В дебрях Центральной Африки 5

                или
                Тайна Мокеле Мбембе
               
   Уже скоро была предпринята очередная попытка проникнуть вглубь Ликвальских болот. Исследование этой части болот представляло несомненно большую трудность для пятерых одержимых путешественников и исследователей. Кривошапку и Лаврова решили оставить на базе: до самого возвращения на родину, паталогоанатом и врач команды так и не смогли оправиться от приступов малярии. Помимо Лаврова и Кривошапки на базе осталось трое африканцев, которые в отличие от сбежавших товарищей, зарекомендовали себя вполне положительно. Муджинга хотя и согласился сопровождать путешественников, в последний момент устроил бойкот, едва не сорвав экспедицию. Помогли деньги: Чебышев решил отдать сразу три четверти причитающейся ему суммы. Получив необходимые инструкции и лекарства, которыми щедро снабдил своих товарищей Лавров, исследователи вскоре отбыли на маршрут. Решено было не рисковать, а обследовать только внешнюю часть болот. Надо сказать, Муджинга на протяжении всего похода вел себя достойно и ни разу не дал повода для нарицания. Как выяснилось, родом проводник был из племени Дунеи, где все мужчины были прекрасными следопытами и охотниками. Неплохо себя чувствовал в этой непростой обстановке Степанов: он был просто одержим идеей найти и запечатлеть на пленку таинственного зверя; зоокриптолог вел себя достаточно непринужденно, казалось, не испытывал особых трудностей, остроумно шутил, а в случае необходимости приходил на помощь коллегам, помогая нести рюкзаки и прочее снаряжение.   

  - И все-таки вы, Антон Прокопьевич, поступили с нами не честно, - корил Чебышев Степанова. – Столько времени вы скрывали от нас факт того, что видели Мбембе.
  - Честно говоря, коллеги, я не знал, какая реакция последует за этим, - оправдывался зоокриптолог. – Меня до сих пор преследует это видение...
  - Договаривайте, Антон Прокопьевич.
  - Порою мне кажется, что в тот момент я находился под сильным воздействием наркотического воздуха Ликвальских болот... что мне только почудилось.
  - Вот как, любопытно!
  - Ну вот, уважаемый коллега, вы и сознались в том, что никакого Мокеле Мбембе в природе не существует, - обрадовался Загорский. - И это всего лишь миф, хотя и загадочно красивый.

   Прошло еще два дня. Москитные сетки, мази и таблетки от малярии защитили исследователей от опасностей, в тоже время они чувствовали, что силы, а вместе с ними и надежда на встречу с легендарным зверем, тает на глазах. Компенсацией за нелегкий труд явилось изучение природы этого малодоступного и заповедного уголка природы, где ученым удалось сфотографировать и описать десятки видов новых  малоизученных видов растений и животных. Измученные длительными переходами и усталостью, после которой буквально засыпали на месте, ученые пришли к выводу о том, что маленькой экспедиции не по силам исследовать такой обширнейший и труднодоступный район. Уже оставив болота позади, естествоиспытатели решили немного передохнуть. Связавшись по рации с лагерем, Загорский доложил Лаврову, что в самое ближайшее время они вернутся на базу.
  – Lusi in the sky with diamonds, - напел Вихрев из популярной песни битлов.
   В тон Вихреву, Загорский безопеляционно заявил:
  - Ну что, господа, нам не удалось найти это чудовище, зато мы в ладах со своей совестью и можем спокойно глядеть в глаза людям – животного Мокеле Мбембе не существует в природе. Все это досужие вымыслы.
  - Чебышев только пожал плечами, предпочитая не оспаривать ни того, ни другого.
  - И все же я верю в существование легендарного Мокеле Мбембе! - тихо, но внятно произнес Степанов.
  - Неужели вас не убедили эти почти три недели поисков, коллега? – вопрошал Загорский.
  - Нет, не убедили.
  - Я понимаю, Антон Прокопьевич, что вы сожалеете о потерянном времени и утрате иллюзий, но согласитесь, все эти рассказы больше похожи на вымысел.
 
   Спор, кажется, достиг высшей точки, когда в небе прогрохотал гром, и сразу все замолкли.
  - Я думаю, мы сделали все, что могли и никто не вправе осуждать нас. Наступает сезон дождей, надо торопиться, - произнес Чебышев.
   Едва мужчины добрались до реки, остановившись на небольшой возвышенности вблизи деревьев, хлынул ливень...
 
   Это было настоящее светопредставление! Такого ливня вместе с грозой еще не доводилось испытывать прежде и ученые пожалели, что не побеспокоились заранее об устройстве специального шалаша. Впрочем, последний едва ли он спас их от потопа. Под натиском дождя и сильного ветра деревья кренились, неминуемо грозя обрушиться на головы незадачливых исследователей. Уже скоро вода в реке вышла из берегов, и бурные потоки устремились вширь. Четверо мужчин и проводник во все глаза смотрели, как вода подбиралась все выше и выше, готовая неминуемо сбросить их, словно щепки в бурлящие воды взбесившейся реки. Кое-как, удерживаясь за ветки крупного дерева, они с ужасом наблюдали, как в бешеном потоке мимо проносились поваленные деревья, ветки и всякий хлам, а минутами позже мимо проплыли два очень крупных крокодила. Извиваясь, словно в бешеном танце, совсем рядом промелькнула черная мамба – самая ядовитая змея Африки. Обеспокоенные путники, проводили ее безнадежным взглядом: выжить после укуса мамбы нет никаких возможностей. Дождь хлестал с той же силой, что в трех шагах ничего не было видно, казалось, что этому не будет конца…

   Прошло еще с полчаса и ливень начал ослабеть. Тем не менее, вода продолжала прибывать с новой силой. Путешественники крепко держались за ветви, вцепившись посиневшими от напряжения пальцами; все это время они находились на крохотном острове посреди разбушевавшейся стихии; даже если они не утонут, выбраться отсюда будет непросто. Все усилия связаться с лагерем ни чему не привели. 
   Наконец, дождь прекратился, и на небе появились первые просветы. Увы, это не решало вопроса – их жизням и здоровью по-прежнему угрожала распутица. Через час наступит вечер, а точнее ночь, и пережить ее будет большим испытанием для всех.
  - Что будем делать, Муджинга? – строго спросил Чебышев.
   Проводник указал на прибившееся к берегу ветвистое дерево.
  - Неужели плот? – удивился Вихрев. – Только не ясно, как он себе это представляет, ведь у нас нет даже топора.
  - А зубы и ножи, разве это не инструмент? – возразил Загорский. - Раз проводник сказал, значит знает. 
   И действительно, уже скоро все приступили к сооружению плота, благо везде в избытке были в ветки, пальмовые листья и лианы – прекрасный строительный материал!

   Спустя некоторое время общими усилиями плот был сооружен. Теперь этой, хрупкой на вид плавучей площадке, они вверяли свои жизни. Вооружившись двумя шестами и опустив плот на воду, мужчины отправились в опасное плавание. Дрейф проходил мимо неизвестных и диких берегов, поросших непроходимыми джунглями, приходилось лавировать среди древесного мусора и острых камней. Внезапно внимание путешественников привлекло два больших слона с великолепными бивнями. Даже предельная усталость и напряжение не помешали двум охотникам – Загорскому и Вихреву еще крепче взяться за ружья.
  – Пальнуть бы сейчас в этого, с порванным ухом, был бы великолепный трофей! – с некоторой досадой произнес Вихрев. 
 
   Уже скоро плот с пятью путешественниками вынесло на широкую отмель, в десятке шагов от них произрастали разнообразные пальмы и многочисленные папоротники. Чуть поодаль, едва не к самому небу взметнули свои густые кроны невероятно мощные и высокие сейбы, фикусы и великан среди деревьев - гигантская обезьянья колючка, превосходящая порой высоты в сто метров. Что чувствует человек, заблудившийся в первобытном лесу? По описанию некоторых авторитетных ученых, заблудившихся и чудом выживших европейцев, они были на грани помешательства в тот момент, когда оказались в дебрях доисторического леса; им помогли выжить местные аборигены, вовремя пришедшие к несчастным на помощь... 
   Земля парила, отдавая избыток влаги. Над головами пролетела стая розовых фламинго. Эти причудливые тропические птицы великолепно смотрелись на фоне небесной сини. Минутой позже над лесом, распластав свои широкие крылья, повис орел-рыболов.
  - Я полагаю, эту ночь мы проведем здесь, когда вода спадет, продолжим наш путь к базе, - объявил Чебышев. – Отсюда далеко, Муджинга?
  - Нет, бвана.
   Степанов выглядел угрюмым, казалось, весь его энтузиазм закончился после того, как они покинули Ликвальские болота.
 - Не падайте духом, Антон Прокопьевич, все-таки мы выдержали это испытание, а это дорогого стоит! – пытался поддержать коллегу Вихрев.
 - А я и не падаю, - хмуро ответил зоокриптолог.

   Ночевка на берегу таинственной реки пришлась в самый пик высокой воды. Но ученые радовались, словно дети, – ведь они живы, а остальное не важно! Соорудив подобие шалаша в развилке старого дерева, путешественники почувствовали сильный приступ голода.
  - Сейчас бы жаренной поросятинки, - заметил Вихрев. –
  - А к ней рюмочку водки, – добавил Загорский.  - Жаль, что с нами нет доктора, у него наверняка остался спирт.
  – Неплохая идея, друзья, только придется набраться терпения. Из продуктов у нас остались галеты и пару банок тушенки, - объявил Чебышев.
   Перекусив натощак и запив все это кипяченой водой, мужчины развели большой костер: пускай все знают, что мы живы и во всеоружии. 

   Перед тем, как отправиться на ночлег, руководитель экспедиции – Виктор Сергеевич Чебышев подошел к реке. Темные воды проносились мимо с невероятной быстротой, исчезая в  темной воронке ночи. «Что принесет нам день грядущий? Возможно, он будет последним на этой заколдованной и таинственной земле. - Люди устали, а что касается  реликтового зверя... В конце концов, от ошибок никто не застрахован. Не важно, что мы не встретили монстра, успех экспедиции на лицо – собраны богатейшие коллекции растений, заново открыты некоторые виды животных и птиц». 

   Небо начало светлеть, когда измученные путники, наконец, смогли по-настоящему рассмотреть  место, куда их выбросило накануне.
   Это был небольшой песчаный остров, размером с футбольное поле, со всеми видимыми следами большого наводнения.
  - Пожалуй, отсюда не просто выйти, - заметил Чебышев. – Скажи, Муджинга. Сколько ходу до нашего лагеря?
   И проводник показал жестом, а затем на пальцах, что недалеко. Другое дело, как отсюда выбраться?
  - Так, может, продолжим свой дрейф на плотах! – предложил Вихрев.
  - Нет, надо ждать, - возразил Чебышев,  указав на воду: в десятке метров от них в болотной тине, подобно зеленовато-бурым корягам, притаились два прожорливых крокодила. И действительно вода, хотя и медленно, но все же, пошла на убыль. В этот момент Вихрев с удивлением воскликнул:
  - А где зоокриптолог? Антон Прокопьевич, отзовитесь, где вы?
   Только сейчас исследователи обнаружили отсутствие Степанова.
  - Черт возьми, не мог же он отправиться назад в джунгли? – рассуждал Вихрев.
  - Безумец! Окончательно крышу снесло, - недовольно произнес Загорский.
  – Спокойно, без паники.  Кто последним видел Степанова? – поинтересовался руководитель.
  - Еще с вечера он перебирал свой рюкзак, - тихо произнес Эдуард. - Но я даже не мог предположить, что Антон Прокопьевич отважится...
  - Нам только этого не хватало! Муджинга, пропал Степанов.

   Проводник внимательно осмотрелся. Некоторое время он, словно собака, принюхивался и присматривался, затем резко поднялся, направившись к реке. Уровень воды за это время немного упал, и обнажилась песчаная отмель, повсюду лежали принесенные течением остовы больших деревьев, ветки, пальмовые листья и прочий древесный мусор. Муджинга почти сразу обнаружил следы пропавшего зоокриптолога, которые вели вдоль берега. Пройдя немного, проводник увидел округлые отпечатки с характерными когтями-бороздами, посреди которых отпечаталась полоса, нанесенная тяжестью широкого хвоста. Муджинга от неожиданности вскрикнул: подбежавшие мужчины с удивлением увидели на песке следы монстра... 

   Еще накануне Степанов решил провести эту ночь в дозоре: присутствие хищных зверей, Ликвальские болота, напряжение последних дней и ночей, а вместе с ними, то разочарование, которое он испытал накануне, заставило Степанова что называется, мобилизовать все силы на поиск загадочного и неуловимого Мокеле Мбембе. В тот момент, когда измученные длительным переходом друзья заснули, неутомимый ученый направился обследовать близлежащие заросли, откуда время от времени раздавалось подозрительные звуки. Последние ночи зоокриптолога преследовали кошмары: постоянно снился огромный монстр, в котором угадывались черты первобытного ящера. И хотя каждый раз в своих видениях ему удавалось убежать от монстра, сильное нервное напряжение сделало свое черное дело: ученый был едва ли не на грани психического помешательства...
   Степанова не смутила африканская ночь с ее неожиданностями и опасностями: «Или сейчас или никогда!» - прихватив с собой фонарь, он направился в сторону реки. Ночное небо еще не успело полностью очиститься от туч, когда выглянула луна. Осветив своим магическим сиянием окрестности, луна тотчас скрылась за тучей. Степанов успел хорошо различить тропу, ведущую в заросли. По мере его продвижения вперед звуки слышались все отчетливее. Воображение рисовало доисторического ящера, спокойно насыщавшегося в этот тихий ночной час сочной прибрежной зеленью. «Это ничего, что у меня нет оружия, – рассуждал зоокриптолог. – В конце концов, рядом большие деревья, если что –  убегу. И вообще, я везучий». Направив свет фонаря чуть в сторону, он вздрогнул, увидев стоящего в нескольких шагах слона. Гигант набивал свое брюхо зеленью и корнеплодами.

   Степанов уже решил повернуть назад, когда почувствовал на себе пристальное внимание со стороны: казалось НЕЧТО сверлит его своими мощными рентгеновскими лучами; нет, это был не львиный оскал или злобное выражение буйволовой морды, это был тупой немигающий взгляд огромной рептилии, направленный сквозь человека. В это время луч фонаря отчетливо высветил огромную змеиную голову с небольшим костным гребнем на макушке; бледно-зеленые глаза чудовища с вертикальными зрачками были направлены, казалось, в самую душу зоокриптолога. Выражение глаз болотного монстра поразило ученого: это были безжалостные-пустые опустошающие огни... 
   Ученый едва ли мог шевельнуть пальцем. В туже секунду он почувствовал зловонный дух и собственное бессилие противостоять этому чудовищу. Ужас овладевал ученым...
   Выпавший из рук фонарь на какое-то мгновение лишил ученого уверенности, но уже в следующий момент, луна выкатилась из-за тучи, и перед глазами ученого вновь во всем своем первобытном ужасе возник огромный реликтовый зверь. Сомнений не было, это был легендарный пожиратель слонов - МОКЕЛЕ МБЕМБЕ. Ошибки не было: немигающий взгляд змеиных глаз, таинственная обстановка африканской ночи, тяжелый, насыщенный ядовитыми парами болотный дух, все способствовало тому, что человек на какое-то мгновение потерял способность адекватно соображать и действовать.

   В тот момент, когда гигантская рептилия, издав утробный рев,  подобно исполинской змее попыталась схватить Степанова своими острыми пилообразными зубами, он, исторгнув из груди полный отчаяния крик, рванулся с места. Выбора у него не было, и ученый помчался вперед, вдоль берега реки. Сзади, сотрясая землю толстыми когтистыми лапами, извиваясь многотонным телом и производя шипящие звуки, от которых леденела душа и сжималось сердце, устремился болотный монстр...
   На короткий миг зоокриптолог сумел  представить  свою незавидную участь: оказаться во власти безжалостного чудовища и неминуемо быть раздавленным, а затем проглоченным без остатка злобной мерзкой кишкой, в конце концов, сгинуть бесследно в этой проклятой африканской дыре? Нет, это слишком!
   Степанов в короткое время сумел оправиться от страха, вложив все силы в бег. Был момент, когда дракон настиг его: раздался продолжительный рев и ученый ощутил резкий тошнотворный дух, исходящий из пасти чудовища. Это придало дополнительные силы, когда земная твердь неожиданно разверзлась под ногами, и ученый рухнул куда-то вниз...

   Он не знал точно, сколько времени  находился в бессознательном состоянии, только когда он открыл глаза, услышал мерное тиканье воды, которое ошибочно принял за ход настенных часов, а затем увидел нечто такое, от чего из груди вырвался возглас восхищения.
   Перед взором ученого, словно из сказки дивной Шахеризады, предстал широкий искрящийся свод пещеры, усеянный многочисленными кружками золотоносной руды, многочисленные сталактиты и сталагмиты, подобно восковым свечам, расположившимся по всему периметру, придали этой пещере еще более фантастический вид. Стены и потолок, отражая невидимый источник света, искрились от присутствия влаги, которая скапливаясь, мерно с тихим звоном капала вниз.
  – Это сон или явь? Только что он был на краю жизни и смерти, и вот все это перед ним!..   Откуда это богатство?» - вопрошал ученый, теряясь в догадках. - Жаль, что со мной нет Загорского, он бы оценил все эту прелесть по достоинству... 
 
   Только спустя некоторое время, уже после того, как зоокриптолог выбрался наружу, исследователи, наконец, встретились вновь. Казалось, их радости и изумления нет предела:
  - Неужели, это, правда, и легендарный Мокеле Мбембе существует? – вопрошал Чебышев, ему вторил Вихрев.
  - Теперь никто, разумеется, кроме неверующего Фомы, не скажет, что это пустые фантазии и сказки! – изрек едва державшийся на ногах зоокриптолог.
  Понимая, кому адресован укор, Загорский оправдывался:
  - А документальное подтверждение? Ладно, я поверил вам, а как сможете вы объяснить все это на ученом совете?
  - Поверьте мне, уважаемый Сергей Акимович, фактов и доказательств у меня достаточно, но это не все.
  - Вы хотите сказать, что встретили брахиозавра или летающего ящера?
  - Нет, ничего такого, к сожалению, я не видел, только сейчас вы будете изумлены не меньше моего, профессор! - с некоторым чувством превосходства произнес Степанов.

   Тем временем, ученые, на глазах ошеломленного проводника, устроили нечто неописуемое, - обнявшись, они прыгали в диком танце, выкрикивая при этом:
   – Мы сделали ЭТО! Мы – первые!
   Стоявший в стороне Загорский чуть виновато смотрел на ликующих ученых: еще вчера он считал существование дракона глупым вымыслом, и вот - фантастическая версия подтвердилась!..
   Ликование продолжалось еще некоторое время, а затем виновник торжества тихо произнес:
  - Я провалился в пещеру.
  - Какую пещеру? – заинтересованно произнес Загорский.
  - Тут, неподалеку. Если бы не она, не стоять мне здесь, среди вас.
   Подогреваемые любопытством, смешанным с первобытной тревогой и страхом, исследователи тут же направились к реке, туда, где зоокриптолог повстречался с легендарным зверем. То, что они увидели, заставило их немало поволноваться: это были следы борьбы двух колоссов. Сломанные деревья, огромные рытвины, внушительные борозды, словно здесь прошел сверхмощный грейдер, и главное – обильные кровавые пятна, говорили, что противостояние между слоном и драконом было нешуточным; следы борьбы тут же были запечатлены на фотоаппарат.

   Немного углубившись в подлесок, исследователи нашли тяжело раненного слона: он стоял, опираясь о дерево, кровь струилась с боков и живота. Но когда исследователи подошли ближе, животное, издав глухой рев, ринулось на них. Пришлось ретироваться.
   Отдышавшись немного, путешественники  продолжили свои поиски.
  - И все-таки жаль, что я не запечатлел Мокеле Мбембе на пленку, - с грустью произнес зоокриптолог.
  - Так, где же ваша пещера, черт возьми? – нетерпеливо произнес Загорский.
  - Когда монстр настигал меня, я едва не упал, поскольку бежать пришлось на подъем.
  - Значит, это был холм или горка.
  - Да нет тут никакой горки, разве что...
   Вихрев указал на термитник,  рядом с которым валялись разбросанные камни. Углубившись в низкорослый кустарник, ученые остановились, как вкопанные: перед ними зияла внушительная дыра.
  - Удивляюсь, как вы, любезный Антон Прокопьевич, не сломали себе шею! – воскликнул Чебышев.

   Спуск в пещеру и ее обследование заняло не менее часа. Наконец, ученые единогласно пришли к выводу, что Степанову в равной степени принадлежит честь открытия реликтового зверя и карстовой пещеры, оказавшейся вдобавок еще и золотоносной жилой! Это событие решили отметить чуть позже, все внимание сейчас было перенесено на поиск дракона.

   Несмотря на то, что остров был невелик, понадобилось время, чтобы обойти его. К сожалению или к счастью никаких следов присутствия динозавра не было, в одном месте они увидели выходящий след – здесь Мбембе ушел в воду. В доказательство этому на песке остались внушительные когтистые следы монстра, которые тут же были промерены и сфотографированы.
   Передохнув немного, исследователи решили форсировать реку, вода к этому времени пошла на убыль. Перебравшись на противоположный берег, ученые продолжили движение в сторону базы. Продвигались осторожно, держа наготове винтовки, повсюду были видны завалы и размытые потоками звериные тропы. В одном месте путешественники спугнули антилоп, которые тут же, словно зайцы, попрыгали по вязкому илу прочь. Выйдя на лужайку, они едва не столкнулись с большим семейством бегемотов и красных лесных буйволов. Эти злобные животные представляли серьезную опасность, и когда Загорский и Вихрев потянулись к ружьям, Муджинга выразительным жестом показал, что этого не следует делать. И действительно, свалив пару-другую этих зверей, едва ли можно было совладать с целым стадом, не испытав острых клыков и рогов этих мстительных животных. Пришлось ждать... Наконец, они смогли двигаться дальше. Несмотря на прошедший ливень, исследователи продвигались быстро и уже через час достигли базы под приметной скалой.
  - Ура! – закричали Вихрев и Степанов, им вторили Чебышев и Загорский.
   Проводник радовался вместе со всеми, словно ребенок, издавая возгласы понятные только ему: как-никак, а ему удалось привести ученых на место без потерь, к тому же его ждало крупное вознаграждение. Теперь он сможет достроить свою хижину, купить детям новую повозку, велосипед, а в придачу скотину. То-то будут рады ребятишки и жена! 

   Весть о встрече с динозавром ввела некоторую сумятицу, Лавров и Кривошапка все не могли поверить в случившееся, наконец Чебышев ответственно заявил, что это не розыгрыш и Степанову удалось нос к носу столкнуться с драконом, а кроме того они сфотографировали следы монстра.
  - Вот только жаль, времени у нас в обрез, - с некоторой грустью заявил Чебышев.
  - Это почему же? – возмутился Степанов. – Мы стоим на пороге открытия и должны все бросить?
  - Дело даже не в визе, которая истекает, дорогой коллега, начинается сезон дождей, а это чревато.
  - Я вполне здоров!
  - Видели бы вы себя со стороны, Антон Прокопьевич, а сейчас взгляните на Лаврова и Кривошапку... Убедились? Дела их плохи. Кроме того многие из нас подхватили тропическую лихорадку и это несмотря на таблетки и все предосторожности.
  - Надо попытаться приехать сюда вновь, ну, хотя бы через год, - заметил Загорский.
  - Через год?! Ну, нет! Это слишком долго, - с негодованием возразил зоокриптолог.
  - Друзья, не спорьте, давайте лучше приступим к еде и поблагодарим наших африканских друзей за помощь, - настоял Чебышев.
   Насытившись, друзья позволили себе небольшую охоту на хищных птиц во множестве осадивших их лагерь: это были коршуны, грифы и прочие стервятники.
 
 *  *  *

   Предстояло расставание с озером. Солнце катилось за горизонт, и золотисто-пурпурные тона вечерней зари ежеминутно меняли свою световую гамму. В это время в небе показалась стая огнекрылых фламинго, следом летели чудаковатые марабу и пеликаны.
  - Да, жаль, что меня не было с вами, дружище, - толи в серьез, толи в шутку посетовал Загорский, поглядывая на зоокриптолога.
  - Не нужно лукавить, Сергей Акимович, вы по-прежнему не верите в Мбембе.
  - Я хочу признать вашу правоту, дорогой коллега, и... пожать вам руку.
   
   Экспедиция заканчивалась, сроки вышли, и хотя запасы продовольствия можно было пополнить, накопившаяся физическая и моральная усталость, прогрессирующая тропическая малярия, стали непреодолимым препятствием для группы ученых. Тем не менее, Степанов все еще горевал по поводу «не совсем удачного свидания» с Мокеле Мбембе.
  - Антон Прокопьевич, вы настоящий герой, - успокаивал Вихрев. - Вы видели легендарного зверя! И не факт, что вы не могли снять его на пленку, – зверь существует в природе и это главное! Помимо всего, мы собрали уникальную коллекцию тропических бабочек и пауков. То-то будет фурор, когда покажем все это на конференции!
  - Да, уж, завистников будет больше чем достаточно, - неожиданно согласился Загорский.

   Надвигающийся вечер принес долгожданную прохладу; откуда-то с гор налетел свежий ветер и Степанов, не говоря ни слова, направился к озеру.
  - Вы куда, Антон! – поинтересовался Загорский.
  - Завтра в дорогу, хочу попрощаться с озером, когда еще выпадет возможность вновь приехать сюда?..
 - Возьмите хотя бы винтовку! - крикнул вдогонку геолог.
  - Обойдусь!
  - Эудуард! Сергей Акимович! Следуйте за профессором и не забудьте про винтовки. Как бы он дров не наломал, - приказал Чебышев.
   Воспользовавшись другой более удобной и безопасной тропой, Степанов уже вскоре достиг цели; он долго стоял на берегу, всматриваясь в очертания мерцающего аквамарином загадочного озера. Выплывший из-за туч лунный диск, осветил окрестности, залив округу призрачным серебристым сиянием. Состояние ученого в этот миг не нуждалось в комментарии – он добился поставленной цели, и все же его не покидало чувство некоторой неудовлетворенности...
 
   Степанов уже покидал озеро, когда его зеркальная поверхность взволновалась и по воде пошли круги, вдруг на водной глади показалась небольшая хищная голова на вытянутой шее, следом над поверхностью обозначился гребень спины. Степанов во все глаза смотрел на это чудо.
  - Потрясающе!
   Тем временем реликтовый зверь заметно приблизился к острову; с расстояния, примерно, ста шагов было хорошо видно его вытянутое, слегка уплощенное с боков тело и длинный мощный хвост. Степанов ликовал, радуясь новой встрече со зверем, который едва не погубил его. И опять, как прежде с ним не оказалось фотокамеры... Гигантская рептилия несколько уступала в величине тому монстру, с которым накануне столкнулся ученый. Вероятно, это была самка. Он все еще не мог поверить в удачу: ДИНОЗАВРЫ ЖИВЫ ВОПРЕКИ ЛОГИКЕ, ВРЕМЕНИ И ЭВОЛЮЦИИ! Степанов хотел бежать за фотоаппаратом, но испугался – едва ли зверь будет оставаться на месте. Еще не поздно и можно закричать, позвать на помощь, обратив внимание на себя, но как поведет себя чудовище, - вдруг оно снова уйдет в глубины.
   Доисторический зверь недолго пребывал на острове, насыщаясь, все это время сочными травами и молодыми побегами растений.  Напоследок пронзив своим змеиным взглядом стоящего на берегу ученого, ящер погрузился в воду. В тот момент, когда подошли Загорский и Чебышев, на поверхности еще были видны хищная голова и часть шеи. В серебристом свете луны он казался призраком, фантомом. Еще секунда и животное скрылось в водах магического озера. Вздох разочарования пронесся над озером.
  - Идиот! – как я мог оставить камеру, я никогда не прощу себе этого.
  - Мы видели все и подтвердим! – успокаивал Вихрев, ему вторил Загорский.
 
   В лагере переполох.
  - Приходил огромный слон и разметал все на своем пути! – Не то с сожалением, не то с восхищением выдохнул Лавров. – Я даже забыл на минуты про свою лихорадку.
  - Кто-нибудь снимал? – поинтересовался зоокриптолог.
  -  Да, камера была наготове.
  - Слава Богу, хоть здесь не оплошали, - И уже спокойно добавил: - Мы видели динозавра.
  - Что!!!
  - Да, мы видели легендарного Мокеле Мбембе и опять не смогли зафиксировать его на пленку.
  - Какая жалость! – едва ли не хором воскликнули ученые.
  - Может, задержимся еще на пару деньков? – взмолился зоокриптолог.
  - Выступаем завтра и никаких возражений! - отрезал Чебышев.

   Уже к вечеру небо заволокли тучи, и пошел дождь. Ночью дождь усилился, и это вызвало волну недовольства у Кривошапки.
  - Надо было выступать еще вчера. Что если нас зальет, как накануне?
  - Будем надеяться на лучшее, Федор Устинович. Не раскисайте раньше времени, - успокаивал Чебышев. - Как вы себя чувствуете?
  - Постоянно ощущаю слабость.
  - Потерпите еще немного, Федор Устинович. Мы — победители и возвращаемся домой не с пустыми руками. Это должно придать всем сил и уверенности!
 
   Еще до рассвета исследователи начали собирать свой скарб. Когда все было уложено в рюкзаки и котомки, Чебышев объявил о немедленном выходе, и уже вскоре исследователи покинули лагерь, ставший приютом на целых три недели. Несмотря на резко ухудшившую погоду, Степанов с грустью прощался с лагерем: он все еще находился во власти пережитого.
   К обеду они смогли лишь достичь границы долины. К этому времени Лавров и Кривошапка совсем обессилили; передав рюкзаки носильщикам, экспедиция медленно продолжила свое движение по склону вверх. Взбираться по скользкой размытой тропе было тяжким испытанием для всех, почти обессилев, они очередной раз вынуждены были остановиться для отдыха. Под шум усилившегося дождя ученые с грустью взирали на низкое серое небо. Не прошло и нескольких минут, когда наверху послышались голоса, и показалась группа африканцев – помощь была своевременна.

   Через три часа все благополучно добрались до деревни, где уже по-настоящему смогли перевести дух и прийти в себя. Предстоял переезд на машине, а затем перелет на Родину и долгожданная встреча с коллегами и родными.


   Свидание Степанова с Повелецкой Дарьей Михайловной состоялось уже вскоре после прибытия экспедиции на родину. Это была встреча близких людей, связанных общими целями. А вскоре состоялась свадьба двух ученых. Решено было отметить это событие, как можно торжественнее. Поначалу заказали зал в знаменитом ресторане «Арагва», но мест для всех не хватило, и тогда было решено перенести торжество на открытое пространство в Битцевский парк. На поляне среди берез и кленов установили шатер и накрыли столы; те, кому не хватило места под тентом, праздновал на открытом воздухе. Кульминацией праздника стало прибытие на свадьбу делегации из Демократической республики Конго, которую возглавил сам Боипело Бомани с двумя любимыми женами. В подарок Степанову и его верной подруге были преподнесены «скромные» дары в виде свадебных золотых колец, диадемы из конголезских бриллиантов и охотничьего ружья, но уже бельгийской марки. Это было не только подарком, но и благодарностью - за открытую золотоносную жилу, в которую так удачно, спасаясь от чудовища, провалился зоокриптолог. Каково же было изумление ученого, когда он узнал от своего африканского друга, что равнину с лесом Нгуини решено было переименовать в долину Степанова, а озеру Кисангани дали имя его подруги – Дарьи Михайловны Повелецкой!..