Дивный новый мир, 2021

"Было время… чудесное время. В нём было много прекрасного, почти идеального. Как всё изменилось… жизнь на Земле. И ничего… не вернуть назад… Во сне они вознесли меня к свету. Прекрасная ложь." (с) БпС

Принесённые морским ветром тучи сгустились над замком, как будто пытаясь придавить его - так же, как и сам он, нависая на холме над городом, словно вдавливал его в землю.

Регент стоял на балконе и устало смотрел в никуда. Престарелый сумасбродный король, когда-то великий, а теперь поглупевший и давно надоевший своими бесконечными идиотскими идеями и комментариями, уже который день харкал кровью. Этим днём его отправили лечиться к лучшим врачам островного монастыря... Теперь какое-то время можно будет отдохнуть от надоевшего старика, назначившего его, своего советника, регентом, и чья дочь согласилась стать его, десницы, женой, что его немало удивило. Он знал, что, хотя власть его велика, она не делала его привлекательным, но ему хотелось, чтобы его любили, как и в небогатом детстве - любили не за успех, но за то, каков он есть, за то, что он просто есть. Глупая мечта давно умершего мальчишки.

Высокий и худой, с крупными, покрытыми заметными венами руками, он всегда ходил с тростью, а шея его даже в жаркие дни была закрыта воротником. Казалось, его кожа иногда становилась какой-то синеватой, шершавой и шелушащейся, словно от болезни. Любила ли принцесса его или просто хотела сохранить свою привычную жизнь? Раньше он был никем, лишь пришельцем с далёких и, как судачили, проклятых островов, и люди косились на него и шарахались, как от прокаженного, глядя, как на ничтожество. Теперь его боялись и подлизывались к нему, хотя красивее он не стал. Омерзительно...

Где-то вдалеке, предвещая грозу, прогремел гром. Капитан королевских гвардейцев был человеком взбалмошным и самолюбивым. Как будто так и невыросший подросток со всё теми же юношескими принципами, он хотел, чтобы всё было кристально честно и предельно чисто. Не готовый к компромиссам, этот рыцарь в сияющих доспехах, воспитанный в богатой военной семье и не познавший трудностей жизни, всё время встревал в управление государством. Король любил этого превозносившего его идеалиста, но теперь монарха здесь нет, и тот оказался в темнице за нападение на советников и обвинение их в убийстве...короля, кровь которого он увидел на его простынях.

Регент вздохнул и посмотрел на город. Он, человек из ниоткуда, с далёких рыбацких островов, проложил себе путь из нищеты к власти среди хаоса, ставшего его лестницей к успеху, и вот он управляет этой страной. Все думали, что правит король, но король лишь досаждал ему своими глупыми комментариями и туповатыми шутками про всё на свете, включая его происхождение. Но старик боялся его отпустить от себя, страшась, что другие не будут его терпеть. Манипулировать этим мнительным и тщеславным владыкой было нетрудно - достаточно было приговаривать о его несомненной правоте и играть с его раздутым самолюбием.

Но править целой страной оказалось сложнее, чем играть с одним дураком; сложнее, чем думал капитан гвардейцев, выросший на готовом, чем думал сам король, за которого правили другие, чем думали эти необразованные крестьяне... Труднее, чем думал он сам когда-то. Тогда ему виделось, что правителям живётся легко и просто, но оказалось, что люди у власти - дураки, с рождения не выходившие за пределы дворца и не знакомые с жизнью, или люди, выросшие вне дворца и оттого, попав внутрь, занятые суетливым набиванием карманов. Он не хотел лишь набить карманы. Он, человек с самого дна, хотел доказать себе, что чего-то стоит, и пусть народ думает, что правит король - он-то знал правду, и мнение проходимцев его не трогало.

Где-то залаяла собака. Там, внизу, в этом человеческом муравейнике, юноша бежал от его солдат. Очередной идеалист, мальчишка, что думал изменить мир и исправить то, что исправить невозможно, что пытались изменить тысячи и миллионы до него, но думавший, что именно ему обернётся удача. Теперь его отец мёртв, а сам он пытается сбежать от солдат короны. Пусть даже он выживет сейчас, что ждёт его дальше? Наполненный страхом преследования бесконечный бег? Скитания в далёких землях? Рабство? Смерть от руки разбойников? Болезни и голод? Даже если всё сложится удачно, игра судьбы неизбежно перемелет его желания и сделает из него циника с верой в одни лишь деньги и власть. Добро пожаловать во взрослую жизнь, мальчик!

И почему эти юнцы вечно лезут, куда не должно? Он и сам был когда-то таким. То были свежие дни его юности, когда он был красив и свободен. Рыбацкая деревня на далёких теперь островах - его уголок идеальной жизни. Они не были богаты, но как же хорошо они жили!

Но их правитель желал большего для своего народа, и, как говорят, заключил соглашение с богами моря. В чужих водах рыба пропала, а в их - прибавилась. Сам король с далёкого континента присылал к ним свои корабли! Они стали богатеть, но что-то изменилось. Ему стало труднее ходить; кожа его стала местами синеватой и как будто чешуйчатой. И запах... Временами он пах рыбой, даже если не работал с ней... На острове стали пропадать люди и рождаться уродцы, и парень сбежал - уплыл на корабле, вёзшем их рыбу в столицу, как посол своего народа.

Попав на континент, в столицу, центр культуры, как-то он услышал о любимой забаве местной элиты. Богатые и образованные клали на одном конце стола сыр, а на другом открывали клетки с крысами, которые бежали к добыче, и делали на них ставки. Он не хотел быть крысой. Спустя годы труда и манипуляций он стал богат и хитростью заслужил доверие короля, назначившего его своим советником. Впоследствии тот как будто стал опасаться его вида и запаха, но, уверенный, что без него, решавшего все его сложности, с ним что-нибудь случится, держал его при себе...

Крупные капли застучали по крыше и полу балкона. Регент открыл глаза. Он знал, что капитан и мальчишка считают его убийцей. Он знал, что король умрёт, и из-за брака с принцессой убийцей его посчитают и многие другие - те же самые люди, что думали, что править легко и что страной управляет мудрый и добрый король. Он и сам поддерживал в людях это мнение: королю льстило умелое лизоблюдство, и власть советника всё росла. Теперь, когда королём может статьи он сам, вера в мудрость монархов день за днём будет делать в глазах людей хорошим и его самого, хотя хорошим он давно не был.

Мать говорила, что верит, что он станет великим, что он красивый и любящий. Было ли это так на самом деле или она хотела таким его видеть? Спустя года он точно таким не был. Он стал хитрым манипулятором, но всё ещё верил, что где-то внутри жил тот счастливый и добрый мальчик с рыбацких островов. Ложь, которая спасла немало никчёмных крысиных жизней, которая грела его душу одинокими ночами.

Регент закрыл балкон и устало скрылся внутри. Грядёт новый день в этом проклятом городе.