь, тут же направился к едва обозначенному выступу, откуда, как ему представлялось, легче было забраться на вершину скалы. Загорский, тем временем, решил проверить целостность измерительных приборов – эхолокатора и тепловизера. 
   Вскарабкавшись по едва видимым уступам на округлую и покатую вершину, с которой немудрено было свалиться, Вихрев спугнул крупного африканского аиста марабу и несколько даманов, с писком разбежавшихся в разные стороны. Внимание Вихрева тут же привлекли странные на вид деревья: это были знаменитые бумбо или бутылочное дерево. Чуть дальше произрастал вездесущий молочай, а за ним группа деревьев с сероватым стволом и совершенно белыми ветвями.  Это было знаменитое дерево слоновых бивней. По рассказам очевидцев, кора его настолько светлая, что даже светится в сумерках ночи подобно березе в средней полосе России.
  - Ну что там, Эдик? – раздался властный голос Загорского. – Как связь?
  - Уже налаживаю, Сергей Акимович. - Прошло еще несколько томительных секунд, прежде чем Вихреву удалось связаться с лагерем. – Есть связь!
  - А иначе и быть не может! – обрадовались снизу.
 
   Ученые немного задержались здесь, чтобы произвести визуальный осмотр местности. Нельзя было не отметить одного преимущества – рядом со скалой отсутствовала густая растительность. Подобная деталь делала наших героев неуязвимыми – всегда можно было предупредить всех об опасности, будь то лев, слон или магическое болотное чудище – МОКЕЛЕ МБЕМБЕ. Скала располагалась примерно посредине между двумя водоемами, и чтобы добраться, скажем, до таинственного озера Кисангани, нужно было пройти путь равный трем милям. Тем временем, пока исследователи устанавливали палатки, африканцы разожгли костер. Имея про запас разнообразные крупы, немного свежих овощей, консервов и вяленого мяса, они тут же приступили к приготовлению пищи.

   По истечению некоторого времени руководитель группы, Чебышев Виктор Сергеевич, предложил с целью ознакомления совершить небольшую экскурсию к озеру Кисангани. Из-за потертостей ног врач экспедиции, Станислав Лавров, решил воздержаться от прогулки.
  - Пожалуй, я тоже останусь, что-то желудок болит, – пожаловался паталогоанатом Кривошапка.
  - Станислав Никифорович, - обратился к врачу Чебышев, - передаю бразды правления, отныне вы являетесь комендантом крепости, слово ваше – закон! Надеюсь, что вы плодотворно проведете время, а заодно присмотрите за носильщиками: что-то они не внушают мне доверия.
  - А как, в таком случае, насчет повышения оклада? – шутливо поинтересовался Лавров.
  - Будет вам повышение, Станислав Никифорович, не сомневайтесь. Итак, с вами останется Федор Устинович и четверо носильщиков, - пускай помогают по хозяйству. Проводника и двух носильщиков мы берем с собой. Эдуард Никодимыч, на вас возлагается охрана.
  - А почему я должен оставаться здесь? - возмутился Вихрев. - Не для того я ехал на край света, чтобы отсиживаться в лагере.
  - Я не могу оставить лагерь без защитника, к тому же вы, Эдуард, прекрасно владеете оружием. Обещаю, в следующий раз возьмем вас с собой.
  - Ладно, – смирившись, ответил Вихрев.
  - Сегодня нам понадобится эхолот, займемся промерами озера.
  - Неплохо бы взять с собой сухпаек и фонарь, - предложил Степанов. – Может, задержимся...
   
   Распознав в словах зоокриптолога некий намек на самостоятельные действия, Лавров потребовал:
  - Виктор Сергеевич и вы, Антон Прокопьевич, прошу вас, не лезьте на рожон и постоянно держите с нами связь.
  - Будем осторожны! – заверил Чебышев.
  Едва группа ученых во главе с Чебышевым  и проводником Муджинга и двумя носильщиками отошла от лагеря, как раздались крики:
  - Проклятые муравьи, никакого спасу!
  - Ну вот, - спокойно заключил Чебышев. – Теперь займутся охраной лагеря, и Вихреву будет не до скуки.
  - Заодно откроет счет своим трофеям, -  шутливо заметил Загорский.
 
   И вновь на пути наших героев встали огромные древовидные папоротники, бамбук и толстые с мощной корневой системой деревья, уходящие могучими стволами в самое небо. Временами становилось настолько сумрачно, что казалось, наступила непроглядная ночь. Идти становилось все труднее. К счастью путь был не далек и уже скоро исследователи вышли к густой стене прибрежных зарослей, на подступах к озеру пришлось поработать особо острыми ножами - мачете.
   Еще в пути проводник попросил старшего группы пристрелить кабана или другое не очень крупное животное для жертвоприношения лесному чудовищу. И хотя Загорский посмеялся над этой затеей, Чебышев из уважения к местным обычаям отнесся к просьбе серьезно.
 - Хорошо, Муджинга, позже мы обязательно это сделаем.
   Окруженное преимущественно пологими берегами, поросшими густой тропической зеленью, озеро Кисангани предстало перед глазами изумленных путешественников во всем своем величии.  Темно-зеленые, почти малахитовые по центру, а у берегов желтовато-бурые воды, были спокойны и только неподалеку от берега со дна поднимались многочисленные пузыри. Белоснежные, с розоватым налетом кувшинки, великолепно  гармонировали со спокойными, на первый взгляд, водами. В некотором отдалении от берега просматривался небольшой остров, обильно поросший папирусом и камышами. Единственная протока на дальнем конце озера уходила в сторону знаменитых Ликвальских болот. Вокруг поднимался многоярусный лес. Огромные деревья с ребристыми корнями, сплошь увитые лианами, составляли основу этого леса и лишь там, где стояли исследователи, джунгли расступались, открывая к нему доступ.

   Едва ученые появились на берегу, как  с ближайших деревьев, оглашая окрестности пронзительными голосами, взлетела большая стая птиц: это были многочисленные цапли, змеешейки и стервятники. Покружившись над озером и убедившим, что им ничего не грозит, пернатые вновь расселись по ветвям, наблюдая своими зоркими глазками за людьми. Почти мгновенно не стихающий звон болотных амфибий и стрекот бесчисленных насекомых замер, но уже через минуту возобновился с новой силой.
  - Ишь, забеспокоились, – заметил Загорский, погладив при этом ствол винчестера; геолога, как и всякого заядлого охотника, овладевало желание немедленно открыть счет своих трофеев в этих дебрях.
  - Муджинга, это единственная тропа к озеру, по которой мы шли? – поинтересовался Чебышев, пристально вглядываясь в зеленоватые воды озера.
  - Нет, бвана, есть другая, более безопасная, но она длиннее.
  - Неплохо бы обследовать все озеро, включая прилегающую к нему часть болот, - выразил надежду ученый.
  - Муджинга, какова глубина озера? – поинтересовался Степанов.
  - Нет дна, бвана.
  - Ну, это глупости! – включился в беседу Загорский. И все-таки странное ощущение, чувствешь себя так, словно микроб под микроскопом.
  - То-то же! - с воодушевлением произнес Степанов. – Если даже вас, дружище, все это напрягает, значит все неспроста и мифическое животное существует!
  - Если  говорить откровенно, Антон Прокопьевич, не верю я ни в этот миф о Мокеле Мбембе, - на этот раз угрюмо произнес геолог.
  - Зачем же вы ехали сюда, если не верите в существование реликтового существа?
  - А вот решил доказать всем и прежде всего самому себе, что нет никакого дракона!
  - А, по-моему, вы просто сжульничали, заняв место другого исследователя, заинтересованного в поиске этого зверя, - возмутился Степанов.
  - Ну, это не вам судить, - огрызнулся Загорский.
  - Тихо! Мы не для того приехали сюда, чтобы выяснять отношения, - пресек спор Чебышев. – Лучше охарактеризуйте, Сергей Акимович, это озеро.
  - Это можно, Виктор Сергеевич. – Подойдя к берегу, геолог присел на корточки, опустив ладонь в воду, он тут же поднес капли влаги к губам.
  - На вкус пресная, по своему химическому составу, полагаю, – карбонатная. Думаю, озеро не глубокое, а дно выслано илом и богато питательными солями. Прозрачность не велика. Вообще, ничем примечательным на вид, это озеро не отличается, если только... ни эта история с вашим болотным гадом.
 
   Не успел зоокриптолог парировать на замечание Загорского, как на противоположной стороне водоема в плотной стене прибрежных зарослей раздался шорох, что заставило мужчин немедленно отреагировать. Загорский даже вскинул ружье, передернув при этом затвор. Уже через минуту оттуда выглянуло существо, похожее на очень крупного кабана или миниатюрного бегемота, вслед за ним показалось еще одно - точная копия предыдущего, только значительно меньших размеров.
  - Впервые вижу карликового бегемота да еще с детенышем! – воскликнул Степанов и тут же сделал несколько снимков фотоаппаратом.
  - Да, редкое везение! Насколько мне известно, карликовые бегемоты в небольшом количестве сохранились лишь в Западной Африке, - заметил Чебышев.
  - В таком случае нам повезло вдвойне! – присоединился Загорский.
   Минутой позже неподалеку обнаружилась стая павианов, а за ними из-за густого полога леса показались несколько очень крупных животных на тонких оленьих ногах: светлые поперечные полосы на ярко-рыжей шкуре вкупе с мощными винтообразными рогами делали антилопу бонго неотразимой частью этого затерянного мирка.
  - Муджинга, нам нужна лодка! - потребовал Чебышев. – Только в этом случае мы сможем провести необходимые измерения.
  - Лодка нет, бвана.
  - Это плохо, Муджинга, надо срочно сделать новую лодку или плот, сколько  времени это займет?

   Муджинга пожал плечами, затем опасливо оглядевшись, направился к огромному валуну, лежащему в нескольких метрах от озера. Подойдя к нему, проводник присел на корточки. Весь песок в этом месте был испещрен многочисленными следами.
  - Странные следы, похожи на следы слона, - произнес подошедший Загорский.
  - Это и есть слон, причем очень крупный, - уточнил Степанов. – Только стопа его  деформирована. Вот смотрите, это нормальный оттиск с ровными краями, а этот, словно бы лег набок. От такого можно ожидать чего угодно, - и криптозоолог тут же сделал несколько снимков.
  - Очень большой тембо и дурной, - подтвердил проводник.
  - Это почему же? - поинтересовался Загорский.
  - Нога болит! Всегда злой!
  - Так может в этом и вся причина, - оживился геолог. – Старое больное животное убивает всех, кого встретит на болоте, отсюда и легенда о драконе.
  - Рано списываете со счетов Мокеле Мбембе, коллега, - возразил Степанов.
  - Вообще друзья, я заметил одну особенность, животные здесь размерами на порядок больше, чем обычно, - заявил Чебышев. – Вы, наверное, обратили внимание, насколько велик был слон, которого мы встретили. В нем не меньше восьми тонн, да и ростом он не уступает своим степным собратьям.
  - Эта особенность здешних мест поражает мое воображение вдвойне, - согласился Степанов.
  - Ты мне так и не сказал, Муджинга, когда будет сделана новая лодка? – вновь задал свой вопрос Чебышев.
  - Сделаем плот, бвана. Быстро сделаем.
  - Нужно поторопиться. И еще, скажи мне, Муджинга, озеро сообщается с большой рекой?
  - Нет, бвана.
  -  А эта речушка, вытекающая из озера, куда впадает?
  - В болото, бвана, но туда нельзя!
  - Это почему же? – возмутился Загорский. – Раз мы нашли это чертово озеро, то должны обследовать весь район, прилегающий к нему.
  - Туда не ходи! Там смерть! – и проводник для убедительности присел на корточки, закрыв при этом лицо руками. – Духи не простят нам...
  – Заладил, как попугай: смерть, смерть. Надо еще выяснить, что там на самом деле? - недовольно проворчал Загорский.
  – Предлагаю сейчас, насколько это возможно, пройти вдоль берега и понаблюдать за жизнью этого изолированного места, может, откроются новые факты, а носильщики тем временем приступят к сооружению плота, - предложил Чебышев.
   
    Как только Степанов перевел сказанное, африканцы, дружно повернувшись, направились назад – в лагерь.
  –  В чем дело? – забеспокоился Чебышев.
    После короткого диалога с Муджингой, выяснилось, что африканцы наотрез отказались работать в одиночку.
  – Хорошо,  верните их назад. Сделаем это позже.
  Когда обе стороны достигли согласия, Чебышев озабоченно произнес:
  – А ведь наше исследование только начинается...
  - Неплохо бы остановиться здесь на пару-тройку ночей, - заметил Степанов, указав на огромное ветвистое дерево. - Последнее, отличалось своей первобытной мощью и густой широкой кроной, взобраться на него не представляло особой трудности. – Москитная сетка со мной, галеты с фруктами имеются, так что причины для беспокойства нет.
  - А не побоитесь, коллега, провести ночь в столь уединенном месте? - подметил Чебышев.
  - Не для того я проделал столь долгий путь, Сергей Акимович, чтобы отсиживаться в палатке.
  – Браво, Антон Прокопьевич! А что скажите вы, Сергей Акимович? – поинтересовался профессор, обратившись за поддержкой к Загорскому.
  – Я думаю, Антон Прокопьевич, тщательно взвесил «за» и «против», прежде чем решится на такое.
  –  Благодарю за солидарность, коллеги, а пока продолжим нашу разведку.

   Выстроившись в цепочку, экспедиционная группа из шести человек, продолжила движение: впереди двое африканцев с мачете, следом за ними Муджинга, Чебышев и Степанов, шествие замыкал Загорский. И хотя Загорский был вооружен, все еще категорически отказывался верить в нападение опасного зверя на группу людей.
   Не успели искатели приключений пройти и сотни шагов, как над головой раздались резкие крики колобусов, а с соседнего дерева слетела целая стая попугаев, тотчас же по озеру пошли волны. Проводник и сопровождающие отряд африканцы прямо-таки остолбенели, словно бы увидели что-то страшное и губительное; на искаженном лице Муджинги застыла гримаса, губы побелели, а глаза в этот момент выражали какое-то безумие.
  - Ты  только посмотри! – воскликнул Степанов, - и все, как один, обратили свой взор туда, где бурлила вода. Эпицентр волнения находился в тридцати шагах от берега. Казалось еще немного и из темной глубины таинственного озера покажется длинная змеевидная шея с уродливой бычьей головой реликтового чудовища, непонятно каким образом дожившего до наших времен.
 
   Загорский все это время держал винтовку на изготовке, тогда как Степанов приготовил фотоаппарат... Но прошла минута, другая и все стихло, лишь легкий всплеск береговой волны, вызванной невидимым зверем, напоминал о случившемся.
  - Побеспокоили чудище, вот он и предупредил нас о своем присутствии! - запальчиво произнес зоокриптолог.
  - Может,  это был крупный крокодил или бегемот? – предположил Загорский, крепко удерживая в руках винтовку.
  - Ну да, такую волну поднять! 
  - Каких же размеров должен быть зверь?
   Судя по описанию очевидцев, плезиозавр или то животное, которое мы ищем, достигает размеров гигантского слона, может быть немного больше, – заметил Чебышев.
   У меня другие данные, – поправил Степанов.- длина тела вместе с хвостом пятнадцать метров, а весь превышает тринадцать тонн, то есть равен двум африканским слонам.
  – Однако, велик зверюга! - Неужели подобные твари еще сохранились на белом свете?
  – Вот это мы и должны доказать, коллеги! Север Конго является самым неприветливым и не гостеприимным местом на земле, – продолжил свою мысль зоокриптолог. – Климат здесь не менялся на протяжении десятков миллионов лет и в экологическом плане это огромное везение!
   
   Разговор продолжался еще некоторое время и, когда волнение на озере окончательно улеглось, Загорский с той же невозмутимостью, что и прежде, спросил:
  – Ну, со Степановым все ясно, но вы, Виктор Сергеевич, скажите честно, вы верите в существование реликтового зверя?
  - Я не могу, Сергей Акимович, определено сказать «да» или «нет», - уклончиво начал Чебышев. - Однако не верить фактам и очевидцам я не могу. Возможно, это крупных размеров...  гиппопотам, который мутировал вследствие особенности здешних условий. Вы не забывайте, что в шестидесяти милях отсюда, американцы сделали захоронения радиактивных веществ.
  - Это что-то новое, Виктор Сергеевич, - заулыбался зоокриптолог. - Считаете, что озеро просто кишит этими мутантами?
  -  Нет, не считаю, просто... пришло в голову.
  – Ну, что же, возьмем и эту версию на вооружение, - задумчиво произнес зоокриптолог.   
  – Итак, господа,  продолжим наши наблюдения! – скомандовал Чебышев и в это время все посмотрели на стоящего впереди проводника; выглядел он растерянно и что-то бормотал. Наконец, они услышали:
  - Мбилинту!..
   На языке банту, это значило водяной дракон.

   Когда трое исследователей и двое африканцев подошли к проводнику, все обратили внимание на довольно широкую просеку, оставленную каким-то очень крупным зверем. Тут же, на отсыревшей земле были замечены крупные продолговатые вмятины. Отпечатки были не свежими и внешне напоминали следы слона. Сфотографировав их и сняв промеры, Степанов попросил коллег встать рядом с просекой.
  - Минуточку терпения! Вот так, внимание, а теперь снимаю!.. Ну, что скажите коллеги на этот раз?
  - А  где доказательства, что это именно водяной дракон, а не стадо бегемотов, к примеру? - решительно заявил Загорский.
  - Нет, вы только посмотрите на него! - возмутился криптозоолог. - Ему нужны  доказательства! Во-первых, ширина просеки говорит о более крупном животном, нежели бегемот или слон, во-вторых...
  - Во-вторых, отсутствуют когтистые отпечатки тех самых следов чудовища. Да, я согласен с вами, Антон Прокопьевич, след старый, заметно поистерся, но где неопровержимые факты, в конце-концов, где свежие следы пребывания?
  - Будут вам факты, коллега. Наберитесь терпения.
  - Достаточно споров! Мы только приступили к поиску, а вы уже как мальчишки устроили здесь базар. Так мы ни на йоту не продвинемся к нашей цели, - вмешался Чебышев.- Предлагаю продолжить наш поиск, а выводы будем делать позже. - Всем ясно?
  - Разумеется, Виктор Сергеевич, - не дружно отреагировали ученые.
  - Муджинга, вперед! - скомандовал профессор.

                Продолжение следует...

                http://proza.ru/2021/04/04/670