Падшая Фантазия Fallen Fantasy

Падшая Фантазия (Fallen Fantasy)
(по вселенной Фальдн Верден)
***
Пролог
- Чёрт бы Вас побрал! – Александр принялся расхаживать от одного борта судна к другому и нервно подёргивать правой бровью, - Это ни в какие рамки не входит!
- А чего ты на меня-то смотришь?! – возмутилась Ева, - Вон, у этой спрашивай!
- Ага! Конечно! Чуть что – сразу Гелла! Нет, меня такой расклад не устраивает, давайте другого крайнего искать. Может это просто совпадение?..
- Да, конечно! – прервала сестру Ева, - Ещё скажи, что не ты изначально решила устроить «достойные проводы» этому старому маразматику Джеховаху!
- А что? Ему, всё-таки, пора было «отдохнуть» …
- Похоже, что вместо него на отдых отправились мы! – вновь взял слово Браун, - Так, давайте-ка успокоимся и разберёмся, куда, чёрт возьми, мы попали?! Значит так, Ева, ты у нас историк по смежному образованию, определи класс этого судна, когда и где оно могло быть произведено. Гелла, как дипломированный сотрудник Миров Светил, - он целенаправленно акцентировал на этом внимание, - сориентируйся по звёздам, какой сейчас год и где мы, ****ь, находимся?
- А ты, дорогой, чем займёшься?! – практически в один голос поинтересовались сестры.
- Ненавижу полигамию… - пробурчал Александр, а затем, более повелительным тоном заявил, - Я пойду, приведу в чувство капитана корабля, и после долгих пыток узнаю интересующую меня информацию!
- Какую?!
- Где на этой посудине остались припасы, я есть хочу! В Вальхалле только Вы двое успели перекусить, я пил, – после этих слов он направился к центру корабля, где находился небольшой раскрытый трюм, представляющий из себя наспех разобранную палубу.
- Нет, ну нормально? Мы тут пашем, а он, ****ь, пожрать захотел?! – возмутилась Гелла.
- Не обращай внимания, пусть «человек-желудок» озаботится этим вопросом, я тоже не прочь заесть бодун.
- И я… – честно призналась сестра, уставившись в безоблачное синее небо, надеясь увидеть хоть одну звезду, но так как был полдень, ей это не удалось.
Ева тем временем начала пристально осматривать корабль, на котором этой ненормальной троице странным образом удалось очутиться. Она подошла к краю правого борта и посмотрела вниз. Там красовались разного рода щиты, как на старинных гокстадских или усебергских кораблях викингов, одним из немногих типов судов, на которых ей довелось ходить в своё время. Из этого она сделала вывод, что судно имеет военное назначение и, скорее всего, относится к классу драккаров. Но из экипажа на борту был только капитан, да и тот, судя по всему, пьянствовал по-черному не первую неделю. Затем она обратила внимание на обгоревшие паруса, переломленную мачту и прожжённый нос корабля.
- Так-с… что мы имеем? – Ева начала думать вслух, что с ней случалось не редко, - А ни хрена мы не имеем, мне надо выпить! - и она, практически строевым шагом, направилась «в трюм», где ещё должно было остаться хоть немного алкоголя.
- Умные такие?! Я с Вами! – громогласно заявила Гелла и тоже направилась «в трюм».
Александр, сгорбившись почти пополам, переворачивал очередной ящик с солёной рыбой в надежде найти мясо. Убедившись, что оного тут по определению нет, взял две селёдки пожирнее и принялся искать под них пиво.
- Ох, мой глова… - послышалось неподалёку. Это был капитан корабля, который только что пришёл в себя. Говорил он на смеси норвежского, датского и фарерского языков, потому Браун не сразу понял сказанное. Он привык, что функции универсального переводчика в его сознании выполняет сущность Алендара, но в последние часы не ощущал его присутствия, потому постарался напрячь свои, весьма скудные, познания.
- Эй, капитана! – бывший полковник подошёл и слегка наклонился, чтобы посмотреть собеседнику в глаза, - Твоя моя понимать?
- А?
- Тэйлер ду дэнск? Шпрехен зи дойч? Протар ду свэнска? – с нажимом начал интересоваться Александр, поскольку относительно хорошо мог изъясняться только на этих языках, заранее отбросив славянские и валлийские диалекты.
- Че? Ты надо мной издеваешься, что ли?! – капитан принял сидячее состояние и высморкался в рукав, Браун услышал больше знакомых слов на датском, поэтому дальнейшую речь старался воспринимать на нём, - А, чёрт! Вы, наёмники, совсем охамели! Всё, больше я не хочу иметь с Вами дело. Как доберёмся до Страндби – я больше ничего не буду Вам должен.
- Страндби? Ээээ…
- Тебе после вчерашнего совсем память отшибло? Ты и те две бабы – отряд наёмников из Лайесульдэйтра, которые направляются в Страндби – один из крупнейших торговых городов Кистамвола, чтобы помочь справится с зелёной напастью.
- Как сказала бы Гелла, «****ь её нутро с фасада» … а, гмм, вчера что было?
- Вчера на судно напали вирмы! Мелкие, паскуды, молодняк… но злобные. Что посреди моря забыли – одному сраному Хормдиру известно. Но они сожрали всю команду и чуть не спалили мой корабль. А Вы трое каким-то образом уцелели и разогнали их… ох, моя голова! Там, в дальнем углу, есть небольшая бочка с медовухой. Будь добр, кати её сюда, моя глотка пересохла.
- Промочить горло – это дело. Но не увлекайся, тебе ещё везти нас в этот, как его…
- Страндби.
- Ага, именно туда, - Александр прошёлся на коленях до бочки с медовухой и принялся откупоривать. Катить её совершенно не возникало желания, да и не представлялось возможным без разбора секции палубы – трюмом это пространство можно было назвать лишь с очень большой натяжкой.

***

Спустя несколько часов опустошения сосуда с целительной влагой, Гелла, на пару с Евой, мирно уснули на каких-то мягких тряпках. Браун тем временем принялся вместе с капитаном приводить судно в надлежащий вид.
Больше всего времени ушло на восстановление и укрепление мачты – она была переломлена напополам и опалена в нескольких местах. Так же пришлось потрудиться над парусом. К счастью, под палубой покоился запасной. Когда работа была окончена, капитан, чьё неразборчивое имя он предпочёл не озвучивать вот уже в пятнадцатый раз, сумел поймать попутный ветер и встать на прежний курс. Как оказалось, в отличие от большинства оригинальных драккаров, этим судном вполне может управлять один пьяный и хмурый человек.
Александр нашёл среди хлама, сваленного в кучу, подобие судового журнала в прочной кожаной обложке с серебряной окантовкой. Исписан был только первый лист, поэтому Браун решил вырвать его, тихо присвоить и заполнять оставшиеся самолично. Учитывая сложившуюся ситуацию, он предпочёл считать это дневником, заменявшим утерянный смарт-пад. Память не была его сильной стороной, особенно с учётом прожитых лет, и порой нуждалась в записи на камеру, или бумагу. Чернил и пера он не нашел, потому поднялся на палубу, где обнаружил несколько причудливых, что примечательно – чешуйчатых, перьев, видимо оставшихся от тех самых вирмов, что атаковали «Жаркую Бестию» - так называлось судно, на котором он и его бывшие жёны плыли в город с подозрительно-неизвестным ему названием Страндби. С чернилами дело обстояло несколько хуже, пришлось писать кровью. На палубе было разбросано немало оторванных конечностей погибшей команды, из которых до сих пор скупо выдавливалась кровь.

***

«День… будем считать, что первый.
Я и мои бывшие очутились посреди моря на корабле с интригующим названием «Жаркая Бестия». Заклинание Джеховаха (в некоторых переводах – Иер’Говах, Иегова), должно было испепелить нас, но, видимо, он изменил формулу и подействовало оно иначе, удалив из наших тел сущности эпикалипси и переместив сюда. Да, ни Алендара, ни Хелль или Эвенны мы больше не ощущали, пропали и знания, которые они нам давали, а также все сверхчеловеческие способности.
По словам капитана Фарднб… Храрнгш… чёрт, не могу вспомнить его имя, мы плывем в Страндби – один из крупнейших портовых городов Кистамвола. Мне незнакомы эти места, как и моим спутницам. Из его рассказа также следует, что наша славная троица – начинающий отряд наёмников под названием «Серебряный Трезубец», мы выплыли из Лайесульдэйтра, чтобы решить проблему гоблинов в Страндби. По прибытию должны будем отчитаться ближайшему городскому стражнику и попросить направить нас к их командиру. Капитан упомянул ещё семь судов с наёмниками, отправившимися на поиски приключений. Учитывая иронию Джеховаха, можно предположить, что и там будут некоторые из моих знакомых по бывшим военным кампаниям. Однако узнают ли они меня? Судя по словам Геллы, «мою нынешнюю рожу ни одна операция не исправит». Нос стал шире и короче, уши заострённые, нижняя челюсть выдвинута вперёд и из неё торчат кабаньи клыки!
Мои спутницы, напротив – изменились незначительно. Тоже присутствуют заострённые уши, подлиннее моих, и кажется, они стали ростом пониже. Или это я повыше?
Капитан сказал, что мы прибудем в Страндби на рассвете. Думаю, лучше отправится под палубу и поспать несколько часов.»
Александр хотел было отложить дневник, как вдруг заметил, что на новой странице растекся и сформировался из крови его нынешний портрет со столбцами непонятных надписей. Он перевернул страницу – там было лицо Евы, а на следующей – Геллы. Почесав щетину, Браун посчитал, что мог нарисовать их и сам, не заметив того, сказывалась усталость и медовуха.

***
Глава 1
Осада Страндби

Утром следующего дня.
- Эй Вы, лентяи! Подъём! Доки атакованы гоблинами, Вы должны прийти на помощь страже! Самим им не выстоять, - прокричал ворвавшийся в трюм капитан, - И это… в доках живет моя мать. Так что будьте осторожны.
- Отлично, теперь нам ещё и воевать придётся... снова, – Ева была возмущена столь ранним подъёмом.
- Я не прочь выпустить пар, особенно на твёрдой почве, – воодушевлённо заявила Гелла, пошатываясь на палубе, и стала искать хоть какое-то подобие оружия.
- Так, хорошо! Дамы, организованно на выход, покажем гоблинам наши намерения!  - заявил Александр и побежал наружу, чтобы свернуть шею паре-тройке мелких мерзавцев.
На причале его пыл постаралась охладить стража Страндби.
- Эй! Полуорк, ты куда ломишься?! Лучше приготовь корабль к эвакуации мирного населения. Доки потеряны, убитых слишком много, - проворчал рослый бородатый мужчина в рогатом шлеме и доспехе из клёпаной кожи.
- Лучше дай мне оружие и пропусти. Я – наёмник из Лайесу… сука, язык сломаешь! Прибыл сюда, чтобы убивать!
- Нет у меня лишнего оружия, дефицит! Вон, можешь посмотреть у Олафа. Он и так мёртв, ему оно вряд ли понадобится.
- Где Олаф?
- Да тут, недалеко. Вон, видишь дом впереди? Так вот эта скотина сдохла, за углом. О, а я смотрю с тобой полуэльфийки! Твои наложницы?
- Придержи язык, мы его жены! Бывшие… - пояснила Гелла.
Ева тихо выругалась.
- Так, отставить разговоры! За мной! – скомандовал Браун и стремглав помчался за оружием.
За углом указанного дома действительно лежало тело плотного стражника, окружённого небольшой толпой мелких зеленокожих существ с острыми ушами и тупыми взглядами. Они, были жутко голодны, поэтому пытались сожрать сырое, недавно убитое, мясо. Нагрудник из коричневой кожи был расшнурован и снят в качестве трофея.
Александр не стал ждать, пока гоблины закончат трапезу, он подбежал к ближайшему и пнул с такой силой, что мелкое хищное существо пролетело пару метров, пока не врезалось головой в стену соседнего дома и окрасило её цветом своих мозгов.
Остальные не стали мирится с подобным фактом и, визжа на своем языке что-то не понятное, набросились на Брауна и стали его кусать.
 - Ах Вы мелкие гады! – он схватил одного за шею и моментально свернул её.
Следующего – самого кусачего, взял за ногу и использовал как биту, чтобы хорошенько ударить им целую группу существ, которые начали понимать свою слабость перед рослым противником.
Раскидав всех в порыве гнева, Александр быстро нацепил на себя кожаный нагрудник мёртвого стража, подхватил его дубинку и кинжал, чтобы не слишком пачкать руки мутной зелёной кровью гоблинов.
Ева вместе с сестрой с умилением наблюдали за всем этим. Насилие не раз спасало их от злободневности и утреннего негатива, но выпитое вчера негативно сказывалось на нынешней координации.
- А нам оружия не найдётся? – поинтересовалась Гелла, - У меня – маникюр, как-никак!
- Ух, как бодрит, я аж проснулся! Оставьте гоблинов мне, а сами пока можете мародёрствовать. Я так понимаю, здесь это не запрещено.
- Да что ты говоришь! – возмутилась Ева, - Значит, ты будешь убивать, а мы с них потом шмотки снимать?! Нет уж, увольте! Я лучше пожертвую свои ногти, выцарапывая глаза этим мерзостям, чем буду обыскивать их! Мёртвыми пусть лучше Гелла занимается, она у нас Смерть всё-таки!
- Ах ты сучка крашенная!  - сестра накинулась на Еву и принялась её душить.
Александр крайне не любил подобные моменты. Но всё же решил, что вмешиваться – себе дороже, поэтому пошёл искать очередную жертву.
Долго искать не пришлось, потому как спустя минуту на него напал один, судя по всему – самый сытый и взрослый, гоблин, брюхо которого показалось первым, а уж потом – оставшаяся часть светло-зелёного уродца. У этого также наблюдался превосходящий, по сравнению с остальными, рост и мышечная масса, излишняя свирепость, если не сказать, безумие, в глазах. Либо это был воин-ветеран, либо принадлежал к иному подклассу атакующих.
- Доэ ойдьювлээт! (умри, зверь) – закричал он, а затем пытался пырнуть врага копьём, и практически в тот же момент у него в животе появилась дырка, оставленная кинжалом. Потом ещё одна… и ещё. В итоге Александр выпотрошил существо и отобрал его оружие.
Пройдя чуть дальше, он стал свидетелем довольно странного и отвратительного ритуала – группа гоблинов собралась вокруг трупа стражника. Один из них был в огромной меховой шапке с длинным крючковатым посохом в руках. Он говорил что-то невнятное и нелепо вытанцовывал круги над недавно убитым.
Затем гоблин с кинжалом в руке подошёл ещё ближе к раздетому трупу. Своё орудие он направил на паховую область стражника и совершил несколько разрезов, а после, радостно визжа, вырвал половые органы и отдал их гоблину в шапке.
Тот, содрав кожу, поместил яички в специальные пазы посоха и продолжил танцевать.
- Тоэ фъелланс фрээ, до мёркэ гюрдарна! (возьмите семя врага, тёмные боги) – гоблин ещё некоторое время прыгал и совершал странные движения, а затем ударил свободной рукой по заснеженной земле.
Кисть после этого стала светиться красноватым оттенком.
- Ком, оэга! (приди, глаз) – гоблин вытащил органы из посоха и кинул их на землю.
Прозвучали два хлопка и на месте падения стали стремительно вырастать огромные шароподобные существа с несколькими десятками глаз и странными, напоминающими отрезанный орган, отростками.
- Уппсинингсмаан! (надсмотрщик) – закричали гоблины и поклонились двум «шарам», которые только что воспарили и каждый из них открыл по одному центральному огромному глазу.
Александр, от вида этих существ чуть не выпустил наружу вчерашнюю рыбу, потому как наступивший рвотный рефлекс едва мог сдержать даже его лужёный желудок.
Что-то вспыхнуло в глубинах его подсознания, и он впал в практически бессознательное состояние, кровь вскипела, разгоняемая по венам бешенным ритмом сердца. Издав громоподобный крик, от которого часть гоблинов впала в ступор, Браун метнул копьё в один из «шаров» и попал в огромный глаз. Существо взвыло от боли, падая на землю, а затем взорвалось фонтаном мерзкой слизи, оказавшейся кислотой и, попав на гоблинов, сожгла их плоть до костей.
Второй «парящий организм» взбесился от произошедшего. Он стал пристально смотреть на Александра и в последующий момент испустил из своего основного глаза молнию, которая попала точно в грудь. Боль, испытанная при попадании, была невыносима, но кожа лишь самую малость обуглилась и не свидетельствовала о серьёзном ранении – состояние бешенства нейтрализовало большую часть полученного урона.
Гнев, подкреплённый страшной болью, вылился в то, что Браун, невзирая на очевидные последствия, побежал в сторону монстра и запрыгнул на него. А затем проткнул глаз чудовища кулаком, ухватился за какую-то внутренность и вырвал её. В последующую секунду Александр соскочил с «шара» и попытался отойти на небольшое расстояние. Как и в первом случае – монстр рухнул на землю и взорвался фонтаном кислотной слизи.
После этого действие безумия кончилось, и он восстановил здравомыслящее состояние, ощутив при этом нахлынувшую боль и судороги в мышцах. В следующую секунду по телу прошла волна приятной дрожи и удовлетворения, залечивающая полученные раны и насыщающая организм новыми силами. Александр упал на землю, не в силах удержатся на ногах от экстаза. Из поясной сумки донеслось жужжание, которое вскоре прекратилось. Спустя минуту, сумев-таки подняться на ноги он решил разобраться в произошедшем - заглянул в свою сумку и не обнаружил там ничего, кроме журнала, который ранее начал заполнять.
Открыв его на том месте, где в прошлый раз остановил запись, Александр заметил, как сами по себе на странице стали появляться надписи. Дословно там было написано следующее:
«Задание выполнено. Группа получила опыт. Группа получила новый уровень.»
- Что за хрень?! – возмутился Александр и решил, что нужно найти своих спутниц, от которых значительно удалился, продвинувшись вглубь доков.

***

Тем временем, неподалёку от центрального склада, на мягком снегу лежали сёстры.
- Это… это так приятно! – простонала Гелла, - Я ещё хочу!
- Согласна, - Ева попыталась встать, но ноги её до сих пор дрожали и не слушались.
- Смотри, гоблины! - девушка вскочила и хотела помочь сестре подняться, но вместо этого, на совершенно бессознательном уровне, протянула руки вперёд и стала шептать слова. В то же мгновенье из её ладоней вырвались струи огня, которые заставили гоблинов визжать и подыхать.
- Бодрить твою душу! Ты что творишь?! – в полном непонимании происходящего поинтересовалась Ева и, наконец-то, сумела встать на ноги, - Я до сих пор пьяна, или ты всё же сумела сохранить силы эпикалипси?
- Ай! – взвизгнула Гелла и попыталась стряхнуть с пальцев остатки пламени, которые вовсе не обжигали её, - Я совсем ничего не понимаю! Точно! Мы спим, и нам всё это снится, верно?! – она зло посмотрела на сестру.
- Ты это… того, руки-то опусти, - посоветовала Ева, - мало ли чего ещё подожжёшь.
- Да пошла ты!
- Ну и ладно! Пойду искать нашего лучезарного, раздутого самомнением, бывшего муженька! – она развернулась и показательно, строевым шагом, промаршировала до угла, сожжённого сестрой вместе с гоблинами, дома.
Там на неё набросилась огромная крыса с опаленной шерстью и крайне острыми клыками, моментально впившимися в лодыжку девушки.
- Ах ты, грёбаная тварь! – Ева была взбешена подобным и решила отомстить жестоко. Воткнув два когтистых пальца в глаза бедного животного и хорошенько вмазав с разворота свободной ногой по брюху, она склонилась и укусила крысу за шею. И не остановилась на этом, а продолжила издевательства – начала высасывать кровь.
- Что, во имя беременной самки древесного опоссума, ты творишь?! – выдавила из себя Гелла, наблюдая за происходящим.
Ева уже не желала ничего слушать – она наслаждалась вкусом крови, пускай и крысиной. Тёплая красная жидкость медленно стекала от её рта по подбородку, однако своим языком девушка не давала этому напитку пасть на землю.
После она привстала и, словно опьянённая выдержанным вином, направилась на поиски очередной жертвы, потому как её аппетит только разыгрался.
- Эй, ты вообще меня слышишь? – Гелла подбежала к сестре и попыталась остановить её за плечо, но Ева резко перехватила руку, перекинула через бедро и повалила на землю.
- Не пытайся остановить меня, я не знаю, что происходит, но такого возбуждения не было уже давно! Я должна утолить жажду! – она молниеносно впилась только что появившимися клыками в шею сестры и попыталась высосать кровь. Но Гелла выкрикнула что-то на непонятном языке, что вызвало ударную волну, исходящую от её тела. Тем самым ей удалось сбросить с себя одичавшую девушку и изрядно приложить её о стену дома.
- Твою ж мать! Ева! Ты жива? Прости! Прости, я больше не буду так делать! – Гелла обеспокоилась состоянием сестры, попыталась привести её в чувство и проверила пульс. Он отсутствовал, этот факт заставил девушку прослезиться.

***

На другом конце порта Александр раскраивал очередной гоблинский череп трофейным топориком. Немного поразмыслив, он принял решение сперва обезопасить местность, а уж потом примкнуть к своим. Врагов было более чем достаточно – почти за каждым углом ждала засада, но это лишь будило в нём жажду битвы. Прорываясь вперёд, он буквально рвал на части невезучих зелёных существ, не оставляя в живых даже самых, на первый взгляд, безобидных. Так продолжалось до тех пор, пока Браун не дошёл до дома, вход в который украшала давно не стираная тряпка с изображением пышногрудой девушки в крылатом шлеме. Точно такое же изображение присутствовало на парусе «Жаркой Бестии». Из этого сделал вывод, что именно тут живет мать капитана.
Слегка грубовато, он постучал в дверь, желая сообщить, что сын беспокоится о матери. Из дома донеслись странные звуки. Дверь распахнулась и из неё выбежали несколько крупных голых гоблиноидов, подобно тому, у которого он отобрал копьё. В глазах читался ужас и измождение. За ними показалась фигура привлекательной женщины, до ужаса похожей на валькирию с рисунка. Фигура была обнажённой, волосы - распущенными, а взгляд – безумным.
- Да, сегодня мне определённо везёт! – с этими словами женщина схватила Александра за горло двумя руками и потащила в дом. Хватка была настолько крепкой и настойчивой, что противостоять ей было невозможно, не причинив вреда, чего делать не хотелось, потому пришлось поддаться.

***

- Эй! – Гелла влепила сестре пощёчину, - Ох, жалко мне их, - затем попыталась сделать непрямой массаж сердца серией ударов кулаком по груди и вдохнула воздух ей в рот. На губах ощущался привкус крысиной крови.
Гелла отплевалась, прокашлялась и выпустила наружу вчерашнюю рыбу, затем ударила ещё пару раз и на третий её кулак окутался покровом электрических разрядов. Рука опустилась в область сердца и Еву встряхнуло ударом тока, она вскочила и начала жадно глотать воздух.
- ****ь! Почему сиськи так болят? – вскрикнула девушка, держась за грудь.
- Излишки реанимации, пройдет, - Гелла начала успокаиваться, - что за ересь сейчас произошла? Набросилась на меня, как какая-то сраная вампирша. Покажи ещё клыки!
Ева показательно распахнула рот и продемонстрировала имеющийся комплект стандартных человеческих зубов.
- Жесть. Они выдвигаются? И как ты на Солнце можешь находиться? Чёртова бездушная, рыжая светоходящая! – Гелла с недоверием склонила набок голову.
- Меня мучила дикая жажда… Знаешь, как когда-то давно, в Каталонии, но то была Эвенна! Я лишь потакала её прихотям. Сейчас иначе – это было моё непреодолимое желание, - она начала неуверенно вставать, - И всё же, не только со мной произошли изменения, - укорительный взгляд на сестру.
- Так, тихо. Обсудим всё потом, давай искать наше чудовище.
Они вооружились уцелевшим снаряжением убитых гоблинов. Ева повесила колчан со стрелами на ремень, один кинжал за пазуху, второй в сапог, короткий лук опробовала на паре мишеней – навыки остались. Гелла тоже сунула кинжал в сапог, а в руки взяла длинный посох с тяжёлым набалдашником. На трупах также было найдено несколько медяков, пара золотых зубов и один мелкий аметист.
Сёстры безумно хотели переодеться. Их нынешние короткие туники хоть и не стесняли движений, но не давали никакой защиты, в то время как на регенерацию эпикалипси, в случае чего, не приходилось рассчитывать. Да и испачкаться они успели серьёзно.
Неподалёку послышались перешёптывания гоблинов. Голоса доносились из центрального склада.
- Проверим?
Гелла кивнула, и они начали осторожно двигаться в сторону входа.

***

- Ух, ты всегда такая напористая? Мне и намека у двери хватило, - Александр затянул поясной ремень потуже и принялся искать топорик, - Кстати, сколько лет твоему сыну? Выглядишь куда моложе его.
- Этому ублюдку? – поинтересовалась рыжеволосая гигантша, ростом не меньше двух метров, растянувшаяся на горе медвежьих шкур возле камина, - лет семнадцать, меня им наградил один северянин, я тогда жила в Лайесульдейтре. Ох, как же он меня отодрал тогда! Вот это я понимаю, мужик был, но его зарубили в одной из местных потасовок, тогда решила, что найду подобных ему силачей здесь, на севере. Но нет, тут лишь деревенщины да обвисшие члены! Сегодня поймала пару хобгоблинов и думала попытать удачу с их чреслами. Их крошечными висюльками только детские колыбельные украшать!
Она громогласно расхохоталась.
- М-да… Семнадцать лет и капитан? Ты должна гордиться им, парень немалого достиг, хотя и выглядит на все сорок, - он накинул пропаленный в центре кожаный нагрудник, - А насчет остального, тебя совсем не смущает, что на город напали? Трупы людей на улицах, гоблины повсюду, а живых я видел лишь тебя и пару стражников на пристани, они говорили о необходимости эвакуации.
- Баб мне жалко, нет здесь мужиков достойных, иначе бы они ещё неделю назад с утра гоблинов прогнали, а уже к обеду жён хорошенько оттрахали! – она привстала на локоть и взяла со стола неподалёку кувшин, длина рук ей это позволяла. В нём, судя по запаху, был неплохой эль, она сделала несколько глубоких глотков, - Промочи горло!
Александр принял кувшин и жадно осушил его. Из-за клыков малая часть эля пролилась на грудь. Рыжая наблюдала с огоньком в глазах.
- Клянусь Хормдиром, да ты свинья не хуже отца Виги! Иди-ка сюда! – она хватанула за ногу и резко потянула, от чего Браун с грохотом повалился на пол и основательно приложился затылком об угол стола, - Чёрт! Опять перестаралась. Ну ладно, может и так что выйдет, - она принялась поднимать слои лохмотьев, служивших длинной набедренной повязкой.

***
Просвистевшая стрела с примитивной заточкой чавкнула, войдя в горло притаившегося хобгоблина, тот захрюкал и принялся фонтанировать кровью.
- Фийэндер! Фийэндер! (Враги! Враги!) – пропищал мелкий гоблин и приготовил пращу с небольшим камнем.
- Фештьора дэом! (Уничтожить их!) – хрипло отозвался рослый хобгоблин и пнул мелочь, направляя в атаку. Сам же снял с пояса рог и подул в него, созывая остальную ватагу, выползающую из дыры в полу.
Ева пустила ещё пару стрел, чтобы успокоить его и подручного. Гелла швырнула в дыру кувшин с маслом, он пролетел и разбился о проломанный край деревянного пола, вылив содержимое вниз. Гоблины опрометчиво ползли наверх с факелами, потому воспламенили себя и весь самодельный лаз. Пожар не коснулся самого склада, но отбил желание у атакующих им пользоваться в дальнейшем.  Те, что успели пролезть, получили удары посохом по голове и навеки стали недееспособны.
Крики прекратились, склад был зачищен от зелёной напасти. Гелла и Ева вновь не удержались на ногах от накатившей приятной дрожи в теле.

***

Александр резко очнулся, прижатый к полу телом гигантши. Его рана на затылке затянулась, а удовольствие усилилось от интенсивных воздействий собеседницы.
Спустя время, он снова начал собираться и глянул в вибрирующий дневник, где появилась ещё одна строка с надписью:
«Задание выполнено. Группа получила опыт. Группа получила новый уровень.»
Следом, мелким почерком появились слова: «Дополнительное задание выполнено, персонаж Торвальд получил опыт».
- Что ещё, чёрт возьми, за Торвальд? – возмутился Александр, на что дневник перевернул пару страниц и отобразил его нынешний портрет, под которым красовалось это имя, а также набор характеристик, активных и пассивных навыков, и иная полезная информация.
- А меня Фригг звать, ты заходи, как с гоблинами покончишь, - усмехнулась рыжеволосая.
- Я женат… дважды, - едва слышно пробурчал он, выходя из дома на поиски своих спутниц.

***

- Ты понимаешь, что они говорят?
- Ни одного грёбаного слова, - призналась Гелла, - С того момента пробуждения на корабле, ничего. Какая-то германская ветвь, но это Вы - суперсолдаты полиглоты, а я и с немецким не особо в ладах.
- Значит, тот, что справа, хочет получить свой выигрыш в камни и по-быстрому свалить из города, а тот, что слева, на болту вертел все его желания.
- Ага-ага… чудно, познавательно, - Гелла проверила наличие кинжала, - могла бы перевести до того, как появились гоблины и мы порешили всех за компанию. С трупами что делать?
- Спросила чёртова Смерть…
- Что?!
- Ничего! – Ева принялась за своё новое любимое дело – мародёрство, - Трупы здесь не новость – это ж ебучая война! Что?! – она выругалась ещё крепче и специально – на непонятном Гелле языке, - Три медяка! Выигрыш – три сраных, погнутых медяка! Куда этот идиот собирался потратить такое сказочное богатство?! – она всплеснула руками, но монеты всё же кинула в кисет к остальным.
- Сказала дочь миллионера, жена миллиардера.
- Туше, - злобно выпалила Ева, заканчивая осмотр.
Из-за дома к ним выскочил тяжеловооруженный отряд местного ополчения.
- Хей! Хвад скер да хэр?! (Эй! Что здесь происходит?!) – прорычал один бородач, осматривая обстановку.
- Что на меня смотришь? – поинтересовалась Гелла, - я ни черта не понимаю!
- Фа сиинт! Куи йккэ гэммю дэм… (Слишком поздно! Мы не смогли их спасти), - невинно прощебетала Ева, - Ви а лайесульдэйтар аф Лайесульдейтар. (Мы наёмники из Лайесульдэйтра.)
- Мне кажется, или ты дважды назвала город, из которого мы, якобы, пришли? – шёпотом спросила Гелла, - Уверена, что точно переводишь?
- Заткнись, всё я правильно перевела! Кто, ****ь, виноват, что город наёмников переводится как «наёмники»?!
- Ладно, скажи, чтобы нам заплатили! Мы же наёмники и убиваем гоблинов? Тогда я хочу денег. И ванну. Чёрт, ванну даже больше, знаешь, такую с пузы… - Ева ткнула сестру в бок острым ногтем.
- Ви вэ хэв пейн фо дерес арбайдэ! (Мы хотим денег за свою работу!)
- Во-во! – Гелла подтвердила намерение, - За арбайтн! Много-много пейн.
- Заткнись, дура, тебя примут за полоумную, - прошипела Ева, - Дэн фастэ готтгерьолсэ фо дэт арбайдэ. (Установленное пособие за работу.)
- Годт, ду фа пейн, (Хорошо, Вы получите деньги), - командир отряда ополчения прикинул количество убитых гоблинов на двоих погибших и счёл работу наёмниц приемлемой.
Он выдал девушкам недельное жалование, плюс премию за нахождение и саботаж тайного лаза, который использовался, чтобы перебросить побольше сил в доки и открыть новый плацдарм для гоблинов, отрезав тем самым город от получения подкреплений и путей к побегу морем.
Как выяснилось, потасовка в порту была малой стычкой, по сравнению с которой настоящей мясорубкой являлась битва за частокол, на скалистой возвышенности – северном выходе из города. Основные оборонительные силы были стянуты туда, а в доках оставили Толстого Олафа, и двоих его братьев – Аки и Алова, которые должны были патрулировать местность на случай чрезвычайных ситуаций. С задачей они, после смерти Олафа, не справились и хотели сбежать на ближайшем корабле, но капитан не пускал их, ожидая сперва погрузку мирного населения. Когда частокол обезопасили, воевода Арнбьёрн отправил отряд Барди, десятника, на которого наткнулись Гелла с Евой, на разведку.
- Эр дэттэ дит дир? (Это Ваше животное?) – Барди указал ножом на Александра, с туго связанными руками и заткнутым ртом, - Ан эфтерлод эн бюнке аф лиг. (Он оставил за собой кучу трупов.)
Ева расхохоталась и перевела Гелле рассказ десятника, та присоединилась к смеху, но смекнула, что нужно поскорее осваивать язык, иначе будет чувствовать себя ещё более некомфортно.

***

В таверне стояла жара от камина и перегара наёмников, прибывших в течении дня на четырёх кораблях, ещё два ожидались к закату, а один пошёл ко дну после шторма, их помянули. За погибших с «Жаркой Бестии» тоже прозвучало несколько тостов, но больше всего пили за завтрашний бой, который обещал поставить точку в нынешнем противостоянии. Лайесульдэтр был прибежищем для головорезов и убийц всех мастей и рас, самые яркие их представители отправились в Страндби на поиски славы и наживы. В основном, конечно, за последним. Этот мелкий портовый городок по факту являлся королём всего побережья – этого и за морем, по добыче серебра. Шахты сейчас были почти оккупированы гоблинской ордой, но от северного частокола до них рукой подать, даже местные шахтёры изъявили желание участвовать в атаке, потому как за продолжительное время успели припрятать в своих схронах добычу, «отложенную» до лучших времён, в тайне от руководства. Они вовсе не желали, чтобы их сокровища достались каким-то грязным наёмникам, которым уже заплатили на неделю вперёд из сборов с населения.
Там и тут уже возникали споры о том, кто пробьётся туда первым. Громче всех свою силу и доблесть воспевали Стальные Клинья – банда гнусных полуорков, предводителем которых была Халлькатла Безумная – дикарка из восточных племён. По услышанным перешёптываниям, выяснилось, что её вырастили огры, потому она унаследовала такой суровый нрав. Другие слухи говорили о том, что те самые огры её насиловали всё детство и юность, а потом продолжительное время откармливали, чтобы в один прекрасный день съесть. Но в обеих историях Халлькатла к двадцати годам перерезала их всех и из массивных клыков сделала себе ударные рукавицы. С тех пор использовала их в каждом своём бою и вот уже десять лет они её не подводили.
Эта банда была серьёзной угрозой для намерений шахтёров вернуть свои тайные запасы.
Клиньям возразили Медведи Колльбьёрна, которые пропели пару похабных песенок о том, как их лидер отымеет Халлькатлу в прямом и переносном смыслах, за что исполнителю сломали лютню и укоротили руки. Началась открытая перепалка и все схватились за клинки, когда в таверну нагрянул сам воевода Арнбьёрн – гигант, каких поискать, со своими не менее массивными десятниками.
Он поднял руку и наступила тишина.
- Хвад скер да? (Что происходит?) – гулко поинтересовался Арнбьёрн, голос был похож на раскат грома.
- Диссэ бандиттэр рьовэт аф хенс хэндар! (Эти бандиты лишили его рук!) – прорычал один из Медведей, указывая на покалеченного скальда, - Ви кравэ хэвн. (Мы требуем мести.)
- Биндэ дит тил эт трэ, лапидэйт. (Привязать его к дереву, забить камнями.) – безразлично решил судьбу обидчика воевода.
Халлькатла была недовольна, чуть не плевалась пеной и оскорблениями, но воле нанимателя обязана была следовать согласно своему контракту, потому самолично отвела пьяного полуорка к дереву на центральной площади Страндби.
- Йол ти ма! (Пиво мне!) – пробасил воевода, усаживаясь поближе к центральному костру, на котором жарился небольшой свин. Его десятники распинали наёмников поблизости и заняли их места, тоже заказывая выпивку.
Было видно, что вернулись они все из ожесточённых боёв, до сих пор покрытые кровью врага. Жажда и голод были сильнее испытываемой боли от полученных ранений.
- Ти фъендэнс недерлаг! Скол! (За поражение врага! За здоровье!) – поднял тост Арнбьёрн, когда получил свой кубок.
- Скол! (За здоровье!) – поддержала его вся таверна и пир продолжился, постепенно об инциденте со скальдом позабыли.

***

- Итак, рассказывай, - Заявила Ева, обглодав куриную голень и залив её пивом.
- Что рассказывать? – не поняла Гелла.
- Что происходит? – озвучил вопрос Евы Александр, - Как мы здесь оказались, из-за чего, как отсюда выбраться?
- Эй, стоп! Я точно не имею к этому отношения, - девушка выпила ещё пинту, - Всё это из-за Джеховаха, он что-то сотворил.
- Что именно? Ты единственная из нас провела с ним больше всего времени… не будучи эпикалипси. Как думаешь, что это – какая-то альтернативная реальность? Или он создал в Забвении ещё один мир и запер нас тут? – Ева оторвала очередную голень от курицы в центре стола.
- А меня ещё интересуют наши нынешние тела и общее положение окружающих дел. Смотрите, вчера я начал вести этот дневник…
- Ты что, сопливая малолетка? – хохотнула Ева.
- Помолчи. Так вот, с тех пор он заполняется сам! Там описаны наши действия, наши новые имена.
Гелла отобрала кожаный журнал и принялась читать.
- Кобелина! Ты уже успел трахнуть мамашу капитана?! – возмутилась она, - То есть нас двоих теперь мало?
- Эй! Всё было не так и там это написано! Но согласен, вышло неловко, поэтому у Вас теперь официальное право на одну незапланированную измену.
- Чуваааак, это так не работает, - Гелла говорила, уставившись в книгу, - Но к сведению приму… Так, судя по всему, ты, – она указала на Александра, - варвар, полуорк Торвальд, Ева – следопыт, кровавый полуэльф Бринхильда… теперь понятно, почему на кровь тянуло… А я – некромант, полуэльф Астрид. Сука, да что ж все «полу»?! У нас у всех третий уровень и есть нераспределенные очки навыков. Чёрт! – она опустила дневник и осушила принесенную кружку, - Да мы в ****ой ролевой игре! Точно, я в неё играла в детстве. Называется, кажется, «Падшая Фантазия». По знаменитой вселенной Фальдн Верден.
- Падшее Царство? – переспросили в один голос Ева и Александр.
- Это так переводится, да? Запомню. И да, для нас тут самое место! Помню играла долго и мне нравилось.
- Вообще мне тоже показалось всё смутно знакомым, но уже из игры МОЕГО детства, про Долину Ледяного Ветра. Видимо, кто-то потом переделал её в эту твою Фальдн Верден.
- Гхмм… задроты… хмхм, - высказалась Ева, допивая своё пиво.
- А чем же было заполнено твоё несчастное детство?
- Путешествовала с отцом по Европе, - уела сестру Ева.
- Сука, - в глазах Геллы читался гнев, - Итак, Торвальд разобрался с Надсмотрщиками – это первое задание, за которое мы получили орга… то есть новый уровень. Хотя по ощущениям… м-да, не отказалась бы ещё пару раз повысить уровень, - хихиканье, - Я правильно прочитала, их призвали, пожертвовав плоть и семя людское? Даже звучит отвратно, фу. Тем временем Астрид применила заклинание пылающие ладони, а затем, после нападок Бринхильды, шоковое касание. Дальше они раскрыли секретный замысел гоблинов, совершавших подкоп. Это было сюжетное задание, за которое мы тоже получили по уровню. А Торвальд «навестил» вдову, мать капитана Виги.
- Оттеребонькал старушенцию! – захохотала Ева.
- Она менее чем в два раза старше его, а ему семнадцать! – Александр поднял указательный палец, но на него не обращали внимания.
- Я же говорила, мамкоёб, - заметила Гелла, - Так вот, это было так называемое, дополнительное задание. За него опыт получил только он. Хотя, ****ь, какой-то сомнительный опыт! – она присоединилась к веселью Евы, - Тут записано ещё одно сюжетное задание, касаемо завтрашней битвы, победим гоблинов – получим уровень. А вообще, тут ещё не хватает пары страниц с описанием главной цели игры и возможности её завершения.
- Эммм… - замялся Браун.
- Что?
- Я их вырвал ещё на корабле. Там была какая-то нелепица написана, подумал бред капитана.
- Конкретнее!
- Что-то про дрейков, или драконов… не знаю. Говорю же, особо не вчитывался. Если хочешь, можешь поискать их в том недо-трюме «Жаркой Бестии».
- Уж ты-то посетил её трюмы, - с укором взглянула Ева.
- Ну хватит уже, Вы и сами вертихвостки ещё те! А то я не в курсе Ваших блудовских дел? И ничего, терплю!
- Да, мы отвлеклись, - Гелла кинула кость от крылышка собакам, - Завтра Вы двое отправитесь на передовую, а я поищу те страницы, может найдём способ выбраться отсюда. Джеховах не иначе, как хотел лишь на время избавиться от нас, пока сам достряпывает свои гнусные делишки, в которые точно впутает и нас.
- Правильное решение, как говорят местные, скол! – он поднял кружку и сестры ответили взаимностью.
- Да, чуть не забыла! – Гелла вновь взялась за дневник, - мы получили очки навыков, нужно их распределить.
- Как это делается? – Ева была абсолютно не знакома с вопросом ролевых игр.
- Смотри, - девушка показала страницу, - здесь есть столбцы со списком навыков, тебе нужно поставить галочку на тех, которые хочешь получить. Есть активные и пассивные навыки. Первые отвечают за умения, для применения которых придется… эээммм… их целенаправленно применить! Вторые – это навыки, которые действуют независимо от твоих действий, на уровне рефлексов и подсознания. Например, у Торвальда есть расовый пассивный навык «Инфразрение», который позволяет ему видеть в темноте, у Бринхильды – «Подвижность», позволяющая чуть лучше уклоняться от атак, но также есть неприятный расовый навык «Кровожадность», из-за которого она может периодически нуждаться в подпитке кровью. Это не полноценный вампиризм, не волнуйся.  Астрид… - она прочитала и хихикнула, - «Эмпатия» - я могу непреднамеренно совращать противоположный пол. Выкусите, сссученьки.
Гелла промокнула ноготь указательного пальца в крови обглоданной птицы и поставила пару галочек.
- Так, попробуйте что-нибудь сказать на своём сраном наци… на языке местных.
- Она совсем с ума сошла, - продекламировала Ева. Александр с сомнением кивнул.
- Да, работает. Теперь я могу понимать и общаться со всеми, кто использует этот язык и, вероятно, другие тоже, потому что выбрала пассивный навык «Образованность». А ещё один активный – «Огненый шар», так что буду зажигать. Правда всего два раза за бой, таковы правила его применения.
- Это шиза какая-то, - недоверчиво покачала головой Ева и тоже глянула в книгу, - Хорошо, если я хочу быть охуенной лучницей, что мне для этого нужно?
- Пожалуй, «Меткий выстрел» и «Критическая атака», - Гелла перечитала описания, - первое позволит всегда попадать в цель, даже если шансы на это нулевые – это активный навык, только пять раз за бой. Для его выполнения нужно всего лишь сконцентрироваться на действии. А второе поможет периодически наносить несопоставимые с жизнью ранения. То есть, даже если зацепишь кого «выстрелом в колено», волею правил он с некоторой вероятностью может взорваться фонтаном крови. Это пассивный навык, имеет пятипроцентный шанс на срабатывание.
- Замечательно, но какое это имеет отношение к реальной жизни? – Ева была в замешательстве, - Я же не ощущаю себя в игре, не вижу никаких иконок, или убывающих сосудов с запасом здоровья. Никакого грёбаного интерфейса.
- Она точно во что-то играла, - Александр задорно ткнул Геллу локтем в бок.
- Да, не иначе, - подтвердила она, - Ты и не должна будешь это видеть. Вернее - можешь, прямо тут, в журнале, - она показала сестре строки с параметрами здоровья, силы и прочих характеристик, - но это не обязательно, особенно для полного погружения. Ты просто будешь действовать и всё, отыгрывать свою роль кровавой полуэльфийки. При чем это у тебя будет получаться без приложения особых усилий, на то и был расчет Джеховаха, засунувшего нас сюда.
- Хорошо, а если мы внезапно умрём, что тогда? – Ева внимательнее перечитала лист своего персонажа.
- Обычно, можно обратиться в ближайший храм и, если тело не сильно повреждено, местные жрецы смогут вернуть его к жизни за определенную плату. Ну, это было в той, оригинальной «Падшей Фантазии», что здесь – не знаю. Необходимо найти недостающие страницы, возможно там есть к этому пояснения.
- Слишком. Много. Информации, - Ева рухнула головой на стол и почти моментально захрапела.
Александр тем временем изучил лист своего персонажа, несколько раз выругался из-за слишком низких показателей интеллекта и харизмы, затем поставил галочки на навыках «Рассечение» и «Сердце тролля». Первое позволяло одним ударом зацепить нескольких врагов, а второе – небольшой шанс на быстрое самоизлечение некоторых мелких ранений.
После этого, вместе с Геллой, они выпили ещё по пинте и уснули на лавках.

***

Утро наступило раньше ожидаемого, почти всех разбудил оглушительный гул караульного рога – гоблины пошли в наступление.
Арнбьёрн приказал лидерам групп наёмников выводить своих людей к частоколу, они должны были принять на себя основной удар и отбросить неприятеля. Ведь он понимал, что сил ополчения, после прошедших сражений, на это уже точно было недостаточно – из тридцати регулярных и сорока наспех рекрутированных, в живых осталась половина, из них почти восьмая часть тяжелораненых, ссадины и царапины были у всех. Наёмники, в свою очередь, особо в бой не рвались, желая доспать остаток ночи, но зычный голос, подкрепленный несколькими ударами дубинок, подстегнул их к действию. Они вяло пособирали своё оружие и одной колонной направились на север, к частоколу, где ополченцы обстреливали подступавших врагов из луков и арбалетов. Мастеровые спешили как могли, денно и нощно трудясь, чтобы как можно скорее построить несколько оборонительных катапульт, один из них и заметил приближение гоблинских наездников верхом на волках и кабанах. Первая волна попала в расставленные ночью капканы, тогда, лишившись транспорта, враги пошли пешком.
- Воевода, - обратился Александр к Арнбьёрну, - у меня есть пара вопросов.
- Ты Торвальд, Серебряный Трезубец? Мало Вас прибыло на корабле, но сестре ты моей приглянулся, потому спрашивай.
- Сестре? – не понял Браун.
- Фригг. Мы вместе с ней сюда перебрались много лет назад. Говорила, что хоть ты и не дотягиваешь до её бывшего по всем параметрам, но задатки есть и получше местного сброда, - он расхохотался и хлопнул массивной ладонью по спине, чуть не выбив весь воздух из груди.
- Понятно, - он призадумался, - Но вопрос не в этом, дело касается гоблинов. Неизвестно, есть ли у них здесь явные лидеры? Те, без кого их орда не сможет действовать.
- Я понял к чему ты клонишь, - воевода посерьёзнел и напряг извилины, - Нам до конца неизвестно, кто их ведёт, их цели. Но действуют они скоординировано и в некоторых случаях даже эффективно, если вспомнить подкоп. Вернее, само исполнение так себе, но использовать шахты, чтобы добраться до порта? Кто бы знал, что они настолько углублены к морю… В общем, найдешь и ликвидируешь их лидера, серебра мы не пожалеем. Даже попрошу кузнецов отлить Ваш, наёмничий, герб в твой рост.
Браун прикинул необходимое для этого количество серебра и алчно ухмыльнулся.
- Договорились, воевода. Тогда нам нужна полная свобода действий.
- Только в рамках закона! – предупредил Арнбьёрн, - В остальном – делайте что хотите, лишь уберечь горожан и спровадить зелёную напасть!
Они пожали друг другу руки и почти подходили к частоколу. По обе стороны от северного входа в город возвышались неприступные скалы, полукругом отгораживающие его и замыкающиеся на побережье. Там же, на пологих возвышенностях, располагалась пара смотровых башен, с которых десяток ополченцев вели огонь по гоблинам. Не очень удачно.
- Ева? – окликнул Браун, пробегая взглядом по толпе наёмников.
- Я здесь, - отозвалась она, выходя к нему из-за кучки Медведей, - смотри, что выменяла! – в руках девушки был новенький боевой лук с прочной тетивой.
- И во что тебе это обошлось? – с недоверием он осмотрел качество древесины.
- Говорю же, выменяла! Тут есть один коллекционер, который дал мне это в обмен на гоблинский лук, ещё и меди подкинул, - она позвенела кисетом, - Держи, может прикупишь чего.
- А ты?
- У меня таких ещё два, - усмехнулась Ева, - это твоя доля, третий надо будет Гелле передать, когда проснётся.
- Ты её не разбудила?! – удивился Александр.
- Я ей не нянька, сама разберётся. Да и собирались мы спешно… Берегись!
Ева толкнула Александра в сторону от летящей стрелы, та встряла в морозную землю. Гоблины подобрались слишком близко и начали стрелять из луков через дыры в частоколе, пара наёмников из Клиньев попали под удар, получив ранения в руку и бедро.
Браун, в отличие от остальных, взявшихся за щиты, побежал в сторону смотровой башни слева, Ева направилась к правой. Быстро взобралась по скрипящей лестнице и принялась отстреливать неприятеля.
Александр тоже вскарабкался, но тут же спрыгнул, уже с другой стороны частокола, метнул кинжал с пояса в ближайшего гоблина, нацелившего на него лук, а потом впал в безумие и принялся рубить врагов топориком, периодически получая царапины и неудачные тычки копьями и кинжалами. Боли он в этом состоянии не ощущал, но абсолютно неуязвимым это его не делало.
Воины Халлькатлы быстро собрали на одной из башен скорпион, зарядив его дюжиной тяжелых болтов, после чего начали целиться в маячивших неподалёку наездников.
Ворота частокола открыли, и наёмники со щитами наперевес стали медленно выдвигаться наружу, чтобы зачистить округу от недобитков, оставленных Александром и Евой с лучниками.

***

- Бляяяядь… - простонала Гелла, свалившись с лавки, после чего неуверенно поднялась, вылила остатки пива в пересохший рот и осмотрелась.
Вокруг валялось меньше десятка наёмников, которых не смогли растолкать рано утром их соратники. Двое из них больше не дышали. Девушку мутило от стоящего смрада, она вышла на свежий воздух и опустошила желудок, после чего быстро справила нужду и, не найдя следов сестры или мужа, двинулась в док к «Жаркой Бестии».
По пути заметила, что мирное население принялось наводить порядок, очищая улицы от тел. Проходя мимо одного здания, её внимание привлекла надпись: «Лавка Вилфреда». Памятуя своё игровое детство, Гелла знала, что тут можно приобрести снаряжение и даже артефакты, истинную силу которых хозяин магазинчика не знает, потому отдаёт почти за бесценок. Все деньги в этот момент были у Евы, потому девушка решила поскорее разобраться с делами, воссоединиться со своей командой и после боя заглянуть сюда.
Всё время она была гложима виной. В частности, за то, что не рассказала, почему на самом деле их троица попала сюда.
От мыслей её оторвал конец пути, Гелла довольно быстро дошла до места, но не обнаружила корабля. Поинтересовавшись у местных, желаемую информацию так и не получила, потому пошла к домику, в котором жила мать капитана судна, в надежде узнать его нынешнее местонахождение.
- Ты, конечно, ничего, да только я не по таким, - заявила Фригг и уже собиралась закрывать дверь, но Гелла подставила посох.
- Эй! Я тебе не какая-то шлюха, - она бегло опустила глаза на себя, - хотя да, сходство есть… НО! Меня интересует твой сынок, точнее - куда подевался его корабль? Там остались наши пожитки, не успели их забрать, сразу принялись убивать гоблинов. Потом таверна… в общем, он нам нужен.
- Не повезло тебе, распутница, он ушёл с утренним приливом и толпой купцов, не пожелавших быть растерзанными ордой. Уверена, эти крысы ещё вернутся сюда, после победы над врагом, но будет это не скоро.
Гелла выругалась, Фригг хохотнула.
- Далеко ушли? Может, на лодке догоню?
- Хлипковата ты для вод Бло-Дибдэ, - ответила гигантша.
Гелла попыталась вспомнить местную географию и поняла, что речь идет о Синей Глубине – море, вокруг которого раскинулся регион Кистамвол.
- Эти руки готовы к нагрузкам, я как-то наяривала двоим де… - её прервал очередной гул караульного рога, - Ладно, забудь. Пойду, поищу Торвальда и Бринхильду, они, по идее, должны быть у частокола.
- Можешь так не спешить, - улыбнулась Фригг, повторно оценив Геллу.

***

- Да твою ж мать! – взревел Александр, отсекая хобгоблину руку. Ему помешал вибрирующий в поясной сумке журнал.
Он быстро отступил к щитникам, продвинувшимся довольно далеко от ворот и принялся читать новые записи: «Дополнительное задание выполнено, персонаж Астрид получила опыт».
- Её и могила не исправит, - прокомментировал он действия Геллы, не без доли зависти, - Ева!
- Я тут, - девушка подбежала, достала из сумки небольшой пузырёк и протянула его, - держи, это целебный отвар, должен слегка улучшить состояние.
Браун в один глоток осушил сосуд с горькой жидкостью, но чудодейственного эффекта не последовало, раны лишь самую малость перестали кровоточить, в основном он снимал боль.
- Бррр, фу, - он выплюнул неприятную, перемешанную с кровью слюну на землю, - Где ты это взяла, тоже выменяла?
- Вроде того, он должен подействовать через некоторое время, но в больших количествах советую не принимать, - Ева наложила стрелу на лук и пустила её, чудом не задев толпящихся перед ней наёмников, попав в наездника на кабане, - жить будешь?
- Буду. Сестрица твоя, кстати, проснулась.
- Отлично, значит уже должна была найти недостающие записи, - девушка пустила ещё пару стрел, одна из них угодила в задницу полуорка Клиньев, - ****ь, неужели кончились «меткие выстрелы»?! Сууукааа! Ненавижу Ваши сраные игры! – взревела она.
- Твоё право. И нет, похоже занималась она не поисками, а попаданием в тот же капкан, что и я вчера.
- Да ладно! Вот шалашовка, ****овать вздумала? Хотя, Вы два сапога… - её прервал волк, перескочивший через щитников.
Александр махнул пару раз топориком, промазав дважды, потом пнул животное в морду, а Ева наскочила сбоку и воткнула кинжал в шею зверя. Волк заскулил, тогда девушка ударила ещё пару раз, после чего впилась клыками в плоть и принялась пить кровь.
- Снова за своё? – поинтересовался Браун, вспоминая её грешки перед инквизицией и народом Европы.
- Прости, но зову крови не откажешь, - она неприличным, пошлым движением указательного и большого пальцев вытерла остатки со рта и вновь взялась за лук.
Вместе они поднялись и ринулись вперёд, через оборону щитников, на встречу с неприятелем.
В очередной раз щёлкнула тетива скорпиона и новый тяжелый болт уложил двух хобгоблинов, стоявших на одной линии. Боеприпасы кончились, потому Клинья слезли с башни и пошли на передовую, собирать их. Медведи тем временем неустанно сдерживали натиск своими щитами, лишь изредка протыкая врагов копьями. Остальные безымянные и менее известные банды начинающих наёмников бестолково толпились за ними, стараясь не попасть под удар. Для некоторых из них это был первый бой, в некоторых случаях и последний.
Прозвучал крик Арнбьёрна и в небо устремилось два политых маслом и подожжённых камня, запущенных из только что законченных катапульт.
Один пролетел недалеко и рухнул на снежную равнину, так никого не зацепив. Второй же летел по более пологой траектории и, кувыркаясь, снёс пару дюжин мелких зелёных воинов.

***

Бой продолжался уже четыре часа, но всё ещё не было видно его завершения, хотя натиск гоблиноидов значительно ослабел. Защитники тоже страдали от изнеможения, но их потери были мизерными, по сравнению с наступающими.
В стан оборонительных сил вернулась Гелла. Хорошо отдохнувшая, она обрушила на крупное скопление гоблинов огненный шар – это окончательно подкосило их боевой дух, и мелкие зелёные мерзавцы начали неорганизованное отступление. В небе раздался рык и высоко, над снежными облаками, пролетела тень дракона.
Хобгоблины пытались усмирить и подбодрить своих меньших родичей, в основном рёвом и ударами кнутов. Гелла увидела самых активных из них и отправила им подарок в виде ещё одного огненного шара.
Это подняло боевой дух защитников, битва была окончена.

***
Глава 2
Ужасы Глубин

- То есть, пока ты развлекалась со старушенцией, нам тут рвали жопу, а…
- Эй! Она в самом деле хороша! – возразила сестре Гелла, - А я ещё лучше! Пара заклинаний и проблема решена. Щщщикаааарно, - она запила свой триумф пинтой особого, тёмного эля, предоставленного специально для неё трактирщиком Ове.
- Ладно, ты хороша, - признала Ева, - но проебала наш способ спасения отсюда, упустив капитана и корабль!
- Стоит нам победить гоблинов, как он вернется с теми же торговцами. Так Фригги сказала.
- То есть у бабки ещё и имя есть?
- Эй! – в один голос прикрикнули Александр и Гелла.
- Кстати, что с заданием? Я не ощутила никаких… судорог.
- Дай почитать, - Гелла отобрала дневник у Брауна и принялась изучать, - Да, мы выполнили задание и получили опыт. Но его недостаточно для повышения уровня, необходимо ещё одно или два…
- То есть как? Почему? – не поняла Ева.
- Особенность прогрессии в ролевых играх – каждый раз нужно больше опыта, больше золота, больше времени, - пояснил Александр и принял от трактирщика поднос с ветчиной.
- Это занудство, - девушка оторвала себе хлеба и макнула в подливку, затем, с блаженством и присущим ей свинством, съела.
- Да, но есть неплохая новость – я нашла лавку торговца, завтра можно будет сходить и обновить гардероб. А то из этой туники у меня уже сиськи вываливаются! – Гелла тоже принялась есть. После пары кусков ветчины добавила, - А ещё, там могут быть полезные артефакты и, благодаря моим навыкам общения, - она поправила ранее упомянутую грудь, - можно будет выторговать скидку.
- Кх-кх… люха… кх-кх, - Ева откашлялась, когда эль пошел «не в то горло».
Александр сидел молча и пытался справиться со своими новыми клыками – они вызывали массу неудобств, мешали привычно есть и пить. В итоге, он поглощал пищу почти не жуя. Затем решил освободить место под напитки и отправился на улицу – облегчиться.
На выходе дорогу ему преградила Халлькатла.
- Видела тебя в бою, - грубо прорычала она, - Хорош, но безрассуден, безумен.
- Сказала Безумная, - улыбнулся Браун.
- Как ты меня назвал?! – взревела она, - Никто не смеет называть меня безумной!
- Разве тебя не так зовут? Тогда приношу извинения за ошибку. Я принял тебя за великую воительницу, Халлькатлу Безумную, о которой так наслышан и восхищён её действиями.
- Лесть мало кого спасает, если он имеет дело со мной. Но ты мне нравишься, варвар. Из какого ты племени? В Лайесульдэйтре о тебе не слышала, а судя по битве, имя Торвальда Серебряного Трезубца должно быть на слуху.
- Недавно туда прибыл, до этого воевал в… иных землях.
- Вутерин Вайтс, Вилле Лэн, Скоэльсльос? – не унималась она, - а может, - надменный, жадный взгляд, - Онд?
- Дальше Онда, дальше Скоэльсльоса и прочего, у тех мест нет знакомого тебе названия, Халлькатла, - Александр попытался тактично обойти её, потому как ощутил давление пива, - Мне нужно выйти, посторонись.
- Никуда ты не пойдешь, Торвальд Серебряный Трезубец! Никто не смеет уходить от разговора со мной, какова бы ни была моя симпатия! – прорычала она.
- Достаточно просто Торвальд, - заявил Браун, ему надоело терпеть, он приподнял слои набедренной повязки и начал облегчаться прямо на ноги обезумевшей дикарки.
В таверне умолкли все. Даже разгорячённые варвары.
Халлькатла выглядела потрясённой этим действием, на лице полуоркессы читался одновременно гнев и смирение. Возможно, в детстве огры измывались над ней и похуже, наводя при этом лишь ужас, и она вновь почувствовала себя беззащитной. Никто с тех пор, как она расправилась со своей «семьёй», не позволял себе такого.
Александр, насвистывая приевшуюся мелодию «виски в банке», закончил своё дело, стряхнул остатки и начал разворачиваться, чтобы вернуться за стол. Тут Халлькатла пришла в себя и взревела, намереваясь порвать обидчика.
Но Браун опередил её действия, неожиданно врезав с разворота кулаком в горло, лишив дыхания, а потом открытой ладонью в нос, сломав его и повалив дикарку на пол. Клинья набросились на него и скрутили, дав пару раз по печени и лицу, поднявшимся Еве с Геллой пригрозили оружием и указали на место на лавках.
Обиженную и обидчика отвели к центральному дереву, на ветвях которого местные власти вершили правосудие. Брауна подвесили за руки на толстом суку и принялись приводить в чувство свою командиршу.
- Ты за это заплатишь! – прорычала она, хлюпая разбитым носом, - Сперва я хотела дать тебе шанс влиться в наш отряд, но теперь! – Халлькатла размяла руки, - Я собственноручно лишу тебя достоинства и буду медленно жрать его, пока ты будешь подыхать от потери крови!
- Приятного аппетита! – крикнул Александр и заехал приблизившейся дикарке носком сапога, выбивая челюсть.
- Что происходит?! – прогромыхал направляющийся со своими десятниками в таверну Арнбьёрн, - Кто позволил чинить в моём городе самосуд?
Он окинул взглядом банду Халлькатлы и её саму, после чего перевел глаза на Брауна.
- За что его подвесили?! – он положил левую руку на рукоять своей булавы, висящей на поясе.
- Этот мерзавец обесчестил её! – полуорк, помогающий своему лидеру подняться, получил от неё удар наотмашь и понял свою оплошность – нельзя говорить раньше Халлькатлы.
- У наёмников нет чести! Вы все псы, что дерутся за кость, а кость эту кидаю я! – воевода был зол, - Повторяю вопрос, за что его подвесили?
- Эта выдра не давала ему прохода и пришлось справлять нужду прямо на неё, - выдала подошедшая Ева. С бандитами, охранявшими её и Геллу, они поладили быстро и без крови. Почти.
- Справлять нужду в нашем цивилизованном обществе не запрещено, - Арнбьёрн едва скрывал усмешку, - Как и препятствовать этому, - он посерьезнел, - нарушения закона здесь не вижу, потому снимите его с дерева и отправьте вместе с ней к лекарю. Пусть оплатит ей лечение. Остальным разойтись! Завтра будет сложный день, мы пойдём отбивать шахты!!!
- Дааа!!! – закричала в ответ толпа. На очередной конфликт лидеров наёмников больше старались не обращать внимания, потому как трактирщик Ове выкатил из своих запасов очередную бочку особого тёмного эля, а его поварята как раз несли новую порцию жареных колбас и птиц.

***

- Фсё рафно ты шаплатишь! – рассмеялась Халлькатла, когда её и Брауна доставили к местному лекарю.
Несмотря на поздний час, он активно занимался пациентами. В отличие от местных людей, это был чистокровный лунный эльф с серой кожей, миндалевидными голубыми глазами и хрупким на вид телосложением. По росту он был даже ниже Геллы, которая в новом теле не дотягивала Александру до плеча.
Халлькатла напротив, была почти одного с ним роста, но в ней сильнее чувствовалось влияние крови орков. Помимо массивного телосложения с развитой мускулатурой, выступающих клыков и широкого, а после стараний Брауна, ещё и плоского, носа, у неё сильно выделялись надбровные дуги и характерный для восточных племён серо-желтый окрас кожи. Её манера носить одежды и доспехи из шкур была присуща всем полуоркам, потому их несложно было выделить даже в толпе местных северян. При том племенные татуировки и раскраску она отвергала, будучи «воспитанной» не сородичами, а ограми-людоедами.
- Кьярваль, - сказал лекарь, подойдя к парочке.
- Фто? – переспросила дикарка.
- Моё имя – Кьярваль. Обращайтесь ко мне так и никак иначе. Ни длинноухий, ни трахнутый Луной, ни эльфублюдок. Понятно?
Александр кивнул и заставил Халлькатлу поступить так же.
- Местные проявляют признаки расизма? – поинтересовался Браун, - Не замечал подобного.
- Это потому, что ты можешь в случае чего наподдать многим, мой же рост не позволяет им считаться со мной, а между тем, я пережил тут уже не одно поколение этих неблагодарных людей.
- Неплохо сохранился, - признался Браун, - у нас тут проблемка, сможешь помочь?.. - он показал на лицо дикарки.
- Бой ведь давно кончился, откуда у неё такие повреждения?
- Этот шучий шын поштаралша, - она кивнула на причину.
- Воевода сказал мне оплатить твои услуги по восстановлению… этого!
Лекарь хихикнул, Александр же уловил намёк на не озвученную расистскую шуточку касательно того, что внешность полуорка не изменить и за всё серебро мира.
- Придётся поработать, при чем серьёзно. Думаю, необходимые мази и припарки обойдутся в сотню медяков, а если и зубы вставлять, то все сто пятьдесят, - лекарь хитро потёр руки.
- Делай что нужно, - Браун достал из кисета два золотых зуба и аметист, - этого хватит?
- Хм? – Кьярваль хорошенько присмотрелся к камню и золоту, - неплохая огранка, гномья… да, вполне хватит. И на будущее, хватило бы тех зубов, аметист стоит в разы дороже, - с этими словами он спрятал всё в один из множества внутренних карманов своего замаранного кровью плаща, - вот тебе за щедрость.
Лекарь достал из поясного набора пару целебных отваров в миниатюрных пузырьках, подобно тому, что был у Евы.
- Благодарю, - Александр принял «сдачу», - И без обид, Халлькатла?
- Щерт ш тобой, шущеныш, мы ф рашщете.
- Отлично, увидимся в бою, - с этими словами он вышел на улицу.
Вечер был прохладный и бесснежный, потому Браун быстро потопал обратно в трактир, надеясь, что его бывшие ещё не съели всю ветчину.

***

- … потом я взяла и засунула этот самый посох… вот настолько! Представляешь? – Гелла рукой показала черту на рукояти.
- Фу! ****ь, фу! – отплевалась Ева, затем слегка успокоилась, - И как, ей понравилось? А как же занозы?
- Он отлично отполирован, поверь мне, - Гелла кивнула с явным знанием дела.
Их беседу намерился прервать Барди – один из десятников Арнбьёрна, который наткнулся со своим отрядом на них вчера утром.
- За победу! Скол! – продекламировал он, поднимая кружку.
- Скол! – ответили сёстры и все вместе выпили.
- Слышал, Ваш отряд сегодня отличился, - он присел на лавку поближе к Еве, - Говорят, Вы спустили своего зверя на гоблинов, а потом обрушили на них силу огня.
- Я там тоже немало врагов скосила! – Ева была недовольна, что её заслуги остались незамеченными.
- Не сомневаюсь, рыжая, не сомневаюсь, - усмехнулся Барди.
- Он что, меня клеит? – поинтересовалась сестра у Геллы.
- Определённо, - подтвердила та, - Получается?
- Ещё не знаю. Ладно, продолжай, - она налила себе эля из кувшина и быстро выпила.
- Все Вы, огненные, такие дерзкие? – десятник тоже приложился к их элю, чему явно не была довольна Гелла.
- О, теперь я ещё и огненная, - Ева расхохоталась, - может мне зажечь?
Она, полностью навеселе, поднялась из-за стола и направилась к огромной бочке, возле трактирщика. По пути отобрала у кого-то питейный рог, расплатившись за него лучезарной улыбкой, запрыгнула на бочку, закинув потом левую ногу на правую, и принялась горланить похабные песенки, часто звучавшие в пивных возле её квартиры в Берлине.
Окружающие быстро запомнили слова и начали подпевать. Веселье продолжалось до полуночи, наутро Ева проснулась под грузом волосатого тела Барди, из-за чего трижды громко выругалась и принялась искать свою тунику и сапоги.

***

Утро было прохладнее вечера, оттого Ева дрожала, как лист на ветру, ступая босыми ногами по только что выпавшему снегу. Одежду свою она так и не нашла, поэтому решила поскорее добраться до таверны и отобрать у Александра его меховую накидку. В этой части города она ещё не бывала, потому неуверенно шагала в сторону моря, уж от доков-то дорогу знала.
Через некоторое время мороз пробрал её окончательно и от отчаяния замёрзнуть насмерть, Ева постучала в первую попавшуюся дверь, надеясь на сочувствие жителей.
- Да нет… - выстучала она зубами, когда увидела отворившего человека.
- Да, да, - ответила ей Фригг и потащила согревать уже почти синюю девушку.

***

Лицо Брауна, прилипшее к разлитому на столе вечером элю, нехотя приподнялось, когда он почувствовал дребезжание на поясе. Открыв дневник и быстро просмотрев появившиеся строки, он толкнул пару раз Геллу в бок и молча ткнул её в страницу. Та безразлично прочитала, хихикнула и, показав поднятый вверх большой палец, вновь рухнула на стол и засопела.
Александр, пошатываясь, вышел из-за стола и направился на улицу, надеясь, что хоть в этот раз его никто не остановит для длинного неинтересного разговора с последующий мордобоем и денежным тратам. К нему таки подошли, но уже после выполнения утренних требований организма.
Колльбьёрн встал рядом и тоже начал поливать стену таверны своей жидкостью, от холода пошел обильный пар.
- Трезубец, - своеобразно поприветствовал он.
- Медведь, - ответил Браун.
Колльбьёрн на несколько секунд замолчал, закрыв глаза от облегчения. Он был на полголовы ниже, но шириной плеч не уступал, чистокровный человек. Старый. Возможно даже слишком, для выбранной профессии. Наёмники живут недолго, но красиво. Иногда, если могут удержать свой непомерный аппетит по части наживы и посмотреть чуть дальше своего носа. Колльбьёрн это, несомненно, умел, потому и дожил до своих лет, почти не имея равных соперников в других бандах. Не считая Халлькатлы, с ней у него давние счеты, поскольку она умудрилась завоевать расположение и переманить себе лакомый контракт.
- Мне понравилось твоё вчерашнее представление, - он усмехнулся набором золотых зубов, - но ты действительно мог лишиться яиц. И всё ещё можешь, - он посерьёзнел, - Халлькатла не из тех, кто прощает. Уверен, она выгадает момент и будет медленно пережевывать их, прежде чем откусит, она так уже поступала и не раз, тому есть масса свидетелей.
- Благодарю за заботу о моём хозяйстве, но мне пора, нужно вооружиться получше перед походом в шахты. С ней как-нибудь разберусь, в своё время.
- Это время может не наступить, если будешь так же безрассуден и опрометчив, - Колльбьёрн закончил справлять нужду, зашнуровал бриджи и опустил кольчужную юбку.
- И у тебя, разумеется, есть лакомое предложение, от которого сложно будет отказаться?
- Можно сказать и так. Я предлагаю защиту и поддержку моих людей на случай, если она что-то задумает. Ты чем-то приглянулся воеводе – это мы заметили. И хотя в твоём отряде сейчас всего две бабы, Вы сумели немалого достичь в бою.
- У меня шестой уровень интеллекта, но даже он подсказывает, что ты не станешь действовать бесплатно. Тем более – вступать в открытое противостояние с Халлькатлой, у тебя теперь меньше людей, а её полуорки свирепы.
- Это так, но на моей стороне опыт и тактика, не говоря о местных, которые не прочь погнать отсюда этих нелюдей.
- Я тоже нелюдь. И Бринхильда с Астрид.
- К полуэльфийкам везде отношение особое – их везде хотят трахнуть, - он расхохотался, - А ты не действуешь местным на нервы своей дикостью так, как остальные полуорки, потому они тебя стерпят. Какое-то время уж точно.
- У меня сейчас в животе начнёт урчать, давай переместимся за стол и там всё обсудим, - предложил Браун и, не дожидаясь ответа, направился в таверну.
Колльбьёрн последовал за ним. Вместе они заняли стол, на котором всё ещё храпела Гелла, окликнули местного сонного поварёнка и попросили приготовить достойный завтрак, сами же тем временем разлили остатки вчерашнего эля по кружкам и выпили.
- Итак?
- Половина всей добычи. В обмен на безопасность и присмотр, вдобавок выдам что-нибудь из нашего арсенала.
- Нет, - коротко ответил Александр и заметил, как к столу уже подходит другой поварёнок с подносом, готовить тут начали уже давно. На нём разместились две тарелки с огромными яичницами, обжаренная вчерашняя колбаса и слегка черствый кусок хлеба.
- Ты не протянешь и дня, - предупредил Колльбьёрн, закидывая в себя несколько кусков колбасы, почти не жуя, - Вылазка в шахты. Думаю, она начнёт там, а продолжит уже прилюдно, но выгадает момент, чтобы Арнбьёрн был далеко и не смог, как вчера, прекратить беспредел.
Браун слушал и ел, обойдясь пока без комментариев.
- Уж и не знаю, какая в таком случае будет ждать участь твоих полуэльфиек. Полагаю, пустят по кругу всей бандой, а потом тихо прирежут и сбросят в ствол шахты, скажут, что не смогли выжить под натиском гоблинов.
- ****ь меня всей бандой? – простонала сонная Гелла, проснувшаяся от запаха еды, - Завидная судьба, я за.
Она отобрала у Александра вилку и принялась заедать похмелье.
- Восьмая часть, не больше, - внёс свои коррективы Браун, - и нам не нужен круглосуточный присмотр, достаточно будет предупреждения о её действиях или намерениях.
- Обычно я так не работаю, и исключения делаю редко, но чёрт возьми, Медведи Колльбьёрна теперь Ваши друзья, - он протянул руку, чтобы закрепить договор, Александр ответил на пожатие и отобрал у Геллы свою вилку, пока та не опустошила тарелку целиком.

***

Лавка Вилфреда была уже открыта, когда Александр и Гелла наткнулись на блаженно шатающуюся неподалёку Еву. На ней были новёхонькие кожаные сапоги с заклёпками, максимально открытое зелёное платье, подпоясанное тяжелым и широким ремнём с посеребрёнными пластинами и парой подсумков.
- Вот это ты на****овала! – ахнула Гелла, - А нам она таких подгонов не делала!
- Уж в чём-чём, а в этом Вы мне не ровня, - Ева была довольна собой и новой одеждой.
- Ладно, нас ждут шахты, а там, после вчерашнего, могут возникнуть сложности со Стальными Клиньями, - Браун глянул в свой кисет и бегло пересчитал горстку медяков, да несколько серебряных монет, - Я купил поддержку Медведей за восьмую часть нашей общей будущей добычи, но снаряжение необходимо получше нынешнего. Гелла, ты уверена, что тут нам хоть что-то будет по карману?
- А ты в курсе, сколько мы заплатили за проживание в таверне и еду?
- Нет, но ты же меня просветишь?
- Нисколько, это входит в оплату нашей работы. Я выторговала нам такое условие, с учётом мизерности недельного жалования, - она прямо лучилась самодовольством, - Да и тут, учитывая мой навык эмпатии, можно попробовать добиться снижения цен, а то и вовсе забрать мелочёвку бесплатно.
- Что ж, ладно, - он встряхнул блаженную Еву, - Эй, приходи в себя!
Они вошли в лавку. С утра она пустовала, да и сам владелец – карлик Вилфред, клевал носом над товарной книгой, но визит обворожительных полуэльфиек пробудил в нём горячий интерес, даже не смотря на присутствие в их компании громадного полуорка, которому он был в лучшем случае по пояс.
Он относился к тому типу людей, которых больше всего волновало богатство и продажные женщины, потому все знали, где искать его каждый второй день с полудня до вечера. Такое время Вилфред выбрал, чтобы как можно меньше пересекаться с остальными клиентами и иметь богатый выбор.
- Чем могу служить? – прощебетал он, завороженный бюстом Евы.
- Оружие, снаряжение, доспехи, - коротко озвучил интерес Александр.
- А чего НА САМОМ ДЕЛЕ желают девушки? – Вилфред игнорировал Брауна, тот фыркнул и пошел осматриваться.
- Девушки желают шампанского и на пляж, - с грустной улыбкой ответила Гелла.
- Представить себе не могу, что там можно делать, - он был озадачен, - Могу предложить широкий выбор перстней, ожерелий, колец в нос, уши и губы…
- Половые? – хохотнула Ева и тоже удалилась на поиски необходимых вещей, предоставив процесс охмурения сестре.
Та моментально принялась за дело и уже через минуту Вилфред был готов на любые жертвы, вплоть до тридцатипроцентной скидки.
Гелла прошлась с ним по лавке, показывая пальцем на то, что хотела бы отложить или забрать уже сейчас. Среди прочего, были высокие сапоги из черной мягкой кожи фасона «трахни меня», наручи из того же комплекта, фиолетовый наряд экзотической танцовщицы, железная диадема и легчайшая латная накладка на правое бедро с креплением для ремня на поясе. Весь комплект лат отсутствовал, пришлось довольствоваться только этим.
Еве же приглянулся длинный кинжал, многим походящий даже на короткий меч. Определенно эльфийской работы, а ещё резной питейный рог, амулет на шею и несколько пузырьков с целебным отваром.
Александр долго ходил и смотрел. Ни один доспех не был ему в пору, все были либо малы, либо чересчур дороги. Выбор пал на стальной двуручный топор и увесистый моток веревки с небольшим крюком, который мог бы понадобится для спуска в шахты. Пропаленный кожаный нагрудник он выменял на дополнительную поясную сумку, несколько ремней на застежках и солонину.
Серебро пришлось отдать всё, как и большую часть медяков. Гелла так и вовсе осталась должна за сапоги, но возвращать их после примерки отказалась.
- Они же охуееенные! – был единственный её довод, Вилфред согласился подождать оплаты, явно рассчитывая остаток получить ночью утех.
Почти на выходе Браун увидел то, чего не мог ожидать в этом месте. На стойке с оружием, отдельно от всех, располагался Атромитус – меч Алендара. Лезвие его по-прежнему отдавало тусклым зеленоватым блеском, но на гарде, в отличие от оригинала, отданного Аиду незадолго до попадания сюда, отсутствовал Ключ Совмещения с заточённой в нём сущностью поверженного Тёмного Феникса.
- Это же не может быть он? – проворчал он, завороженный находкой, - Наш путь домой?
- Не поняла! – удивилась Гелла, - Какой путь? Это же обычная железка.
- Меч Алендара, в те времена, ещё до Исхода эпикалипси, обладал силой прорывать ткань пространства и времени, - воодушевлённо пояснила Ева, - Именно с помощью этого оружия он мог беспрепятственно путешествовать по галактикам и даже за пределы известной Вселенной. В теории, он мог бы вытащить нас из этого места, но есть одна проблема.
- Какая?
- У нас нет Алендара, - печально ответил Браун, - моей воли и знаний может не хватить для подобного. Хотя я владел им многие годы, даже с сущностью Алендара не смог использовать таким образом, потому и приходилось полагаться на Ключ Совмещения.
Александр хотел попробовать взять его, но невидимые силы не дали даже протянуть руку, чтобы ухватиться за рукоять.
- Вилфред! – окликнул он хозяина лавки, - Сколько ты хочешь за этот меч?
- Оооо, - с умилением протянул тот, - Это жемчужина коллекции, не продается.
- Совсем? – переспросила Гелла, элегантно снимая грязную тунику и принялась одеваться в свой новый наряд.
Вильфред был заворожен настолько, что потерял дар речи.
- Пя-пя… пятнадцать, - простонал он, слегка осев от увиденного.
- Сантиметров? Оу, кто-то у нас гигант! – интригующе расхохоталась Гелла.
- Тысяч…
Тут уже осели все.
- Тысяч чего, зуботычин? – переспросил первым пришедший в себя Александр.
- Золотых… - Вилфред слегка осмелел, увидев открытые рты покупателей.

***

Группа молча удалилась из лавки, хотя Гелла напоследок чмокнула в лоб хозяина и, пока тот витал в фантазиях, попыталась умыкнуть меч, но не вышло – на стойке с оружием лежали мощные защитные чары, которые она не смогла преодолеть. К счастью, Вилфред этого не заметил.
- Это много?
- Нет, на меня не смотри, вон у нас госпожа Задрот может прикинуть.
- Эй! – обиделась Гелла.
- Или хотя бы сколько это может быть в серебре? Воевода обещал чуть ли не залить нас им, если расправимся с лидерами гоблинов, - Александр почувствовал дребезжание на поясе, открыл журнал и передал прочитать всем:
«Получено новое задание»
- Вот и решение – накопить побольше серебра и выкупить меч, - предположила Ева.
- А мне кажется, нужно расправиться с гоблинами, и игра закончится, - Гелла поправляла только что купленную диадему, - В оригинале эти задачи генерировались случайным образом при каждом новом прохождении. Но, ****ь, нимфоманки Фригг там точно не было! Или это я на неё не натыкалась. Да и вообще, я тогда пьяной играла.
Она приняла на себя два неоднозначных взгляда.
- Ну, то есть играла запоем… Или то читала запоем? Ой, да пошли Вы.
- Напомни, сколько тебе тогда было? – поинтересовалась сестра.
- Лет 13. И нет, когда ты приезжала в гости, я не бухала. Довольна?
- Нет! – воскликнула Ева.
- Так, хватит! Вы обе уже взрослые девочки! А теперь давайте разбираться, как выбраться из этой ебучей игры, - он помассировал виски в раздумьях, - Варианта у нас два: выкупить меч Алендара и покончить с гоблинами. Предлагаю решить обе проблемы, чтобы наверняка. И я даже знаю, кто растолкует нам местные обменные курсы получше Геллы.

***

- Кьярваль! Кьярваль, тупой ты полуорк! – завопил эльф, когда Браун трижды неправильно произнес его имя, - Простите, простите, - он поднял руки, когда Александр поднял свой кулак, - накипело.
- И ты прости Торвальда, Кья… Кьярваль, так? – Гелла попыталась опустить руки эльфа и полуорка.
- Ладно, что Вам нужно? – он, как ни в чём не бывало, принялся пилить очередную ногу. Крик пациента почти заглушал остальную речь.
- Н… *АААААА*… жно з… *ГОСПОДИ, КАК БОЛЬНО*… цать ты… *ПОЖАЛУЙСТА, УМОЛЯЮ, ХВАТИТ*… ет серебром? - выдала Ева и на последних словах лекарь прекратил уделять внимание жертве с раздробленной голенью. Вопрос серебра он признал более существенным.
- Что, простите? – переспросил он, аккуратно вытирая с лица кровь платком.
- Нам нужно знать, сколько будут стоить пятнадцать тысяч золотых монет серебром? – вновь повторила Ева.
- Очень интересно, а для чего же Вам такая баснословная сумма? – Кьярваль начал усиленно считать свой бонус при переводе необходимых средств в определенную валюту.
- Безбедно существовать до конца дней своих! – выпалил Александр, понимая настрой лекаря, - Но сперва их нужно заработать, а расплачиваться будут серебром. Поэтому и возник вопрос, как бы нам не прогадать с нужной суммой.
- Так-так-так, - он прошелся, выкинул наскучивший платок, - и Вы считаете, что местные смогут расплатиться с Вами таким количеством серебра?
- Воевода выразился предельно ясно, - ответил Александр, потом смекнул окончательно, - и, разумеется, существует вероятность… нет, возможность… потерять разумное количество монет где-нибудь возле хибары Фригг.
- Нет-нет, лучше за свинофермой, - поднял в воздух палец Кьярваль, вспоминая, как однажды случайно прошел мимо её дома, - там часто теряют деньги. В корнях пня срубленной ели.
Браун кивнул.
- Отлично, значит, пятнадцать тысяч? – лекарь достал из одного кармана небольшую монету, - Золото здесь, на севере – редкость, тут нет магов, которые покупали бы серебро для своих экспериментов, потому обменный курс один к тринадцати.
Александр со спутницами широко раскрыли глаза ещё до того, как успели пересчитать.
- Будем откровенны, Вам не достать столько серебряных монет ни с местных, ни на всём Севере, - продолжил Кьярваль, - другое дело – руда. Чистая. Я знаю человека, который знает одного гнома с… альтернативными методами заработка. Тот трезубец, о котором тебе говорил Арнбьёрн, потянет килограмм на пятнадцать, но это ничто.
- Подожди, откуда?.. – удивился Александр.
- Слухи здесь распространяются очень быстро, - опередил его лекарь, - Так вот, у этого гнома есть очень влиятельные в Кистамволе клиенты, некоторые из них – великие чародеи Онда. Да, они купят и руду, при чем дороже, чем в том же Лайесульдэйтре. Расплатятся они, как обычно, долговой распиской на оказание магических услуг. Этой расписки хватит, чтобы выкупить у Вильфреда понравившийся Вам меч.
- Что, ****ь?! – поразилась Ева, - А это ты как можешь знать? Мы же только что оттуда. Даже слух о том, что моя сестра – шлюха, не так быстро распространяется!
- Эй! – возмутилась Гелла, - А вообще да, но эй! – она ткнула ногтем Еву.
- Всё дело в сумме, - усмехнулся Кьярваль, - только идиот Вильфред чудом умудрился заполучить великую реликвию и теперь выставил на неё такой баснословный ценник. И уверен, распиской он воспользуется, потому как мечтает кое-что увеличить посредством магии.
- Рост? – усмехнулась Гелла.
- Член, - пояснил лекарь.
- Чёрт, а ведь я старалась не думать шаблонно.

***

Кьярваль почти не посвятил всех в детали своего плана, за исключением того, что потребуется едва ли не полтонны чистой серебряной руды. Он уверил, что шахтёры припрятали куда больше в своих схронах и нужно будет лишь отыскать их. Проблемой были сами шахтёры, которые отправились выбивать гоблинов вместе с отрядами наёмников и дюжиной ополченцев – бывшей стражей Страндби, во главе с Арнбьёрном и десятником Барди.
Нестройная колонна в течении получаса добралась до огороженного наспех собранной деревянной стеной входа в шахты. По пути они не встречали сопротивления со стороны остатков гоблинов, но постоянно ощущали их присутствие, особенно сильно это чувствовали полуорки – по запаху.
День обещал быть безоблачным, даже Халлькатла не проявляла особой агрессии, не считая подколов и пары нелестных отзывов о союзе Серебряного Трезубца и Медведей. Кьярваль отлично поработал над её лицом, даже умудрился сделать его слегка симпатичным. Или во всяком случае, не таким отвратительным – вправил челюсть, выровнял нос, вставил недостающие зубы, залечил все синяки и царапины. Сама же она тоже постаралась подготовиться и сделала то, чего никто не ожидал – нанесла на лицо и тело красный боевой раскрас, почти такой, какой носили её полуорки.
Просвистевшая стрела пробила грудную клетку и лёгкое шахтёра, вооруженного своей киркой и кинжалом. За ней моментально посыпались остальные. Медведи успели поснимать щиты со спин и начали прикрывать всех, но было поздно – лучники хобгоблинов, замаскировавшиеся в камнях, рассеянных по всему склону горы, непрерывно пускали залпы стрел. Они выжидали, пока люди подойдут ближе, тем временем гоблины обошли колонну с тыла и повыскакивали с копьями наперевес, безумно вереща и бранясь.
- В кольцо! – проорал Арнбьёрн, вырывая зазубренную стрелу из бедра, - Все в кольцо, держать оборону!
Колльбьёрн чуть не столкнулся лбом с Халлькатлой, когда перебегал от одного щитника к другому, чтобы оказаться поближе к центру. Засада не дала им времени сводить счёты, все стремились укрыться от стрел и быть готовыми дать отпор гоблинам с тыла.
Геллу сбили с ног двое обезумевших полуорков, и когда Александр помог ей подняться, она пустила огненный шар в сторону горы, с которой велась стрельба. Он накрыл собой и прожарил пол дюжины лучников – это временно деморализовало остальных, но не лишило их боевого духа полностью, перевес всё же был на их стороне.
Ева сконцентрировалась и послала несколько стрел в самых ретивых лучников, к этому времени копейщики гоблинов принялись проверять на прочность тылы наёмников. Они умудрились ткнуть пару щитников, но тут же пожалели – Браун впал в безумие и пошёл размахивать двуручным топором во все стороны, отсекая головы и конечности врагу. Периодически, своими ударами он задевал двух, а то и трёх зеленокожих недомерков, быстро сокращая их количество. Остальные наёмники опасались приближаться к этому ходячему вихрю крови и топора, они сконцентрировались на обороне и попытках привести в чувство спятивших со страху шахтёров, которые более всего сейчас желали убраться куда-нибудь подальше, даже ценой собранного серебра – жизнь дороже.
Два полуорка были насмерть сражены стрелами хобгоблинов и Гелла посчитала это неплохой возможностью опробовать свою классовую магию некроманта. Она протянула правую руку в их сторону и начала шептать заклинание, затем ударила посохом по земле и от места удара потянулись светящиеся фиолетовые трещины прямо к трупам. Обволакивая их и вливая новую жизнь в тела, сияние вскоре переместилось в глаза, где и остановилось.
Полуорки медленно и неуклюже встали. Гелла ощутила сложности в отдаче бессловесных команд, но всё же смогла направить всю свою волю на контроль над их телами.
Она указала на гору и послала их расчищать её. Пускаемые хобгоблинами стрелы не могли остановить этих существ до тех пор, пока они были ведомы волей некроманта.
В небе прозвучал рёв дракона, на этот раз ниже, чем над частоколом, и сейчас он привлёк куда больше внимания. Черная фигура исполина неслась быстро, но к происходящему на земле проявляла мало интереса. Тем не менее, присутствие дракона ободрило хобгоблинов, а вот наёмники напротив – заволновались, с таким врагом им, в случае чего, не совладать даже при желании. Не говоря о том, что заплатили им только за гоблинов.
Гелла пустила ещё один огненный шар в гору, его взрыв вызвал лавину снега и камней, снесших немалую долю хобгоблинов. Те, что ещё были способны передвигаться после этого, быстро поднимались из-под обвала и бежали в шахту, остальные старались на ходу обстреливать ходячие трупы полуорков и тоже направляться туда.
Александр продолжал размахивать топором, не обращая внимания на полученные ранения. Из рассеченного остриём копья лба, над левой бровью, кровь лилась в глаз, и он почти не видел ничего с той стороны, потому пропускал много ударов. Ева, как могла, помогала ему на расстоянии, но стрелы быстро кончились, потому взялась за длинный кинжал и побежала навстречу, к этому времени действие безумия тоже подходило к концу. Браун рухнул на колени, обессиленный и измождённый, способный лишь изредка отмахиваться от уколов копьями и тесаками. Даже откупоренный отвар не смог удержать в руке от полученного удара дубиной.
- Помогите им! – крикнул Арнбьёрн Стальным Клиньям, те без особой радости ушли из-за щитов Медведей и, рыча, пошли в атаку на остатки гоблинов.
Ева подбежала вовремя для того, чтобы снести пару голов, избавив тем самым Брауна от смертельного удара.

***

- Ты видела? Они встали и пошли, прямо как я того пожелала… ну, несколько неуклюже и медленно, но всё же сумели отвлечь лучников! – радостно заявила Гелла.
- Не время для веселья, ему нужна помощь, влила уже две чёртовых склянки, но они действуют слишком медленно, - Ева пыталась остановить кровотечения, - попробуй прижечь открытые раны своей херомагией.
- Эй, повежливее! И не кажется, что это только навредит? С его-то навыками и выносливостью, нужно лишь дать немного времени, - девушка взяла со стены шахты факел и подула на него, щёлкнув при этом пальцами, она воспламенила дыхание, и промасленная тряпка на толстой влажной деревяшке загорелась. В тоннеле было темно даже несмотря на то, что находились они почти возле выхода, сюда они и остальные наёмники забрались, чтобы не дать хобгоблинам сбежать. С зелёной мелочью снаружи было благополучно покончено, потому воевода с выжившими ополченцами отправился сопровождать трясущихся от страха шахтёров и серьёзно раненых по домам и к лекарю.
 - Решила повыёбываться? Мы все и так в курсе твоего перегара, не нужно лишний раз напоминать, - Ева заметила улучшения в состоянии Александра, поэтому переложила его голову со своих коленей на моток веревки и принялась искать, чем наполнить колчан. Он до сих пор был без сознания, но раны действительно затягивались прямо на глазах, под действием лекарства или «сердца тролля» - не понятно.
В шахтах, помимо непроглядной темени, присутствовали очень нездоровые запахи разложения и гниения, вдобавок к стойкому аромату гоблинских испражнений. Их род привык жить под землёй, но даже они выбирали для этого более просторные подземелья, а также организовывали специальные воздуховоды для своих отхожих мест. Этот случай показывал, что местные шахты использовались в качестве вынужденного жилья, гоблины что-то искали здесь, потому поначалу старались не пускать никого внутрь, а потом и вовсе пошли войной на Страндби.
- ****ь! И эта никуда не годится! – Ева вышвырнула очередную непонравившуюся стрелу. Она привыкла к более длинным и зазубренным, которыми пользуются хобгоблины, обычные деревянные с примитивной заточкой больше не прельщали своей низкой пробивной способностью и дальностью полёта.
- Какая-то ты нервная, - заметила сестра, - дело ведь не в стрелах, так?
- Не то, ебись оно в зад, слово! Так, проследи за раненным, я ненадолго, - она поднялась и направилась к выходу из шахт, сопровождаемая похотливыми взглядами выживших полуорков, прекрасно различающими её прелести в столь низкой освещенности.
Снаружи в дозоре стояли двое Медведей, которые пожирали взглядом с не меньшей активностью. Ева жестом оттопыренного среднего пальца прервала их интерес, не будучи уверенная, что они его знают, но посыл был ясен и наёмники вернулись к разговору о своей будущей награде.
Далеко ей идти не пришлось, все тела убитых врагов быстро стащили в одну кучу и ещё не успели поджечь. Тела же павших соратников выложили в два ряда, чтобы после освобождения шахт устроить им достойные проводы.
Ева посмотрела на одних, потом на других. В итоге, решила не привлекать внимания надругательством над телами людей и полуорков, хобгоблинов это не касалось. Она склонилась над одним, не самым отвратительным, и провела по горлу своим острым кинжалом, подставляя под вытекающую кровь новенький питейный рог. Он быстро наполнился и девушка, жадно глотая, осушила его, лишь слегка скривившись от противного привкуса мертвечины. Свежая кровь ей нравилась больше, правда за живыми сосудами с привлекательным напитком ещё предстоит спускаться в тёмные глубины.
- Странный обряд у тебя, эльфка, - заметила подошедшая Халлькатла. Полученные ею ранения не были столь тяжкими, чтобы скрываться от боя, но и в пылу сражения особых успехов в этот раз не проявляла. Возможно, так подействовало присутствие дракона, которого с тех пор больше не наблюдалось.
- Кровь кровавому богу, - безразлично ответила Ева, памятуя фразы из единственной игры, в которую когда-то в детстве начинала играть, но это ей быстро наскучивало. Она принялась подыскивать себе следующую жертву – жажда всё ещё была сильна, а кровью мёртвых вдоволь напиться не удавалось.
- Ты поклоняешься Фольдгемару? – поразилась наёмница, - Давно не встречала его жрецов… с самого детства. Это же жестокий бог орков и огров, что в нём нашла такая эльфка, как ты?
- ПОЛУэльфийка, - нервно уточнила Ева, нацеживая очередную порцию, - кровь – это сила и жизнь, а кровь врагов придаёт ещё больше мощи и воли для борьбы с ними, - она не была уверена, что именно по таким путям идут последователи кровавого бога Фольдгемара.
Халлькатла была заинтересована. Её покойная приёмная семья изредка приносила жертвы и проводила ритуалы, посвященные этому божеству. Лишь эти воспоминания она не желала забывать, потому решила присоединиться к Еве за распитием крови, та же не обращала внимания, но в случае чего, не выпускала из руки длинный кинжал.
- Твоему лидеру сильно досталось в бою, - заявила Халлькатла, вытирая с губ сворачивающийся напиток.
- Его яйца тебе не достанутся, забудь. И он нам не лидер, а равный… соучастник, - Ева поднялась и начала вытирать оружие и шерсть хобгоблинов.
- Тот конфликт себя исчерпал, но не думай, что Вы теперь в безопасности! – она тоже встала, - Не стоит считать меня Безумной по паре пьяных выходок!
- Ты, видимо, желаешь, чтобы к тебе относились с почтением, - Ева спрятала кинжал за спину, - особенно при твоих подчинённых. Не могу гарантировать, что я, Астрид или Торвальд, будем на это способны, если ты не проявишь себя в наших глазах.
- Что?! – зарычала Халлькатла, - Ты смеешь грубить мне, эльфка, пытаешься оскорбить?
- Ничуть. Конструктивная критика, не более. Мы же разумные… люди… и должны понимать, что уважение нужно заслужить. А желание оскопить конкурентов – не лучшая тому практика. Если кто и оторвёт ему что, то это буду я! Или Астрид!
Халлькатла расхохоталась своим мерзким, низким хрипом.
- Да ты грубее и кровожаднее любого полуорка! – воскликнула она, - Мне это нравится. И потому я снова предлагаю сотрудничество, от которого отказался Торвальд.
- В чём оно заключается?
- Мы же прекрасно понимаем, что плата за работу… ничтожна, - последнее слово было произнесено с особым пренебрежением.
- Подозреваю, ты знаешь, как можно разжиться дополнительным серебром.
- Да мы же прямо сейчас на нём стоим! – воскликнула дикарка, - всем известно, что шахтёры добывают больше, чем выносят на поверхность.
- Впервые слышу.
- Не прикидывайся идиоткой, о Ваших затеях в городе тоже немало слухов. Мне известно, что Вы хотите найти тайники и забрать себе их содержимое. Но… как далеко сможете его унести… без нашей помощи? – оскал Халлькатлы сделал её ещё омерзительнее.
Ева пораскинула мозгами. Разум её был слегка затуманен и расслаблен после выпитой крови, но она знала, что вот-вот подпишется на очередную гиблую авантюру.
- Мне также известно о договорённости Торвальда и этого старого пердуна Колльбьёрна, и знай, она не имеет силы, потому как предложенная доля добычи слишком мала для него.
- У тебя более выгодные условия?
- Нет. Я потребую половину, зато выполню все условия и не буду держать зла за его прошлые и будущие выходки.
- Ох, кто бы мне за все годы его косяков и выходок заплатил! – хохотнула Ева, - Почему ты уверена, что мы согласимся?
- Потому, что я могу предоставить реальную безопасность… и даже больше, - она подошла на опасно-близкое расстояние и сунула руку в нижний разрез платья, - Я чувствую этот жар и могу утолить любую твою жажду.
Еве поначалу не понравились касания когтистой лапы, но уже через мгновение ей захотелось продолжения. К счастью, разум вовремя взял верх.
- Стой, не сейчас! - она слегка отошла, но решила не оскорблять дикарку своим отказом, а подыграла, - Дай нам время всё обдумать. Так или иначе, что ты, что Колльбьёрн делите шкуру неубитого медведя.
Халлькатла хохотнула, эта часть фразы ей показалась забавной.
- Серебра может быть недостаточно даже для делёжки, мы же не знаем, что сюда так привлекло гоблинов. Они давно могли разграбить все тайники, - Ева только сейчас поняла, что об этом они не задумывались, - Возможно, в шахте больше нет серебра.
- Вот и постарайтесь отыскать то, что они не заметили, - с нажимом ответила Халлькатла, - у эльфов всегда были особые преимущества по поиску сокрытого. Ответа жду до вечера, не дольше, - она вернулась к своим полуоркам.
Ева поразмыслила над её и своими словами, и тоже пошла в шахту.

***

Александр уже пришел в себя и вовсю водил по лезвию топора точильным бруском. В бою оно изрядно затупилось, рассекая кольчуги и дублёные кожаные доспехи. Гелла перечитывала дневник и пыталась отыскать там какие-нибудь подсказки к дальнейшим действиям.
- Халлькатла любезно предложила нам сдать ей половину добычи после нахождения. Отказов, разумеется, она не примет. Время на раздумья до вечера.
- Если мы вообще что-то найдём! – воскликнула Гелла, чем привлекла внимание находящихся в отдалении наёмников, готовящихся к дальнейшему спуску, затем понизила голос, - Я уже обнаружила пару тайников – они пусты.
- Да, я тоже только сейчас об этом подумала, - Ева осмотрела раны Брауна и поняла, что «сердце тролля» и отвары Кьярваля – очень действенны, - а ещё интересно, почему все силы обороны ринулись в шахту, вместо того, чтобы уйти от нас в леса – там бы мы их не нагнали, а здесь они в западне и перевес на нашей стороне. Что-то здесь не чисто.
- Да здесь воняет похуже, чем в выгребной яме, - отозвался Александр, завершивший работу с топором, - мы тоже долго не вынесем нахождения в шахте. Учитывая, что, - он принюхался, - да, запах откуда-то с нижних уровней, там он должен быть гораздо сильнее.
- Я говорила не об этих нечистотах, но да, они тоже доставляют неудобства. Ладно, двинули?
Группа собрала пожитки и направилась дальше к спуску. Гелла и Ева шли за Александром с факелами, ему же хватало инфразрения, потому всю концентрацию он перевел на оружие и поиск засад.
Стальные Клинья и Медведи не спешили рваться в шахты, некоторые бойцы ещё не до конца оправились от ран, другие же считали, что достаточно будет переждать ещё несколько дней и потребовать дополнительную плату у населения.
Ева бросила беглый взгляд за спину, прежде чем воспользоваться верёвкой и спустится на один уровень ниже – подъёмник заклинило, потому недавняя покупка пришлась в пору. Она заметила, что Колльбьёрн о чём-то спорит с Халлькатлой.

***

На втором уровне шахт коридоры ветвились подобно лабиринту, пути то опускались, то поднимались, освещение отсутствовало везде. Гелла поджигала каждый встреченный факел, чтобы не заблудиться потом.
Гоблины и хобгоблины разбили тут несколько небольших лагерей, казавшихся сейчас брошенными. Отвратно пахнущая, тухлая похлёбка из крыс и жуков не казалась съедобной. Даже для таких мерзких существ это был ничтожный и унизительный рацион, от чего они пошли на такие жертвы оставалось загадкой.
Под двумя шкурами кабанов, используемых для сна, были спрятаны серебряные камни. Александр быстро нашёл применение купленным ремням – сделал пару рюкзаком из местных тряпок и кожи, закинув туда добычу. Это лишь самую малость приблизило к цели, весило найденное серебро порядка четверти центнера и сильно кололо спину. Места и сил хватило бы ещё на пару таких же осколков руды, вынести больше за один раз Александр был бы не в состоянии, на спутниц надежды не было – хрупкость полуэльфиек не давала вариантов.
Враги по-прежнему отсутствовали. Хобгоблины умудрились сбежать в самую глубь шахт в течении часа, пока наёмники приходили в себя.
-  Смотрите, там, - Александр указал топором на гниющую кучу, - вот источник смрада.
- Странно, - Гелла осмотрела трупы, - на них нет следов борьбы, они умерли от чего-то ещё, возможно отравление.
- С такой-то жратвой? Ещё бы, - Ева наткнулась на очередной котёл с похлёбкой.
- Нет, думаю дело в чём-то другом, - Гелла проверила наиболее свежего мертвеца, - вот этот умер утром, на руках сломанные когти и пальцы содраны в кровь. Он точно что-то капал, или скрёб. Возможно, они тоже добывали руду.
- Загнулся от истощения? – предположил Браун, непрерывно оглядываясь по сторонам и ожидая нападения.
- На худого он не тянет, встреченные в Страндби и те были стройнее, что аж рёбра виднелись. Разве что наткнулись на какое месторождение ядовитого газа, - Гелла решила поэкспериментировать, - А что, вдруг получится?
Она протянула руку и проделала тот же трюк, что и с полуорками ранее. Они рухнули как раз по окончанию боя, здесь же она надеялась лишь недолго поговорить с гоблином.
- Тихо, мелочь, не верещи, у нас мало времени, - Гелла постаралась угомонить взволнованного гоблина.
- Фийэндер! Фийэндер! (Враги! Враги!), - пролепетал юный мертвец, - Хъйэлпа! Йог вилль интэ доэ! (Помогите! Я не хочу умирать!)
Гелла выписала затрещину, после чего заявила:
- Ты и так мёртв! Расскажи нам, что тебя убило!
- Фьорсильвра… - выдавил из себя гоблин и упал. Сил Геллы более не хватало на поддержание в нём жизни.
- Он сказал серебро? – переспросила Ева.
- Да, похоже на то. Не слышала, чтобы оно было смертельным для кого-то кроме нежити и демонов.
- Бред. Иначе бы зачем им лезть в шахты по добыче серебра и красть его? – Браун тоже был в недоумении, - возможно, он имел в виду не серебро, а нечто серебряное, что могло вызвать отравление.
- Не знаю, - Гелла встала с колен и осмотрела другие трупы получше. Сородичи раздевали их перед тем, как свалить в кучу.
Не найдя объяснений, группа двинулась глубже в шахту. Кое-где подъёмники работали, а где-то приходилось пользоваться остатками верёвки. Спуск продолжался уже больше двух часов и довольно сильно выматывал, с учётом ещё одного найденного осколка серебра, тяжелее двух других.
На нижних уровнях тоже присутствовали неприятные запахи, но они отдавали чем-то другим, не мертвечиной или отходами. Этот запах нравился Александру ещё меньше, поскольку в отличие от своих спутниц, его нюх был на порядок острее, постепенно начинала кружиться голова, хотя это можно было списать на усталость.
На следующем уровне земля круто уходила вниз – это были новые тоннели, выкопанные гоблинами. Здесь встретилась первая группа беглецов хобгоблинов. Они заверещали и приготовили свои загнутые клинки, но в бой рваться не стали, а напротив, решительно отступили и рассеялись по разным туннелям. Александр хотел было принять это за засаду, но кровь уже начинала кипеть, потому погнался за теми, которые вильнули в правую дыру.
- Стой! – не успела крикнуть вдогонку Ева, - ****ь, ну вот как с ним быть? Ладно, возьмём тех, что слева? Чёрт, ничего не вижу. И этот ****ый факел ни разу не помогает.
- М-да, толку от него мало, но есть идея получше, - Гелла, почти на слух определила место и пустила вдогонку убегающим хобгоблинам огненный шар.
Сестра, безумно матерясь, попыталась привести её в чувство после этого. Взрыв был сильным и обрушил тот тоннель, погребя всех отступающих, но также он нарушил опорные конструкции этого уровня и Геллу приложило упавшей на плечо балкой.

***

Александр бежал, размахивая топором, он уже зарубил двоих, ещё один оставался впереди, и он был очень резвым, а груз серебра на плечах не позволял развить достаточную скорость, чтобы нагнать мерзавца.
По счастливому стечению обстоятельств, хобгоблин споткнулся и покатился вниз по склону, а потом окончательно хлюпнулся в какую-то жидкость и стал безумно кричать. Подошедший Браун увидел, что упал он в лужу серебра. Не раскалённого, но жидкого, именно от него шел запах на несколько уровней вверх. Хобгоблина вырвало, он начал чесаться и жутко выть от боли. Потом его снова вырвало, на этот раз кровавыми внутренностями, после чего он упал и затих навсегда.
Александр пытался вспомнить, что это может быть за жидкость, но ограничения интеллекта Торвальда не позволяли сделать это, пока не стало слишком поздно. У него из носа потекла тоненькая струйка крови, как вдруг послышался лязг металла.
- Кто здесь? – поинтересовался он в темноту, испарения щипали глаза и затуманивали зрение, не позволяя более пользоваться инфразрением.
Он поднял топор, ожидая нападения, перед глазами всё плыло и последнее, что он увидел перед потерей сознания, была невысокая, бочковидная фигура, полностью заточенная в черненый латный доспех с ростовым башенным щитом в левой руке и небольшим пилумом, вмонтированным в правую.
Существо опустило конец пилума в серебряную жидкость и начало выкачивать её, перегоняя по трубкам в резервуар за спиной. При этом из черных глазниц шлема прорезалось тусклое свечение.
- Леджио нон прохибэрэ, бестиа! (Легион не остановить, зверь!) - прозвучало из недр доспеха.
Брауна вырвало кровью, и он рухнул на сырую землю гибельной шахты, только сейчас вспомнив название - ртуть.

***
Глава 3
Богини Войны

- Отравление чем? – переспросил Кьярваль.
- Ртутью, - пояснила Ева, - обычной, мать её, ртутью! Ладно, спрошу иначе, шахтёры чем-то болели, до нашествия гоблинов? Они наверняка наткнулись на неё и приняли за жидкое серебро. Жидкость проще незаметно вынести, чем кусок руды, можно перелить в бутылку или меха. Она вызывает головокружение, усталость, помутнение, рвоту и понос. А при очень длительном контакте можно и нутро выблевать, хотя такой эффект я только здесь увидела.
- В самом деле, симптомы довольно распространённые среди шахтёров. Я и не думал, что это может быть именно так связано, они вкалывают по несколько смен, отсутствие свежего воздуха и правильного питания тоже даёт схожий эффект. Кроме того, ни один до сих пор не умер, недельку поносило, да, но не более.
- Видимо, на полуорков и гоблинов ртуть оказывает более суровый эффект. Может, это связано с их обонянием? Ну да не важно, что с нашим?
- Без сознания, но пока жив, - Кьярваль принялся толочь травы в ступке, - Вам же есть чем оплатить мои услуги?
- Не волнуйся, разберёмся. Пришлось отдать половину найденного Халлькатле и ещё восьмую часть Колльбьёрну. Хотя, ****ь, в толк не возьму, за кой ***! – вспылила Ева, - Помощи от них никакой, Астрид пришлось поднимать мёртвых, чтобы вытащить Торвальда и добычу наружу, пока они себе «героически охраняли вход». Она так обессилила, что до сих пор пытается восстановиться в таверне. Вот, - девушка достала из самодельного рюкзака массивный осколок руды, - на сколько потянет?
- Мало, очень мало… - прошептал Кьярваль, - Нет, это лучше продай Вилфреду за наличные, тут выйдет примерно на тысячу серебром и двести медью, её с радостью приму в качестве своих комиссионных. И тридцать серебряников за лечение и уход.
- Херассе, - выдавила Ева, понимая, что в итоге они заработали не так уж много.
- И это из-за моей к Вам большой симпатии, - попытался исправить ситуацию Кьярваль, - вот, на будущее.
Он выдал Еве несколько склянок. В трёх был уже знакомый целебный отвар, содержимое остальных оставалось загадкой.
- С красными пробками – более действенные, я долго экспериментировал и нашёл нужную формулу. С лиловыми – зелья, что сделают Вашу кожу прочнее, советую принять на ночь, если будете спать вместе, а не по очереди.
- Не поняла, - переспросила Ева.
- Вами не очень довольны остальные наёмники, - он сделал небольшую паузу, - советую остерегаться, особенно по ночам. Так легко подобраться сзади и перерезать чью-то глотку, - в его миндалевидных глазах показался задорный блеск.
- Кьярваль, мне что-то нужно знать о твоём прошлом? – усмехнулась Ева, отчетливо представляя себе его связи как минимум с контрабандистами, как максимум – принадлежность к местному аналогу профессиональных убийц.
- Ничего, о чём бы Вам троим стоило беспокоиться, - улыбка его сделалась шире, - Вы мне нравитесь, приносите приличные деньги. А если выгорит дело с магами, то все мы будем обеспечены до конца своих жизней.
- Но ты же понимаешь, что искать в шахтах больше нечего? Там нет тайников с серебром, да нам и не вытащить столько.
- Думаю, колдунов может заинтересовать и жидкое серебро… как ты его назвала? Ртуть? – он потёр руки, - ты же взяла образец? Я чувствую запах плохо закупоренного пузырька.
- Сучёныш, да ты хорош! – Ева достала из поясной сумки предмет и передала его, - Откуда знаешь, что он плохо закупорен?
- Это же мои пузырьки, - усмехнулся лекарь, - я специально сделал их такими, чтобы после вскрытия, нельзя было закрыть, не зная особенностей технологии. Раньше многие перепродавали свои отвары, выдавая за мои, но их быстро раскрыли таким образом.
- Хитёр, как чёрт!
- Опыт, девочка, длиною в века, - Кьярваль в три движения закупорил пузырёк так, чтобы тот не пропускал испарения ртути, - я отправлю его в Онд, на пробу, первым же судном. Думаю, оно будет здесь завтра к полудню, мы ожидали дополнительных поставок провизии. Ответ получим через неделю. Если колдунов это заинтересует, то считай, что расписка Ваша.
- А какой же в этом твой интерес? Расписка-то, как я понимаю, одна?
- Достаточно будет того, что я сделаю им одолжение. Обо мне пойдут слухи и это положительно скажется на репутации, тогда я смогу сменить местную глушь на комфортабельный особняк где-нибудь в южной части Кистамвола.
- Хитёр, как чёрт! – Ева, смеясь, потащила тяжеленный рюкзак к Вилфреду.

***

Гелла с жадностью наворачивала очередную миску густой мясной похлёбки. Примененная ранее магия истощила её сверх нормы и потому девушка интенсивно восстанавливала силы едой и пивом, попутно перечитывая дневник. Задание не было выполнено, хотя все промежуточные цели были достигнуты. Оставалось лишь отчитаться воеводе, но его нигде не было видно, возможно отлёживался после боя и полученных ранений. Её смущало, что, найдя Александра и остатки ртути, рядом с выплюнувшим свои внутренности хобгоблином, Ева также обнаружила чьи-то массивные и глубокие следы, ведущие в глухую скальную породу. Разобраться в исчезновении незнакомого существа не удалось, а вот завалить источник ртути получилось, и выбраться на поверхность при помощи того же хобгоблина, оживлённого для переноски грузов и тех, что Александр не сильно порубил до него.
-  Ове, ещё пива и свежего хлеба! – прокричала Гелла через всю таверну.
Тот моргнул и послал одного поварёнка на кухню. Вскоре на столе появились требуемый провиант, сверх того был принесён печёный королевский краб и бутыль белого вина. Гелла подняла вопросительный взор, на что Ове с улыбкой кивнул. Девушка поняла, что это бонус за освобождение шахт, послала воздушный поцелуй и принялась отламывать клешню.
В этот момент к ней присоединилась Ева.
- Жируешь, блудница? – поинтересовалась она.
- Сама ты жирная ****ища! – промычала Гелла с наполненным крабовым мясом ртом.
- Да у тебя от жратвы уже уши заложило, сестрица, дай и мне, - Ева отломила вторую клешню, в два глотка осушила кружку пива и принялась доставать мясо.
- Сколько?
- Тысяча серебром и двести медью, - прошептала девушка, - из них медь и тридцать серебряников нужно будет отдать лекарю за услуги. Он ещё подкинул идею насчёт расписки магов, возможно их заинтересует ртуть.
- Иуда херов… А что? Это мысль. Ртути, как и серебру, приписывали сильные магические свойства… пока не наступало отравление, рвота и понос… приятного аппетита, - Гелла откупорила вино и налила немного в кружку из-под пива, которую тут же выхватила Ева и выпила, - Эй!
- Нужно прождать неделю. И когда я говорю прождать, значит выживать – наёмники не очень довольны нашими успехами, потому могут захотеть лишить нас полученного дохода.
- Можем пересидеть это время у Фригг, - предложила Гелла.
- Да я лучше обольюсь мёдом и в постель к Халлькатле с Барди брошусь, чем неделю выдержу её! – возразила сестра, - Фу, какая-то недетская фантазия.
- Падшая же, - усмехнулась Гелла, - Не волнуйся, это крайний случай, но туда за нами точно не сунутся. Как вариант ещё пригреть койку её братца, Арнбьёрна, но он куда-то пропал, потому мы не можем сдать задание с шахтами. Стоп! Я правильно услышала, к тебе подкатывала дикарка?! – девушка расхохоталась во весь голос, чем привлекла к себе ненужное сейчас внимание окружающих.
- Замолчи, - прошипела Ева.
- Малышка ШалавьЕва взялась за старое? – не унималась Гелла.
- Не называй меня так, чёрт! – она вспомнила, как сестра всю юность обзывала её за маленькую слабину по части количества кавалеров на выпускном в школе.
- А-а, тише-тише, я не понимаю шалашовский язык! – она мельком глянула на строки в журнале, - О, можешь полюбоваться, ты получила навык «Эмпатия».
- Что? Как? Мы же не повышали уровень!
- Навыки можно получить и другими способами, некоторые – за выполнение действий. В твоём случае, сезон отчаянного ****ства…
- Молчи…
- Хорошо, не отчаянного, - Гелла чуть не подавилась со смеху, - Так вот, твои последние «действия», добавили тебе подобную особенность и теперь Малышка ШалавьЕва предстала перед нами во всей красе!
Ева едва сдерживалась, чтобы не вмазать сестре крабовой клешней, которую расплющила вместе с содержимым. Гелла, увидев это, принялась смеяться пуще прежнего.
- А чей та я така пяна… ик.. йа? – вдруг поняла она, - Штобл…
Гелла рухнула головой на стол, сестра принюхалась к крабовому мясу и тут же вскочила, выпивая по ходу дела пузырёк с лиловой пробкой. Она заметила подозрительные, выжидающие взгляды окружающих, и в особенности – похотливый взор трактирщика Ове.
- Сучье логово… - прошипела Ева, закинула рюкзак с серебром на плечи, - падшее, ебись оно, царство, или как эта чёртова игра называется! – поднять Геллу оказалось непросто, она успела основательно подкрепиться.
Первому полуорку, пожелавшему отведать её тела, девушка пригвоздила руку к столу ножом, второму врезала по промежности и наотмашь в висок. Третий повременил и постарался зайти сзади, Ева была готова и разбила о его голову небольшую скамейку, затем вырвала нож из руки воющего наёмника, открытой ладонью вбила ему нос дальше в череп, и швырнула подходящему трактирщику в живот полученное орудие, но промахнулась - попала в бедро.
Быстро откупорив пузырёк с красной пробкой, девушка влила содержимое в рот сестры, почти сразу же уклонилась от удара дубинкой, но пропустила выпад кинжалом. Удар пришелся в солнечное сплетение, но не оставил и царапины – эффект зелья уже проявился, её кожа стала значительно прочнее. Ева воспользовалась неожиданностью, перехватила кинжал, отсекла острое орочье ухо и воткнула оружие в плечо.
Гелла тем временем начала что-то бурчать и попыталась подняться самостоятельно, но вовсе не понимала, что устроила её сестра, потому случайно наступила на продырявленную руку полуорка, тот завыл, а девушка отскочила от шума и нечаянно применила шоковое касание на группы направляющихся к ней и Еве наёмников. Та приподняла бровь, схватила сестру за плечи и быстро повела наружу, пока окружающие не начали приходить в себя. Ближе всего к таверне был дом Кьярваля, туда Ева и направилась, чтобы вернуть долг, пересидеть поднявшийся беспорядок, уверенная, что потом сможет разыскать ополченцев и принять их защиту.

***

- Рандольф? – чародейка склонилась над телом молодого на вид колдуна и попыталась почувствовать его дыхание. Оно было очень слабым, но уже утешало само его присутствие.
Девушка с белокурыми, ниже пояса, волосами, поднялась с колен и направилась к своему рабочему столу. На нём располагалось великое множество пузырьков с разноцветными, иногда светящимися, жидкостями, помимо алхимических принадлежностей – колб, реторт, ступок с пестиками и магических нагревательных элементов.
Она подобрала парочку, вернулась к находящемуся без сознания мужчине и дала понюхать один состав, затем другой. Колдун моментально открыл глаза и ошарашено взглянул на чародейку.
- Ингрид, что произошло? – он попытался поднять голову.
- То вещество, присланное с Севера, оказалось очень инертным к магии света и стихий. Особенно стихий, при сильном охлаждении оно твердеет, а при нагреве расширяется, - Ингрид скатала остатки ртути в пузырёк и закрыла его, - При исключительном воздействии даже взрывается, распыляясь ядовитым паром, который… - она прикрыла глаза и провела рукой, - сконцентрирован сейчас в тебе! Хватило одной капли, чтобы потерять сознание, при чем оно уже приняло исходное состояние, внутри тебя. Поразительно.
- Не то слово, - Рандольф постарался встать на ноги и осмотрел свою мантию – она была хаотичным образом прожжена, - интересно, как это вещество поведёт себя при трансмутации? И что случилось с мёртвым импом? – он глянул в клетку с небольшим длинноносым крылатым существом.
- Похоже, что его призванная сущность вернулась в астральный план, - удивилась Ингрид.
- Ещё раз, откуда оно? – Рандольф взялся за книгу и принялся искать в ней карту размещения уже найденных веществ. Магических в том числе.
- С Севера, из шахт Страндби, - ответила чародейка, - посылка от Кьярваля.
- А, этот хитрец, - колдун невольно усмехнулся, - Странно, судя по информации, экспедиции не находили в тех краях ничего подобного, только серебро. Может быть, это его новая форма?
- Не похоже, хотя внешние сходства есть, - Ингрид вновь осмотрела пузырёк с закрытыми глазами, - Вижу сильные астральные помехи. В послании также говорилось о гоблинах, захвативших шахты, желающих завладеть веществом.
- Хм… возможно, стоит отправить туда нашего делегата. Вигдис сейчас свободна?
- Ты серьезно? – улыбнулась Ингрид, отставив пузырёк, - «Богиня Войны Вигдис»? Если желаешь окончательно испортить с ней отношения, то я не буду против передать твою просьбу отправиться в это захолустье на Севере. Она будет в ярости.
- С этим я уживусь, а вот с гневом архимага Йоакима – нет, передай ей мои наилучшие пожелания счастливой дороги, - Рандольф принялся подготавливать чары к будущим опытам с трансмутацией ртути, - И ответь Кьярвалю, что мы заинтересованы, отправь с Вигдис расписку.
- Даже так? – удивилась Ингрид.
- Этот лунный эльф мне давно знаком, иной оплаты за такую полезную находку не примет, а учитывая его прошлое, обманывать и игнорировать тоже не стоит.

***

Ева всхрапнула и перевернулась на другой бок, слегка поёжившись. На улице ещё была ночь. Холодная зимняя ночь. Три дня назад она успешно довела сестру до дома лекаря, заплатила немалую сумму за возможность пожить какое-то время в его секретном подвале.
Обычно, Кьярваль использовал его для вскрытия трупов и экспериментов с мёртвой плотью, проверяя действия своих отваров и эликсиров, правда из-за настойчивости одной рыжей девицы и не до конца пришедшей в себя темноволосой дебоширки, пришлось пойти на уступки. Их искали многие, произошедшее взбесило Халлькатлу, которая уже объявила охоту, но безрезультатно. Александра тоже переместили в подвал – его состояние улучшилось незначительно, Кьярваль не знал способов окончательно вывести ртуть из его организма и поддерживал жизнь своими целебными препаратами, убеждённый, что реально может помочь лишь магия.
Геллу удалось привести в чувство от действия убийственной дозы снотворного, которым Колльбьёрн попросил приправить королевского краба. Ева подозревала, что именно об этом они с Халлькатлой шептались в шахте. Старик сдался и пошёл на поводу у дикарки, после чего благополучно покинул город на первом же судне с добытым серебром. Пускай его доля была мала, но с учётом премии, выданной городским главой Хеннингом, этот контракт более чем окупился.
Ева снова перевернулась и на это раз захрапела во всю силу, от чего Гелла почувствовала себя неуютно и попыталась подняться, вместо этого проснулась и не смогла более уснуть.
- Твою ж мать, шо происходит, землетрясение, что ли? – Гелла замурчала и упала со стола, на котором спала.
Мертвецкая комната впервые наполнилась жизнью от её недовольства. Жмур из расы полуорков, которого она сентиментально обозвала Йориком, даже попыталась общаться, вёл себя сдержанно, но храп Евы, маняще вздымающий её грудь, заглушал любую дружескую речь.
- Больше я тебя вкусно-жирно-сочной жрачкой кормить не буду, - заявила она спящей сестре. Все прошедшие дни они питались исключительно тем, что принесёт Кьярваль, а тот был тем ещё веганом. К его низкокалорийной, низкобелковой и низкожировой диете не был подготовлен ни один из Серебряного Трезубца.
Гелла однозначно-негативно выразила своё отношение к рациону эльфа ещё в день переезда, когда он откачал её и принялся откармливать смесью ростков пшеницы и грибов из местного подлеска, от которых у неё изжога и неприятные сновидения. Единственным реальным источником протеина служил для сестер запас солонины, купленный Александром у Вилфреда ещё перед походом в шахты. Из него варился суп, рагу и даже, не без щепотки особого загустителя эльфа, холодец, полюбившийся Гелле с детства, но она не смогла подыскать к нему дижонскую горчицу, исходя из местных реалий.
- Что за шум? – тихо спросил спустившийся Кьярваль.
- Систэр не может больше здесь спать, да и я тоже, - пробурчала Гелла, - Есть варианты, куда мог подеваться Арнбьёрн? Как понимаю, он пропал вместе с выжившими шахтёрами и ополченцами?
- Нет, его местонахождение неизвестно. Подозрение падает на хобгоблинов, либо того кованого гнома, что встретился ему в шахте, - он указал на пребывающего без сознания Брауна.
- Что, ****ь?! – поразилась девушка, - Откуда ж ты, сука, ЭТО знаешь? Даже Е… Бринхильда не смогла определить следы!
- Глубокие следы может оставить кто-то очень тяжелый - тролль, либо гигант, а учитывая высоту сводов шахты, они туда не поместятся. Значит, гном в полном латном доспехе – вес почти тот же, а ростом тебе до груди, - Кьярваль проверил состояние Александра, - Несколько последних лет ходили слухи о появлении в некоторых местах, близ той горы, подозрительных «кованых бочек» с башенными щитами и пилумами. Думаю, это как раз Ваш случай. Гномы исчезали почти сразу после того, как были замечены.
- Ева упоминала, что ты во многом сведущ, но это ж просто ****ец какой-то! Как ты успеваешь собирать всю эту информацию?
- Я же лунный эльф, - усмехнулся лекарь, - мы никогда не спим. И живём очень… очень долго. Каждому из нас при этом нужно чем-то занять свободное время, мой вариант – знания. Никогда не знаешь, какое из них может в один день пригодиться.
- Страшнее Смерти, - тухло заметила Гелла, затем поправилась, - в хорошем смысле.
Она прошлась до стола с провизией, пустила скупую мысленную слезу и снова повернулась к эльфу:
- Нам нужна еда. Нормальная, человеческая еда, - девушка ощутила на своих острых ушах издевательский взгляд Кльярваля, - Эй! Я только наполовину эльфийка. Хотя бы овощей каких, но лучше мяса! Большой, сочный бифштекс, сестрице – обязательно с кровью, - у неё потекли слюни, - и печеный картофель с чесночком, тушеные рёбрышки… чёрт! Да хоть что-нибудь!
- Ты же понимаешь, я не могу этого сделать, люди меня хорошо знают, - он замялся, - рацион в частности. Они, а потом и Халлькатла, начнут подозревать, что я кого-то укрываю, раз покупаю человеческую еду. Разве что…
- ****ь! Я ненавижу эти дешёвые заманухи! Договаривай!
- Ты можешь сама пробраться в таверну и набрать необходимой провизии. Ове часто забывает закрыть кладовую. Сейчас ночь, все спят и вряд ли обратят внимание на тебя, но всё равно потребуется маскировка, возьми меховую накидку Торвальда.
- Хм… - Гелла призадумалась, - а как давно мёртв этот гоблин? Выглядит совсем свежим.
Кьярваль мельком взглянул на труп, и растянулся в понимающей улыбке.

***

«Дополнительное задание выполнено. Персонаж Астрид получила опыт. Персонаж Астрид получила новый уровень»
- Ууух, да, этого мне не хватало, - промурлыкала она, лёжа на свежем снегу.
Гелла успела провернуть свой план ограбления трактира, считая, что Ове это заслужил, после того, как подсыпал ей снотворное. Она отволокла труп гоблина за таверну и оживила его, после чего направила внутрь за провизией. Если бы кто-то случайно увидел его, то принял за недобиток и порубил на куски – небольшая потеря, если учесть, что он и так мёртв.
Дважды гоблин приносил не то, что нужно, но на третий, не понимая команд своей временной госпожи, нагрёб всего сверх нормы и даже умудрился никого не разбудить, когда выносил. Передвигался он и в самом деле гораздо тише Геллы, которая повела бы себя, не иначе, как слон в посудной лавке. И тогда бы все узнали, что Серебряный Трезубец ещё не покинули город.
В этот раз, ходячего мертвеца удалось продержать в оживлённом состоянии куда дольше, чем ранее – умение девушки усилилось, она это чувствовала, а потом и прочла в дневнике, когда вернулась с пристойной едой, которую нёс гоблин, обратно к лекарю. Девушка смогла повысить характеристику интеллекта, что позволило увеличить количество применяемых за бой заклинаний. Кроме прочего, своими действиями, заработала навык «незаметность», позволяющий прятаться едва ли не на виду у всех, а выбранным за полученный уровень был «насыщение». Он позволял ощущать сытость даже при ничтожном потреблении пищи, что в условиях сложности её получения было критически важным.
Гелла заметила, что сильно пристрастилась к местной вредной еде, однозначно не идущей на пользу фигуре. Её обжорство даже начали обсуждать другие наёмники... до того, как решили объявить на неё охоту. Девушка даже как-то обыграла одного грузного полуорка Халлькатлы в поедании сосисок, залив победу литрами купленного проигравшим эля.
Возможно, поэтому Ове и согласился подсыпать снотворное, полученное от Колльбьёрна – кормёжка Геллы, её сестры и их бывшего мужа сильно била по карману, учитывая, что они за неё не платили.
Ева потянулась, и приоткрыла глаза, когда почувствовала запах скворчащего на сковороде бекона. У Кьярваля было несколько магических нагревательных плиток, они пришлись очень кстати при отсутствии возможности разведения полноценного костра в подвале.
- Твою ж мать, а это ещё что? – девушка уставилась на бездумно стоящего неподалёку гоблина.
- Я его оживила, и он украл нам еды… вот, жду, когда магия рассеется.
- Давно?
- Уже несколько часов, сама не знаю, как это вышло. Мне даже не нужно прилагать усилия, чтобы удерживать его живым.
- Может быть, дело в бальзамировании? – присоединился к сёстрам лекарь, - Я экспериментировал с возможностями сохранять трупы на продолжительное время и заметил, что найденная Вами ртуть помогает. Полагаю, в этом её магическое свойство, но действует оно лишь на мёртвых, не на живых, для них она смертельна.
- А где ты достал ещё? Пузырёк же отправил колдунам? – Ева принялась жадно поедать со сковороды куски бекона и моркови, - Готовить ты так и не научилась, где соль?
- Неблагодарная шл… - Гелла запнулась от кровожадного взгляда сестры, - Да, действительно, где достал ещё?
- Смог вывести некоторую часть из организма Торвальда. Это не полноценный метод лечения, удалось собрать лишь то, что скопилось во рту и носу. Необходим некий магнит для частиц в крови и мышечной ткани. Потому и говорю, что без магов тут не справиться.
- Либо повысить его уровень… - сама себе прошептала Гелла, затем уже громко, - Так как быть с Арнбьёрном? Не мог же он просто так пропасть, что предприняли остатки ополчения? Или они снова переименовались в стражу?
- Можно поискать их следы в окрестности, но из города незаметно сейчас не выйти, дождёмся ночи, - Ева прикончила сковороду и принялась рыться в мешке, который принёс гоблин.
- Зачем ждать? Подземный выход из города присутствует в этом подвале, - Кьярваль показал на шкаф, который открыл и отодвинул фальш-панель, - выйдите в подлеске, к северо-востоку от частокола. И не забудьте закрыть за собой выход, не хочу нежелательных посетителей.
Сёстры переглянулись, Ева проглотила полусырую картофелину и вытерла жирные после бекона губы тыльной стороной ладони.
- Свинья свиньёй, - заметила Гелла, и они принялись собираться в поход.

***

Вооружённые и экипированные, сёстры быстро прошли по неосвещённому тоннелю прямо к хлипкой лесенке. Наверху их ждал клонящийся к полудню, приятный холодок. Снаружи лаз был замаскирован под широкий пень, который пришлось поднимать, чтобы выбраться.
Ева осмотрелась и попыталась сориентироваться на местности. Она обнаружила следы здешней фауны и несколько маленьких гоблинских отпечатков. Они вели по направлению от шахт на восток, вглубь леса. Поискав ещё, девушка нашла обрывки меховой накидки воеводы и решила пойти дальше.
Местный лес был густым и состоял преимущественно из вечнозелёных хвойных деревьев. От этого запаха Гелла сделалась мягкой, в голове кружилось, но даже при этом раньше сестры заметила приближение хищника. Медведь спал под снегом и вскочил, ревя и рыча, когда девушка случайно ткнула его в чувствительное место посохом, прощупывая почву, чтобы не попасть в очередное заснеженное болотце.
Гелла выругалась со страху, отпрыгнула в сторону и провалилась в сугроб, Ева тем временем достала из сумки большой кусок солонины и помахала перед носом зверя. Медведь принюхался, махнул когтистой лапой, вырывая мясо и принялся его грызть.
- Что лежишь?! – прошипела Ева сестре, - Давай, подуй и помассируй больное место, пока зверь занят! Может сработает.
- Дура, что ли? Не собираюсь я ему яйца массировать! – донеслось из сугроба.
- Да как ты умудрилась по ним посохом-то заехать?! – поразилась девушка, доставая кусок обжаренного бекона, - Придётся ему всё скормить, иначе есть будут нас.
- Я его спалю… - Гелла поднялась и начала читать заклинание.
- А ну не смей животное обижать! – она толкнула сестру обратно в сугроб до того, как та закончила.
Медведь доел, облизался, сел рядом с ними в сугроб и принялся лизать плечо Евы, выпрашивая очередную порцию провизии. Девушка сдалась и отдала остатки, после чего почесала зверя за ухом и погладила.
Гелла же, наблюдая за этим, попутно глянула в дневник. Там было сказано, что Ева получила навык «друг животных» и приручила дикого медведя, ставшего теперь её спутником.

***

К обеду сёстры добрались до поляны со свежевырубленным лесом, дальше земля была густо усеяна большими собачьими следами. Они вызывали подозрение, ведь их владельцы, судя по глубине, расстоянию и положению, передвигались на двух ногах. Гоблинские отпечатки тоже присутствовали, как и отряда Арнбьёрна. Теперь было видно, что на людей устроили засаду «большие собаки», зелёные негодники вели их именно сюда – Ева в этом была уверена.
- Вспомнила! – громко произнесла Гелла, Ева шикнула, потому как была уверена, что за ними следят.
- Тише… что ты вспомнила?
- Следы собак, большие, передвигаются на задних лапах – это гноллы, - пояснила девушка, - раса гиеноподобных гуманоидов, примерно нашего роста. Жестокие твари, тоже часто подрабатывают наёмниками… когда не завоёвывают новые территории.
- И от куда ты это знаешь, снова твоё задротское прошлое?
- Эй! – возмутилась Гелла, но не нашла оригинального ответа.
Девушки двинулись дальше, осторожно шагая в сторону маячившей далеко на востоке деревянной стены, собранной из вырубленного здесь леса. Их медведь по пути начал тихо рычать, учуяв чужой неприятный запах, пару пней даже пометил, но в остальном старался не выделяться.
Ветер усиливался, начиналась вьюга.
Одежда слабо защищала от погодных эффектов, особенно у Геллы с её максимально-открытым нарядом танцовщицы, кое-как спасали отвары Кьярваля, понижающие чувствительность кожи и одновременно разгоняющие кровь по телу. И самую малость помогала медовуха, которую оживлённый гоблин спёр у Ове. Медведю она тоже пришлась по вкусу, он даже облизал Геллу, прощая за инцидент с посохом.
Из-за снегопада видимость снизилась до минимальной дистанции, за исключением блекло-мерцающих огоньков. На стене зажги факелы и организовали усиленный дозор. Это сёстры заметили ещё до начала вьюги, скрываясь почти ползком между пней и кустов. Они также рассмотрели самих гноллов так, чтобы те не заметили – существа в самом деле были похожи на прямоходящих гиен с серо-жёлтой, пятнистой шерстью. Одеты были преимущественно в кожу, усиленную костями, либо чешуйчатые рубашки, вооружены кистенями, копьями и луками.
Девушки решили дождаться темноты и тихо пробраться в лагерь, чтобы провести разведку, а по возможности – нанести ущерб захватчикам и освободить людей, если те всё ещё живы.
Гелла почти споила медведя, которого нарекла Себастьяном, в честь одного из своих бывших. Ева была против, но пошла на уступки, когда зверь начинал подвывать сестре. Неподалёку от входа в лагерь, они наткнулись на ров от огромного выкорчеванного дерева, места хватило всем троим, пускай и лёжа. Мягкий мех и тепло животного не давали сёстрам замёрзнуть окончательно.
Ближе к вечеру, когда Солнце почти скрылось за горной грядой на западе, гноллы выпустили несколько патрульных, осмотреть окрестности. Полулюди быстро выбежали из ворот с кистенями и копьями наготове, пробежав в каком-то десятке метров от укрывшейся под снегом, продрогшей троицы, из которой только медведь чувствовал себя комфортно.
Через час с небольшим, гиены вернулись в лагерь с докладом. После этого в дозор на стене заступила другая смена, куда менее многочисленная, преимущественно молодняк и пара суровых, покрытых шрамами ветеранов, чтобы не давать спуска щенкам.
Медовуха закончилась и Гелла принялась выбираться из сугроба, медведь тем временем тихо храпел, прибалдевший от спиртного. Ева решила не будить его. Пьяный Себастьян мог бы натворить дел, будь он замечен в лагере, потому сёстры быстро присыпали его снегом и направились обходить лагерь, в надежде найти забор пониже.
Слева от входа, полукругом расположилась стена, собранная куда менее усердно, чем остальная часть. Ева пустила в неё зазубренную стрелу с привязанной верёвкой, проверила прочность и полезла вверх, следом потянулась Гелла, но чуть не свалилась в сугроб, не удержавшись. Выругалась, попробовала снова. Наверху проходил молодой гнолл, которого Ева тихо прирезала и спустила со стены.
- ****ь! – прошипела Гелла, отдышавшись от подъема, - На кой ляд ты это сделала?! Они же могут заметить его отсутствие.
- И что же ты предлагаешь, скрываться от них? Нет, лучше перебить по одному, воины из молодых так себе, как я посмотрю.
- Я могла бы оживить его, Кьярваль дал пузырёк со своим бальзамирующим раствором на основе ртути. Если использовать его и воскресить труп, он сможет всю ночь патрулировать стену, не привлекая внимания, - девушка продемонстрировала сосуд.
- И ты думаешь, они не почувствуют запах мертвечины? Тем более, кровавые следы от ударов это не уберёт, потому тихо иди за мной и не отсвечивай. Магию применять лишь в самом крайнем случае.
- Это, етить, каком же?
- Если тебя начнёт трахать в анус банда гиен, а моя головка красоваться на какой-нибудь пике – это, ****ь его, самый крайний случай, - Ева, поморщившись, слизала кровь гнолла с кинжала и взяла его лезвием вниз, чтобы наносить удары по шее сзади.
В этот раз, кроме насыщения, она ощутила пульсацию кровеносных систем ближайших существ. Раньше она не обращала на это внимания, но сейчас, во время вьюги, действие крови было заметно лучше. Таким образом девушка расправилась ещё с тремя гноллами, один из которых был ветераном, и принялась выслеживать остальных дозорных.
Гелла обнаружила клетки с пленными людьми в центре лагеря, прямо напротив большого шатра. Выглядели они ужасно – все страдали от сильного истощения, некоторые были мертвы не первый день и гнили рядом с живыми. Гноллы жестоко обращались с добычей, не давали еды, хотя в их понимании, таковой являлись трупы шахтёров.
Ева расправилась с остатком дозора. Она методично всех вырезала, не забывая, по возможности, насыщаться кровью врагов. Лагерь всё ещё спал, но через несколько часов должен был быть рассвет, да и вьюга заканчивалась, потому сёстры решили разлить у шатров найденные запасы масла и поджечь его во время отхода с освобождёнными пленниками.
Арнбьёрн сидел, облокотившись на клетку, его раны от стрел и копий выглядели неприятно и сочились гноем.
- Молчи и слушай, - обратилась к нему Ева, бесшумно подобравшаяся сзади, - мы пришли Вас освободить, после чего спалим эту псарню. Сколько живых способно идти?
- Семеро, - пересохшим, почти сорванным голосом, прошептал воевода, - все ополченцы, шахтёры мертвы, как будем их выносить?
- Никак – слишком опасно, помянем их после, сейчас нужно поскорее выбраться.
- Чёрт, нельзя так с людьми, им нужны достойные похороны. И клетка… она очень прочная, кованая. Заперта, а ключ у вожака гноллов, он с ним не расстаётся.
- Придадим огню весь лагерь, лучших похорон им в ближайшее время не светит, - возразила Ева, - предупреди своих, скоро будем выдвигаться, мы с сестрой достанем ключ.
- Это слишком опасно, лучше предупредите Хеннинга, он… кх… должен подготовиться к эвакуации города, всё куда хуже, чем мы предполагали.
- Разберёмся, - Ева окликнула Геллу, и они вошли в большой шатёр вождя.
Внутри сильно пахло псиной, лидер гноллов явно не был любителем бани, да и вылизываться не желал – предоставлял это своим многочисленным жёнам. Они спали на полу, в ногах от его ложа. Здесь же было собрано всё оружие ополченцев, стояло несколько сундуков с награбленным серебром и десяток больших колб с ртутью.
Гелла отчётливо уловила запах плохо закупоренных ёмкостей. Их с сестрой планы поменялись, теперь первоочерёдным делом, после освобождения выживших, было избавить псов от добычи. Ева вспомнила, что во дворе лагеря была подходящая телега и на неё можно погрузить сундуки. Но сперва решила прирезать вожака, забрав у него ключ, который висел на шее.
Девушка аккуратно миновала жён и занесла кинжал, в этот момент гнолл всхрапнул и приоткрыл глаз, заметив полуэльфийку. Он тут же взревел, вскочил и лапой выбил кинжал из руки Евы, та быстро взялась за лук, отшагнула на пару шагов и пустила стрелу ему в шею.
Вожак зарычал, его суки тоже начали просыпаться и громко лаять, двое метнулись к оружию, но Гелла успокоила их тяжёлым набалдашником посоха наотмашь. Затем веером огня подпалила шкуры оставшихся, Ева вовремя отступила и пустила пару стрел в воющего гнолла с ключом на шее. Он упал замертво и начал скворчать, его жёны уже умерли от болевого шока.
Вызванный переполох заставил ближайшие шатры проснуться, послышался громкий лай и рычание. Ева быстро сорвала с шеи вожака ключ и метнулась открывать клетку, Гелла тоже вышла наружу и пустила несколько огненных шаров в самых ретивых гноллов, затем оживила двух трупов и позволила им вытаскивать добычу из горящего шатра вожака.
Освобождённые пленники взялись за своё оружие и принялись, как могли, обороняться. Они были обессилены, но сумели какое-то время сдерживать гиен, пока Ева расстреливала их и пробивалась к воротам.
Огонь перекинулся на разлитое масло и быстро воспламенил его, а заодно и половину лагеря. Гноллы начали паниковать и бежать на стены, чтобы спастись от надвигающейся смерти.  Ополченцы с Арнбьёрном, укрываясь щитами, обороняли Еву, та быстро расправилась с преградой и вывела всех из лагеря.
Гелла же влила раствор Кьярваля в троих более-менее неповреждённых гноллов и оживила их, ускорив тем самым погрузку сокровищ на телегу. В лагере творился хаос, но это не помешало лучникам приняться вести стрельбу со стен. Одна стрела попала девушке в левую ключицу, и она жёстко выругалась, падая на снег. В следующий миг почти поддалась панике, ощущая ещё два попадания. Быстро выпитое снадобье укрепило её кожу, но боль не унимало и кровотечение не останавливало. Гелла почти потеряла сознание, когда в лагерь ворвался Себастьян, разбуженный происходящим. Он принимал на себя выстрелы и разрывал приближающихся гноллов, пока оживлённые вытаскивали девушку и телегу наружу.
Пламя принялось плясать и на стенах, так что лучникам пришлось спрыгивать с них. Некоторые отделались ушибами и переломами, спасаясь бегством на север, большинство же разбились насмерть. Лагерь горел и озарял путь отступающим пленникам всё время их отхода. Даже из густого леса был виден пожар позади.

***

Полдень предвещал вьюгу. Девушка сошла с трапа судна, в очередной раз бросив взгляд на надпись: «Жаркая Бестия», она двинулась дальше, изучая обстановку в городе. Ничего не казалось необычным, разве что полуорки сновали повсюду, расспрашивая о чём-то местных. Она и сама не прочь была задать пару вопросов, но решила придерживаться плана – найти своего связного.
- Эй! Рыжая, подь сюда! – окрикнул её клыкастый гибрид. Кровь орка в нём ощущалась на значительном расстоянии.
Девушка глянула на него с невообразимым пренебрежением, плавно перетекавшим в презрение, вскинула левую бровь, после чего продолжила свой маршрут. Полуорк был взбешен подобной наглостью, потому быстро подошёл к ней и схватил за левое плечо. Он даже не успел сообразить, как в одно мгновение лишился кисти руки.
Дама продолжила путь, даже не забрызгав кровью свой походный плащ. Полуорк взревел от боли, когда осознал, что произошло, его товарищ посчитал, что лучше оказать помощь собрату, чем вступать в конфронтацию с незнакомкой, чьего клинка он даже не успел заметить.
Она прошла пару кварталов на север, свернула на запад и нашла дом, предписанный указаниями.
- Госпожа?.. – Кьярваль был впечатлён красотой незнакомки, ступившей на его порог, беглый осмотр давал понять, что ранений и необходимости в лечении она не испытывала, разве что едва уловимый запах орочьей крови не давал покоя. Он шёл откуда-то из-под плаща.
Девушка оценила стоящего перед собой лунного эльфа и соотнесла его с выданным описанием. Её терзали сомнения, что в подобном городишке найдется ещё хоть один чистокровный эльф.
- Вигдис, - коротко ответила она.
- «Богиня Войны»? – поразился лекарь, - Такая честь приветствовать Вас, госпожа! – он расплылся в низком поклоне, приглашая даму в свой дом, - Прошу прощения за беспорядок… моя профессия налагает некоторые ограничения в плане комфорта.
- Желай я испытать истинный комфорт – осталась бы в своём особняке, в Онде. Сюда же меня направил Рандольф.
- Ах, господин серый колдун, - с улыбкой заметил Кьярваль.
- Ваши с ним плотские утехи меня не волнуют, - Вигдис прошла внутрь и присела в ближайшее кресло.
- Госпожа, мы не…
- Меня. Не. Волнует, - она скептически осмотрела принадлежности на столе неподалёку, - Если бы Йоаким не дал ему править балом, пока сам погружён в эксперименты, я точно не попёрлась на богом забытый Север! Итак, к делу. В письме говорилось о гоблинах, жидком серебре и пострадавшем. Его я и желаю видеть в первую очередь.
- Как скажете, госпожа. Торвальд здесь, в подвале, - Кьярваль провёл девушку за собой, минуя секретную сдвигающуюся стену, глубоко вниз.
Александр всё ещё пребывал без сознания, лекарь соорудил механизм, подключённый к венам обеих рук и ног, продемонстрировав его работу.
- Признаться, я впечатлена, - Вигдис внимательно осмотрела механизм переливания и очистки крови, оценила его работу, когда лекарь принялся качать помпу.
Кровь с примесью ртути выкачивалась из вены на левой руке, проходила цепь магнетических фильтров, удерживающих в себе малую долю жидкого металла. Дальше за дело брались сложные системы мембран, очищающие от прочих вредных токсинов, прежде чем жидкость пойдет обратно в тело по трубкам к венам правой руки и ноги. Потом цикл повторялся.
- К сожалению, без основательного магического вмешательства, метод лишь отсрочивает неизбежное. Он умирает, я лишь старался продержать его подольше, до Вашего прибытия.
- Да, я уже вижу, как можно улучшить механизм, - девушка достала из-под плаща, где наблюдательный Кьярваль заметил длинный окровавленный клинок, пару прозрачных цилиндров, походивших на переливающиеся призмы, - Это передали Рандольф и Ингрид. Установи после тех грибковых мембран и попробуй прогнать цикл ещё раз. Всё жидкое серебро останется в колбах, пропустив при этом иные вещества.
Лекарь пораскинул мозгами, затем нашёл способ, как на практике внедрить новые фильтры-накопители. Он быстро всё подготовил и принялся качать помпу, чтобы снова очистить кровь. При проходе через цилиндры, кровь словно перекручивалась, оставляя налёт серебряных капель на внутренней стенке.
- Удивительно! – лекарь завершил процесс и изучил призмы. Ртуть перетекла в самый центр, где и скопилась в достаточно-приличном количестве.
- Да, для дальнейших опытов этого им будет достаточно, - Вигдис отобрала колбы и спрятала под покровом плаща, - Теперь, к гоблинам и шахтам. С чего всё началось, какие меры предпринимали городские власти, почему раньше не оповестили Онд или Скоэльсльос? – она получше осмотрела больного и провела средним пальцем правой руки по его груди. В этот момент она уже практически считала информацию о всём произошедшем, но всё же выслушала рассказ Кьярваля.
Маг взглянула на пожитки Серебряного Трезубца, снова на Александра. Его лицо казалось смутно знакомым, но рассказ лекаря отвлёк интересными деталями.
- Как ты сказал? – переспросила она, - Гном в кованом чёрном доспехе? Где это было?
- В шахтах. Там, где нашли это вещество, Бринхильда назвала его ртутью.
Вигдис не смогла сдержать боли и схватилась за правый висок. Приступ скоро прошёл, но подобные сеансы связи с руководством не проходили незаметно – вены на лице слегка вздулись и сильно пульсировали, в глазу полопались капилляры.
- Всё в порядке? – поинтересовался Кьярваль.
- Йоаким хочет, чтобы я проследовала в шахты. Моими глазами он следит за ситуацией… странно, думала, ничто не сможет отвлечь его от опытов.
- Что нас ждёт? Тёмная пляска? – лекарь насторожился, памятуя инциденты с участием Богини Войны.
 - Это всё сказки, эльф, - Вигдис откинула плащ, демонстрируя свой наряд из тёмно-коричневой кожи. На правом бедре, прямо под корсетом, висел свёрнутый хлыст, с давних времён известный всем лунным эльфам под именем Арн. На левом расположился тот самый клинок, пахнувший кровью полуорков, его имя Кьярваль не знал.
Она достала из небольшого кисета чёрную ленту и завязала ею копну рыжих волос в длинный высокий хвост. Лекарь понял, что «Богиня» вышла на тропу «Войны», а значит пора бежать из города.
Следующим жестом Вигдис достала расписку на предоставление магической услуги, поцеловала её и положила в ладонь Брауна, после чего сомкнула его пальцы и шепнула что-то на ухо.

***

Рассвет был алым и прохладным, измученные ополченцы жадно жевали сырое мясо, найденное в одном сундуке, прихваченном из шатра вожака гноллов. Они были вынуждены часто делать привал, из-за неспособности длительное время передвигаться без отдыха. Да и разводить огонь, чтобы поджарить мясо, не решились – это могло привлечь ненужное внимание.
Гелла храпела в повозке, её раны обработали целебным отваром, когда достали стрелы, а заодно влили пузырёк в рот. То же самое проделали с Себастьяном и ранеными ополченцами, но медведю повезло больше – его шкуру снаряды едва царапнули. Хуже всех смотрелся Арнбьёрн - раны, не обработанные вовремя, выглядели ужасно. Ева не была уверена, что он протянет долго, потому отправила на повозку к Гелле и сокровищам. Там воевода быстро уснул и не удалось отчитаться о выполнении задания в шахтах.
В дневнике появились записи о разгроме лагеря гноллов, за это девушки получили опыт, а Ева смогла повысить уровень, усилив ловкость и обучившись навыку «Быстрая стрельба», позволяющему ей вести огонь с невообразимой скоростью.
Еще один рывок позволил отряду дойти до города. Халлькатла собиралась разорвать всех пришедших, но глава города направил дополнительные силы ополчения, чтобы разогнать наёмников. Во избежание скандала, им пришлось подчиниться. Ополченцы с легкими царапинами и незначительными ранами сразу метнулись в таверну, заедать и запивать своё освобождение, попутно преувеличивая значимость персональных достижений. Арнбьёрна и Геллу Ева повезла к дому Кьярваля. Местные горожане беспокоились из-за присутствия оживших гноллов и огромного медведя, пускай те и остались за частоколом, потому попрятались по домам.
Лекаря на месте не оказалось. Ева бегло осмотрелась и поняла, что он в спешке сбежал, собрав все пожитки, за исключением бесчисленного множества готовых отваров, которые банально неспособен был забрать с собой. Девушка сразу же бросилась в подвал, проверить состояние Александра – он был в порядке, по-прежнему без сознания, но цвет кожи выглядел здоровее.
В руке она увидела слегка надорванную листовку. По её мнению, это была та самая расписка от магов, и Кьярваль пытался вырвать бумагу, но не смог. Ева и сама не была способна разомкнуть пальцы, они были намертво зафиксированы действием магии – её присутствие девушка ощущала повсюду. Убедившись в жизнеспособности бывшего мужа, она отправилась наверх, чтобы попытаться самостоятельно обработать раны и предоставить уход пострадавшим.
Ева уложила Арнбьёрна на ближайшее ложе, быстро отыскала необходимые пузырьки на полках и принялась врачевать. Через час всё было сделано, насколько это возможно, остальное лечение предоставила времени. Воевода снова приоткрыл глаза и попытался что-то сказать. Девушка дала ему воды.
- Благодарю, - он занял сидячее положение. Новые снадобья Кьярвали действовали поразительно быстро.
- Так, слушай внимательно, шахты мы освободили. Именно мы, а не ****ые Медведи с Клиньями, последние на нас сейчас охотятся за то, что не смогли меня с сестрой трахнуть. Итак, как быть дальше?
Воевода нахмурился, обдумывая принятую информацию.
- Да, город перед Вами в долгу…
Не успел он закончить фразу, как Ева схватилась за стул, на котором сидела, дрожа и закатив глаза. Она не смогла удержаться и рухнула на пол. В этот момент дверь дома выломали, внутрь ворвалась Халлькатла, брызжа слюной в порыве безумия. Её сопровождали два полуорка, остальные ждали снаружи.
- Взять эту суку! Выволочь на площадь и оторвать руки! – взревела она, потом заметила открытый проход в подвал, который раньше был замаскирован, - Стоп! Ждать, я сейчас вернусь. Казнить будем всех вместе!
Дикарка спустилась вниз, её свита тихо рычала, глядя на Еву. Присутствие Арнбьёрна не поднимало им боевого духа, полуорки были уверены, что его уже давно нет в живых.
Снизу раздался грохот и крик. Ева хотела броситься на помощь, но могла лишь судорожно подёргиваться от последствий повышения уровня. Через мгновение Халлькатла вылетела из прохода и врезалась головой в ножку стола, повалив на себя дюжину колб. Следом, рыча и тяжело дыша, вышел Браун, по взгляду было понятно, что он впал в безумие. Метнув топорик, Александр раскроил череп одному из полуорков, его товарищ быстро выбежал, чтобы позвать остальных.
- Ты нарушила слово, тварь! – в порыве бешенства прогремел он, хватая дикарку за голову и волоча наружу.
Там полуорки полукругом обступили его, готовясь наброситься, но не рисковали, пока в заложниках была их лидер.
- Эта падаль хотела лишить меня достоинства и обесчестить моих жён! – прорычал Александр наёмникам, - Посмотрим, как у неё это выйдет!
Клинья напряглись. Браун развернул оглушённую Халлькатлу к себе лицом и поставил на колени, затем принялся наносить яростные удары кулаком. Каждый раз всё сильнее. Зубы - вставленные и родные, летели во все стороны, кровь хлынула из разорванной плоти.
Лицо дикарки всё больше походило на кровавый фарш - левый глаз лопнул, череп треснул в нескольких местах, а челюсти и вовсе были раздроблены.
Сбитой рукой, Александр взял Халлькатлу за волосы, а левой приподнял слои набедренной повязки.
- Ну давай, мразь, грызи! – взревел он, - Кусай! Осуществи свою сраную угрозу! Не можешь, помочь? – Браун насадил кровавое месиво на свои гениталии и поводил туда-сюда, - Что, даже так не получается, самоуверенная сука?! Пошла прочь!
Александр пнул её ногой и Халлькатла покатилась со ступеней дома лекаря.
- Уберите её и сами убирайтесь из города! И молитесь, чтобы не наткнуться на меня ещё раз!
Полуорки были разбиты и деморализованы. От вида своего лидера, того, во что её превратил их негласный собрат, они ещё не скоро оправятся. Её считали непобедимой, боялись её силы, сейчас же это мнение изменилось. Наёмники подняли Халлькатлу – она была едва жива, но надежды на выздоровление не имела. Полуорки ушли из города пешком, у них не осталось денег на обратную дорогу в Лайесульдэйтр - дикарка спрятала заработанное серебро где-то в городе, но никому не сообщила, где именно.
Александр вернулся в дом и рухнул в ближайшее кресло – эффект безумия прошёл, накатила слабость и боль в суставах.

***

Шахты всё ещё пустовали, несмотря на отсутствие угроз. Глава предпочёл сперва нанять серьёзную охрану перед тем, как возобновить добычу серебра. Городской бюджет мог себе это позволить, даже с учётом двухнедельного простоя, выплат наёмникам и закупку дополнительной провизии на зиму.
Вигдис скинула свой походный плащ перед входом, приняла снадобье кошачьего глаза и бесстрашно вошла внутрь. Зрение быстро подверглось воздействию зелья и приспособилось к окружающей темноте, зрачки при этом сделались вертикальными. Вонь от гниения всё ещё присутствовала, хотя тела уже успели вынести и сжечь неподалёку.
Боевой маг спустилась на несколько уровней и изучила все найденные улики, следов присутствия ртути или кованых гномов пока не было видно. Во время перехода дальше, подъёмник тряхнуло, и он замер посреди пути, Вигдис не смогла рассмотреть, далеко ли до дна, потому закрепила конец хлыста на прутьях и прыгнула с ним вниз.
Клетка не рухнула из-за рывка, а девушка повисла и усмотрела почву, на которую без труда спустилась, после чего призвала хлыст и тот покорно занял своё место на правом бедре.
Достигнув самого дна, маг нашла место, где раньше был замечен незнакомец. Она ощущала его ауру до сих пор достаточно сильно, чтобы определить, куда он двинулся после сбора ртути. Вигдис зашипела от головной боли, когда получила очередные указания архимага. Он и в самом деле пристально наблюдал за её действиями из своей башни в Онде, его связывающее заклятье не знало пределов расстояния.
- Поняла, - ответила она в пустоту, - Постараюсь нагнать его, но след уводит в… - она замялась, когда уловила направление, после чего вскрикнула сильнее прежнего, - … да! Хорошо, больше никаких сомнений!
Девушка зажмурилась, стараясь силой воли исцелить повреждения тканей после сеанса связи. Лопнувшие вены на лице быстро восстановились и покрылись кожей, но боль, вызванная мощью Йоакима, до сих пор присутствовала. Ещё со времён подавления бунтов лунных эльфов в Вутерин Вайтс, она не была способна противостоять его силе, спустя пятнадцать лет ничего не изменилось.
Вигдис старалась не думать об этом, потому как архимаг был способен запросто прочесть её мысли и сурово наказать, как отступницу, а то и вовсе списать в ряды «Забытых чародеев». От этого клейма спастись было невозможно.
Девушка рассмотрела заваленную ртутную жилу, в голове выстроилась цепочка событий, ведущих к её нынешнему состоянию. Она промотала действие до момента, когда гном своим пилумом поглотил ртуть, а Торвальд рухнул под действием отравления. Взмах клинка рассёк камень и вещество снова полилось наружу. Вигдис приложила свои призмы и ртуть всосало внутрь сквозь стеклянную поверхность, жила полностью осушилась, тогда маг направилась по следам гнома.
Богиня Войны испытала лёгкую неуверенность, прежде чем воспользоваться остаточной магической аурой и войти в твёрдую породу.
Выйдя на другой стороне, девушка принялась лицезреть массивные своды, над небольшим искусственным Солнцем и раскинувшийся в подземной долине город камня и чёрной стали с высокими башнями, окружающей его стеной и монументальными коваными воротами. Повсюду висели стяги и знамёна с черными, перекрещенными башенным щитом и пилумом на блекло-сером фоне. Почти под сводом, на уровне светила, летал дракон.

***

- И вот так мы всех спасли, - закончила рассказ Гелла. Её раны исцелились так же, как у Александра и Евы, после получения уровня.
Все трое сидели в доме Кьярваля, рядом с воеводой, который снова провалился в сон после разборок со Стальными Клиньями. Запасов, украденных оживлённым гоблином, хватило бы ещё на пару дней, потому решили пока обсудить положение дел.
Браун поделился тем, что изредка слышал во время своего сна. В том числе о визите некой Богини Войны, на что Ева ревниво подняла бровь.
- Не могу прочесть, что тут написано, но подозреваю – это необходимая расписка, - заявил он, - та девушка вложила её мне в руку и прошептала сковывающее заклятье, чтобы никто не смог её отобрать. Теперь мы сможем выкупить меч Алендара. Раз с гоблинами не вышло, может это поможет.
- Мы перебили самих тварей, но не тех, кто ими командовал. И хер знает, кто это может быть, - заявила Ева, наворачивая жареный бекон и лук, - кованый гном, дракон, гноллы?
- Нет, гноллы тоже исполнители, - возразила Гелла, - а вот дракон – да, вполне возможно. Их часто в ролевых играх используют в качестве главных злодеев, но этот с нами в конфронтацию не входил.
- Ладно, посмотрим, - Браун почесал щетину, - мне не мешало бы помыться, сколько дней провалялся без сознания?
- Меньше недели, - ответила Гелла, - и болт не забудь хорошенько оттереть, а то мало ли чем та дикарка болела! Фу, как представлю – блевать тянет, самому-то не противно было?
- Эй! Во время безумия я почти не отдаю отчёт своим действиям и не соображаю, что происходит вокруг. Только гнев и рефлексы.
- Бу-бу-бу, - она взялась отбирать у сестры горячую еду.
- Так, я заберу меч, а Вы двое проследите за Арнбьёрном. Хотя, не мешало бы кому-то смотаться в порт, мало ли, вдруг тот капитан Фирндж... Вушгнх… тьфу!
- Виги! - саркастически заметила Ева, - Нет, серьёзно, тебе на самом деле не удаётся произнести это из-за низкого интеллекта твоего персонажа?
Александр постарался скрыть своё недовольство, открыл дневник и поставил галочку напротив параметра, затем выбрал навыки. На этот раз – «контролируемое безумие», позволяющее более осмысленно вести себя во время этого состоянием, а заодно находиться в нём гораздо дольше.
- Довольна? Теперь интеллект семёрочка. Так, попробуем… Жмыфр… Вижд… Виги! Вот, получилось! Итак, нужно проверить, вернулся ли он и осталась ли на корабле недостающая страни… Чёрт! Теперь я вспомнил, что она была не одна!
- Ладно-ладно, как разберусь с этой «вкуснятиной», - ироничный взгляд на стряпню Геллы, - схожу.
- Ах ты неблагодарная шалашовка, - пробормотала сестра и отвернулась проверить состояние воеводы.
Александр собрался уходить, как вдруг, прямо возле дверей остановился и вернулся к Арнбьёрну, пристально взглянув на его лицо. Рукой визуально скрыл бороду, а второй – большую часть лба, оставив лишь глаза.
- Я сейчас скажу глупость, но он чем-то ооочень похож на полковника Васильева – командира ударного отряда разведки с Гибели Богов.
Ева тоже присмотрелась и округлила глаза, когда сама увидела определённое сходство, не замеченное ранее.
- Он же погиб во время крушения судна, - тихо произнесла она, - как остальной экипаж… и наша дочь…
- Но ты выжила, - напомнил Браун.
- Не совсем, там долгая история. Но я расспрошу его, когда очнётся, - затем повернулась к Гелле, - систэр, придётся тебе топать. Но на этот раз постарайся не проебать судно.
- Ну и сука же ты. Хорошо, сейчас схожу, - она встала и направилась к выходу.

***

- Это, - Браун указал на меч.
- Пятнад… - низкорослый хозяин лавки замолчал, когда ему протянули бумагу, - это то, о чём я думаю?
- Радуйся, Вилфред, твои мечты о здоровенном члене почти сбылись, - Браун не сразу уловил двойной смысл сказанного, но карлик при этом злобно глянул в ответ, а расписку принял.
- Хорошо, забирай. Сейчас поищу его ножны, можешь пока осмотреть другой товар, вчера была поставка из Онда, - лавочник удалился в подсобку и тихо прошептал, - тупой полуорк.
- Я всё слышу, - напомнил Александр и принялся разглядывать новинки. Взять в руки меч пока не удавалось, всё еще действовала охранная магия.
На полках красовались новёхонькие наплечники, плащи, талисманы. В каждом элементе ощущалась скрытая сила. Александр насобирал кучу вещей и отнес их к основному прилавку, в этот момент вернулся Вилфред с ножнами. Он оценил набранный товар и передал находку, прикидывая, как накрутить ценник.
- Двести тридцать. Серебром, - лавочник глянул на тугой кисет покупателя и подумал, что запросил достаточно.
Браун взял со стойки Атромитус и погрузил его в ножны, закинутые за спину.
- Двести, Вилфред, - заявил он.
- Двести двадцать, - не соглашался хозяин магазина.
- Сто девяносто.
- Эй! Ты неправильно торгуешься, тупой полуорк!
- Сто восемьдесят, Вилфред.
- Чёрт с тобой, но в дальнейшем на скидку не рассчитывай!
- И мешок, - не унимался Александр.
Лавочник был очень недоволен торгом и дважды пересчитал полученные монеты, понимая, что с этой выручкой может свободно закрыть магазинчик на неделю, пока сплавает в Онд за получением магических услуг. А затем поселится в местном борделе еще на неделю.
Уже на улице Браун извлёк меч из ножен, взялся за рукоять двумя руками и приложил лезвие ко лбу, прикрыв глаза. Разом нахлынули волны воспоминаний этого легендарного оружия, он понял, что Атромитус настоящий, а из-за некоторых фрагментов памяти клинка даже скупо прослезился, не способный сдержать эмоции. Бессчетное множество жизней было прервано этим мечом, в том числе родных и близких людей.
Александр убрал клинок от лица и взял его в правую руку, левой провёл по лезвию от гарды, вкладывая значительную силу воли в это действие, но ничего не произошло. Бесстрашный не загорелся зелёным пламенем и Браун понял, что надежды нет.

***

Гелла без опаски шла в сторону порта. Люди изредка поглядывали на неё, но в остальном старались не попадаться на глаза, слава некроманта неплохо отпугивала. В доках наблюдалась бурная деятельность, прибыли новые шахтёры и наёмные охранники. На этот раз не из Лайесульдэйтра - опыт научил главу города не полагаться на дешевизну, от которой до сих пор были остаточные проблемы.
Девушка быстро нашла «Жаркую Бестию», Виги успел собрать новую команду, а сам в это момент отсутствовал. За небольшую сумму, алчный боцман позволил ей взойти на борт и покопаться в мусоре. Много времени на это не ушло, кипа бумаг лежала на своём месте нетронутой и страниц оказалось в самом деле куда больше одной. Изучив их, Гелла сложила и сунула пару листов в левый сапог, часть спрятала на более видном месте – в поясную сумку, остальные незаметно сожгла. Она не хотела, чтобы эта информация попала в руки кому-либо из её спутников.
Разобравшись с делом и ненужными уликами, девушка направилась обратно в дом лекаря.

***

Александр закинул вещи Еве, поведал о провале и убедился, что состояние Арнбьёрна стабильное, затем пошёл искать местные бани. Страндби никогда не славился увеселительными заведениями, потому этот город считался самым что ни на есть захолустьем. Богатым, но захолустьем. Здесь присутствовало всего две таверны, из которых самой посещаемой во все времена была та, что принадлежала Ове, три лавки, небольшой рынок, на котором изредка проходили ярмарки, бордель и баня. Последняя являлась небольшой пристройкой к публичному дому, и по факту служила лишь для омовения клиентов перед основным мероприятием, работающие там жрицы и жрецы любви предпочитали обслуживать чистых людей. И не мудрено, ведь они являлись выходцами Онда – города услад и порока, второй негласной столицы Кистамвола, после официального Скоэльсльоса. Эти мастера с малых лет обучались искусству ублажения, но также придерживались своего свода правил, запрещающего приносить удовольствие грязным дикарям, которыми считался чуть ли не весь Север. Потому местным, уставшим от работы жителям, приходилось проходить обязательный ритуал очищения – банального мытья.
Браун постучал в дверь, уже на улице ощущая жар, исходящий из помещения.
- Приветствую, - ответила полуобнажённая девица, впуская Александра внутрь, её наряд сильно напоминал одежду Геллы, но выглядел более скромным и приличным, - Мы наслышаны о Вас.
Девушка кокетливо подмигнула и пригласила Брауна присесть. Тот согласился и плюхнулся в кресло, оказавшееся куда мягче, чем можно было предположить. После местных деревянных скамеек и таких же лежанок, этот предмет интерьера показался ему истиной роскошью. И дом терпимости мог себе такое позволить, учитывая богатства клиентуры.
- Как герою города, могу предложить самых лучших дам. Первый час бесплатно, - сообщила девушка, наливая в настоящий стеклянный бокал вино.
- Заманчиво, - он задумался, не пуститься ли во все тяжкие, затем взял себя в руки и продолжил, - с радостью, но в другой раз, сейчас только помыться. Основательно.
- Поняла, меня зовут Лута, я хозяйка этого заведения, - она передала бокал, Александр поблагодарил и выпил, - проходите в ту дверь и снимайте одежду, мыльщицы скоро присоединятся.
- Отлично, и еще вина, если можно.
- Разумеется, - девушка загадочно улыбнулась, - всё за счет заведения.
Браун не стал спорить, хотя в кисете ещё оставалось серебро на подобные расходы. Вошёл в помещение, скинул с себя всю грязную одежду, свалив её в угол и плюхнулся в небольшой круглый бассейн, представляющий из себя мраморную ванну, наполовину вмонтированную в пол. Он даже не стал задумываться, сколько может стоить такое удовольствие, учитывая зацикленную магическим образом систему фильтрации и нагрева воды, а быстро расслабился, чуть не впадая в сон.
Через минуту зашли четыре девушки, одна забрала вещи в чистку, другая поставила возле ванны поднос, налила вино из кувшина и передала его Александру. Оставшиеся две принесли полотенца, щетки и чудесно пахнущее мыло, сразу принявшись за работу. Полчаса спустя Браун окончательно уснул, сидя в воде, а мыльщицы ушли.
Разбудило его чьё-то постороннее присутствие, в воду погрузилось тело и принялось ласкать мягкими руками и губами. Приоткрыв глаза, он мутным от вина зрением заметил длинные чёрные волосы, развевающиеся под водой в районе его пояса. Несколько приятных мгновений спустя, голова поднялась.
- ****ь! – вскрикнул от неожиданности Браун и врезал кулаком по лицу тёмного эльфа, - Что здесь происходит?! Фу, ёб твою ж, убирайся отсюда!
Юноша был ошарашен не меньше, но быстро скрылся из виду, даже не накинув свой халат. На крик прибежала Лута.
- Это что сейчас было?! – прогремел Александр, поднявшись из ванны.
- Вы же отказались от девочек, я подумала… - она выглядела сконфуженной.
- Что ты подумала?! Что меня заинтересуют заднеприводные педобразы? Я уже не могу просто прийти и помыться?!! – он едва сдерживался, чтобы не впасть в ярость.
- Простите, приношу свои извинения, такого раньше не случалось.
- Да что ж это за грёбаная извращённая игра? Я убью Джеховаха! Снова! – Александр осмотрелся, - Где мои вещи?!
- Они ещё сохнут, мы… компенсируем Вам неудобства, - Лута опустила глаза вниз.
Браун отдышался, заглушая в себе жажду крови, взял кувшин вина и принялся его жадно осушать, расплёскивая половину на себя. После этого окончательно взял себя в руки.
- Веди своих девочек. И чтоб ни одна из них не оказалась трансгендером! В кисете на ремне было серебро, забирай его и не беспокой, пока вещи не высохнут.
Лута коротко кивнула и собиралась уходить.
- И ещё вина! – вдогонку скомандовал Браун.

***

По пути обратно, Гелла заскочила в таверну, извиниться перед Ове за сестру и выпить немного эля.
- Ладно, мир. Вы меня тоже простите за снотворное… на меня надавили Медведи, а на них – Клинья. Наверняка эти грязные полуорки обнесли меня на днях!
-  Эм? А, да, ничего хорошего от них и не жди, - девушка скорчила самую безобидную рожицу, и не стала уточнять, что кражу совершил её ручной гоблин, потому решила сменить тему, - много людей прибыло на кораблях? Поговаривают, сейчас почти все, кому не лень, ломанулись на Север.
- Это да, пять кнорров и два драккара. Торговцы, кузнецы и литейщики, шахтёры и их охранники… Чёрт, даже не знаю, где их всех разместить.
- А что, они не смогут занять дома погибших?
- Не все они пустуют, в некоторых ещё остались жёны и дети. Думаю, город придётся расширять, но время выбрано так себе… зима близко.
- Ясненько, - Гелла осмотрелась, попивая эль, и заметила много новых лиц. Большинство столпились у южной стены таверны, откуда доносилась дивная мелодия, - а там что?
- О, её зовут Раннвейг, скальд из Вутерин Вайтс, у них таких называют бардами. Сладкий голосок, сама огненная, как твоя подружка Бринхильда, но человек. Как же этот её инструмент называется… арва, или арха, хрен поймёшь этих южан, но звучит отлично.
- Действительно, - Гелла пошла посмотреть поближе.
Волосы девушки в самом деле были одного с Евой цвета, но куда короче, максимум до плеч, глаза голубые, с задорной искоркой. Она постоянно радостно улыбалась, распевая свои мотивы. На вид очень юна, не больше двадцати, одета в короткую кожаную тунику и походные сапоги с отворотом. Несмотря на внешнюю безобидность и непосредственность, на правом бедре двумя ремнями были закреплены ножны с длинным прямым кинжалом, а неподалеку, на скамейке, лежал короткий широкий меч.
Гелла достала из левого сапога листы и снова перечитала их, в недовольстве сдвинула брови, и хотела завести беседу с девушкой, чтобы та поскорее покинула город, но вовремя переосмыслила полученную информацию. Решила не спешить и дать событиям развиваться самостоятельно, спрятала бумагу, отправилась в дом лекаря.

***

Еве наскучило сидеть на месте, Арнбьёрн спал, но был в стабильном состоянии, и девушка решила проведать Себастьяна. Тот наверняка уже проголодался. Она быстро накидала мяса и бекона в сумку, заодно прихватила бутыль медовухи и отправилась к частоколу.
Медведь играл в догонялки с гноллами, его это очень забавляло. Увидев Еву, он быстро сменил направление и принялся её лизать.
- Жуй, зверёныш, - сказала она, отмахиваясь от мокрого языка куском свинины.
Себастьян в два укуса проглотил полученное и принялся тыкать носом в сумку, желая добавки. Ева поддалась на провокацию, скормив всё содержимое и залив в пасть полбутылки медовухи. Довольный медведь, пошатываясь, встал на задние лапы, покружился и довольно рухнул в сугроб, продолжая вертеться, раскидывая повсюду снег.
Девушка убедилась, что её новый любимец больше ни в чём не нуждается и пошла обратно. В доме её ждал сюрприз.
- О как! Вернулся? Что-то забыл? – поинтересовалась она у Кьярваля, стоящего у экспроприированных колб с ртутью.
- Я ненадолго, мне понадобится одна из них, а дом можете оставить себе, если хотите.
- Что так? – Ева уселась в кресло.
- Всё из-за «Богини Войны Вигдис», - пояснил эльф, - если отправили её, значит город ждёт беда. Когда-то она в одиночку поработила почти весь мой род своим хлыстом. Это называлось Тёмной Пляской – воплощённым вихрем магической силы, от которой не было спасения.
- Трагично, но из эльфов здесь только ты, - поймала на себе укорительный взгляд, затем прошипела, - не смей смотреть на мои уши. Ей же нужна только ртуть?
- Я не знаю, действительно ли её прислали лишь за этим. Как бы то ни было, не хочу находится здесь, когда разверзнется буря, а случится это в ближайшее время, не иначе. Советую и Вам собирать добычу и плыть на юг. В Онде с этим серебром можно жить по-королевски весь остаток жизни.
- Знаешь, Кьярваль, мы с… Астрид… тоже можем считаться богинями войны. Я-то уж точно, - она самодовольно улыбнулась, - И в случае чего сможем дать отпор любому.
- Самонадеянность… - лекарь спрятал колбу в рюкзак и двинулся к выходу, - Не думаю, что мы ещё встретимся, но, если судьба распорядится иначе, буду рад видеть тебя снова. Да, вот рецепт моего бальзамирующего раствора, - он передал бумагу с формулами, - уверен, с этим твоя подруга некромант достигнет великих высот мастерства.
Кьярваль ушёл, а Ева принялась ожидать возвращения своих соратников.

***

Александр протёр глаза и посмотрел ещё раз. Выйдя из бани, он увидел на улице небольшую толпу народа, сопровождающую юную рыжую девицу. Та играла на небольшой арфе, распевая неизвестную песню, мужчины при этом казались порабощенными музыкой. Мелодия и в самом деле увлекала со страшной силой, но Браун находился достаточно далеко, чтобы не поддаться ей.
По пути в дом лекаря он выпил ещё вина, выданного в качестве компенсации за инцидент в бассейне, заглянул в таверну к Ове, чтобы одолжить бочонок эля и продолжить заливать безысходность с Евой и Геллой. Его на месте не оказалось, как и никого из посетителей. Браун спустился в подвал и подобрал небольшой бочонок, затем нацарапал на стене записку с указанием взятого алкоголя, взвалил его на плечо и побрёл дальше.
- Не… ик… поверишь, каво я щас встретил, - поведал он заплетающимся языком сёстрам, а точнее – Еве, - Таню!
- Что? – не поняла Гелла.
- Наша дочь, не пережившая крушения Гибели Богов, - пояснила Ева, с недоверием глядя на шатающегося Александра, - Ты уверен, что на самом деле кого-то видел? Судя по записям в журнале, у тебя сейчас эффект невъебенного опьянения, мог запросто спутать её с одной из рыжих шлюх, которых тарабанил в борделе. Или думал, мы не знаем, что там на самом деле происходит? Я, между прочим, тоже «помыться» люблю.
- Эй! Всё… уф, - он споткнулся о стул и повалился на пол, - ссаавсем не так. Не успел я спину натереть, как мне начали… ик… навязывать услуги, - Александр поднялся и чуть не опрокинул бочонок со стола, когда пытался налить себе в колбу немного эля, - А Танюху я точно видел!
- Если подумать, что мешает этому быть правдой? – Гелла отобрала наполненный сосуд и выпила сама, - Там вон лежит еще один пассажир с того мутного судна, - она кивнула в сторону храпящего Арнбьёрна.
- Не знаю, надо проверить, - Ева встала и заткнула бочку пробкой, накинула на плечи зелёный плащ с меховой подбивкой, пристегнула к ремню колчан со стрелами и взяла лук, прежде чем направиться к выходу.
На улице уже давно стемнело и начинал крепчать мороз. Она надеялась, хоть он слегка протрезвит Александра, захмелевшего настолько, что тот принялся нарезать Атромитусом хлеб и колбасу в дорогу, а вместо того разрубил единственный, из оставшихся, пристойный стол.
Гелла шла следом, терзаемая сомнениями. Она не знала, как рассказать правду… или какую часть правды стоит вообще не упоминать. Подумала, что признается во всём сегодня и для храбрости выпила немного медовухи из запасов, подготовленных на завтрак Себастьяну. Медведя не разрешили привести в город, даже несмотря на уговоры и взятки, потому жить он остался возле частокола.
Через несколько минут ходьбы, когда Браун дважды чуть не уснул в сугробе, они дошли до борделя, неподалёку от которого недавно была встречена толпа. Ева прочитала следы, и все двинулись в том направлении. Люди шли к небольшому гроту в скале, чуть южнее доков. Девушка слышала об этом месте пару раз, но сама там ни разу не была. Ходили слухи о сокровищах и чудовищах, находящихся там, но она не верила, что городские власти позволили бы монстрам ютиться так близко к людям.
Каменистый берег был опасен для ночных прогулок сам по себе, можно было запросто подвернуть или сломать ногу, из-за этого пришлось внимательнее следить за постоянно падающим Александром. Он успел сбить в кровь колени и ладони, когда неаккуратно приземлялся на острые камни и ракушки.
Ближе к гроту, все трое начали слышать доносившиеся изнутри обрывки мелодии. Гелла тут же узнала мотив, даже несмотря на свой подпитый слух. У Евы кратковременно помутнело зрение, но потом всё стало как обычно, она перехватила лук поудобнее и вошла внутрь. Впереди раскинулась большая пещера, тускло освещаемая факелами горожан, пребывающих в трансе. Браун снова споткнулся и упал, девушки отволокли его к ближайшему скоплению сталагмитов и принялись наблюдать за происходящим.
Бард Раннвейг, задорно улыбаясь, разложила перед собой несколько пустых мешков и принялась играть не арфе. Горожане стали подходить по одному и ссыпать туда своё серебро и драгоценности. Грот вмещал в себя почти семьдесят человек и все они были околдованы волшебной мелодией. Ева почти поддалась, но потом повнимательнее рассмотрела играющую девушку. Сомнений больше не было – это была её покойная дочь, у девушки даже закололо в сердце. Гелла наблюдала, как у сестры наворачиваются слёзы, сама она не ощущала воздействия волшебства по причине отсутствия музыкального слуха, либо сильного пристрастия к чрезвычайно тяжёлой музыке. Девушка решила, что сейчас – самый момент во всём признаться, как вдруг раздался душераздирающий храп.
Александр быстро уснул на месте, куда его положили, Раннвейг при этом сбилась с ритма.
- Кто здесь? – взвизгнула она от неожиданности.
Ева поднялась, отложила лук и, раскинув руки для объятий, двинулась, чтобы обнять дочь.
- Таня, это же я, твоя ма… - девушку, как и всех присутствующих горожан, мгновенно вырубил сыгранный на арфе аккорд.
- Воу! – вскочила Гелла, - Слышь, девчуля, отложи-ка волыну. Мееедленно.
- Это не волынка, а арфа! – запротестовала Раннвейг и повторила аккорд, затем ахнула от неожиданности.
- Меня этим твоим трунь-брунь не пробрать, - девушка, пошатываясь от трети бутылки медовухи, принялась зигзагами обходить лежащие тела на пути к барду, - Во-первых – я… ик… бухая! Во-вторых – мутила как-то с одним херувимом, с тех пор от арфы блевать тянет. И в-третьих, - она тоже раскинула руки, подобно Еве, - иди, обними тётю Геллу, мёртвая племянница!

***

Вигдис размахнулась хлыстом и обвила его вокруг шеи полуорка в черном кованом доспехе. Клинком она парировала его удар, затем произнесла команду, позвонки переломились, после чего маг переключилась на остальных врагов. Она прокричала заклинание, и волна пламени прошлась по остаткам сил врага. Девушка ещё не встречалась с настолько организованным противником, не ожидая, что полуорки начнут прибегать к тактике и стратегии.
Сражение длилось уже несколько часов, она давно перестала чувствовать время, истребляя волны надвигающегося легиона. Силы были на исходе. Вигдис окружила себя защитной сферой и попыталась силой магии переместиться к метке, оставленной в доме Кьярваля, но светило под сводом пещеры блокировало любые попытки, как и связь с архимагом.
Девушка начала отступать к проплавленным ею ранее воротам. Уклонилась от болта, пробившего её сферу, воспламенила свой хлыст и принялась вращаться, образуя вихрь огня. Драконица вернулась, полученные ранения уже затянулись и лишь слегка мерцали серебром. В прошлый раз Вигдис сумела знатно потрепать её, но прикончить не удалось, сейчас та была в ярости и желала отомстить.
Место полуорков заняли багбиры – извращённая помесь гоблиноидов и медведей, чей интеллект был обратно пропорционален их невероятной силе. Полузвери страшились огня боевого мага, отсекающего им конечности и головы, но своим количеством сумели прижать девушку. Та ощутила место своего входа сюда и, сконцентрировавшись, прошла сквозь камень. По ту сторону она на бегу прочитала заклинание и метнула шаровую молнию в стену. Мощный взрыв вызвал обвал, прибивший выходящих вслед за ней легионеров.
Вигдис успела переместиться к метке в доме лекаря до того, как была погребена заживо.

***
Глава 4
Порочные истории

Ева всё еще сопела в углу, рядом с храпящим Александром. Ночью, после инцидента в гроте, Гелла скрутила несговорчивую Раннвейг и отвела её в дом Кьярваля, где со завязанными ртом, руками и ногами, оставила под присмотром гоблина. Затем провела в город оживлённых гноллов и с их помощью отволокла своих сопартийцев туда же. Ещё несколько часов она распивала спиртное и объясняла племяннице, что та вела себя не хорошо, а под утро раздался хлопок и на обломки стола, разрубленного Брауном, рухнуло тело.
- Рыжеволоска падает ко мне на стол? Что-то мне это напоминает, - она вспомнила своё воссоединение с сестрой.
- Ты, - прохрипела Вигдис, - это твоих рук дело!
- Воу-воу, потише, дамочка! – Гелла отставила бутылку и взглянула на раны мага, - Не ебу, о каких делах ты говоришь, но где-то тут были целебные отвары, сейчас.
Девушка принялась рыскать по полкам, нашла необходимый пузырёк и вылила его содержимое в рот Вигдис. Та сперва была против, но оценив ситуацию, пошла на уступки. Гелла же едва не протрезвела от мыслей, что её раскрыли, потому спросила:
- Итак, что же такого натворили мои ручки?
- Ты… - она откашлялась, - воскресила того гоблина. Сколько он уже в таком состоянии?
- Пару дней… а нет, вроде дольше, а что?
- Как тебе удалось держать его столько времени? – Вигдис встала и осмотрелась. С её отбытия отсюда прошло немало времени.
- Это раствор для бальзамирования, который сделал Кьярваль. Ты же знаешь его? – Гелла продемонстрировала полупустой флакон, - создан на основе ртути.
- Умертвий, подобно этому, я встретила под шахтами. Кованый Легион – так они себя зовут, гоблины, орки, багбиры, тролли, гномы… все они выступали под одними знамёнами и были мертвы, но оживлены схожей силой. Отродья Мирдисхалля, - Вигдис приняла пару своих зелий и вскрикнула, когда получила указания руководства.
- Кого-кого? – не поняла Гелла.
- Мирдисхалль – бог умертвий, не иначе, без него не обошлось. Эта сука Рангхильда ожила прямо у меня на глазах, в её жилы и раны затекла серебряная жидкость, которую ты зовёшь ртутью.
- А теперь поподробнее, кто такая Рангхильда? – едва проговорил только что проснувшийся Александр.
- Богиня Войны… когда-то ею была, как и я, пока не присягнула этому тёмному божеству, тогда её изгнали и наложили печать «забытого чародея». В какой-то момент она сменила облик и теперь не может перестать быть драконицей, но я и сейчас её узнала. Йоакима не обрадовала моя находка, он приказывает мне вернуться в Онд, потому что вскоре умертвия могут ринуться наружу и перебить всех живых.
- Тогда надо дать им отпор! – уверенно заявил Браун и выхватил меч, готовый хоть сейчас рваться в бой. Атромитус при этом тускло засиял зелёным, но потом снова потух, никто и не заметил этого.
- Если я не смогла остановить их, то никому в радиусе многих миль это не под силу.
- Ох, как напыщенно, - пробормотала проснувшаяся от шума Ева, - есть вода? Стоп! – она осмотрела Вигдис, та не обратила внимания, - Никому не кажется это странным?
- Что? Не поняла, - Гелла вновь взялась за бутылку, после чего её осенило, - ****ь, да Вы же похожи!
Она указала на Еву, Вигдис и Раннвейг.
- Ну с этими двумя понятно, мать и дочь, а ты-то почему на них так похожа?
Вигдис тоже прозрела, до этого она даже не обращала внимания на остальных рыжих. Девушка прикрыла глаза и увидела нити судьбы, связывающие их троих, они были сильнее тех, что удалялись к Гелле и Арнбьёрну, но слабее той, что тянулась к Александру. Эту связь, или даже привязанность, она ощутила, когда впервые вошла в дом, но не понимала её смысла до сих пор.
- Дальнее родство. Маловероятно, но возможно, - Вигдис внимательнее изучила острые уши, за что получила гневное молчание Евы, - но не помню в своём роду «такого» кровосмешения. Так или иначе, все Вы отправляетесь со мной.
- С чего такая уверенность? – не понял Александр.
- Такова воля Йоакима, я должна сопроводить Вас к нему.
- И с чего бы нам бросать местных жителей на произвол судьбы, отправляясь с тобой в путешествие?
- Да с того, - Вигдис в мгновение ока оказалась на опасно-близком расстоянии от Брауна, приставив свой клинок к его шее, - что только так Вы сможете спастись.
Александр ощутил, что Богиня Войны, непреднамеренно, вложила в свои слова двойной смысл. Потому убрал свой кинжал, оставшийся незамеченным, от её живота и спрятал его за спину.
- Мы не можем просто так бросить их. Один раз меня уже уговорили уйти и тогда погибла целая галактика.
- Ой, да ты перестанешь ныть про этот инцидент?! – вспылила Ева. По озлобленному молчанию Раннвейг было понятно, что она солидарна, хотя и не совсем понимала, о чём речь, - Бесишь уже.
Вигдис словно ударило током, у неё промелькнули туманные обрывки воспоминаний, не знакомых ей, чужих. Затем вены на лице снова начали лопаться, а глаз чуть не залился кровью, при этом девушка испустила волны магической силы, передаваемые через неё Йоакимом. Он погрузил в глубокий сон всех присутствующих, за исключением Богини Войны.
- Всех? – переспросила Вигдис в пустоту, после чего сдавленно вскрикнула, - Поняла. Как быть с их серебром? Тут целая телега забита им, плюс ртуть и отвары.
Девушку чуть не скрутило от гнева архимага. Придя в себя, она отправилась в таверну, наняла несколько крепких мужчин для переноски тяжестей и зафрахтовала судно. После погрузки сундуков и тел спящих, корабль быстро отбыл по назначению. Виги получил настолько щедрое предложение, что не стал дожидаться других пассажиров и грузов.

***

- Ох, моя головка… - простонала Гелла, - снова этот ****ый корабль?!
Девушка осмотрелась и вспомнила своё прошлое пробуждение здесь. Исключением был полный состав команды и отсутствие трупов на палубе. Стоял тёплый полдень, берегов Страндби уже не было видно на горизонте, драккар находился посреди моря. Она была второй проснувшейся, первым оказался Браун, и он успел за всех обматерить капитана корабля, затем Вигдис, потом они подрались и успокоились, сейчас мирно обменивались историями. Она почти с неподдельным интересом слушала о его битве с гетулийскими дикарями. Гелла плохо помнила начало этой истории, но знала её концовку – Александр, утыканный стрелами, захлебнулся собственной кровью и умер… в очередной раз. Сейчас же он предпочёл сгладить неровности рассказа и вышел из истории победителем, Вигдис на иной исход и не рассчитывала, её симпатия росла.
Гелла зевнула, почесала лодыжку сквозь сапог и принялась разглядывать горизонт. Дул сильный попутный ветер, драккар шёл быстрее, чем когда-либо, сказывалось влияние мощной стихийной магии, наполнившей паруса. С такими темпами судно вполне реально могло прибыть в место назначения уже к вечеру. Девушка не горела желанием встречаться с архимагом, опасаясь, что он узнает её. Впрочем, только ей была известна его истинная личность.
- Эй! Любовнички, - окликнула она Брауна и Вигдис, - что с нашим честно спиз… спасённым добром?
- Лежит в трюме, - спокойно ответила Богиня Войны, не обращая внимания на подколку, - Йоаким приказал доставить Вас вместе со всеми добытыми трофеями.
- Хотя всё ещё не понимаю его интереса в этом, - заметил Александр.
- У него есть интерес везде. Признаю, ртуть может открыть невиданные горизонты во многих областях магии, не только некромантии.
- Например, реакторы с жидкометаллическими теплоносителями? Самая, мать её, реальная магия, – скептицизм Брауна в данный момент зашкаливал.
- Так, выключай память суперсолдата, это другая игра, - шикнула Гелла, затем более громко поинтересовалась, - да как ты вообще со своим-то интеллектом такое произнёс?
За это была награждена полным ненависти и гнева взглядом, фыркнула и прошлась до носа корабля, там собрались матросы на обед. Судно слегка подскочило на высокой волне и от приземления обратно в море проснулась Ева. Она заметила, что Раннвейг по-прежнему связана, и уже давно пытается перегрызть толстую верёвку, затыкающую рот.
Девушка подошла к дочери и помогла с «кляпом».
- Как ты? Узнаёшь меня? – Ева принялась развязывать посиневшие руки.
- Нет, не узнаю! Требую освободить меня и вернуть арфу! – проверещала бард.
- Требуешь, значит? Да, дерзость у тебя в крови, - она закончила с руками и принялась освобождать ноги, - Вот только одной дерзости мало, хотя я это тебе уже рассказывала, - Ева печально улыбнулась, - столько времени прошло…
- Да о чём ты вообще, остроухая? – выпалила Раннвейг, - Мы не знакомы! Буду я ещё водить беседы с чёртовыми эльфами, верните арфу!
- Девчонка с характером, - сухо заметила Вигдис, - да ещё и выдающийся бард. Или лучше сказать – воровка?
- Что Вы имеете в виду? – Раннвейг изобразила слегка наигранное непонимание, после чего быстро сложила в уме внешний вид спрашивающей и услышанные давным-давно городские легенды, сообразив, кто перед ней сидит, - Да, я бард, но ни в коем случае не воровка. Служительница искусства и поэзии.
- Ложь, - Вигдис была тверда в своём убеждении, - мне известны случаи, когда юная девушка-бард приезжала в город, околдовывала жителей своей игрой и песней, после чего они сами отдавали ей все ценности, просыпаясь на следующий день в сущем неведении. Уверена, всякий раз речь шла о тебе, так что не смей более так нагло врать. И арфу свою получишь лишь по прибытию в город, если будешь хорошо себя вести. Йоакима интересуют наёмники, а не ты.
- Не будь с ней так строга, она - наша с Бринхильдой потерянная дочь, - вступился Александр.
- Вот ещё! – возмутилась Раннвейг, - Моими родителями не могут быть грязный полуорк и богомерзкая эльфийка!
- О, в полку расистов прибыло, - обрадовалась Гелла, вернувшись с миской жидкой похлёбки, - а всё Ваше нацистское воспитание.
- Ещё слово и я тебя придушу.
- Да, милый, я люблю пожёстче, - она засмеялась и чуть не подавилась едой.
- Вы все очень странные, - Вигдис поудобнее устроилась на лавке, собираясь вздремнуть, - и все до единого лжёте.
- Не понял? – переспросил Браун.
- Лжёте насчёт своих имён, своих жизней. Очень часто друг другу, да, Гелла? – боевой маг задремала с тенью улыбки на лице, оставив троицу «наёмников» с широко раскрытыми от удивления ртами.

***

Создавалось ощущение, что закат над Ондом может длиться вечно. Сверкающие золотом и бронзой вершины многочисленных башен при этом завораживали взор, а легкая сизая дымка над некоторыми увеселительными заведениями преломляла ярко-красный свет Солнца. Город услад никогда не спит по ночам, к вечеру некоторые его обитатели только начинают просыпаться, при этом бурная деятельность отдельных районов и вовсе не прекращается. Ещё до его основания южными завоевателями, основным видом заработка местных жителей было предоставление плотских утех идущим на северо-восток караванам. С приходом Падшего Царя Якоба, первого истинного правителя Падшего Царства, десяток разрозненных селений были преобразованы в подобие города. Индустрия «удовольствия» стремительно пошла вверх. И речь шла не только о сексе всех видов и форм, вокруг располагалась первоклассная почва, которую завоеватели засеяли зерновыми культурами, овощами и виноградом самых разных сортов, которые прекрасно прижились и ежегодно увеличивали урожайность. Пару веков спустя, когда город стал крупнейшим экспортёром провизии и «развлечений», им заинтересовались маги, колдуны и чародеи Падшего Царства. Решение перебраться сюда было принято в виду того, что Онд находился ближе всего к северным и западным месторождениям серебра, необходимого для сотворения самых изощрённых заклятий, способных влиять на целые континенты. С тех пор каждая башня в городе принадлежит тому или иному магу.
На берегу Вигдис встретил эскорт. Одному из местных дворян было поручено выделить необходимое количество личных стражников для препровождения её и наёмников прямо на встречу с Йоакимом. Избранником был лэндграф Лейф, задолжавший архимагу, да и всему чародейскому сообществу, за предоставление определённых услуг. Он лично встретил Богиню Войны, сходившую по трапу, сидя на сером скакуне, облачённый в длинную багровую мантию. Его свита насчитывала дюжину всадников стражи и пять верховых слуг, которые уступили своих лошадей и коней прибывшим, а сами принялись переносить сундуки с добычей на повозку.
Вигдис резво вскочила на одну из кобыл, ожидая, когда спутники поступят также. Александр был не так быстр, первая же лошадь не смогла его выдержать, потому он решил пройтись пешком, Гелла же забралась лишь с посторонней помощью, но держалась в седле уверено. Во взрослые годы она часто представляла, что скачет на коне. Ева навыков обращения с лошадьми не потеряла, хотя больше желала впиться клыками в шею животного и насытится кровью, потому как весь день обходилась без необходимой подпитки.
Стража Лейфа окружила Раннвейг со всех сторон. Девушка, оседлав коня, попыталась скрыться, но не смогла далеко уйти. Пускай лэндграф и не получал никаких особых указаний касательно барда, он решил захватить её с собой, особенно учитывая, что она чуть не обокрала его.
Процессия двинулась в центр города, где располагалась видимая ещё с моря башня архимага. Гелла пыталась пошутить касательно гиперкомпенсации местных чародеев, но была проигнорирована, лишь Лейф слегка усмехнулся в кустистые усы. Все были погружены в раздумья, не было сомнений, что Вигдис знает больше, чем показывает и Александр ещё на корабле хотел её хорошенько разговорить, но она не поддавалась на его провокации. После своего пробуждения девушка лишь улыбнулась, назвала каждого реальным именем и больше не проронила ни слова.
По пути было замечено, что Онд – город куда более свободных взглядов, чем Страндби. Здесь на улицах можно было встретить настолько изощрённых гибридов, что порой не хватало фантазии, смешение каких видов могло в этом участвовать. Больше всего удивил встреченный у одного из домов терпимости метис с чёткими чертами кобольда и тролля, который требовал, чтобы его обслуживали исключительно пикси.
Браун засмотрелся на обнажённые груди эльфиек, выглядывавших из одного трактира, за что получил подзатыльник от Евы.
- Эй! Ты и сама пялилась, я видел! – возмутился он.
- Мне можно, - закрыла разговор Ева.
Лейф понял, что имеет дело с дикарями, не привыкшими к жизни в цивилизованном обществе, брезгливо цокнул языком и поравнял своего коня с Вигдис, пустив пару комплиментов её грации. Богиня Войны его проигнорировала, хотя была слегка удивлена, как он обогатил свой лексикон с их последней встречи.
Вход в башню охранял огриллион – гибрид огра и орка, также порой называемый полуогром. Примечательным предметом его одежды был нелепый красный жилет, хотя возможно, выбор такого цвета был сделан в виду того, что сторож постоянно имеет дело с кровью. Он нахмурился, издал утробный рык, увидев Брауна, и прохрустел пальцами, прежде чем взялся за свой исполинский топор, лежащий у стены.
Лезвием этого орудия он без проблем разрубил бы Александра надвое, если бы вовремя не получил негласный приказ от архимага. Двери башни раскрылись, в проёме показался Рандольф. Девушки спрыгнули с лошадей, а Гелла по неумению чуть не подвернула ногу. Слуги подвели повозку с сундуками и перенесли их в фойе башни, оставив справа от входа. Лейф слегка поклонился напоследок Вигдис и послал воздушный поцелуй, перед тем как отправится в свой особняк, девушка в который раз проигнорировала его интерес.
- Рад видеть тебя в добром здравии, - обратился Рандольф к Богине Войны, - как понимаю, твоё путешествие было удачным?
- Позже, Йоаким срочно ждёт меня и наёмников у себя. А тебе лучше позаботится о серебре и ртути.
- Стоп, что? – переспросил Александр, - Это же НАША добыча.
- Более нет, - ответила Вигдис, - идём, нам предстоит долгий подъём, а архимаг не любит ждать.
Браун хотел возразить, но Ева вовремя отдёрнула его, а Гелла тихо выругалась, представив нелёгкий путь до вершины с её-то ноющей, после спуска с лошади, лодыжкой. У Раннвейг не оставалось выбора, и она пошла за всеми.
Винтовая лестница, будучи единственным видом подъёма, опоясывала и проходила через все этажи, но некоторые помещения были закрыты. Сама башня представляла из себя колоссальное, даже для местной архитектуры, сооружение – порядка пятидесяти метров в диаметре и почти двухсот в высоту, слегка сужаясь ближе к сияющей золотом вершине, где располагались покои архимага, также являющиеся его лабораторией.
Примерно на третьем этаже, Гелла почувствовала запах свежей выпечки и у неё потекли слюни. Пускай навык «насыщение» и позволял ей чувствовать сытость после малого потребления пищи, но количество приёмов при этом не сокращал. Девушка быстро умыкнула пару булочек и дальнейший подъём осуществляла на полный желудок, о чём в последствии пожалела. Количество пройденных ступеней начинало утомлять. Вигдис была резва, видно - поднимается она туда довольно часто.
- Больше… не могу, давайте передохнём, - сказала Раннвейг, едва сдерживая отдышку. Гелла не сдерживалась, а уже минут пять тяжело вздыхала с языком наружу.
- Нет времени ждать, впереди ещё почти половина пути! – возразила Богиня Войны, от этой фразы даже Ева сдалась, присев на ступеньку рядом с сестрой и дочерью.
Браун сочувствующе взглянул на них, понимая, что ему повезло с распределением очков выносливости и телосложения. Обладая высокими показателями в этих параметрах, он почти не устал. Вигдис же сочувствие было чуждо, она опасалась последствий опоздания, в связи с этим зачаровала обувь девушек, чтобы та передвигалась по ступеням независимо от их желания.
По завершению подъёма, заклятье рассеялось и все трое рухнули на пол изнемогая от усталости.
В покоях архимага стоял полумрак. За окном Солнце успело полностью скрыться с горизонта и помещение едва освещалось парящими в воздухе свечами. На массивном рабочем столе, слева от входа, рядом с многочисленными полками для книг, царил сущий беспорядок, разбитые колбы говорили о вспышке агрессии после неудавшегося эксперимента. По центру располагалась кафедра и начерченная перед ней люминесцентным мелом секстаграмма, заключившая низшего астрального демона. По правую руку находился другой рабочий стол, с обращённым от окна и выхода на балкон креслом. Прямо за кафедрой была ещё одна винтовая лестница, куда меньше, ведущая на второй ярус апартаментов, где стояла монолитная черная кровать с тёмно-красным балдахином. Самого архимага нигде не было видно.
- Йоаким? – спросила Вигдис у пустоты.
В этот момент кресло вспыхнуло пламенем и в нём материализовался седовласый мужчина с такими же белыми бородой и усами. Его серая мантия ни коим образом не говорила о занимаемой должности, она была проста и не пестрила магическими начертаниями, как та же у Рандольфа. Архимаг повернул голову в сторону пришедших. Его глаза были открыты, но Александр заметил, что мужчина не видит ничего перед собой.
- Да, я слеп, - тяжело ответил он на немой вопрос Брауна, - И это не мешает мне видеть суть. Вигдис, подойди.
Богиня Войны покорно подошла к его креслу и встала на правое колено. Йоаким взял её за волосы и притянул ближе, слегка наклонив затылком вниз, чтобы взор был направлен в потолок, маг при этом сдавлено зашипела.
- Ты подвела меня, - тихо, почти с жалостью, произнёс он, - Снова.
- Йоаким, прошу… - Вигдис упала на оба колена, пока архимаг держал её, она утратила способность двигаться, - не надо…
- Ну-ну, девочка, - слегка улыбнулся он, - ты знаешь, что виновата, я чувствую.
- Эммм… может, не моё дело… - начал Браун.
- Ты прав, не твоё, - Йоаким слегка пошевелил пальцами правой руки и наёмников, включая барда, прижало к дальней стене, на высоту не меньше метра, - итак, Вигдис… моя Богиня Войны. Я обязан сделать это.
- Умоляю, нет! – Вигдис начала рыдать.
Архимаг занёс над её головой правую руку, всё ещё держа за волосы левой. Его пальцы медленно сомкнулись в щепотку, но остановились, будто он держал нечто незримое, от этого девушка взвыла, не в силах сдержать боль. Йоаким стал отводить руку, Александр заметил, что при этом правый глаз девушки начал выходить из век, артерии и мышцы потянулись следом, постепенно начиная рваться и кровоточить.
Вигдис кричала, на лице архимага не дрогнул ни один мускул, оно отдавало холодом и решительностью.
- Прости, - произнёс он и сомкнул пальцы окончательно. Глаз при этом лопнул, залив лицо девушки своим содержимым.
- Меня сейчас стошнит, фу, - едва выговорила Гелла и почувствовала, как её шею стала сдавливать воля Йоакима, не давая больше сказать ни слова.
Архимаг отпустил волосы и Вигдис, рыдая, упала на пол. Она понимала, что наказание нельзя будет отменить. Какие бы силы и восстановительные заклинания она в последствии не применила, воля Йоакима не позволила бы им возыметь эффект. Девушке ещё предстояло смириться с увечьем, которое останется до конца её дней, а то и в загробной жизни. Она до конца не знала, на какие миры может распространяться его сила.
- Теперь Вы… - все четверо разом упали на пол, хватка вокруг шеи Геллы слегка ослабла.
Архимаг встал с кресла и медленно обошёл Вигдис. Несмотря на слепоту, он прекрасно ориентировался в пространстве, у него был не один век, чтобы досконально запомнить расположение вещей в покоях.
- Мы? – возмутился Александр.
- Вы! – прогремел Йоаким, от его голоса содрогнулись стены, - Решили обмануть меня?!
- Стоп, что?.. Мы тебя впервые видим! – решительность Брауна не нарушил инцидент с Богиней Войны, он был уверен, что выхода из этой «игры» не существует, потому за свою жизнь больше не опасался и вышел вперёд.
- Какой храбрый, посмотри на него, Вигдис, - архимаг повернулся в сторону рыдающей девушки, - я сказал, посмотри!
Её голова при этом с хрустом развернулась неестественным образом. Позвонки сломались, а артерии прорвались. Для неё это было бы смертельным исходом, если бы Йоаким не удерживал её душу и сознание в теле. На лице девушки читался ужас, она ощущала, что стоит архимагу лишь на мгновение утратить контроль, и она тут же погрузится в вечный мрак. Холод того света уже коснулся её, оставив движимым лишь левое веко и уцелевший глаз.
- Видишь эту напыщенность, злобу? – обратился к ней Йоаким, - И ведь он в самом деле верит, что видит меня впервые. Как и все… кроме тебя, Астрид.
Слепой взгляд архимага уставился на Геллу. Ева и Александр при этом тоже повернулись в её сторону.
- Я… я всё объясню, - девушка примирительно подняла руки.
- Да уж постарайся, - Браун скрестил руки на груди.
- Где дневник? – тихо поинтересовался Йоаким, силой воли он поднял Вигдис и развернул её тело по отношению к взгляду, восстановив повреждения шеи и окончательно вернув с того света, - уплату за воскрешения Рандольф уже пересчитал, её достаточно. Ртуть будет компенсацией за задержку, но ты украла дневник!
Башня снова содрогнулась от его голоса. Не держи он её силой своей магии, разрушилась бы ещё семьдесят лет назад.
- Спокойно, это он? - Александр достал книгу из поясной сумки и приблизился к Йоакиму, чтобы передать, но по пути споткнулся о невидимую преграду, его тело заныло, сопротивляясь воздействию магии, но в итоге поддалось. Браун упал на колени, склонив голову, и вытянул вперёд руки с дневником, начиная закипать от гнева из-за неспособности врезать зазнавшемуся чародею.
Архимаг взял журнал и открыл его.
- А ты точно слепой? – поинтересовалась Ева и тут же лишилась голоса.
Йоаким перевернул несколько листов. С каждым разом лицо его становилось всё жёстче.
- Где остальное?!
- В-вот, - Гелла достала листы из сумки, они вырвались из её руки и самостоятельно заняли своё место в дневнике.
- Остальное!!! – от грохота и сотрясений района никто, кроме архимага, не устоял на ногах. Парящие свечи погасли от задувшего их порыва ветра, вошедшего через окно. Слепые глаза Йоакима при этом засияли.
Гелла, держась за уши, перевернулась на бок и постаралась подняться. Убрав руки, когда свечи вновь зажглись, она увидела, что на ладонях осталась кровь от лопнувших барабанных перепонок. Девушка вытерла их о юбку и постаралась достать листы из сапога.
Как и ранее, они самостоятельно вернулись на свои места в дневнике.
Архимаг взмахнул пальцами и повреждения слуховых аппаратов десятков людей в округе излечились. Буквы на бумаге стали светиться красным и передали свой смысл в сознание Йоакима. Только так он мог читать – оживляя слова и заставляя их общаться с ним.
- То, что ты сожгла и так сильно пыталась скрыть от коллег – не имеет ценности, - заявил он, - уничтожение астральной бумаги можно списать в счёт полученной ртути. Как и прочие трофеи. Ваш долг уплачен, можете быть свободны.
Йоаким ещё какое-то время перелистывал дневник, пока не наткнулся на записи из самых последних полученных от Геллы листов.
- Рангхильда… - прошептал он, - Вигдис, ты билась с ней?
- Да, Йоаким, - девушка почти взяла себя в руки, - она обернулась драконицей умертвием и возвращается к своей нежизни каждый раз после падения.
- Она всегда была упрямой, властной, - пробормотал архимаг, затем перевернул ещё лист, после чего пришёл в ярость, - Аслог?!
- Прости, я не знаю, о ком ты! – Вигдис упала на колени, трясясь от страха. Точно так же поступила вся округа.
Местные жители давно так сильно не ощущали гнева Йоакима.
Александр выхватил меч, намереваясь покончить с магическими катаклизмами, но его тут же отбросило к стене. Архимаг протянул правую руку и оружие Брауна устремилось к нему.
Схватившись за рукоять, он не увидел, но ощутил, как клинок воспылал зелёным пламенем.

***

После инцидента, Йоаким буквально вышвырнул всех из окна, но вовремя проявил благосклонность и почти у земли замедлил падение. Среди прочих была и Вигдис, она шепнула что-то на ухо Александру перед тем, как вернуться в башню. Ева взяла под руку перепуганную Раннвейг, а Браун едва сдержался, чтобы не придушить Геллу, потому приобнял её за талию, чтобы не убежала в случае чего. Все четверо двинулись в ближайшую гостиницу, утомлённые путешествием и аудиенцией у архимага. Ночь была тёплой, но ни у кого не возникало желания спать перед открытым небом. В карманах и поясных кисетах всё ещё звенело серебро, потому с поиском ночлега проблем не возникло, первая же встреченная таверна оказалась пристройкой к небольшой уютной гостинице, куда хозяйка не гнушалась пускать субрасы.
Гелла нервничала, а Раннвейг всё ещё была потрясена. Она даже не пустила ни одной расистской шуточки или негодования по поводу окружения, в которое попала. За столом молча ела, и пила что дали.
После затянувшейся паузы, Александр спросил:
- И? Когда ты начнёшь говорить?
Гелла замялась, быстро запила кусок сыра местный достоянием – ведьминым стаутом и начала.
- Вы умерли, - она откашлялась, когда рецепторы ощутили горечь напитка, - спустя какое-то время после перемещения сюда.
- Как? – спокойно поинтересовалась Ева.
- Убиты в потасовке, в селении чуть дальше на юге. Тебя, - она указала на сестру, - изнасиловали, а потом перерезали горло, тебя, - взгляд на Брауна, - незадолго до этого закололи вилами. Мне удалось уйти, через несколько часов я нашла жрецов, которые помогли доставить тела в город. Они сказали, что воскресить Вас сможет только архимаг, поэтому я всеми силами добивалась аудиенции с ним…
- Кто он? На самом деле? – Ева уже знала ответ.
- Алендар, - подтвердила догадки Гелла.
- Но он не похож на меня, - возмутился Браун.
- А по-твоему, эпикалипси должны быть одним лицом с их земными носителями? При своей жизни во плоти они выглядели иначе, но внушили нам своё сходство. Так было легче нас контролировать и направлять. Не забывайте, эти твари десятилетиями, а то и дольше, кормились конкретно нашими душами! И ещё бессчётным множеством до нас!
- Не кричи, ты привлекаешь ненужное внимание, - унял её порыв Александр, - да, этот… симбиоз был губительным в долгосрочной перспективе, но лично меня он спас и дал прожить куда дольше отпущенного.
- И что это тебе принесло? А? Боль и лишения! Продолжительные, многовековые… я ненавижу их за то, что они… они… - девушка была на грани срыва, - ты помнишь, что они специально создали меня, чтобы занять это тело и использовать его для своих отвратительных дел!
- Ладно, ладно, успокойся, - Браун кинул официанту пару монет и заказал ещё выпивки, - продолжай, где мы?
- В Падшем Царстве…
- Нет, на самом деле где?
- Это, - она подумала, как лучше всё сформулировать, - один из этапов. Прохождения через Жернова Душ.
- Что-что? – не поняла Ева, Александр был в замешательстве, но в общих чертах понял, о чём речь.
- Джеховах не убил нас, но решил лишить памяти, насыщенности души и отправить обратно в Мир Живых. Он переместил нас в Жернова Душ, которые должны были стесать весь накопленный опыт, энергию и сущность, оставив лишь искру, зерно, которое после этого было бы помещено в тело новорожденного ребёнка. И прорастало бы там, вновь обогащаясь до самой смерти.
- Это что, какой-то ****ый цикл перерождения? – начинала понимать Ева.
- Да, но за счёт этого эпикалипси питались и жили в потустороннем мире. Они жрали нас! В течении тысячелетий! Всё существование человечества – это чёртова душеферма.
- Да, но с этим мы уже разобрались, забыла? Жернова больше не работали.
- Мы вывели из строя лишь один из начальных этапов переработки, всё остальное живо, вместе с Джеховахом. Потому мы и не лишились памяти, как она вот, - Гелла кивнула на Раннвейг.
- Ты хочешь сказать, что здесь, в этом мире, находится весь экипаж Гибели Богов? – поразился Александр.
- И даже больше. Все души и сущности, которые попали сюда до момента остановки переработки, и не успевшие пройти по процессу до конца, здесь.
- Но почему игра? – не понимала Ева, - Ты же сказала, что этот мир - какая-то настольная ролевая игра.
- Мне кажется, Хелль добавила этот этап в Жернова, основываясь на моей памяти. Ей показалось, что прогрессировать и развиваться, насыщаясь новой энергией, можно не только на Земле, но и в искусственной среде, что на выходе даст куда больше сущности. Так и родилось Падшее Царство.
- Игра? – не унималась сестра.
- Да, моё «негативное» влияние на сущность эпикалипси. Да и игрой, в полном смысле этого слова, этот мир для нас делал журнал Йоа… Алендара. Тот, что состоял из астральной бумаги и заполнялся по мере наших приключений. С его помощью можно было ограниченно манипулировать местной реальностью, так мы получали уровни, прогрессировали, выбирали новые навыки. Сейчас - болт. Обучиться чему-то новому мы сможем только на своём реальном опыте, как в обычной жизни.
- Алендар, Атромитус?
- А? – не поняла вопроса девушка.
- Почему он нас не узнаёт, и как сюда попал меч, если был отдан Аиду?
Гелла призадумалась.
- Ну, во-первых – он слепой. А во-вторых, с ним что-то произошло, когда его вырвали из твоего разума, часть знаний и памяти осталась у тебя. Так со всеми нами случилось, при том, их сущности забросило сюда, хронологически, куда раньше нас, потому они могли успеть всё забыть и принять эту реальность как свою родную. С мечом – вопрос, на который я не смогу ответить. Его тут быть не должно. Хотя, может, он прибыл сюда по воле Алендара, десятилетия назад, чтобы выпустить его, но опоздал и застал владельца без фрагментов памяти о себе, после чего затерялся и каким-то чудом попал к Вилфреду.
- Шиза какая-то, - Ева топила информацию в ведьмином стауте, пока сестра принюхалась.
Глаза Геллы округлились и заблестели.
- Кофе! – вскрикнула она, - Кофе-кофе-кофе-кофе! – девушка принялась метаться от стола к столу в поисках напитка, запах шёл откуда-то неподалёку.
Через полминуты наткнулась на официанта с подносом, грубо отобрала небольшую чашку, практически бросив в лицо горсть медяков, и совершила небольшой, осторожный глоток. По телу прошла приятная дрожь от горячей горечи, и она блаженно вернулась за стол, встреченная недоумевающими взглядами. Заметив немой вопрос, ответила:
- Даже не возьмусь предполагать, сколько времени обходилась без кофе! – по-королевски оттопырив мизинец и безымянный пальцы, она взяла чашку и совершила ещё один глоток, слегка поёжилась от крепости и поставила обратно на стол.
- Закончила? – поинтересовалась Ева, - А теперь объясни, что с ней? – она указала на Раннвейг, медленно жующую булку.
- Похоже на кататонический ступор. Её сознание пытается бороться с недавно поступившей информацией о её прошлом, заменяющей привычную иллюзию пребывания в этом мире. Мозг перезагружается. Возможно, скоро она вспомнит, кто на самом деле и даже начнёт Вас узнавать… либо окончательно сойдёт с ума, не способная совладать с памятью двух личностей и будет подавлять сама себя.
- Когда это ты психологией увлекаться начала? – с подозрением посмотрел Александр.
- А ты думал, с такими сиськами и жопой, мне не захочется умственного саморазвития? Эта голова не только для насасывания на блага мирские! – Гелла профессорски подняла указательный палец и постучала по виску.
К столу приблизился злобный на вид посетитель таверны. Несмотря на основательное заплывание жиром, мужчина казался довольно сильным, а его близко посаженные глаза, не больше медяка каждый, даже в прищуре не выдавали задатки интеллекта.
- Гфрмрхф! – пробубнил он, Александр не сразу понял, что у мужчины проблемы с речью не из-за умственной отсталости, основным фактором являлось почти полное отсутствие языка. Когда его отрезали, видимо, нож дернулся и во рту ещё остался небольшой кусок у основания, позволяющий ему хоть как-то произносить некоторые буквы. Разобрать же их было невозможно, - Кф!!! – снова заорал незнакомец и стукнул массивным кулаком по столу.
Браун медленно встал и подошёл к нему. Несмотря на ширину толстяка, он всё же имел неоспоримое преимущество в росте, потому навис над ним и издал подобие дикого рычания, даже не ожидая, что звук выйдет настолько устрашающим.
- Тебе чего? – голос всё ещё был гневным.
- Фгнкфм! – ответил незнакомец, тыча пальцем в Геллу, - Кф!
Браун взял палец и резко повернул в обратную сгибанию сторону. Толстяк, в свою очередь, не издал ни звука, вместо того правым кулаком врезал по челюсти Александра с такой силой, что того развернуло и кинуло на соседний стол, развалившийся под его весом. На шум прибежала хозяйка гостиницы, её позвали официанты, когда почувствовали приближение неприятностей.
Александр поднялся, резко вправил челюсть и тут же нанёс ответный удар в левый висок. Слой подкожного жира выступил в качестве защиты и по лицу незнакомца пошла резонирующая волна. Он отшатнулся, покрутил и встряхнул головой, чтобы восстановить зрение, после чего снова проорал что-то и бросился на Брауна – бил и бодал, пока тот пытался парировать удары.
- Прекратите! – прокричала хозяйка гостиницы, - Что Вы творите?!
- Она увела заказ достопочтимого Ингмара, - объяснил официант, указывая на Геллу, которая тут же записала его в персональные враги, - а этот полуорк воспрепятствовал возврату остатков напитка и напал.
- Что? – возмутился Александр, - Всё было не так! Ну… в последней части предложения. Это толстозадый первым ударил меня.
- Мххлмлмнп! – с обидой пробубнил Ингмар.
- Чт… ты сломал ему палец! – заявила хозяйка гостиницы, - Как по мне, виноват ты, полуорк.
- Откуда ты знаешь про палец?
- Ингмар сказал! – в один голос ответили официант и хозяйка. Гелла разразилась хохотом.
- Вы, ****ь, понимаете, что он говорит? – Александр был поражён.
На этот раз рассмеялась почти вся таверна, даже толстяк.
- Сразу видно, что ты издалека! – не переставая смеяться, ответила хозяйка, - В Онде за последние годы все научились понимать речи Ингмара – величайшего бойца Ямы. А твоя спутница помешала его ритуалу. Каждый раз перед битвой он выпивает чашку напитка из «возбуждающих зёрен».
- Вы про кофе? Нууу… ээээ… сделайте ещё, я заплачу, - Браун достал несколько серебряных монет, чем вызвал куда больший приступ смеха, чем раньше, и начинал чувствовать себя неуютно.
Гелла и Ева решили не вмешиваться, а поддались окружающему веселью, хотя сами не понимали, чем оно было вызвано.
- Убери свои деньги, варвар, - посерьёзнела хозяйка, - зёрна Ингмару доставляют из столицы раз в неделю, как раз в день боя, личным курьером царя. То, что выпила эта полуэльфийка – было всем запасом на сегодня.
- Фгнкф! – подтвердил толстяк.
Александр устало посмотрел на Геллу, молча подошёл, отобрал чашку и отдал Ингмару. Тот вылил жидкость с гущей на остатки языка и слегка успокоился.
- Что ж, извини её, - Браун кивнул на девушку, - она чуток не в себе.
- Хшнгмфн, - толстяк обращался к официанту, но указывал поломанным пальцем на Александра, потом засмеялся и пробурчал что-то ещё.
- Он хочет драться с тобой, - хозяйка «перевела» речь, - в Яме. Ему понравился твой удар, давно не встречал достойного соперника.
- Что? – не понял Браун.
- Тебе только что бросили вызов, ты обязан ответить, - пояснила она, затем, чуть приблизившись, шёпотом, - не согласишься – посчитают трусом, согласишься – в лучшем случае останешься калекой на всю жизнь, в реальном бою Ингмар суров.
- Ты это говоришь непобедимому чемпиону Рима, - так же шёпотом ответил Александр, после чего взял со стола свою оловянную кружку, выпил стаут и прокричал на всю таверну, - Я принимаю вызов!
Гелла шлёпнула себя по лбу с фразой «Ой дебииил», после чего направилась вместе со всеми в Яму – местную достопримечательность, подземную арену для узаконенных боёв.
Она располагалась в так называемом, Нижнем городе, в той прослойке между поверхностью и канализацией, где обитали многие представители нечеловеческих рас, которым было противопоказано влияние солнечного света. Тем не менее, близость стоков и запахи не отпугивали богатую публику с поверхности, раз в неделю, собиравшуюся в Яме для лицезрения очередной победы Ингмара. По пути на арену, Александр наслушался многого о своём сопернике, о его жестокости и коварстве, хотя в упор не мог принимать факта серьёзности этих слухов. Ему приписывали победу над троллем из Вутерин Вайтс, двуглавым эттином, Потрошителем Кистамвола, и даже над чемпионом Скоэльсльоса – Рыжим Лодмундом.
Царь Болли Злодей иногда посещал Онд в день боя, хотя в последние месяцы, из-за болезни, не мог себе позволить длительные путешествия, потому отправлял гонцов с дарами. Он даже как-то назвал Ингмара сыном самой Кригхильды – божества, покровительствующей бойцам и воинам. И город Порока с радостью принял эту историю в копилку своих легенд.
Местный менестрель уже подогревал интерес публики к предстоящей схватке, активно выдавая только что снизошедшие на него куплеты. Браун был недоволен рифмами и эпитетами, отпущенными в его сторону. Он сделал то, что уже давно мечтал – скинул с себя меховую накидку, окружающая жара резко отличалась от климата Страндби, по слухам, такую температуру в округе последние пятьдесят лет поддерживал архимаг – его кости уже давно требовали тепла. Мех отошёл Еве, которая свернула его и поручила нести Раннвейг, всё ещё находящейся в ступоре.
Арена контрастировала с окружающей серой архитектурой – это было масштабное углубление в земле, диаметром более семидесяти метров с центральным небольшим рингом на холме и мелкими защитными сооружениями по периметру, используемыми для крупных сражений с применением животных и даже потусторонних существ, стоками для крови, сводившимися к большой дыре, ведущей в канализацию. Вокруг Ямы, в несколько рядов, были устроены ярусы трибун и ложи для почётных гостей. Опоры, поддерживающие своды подземелья, также располагались по окружности, но в куда меньшей степени, чем в остальном Нижнем городе. Александра провели в небольшое помещение, рядом со входом на арену, туда же зашёл Ингмар и двое его соратников, а следом - распорядитель боёв.
- Как тебя звать, полуорк? – поинтересовался щуплый мужчина в неброской коричневой тоге.
- Торвальд, - ответил Браун и получил неоднозначную реакцию.
- Нет, никуда не годится, как ещё тебя зовут?
- Серебряный Трезубец, Золотой Телец, Палач, Воевода… - продолжил он.
- Вот оно – Палач подойдёт, - удовлетворился распорядитель, - будешь драться с Мясорубом Ингмаром, но сперва на разогреве сразятся братья Храпп и Храфн. Правила знаешь? – не дожидаясь ответа, продолжил, - один на один, рукопашный бой без оружия, выходить за пределы ринга запрещено. Дерётесь до сдачи соперника, либо его смерти, в зависимости от настроения толпы. Никаких чар, или зелий, - он взглянул на Александра, - хотя на какие чары может быть способен грязный полуорк.
- Эй! Оскорблять бойцов тоже входит в твои обязанности? – прорычал Браун.
- Не знаю, слышал ли ты о таком слове, как, - распорядитель взял драматическую паузу, - мотивация.
После этого он прошёл по коридору ко входу на арену. Краткое представление первой пары бойцов не возымело должного успеха, народ ждал основного сражения, потому на то, как Храфн уложил своего брата, почти без крови, никто не обратил внимания.
- Город Услад и Порока! - прокричал распорядитель, когда тело проигравшего унесли с ринга, - Мы жертвуем живыми, чтобы накормить мёртвых! И отдать дань уважения богам, сотворившим нас способными жить во их славу. Сегодня! Как и каждую неделю! Мы рады приветствовать на ринге чемпиона Кистамвола – Мясоруба Ингмара!
С трибун сорвались шквалы аплодисментов.
- Вы все помните его бой настоящим зверем – Рыжим Лодмундом, бывшим чемпионом Скоэльсльоса! Мясоруб проявил исключительное великодушие, оставив ему жизнь! Посмотрим, что же он предпримет в отношении новичка Ямы! Полуорк с сурового Севера, мастер кулака и клыков, Палач Торвальд!
Аплодисментов не последовало, никто не знал, о ком идёт речь, все продолжили скандировать имя Ингмара. Когда распорядитель покинул ринг, толстяк, не дожидаясь готовности соперника, набросился и принялся наносить удары кулаками по корпусу. Сперва он хотел, как и раньше, хорошенько врезать по челюсти, но рефлексы Александра сработали за него и увели в сторону. Во время очередного пушечного броска левым кулаком, Браун отклонился корпусом, перехватил атакующую руку своей, и, продолжая держать, нанёс ответный удар ногой в живот. Ингмар после этого должен был упасть на брюхо, но слои жира отпружинили и позволили остаться на ногах. Он прокричал нечто в своём стиле и трибуны разразились смехом.
Александр воспользовался моментом, чтобы толкнуть бойца плечом. На этот раз его удалось повалить, тогда он принялся превращать лицо в фарш. Ингмар словно не чувствовал боли, он улыбался, пока его зубы и кровь летели в стороны. Разинув рот за мгновение до получения очередного удара, толстяк умудрился резко вцепится осколками резцов в руку и хорошенько сдавить её. Браун прорычал от боли, чуть не лишившись среднего пальца на левой руке. Кожа и мясо были содраны, когда он попытался освободить кулак, сломав при этом несколько фаланг.
Ингмар тем временем не естественным образом напряг живот, выбросив его вверх таким образом, что сбросил с себя массивного противника. Сейчас, брызжа кровью из разорванных брыл, он резво вскочил и помчался на Александра, с разбегу хорошенько наступив на повреждённую руку. Очередной порыв боли ввёл Брауна в безумие. Он врезал кулаком под колено и выбил сустав. Ингмар по-прежнему ничего не чувствовал, хотя припал на повреждённую ногу, неспособную более держать его вес. Схватился за поясной ремень и попытался впиться в нижнюю часть бедренной кости, но получил удар коленом в нос, отшатнулся, после чего серию неповреждённой рукой по вискам и глазам.
Александр слегка отшагнул и со всей силы направил правую пятку точно в лоб Ингмара. Ярость пульсировала во всём теле и многократно усиливала любые движения. Услышав характерный хруст костей, он начал пытаться вывести себя из состояния безумия. Мясоруб немного подёргался, прежде чем отключиться. Трибуны замерли. Их фаворит потерпел поражение от незнакомца с Севера.
Браун отдышался, сбрасывая с себя остатки безумия и сдерживая вновь нахлынувшую боль во всём теле, особенно - в сильно повреждённой руке, прощупал пульс Ингмара и убедился, что тот ещё жив.
Гелла была довольна исходом сражения, хотя до этого оставалась убеждена в победе толстяка. На него были поставлены колоссальные суммы денег, даже она кинула пару монет на проигрыш своего бывшего мужа. Ева хорошенько притупила сознание мощной дозой спиртного, потому особо не следила за происходящим на ринге, она неоднократно наблюдала бои на различных аренах и за годы утратила к ним интерес. Совсем иначе себя вела Раннвейг. Она почти неприкрыто волновалась.
Распорядитель боёв был шокирован не меньше зрителей, он поднялся на небольшой холм, в центре которого был ринг, чтобы поприветствовать нового чемпиона, но не успел этого сделать.
Пока Браун махал рукой публике, невольно вспоминая свои годы в Колизее, Ингмар резко поднялся, приблизился сзади и воткнул в левый бок небольшой кинжал, который скрывал в нарукавнике. Затем вытащил его, а когда Александр обернулся, ошеломлённый произошедшим, то получил ещё пол дюжины колотых ран в живот, пах и грудь. Он не успевал среагировать, Мясоруб двигался слишком быстро для своего телосложения и даже умудрялся стоять на ноге с открытым переломом.
Браун рухнул на колени, а Ингмар, прямо с места, пнул его в грудь с невероятным усилием, отбросив соперника прочь с холма. Тело покатилось по кровостоку и рухнуло в дыру, ведущую в канализацию.
- Отец!!! – прокричала пришедшая в себя Раннвейг.

***

- Долго ещё? – Вигдис слегка зашипела от боли.
- Нет, я уже закончила, - ласково ответила Ингрид, убирая руки от лица бывшей Богини Войны, - повезло, что у меня была дибдская жемчужина подходящего размера. Нервные окончания это не восстановит, но деградация тканей прекратится, да и выглядит… миленько.
- Почему я сама не смогла остановить кровотечение? – девушка встала с кушетки и посмотрела на себя в зеркало.
- Ты… - чародейка замялась, - Вигдис, Йоаким лишил тебя магии, а также своего контроля и влияния. Всё это было заточено в утраченном тобою глазу.
- Что? Такое возможно?
- Да, и ты не должна считать это наказанием.
За это Ингрид была вознаграждена скептическим, суровым взглядом.
- Он не наложил на тебя печать забытого чародея, уже этому ты можешь радоваться. Кроме того, больше нет надобности служить ему зрением и орудием, ты свободна.
- Отличная свобода – лишиться глаза и быть вышвырнутой из окна, - Вигдис нащупала среди рядов пузырьков на рабочем столе чародейки небольшой флакон, сокрытый от взглядов маскирующим заклинанием, выпила немного и присела на край стула, - ты всё ещё пьёшь этот лэннский бренди? Он же из…
- Да, помню, - быстро прервала Ингрид, - и тем не менее, отлично успокаивает стресс.
- И то верно. Как думаешь, мне пойдёт пиратская повязка на глаз? Не хочу щеголять этой жемчужиной при простых смертных… Хотя постой, я теперь одна из них! Бесполезный мешок с костями и кровью, неспособный даже осознать свою бессмысленность.
- О, ты их переоцениваешь, эти мешки с костями ещё и зависимы, порочны, дики, - засмеялась Ингрид, - ценят каждый миг своей короткой жизни, предаются наслаждениям и распутству.
- Тебя послушать, так хоть сейчас поменялась бы со мной местами, - Вигдис выпила ещё и передала флакон чародейке.
- В другой жизни, возможно, но сейчас… - Ингрид осушила сосуд, - сейчас я обязана стоять на страже города и оберегать этих самых смертных. И мне не избежать этой судьбы.
- Посмотри на нас, сидим здесь, выпиваем, разговариваем, как какие-нибудь давние подруги, - в голосе послышался холод, - но ведь мы никогда ими не были.
Она взглянула на Ингрид, и та почувствовала себя неуютно. Даже лишённой сил, Вигдис ничего не стоило насылать ужас на людей.
- Ещё не поздно ими стать, - чародейка развернула в руках флакон, и он сам наполнился новой порцией бренди, после чего передала его девушке.
- В другой жизни, Ингрид, - ответила та, и встала со стула, - это я заберу, ты не против? – она закупорила флакон и сунула его в сумку, - И свои вещи. Они ведь по-прежнему мои?
- Да, касательно них ни Рандольф, ни Йоаким ничего не говорили. Ты вольна взять с собой всё, что когда-либо тебе принадлежало, - затем осеклась, памятуя насильно отобранный глаз. Вигдис прочитала это во взгляде собеседницы и горько улыбнулась.
- Что ж, прощай. Надеюсь, мы больше никогда не пересечемся.
- И пусть твои надежды оправдаются, - улыбнулась в ответ Ингрид, провожая бывшую Богиню Войны.

***

Гелла пыталась удержать рвущуюся в Яму Раннвейг, хотя теперь могла небезосновательно называть её настоящим именем. Рыдающая девушка была на грани психоза и срыва, её личности начали бороться за главенство над телом, накатывая одни воспоминания и подавляя другие. Она то кричала в гневе, то смеялась, то горевала. Но личность Татьяны не сдавалась и стремилась на помощь отцу, не веря в его кончину. Еве же на это было плевать, она устала от всего и желала поскорее сменить окружение и погрузиться в сон, а уже с утра думать о дальнейших действиях, либо продолжить пить не просыхая.
- Уймись, дура, он сам виноват! – кричала Гелла на племянницу, - Долбоёб он и после смерти долбоёбом останется. Нечего слёзы лить, идём праздновать победу Ингмара, я подняла на этом неплохие деньги. Какие-то умалишённые все же ставили на нашего идиота, и их оказалось немало. Пятнадцать к одному! Мы, ****ь, богаты!
- Да как ты можешь так говорить? – не понимала Татьяна, - Он же мой отец!
- Биологический! – возразила Гелла, взвешивая на руке пухлый кисет, в котором встречались и золотые монеты, - Насколько мне известно, ты его знаешь ненамного лучше, чем меня. Кстати, снова должна представиться, я твоя тётя. В прошлый раз у тебя ещё не было доступа к первичной памяти, поэтому чёрт знает, какая у тебя сейчас каша в голове. Ты вообще помнишь инцидент в пещере?
- Я не… - она схватилась за голову, которая стала нестерпимо болеть.
- Оооо, - она приобняла Татьяну за плечи, - пойдём-ка на свежий воздух, это подземелье на тебя как-то негативно действует.
- На меня, ****ь, негативно действует убийство моего грёбаного отца, овца ты тупая, - простонала девушка, еле передвигая ноги. Она поддалась Гелле и позволила вывести себя на поверхность. Осознавая, что в таком состоянии не сможет предпринять каких-либо активных действий.
- Ну вот сразу видно, дочь своей матери, такой лексикон у нас всех в роду по женской линии, - хохотнула девушка, - а за овцу, гадина, ответишь, но позже. Эй! – она присвистнула, - Блудина! А ну ходу с нами!
Ева прошла пару шагов и упала в какую-то неприятнопахнущую лужу, где избавилась от съеденного на ужин.
- Фу, бляяя, - простонала Гелла, но делать было нечего, она кинула серебряную монету одному крепкому на вид мужчине и попросила вынести сестру на поверхность.
А уже там пришлось расстаться ещё с парой, чтобы нанять экипаж до гостиницы, в которой они сняли комнаты.
В пути Гелла прислушивалась к разговорам окружающих. Многие вели беседы о славной победе над неизвестным, но свирепым бойцом, хотя обсуждение нечестного завершения боя не всплывало ни разу. Распорядитель присудил победу Ингмару, даже несмотря на применение холодного оружия, которое на ринге было запрещено. Все закрыли на это глаза.
Девушка подозревала, что такое происходит далеко не в первый раз. Она также думала про напиток, который перед боем выпил Ингмар, сперва ей показалось, что это кофе, но через время ощутила странные побочные эффекты. Для неё весь мир двигался слишком медленно, или же наоборот – это она стала слишком быстра. Ускорился метаболизм - всё выпитое и съеденное уже благополучно переварилось, в связи с чем она ощущала неприятную для себя трезвость.
- Это точно был не кофе, - выдавила Гелла, когда начала видеть вокруг себя единорогов, танцующих с обнажёнными девственницами на языках розового пламени, льющегося из гигантских стеклянных штофов, которые держали своими усиками бабочки махаоны.
Цветастые галлюцинации обернулись краткосрочным действием, после них наступила апатия и резкий прилив агрессии. Выпей она чашку целиком, а точнее, саму гущу, подобный эффект мог наступить куда раньше. Девушка поняла, что этот напиток из «возбуждающих зёрен» и является залогом быстроты Ингмара, но не объясняло его нечувствительности к боли.
Выгружая сестру и племянницу, Гелла чуть не принялась колотить их за медлительность, гнев и агрессия пульсировали в ней с каждым ударом сердца. Она сдержалась, проводила обеих в комнату и толкнула на кровать, где они уснули сразу и почти в обнимку. Девушка тем временем спать не спешила, пятая точка требовала приключений, а желудок изнывал от пустоты.
Таверна при гостинице работала круглосуточно и многие вернулись сюда праздновать победу своего фаворита. Гелла не хотела пересекаться с Ингмаром, но чувство голода взяло своё, она набросилась на принесённый мясной рулет и в одночасье покончила с ним, а заодно с буханкой хлеба, сыром и тремя пареными корнеплодами, отдалённо напоминавшими картофель. Это не умалило её аппетита, следующим блюдом была густая похлёбка с морепродуктами, дальше пошло рагу из косули – очень дорогое, по местным меркам, блюдо. Этих оленей специально разводили в местном лесу и охота на них, без соответствующего дозволения лэндграфа, каралась смертью. Хозяйка гостиницы была с ним в близких отношениях, потому периодически получала подарки в виде нескольких свёртков с этим мясом.
Гелла продолжила ждать следующий заказ, осмотрелась и заметила виновника местного веселья. Ингмар точно так же поглощал еду в невообразимых масштабах. Девушка смекнула, что именно потому он так заплыл жиром. Кратковременное действие допинга оборачивалось катастрофическими побочными эффектами, поэтому она поклялась себе больше никогда не пить этот напиток.
Доев напоследок пирог с черникой, Гелла решила прогуляться перед сном. Не дойдя до выхода буквально пары шагов, она встала столбом, округлив при этом глаза.
Фигура на пороге плохо пахла, из перемазанных испражнениями ран всё ещё сочилась кровь. Топор в руке не предвещал ничего хорошего. Браун, не замечая её, прихрамывая, двинулся к Ингмару, на этот раз толстяк не успел отреагировать, как и все прочие, а в мгновение ока лишился сперва обеих рук, а затем и бубнящей что-то неразборчивое головы.
Оружие упало на пол, а Александр сел за стол и исторг из себя поток кровавого месива во время приступа кашля. Хриплым голосом заказал стаут, но не дождался его. В таверну ворвалась стража, которую успел позвать официант, они надели кандалы на находящегося в прострации Брауна, чтобы увести его в местную тюрьму, заранее огласив, что убийство вне арены карается смертью и казнь произойдёт без суда, с утра, на главной площади. Уже на выходе Александр на мгновение остановился у застывшей Геллы и несмотря на вес кандалов, поднял правую руку с оттопыренным средним пальцем, на котором красовалось странное кольцо, засветившееся в этот момент витиеватыми письменами.

***

Геллу не тянуло в сон, поэтому она решила проследить за стражей, которая увела Брауна в тюрьму. Её очень заинтересовало кольцо на его пальце, подобное она наблюдала в одном из фильмов детства про борьбу недорослей с потусторонними силами. Девушке не пришлось скрываться, с учётом местного уличного контингента, порой с завидными даже для неё формами. Ничего не стоило слиться с толпой и незаметно дойти до высокого заведения из бордового кирпича, скупо огороженного серой стеной.
Внутрь она так и не попала, стража банально наплевала на свои стереотипные действия и даже не собиралась отлынивать от службы. Зато, девушка наслушалась похотливых оскорблений от местных сидельцев, наблюдающих за ней из-за оконных решёток своих камер. Побродив ещё несколько минут по ночной улице, Гелла получила удар тупым предметом по затылку и потеряла сознание, потому не услышала последующего разговора.
- Заворачивайте, - произнесла молодая девушка, - это будет более чем достойная жертва Вашему Тёмному Владыке.
- Твой долг уплачен, - ответили ей люди в длинных мантиях, забирая Геллу и увозя её на повозке в неизвестном направлении.

***
- Услышь наш Зов, - прошептал сонм голосов, - приди, наш чемпион.
- Будьте Вы прокляты! – прорычал в ответ Александр, всё ещё отхаркивая кровь, - Прочь из моей головы!
Заключённые, находящиеся вместе с ним в камере смертников, отстранились в дальний угол, посчитав лучшим принять смерть от топора палача, чем быть растерзанными сумасшедшим полуорком. Тем более, существовала вероятность, что лэндграф помилует кого-то в честь предстоящего праздника начала зимы.
- Мы спасли тебя, уберегли от смерти, - продолжали своё голоса, становясь настойчивее и плавно переходя с шёпота на визг, - Подарили тебе месть! Ты. Нам. Должен.
- Кольцо дала мне Вигдис, с неё и спрашивайте! – Браун попытался снять упомянутый предмет, но сделать этого не смог, напротив, оно сжалось, впиваясь в палец и начало раскаляться, светясь при этом письменами.
Голоса продолжили свои настойчивые речи, кольцо тем временем вызывало нестерпимую боль, затрагивая не столько тело, сколько разум. Они требовали выплатить долг, прийти на Зов, но так и не сказали, чего именно хотят. Ближе к утру начало казаться, что единственная их цель – свести с ума Александра и это им начинало удаваться, учитывая его балансировку на грани смерти. Нанесённые Ингмаром раны не стремились затягиваться, а стали гноиться и неприятно пахнуть, пульсируя с каждым движением и отдавая болью во всём теле. Не иначе, кинжал был смазан гнилостным ядом.
- Тебя ждёт испытание, затем мы вернёмся, - гордо прозвучал в голове шёпот, после чего замолк, впервые за последние часы.
Кольцо перестало светиться и обжигать, но снять его по-прежнему не представлялось возможным. Вскоре камеру посетил жрец Десгёрды – местной богини упокоения, чтобы подготовить заключённых к казни и пути в её обитель среди туманных холмов.
Речи его источали занудство и скорбь, без особой ретивости, он рассказывал о посмертии, астральных материях и снисхождении Пепельной Госпожи. Так он трижды называл свою богиню. Тем не менее, по окончанию проповеди, парочка смертников даже поверила, что их ждёт хоть что-то после расставания с головой. Близость смерти на многих так влияет.
Жрец постучал посохом в окованную железом дверь и явилась стража, которая сопроводила заключённых на улицу, затолкав в клетку повозки.

***

 Утро стояло на удивление пасмурным и сырым, что было непривычно для столь жаркого города. У Евы раскалывалась голова после вечерних пьянств, но весть о том, что её бывший муж всё ещё жив, пускай и ненадолго, заставила выбраться из в меру уютной постели. Дочь и сестру она поблизости не обнаружила, а саму новость ей принесла Вигдис.
Она, казалось, бодрствовала всю ночь, готовясь к чему-то, и всеми силами поторапливала девушку.
- После стольких колотых ран? Как? – спросонья удивилась Ева.
- После того, как Йоаким вышвырнул нас, я дала ему своё кольцо – старую реликвию семьи. Оно оберегало нас много поколений, его, как видно, тоже приняло и не дало умереть. Но вместо того, чтобы явиться к лекарю, он решил отомстить вне арены и за это будет казнён.
- ****ые мрази. Они же видели, что жирдяй нарушал правила, - девушка взяла кувшин со вчерашний выдохшимся элем и жадно его осушила, заливая сухость во рту, - И какие здесь виды казней?
- Ему и другим в повозке отрубят головы. Палачом выступит Ньорд, самый хладнокровный орк, которого я видела. Всё же, цивилизация не для этих существ.
- Ха, ха-ха, - Ева чуть не подавилась от смеха, - ну тогда беспокоиться не о чём, этого долболоба уже не первый раз пытаются обезглавить, и всё время прокатывает один кровавый трюк. Ладно, поспешим, мне нравятся такие представления, никогда не устану на них смотреть.
Девушки двинулись на центральную площадь, где располагался главный эшафот. Помост был предусмотрительно выкрашен в красные тона и способен вмещать на себе сотню смертников, почти дюжину приспособлений для их казни и пыток, а также небольшой пьедестал слева, на котором стояли кресла для лэндграфа и приближённой свиты. Лучшие места для просмотра мероприятия и придумать было нельзя. Порой палач даже позволял помогать в некоторых делах и ему охотно отвечали согласием.
Как и полагалось, в последние тёплые, предзимние дни, градоначальник устраивал праздник конца лета – Слуттафсоммерн. Начинался он с помилования тринадцати заключённых-смертников, в честь известных светлых и серых божеств, дабы вымолить их защиту в предстоящие суровые месяцы. Поговаривали, что тёмные культы устраивают свои празднества в эти же дни, но они находились под запретом в Падшем Царстве и Онде в частности. Мирдисхалля, Кхатана, Унриггу и прочих нечистых божеств приравнивали к демонам и исчадиям Пустоты, люто порицали и без суда казнили их служителей, жрецов и поклонников. В местном обществе их даже вскользь старались не упоминать.
Лейф – лэндграф Онда, вскоре занял своё место в кресле, у его ног, стоя на коленях, расположились три наложницы в полупрозрачных, практически невесомых туниках и безумном количестве украшений. Соседние кресла заняли местные чиновники в броских и пёстрых нарядах. У всех на лицах были улыбки, лишь с близкого расстояния можно было увидеть их натянутость. Бурная ночь выдалась не только у Евы, многие из них только-только явились сюда после увеселительных заведений, оставив там горячую закуску и не успев завершить трапезу, но намереваясь поскорее покончить с административной рутиной, вернуться для продолжения кутежа. Жрецы Десгёрды и здесь решили провести проповедь, слушали их без особого интереса, ожидая начала представления.
Ева и Вигдис протиснулись в толпе, чтобы поближе рассмотреть заключённых. Их было всего шестнадцать, так что трое точно будут подвергнуты казни, но надежда на помилование Александра не маячила в мыслях.
Лэндграфу предоставили список обвиняемых преступников, тяжесть правонарушений была разной, но лишь двое повинны в убийстве. Коротко обсудив полученные из пергамента сведения со своими подчинёнными, градоначальник встал и во всеуслышание произнёс имена тех, кто избежит казни. Трио насильников, полдюжины конокрадов и четверо взяточников. После их освобождения, на эшафоте остались двое убийц – Александр и местный головорез Рваный Викар, которого власти длительное время не могли поймать, а также проповедник Унригги – Гнуп. Последнего задержали на днях, в момент подношений своей Владычице Увядания. Он выкопал семь гниющих трупов и с упоением наряжал их внутренностями ели в местном лесу, сопровождая это чрезвычайно громкими песнопениями.
- Нууу, ему никогда в таких случаях не везло, - подытожила Ева, - значит, нас-таки ждёт представление.
Девушки продвинулись ещё ближе к эшафоту в этот момент Ньорд, местный палач, как раз заносил свой длинный топор, затем обрушил его и одного этого движения хватило, чтобы напрочь отсечь голову Рваного Викара.
Следующим к плахе подвели Александра, шатающегося от нехватки крови. Он приподнял мутный взгляд и обвёл им толпу, едва улыбнувшись, заметив там Еву, после чего прочистил горло и уставился на палача. Орк молча приподнял бровь, кивнув в сторону плахи.
- В местах, откуда я родом… - начал свою заученную речь Александр, - считается славным лишь чистое убийство. А потому, - он повернулся к лэндграфу, - прошу, чтобы мои волосы в момент отсечения держал обвинитель! Чтобы затем поднять за них свой трофей и возвестить о свершении справедливости!
Лейф удивлённо взглянул на Ньорда, более сведущего в обычаях орков и полуорков, тот в свою очередь раздумывал над услышанным и нашел в этом для себя смысл, потому слегка кивнул. Лэндграф подозвал к себе одного из чиновников и прошептал ему что-то на ухо, после чего тот быстро удалился, а палач принялся чистить и шлифовать топор в ожидании.
- Серьёзно, это его план? – не поняла Вигдис, - И он должен сработать?
- Ты смотри дальше.
Через минуту на эшафоте появился обвинитель – им оказался распорядитель боёв в Яме, после ночного происшествия, он успел сменить свою коричневую тогу на броское голубое платье. Александр оскалился при виде человека, прорычал что-то невнятное, после чего встал на колени и положил голову на плаху.
Распорядитель собрал его волосы, оголив шею и готовясь поднять отсечённую голову над собой. Ньорд занёс топор и рубанул, после чего толпа охнула.
В последний момент Александр дёрнулся назад и под лезвие попали руки обвинителя, вплоть до локтевого сустава. Сперва лэндграф хотел возмутиться, но после, заметив улыбку избежавшего казни, расхохотался и понял суть затеи, затем махнул Ньорду. Орк и сам басовито гоготал, пиная прочь в сторону веселящейся толпы отрубленные конечности. Распорядитель потерял сознание и свалился с эшафота.
Палач, продолжая смеяться, взял Александра за волосы и вновь уложил на плаху, почти схватившись за топор обеими руками, в толпе вдруг прозвучал возглас:
- Дважды одну голову не рубят! – прокричала Ева.
- Да! Это же не чёртов эттин! – поддержала Вигдис, сообразив, что замысел был именно в этом.
Следом, по толпе прошли схожие ропоты и вскоре протестовали все присутствующие.
Лейф задумался и произнёс:
- Действительно, этот метод казни показался мне не самым эффективным, без обид Ньорд, - он поднял руку орку, тот весело отмахнулся, - что ж, тогда представление продлится чуть дольше. Повесить его!
Глаза Евы расширились, такого исхода она не ожидала.
Александр тоже был удивлён, ранее было достаточно одного манёвра, чтобы избежать смерти, на этот же случай у него идеи отсутствовали. Его быстро отвели к виселице и вскоре он ощутил на шее петлю. Лэндграф с интересом начал наблюдать, как орк дёрнет за рычаг.
Шейные позвонки не успели переломиться, поскольку верёвка сама собой развязалась и Александр упал под эшафот. Возмущение толпы переросло в полнейшее непонимание. На этот раз первой кричать начала Вигдис:
- Его отвергает сама смерть! Боги хотят, чтобы он жил!
- Дааа?.. Даааа! – сперва удивлённо, затем утвердительно поддержала Ева.
Практически никто не обратил внимания на то, как верёвка самостоятельно отвязалась от виселицы и змеёй проползла в толпу, заняв своё место на бедре Вигдис и приняв свой истинный вид хлыста Арна.

***

- Это было… неожиданно, откуда ты знала, что меня повесят? – Александр слегка разминал переломанные пальцы левой руки, пара костей за ночь срослась неправильно.
- А я не знала, - ответила Вигдис, - потому также капнула в чан для утопления зелье водного дыхания, под жаровню насыпала негорючих углей, в железной деве повесила амулет каменной кожи. Но Лейф-таки решил повесить. Что ж, Арну не привыкать, – она погладила хлыст, - твой трюк с волосами меня позабавил, хотя топор должен был сколоться и рассыпаться, достигнув шеи.
- Столько усилий? Когда ты всё это успела? – удивилась Ева.
- Как раз после того, как проследила за твоей сестрой и дочерью до тюрьмы. Бард сдала некромантшу культу Кхатана, уж не знаю, зачем.
- Что?! – девушка не поверила услышанному.
- У меня не было времени последовать за ними, думаю, её отвели куда-то в Нижний город.
- Ты так безразлично говоришь об этом, это самые близкие нам люди в этом «мире», - прохрипел Александр.
- Из-за одной у Вас постоянные проблемы, она подставляла, предавала и обманывала всех, а у второй непорядок с головой, в ней словно не могут ужиться две личности.
- С сестрой у нас будет отдельный разговор, но не смей так относиться к Татьяне! – прошипела Ева, - Как их найти, где этот культ?
Вигдис прошлась до полок с книгами. С эшафота лэндграф-таки позволил всем уйти с миром… после уплаты колоссального штрафа. Сейчас все трое находились в обветшалой лачуге, бывшем жилище бывшей Богини Войны, не посещавшей родной дом несколько десятков лет. Она покопалась в манускриптах и пыльных книгах, пока не нашла какой-то заплесневелый фолиант.
- Официально, - начала девушка, - поклонники Кхатана были замечены в Онде больше двух веков назад, потом начались их гонения, неприязнь. А еще через несколько лет всех культистов вырезали под чистую, - она продемонстрировала страницу, описывающую эти события, - в детстве мне об этом рассказывала бабка, она же подарила то кольцо, которое уберегло тебя от смерти на арене.
- И с тех пор оно не давало покоя моей голове! – чуть не срываясь на крик заявил Александр, дробя обухом топорика неправильно сросшиеся кости мизинца, - Я не могу спать, потому что слышу шёпот голосов, не могу полноценно исцелиться от полученных ранений. Чёрт, да даже снять это адово кольцо не в силах!
Он продемонстрировал наглядность своих слов, попытавшись стянуть его указательным и большим пальцами. Кольцо вновь раскалилось и сжалось, светясь голубоватыми письменами.
- Не может быть, в нём никогда не было такой силы! – изумилась Вигдис.
Ева присмотрелась и прыснула, узнав часть надписей.
- Да Вы, ****ь шутите! Это ж ****ое кольцо Всев…
- Даже не думай продолжать! – прервал Александр, - Это серебряное и невидимым меня не делает, только сводит с ума! В этом и всё сходство!
- Не понимаю, о чём Вы, - Вигдис взяла руку и присмотрелась к письменам, - но это точно эльфийский, точнее дроу, - она попыталась прочесть, постепенно вращая палец, чтобы дойти до конца: «Одно кольцо, чтоб всеми…» дальше неразборчиво, «…связать во Тьме…».
Ева придалась хохоту, Александр прорычал в её сторону ругательства и отдёрнул свою руку от лица бывшей колдуньи.
- Достаточно. Если ты не знаешь, как его снять, то придётся отрезать палец, я не намерен более терпеть их в своей голове, хватало и Алендара.
- Как звучат эти голоса? – поинтересовалась Вигдис, - Бабушка всегда умалчивала историю происхождения этого кольца, но говорила, что оно даёт защиту нашей семье по женской линии.
- Как чёртова орава холщёных мудаков! Хотят, чтобы я ответил на какой-то Зов.
- Зов Кхатана! – выпалила Вигдис, - Не может быть, чтобы всё так необычно сошлось, - она продолжила рыться в дряхлых страницах ранее найденной книги, - это безумие…
Девушка молча села на скрипучий табурет. Александр и Ева приблизились ко столу и посмотрели на изображение. В центре страницы красовалось кольцо, пылающее своими письменами и порабощающее взгляды людей, расположенных на ступенях снизу. Над всем этим, на заднем фоне, исполином высилось тёмное, едва различимое на потрёпанной странице, существо. Кхатан – Владыка Ночи, судья проклятых, бич разумного и пожиратель знания.
- Это значит… - девушка замялась, уставившись взглядом в одну точку, - что мои предки были культистами. Теми самыми, описанными в этом фолианте. Кольцо – это Воля Кхатана, его Зов.
- Волшебно, - пробубнил Александр, - итак, есть нож? Я отрежу палец. Топориком могу и остальные зацепить.
- Есть кое-что другое, - Вигдис начала приходить в себя от осознанного и достала из сундука, определенно выглядевшего новее остальной мебели в доме, длинный свёрток, положила его на стол и парой движений распаковала.
Внутри оказался Атромитус.

***

- Восстань, о Кхатан, изобретатель и мастер всего обмана, враг спасения людского. Даруй нам Вечную Ночь и зиму, в которой никому не познать тепла! – скандировал мужчина в атласной чёрной мантии и деревянной маске с длинными козлиными рогами, он взял в руки массивный том с пьедестала, орошенного свежей кровью, и поднял его над головой, продолжая распевы:
- Постулат Бича
На заре проклятия
Фолиант Владыки
В зове Тьмы
Кодекс Судьи
Из последнего искушения!
Присутствующие в зале культисты качались в экзальтированном состоянии, стоя на коленях перед столом для жертвоприношений, за которым располагалась статуя из чёрного мрамора – лик Кхатана. Верховный жрец положил книгу обратно на пьедестал и подошёл к своему идолу. На протянутой ладони скульптуры лежал витой обсидиановый кинжал, обработанный таким образом, что почти полностью поглощал тусклый свет помещения, не давая отблесков.
- Этот клинок – Коготь Ацура! – вновь произнёс жрец, взяв кинжал и продемонстрировав его общественности, витавшей в парах малахитовых ароматических свечей, затуманивающих разумы, - Наш Владыка даровал его своему первому последователю, дабы тот ежегодно приносил ему жертвенное подношение! И этот год не станет исключением, мы восславим Кхатана и будем уповать на его гнев!
Паства принялась распевать молитвы, склонив головы. Верховный жрец подошёл к каменному столу, готовясь вонзить Коготь Ацура в свою жертву. Он не видел лица девушки, скрытого чёрным саваном, остальное же тело было полностью обнажено, руки и ноги привязаны к бронзовым пилонам по углам промасленными верёвками из вороного конского волоса.
- Жертва будет… - речь жреца прервало внезапное всхрапывание, - Что? Почему она не без сознания? Гальти, унеси Кхатан твою душу, какого дьявола ты не обработал её нечестивыми упокойными парами?!
- Я… - замялся молодой культист в простенькой маске, - я всё сделал по книге Владыки! Три унции гнилостного лотоса на две с половиной скоэльсльосской орхидеи.
- Идиот! Ты перепутал пропорции! – завопил верховный жрец, его деревянная маска слегка перекосилась, когда он поправлял её, выронил кинжал.
Обсидиановое орудие упало на девушку, слегка царапнув кромкой правый бок, от чего она вскрикнула и проснулась.
- Ох, ****ь твои целины! – простонала Гелла, поёжившись на холодном камне, - Эй, что, ****ь, происходит?! Почему мои соски твёрже столпов грёбаного мироздания?! Эй, уберите эту вонючую тряпку!
Культисты занервничали, больше всех заволновался жрец, он приподнял саван и чуть не осел, увидев знакомое лицо.
- Э?.. – девушка попыталась осмотреться, - Меня что, снова приносят в жертву?! За что, ну за что? Я же хорошо трахалась!
Мужчина в мантии быстро осмотрелся, ритуал был сорван, многие начали покидать Чёрную Мессу, помимо прочего, кинжал разбился при падении. Это посчитали дурным знамением. Жрец безнадёжно вздохнул сорвал с себя рогатую маску и вышвырнул прочь.
- Я что, о многом просил? – провизжал он, обращаясь то ли к скульптуре, то ли к трясущемуся рядом культисту, - Одно! Всего одно дело, и мы бы умилостивили нашего Владыку Кхатана! Но нет, ты снова всё запорол!
- Дядя, я правда не понимаю, в книге… - юноша поспешил ретироваться, поскольку в него полетел упомянутый фолиант.
- Ох, бляяя, моя голова… - снова простонала Гелла, напоминая о своём присутствии, - слушай, раз такие дела, я пойду? Мне бы в ванну…
- Я знал, что мы ещё увидимся, но так?! – эльф, взял осколок кинжала и принялся разрезать путы, в этот момент девушка сумела рассмотреть его лицо.
- Кьярваль!!! – завопила Гелла, - Ты лука поел, или так охуел?! Что за цирк с жертвоприношениями, ты же ****ый ЛЕКАРЬ!
Лунный эльф отмахнулся, пропуская мимо ушей оскорбления, но последующий шум привлёк его внимание. В помещение, рубя головы длинным мечом направо и налево, ворвалась Ева.

***
Глава 5
Прикосновение Зла

- Ты очень странный полуорк, - привлёк к себе внимание лэндграф, сидя на коне и обращаясь к ковыляющему на костыле Александру, - а ты, Вигдис, после отлучения от магического сообщества, сопровождаешь его? – Лейф был один, без своей обычной свиты из дюжины вооружённых всадников, он соскочил на землю и приблизился к парочке, - Ходят слухи, Йоаким устроил то ещё представление, хотя какие уж слухи, пол города трясло от его гнева.
- Не в первый раз, - парировала Вигдис.
- О, надеюсь, что не в последний! – усмехнулся лэндграф, — Это показатель силы, той, что в случае чего будет на нашей стороне, если умертвия с севера доберутся сюда.
- Ты и об этом слышал? И что с твоей бородой, зачем было её сбривать? – девушка с недоверием посмотрела на мелкие порезы подбородка.
- Я – лэндграф величайшего города этого континента! Конечно, слышал всё! И про драконицу, и про Кованый Легион дварфов. Что же до бороды… то представление на эшафоте, - Лейф понизил голос, - после него меня посещают странные мысли. Видения.
- Стоп, дварфы? Не гномы? – удивилась Вигдис.
- Милочка, уж прости, но тут ты всё и проморгала, - опасливый взгляд на наливающийся ненавистью оставшийся глаз дал ему понять, что про зрение лучше не шутить, - да, в письме архимага это были дварфы.
- Да хоть домовые, - прорычал уставший стоять Александр, его раны выглядели ещё хуже, чем во время казни, по венам расползалась чернота, доходящая до лица, контрастирующая с чрезмерной бледностью кожи от потерянной крови, без костыля в правой руке и помощи Вигдис он даже не мог самостоятельно передвигаться, - Лейф, мне твои бравады  и словоблудия вот-вот очередным порывом блевоты нутром выльются, если мы быстро не дойдём до корабля.
Лэндграф смерил его взглядом, понимая, что на коня он ни в жизнь не влезет, даже с чужой помощью, потому подхватил под руку и на пару с бывшей чародейкой помог дойти до ближайшей скамьи.
- Итак, - продолжил Лейф, - те мысли, отголоски воспоминаний, что меня стали посещать. В них был ты, или кто-то очень похожий, и ещё какой-то юнец.
- И после этого ты сбрил бороду. Сказочный долбоёб, - Александр зашёлся кровавым кашлем, вперемешку со смехом.
- Кончай зубоскалить, полковник! – вскипел от гнева лэндграф.
- Как ты меня назвал? – после короткой паузы, его глаза округлились, - и в самом деле… какая уж тебе борода, Крюков.
Лейф сперва сам не понял, что сейчас произошло, но потом его словно обдало ведром холодной воды, а следом шарахнуло молнией. Мужчина несколько мгновений пребывал в кататоническом ступоре, после чего упал на колени и схватился за голову, шипя от боли.
- Что это было? – Вигдис хотела поскорее усадить лэндграфа рядом на скамью, чтобы не привлекать ещё больше ненужного внимания.
- Он начал вспоминать меня, - прохрипел Александр, улыбаясь, - а я вспомнил его. До всего этого мира, до его смерти, он был старшим офицером марсианского корпуса охранных войск. На пару с рядовым Исаевым, им одним удалось выжить после атак арахнидов, опустошённых и демонов. Это же был единственный раз, когда мы виделись, так? На Марсе?
Лейф не ответил, лишь молча кивнул, уставившись перед собой, перенасыщенный нахлынувшими воспоминаниями о прошлой жизни.
- И какой же у тебя план, полковник? - лэндграф взял себя в руки.
- Поплыть на север, обратно в Страндби. У меня есть взрывоопасный план, способный решить проблему умертвий, как понимаешь, в моём состоянии – это дорога в один конец.
- Снова жертвуешь собой? Не стану мешать - это правильное решение. Держи, - он снял с пояса пухлый кисет с золотом и передал Александру, - на дорогу более чем должно хватить. И передавай привет городскому главе – маркграфу Хеннингу, мои вновь приобретённые воспоминания подсказывают, что он небезызвестный тебе адмирал, - собеседник поднял полный вопросов взгляд, на что Лейф быстро ответил, - да, это точно Юлиус. Видел его всего раз, но забыть этого надменного ублюдка не в силах! - он расхохотался и принялся вставать, - Что ж, прощай. Если у Вас ничего не выйдет, угроза придёт сюда, поэтому я займусь укреплением обороны.
- Практичный сукин сын, - констатировал Александр и пожал протянутую лэндграфом руку.

***

- Идеальная фраза для начала новой главы нашей жизни? «Вовремя забитый болт укрепляет нервную систему!» - с приподнятой левой бровью произнесла Гелла.
Ева её почти не слушала, она была поглощена очередным трупом культиста. Из прошлого она выпила всю кровь, что смогла, нынешний должен был стать последним.
- Уфф, - девушка поднялась с колен, - то есть тебе всё равно, что с ними будет?
- Именно! Сама-то ты не особо рвёшься на север.
- У меня здесь есть незаконченное дело, после которого отправлюсь туда.
- Зачем? Объясни, зачем? – Гелла сидела на столе для жертвоприношений, закутанная в мантию Кьярваля, - Без мало-мальски продуманного плана, там ждёт только верная смерть.
- Он есть, уж поверь. То кольцо – Зов Кхатана, его статуя у тебя за спиной, оно… обладает своей волей, и не даёт Александру восстановиться физически, но в то же время значительно усиливает его разум и открывает доступ к давно ушедшей памяти.
Гелла замялась, ей всё ещё было холодно и неуютно в святилище тёмного божества, желание уйти отсюда соперничало с голодом и жаждой. Её похищение состоялось три дня назад, с тех пор культисты держали девушку в коматозном состоянии посредством сильнодействующих снотворных и наркотических веществ, подготавливая к жертвоприношению. Она соскользнула со стола и, шлёпая босыми ногами по ледяным плитам, подошла поближе к статуе. Чёрный мрамор, из которого был вытесан идол, возвышался над ней и угнетал.
- Какой у них план? – Гелла уставилась в глаза божества, пытаясь найти в них сходство с аналогами земных религий, в которых была сведуща.
- Подорвать к херам всё их ебучее подземное логово.
- Щщщикаааарно, - прошипела сестра, - как?
- Фульминат ртути! - коротко ответила Ева, но заметив непонимание в глазах девушки, пояснила, - Иными словами – гремучая ртуть, инициирующее взрывчатое вещество, легко подрывается при ударе и действии пламени.
- Ээээ…
- Господи нечестивый, да ты ж ботанка, должна была учить химию!
- Всё так, малышка Шалавьева, - хихикнула Гелла и отвела взгляд от статуи, - потому не понимаю, откуда они смогут взять необходимое количество реагентов, провести соединения. Насколько я помню, гремучую ртуть получают взаимодействием нитрата ртути с этанолом в разбавленной азотной кислоте, что в местных реалиях не так уж легко осуществить, за неимением половины озвученных элементов.
- Кольцо это сможет сделать. Оно изрядно покопалось в памяти своего нынешнего носителя и нашло необходимые формулы, а потом выяснилось, что менять состав вещества на атомном уровне для него – не такая уж большая задача. При нас, одним усилием воли и мановением руки, флакон обычной ртути был превращён в гремучую, а теперь представь подземный город и существ, пропитанных и восставших с помощью этого металла. Все резервуары и бассейны. По словам Вигдис, там сотни тонн ртути. Это будет чёртов Ад! – глаза Евы заблестели предвкушением.
- Да, грех такое пропускать… но я всё же согрешу. Ну он-то ладно, суицидник, Вигдис эта тоже не лучше, а ты-то куда? Зачем тебе погибать?
- Я не собираюсь умирать там, тем более так. Сперва найду дочь, а потом пойду к архимагу и попрошу помощи, наверняка в его силах будет осуществить дистанционный подрыв.
Глаза Геллы округлились.
- Не вздумай! – проронила она.
- Почему? Это же Алендар, так? Значит он может… должен вспомнить, кто таков на самом деле и непременно оказать поддержку.
- Ты не понимаешь, о чём говоришь. Думаешь то, что он сделал с Вигдис – это элемент роли в игре данного мира? Вовсе нет! Это его истинная натура, Алендар, тот, которого ты можешь не помнить, на самом деле – жестокая и бессердечная тварь! Титул Верховного Палача и Губителя Миров в обществе эпикалипси просто так не дают, он чудовище. Ему нравятся боль и страдания людей, это приносит ему наслаждение. Если Алендар, ебись он, Таврос получит доступ к таким запасам ртути, быть беде.
- Кажется, ты слишком утрируешь.
- Если я могу оживлять трупы и держать их сколь угодно долго, то представь, что может сотворить он, верховный маг! Пускай мир и искусственный, но существа в нём вполне себе живые, и они познают самый что ни на есть геноцид в чистом виде. Поэтому давай-ка лучше мы найдём твою дочуру и двинем куда-нибудь на юг, скажем, в ту же столицу, откроем там бордель или барчик… нет, казино! Этому миру точно нужно полноценное казино с очком и дамами облегчённого поведения. Итак, кто за? Я за! – Она резво подняла руку, - и эльфа возьмём, будет нас лечить от всякого.
Связанный Кьярваль лежал неподалёку с чьими-то панталонами во рту вместо кляпа. Он едва заметно кивнул, а Ева подалась к выходу и обернулась:
- Сперва найду дочь.
Гелла грубо выругалась, повязав мантию на манер тоги и поспешила за сестрой, затем вернулась, вытащила кляп изо рта эльфа.
- Ты с нами?
- Тьфу! Вы разрушили мою карьеру, какой ещё у меня выбор?
- Безысходность? Мне это нравится, догоняй, - с этими словами она вручила ему осколок обсидианового кинжала и подалась наружу.
Онд был шумен как никогда. Весь город уже который день отмечал Слуттафсоммерн, праздник конца лета. Наступала зима и весь урожай был собран, зажиточные торговцы закрывали свои лавки пораньше, их закрома, как и многих озабоченных граждан, были полны до отказа. Остальные же, как обычно, предавались беззаветным усладам, в большинстве своём это были приезжие. Несмотря на предостережения властей и недавно объявленные подготовки к нападению умертвий, никто не воспринимал это всерьёз и продолжал кутить. Даже пара смертельных исходов с упоминанием вампиров не испугали горожан, предпочитавших ночной образ жизни.
Ева шла, минуя толпы разгорячённых моряков, скандирующих и восславляющих Хормдира, одному даже в жёсткой форме дала понять, что не имеет отношения к местным увеселительным домам. Бедолагу увели к лекарю с тремя переломами. Девушка боялась упустить след дочери, который остывал с каждым мгновением, ведь на поиски сестры ушло слишком много времени, даже с её приобретённым даром следопыта. Гелла же едва поспевала за ней, шлёпая босыми ногами по колючей брусчатке, то и дело поддёргивая импровизированное платье.
Вскоре она пересилила себя и нагнала сестру, это случилось уже на площади Либфридды – богини любви и похоти, где располагались элитнейшие бордели Онда. Здесь Ева замедлила шаг и принялась лучше изучать окружение. Преодолев три квартала от тайного святилища Кхатана, сёстры вышли на площадь со стороны порта и потому смогли увидеть местную достопримечательность – фонтан прямо в центре. Многочисленные струи из разных источников били на десятки метров ввысь, прежде чем элегантно завернув, подвергнуться действию гравитации. Пересекаясь между собой, они создавали картину – лик богини, в честь которой названа площадь. При чём в полной мере ощутить зрелище можно было лишь со стороны порта, потому Гелла придержала сестру и вместе они некоторое время наблюдали за хитросплетениями потоков воды. По слухам, с наступлением зимы, образ богини застывал и оттаивал лишь по пришествию лета.
Когда к девушкам присоединился запыхавшийся Кьярваль, Ева двинулась дальше по следу. Различать его становилось всё сложнее, многие детали уже были успешно ликвидированы местными пьяницами. В конце концов, практически праздно шатаясь мимо очередного увеселительного дома, девушка заметила частицы шерсти с накидки Раннвейг на дверном косяке. Она ворвалась внутрь, попутно обнажая меч и резво миновала протестующую бордель-маман, пнула в пах мордоворота, сторожащего вход в укромное помещение для специальных гостей, после чего вышибла дверь плечом.
Раскинувшаяся картина повергла её в лёгкий шок. Следом залетела Гелла, присвистнув и выдав:
- В таких случаях я обычно говорю «слаба на передок – по нраву и в задок»! – за что получила увесистый подзатыльник и утихла на время.
Раннвейг увязла в хитросплетении дюжины разнополых участников и казалось, что вырвать её из этого узла нереально. Процесс не прервался даже после появления вооружённой стражи, прибывшей по просьбе хозяйки заведения. Пока Гелла отвлекала их фокусами с огненными шарами, Ева брезгливо приблизилась и попыталась за ухо оттащить дочь от местных сотрудников и сотрудниц.
- Ну ма-а-а-ам! – воспротивилась та, за что получила навершием по затылку и отключилась. Особо ретивых участников Ева также оглушила, всерьёз пригрозила расправой и членовредительством, после чего сорвала ближайшую занавеску, накинула на дочь и приказала Кьярвалю взять её на руки, по-прежнему выставляя меч перед собой, на случай неожиданных проявлений смелости.
Гелла оттеснила стражу заклинаниями и возвела стену огня, ограничивая попытки преследования. Сёстры, вместе с эльфом и юной нимфоманкой у него на руках, быстро двинулись в сторону покинутого жилища Вигдис.

***

Осколки костей пойманного в день отплытия морского чуда успешно разошлись меж экипажем и даже Александр ухватил парочку, из которой принялся вырезать кости игральные. Как ни уговаривала Вигдис отдохнуть и поспать, поберечь силы, сделать это не удавалось. Голоса из кольца вновь принялись проводить агрессивную кампанию по изменению его сознания и перевода в стан ярых поклонников Кхатана.
Погода на море менялась быстро. Ещё вчера можно было изнывать от жары около берегов Онда, сейчас же ветер пробирал до костей и заставлял даже опытных, привыкших к реалиям Севера моряков, прятать уши, носы и пальцы под слоями кожи и меха. Единственное судно, согласившееся плыть в такое время года, обладало незавидным названием «Чахлая Сука», капитан Бёдульв повёлся вовсе не на предложенные деньги, роль сыграло давнее соперничество. Вигдис шепнула ему, что «Виги бы и за половину суммы доставил их в клятую преисподнюю».
- Почему у некоторых костей не шесть граней? – девушка неустанно наблюдала за довольно ловкой, для переломанных пальцев, моторикой.
- Это не обычные кубики для зонка, или покера. В моём мире они чаще называются «дайсами для настолок». Помимо куба, здесь есть тетраэдр, октаэдр, икосаэдр и ещё множество -эдров, вплоть до костей с сотней граней, - Александр повертел в пальцах додекаэдр и попробовал бросить его на палубу, выпала цифра «12», - раз это место является перевинчиванием настольной игры, резонно заиметь и кости для принятия решений и осуществления возможностей.
- Ты всё чаще говоришь «это место» и «этот мир», будто сам не отсюда. Да и как бросок костей может на что-то повлиять? – Вигдис взяла пригоршню свежевырезанных, размером с большой ноготь, изделий и уже готовилась их бросить.
- Постой. Просто так кидать нет смысла, - он вдохнул поглубже холодного воздуха и выдохнул, даже не откашлявшись, - озвучь действие, которое хочешь совершить, или ситуацию, которая должна произойти. Я, будучи мастером игры, назвал бы тебе определенные кости и минимальное значение броска для успешного осуществления задуманного. Скажем, что сейчас должно случиться?
Вигдис с недоверием и скептицизмом глянула на едва живого собеседника. Ещё до отплытия он был в ужасном состоянии: не мог самостоятельно передвигаться и принимать пищу, лишился волос, пары зубов и ногтей, умудрился сломать пол дюжины рёбер, когда поднимался по трапу. Сейчас же, на северном воздухе, заставляющем остальных кутаться в шубы, Александр начинал оживать в прямом смысле.
- Мы должны остановить это, - она замялась, брезгливо посмотрела на колотые раны груди и живота, - или хотя бы понять, как можно спасти живых от надвигающейся участи.
- Идёшь ва-банк, что ж, - он призадумался, - чтобы получить ответ, тебе нужно бросить двадцатигранный дайс трижды, чтобы суммарный результат был не меньше сорока восьми.
- Почему именно столько, да и разве можно пускать на веру подобные решения?
- Я тебя хоть раз подводил за последние пару минут? Ну так бросай.
Вигдис покопалась пальцем в ладони, ища соответствующий описанию дайс, покрутила его некоторое время, хмыкнула и бросила. Икосаэдр подскочил несколько раз на палубе и остановился на цифре пятнадцать, затем выпала двадцатка. Азарт заиграл во взгляде бывшей чародейки, она подула на кулак и разжала его, выпуская дайс. Выпало девятнадцать, на лице Вигдис читалось удовлетворение и превосходство.
- Ээээ… пятьдесят четыре, - запоздало подсчитал Александр, - это больше сорока восьми, значит, играй мы в настольную игру, в «моём мире», ты получила бы вполне напутственный ответ на свой вопрос, но так как…
Его прервал голос матроса, нёсшего службу на носе судна:
- Корабль, прямо по курсу! – юноша присмотрелся и удивлённо дополнил, - Да тут целый флот!

***

Широкобортный кнорр ловко встал по левую руку от «Чахлой Суки» и бородачи перекинули трап, чтобы капитан с парой северян могли перейти. Флот отплыл от берегов Страндби полтора дня назад со всем выжившим населением, изначально придя туда из далёкого Скоэльсльоса с припасами и новыми стражами для шахтёров.
Город пал. После отбытия наёмников, захваченных Вигдис, в шахтах произошёл обвал, заживо погребя десятки человек, половина из которых была новоприбывшими. Следом начались подземные толчки, следовавшие от частокола на севере до доков на юге, многие дома ушли под землю и уцелевшие слышали, как их соседей принялись терзать в клочья умертвия. Семнадцать судов до отказа набились выжившими и тем, что они смогли с собой унести.
Маркграф Хеннинг и всё ещё не до конца отошедший от ран воевода Арнбьёрн ступили на борт «Чахлой Суки» вместе с капитаном Фроди. Их взгляд тут же привлекли прислонившийся спиной к мачте Александр и стоящая рядом Вигдис, чей наряд и цвет волос сильно контрастировал с окружающей серостью. Помимо походного кожаного доспеха, на ней была плотная карминовая мантия с меховой подкладкой.
- Ты выглядишь херовее меня – это точно, - пробасил Арнбьёрн Александру.
Тот собрал в себе оставшиеся силы и сумел подняться на ноги без чьей-либо помощи.
- Слушайте внимательно, - он сплюнул сгусток чёрной крови, - ты – полковник Васильев, лидер ударного спецподразделения с Гибели Богов, а ты, – кивок в сторону маркграфа, - адмирал крыла астра-флота Юлиус Гаузер, с того же судна. Вы оба погибли при его крушении и сейчас находитесь в искусственном посмертном переработчике душ, выбраться из которого на данный момент невозможно. И давайте пропустим длительные этапы интеграции памяти, усвоения информации и смирения с действительностью. Вы, ****ь, лучшие офицеры Альянса, с которыми я служил, проявите самообладание! – последние слова Александр произносил, когда двое перед ним уже пребывали в знакомом ему ступоре.
Капитаны Фроди и Бёдульв перешёптывались неподалёку, изредка бросая взгляды на происходящее, остальные же матросы этим не особо интересовались, стараясь хоть как-то согреться.
Вигдис перешла на кнорр «Мирный» и расспрашивала о произошедшем. На нём присутствовали преимущественно купцы, не сводящие глаз со спасённого товара и их стражники, завести разговор было не просто, многие связывали недавние события с её визитом в шахты. Чародейку запомнили в городе не с лучшей стороны, но опасались гнева, а также ненавязчивых угроз превратить в глистов да червей. Ей поведали о существах, рыскающих под землёй, о драконе высоко в небе, но все рассказы сводились к тому, что ни одно умертвие не поднялось на улицы, так и оставаясь в глубине. Это заинтересовало Вигдис, потому как скрывающаяся внизу сила могла запросто перебить всех живых, не дав никому уйти, но они бездействовали, пока люди уплывали на кораблях.
Первым с колен встал Арнбьёрн, Хеннинг помедлил, но тоже быстро пришёл в себя, пытаясь обуздать накатившую головную боль. За долгие годы психофизических тренировок они лучше многих контролировали свои эмоции и сознание, а также овладели способностью адаптировать к новой обстановке не только тело, но мысли.
- Какое к дьяволовой матери крыло астра-флота, фон Браун? Я адмирал КОСМОфлота и к Астра-легиону отношения не имел! – внезапно опешил маркграф.
- Да, точно, случайные спойлеры, не бери в голову, - Александр качнулся и вновь облокотился о мачту, едва держась на ногах, - докладывайте, господа офицеры, какова обстановка на Севере?
- Когда ж ты поймёшь, что я не должен перед тобой отчитываться?  - вспылил Гаузер, - И уж тем более после произошедшего на Гибели Богов.
- Оставьте свои распри, - вступил в разговор опомнившийся Васильев, - в конце концов, у нас есть определённые обязательства даже в этом мире.
- Именно… - Браун кашлянул пару раз, - именно поэтому я пытаюсь собрать информацию для решения одной из нависших проблем. Умертвия. Что о них известно? Их возможные слабости? Хоть какие-нибудь сведения о численности?
Воевода и маркграф задумчиво переглянулись.
- Единственное, что можно сказать с полной уверенностью – они не покинули подземелья и туннели, - начал первым Васильев, - на корабли-то мы, считай, несколько часов грузились и кроме провалившихся вглубь горожан и домов, никто не пострадал, но наблюдали за нами пристально.
- Действительно, на поверхность никто не поднимался, а снизу явно шло тепло, - Юлиус принялся размышлять, - могу добавить, что как раз начались сильные морозы, поднялись ветер и вьюга. Возможно, так называемым умертвиям не по душе северный холод.
- А вот это действительно полезное замечание, - Браун призадумался, - в основе их неживой природы стоит ртуть, или приближённая к ней амальгама, которая наполняет вены, буквально заменяя кровь. И если температура падает ниже сорока, - он усмехнулся, - ртуть начинает застывать.

***

Гелла жевала свиную сосиску со жгучим перцем и переставляла очередную башенку из монет к остальным, таким же. Их собралось уже не меньше пятнадцати, по сто золотых в каждой, а неподсчитанной оставалась ещё добрая половина выигрыша с боя. Глаза Кьярваля вид золота привлекал куда больше, чем чересчур задумчивое и мечтательное откусывание сосиски, эльф вот-вот собирался попросить компенсацию за развал остатков своего небольшого культа, к руководству которого вернулся совсем недавно. Гелла словила похотливый взгляд и выдала ему затрещину.
- Даже не думай! Стручок не дорос, чтобы мыслить о моих сладких губках, - а когда поняла, что таращился эльф вовсе не на неё, ударила ещё раз, сильнее, - ах ты ****ахлоп ушастый, денег моих захотел?! Высоси… тьфу, выкуси! Это на шлюх и казино!
- Без моих связей тебе и город не покинуть, а уж основать своё дело – и подавно, - Кьярваль уклонился от пощёчины, схватился за лежащий рядом проржавевший столовый нож.
Ева одним движением выбила оружие из руки, а следующим врезала по кадыку, от чего эльф упал с табурета и начал задыхаться, скрючившись на полу.
- Воу, систер, полегче, - Гелла предупредила последующий пинок в живот и отбила его посохом, защищая Кьярваля, - этот мудень нам ещё пригодится!
- Если он не в состоянии вылечить мою дочь, он бесполезен! – прорычала та в ответ.
- Да сколько раз повторять, ****овство – не болезнь!
- Это случилось после того, как к ней вернулась память, должно быть возникло какое-то расстройство, вызвавшее нимфоманию крайней степени, - Ева бросила затею пинать эльфа и вернулась к связанной на кровати Раннвейг, принявшись гладить её по голове.
- Ну решила девочка развлечься, что ж её теперь в психички записывать?
- А до этого продала свою тётку ****ым культистам, чтобы получить деньги на бордель!
Гелла пожала плечами, сделав невинный взгляд, после чего вернулась к подсчётам. За исключением скатившихся со стола и упавших сквозь щели в полу монет, осталось почти три с половиной тысячи золотых. Довольная, девушка доела сосиску и помогла эльфу подняться.
Она выдала ему кисет с двумя сотнями и отправила за едой, одеждой и прочим снаряжением, пригрозив жестокой расправой в случае, если тот задумает побег.
- Да развяжи ты её, наверняка уже поняла, что никуда от тебя не денется, - Раннвейг согласно кивнула.
Ева сдвинула брови, но в итоге сдалась и разрезала верёвку, освобождая дочь.
- Сосиску? – поинтересовалась Гелла у племянницы, весело тряся едой в руке, после чего принялась истерически хохотать.
- Тебе, тётя, нужно было становится акушеркой.
- Потому, что люблю доставать людей?
- ****острадательно шутишь, - Раннвейг отобрала сосиску и проглотила её в два укуса.
Гелла глянула на племянницу и решила при случае отомстить. От мыслей её оторвал появившийся в дверях Кьярваль, тень улыбки присутствовала на его лице и был он не один. Следом зашёл Рандольф – серый колдун, защитник Онда, второй после Йоакима по могуществу, с учётом вынужденной отставки Вигдис.
- Гляньте, кого я… - начал бывший лекарь, но его прервали.
- Тебя попросили всего об одном. Маленьком. Одолжении, - Гелла показательно скрестила руки на груди, - а ты мало того, что ничего не сделал, так ещё и сдал нас этому полупокеру.
- Я здесь не ради выслушивания оскорблений, архимаг пропал и последними его видели Вы.

***

Бёдульв сдался. Капитан Чахлой Суки, после общения с Фроди, другим капитаном, ведущим курс в Онд, долго отказывался плыть дальше в Страндби и всерьёз вознамеривался повернуть корабль. Но страсть к играм и спорам сыграла с ним шутку и, троекратно понеся поражение в кости, он уступил Вигдис, продолжив курс. Сумерки принесли с собой ещё большее снижение температуры, бывшая чародейка была вынуждена закутаться в шкуры и меха, чтобы не продрогнуть окончательно, очень скоро она уснула.
Открыв глаза, Вигдис поняла, что наступило утро, судном правило несколько матросов, остальные так же, как и она, ютились под одеялами. Её взгляд обратился к носу корабля, откуда слышался шум. Происходящее вызвало у неё удивление. Браун с Атромитусом в руках отрабатывал приёмы фехтования на незримых противниках, нанося верхние удары, проводя уклонения и парирования. На «ветряной мельнице» меч начал испускать едва заметные искры. Следующим взмахом с полуоборота он рассёк стоящую рядом пустую бочку, на чём и закончил тренировку, погрузив клинок в ножны.
- Видно, яд Ингмара так же плохо действует на морозе, как и эти лентяи, - Александр окинул взглядом сонных матросов, - силы возвращаются ко мне, раны почти затянулись.
Вигдис улыбнулась уголком рта и попыталась выбраться из-под шкур. Стояла солнечная погода, ветер не бушевал, как вчера, но всё же не давал согреться. На горизонте уже была отчётливо видна земля, плыть оставалось не более пары часов, потому девушка принялась проверять взятые в дорогу зелья и амулеты. За время сна ничего не пропало.
Корабль вошёл в порт лишь на мгновение, которого хватило, чтобы Александр и Вигдис спрыгнули на пристань, затем проснувшиеся матросы налегли на вёсла и как можно скорее отплыли. Вокруг стояла тишина и мороз. Последствия землетрясения ощущались даже здесь – излом поглотил дюжину домов, за одним из уцелевших послышались тяжёлые шаги.
- Оставайся позади меня, - Браун изъял меч из ножен и начал медленное движение в сторону шума. Голова гудела из-за игнорируемых голосов, с трудом дававших сосредоточиться.
Вигдис не возразила, но сняла с бедра Арн, готовясь к обороне. Послышался глухой удар и хруст древесины, разом с этим, на крыше, показалась массивная волосатая фигура. Багбир спрыгнул вниз, обрушая перед собой тяжелое шипастое навершие булавы, метя точно в голову Александра. Тот среагировал с небольшим запозданием и отшатнулся назад, шип едва оцарапал его грудь и живот, тут же занес меч и рубанул по диагонали. Полузверь не успевал вскинуть оружие для блока, поэтому принял удар на левую открытую ладонь, а когда лезвие коснулось кожи и вошло в плоть, сомкнул пальцы и потянул в сторону от себя, рыча от жгучей остроты клинка.
Браун потерял равновесие, но меч не отпустил, потому невольно поддался инерции и вскоре ощутил холод сугроба, в который рухнул. Вигдис с усилием хлестнула багбира по лицу как раз, когда тот почти занёс булаву для удара, чем оставила глубокую отметину и лишила чудовище левого глаза да половины носа. Арн в руке девушки обернулся над головой пару раз подобно пропеллеру и вновь рассёк плоть полузверя, на этот раз на груди.
Александр сумел быстро подняться и уловил момент, когда враг замешкался, сперва надрезал левый коленный сустав, затем вогнал меч под рёбра, пробивая пищеварительную систему и позвоночник. Багбир рухнул на колени и застыл, даже не пытаясь дышать, после чего повалился на спину. Из разлома послышалось недовольное рычание и тут Браун уловил знакомый, неприятный запах ртути.

***

- Ещё мгновение и меня стошнит, - прощебетала Гелла, глядя на мерзко хлюпающую жижу за решётками небольшой клетки в покоях архимага, - это вообще нормально держать такое у себя?
- Возможно, неудачный эксперимент, - вставил своё замечание Рандольф, - Йоаким часто испытывал на этом бесе различные воздействия, в том числе – так называемую ртуть. Эй! Я привёл Вас сюда не для того, чтобы копаться в его вещах, чтобы найти его!
Гелла в этот момент изучала найденный дневник из астральной бумаги, в нём появилось множество заполненных страниц. Быстро пролистав их, она несколько раз сделалась бледной, затем передала книгу сестре.
- Бла-бла-бла, отплыли, бла-бла-бла, приплыли, убили, попали в плен… - смысл последних слов не сразу дошёл до неё, но перечитав, Ева озвучила всё вслух, - После победы над багбиром, они наткнулись на закованного в броню дварфа-легионера. Он выстрелил наконечником своего пилума, как гарпуном, и пробил правое плечевое сплетение Александра – ключицу, рёбра… бр… мерзость. Вигдис скрутили два живых полуорка. Всех спустили в расщелину и там оставили связанными.
- А что же кольцо? – поинтересовалась Раннвейг, - Почему он не превратил всю ртуть в них в чёртовы детонаторы?
- Для этого могло не хватить взмаха, нужно прикосновение, но этого уже не произойдёт, - Ева сделала непреднамеренную паузу, - одна из тварей откусила ему часть кисти, когда пытался сопротивляться. Кольцо и три пальца сейчас в желудке Халлькатлы.
- Той самой суки, которую взъебнули до полусмерти и вышвырнули из города? – поразилась Гелла, - Да как эта манда вообще выжила?
- Очевидно, её и некоторых членов отряда превратили в умертвия, остальных оставили без «модификаций», чтобы могли действовать на холоде. Здесь сказано, что оживлённые твари могут замёрзнуть.
- Конечно! – вскрикнула Гелла, - Это ж ****ая ртуть! Как я сама не подумала? Что ж, одной проблемой меньше и этот свиток не понадобится, - девушка положила свёрнутый лист пергамента с серебряной печатью обратно на полку.
- Снятие проклятия? – не понял Рандольф, увидев изображение на печати, - И хватит трогать вещи Йоакима!
- Зов Кхатана – колечко, оно явно проклятое и потому снять можно только заклятьем… эээ… снятия проклятья!  – Гелла принялась двигать книги на полках, потянув один из томов метамагических учений, девушка привела в действие секретный механизм, опустивший шкаф в пол и явивший взгляду присутствующих стену с вмонтированным в неё непрозрачным кругом, обрамлённым золотом и чем-то, похожим на нефрит. Центральная часть была матовой и настолько чёрной, что не позволяла определить материал, из которого была создана, по размерам круг превышал в полтора-два раза рост самого высокого человека. Расположенные по периметру внешнего кольца глифы несли на себе множественные начертания и символы.
- Сумеречные Врата, - выдавила наконец Ева, - как ОНИ могут быть здесь?
- Тебе известно, что это? – Рандольф закрыл глаза и уловил множество магических нитей, стремящихся к трём глифам, затем приблизился и попытался ощупать один из ближайших. Поверхность камня была шероховатая и казалось, вот-вот начнёт крошиться под его ладонью, но этого не случилось, письмена в одночасье вспыхнули и погасли, после чего взгляд перестал замечать активность до тех пор, пока колдун не отошёл, - Они отторгают меня.
- Сумеречные Врата – это межзвёздная транспортная сеть эпикалипси, они подвластны лишь тем, в ком есть их кровь, - Гелла подошла и ткнула пальцем на глиф, который до этого приметил Рандольф. Письмена сошли с камня и стали парить в воздухе, - Йоаким мог пройти сквозь них, но куда? Тут бессчётное множество комбинаций координат пространства и времени, если ошибёмся, можем выйти за пределами атмосферы, а то и вовсе в жерле вулкана.
- Сияли три глифа, на каждом выделялось по одной строке символов, это тебе чем-то поможет? – колдун указал на два оставшихся камня и череду парящих символов уже активированного.
- Ах ты зрячий сукин сын, - укорительно прошептала Гелла, - похоже на полную последовательность для перемещения, может сработать.
Девушка активировала оставшиеся глифы и внутреннее кольцо круга тускло засияло. Чёрная каменная поверхность принялась бурлить. Раннвейг с подозрением наблюдала за её действиями.
- Тётя, откуда ты знала о портале за шкафом?
- У меня в Чистилище был точно такой же, - призналась Гелла, - И! Если повезёт, после окончания заварушки мы можем попробовать воспользоваться этими Сумеречными Вратами, чтобы попасть домой. Эх… а ведь уже отдала Кьярвалю деньги на постройку казино. Но! Но… я вот думаю, а надо ли нам что-то делать? Ну серьёзно, они там почти подохли, можно помянуть и продолжить строительство. А умертвия сюда не сунутся, пока зима на дворе, чего нам бояться-то тут, за чёртовым, ГЛУБОКИМ, мать его, морем?
Рандольф смерил взглядом полуэльфийку и брезгливо прыснул.
- Ты бестолочь! – вспылил он, - Мы ищем Йоакима, а не расследуем случившееся с Вашими друзьями, пусть одна из них и бывшая Богиня Войны. Архимаг не даёт этой части континента погрузиться в хаос и поддерживает в округе климат, способствующий интенсивному росту съедобной флоры и фауны. Благодаря ему Онд кормит всё Падшее Царство! И если твоих некромантских знаний не хватает, то напомню, что у дварфов подземные ходы тянутся на многие тысячи миль. По одному из них умертвия без проблем доберутся сюда!
Гелла с Евой переглянулись, в этот момент Раннвейг воспользовалась заминкой и шагнула в портал.
- Берите с неё пример! И найдите Йоакима, у нас с Ингрид не хватит сил долго поддерживать его магию.
- Ладно-ладно! - Гелла направилась к Вратам, - Только передай своему полиамурному педо-культисту, что казино должно стать лучшим заведением этой чахлой глуши!
Она подхватила сестру под руку и грациозно споткнулась, входя в портал.

***

Свод пещеры озарялся сиянием миниатюрной звезды, чернокаменная крепость была погружена в уныние восстановительных работ. Прошлый визит Вигдис нанёс немало ущерба местной архитектуре, и многие выжившие дварфы-легионеры были вынуждены сменить своё оружие на горняцкие и кузнечные инструменты, в то время как оборону держали незначительные отряды полуорков и багбиров.
Раннвейг спряталась за образованием сталагмитов. Выйдя из стены пещеры, она чуть не наткнулась на патруль умертвий, среди которых наблюдались полуорки, пара гноллов, гоблин и медведь. Следом из портала вывалились сёстры и своим падением привлекли внимание врага.
- Они убили Себастьяна! – заметила Гелла.
- Мрази! – Ева выхватила меч и ринулась упокоить своего бывшего почти ручного спутника.
Медведь громогласно прорычал, обнажая отчасти подгнившие клыки, его правая щека от носа до шеи была содрана, изнутри сочилась ртуть. Полуорки, облачённые в черные кованые доспехи, действовали менее активно. Несмотря на жар печей крепости и тепло искусственного Солнца, холод с поверхности проникал и сюда, амальгама, выполнявшая в их венах роль крови стала густой и значительно снижала их подвижность.
Гелла узнала гноллов и гоблина, они оставались восставшими с момента, когда она их подняла до своего отъезда, и были приняты за своих местными умертвиями. Девушка прикрыла глаза, пытаясь понять, может ли до сих пор контролировать их, а когда решила отдать команду, пошатнулась, словно от удара, и упала на землю с дикой болью в затылке. Она ощутила чьё-то мощное влияние на местную нежить, следом раздался рёв дракона, донёсшийся из крепости, про незаметное проникновение можно было забыть.
- Их… слишком много, - Гелла приподняла голову, из носа текла кровь.
- Помоги ей, я займусь умертвиями, - Ева выпила зелье каменной кожи и выставила меч перед мордой медведя.
Зверь не успел снизить набранную скорость и врезался в него левым глазом. Полученный урон никак не сказался на его решительности разорвать незваных гостей. Медленно волочась, за ним следовали полуорки, приготовившие свои топоры. Ева выпустила из руки оружие, до середины клинка погрузившееся в медведя и отскочила в сторону от его замаха, развернулась и с полуоборота двинула по морде массивным, окаменевшим после зелья, каблуком сапога. В ответ последовало недоброе рычание и когти оцарапали ей живот. Девушка ощутила это в полной мере лишь когда поняла, что эффект каменной кожи держится гораздо меньше, чем обещал Кьярваль. Упав на спину, она быстро выхватила кинжал из ножен на бедре и вогнала его точно в раскрывшуюся над головой пасть, ненадолго отсрочив свою гибель.
Сумевшая совладать с болью Гелла подняла стену огня точно за сестрой, ограждая от наступления умертвий. Струи пламени разрезали медведя напополам, и передняя его часть всем весом рухнула на ноги Евы.
Девушка вскрикнула, ощущая многочисленные переломы, но всё же постаралась выползти из-под навалившейся туши, на которую уже перекинулся огонь. Раннвейг, убедившись, что с тётей всё в порядке, принялась помогать матери. Гелла же разбушевалась и пустила сквозь стену пламени пару разрядов молний, сплавлявших доспехи полуорков с плотью не хуже печи.

***

- Слышал? Что-то не так, они начали стягивать силы на оборону крепости, - Вигдис сидела, привязанная к столбу посреди тренировочной площадки.
- Если это их отвлечёт, я не против, - Браун глянул на шаркающую неподалёку Халлькатлу.
Местные кузнецы поработали с её челюстью куда лучше Кьярваля – заменили все зубы на дюймовые лезвия, а нижнюю челюсть укрепили диковинным даже для этих мест пневматическим механизмом, позволяющим ей, при желании, перекусить рукоять топора. То, что некогда с огромной натяжкой можно было назвать лицом, сейчас выглядело как наспех сшитое месиво костей и плоти. Перекосившаяся черепная коробка с некогда раздробленными скулами и носом давала чётко разглядеть лишь один глаз, зафиксированный кольцом металла, на месте второго располагался загнутый конец штифта, проходящий насквозь и не дающий голове развалиться напополам.
- ****ь, да срежь они ей лицо и отлей из бронзы – и то менее херово выглядело бы! – он осмотрел свою руку, часть кисти которой бывшая глава Стальных Клиньев отхватила во время последнего столкновения. Кровь перестала идти, дав ход гнили. Яд Ингмара, временно переставший действовать на морозах Севера, вблизи жара кузни дварфов вновь обрёл силу и теперь Зов Кхатана, покоящийся в желудке Халлькатлы, больше не мог его сдерживать.
- Силентио, бестиа! (Молчи, зверь!) – проворчал дварф, проходящий мимо. Он пригрозил пилумом и двинулся в донжон, доложить о происшествиях на границе Подземья.
Неподалёку раздался рёв дракона и звуки взмаха перепончатых крыльев.
- А знаешь, что в этой ситуации хорошо? – поинтересовался Браун у Вигдис.
- Ничего? – бывшая чародейка осмотрелась и поняла, что лучшего момента для побега не сыскать, потому шепнула Арну обернуться лезвием и разрезать путы.
- Эта сука больше не желает на завтрак мои яйца! – он зашёлся кровавым смехом, чем привлёк внимание Халлькатлы.
Умертвие подбрело и раскрыло пасть, будто пытаясь что-то сказать, но отсутствие языка, в совокупности с хрипящими гортанными звуками, лишь вызвало очередной приступ отвращения. Арн быстро закончил с верёвкой Вигдис и пополз к путам Александра, но полуорк наступила на него ногой и схватила рукоять. Хлыст принялся извиваться, подобно змею, противясь быть использованным умертвием. Он вильнул несколько раз и обвился вокруг её шеи, сжимаясь всё сильнее.
Вигдис достала небольшой кинжал и стала резать верёвку. Халлькатла, давно потерявшая разум, а может и вовсе никогда не владевшая им, рванула хлыст, причиняя себе острую боль, затем раскрыла пасть и перекусила рукоять. Арн обмяк и более не мог её сдержать. К этому моменту Браун поднялся и с разгона ударил умертвие здоровым плечом, повалившись вместе с ней на землю, попутно пытаясь вытащить свой меч из ножен на её поясе. Она взяла его как трофей после их поимки.
Халлькатла сопротивлялась и несколько раз чуть не извернулась, чтобы укусить локоть Александра, которым тот прижимал её горло. Вигдис нашла поблизости камень и принялась бить им по и без того обезображенному подобию лица. Скупая слеза скатилась по её левой щеке, когда она поняла, что потеряла своего давнего друга и соратника, с которым не без успеха долгие годы охотилась на мятежных лунных эльфов. Арн, её верный хлыст, погиб. Если так можно говорить о зачарованных орудиях Богинь Войны.
Александр сумел-таки достать меч и, поднявшись, отсёк умертвию голову.
- Ну и вонь, - выдавил он, когда из шеи стала вытекать серебристая жижа, - а теперь к неприятному.
Он воткнул клинок в брюхо и рванул его вниз, разрезая её чрево. От погружения руки в гниющие внутренности умертвия нехорошо стало даже закалённой неестественными зрелищами Вигдис.
- Колечко-колечко-кольцоооо… - Браун вывалил наружу сгусток кишок и попытался его прощупывать, попутно разматывая на всю длину, - помоги, мне одной рукой не очень удобно.
Бывшая чародейка нехотя присоединилась к процессу, мысленно проклиная нынешнего спутника за саму идею возвращения на Север. Кольцо обнаружилось в двенадцатиперстной кишке, в свою очередь до этого были осмотрены все пятнадцать метров кишечника умертвия. Александр брезгливо протёр его о нарукавник и надел на уцелевший указательный палец правой руки.
Разум тут же наполнился ревущим сонмом голосов, желающих исполнения воли Кхатана, но разом с тем, раны стали затягиваться, а действие яда замедлилось.
- Что ж, - он покрепче схватился за рукоять меча, - пора продемонстрировать им… постой, Кхатан же злой бог?
- Владыка Ночи, Судья Проклятых, Бич Разумного и Пожиратель Знаний? Да, думаю тянет на злого, - съехидничала Вигдис, брезгливо вытирая руки о снятую и безнадёжно испорченную накидку.
- Продемонстрировать им «прикосновение зла»! – с этими словами он ткнул окольцованным указательным пальцем в обезглавленное умертвие. Сперва ничего не произошло, а через мгновение вся вытекающая жижа и лужица вокруг тела обратилась в белый порошок из небольших кристаллов, - Отлично! Теперь бы ещё… - он призадумался и вновь глянул на Атромитус.
Меч тускло сверкнул. Александр провёл ладонью по клинку и тот вспыхнул зелёным пламенем. Вместе с Вигдис они отошли на некоторое расстояние, после чего Браун, как Алендар когда-то, взмахнул оружием, и волна огня детонировала порошок. Взрыв нескольких килограмм фульмината ртути оглушительно разнёсся по тренировочному двору и явно привлёк внимание обитателей крепости.
- Помнится, у него был ещё один фокус с этим мечом, - Александр попробовал повторить по памяти необходимые движения оружием в левой руке, правой приобнял Вигдис.

***

- Слышала? – Гелла расправилась с очередной группой атакующих, пустив огненный шар, - Это ж у кого там так пердак бомбанул?
- Сейчас у нас бомбанёт, - прокричала Раннвейг, - дракон!
Рангхильда – драконица-умертвие, некогда почётная Богиня Войны, ныне заточённая в теле неживого чудовища, с грохотом и рёвом тяжело приземлилась. Перепонки её крыльев, как и большая часть чешуи, несла на себе ужасающие последствия необратимых повреждений и посмертного гниения, без исключений затрагивающие всю нежить Падшего Царства. В старину многие некроманты и бессмертные личи стремились обратить или ликвидировать эти прискорбные атрибуты почти вечной жизни, но дальше иллюзий даже самые обученные мастера продвинуться не смогли. Как-то великий некромант Мюркьяртан, Бич Кистамвола, пытался переместить свой разум в плоть новорождённого, дабы прожить жизнь заново, и почти преуспел в этом, если бы не ужасающее и разрушительное пришествие Мирдисхалля – тёмного божества запретных наук и умертвий. Неживой Владыка наказал выскочку, презревшего его догматы, лишив воли и магических сил, заставив чадо, в которое колдун вселился, ежедневно рождаться мёртвым из чрева самого некроманта и быть съеденным его же прежним телом каждую полночь. Поговаривают, что цикл всё ещё не завершился, хотя корни байки берут начало задолго до основания Падшего Царства царём Якобом, мол им вот-вот стукнет четыре сотни лет.
Тем не менее, причины внешнего вида Рангхильды крылись не столько в поклонении Мирдисхаллю, сколько в тяге к перевоплощениям. И будучи застигнутой врасплох, во время обращения, одним доблестным рыцарем со свитой из дюжины копейщиков да пары десятков лучников, она проиграла бой. Последнее, что сошло с её уст, была молитва Неживому Владыке, прошение о нежизни ради возмездия. И тёмный бог удовлетворил её желание, обернув свою просительницу чудовищным умертвием, неспособным иметь человеческий, некогда столь прекрасный и манящий вид.
Драконица уставилась на Раннвейг и оскалила пасть, издавая оглушительный рёв. Умертвия, пускай и драконы, неспособны извергать пламя, оно могло бы запросто погубить их, потому девушка не стала укрываться, а сыграла пару аккордов, после которых чудовище почувствовало себя не в своей тарелке и застыло в ужасе. Мелодия подействовала и на её мать Еву, прикрываемую сестрой после получения переломов левых бедра и колена в купе с рваной раной на животе, и на группу дварфов, прикрывающихся ростовыми щитами, готовящихся пустить в ход свои выстреливающие пилумы.
- Имбовая, бафнутая вундервафля! – процедила Гелла племяннице.
- Да подумаешь, обычный замедляющий вирш, - засмущалась Раннвейг.
- Я не об этом, гляди!
Со стороны крепости, потоком зелёного пламени, прорвавшего укреплённые внешние стены, мчалась ослепляющей яркости стрела. Она пронзила пару легионеров и драконицу насквозь, после чего Браун и Вигдис рухнули на землю. Александр не смог долго удерживать стремящийся вперёд меч и тот, вырвавшись из его хватки, вошёл в толщу скальной породы, откуда недавно вышли его хорошо знакомые бывшие жёны.
Оставшихся дварфов Гелла моментально испепелила шаровой молнией.
- Дай-ка я сгенерирую несколько лучей ненависти в твою сторону! – она недобро взглянула на Брауна, - Как ты, ****ь, сумел совладать с нравом этого меча?! Ты же не ****ый Алендар!
- Вот уж нет! – ответил Александр, с трудом выставив вперёд изувеченную руку, - Я не собираюсь перед тобой оправдываться и отчитываться! И не смей говорить, что этого не было в сюжете твоей «игры»!
- Покромсали тебя знатно, не спорю, но при чём тут я? Сам нарвался!
- Знаешь, что больнее ножа в спину? – не унимался Браун, - Нож в пах! И грудь, и живот, и сраный гарпун в плечо…
- Ключицу… - попыталась поправить Гелла.
- … и потеря более чем половины кисти, твою мать! Я тебе что, какой-нибудь Клаус фон Штауффенберг? Чтобы калекой на мировое зло идти?!
- Эй, стоп, сценарий адекватно работал лишь до уничтожения Джеховаха и Жерновов Душ, сейчас могут быть… - попыталась оправдываться девушка.
- Так это правда, - успокоился Александр, - наконец-то ты призналась, что более чем в курсе местных дел.
- О чём Вы вообще говорите? – не поняла Вигдис.
- Ой, да давно бы понял, что… - Геллу оборвал поток чёрного тумана, оставившего на её шее зияющую рваную рану. Девушка рухнула на землю, удивлённо захлёбываясь собственной кровью.
До тех пор, пока кто-то смог среагировать, Раннвейг получила сильный удар по голове и потеряла сознание, а Браун заметил едва знакомую фигуру, материализовавшуюся прямо напротив него с выставленным кинжалом перед собой.
Лезвие пронзило его желудок, печень и часть пищевода, лишь ненамного разминувшись с замершим от неожиданности сердцем. Когда, спустя мгновение, он медленно повернул голову направо, куда двинулся туман, то заметил Вигдис, стоящую на коленях перед темноволосой девушкой, держащей её за горло.
Особа в чёрном платье с кожаным корсажем и багровой, обветшалой и потрёпанной накидкой, окутанной дымкой стенающих душ и остатков тёмного дыма, слегка улыбнулась. Её щеки, как и часть груди, несли на себе жуткие шрамы, а чёрные, почти впалые веки обрамляли сияющие могильным голубоватым оттенком глаза.
- Сестра, - прошептала девушка, сперва покрепче стиснув, а затем ослабив хватку.
- Я… кх-кх… - Вигдис глотала ртом воздух и не могла сопротивляться воздействию незнакомки, - не твоя… кх… сестра!
- О, бедняжка, - особа присмотрелась к лицу бывшей чародейки, - это он с тобой сделал? Этот изверг изувечил тебя, лишил глаза! Алендар ответит за это!
- Не… кх… знаю, о ком Вы все… кх… кх… говорите, - девушка попыталась вырваться из захвата, но лишь доставила себе этим боль, - От дара магии меня избавил Йоаким, а не… кх… какой-то Алендар!
- О да, помню, здесь он зовётся иначе, - незнакомка призадумалась, - да и я тоже. Тебе о чём-нибудь говорит имя Аслог? Нет? Ещё бы! Ведь он, будучи архимагом, наложил на меня печать «забытой чародейки», вычеркнув тем самым из придуманной этим местом памяти окружающих!
Девушка отпустила Вигдис и пронеслась туманом к павшей драконице.
- Однако тем самым он пробудил во мне истинную сущность! – она коснулась правой рукой, испускающей волны душ, к рогатой голове чудовища. Умервие впитало в себя всю пролитую ртуть и вновь восстало, рыча и хлопая крыльями, - теперь же вспомнишь и ты, сестра, - девушка вновь растворилась в воздухе, материализовалась возле Вигдис и положила ладонь ей на лоб, - назови моё настоящее имя, Эвенна!
- Хелль! – с чудовищной болью от внезапно накативших воспоминаний простонала девушка. Из глаза потекли слёзы, её разум разрывался от информации о вновь открытых прожитых жизнях среди эпикалипси, людей, и ещё сотен культур и рас. Она не останавливалась рыдать, когда её родная сестра удовлетворённо склонила голову.
- Да, это очень болезненно – пережить все те мучения, что нам принёс Алендар, но теперь мы в силах ему отомстить, - Хелль указала на крепость, - армия мёртвых под моим управлением сотрёт в пыль все его так называемые достижения. Людей, которых он якобы оберегал, для них это будет лучшим спасением.
- Чем что? – всё ещё захлёбываясь от слёз спросила Эвенна.
- Чем медленное увядание здесь, в переработчике… - её пламенную речь прервало небольшое землетрясение, - что происходит?
- Он идёт! – слегка обрадовавшись заявила сестра.
Воздух вокруг стал тяжёлым, Хелль знала, чего ожидать и приготовила с пол дюжины атакующих заклинаний, вращающихся на кончиках пальцев. Прозвучал раскат грома и все они мгновенно среагировали, разойдясь по Подземью разрядами молний и голодных душ, но это был лишь отвлекающий манёвр. Секунду спустя скала разверзлась и, озаряемый ослепительными лучами света, из неё медленно вышел архимаг Йоаким. Он был раздет по пояс, волосы и борода распущены, а глазницы пустели, но стоило ему моргнуть, как в них воспылало зелёное пламя. Медленно проведя взглядом по окружающей местности, он остановился на Хелль, после чего раскрыл правую ладонь и в неё моментально метнулся Атромитус, высвободившийся из скалы неподалёку.
- Пафос! И это всё, на что ты способен?! – девушка обратилась в туман и попыталась пронзить давнего врага клинком, но он резко ухватился за её не до конца материализовавшуюся сущность сжал кулак и услышал ответный болезненный вскрик.
- Ты так ничему не научилась, - прошептал архимаг, на ухо Хелль, - понимаю, Аслог, тебя нужно было наказать подобно Вигдис. Например, выдрать твой поганый язык, а ведь ты была моей любимой ученицей! – ледяное спокойствие было нарушено волнами ощутимого гнева, - Как бы не хотел, я не смогу простить тебя за свершившееся зло.
Девушка оторопела и не понимала, как себя вести.
- Пламенный взгляд, горящий меч, - начала она, - но ты не Он! Ты не Алендар, почему? Почему ты не вспомнил? Ты, чудовище, что мучало нас тысячелетиями, почему ты ничего не вспомнил?! – Хелль впадала в истерику, она схватила туман руками, и он материализовался в парные кинжалы, которые девушка вогнала в обнажённую грудь архимага.
Йоаким не противодействовал. Он ждал, пока особа вымещала на нём накопившиеся горести, после чего схватил её голову обеими руками так, что череп едва не треснул.
- Довольно, - спокойно проронил он.
Драконица-умертвие, наблюдавшая за происходящим, получила немую команду от своей госпожи и бросилась на архимага, то протянул к ней левую раскрытую ладонь, которую мгновением позднее сжал в кулак и слегка провернул, после чего шея чудовища свернулась, плоть сошла с обращающихся в прах костей и пала на землю, бурля серебром ртути.
Внимание, переключённое на вынужденную жертву, позволило Хелль ослабить контроль над собой и рассеяться туманом.
- Тебе не скрыться от моего взора, - прошептал Йоаким и заметил ползущего в сторону Эвенны Александра. Он поманил его пальцем и тело Брауна принялось висеть в воздухе перед архимагом, - Ты мне кажешься знакомым, полуорк.
- Да что ты, ****ь, говоришь! – съехидничал Браун, не способный сопротивляться магическому захвату Йоакима, - Дай-ка напомнить, ты на века продлил мою жизнь, в то же время пожирая за это душу! Было не очень приятно, знаешь ли.
- Что… я не… - архимаг заколебался, осознавая пробуждение воспоминаний, - нет! Что я наделал!
- Кх… - Александр старался не испустить дух, когда рухнул на землю из-за потерявшего контроль верховного колдуна, - Давай будешь корить себя после того, как поквитаешься за нас с Хелль. Кольцо, - он показал палец с украшением, - если не знаешь, чем заняться – обрати с помощью него всю здешнюю ртуть в гремучую смесь и подорви к хренам!
- У меня есть идея получше, - Алендар взглянул на сияющее под сводом Подземья светило. Взялся за Атромитус и поднял его над головой.
Местное Солнце начало медленно опускаться вниз, слегка сжимаясь в размере. В этот момент повсюду раздался вой и рёв Кованого Легиона. Восставшие силой Хелль дварфы, полуорки, багбиры и гоблины всеми полчищами ринулись на Алендара.
Продолжая держать правой рукой раскаляющийся меч над головой, взмахом левой он обратил первую волну в прах. Последующая набросилась на него, принявшись резать и колоть, умертвия не обращали внимания ни на кого более. Алендар ощущал, что начинает слабеть, но не прекращал своих действий. Понимая, что для прочих это может быть смертельным, он силой воли призвал в скалу, из которой вышел, Сумеречные Врата и активировал их, продолжая сдерживать натиск умертвий.
- Бегите, глупцы! – прокричал он, получая очередной удар копьём.
Но ни рыдающая на земле Эвенна, ни захлебнувшаяся своей кровью Гелла, ни умершая от болевого шока Ева его уже не слышали, тогда Алендар раскрыл левую ладонь и начал поднимать её, продолжая параллельно концентрироваться на портале, светиле и попытках выдержать смертельные удары. Тела Александра, его жён и дочери поднялись в воздух. Взмах, и они ринулись во врата, но в этот момент позади Алендара вновь материализовалась Хелль и вогнала свой туманный кинжал в его останавливающееся сердце за мгновение до того, как Солнце рухнуло на крепость и разнеслось по Подземью, испепеляя всё неживое и обращая в руины любые сооружения.

***
Эпилог

- Что последнее Вы помните?
- Космос, - коротко ответил Браун, - нас с дочерью выбросило в открытый космос. Простите, мне сложно вспоминать, отключился практически моментально.
- Поразительно, что Вы двое вообще выжили! Да ещё и без серьёзных повреждений тканей, – заметил врач, глянув на показания терминала, — Как Вы вообще там оказались? Поблизости не было гражданских судов. Что, повелись на рекламу о квантовых перемещениях?
- Да, - Александр наиграно улыбнулся, - что-то в этом роде. Постойте, Вы сказали двое выжили, был ли кто-то ещё?
- Куда уж там, патрули Службы Безопасности Земли прочесали всю орбиту, было только два сигнала, а перед этим – коронарная вспышка.
- Скажите, когда мы сможем отсюда уйти? – Браун поёжился в камере регенератора.
- Глаза восстановим в течении часа, потом небольшой период реабилитации… Думаю, недели чрез две. А что, уже строите грандиозные планы?
- Нам с дочерью определённо нужно многое обсудить… и наверстать.