Не бросай снов на ветер

Первое, что Денис увидел, открыв глаза, была голая земля. Не было ни деревьев, ни кустов, и даже травы не наблюдалось. Во все стороны света простиралась безграничная пустошь, покрытая толстым слоем дорожной пыли.  Небо было украшено россыпью звезд, что озаряли своим светом все вокруг. Не было ни Луны, ни Солнца, и знакомых созвездий Денис не мог разглядеть, как ни старался.

Поднявшись с холодной земли и отряхнув от прилипшего песка одежду, парень огляделся и вдохнул полной грудью. Воздух здесь был затхлый, вероятно от долгого отсутствия ветра, оседал на языке солоноватым мелким песком и щипал изнутри нос. Поэтому только вдохнув, Денис тут же громко чихнул, разрушая устоявшуюся вокруг тишину.
- Будь здоров, - эхом пронесся чей-то голос.
- Что за?! – вздрогнул Денис, оглядываясь вокруг еще раз.

Но, как и минуту раньше, вокруг была лишь пыль. А пронесшийся голос растворился вдалеке.
- Эй! – позвал в пустоту парень и прислушался.

Голос его не прокатился долгим эхом, а замер рядом, зазвенел и осыпался затихая. Приметив, где слышался последний вздох таинственного собеседника, Денис побежал к нему, боясь потерять единственную связь.

Все вокруг ощущалось сюрреалистичным, нереальным, будто воздух вокруг был настолько плотный, что ты в нем можешь лишь лениво переступать с ноги на ногу.

«Будто во сне,» - подумалось Денису, когда его бег замедлился до шага. – «Возможно ли, что я просто опять уснул по дороге домой?»

Осознание происходящего приходило медленно, да и все мысли в голове переваливались будто патока. Сон или не сон? Холод ощущался вполне реально, или это лишь игра собственного воображения? Стоит ли паниковать или как всегда поддаться течению сновидения?

Вопросы тянулись, а Денис все бежал, хотя бег его и стал похож на быстрый шаг. На горизонте вспыхнул серебром лес, но стоило к нему чуть приблизится, как серебряные листья загорелись разными цветами, переливаясь, как бриллианты на свету. И лишь когда тень первых деревьев укрыла Дениса, он понял, что лес в действительности был лишь искусно вырезанными из камня скульптурами, отражающими свет звезд. Его листья не шевелились, перешептываясь между собой, ветер не путался в его ветвях.  Лишь безмолвие царило среди каменных стволов.
 
Тяжело дыша после бега, Денис в изнеможении прижал ладонь к ближайшему дереву. Из корней, будто отвечая на его зов, по стволу разлился мягкий желтоватый свет. Будто кровь по венам пронесся он по изгибам коры и растворился в листве.
- Чертовщина, - на выдохе прошептал парень, отдергивая руку.

Стоило солнечному свету погаснуть, как лес загудел низко и протяжно, и деревья один за другим стали вспыхивать будто фонарные столбы у дороги. От их света в чаще образовывалась тропа, и Денис недолго думая ступил на нее.
- Странник, - вновь пронесся мимо голос, уводя вперед по дороге. – Ступай, не оглядывайся.
- Стой! – крикнул ему вдогонку Денис и бросился следом. – Что это за место? Как мне вернуться?
- Нельзя, - пропел ему голос в ответ, - история не дописана. Любой рассказ должен иметь конец…
- Да подожди ты! Какой еще рассказ?

Но голос стих. Лес вновь окунулся в безмолвие, лишь стволы деревьев продолжали озаряться светом. Денис остановился и склонился, уперев руки в колени, в попытке отдышаться. Невыносимо хотелось пить. Во рту пересохло, ныли колени, жгло легкие. Тело реагировало так, будто происходящее не было сном.

Собравшись с духом и еще раз глубоко вдохнув, парень спокойно двинулся вперед. Чем дольше он шел, разглядывая окружающие деревья, тем чаще ему казалось, что, то в одном, то в другом вспыхивает какая-то картинка и тут же гаснет. Лес не кончался долго. И Денису уже начало казаться, что вот-вот выглянет солнце. Но рассвет так и не наступал. Более того, звезды стали светить еще ярче.

И, когда Денис уже отчаялся выйти хоть куда-нибудь, когда мозоли на ногах начали кровить, когда единственное чего хотелось – это упасть и не двигаться, перед взором выросла хрустальная стена. Она переливалась, будто гладь озера, и выглядела хрупкой, как старинная ваза. Денис протянул к ней руку, притрагиваясь ладонью. Поверхность ее была теплой и слегка вибрировала, но показательная хрупкость оказалась ложной. Сколько бы не толкал, не пинал, не стучал по ней Денис, стена оставалась целой.

В изнеможении парень оперся руками на нее и замер. Тишину вокруг разрушало лишь его тяжелое дыхание. Он повернулся лицом к лесу, опираясь спиной на стену, и вздохнул, взглянув на звезды.

Сколько он уже простоял так? Десять минут, пятнадцать? Здесь не было часов, не было движения. Время здесь будто застыло. Но в ожидании чего? Ноги перестали держать и Денис осел на землю, прислонившись затылком к теплой стене. Он устал. И пригревшись, сам не заметил, как уснул.

А проснулся от ощущения падения. И те, кто так просыпался хоть раз, знают, что такое пробуждение заставляет сердце замирать в испуге. Вот только, когда Денис открыл глаза падение не прекратилось. Он видел, как в замедленной съемке рушащуюся стену за его спиной, как он летит назад, и как стена, разбиваясь на осколки, опадает на него. В ожидании тысячи осколков парень прикрывает лицо руками, но его окатывает теплой водой. И последнее, что он четко видит это пузырьки воздуха, что он выпускает через открытый рот.

«Утонуть в собственном сне, - думал парень, размахивая руками, - ничего абсурднее не слышал.»

Вода щипала глаза, из-за чего Денис не мог разглядеть обстановку. Но когда сквозь толщу воды пробился свет, не заметить было невозможно. Поэтому парень начал грести к нему, передвигая свое усталое тело рывками. Воздуха не хватало и, казалось, что мысль утонуть во сне уже не такая абсурдная.

Денис редко поддавался панике. Чаще его сознание просто не успевало испугаться в достаточной мере. В такие моменты, окружающие говорили, что его не испугает и граната, взорванная рядом.  Вот только Денис знал, что волны паники накроют его позже, когда до шокированного мозга дойдет смысл происходящего. И все же, это помогало в случае опасности трезво принимать решения. За это он был своему сознанию благодарен. Вот только сейчас отчего-то мозг его подводил, и паника холодными волнами разливалась по телу.

Говорят, что паника – верная смерть. Поддашься ей и шанс на спасение резко упадет. А Денис поддался. Сколько бы он не плыл, сколько бы не греб руками и ногами, выплыть не получалось. Казалось, что он замер на месте. Воздух кончался, руки устали, сознание уплывало. И лишь когда его тело расслабилось, а изо рта вырвался последний пузырек воздуха. Когда в глазах потемнело, и они медленно закрывались, чьи-то руки схватили его за плечи и потянули вниз. Сил сопротивляться не было и Денис погрузился во тьму.

Как бы Вы себя чувствовали, каждый раз открывая глаза в незнакомом месте? Денис чувствовал себя преотвратительно. Его разбудил яркий солнечный свет, лившийся из открытого окна. Он так сильно резал по глазам, что они слезились даже когда были закрыты. Парень перевернулся на другой бок, укрываясь одеялом с головой и уже собирался вновь заснуть, как догадка пронзила его. Там, где он очнулся в прошлый раз не было Солнца, и уж точно не было кровати!

Соскочив будто ужаленный, Денис в опаске огляделся по сторонам. Он был в комнате, вырезанной из гранита. Тут был круглый стол, отполированный так, что свет отражался от него в разные стороны, камин, два кресла, кровать. И все сделано было из темного гранита с бледно-розовыми пятнами. И стены, и пол, и потолок – все было выполнено из камня. И даже пробивающиеся в окно солнечные лучи не делали комнату светлее. Денис еще раз обвел комнату глазами и остановил свой взгляд на столе, а точнее на вазе с засохшими цветами.
- Это габбро, - раздался знакомый женский голос.

И лишь тогда Денис заметил в одном из каменных кресел девушку. Она сидела, высокомерно откинувшись назад и закрыв глаза. В их первую встречу она произвела незабываемое впечатление на Дениса, хотя в ней и не было ничего необыкновенного.

Ее русые волосы были уложены небрежными локонами. Она имела курносый нос, пухлые губы и длинные ресницы, а еще округлые щеки. Да и сама она была девушкой пышной. На ней было средневековое белое платье, утянутое лентами. И до того она воздушно смотрелась в нем, что казалась неестественной в этой темной комнате.
- Что? – ошалело спросил ее Денис.
- Этот стол, как и все в этом замке сделан из габбро. Любимая порода моей матери. Хотя я полагаю, что она просто не знала других, - ответила ему девушка, поднимаясь с кресла.

Она была высокой, выше Дениса примерно на пять сантиметров. А ведь он никогда не считал себя коротышкой. И все же подол ее платья тащился за ней хвостом, из-за чего казалось, что она плывет над землей.
- Мы долго ждали тебя, Странник, - сказала она ему, слегка склоняя голову.
- Кто мы? Где я вообще нахожусь? Я думал это сон…
- Это он и есть, - спокойно ответила она.

Голос ее разливался по комнате и отражался эхом от стен. И даже когда она стояла вплотную, звучал как издалека. 

Она шагнула к двери, зазывая Дениса с собой. И не имея другого выбора, парень пошел следом. Они вышли в коридор, также сделанный из темного камня, без окон, освещаемый лишь светом факелов. Не было ни картин, ни цветов. И вообще замок мало походил на представленные в фильмах о средневековье.
- Это сон, - продолжила девушка. – Но не твой. И никого из здесь живущих.
- А чей?
- Кого-то, кто существует за гранью этого мира. Мира грез.
- Грез? Вы что, снимаете тут фэнтезийный фильм? А, ну тогда извините. Проведите меня на выход и распрощаемся с Вами.
- То место, где ты очнулся, - так же спокойно продолжила девушка, не обращая внимания на его восклицания, - зовется Пустошью Странников. Ты не первый и не последний, кто приходит сюда этим путем.
- Так-так-так, - запротестовал Денис, - давай чуть медленнее. Ты действительно хочешь, чтобы я поверил в то, что существует какой-то мир Грез?
- Вы верите в инопланетную жизнь, в параллельные миры, но не можете поверить существование этого мира?
- Ясно-ясно, - прервал ее Денис. – И что за мир Грез?
- Мир, где собираются все сны. Один за другим. Они хранятся здесь до тех пор, пока их хозяин не погибнет.
-- И все они собраны в один мир? Звучит как-то глупо.
-- Нет. Они существуют за хрустальной гранью. То, где мы сейчас находимся лишь один короткий незаконченный сон. Когда сны не успевают закончится, они застывают в вечном ожидании, пока странник не появится в мире Грез. С твоим появлением, сон оживает вновь. И нам дается шанс дописать свою историю. Ведь каждая история должна заканчиваться.
- Ага, а потом? Что происходит, когда история допишется?
- Весь этот мир обратится каменным ростком в бескрайнем лесу сновидений, чтобы однажды провести к грани следующего странника. Как провели тебя.
- Так деревья в том лесу – это чьи-то сны?
- Да.
- И как мне выбраться теперь? Как вернуться назад?
- Закончить сон.
- И как мне понять, что он закончен?
- У любой истории есть хороший или плохой конец. Все зависит от того, какую сторону ты примешь.
- Да-да, - расслабился Денис, - знаем-плавали. И что дальше? У вас тут война? Или тяжелая любовная история? Бытовая драма? Какой жанр у этого сна? Я надеюсь юмор?
- Мне неизвестно, о чем ты говоришь, странник. Но до того, как застыть, мой брат скинул отца с обрыва в Стонущей долине. А нашу мать повесил за шею на крюке над площадью. И еще долгие месяцы по улицам разносились ее стоны. Меня же он заставил гореть в костре. Он сильный воин, но не умный правитель.
- Так-так-так, - шокировано замер Денис. – Он сжег тебя? Но… Ты же тут стоишь.
- Лишь остаток моей оболочки. Не живая и не мертвая. Не призрак, но и не человек.
- И… Ты хочешь убить его, чтобы спасти народ от короля-тирана? Будешь править сама?
- Нет. Мои цели не столь благородны. И я не веду народ за собой. Как я уже сказала, я не жива. А значит и править не смогу. Я здесь потому что мне по пути с этим народом. Войска против брата собирает Вильгельм. И мне не важно, будет он хорошим правителем или плохим. Я существую, чтобы мстить.
- А, - застыл на месте Денис, - меня ты куда ведешь?
- К Вильгельму. Пусть дальше он решает, что с тобой делать.
- Но что если я приму сторону твоего брата?
- Тогда уходи сейчас, - развернулась она к нему, хмуря брови.

Огонь на стенах беспокойно задрожал, нагнетая обстановку. Один за другим стали гаснуть факела, пока не осталось лишь два в конце коридора. Девушка пропала.

Оставшись один на один со своими мыслями, Денис устало заметил, что происходит что-то абсолютно нелогичное. Абсурдное. Он попытался ущипнуть себя, но ничего кроме резкой болевой вспышки не почувствовал.
- Так, - потирая руку сказал он в пустоту, - можно ломать голову и дальше. А можно расслабиться и плыть по течению. Умирая во сне, не умираешь в реальности. Вперед и с песней. Должно быть весело!

Коридор заканчивался у тяжелых дубовых дверей, что уходили далеко вверх. Только сейчас парень заметил, что сколько не вглядывайся в пустоту, потолка не разглядеть. Дверь Денису не поддалась, сколько бы он ее не толкал и не тянул на себя. Он даже обшарил стены вокруг, в надежде найти шнур звонка, но ничего кроме холодного камня не было. И тогда, совсем отчаявшись, парень постучал кулаком. И до того это был тихий и жалкий стук, что парень невольно покраснел.

Но, к удивлению, дверь тут же отворилась, пропуская гостя вперед. Денис зашел в зал, мало отличавшийся от комнаты, разве что кровать заменял длинный стол, за которым восседал мужчина среднего возраста. Его длинные темные волосы были собраны в конский хвост, а на висках белела седина. Лицо его загорелое покрыто недельной щетиной. Он был облачен в потертые и не начищенные доспехи, а вокруг него толпились еще с десяток таких же. Но все же в нем было что-то особенное, что заставляло неосознанно склонить голову в почтении.
- Это еще что за отброс? – прокатился по залу его низкий голос. Казалось даже окна задрожали от сочившегося раздражения. – Кто пустил его? Из чьего войска?
- А… Я не… - растерялся Денис. – Я не из войска.
- Что ты там мямлешь, сосунок? Кто такой?
- Я… Я Странник, - выпалил в испуге первое, что пришло в голову.
- Какой еще странник? Ты шутки со мной шутить решил?
- Господин, - тихо позвал его один из стоящих рядом мужчин. – Госпожа Берта говорила, будто через Хрустальную грань прошел путник. Она звала его Странником.
- Говорила, как он выглядит?
- Говорила будто бы он худощав, высок, светловолос, а глаза его подобны прибрежной морской глади.
- Да-да! – вскрикнул Денис, отходя от вооруженных мечами солдат, что стояли у двери. – Это я! Я прошел через пустошь и лес.
- Молчать! – вскрикнул на него Вильгельм. – Говорить будешь, когда слово дадут. Что это значит, Бернард? Нам обещали воина, а прислали дохлого сопляка, что еще от мамкиной юбки не отошел?
- Я бы попросил следить за своим языком! – не выдержал оскорблений Денис. – Мое имя Денис, и если бы не я, вы и дальше стояли бы вокруг своего стола каменными изваяниями!

Зал затих на мгновение в пораженной тишине. Воздух заискрился от напряжения. Испугавшись своей минутной храбрости, Денис хотел уже склонит голову, но встретился взглядом с Вильгельмом и гордо вздернул подбородок, внутренне содрогаясь. Рыцарь в ярости схватился за меч и уже рванулся вперед, но остановился. Ноздри его раздувались от гнева, челюсть сжималась, а глаза наливались кровью.
- Храбрости не занимать, - прохрипел он. – А на поле брани такой же смелый будешь? Завтра с нами в поход пойдешь. Готовься, пойдем через Стонущую долину. Зрелище не для мамкиных неженок. Исмаил! Покажи-ка страннику, где взять доспехи и выдай ему меч.

Один из рыцарей поклонился и шагнул к Денису. Легко толкнув в плечо, он зашагал к неприметной двери, не дожидаясь спутника. Замешкавшись на секунду, парень сделал пару быстрых шагов и нагнал Исмаила.
- С Вильгельмом спорят либо храбрецы, либо идиоты, - проговорил рыцарь. – Ты, уж извини, на храбреца не тянешь. И поверь, выкрики твои того не стоили. Завтра утром выступает первое войско. А из него выживают единицы. Сомневаюсь, что ты хоть раз держал в руках оружие.
- С чего Вы взяли, что я пойду завтра утром в наступление? С чего Вы вообще взяли, что я буду на Вашей стороне?
- Ну тогда мы просто казним тебя, а твое тощее полудохлое тело сбросим в долину, к таким же предателям, как и ты.

Денис недовольно сглотнул. Перспектива открывалась не радостная. Либо его казнят, либо убьют. Но... Постойте-ка!
- Во сне умереть нельзя, - уверенно сказал парень.
- А кто говорил, что ты умрешь? Завтра сам всё увидишь. А сейчас запоминай.

Исмаил подробно описал дорогу от оружейной до казарм, и где взять утром коня. Он подвел Дениса к окну, указывая на старые деревянные сараи.
- Это, казармы для первых войск. Сейчас там отдыхают такие же обреченные, как и ты, - усмехнулся Исмаил. – Советую выспаться хорошенько, потом у тебя такой возможности не будет.

Он зашагал вперед, гадко посмеиваясь, отчего Денису хотелось набить ему лицо. Но сжав челюсть, он зашагал следом. Они спустились по дряхлым деревянным ступеням и вышли на улицу. Смрад стоял отвратительный. Двор был покрыт грязью, лошадиным навозом, а возможно и не только лошадиным. Они прошли по нему, и Денис старался высоко поднимать ноги, чтобы не тонуть в дерьме и дышать через раз.

«Покажите мне тех, кто романтизирует средневековье,» - подумал он, - «я брошу в них лошадиной лепехой!»

Исмаил остановился у единственного каменного здания и уверенно толкнул дверь. Повернувшись к спутнику, он нашел его за разглядыванием замка. Денис щурился от солнца и вглядывался в темные башни. Выглядел он, как среднестатистический средневековый замок. Не сильно большой, но достаточно высокий. Но главное, он был темным. И если изнутри его стены были покрыты розоватыми пятнами, то снаружи они были черны, как ночь.
- Чей это замок? – спросил Денис.
- Покойной королевы. Леди Берта пожертвовала его нам. А в главном замке восседает самопровозглашенный король Вальтер.
- И он такой тиран, как мне про него говорят?
- Молись, чтобы об этом ты узнал не скоро, - усмехнулся в ответ Исмаил и подтолкнул парня в здание.

Внутри горел лишь один факел, но свет его отражался от кучи грязных доспехов, свалянных в одном месте. У стен рядком стояли одинаковые мечи. Из завалов вылез чумазый старик, скрученный вдвое.
- Принимай новичка, Томас. Приодень-ка его. Ему завтра в первый поход, - подтолкнул Дениса Исмаил и скрылся за дверьми.
Старик был прескверного вида, и пах так же.  Он перепрыгивал с ноги на ногу и постоянно кряхтел. А когда подошел к Денису, то схватил его за рукав и покрутил вокруг своей оси.
- Хорошая ткань у рубахи. Крепкая. Долго под доспехами не износится. Что ж ты такой худощавый? Где я на тебя доспех найду?

Он еще немного потрогал руки и спину, а после скрылся за полками. Раздался грохот железа, скрежет, и через две минуты старик вышел, держа в руках окровавленный доспех.
- Вот. Сегодня с мальчишки сняли. Еще отмыть не успели.
- Он… - скривился Денис. – С трупа что ли?
- Ну, а откуда еще? У нас своих денег нет на новые доспехи. Вот мы с падших воинов королевских и снимаем. Да ты не брезгуй. Лучше так, чем голой грудью на мечи кидаться. Держи, в казарме очистишь.
Он силой впихнул тяжелый доспех в руки, вложил меч и выпихнул Дениса на улицу.

Вечером отмывая потемневший нагрудник, Денис от досады кусал губы. В казарме стояла угнетающая тишина. Среди воинов были молодые мальчишки, еще не брившие усов. И, как они признались друг другу шепотом, тоже ни разу не держали в руках мечей. Вообще, Денис с грустной ухмылкой представлял их будущее войско. Толпа нескладных мальчишек, в повисших на плечах доспехах и со смертельным ужасом в глазах. И хотелось бы как-то подбодрить, вот только и сам Денис не выглядел лучше.

Когда разговоры в казарме стихли, а на замок опустилась ночь, Странник вышел во двор. Конечно, воздух здесь был отвратителен, но в казармах вонь стояла в сто раз сильнее. Небо в этот раз было темнее, на нем не светились звезды, не сияла луна. Оно было тихим и безгранично темным. Будто совсем другое…
- Оно другое, - раздался женский голос рядом.

Денис повернулся, уже не пугаясь происходящего. Рядом с ним стояла Берта. Ее пышное тело было облачено в светлые доспехи с гербом на груди. Кожа ее сияла в темноте, волосы волнами спадали на плечи. Как ей удавалось всегда выглядеть такой легкой и воздушной, загадка?

Она была похожа на ангела. Такой нереальной и светлой казалась она в тот момент. И лишь жестокие глаза, горящие местью, отзывались в ней дьявольскими нотками. Даже ангел будет мстить.
- Ты еще и мысли читаешь? – спросил ее Денис. – Почему ты в доспехах?
- Я выступаю завтра с вами.
- Я еще не решил на чьей я стороне. Пока я лишь наблюдатель. Я не знаю ваших целей, и не знаю целей твоего брата. Это не моя война, поэтому я сбегу с поля боя без зазрения совести.
- Тебе не позволят, - спокойно ответила ему леди. – Ты не первый трус, сбегающий в походе. Тебя найдут и казнят. Но я, как и ты, не знаю целей Вильгельма. У меня своя дорога, у него своя.
- Ведешь двойную игру? Похвально.
- Боишься?
- Во сне не умирают, мне нечего бояться.
- Смерть – не самое страшное. Отдыхай, завтра нас ждет дорога.

И она вновь растворилась, будто и не стояла рядом.  А на утро, она восседала верхом на кобыле, в своих сияющих доспехах. Будто насмешка над обреченными мальчишками. Тем не менее, с рассветом Денис вышел в свой первый военный поход.

Первые три дня они шли по спокойной местности. Среди небольших холмов и лесов, наполненных сочной зеленью, их отряд выглядел нелепо, не к месту. Но все меркло перед красотой этого мира. Яркие краски, которые не встретить в реальности, так гармонично сочетались между собой, будто мир таким и был создан – идеальным.

К концу третьего дня, когда от тяжести доспехов чесалось все тело, они разбили лагерь у подножия особенно большого холма. За время дороги, Денис перекинулся лишь парой ничего не значащих фраз с Бертой, а больше знакомых среди рыцарей у него не было. В первые две ночи, парень пытался по-тихому скрыть в чаще леса, но стоило ему подойти к краю лагеря, как его тут же окликали, и план приходилось отложить. Но все повторялось вновь. И к третьей ночи, Денис бросил затею побега, предпочитая, как следует выспаться.

Вот только, когда голова коснулась сложенного в трое плаща и парень заснул, тишину ночи пронзил долгий протяжный стон. И если бы это был греховный стон, то Денис ни в коем случае не подал бы виду, но раздавшийся скулеж был наполнен отчаянием и болью. Странник и не знал, что люди могут так стонать.

Он подскочил с места, оглядываясь, но лагерь спал. И лишь Берта обреченно смотрела сквозь холм.
- Снова бежишь? – спросила она его, не поворачивая головы.
- Что это было? – тут же спросил он ее.
- Завтра узнаешь…
- Почему нельзя сказать сейчас? Кому-то явно нужна помощь. Мы могли бы его спасти.
- Нет, - покачала Берта головой. – Тому, чей стон ты слышал уже не помочь. Сегодня мы будем спать под музыку смерти.

И действительно стоны стали звучать на разный лад, разными голосами и громкостью. Будто целый хор специально корчился в агонии за холмом. Сколько Денис не крутился, сколько не старался заглушить чужую боль плащом, уснуть так и не получилось. А на утро он узнал причину бессонницы. И он отдал бы все на свете, чтобы не знать этой правды никогда.

То, что скрывалось за холмом было подобно аду. Парень мог поклясться, что если ад существует, то выглядит он именно так. Тонкая долина тянулась вперед, окруженная с обеих сторон крутыми скалами, а на ее дне, корчась от боли, сгнивая заживо лежали люди. Их изуродованные войной и временем тела перекатывались друг с дружки, и они кричали в предсмертной агонии.
- Что… Это...? – пораженно замер Денис.

От открывшегося зрелища хотелось вывернуться наизнанку. Над долиной стоял смрад загнивающих тел, летали мухи, а тела людей прогрызали стаи опарышей.
- Это Стонущая долина, - ответила ему проезжающая мимо Берта. – Или Долина Обреченных. То, что может быть хуже смерти. Как ты и сказал, во сне нельзя умереть. Здесь все смертельно раненные, неизлечимо больные. Те, кто уже шагнул за грань смерти, но не смог уйти в небытие. Они вынуждены коротать вечность в бесконечной агонии и муках. Ты прав, на этой войне ты не умрешь, но можешь оказаться среди них.
- Почему вы не прервете их страдания? Почему не добьете их?!
- Потому что это сон, а сон должен оставаться приятной сказкой для хозяина. То, что ты видишь цена этой сказки.
- Это… - давясь подкатывающей тошнотой прошептал Денис. – Неправильно.

Он позорно скрылся в кустах, где с отвращением изверг весь завтрак, а на обратном пути к отряду внезапно расплакался. Его ждет то же самое. Вечная агония, пока ты не распрощаешься с рассудком. Ад наяву. Обратная сторона красивой медали. Тихие слезы переросли в отчаянные рыдания, и Денис зажимал рот рукой, позорно прячась за стволом дерева. Но выйдя успокоившись к отряду, нашел всех в похожем настроение. У многих были красные от слез глаза, многие изворачивались наизнанку прямо посреди дороги. И всем хотелось лишь одного – побыстрее пройти эту долину. Но к обеду этого дня их настигли.

Напали резко, из-за спины, будто поджидали их не один день. И в отличии от отряда Вильгельма королевские рыцари были облачены в новые доспехи, хорошо обучены и настроены убивать.

Они застали отряд разбитым и разоренным по всей дороге. Рыцари не были сплочены в одну группу, а по одиночке убивать легче. Денис был напуган. Рядом мелькали бледные лица, сверкали мечи, звенела сталь. Если по началу все воспринималось, как интересная детская игра, то, когда рядом мальчишке рассекли гортань и все вокруг начало заливаться алой кровью, мир обрел жутчайшие краски.

Крики живых смешались с воплями мертвых. Под ногами горела земля, впитывая в себя реки крови. Когда над Денисом сверкнула сталь вражеского меча, он в испуге присел на землю и пополз прочь. Сердце колотилось, отдавая болью в горле, глаза слезились и хотелось только одно – выжить. Как последний трус, странник перебежками направился к ближайшему лесу – в надежде скрыться в его тени.

Его путь преградила тяжелая нога, облаченная в кожаный сапог. Денис в испуге поднял взгляд, чтобы встретится с беспощадно сверкнувшими глазами рыцаря. Противник занес руку с мечом, намереваясь одним ударом отсечь парню руку. Денис в ужасе заорал, сильнее сжал собственный тяжелый клинок и, вкладывая все силы какие у него были, рванул, выставив оружие перед собой. 
От страха он зажмурил глаза, а когда открыл вновь, противник пораженно замер, так и не опустив руку с мечом. Клинок странника не за что бы не пробил плотный доспех рыцаря, но будто направленный потусторонней силой, он прошел сквозь крепления и пронзил правую сторону груди. Рыцарь захрипел, выплевав сгустки крови Денису в лицо и осел, разжимая кулак.

Парень завопил еще громче, бросая оружие и убегая в спасительную тень деревьев. Лишь бы скрыться от блеска мечей, лишь бы не слышать их звона! Но лес становился все гуще, не пуская путника дальше, и он осел у ствола дерева, схватился руками за голову и зашептал, раскачиваясь в разные стороны:
- Это все сон! Просто сон, просто сон! Этого нет на самом деле! Это все игра воображения! Я никого не убивал, и я не могу тут умереть. Это сон!

В таком отчаянном безумии его и нашли королевские рыцари. Уже давно стемнело, звон стали не разносился над лесом, и лишь стоны раненных и погибших куполом накрывали все вокруг. Двое уставших, но в приподнятом настроении воинов сначала удивленно всматривались в напуганные красные глаза Дениса, а после разразились громким хохотом.
- Дезертир! – воскликнул один из них. – Отведем его Королю, пусть посмеется, каких воинов набирает этот трусливый Вильгельм!

Они схватили его под руки с обеих сторон и силой потащили на поляну. Сколько бы Денис не вырывался, сколько бы не пинал их ногами, хватка на плечах не слабела. Его вытолкнули на поляну под громкий хохот, и он упал к копытам гнедого коня.  Таким униженным парень себя еще никогда не ощущал, но все меркло перед животным страхом, что поселился в его сердце.
- Так-так, - надменно прохрипел мужской голос всадника. – И кого это тут нашли?
- Дезертир, сир, - ответил ему один из рыцарей. – Нашли его в лесу. Весь трясся от страха.
- Ну так и казните его, зачем мучить, беднягу? – и всадник повернул коня, уходя прочь.

Его приказ стали приводить в исполнение немедленно. Дениса поставили на колени, связали руки за спиной и наклонили вперед. И лишь когда сталь вновь сверкнула над ним, парень закричал:
- Нет! Вы не можете! Я Странник! Прошу Вас! Не надо!
Он еще продолжал что-то кричать про Берту, про грань и пустошь. И лишь когда поляну разрезали слова о лесе сновидений, король повернулся и взмахнул рукой.
- Постой, рыцарь. Пусть молвит, - он вновь подвел коня к стоящему на коленях пленнику и наклонившись вкрадчиво сказал. – Так значит ты Странник? Пришедший из другого мира?
- Так меня называла Берта. Но я точно не из этого дикого места. Меня не интересует ваша война, мне не интересно, кто займет трон. Поэтому прошу, отпустите меня. Я лишь пережду ваши битвы и вернусь домой.
- Займет трон? Так вот чего хочет Вильгельм – править! Мерзкий безродный выродок! Ты знаешь, кто я?
- К-король Вальтер, - заикаясь прохрипел Денис.
- Верно. Я – Король. Трон уже занят. Эта война не имеет смысла. Мы лишь зазря убиваем людей, - задумчиво проговорил Вальтер и после крикнул в сторону. – Дайте страннику коня. Он будет нашим гостем. Надеюсь ты умеешь держаться в седле? Впрочем, мы поедем спокойным шагом. До следующей битвы еще месяц.

Ему выделили спокойную объезженную кобылу. Она лениво покачивала головой на каждом шаге, но шла ровно. В строгом строю ему выделили место рядом с королем, объяснив тем, что он личный гость Его Величества. Потому большую часть дороги Денис без зазрений совести разглядывал его величественную персону.

Перед ним не хотелось склонять голову, как перед Вильгельмом – он не источал того тиранического хладнокровия, которое промелькнуло в рыцаре при первой встрече. Наоборот Король Вальтер был безмятежно спокоен и по-своему мудр. Его мягкие черты лица и бледность кожи делали его похожим на сестру, хотя он и не обладал тем воздушным телосложением. Он был крепок, высок. Его русые волосы аккуратными волнами спадали на плечи, и совсем не выглядели сальными, как у Вильгельма. Да и весь его вид вызывал большее доверие.
- Почему вы решили, что следующая битва через месяц? – спросил его Денис, когда строй встал лагерем на ночь. – Что если Вильгельм нападет раньше?
- Он не сможет. Он обычный деревенский пастух, даже не рыцарь. И его армия не более чем крестьяне. Она может и многочисленна, но без должной денежной поддержки – они всего лишь озлобленные мужики. Сбережения Берты давно потрачены и всё, что остается делать Вильгельму – мародерствовать, разграбляя чужие дома и раздевая раненых солдат. Я узнаю на тебе доспехи своих рыцарей…

Денис неловко замялся и попытался скинуть с себя натирающий доспех, но Вальтер остановил его взмахом ладони.
- Вильгельму нужно время, чтобы подготовить людей. Вновь бросать в самое пекло неподготовленных мальчишек – верх глупости.
- Я не понимаю. Там, в замке королевы, все утверждали, что Вы – тиран. Но… Вы совсем на него не похожи… Кто сражается за правое дело?
- Вероятно мы оба, - устало ответил ему король. – Я догадываюсь, о чем тебе рассказала моя сестра. И она права. Я действительно поступил так с ней и отцом, но наша мать, - он замялся, подбирая слова. – Король обязан быть хладнокровным в принятии решений и иногда безжалостным к своим врагам. Там, где власть – всегда проливается кровь. Но убивать собственную мать? Женщину, что не опасна, женщину, что родила тебя на свет? Я бы на такое не осмелился.
- Тогда кто повесил ее на крюке над площадью? – не веря, спросил Денис.
- Лучше спроси, кто ее не снимал оттуда целый месяц, - зло отрезал король и встав направился в расставленную палатку.

Дениса ждала бессонная ночь. Еще одна. Мысли одолевали одна за другой. Вальтер говорил разумные вещи, производил впечатление спокойного и рассудительного правителя, но тогда почему за Вильгельмом идет столько людей? И можно ли остановить начавшуюся войну? Да и надо ли?

Денис смотрел в небо, пытаясь найти звезды, но оно было все так же черно. А в голове вертелся один вопрос: почему никто не снимал королеву с крюка? Для чего она показательно страдала целый месяц? И кому была выгодна ее смерть?

То, как неожиданно быстро закрутились события совсем выбило из головы простую истину – все это сон. И там, за его пределами у Дениса была своя семья – жена и дети, дом, огород и работа. То, к чему он должен был вернуться. Разве должно его волновать происходящее вокруг? Для чего ему ввязывать в эти войны? И, незаметно для себя, путаясь в размышлениях, Денис уснул.

А на утро они вновь отравились в путь. В отличии от замка повстанцев, королевский замок находился в семи днях путь от Стонущей долины. Дорога до него проходила через такие же холмы, но лесов здесь было меньше. Зато, то с одного, то с другого холма стекали реки.  Здесь было больше зелени и жизнь текла в спокойном темпе. По пути они заезжали в местные деревни, и Денис, смотря на крестьян в работе, ощущал небывалой спокойствие. Здесь не царила озлобленная атмосфера, как в замке Вильгельма. Крестьяне выглядели если не довольными, то уж точно не голодавшими. Вид имели сытый, да дома их не покосились от времени.
- Сюда еще не добрались загребущие руки Вильгельма, - пояснил ему король, заметив интерес. – Народ живет в достатке. Но недовольные всегда найдутся.
- Почему Вильгельм хочет править? Что ему не нравится?
- Он считает, что крестьян принижают. Что король Вальтер – бесчестный вор. Забавно ли? Он возомнил себя Робин Гудом. Но вор остается вором. И не важно у кого он ворует.
- Значит, он хочет дать власть крестьянам? – спросил его Денис.
- Да.
- Что-то подобное было в нашем мире. И я не скажу, что это привело к чему-то хорошему. Только большая бедность, хотя я не жил в то время. Может я и не прав.
- Вот как? Я предвидел что-то подобное. Значит, я могу рассчитывать на твою помощь, странник?
- Я не воин. Не умею держать меч в руках, и ни разу не был на поле боя.
- У нас есть целый месяц. Мои люди обучат тебя всему, что необходимо. Но я хочу, чтобы ты был связывающим звеном между мной и Вильгельмом. Я не могу предвидеть все его ходы, но если у меня будет человек, который сможет предупреждать меня… Ты же понимаешь? Я был добр к тебе, сохранив жизнь, так что не подведи меня.

В целом, жизнь под защитой короля была не самой ужасной. Его много тренировали – заставляли таскать камни, воду, бегать по поручениям, махать мечом. А вечерами его звал на прогулку Вальтер. И они много говорили об этом мире и о реальности. Делились планами на будущее, а иногда пересказывали друг другу истории прошлого. Денис щедро делился фактами из истории, которые помнил со школы. И на каждый план короля находил похожий, рассказывал к чему он привел их мир, а после они вместе решали стоит ли его осуществлять. Еще никогда странник не чувствовал себя таким значимым в жизни.  От его слов зависело решение короля, а от его решения – жизни всей страны. Он чувствовал себя серым кардиналом, тайно правящим странной.

- Я хочу, - однажды вечером поделился с ним Вальтер, - навсегда избавить этот мир от Стонущей долины. Но это невозможно. Мы обречены на вечность. Но я могу хотя бы избавить несчастных от страданий.
Денис был тронут этой заботой об обреченных, брошенных в агонии людях, вид которых так поразил его самого.
- Скоро, - продолжил король, - мои рыцари выльют тонны масла в долину и тогда мы подожжём несчастных. Долина вспыхнет огнем, и их тела истлеют в прах. Лишь так мы избавим их от страданий.
- Это и милостиво, и жестоко.
- Если бы мир делился на черных и белых, на хорошо и плохо, то жить стало бы в разы легче.


Больше трех недель Денис прожил в замке Вальтера. К слову, он был так же выполнен из темного гранита. Вот только в размерах был в несколько раз больше и на его территории жили и знать и крестьяне. Улицы были усажены цветами и деревьями, усеяны травой. В отличии от загнаивающегося замка Вильгельма, этот расцветал. Разница была такой разительной, что сбивала с толку. Денис не был молодым юнцом, чтобы верить в безгрешность людей. Он не понаслышке знал, что люди не делятся на зло и добро. Но то, как ярко разделялись стороны в этом мире заставляло растерянно замереть.

К концу третьей недели, начались активные подготовки к новому походу. Денис, уже немного готовый к будущим потрясениям, держался с гордо выпрямленной спиной. Прикрепленный к поясу меч, который больше не вываливался из рук от страха, внушал уверенность. Конечно, до подготовки рыцарей ему еще было далеко, но как ему говорил король – для новобранца не плохо. Умереть в первой же схватке не должен.

Тем не менее, в поход он выехал вместе с королем, а не в рядах рыцарей.
- У тебя другая роль в этом походе, - пояснил ему Вальтер. – Будет обидно, если ты умрешь, не принеся пользы. Мы столько сил в тебя вложили…

Они остановились вечером на верхушке холма, сверху наблюдая за разгорающейся битвой. Отсюда она не выглядела такой обезображивающей, скорее походила на качественный фильм. Король сидел в седле с гордой поднятой головой и иногда скучающе вздыхал, пока его люди рубили друг друга внизу.
- Я хочу, чтобы ты защищал меня. Если они доберутся сюда, мне понадобится защита, - заметил Вальтер.
- Вы воин куда искуснее моего, - ответил ему Денис. – И это не моя война.
- Тогда я просто убью тебя, Странник.

Противников не пришлось долго ждать. В рассветных лучах, поставив коня на дыбы, явилась Берта. Она была в тех же сияющих доспехах, с разлетающимися на ветру кудрями и холодной решимостью в глазах. В лучах восходящего солнца леди сияла подобно небожителю. И Денис замер, пораженный в самое сердце ее красотой.

Берта натянула поводья и рванула на брата, занося меч над головой. Вот только оружие ее встретилось с выставленным клинком Дениса.
- Не ты мой враг в этой войне, сестра! – крикнул король, срываясь с места в гущу событий.

В ярости Берта закричала, отпихивая в сторону странника, и рванула следом. Но дорогу ей перегородил скакун Дениса.
- Прочь с дороги, предатель! Я поквитаюсь с тобой потом!

Она взмахнула мечом над головой, намереваясь отсечь парню руку. Но он выставил клинок вперед, отводя удар в сторону.
- Боюсь я не отпущу тебя, пока не получу ответы, Берта!
- Я не веду бесед с теми, кто примкнул к губителю моей семьи! – вновь взмахнула она.

Она была не менее искусным воином, как и Вальтер, но все же обладала силой значительно меньшей. Денис с трудом отводил ее удары, но понимал, что будь на ее месте Вильгельм, то путник уже был бы мертв. Звон стали резал по ушам, сердце билось об грудную клетку. Никогда еще Денис не чувствовал себя таким подонком, как в тот момент, когда занес меч над головой Берты – ангела во плоти.
- Твой брат желает освобождения всем обреченным! Он мудрый правитель! Его народ живет в достатке, а что с народом Вильгельма? Ты видела, что он сделал с крестьянами?!
- Мне нет дела до безродных шавок! Вильгельм хотя бы не строит свой путь на крови!
- Ты это знать не можешь!

Они перекрикивали звон мечей снова и снова. Прыгали друг на друга, как разъярённые собаки, а после расходились тяжело дыша. Денису казалось, что меч в его руке горит огнем, таким обжигающим он ощущался. Их схватка казалась бесконечной, ведь Берта была глуха к его вопросам. И они могли биться до изнеможения, если бы пущенная стрела не пронзила Денису плечо, выбивая из седла.

Он рухнул на землю, крича от боли. Со злостью вырвал стрелу из плеча и рванул к упавшему в траву мечу. И только хотел вновь броситься на Берту, как чей-то холодный клинок прижался к горлу.
- Не так быстро, отброс! – крикнул ему в лицо Вильгельм, надавливая на клинок.

Денис начал медленно отступать назад, чтобы вспыльчивый повстанец не перерезал ему глотку. А когда, расстояние позволило, резко вскинул зажатый меч, отталкивая от себя противника.

- Неплохо тебя обучил Вальтер. Сражаешься достойно, но все так же трусливо! – напал на него Вильгельм, при этом будто играясь. – Ну как? Уже напел тебе свои сладкие речи? А спектакль с довольными крестьянами показывал?

Денис невольно нахмурился. Речи его были яростны, наполнены гневом, но были ли они ложью?

- А ты и поверил? Грязный предатель! – вновь кинулся в атаку.
Денис молчал, отражая удар за ударом, но не нападая. Где-то рядом с коня слезла Берта. Она посильнее сжала в руках меч и бросилась на Дениса. Если уворачиваться от ударов Вильгельма было тяжело, то от ударов двоих невозможно. В придачу, болью резало раненую руку. Его повалили на землю, и он уже мысленно прощался с жизнью, когда Берту снес с ног Вальтер.

Девушка упала, роняя оружие на землю, и прокатилась кубарем несколько метров, а после замерла. Вальтер было кинулся на предателя, но был остановлен направленным в грудь клинком Дениса.

- Что ты делаешь, Странник? – возмутился он, отталкивая парня на землю.
Рухнув, парень несколько раз поморгал и решившись схватил с земли меч Берты, направляя один клинок в грудь Короля, другой – в рыцаря.

- Мне нужны ответы! – вскрикнул он. – Вы оба заставляете меня жизнью рисковать, и я хочу знать за что!
- Что ты хочешь знать, отброс? – отразил его меч Вильгельм. – Вальтер – грязный вор, что обокрал свой народ! Нечестивый и сумасшедший тиран, что задумал создать армию бессмертных!
- Что за бред ты несешь? – взвыл на него король, также отражая меч Дениса и скрещивая с предателем мечи. – Откуда тебе это известно?
- И у меня шпионов не меньше в твоем замке, Вальтер! Разве ты не задумал сжечь всю Стонущую долину?
- Ты не прав, Вильгельм! – встрял Денис, втыкая два меча в скрещенные клинки. – Король дарит им упокоение, избавление от мук!
- Такое же, какое подарил своей сестре, когда сжег ее на костре?! Так ты и сам видел, отброс, в какого телесного духа превратилась она. То, чего хочет этот упырь – бессмертная армия воинов. Не так ли, Ваше Величество! – крикнул он в лицо, отталкивая от себя мужчин.

Они разошлись, тяжело дыша в три разных стороны, чтобы через секунду вновь броситься друг на друга.
- Я был столь благосклонен к Берте, что хотел подарить ей вечный покой! Но скажи, кто вытянул ее из костра, не дав умереть спокойно? Кто обрек ее на вечные скитания? Не ты ли это был, Вильгельм?!
- А кто из вас, - встрял в разговор Денис, начиная понимать ситуацию, - убил королеву? Кто из вас повесил ее на крюк?
- Вероятно тот же, кто не снимал ее оттуда месяц! – в ярости крикнул Вальтер, снося мечом левую руку противнику и выбивая из руки Дениса меч. Вильгельм заорал, отступая назад и давая время перевести дух. – И прежде чем ты, Странник, решишь на чьей ты стороне. Вспомни, кто отправил тебя на верную смерть? Твое участие в этой войне не обязательно, ты можешь просто присутствовать в этом мире, даже в роли обреченного, но если примешь сторону, то приведешь ее к победе. Почему же ты так испугался, что Странник на твою сторону не встанет? А, Вильгельм?! Не потому ли, что и сам понимаешь, кто здесь сражается за правое дело? – Король зарычал, бросаясь на него в атаку.

Денис пораженно замер, отходя назад и позволяя двум разъяренным будто тиграм мужчинам столкнуться в схватке. Ему надо было все обдумать. Еще чуть-чуть. Выходит, Вильгельм, зная, что его поддержат неразумные крестьяне, но не странник, решил просто скинуть его в долину? Лишить преимущества противника. И это Вильгельм убил королеву, грабил крестьян. Поэтому они ходили напуганные под его предводительством. Но, Вальтер был столь же жесток с королем и Бертой. Кто из них говорит правду, а кто ложь?

Выбор надо было делать сейчас. Решать чью сторону Денис приведет к победе в этой истории. Кто сядет на трон – зависит от него.

Он с криком кинулся к сцепившимся врагам, с силой оттолкнул их друг от друга и скрестил клинки.  Воин разочарованно зарычал ему в лицо, с силой оттолкнул от себя и ринулся, вытягивая меч вперед. В попытке отвести удар, Денис блокировал летящий ему в грудь клинок, но тот поддался лишь на несколько сантиметров и врезался в левое плечо. Денис заорал от боли, изгибаясь в спине, а противник выдернул свой меч и вновь вонзил его, но уже прямо в живот.

Денис захлебнулся собственной кровью, харкая ее в лицо врагу. Из последних сил, он поднял над головой меч и тяжелым размахом отсек противнику оставшуюся руку. Тот заорал от боли, падая на колени, а за его спиной возвысилась пышная фигура Берты.

Глаза ее были полны слез и обиды, вины и отчаяния. Она с криком взмахнула своим мечом и не закрывая глаз опустила его прямо на голову врагу. Война была окончена.

Денис в бессилии качнулся на месте и завалился назад. В голове вертелось лишь одна мысль: «Больно!» Теперь он мечтал лишь об одном – уснуть, чтобы больше никогда не чувствовать чего-то подобного. Падая на спину, он видел, как к нему бросилась Берта, и как его поймали у самой земли руки Вальтера. Король победил.

Вальтер лично перенес его бьющееся в агонии тело в Стонущую долину. Сам Денис уже не помнил что-либо кроме боли, не слышал ничего, кроме собственных криков. Это и в правду было хуже смерти.  И если ему вечно гореть в этом аду, то лучше сожгите его заживо.

Король Вальтер, как и обещал когда-то, сложил все тела в Долине Обреченных, залил их тоннами масла и поджог. В тот вечер долину пронзили крики и визг горящих тел, а воздух заполнил запах горящей плоти. А через сутки, стонущая долина смолкла на век.

В тот день, когда Вальтер законно сел на трон, а его сестра заняла место рядом, мир этого сна перестал существовать, явив на земле Леса Сновидений новый росток дерева.

Денис обнаружил себя бестелесным духом в белом плотном пространстве. Лишь сгустком мыслей и эмоций.
- Что за черт? – подумал он, и голос его разлетелся в разные стороны.
- Это мир в ростке, - ответил ему голос Берты. – Ты погиб, защищая наш мир.
- Истории конец?
- Да, этот сон закончился. И на его место пришел другой.
- Почему я не вернулся? Из-за того, что умер во сне?
- Кто знает. Теперь твое место здесь, с нами. Твое мертвое тело нашли в реальном мире сегодня утром. И никто так и не узнает, умер ли ты во сне потому, что умер в реальности, или же наоборот. Ведем ли мы наши сны, или же ведомы ими? Главное не это, а то, что брошенные сны, всегда ждут своих Странников…