Птицы

     В той стране, где я сейчас живу, говорят будто, когда человек умирает, его душу забирает птица. Она переносит душу на гору — уединенную вершину в пустыне, хорошо различимую в редкие ясные дни. Там, на этой горе происходит суд: боги (местные жители, в основном, язычники, верящие в многочисленных богов) решают, куда отправится дух, только что покинувший тело. Есть три возможных пути: Ад, сокрытый глубоко в недрах горы, Рай, куда с вершины души счастливчиков забирает облако, и третий, промежуточный, который ожидает тех, кто не завершил свои земные дела — людей, оставивших мир живых при страшных трагических обстоятельствах и смоубийц. Она сами становятся птицами и служат богам до тех пор, пока те не решат, что их подопечным пришел срок покинуть землю ради иной жизни.
     Птицы были первым, на что я обратила внимание, перебравшись вслед за мужем на новое место жительства. Привычные и хорошо знакомые местным, мне, приезжей, они казались экзотическими и прекрасными! Поэтому мне было вдвойне непонятно, почему горожане так их опасаются и не любят, когда большие стаи кружат где-то поблизости от жилых домов. Со временем я стала больше узнавать о здешних верованиях, мифах и легендах и потихоньку стала понимать, что к чему. И все же я относилась к подобным разговорам, как в фольклору, милым и безобидным суевериям. К тому же в самом городе, где я живу, птиц было не слишком много. А из тех, что встречались, - привычные, наверно, по всему миру голуби да воробьи. Но стоит отъехать от города буквально пару километров, как восторженному взгляду иностранцев, вроде меня, предстает удивительная картина! У каждого водоема теснятся изящные белые птички, похожие на цапель - размером с чайку, но более изящные, с длинными ножками и клювом. Там, где есть хоть какая-то растительность, обитают сотни маленьких пернатых всех возможных цветов — красные, зеленые, желтые... Я готова поклясться, что видела даже колибри и попугаев!
     Но особенно сильно мое внимание привлекает другой вид. Это крупные птицы (раза в два, ели не в три крупнее вороны), напоминающие мне соколов. (По правде говоря, я никогда не видела сокола, но именно так себе его представляю). Обычно я вижу их небольшими группами — по две или три птицы. Они кружат высоко в небе, величественно расправив крылья. Этим удивительным созданиям не ведома суета — кажется, будто само время замирает и течет неспешно и плавно, стоит им только появиться на горизонте. Завидев их, я останавливаюсь и поднимаю голову вверх. Мне всегда очень хочется рассмотреть их поближе, хочется, чтобы они спустились ниже... На душе царит такое невероятное спокойствие, умиротворение... Все заботы отступают на второй план... Старики, завидев меня с запрокинутым вверх лицом, только покачивают головой и глубоко вздыхают.
    
     В тот день с самого утра у меня было ощущение, что что-то непременно произойдет. Я плохо спала ночью, а утром не могла найти себе места. Хотелось вскочить, бежать куда-то, срочно сделать что-то... Но я не придала этому состоянию большого значения. Я на нервах из-за предстоящих экзаменов, учеба отнимает много сил и времени. Чего удивляться, что к концу года нервы начали потихоньку сдавать?
     Я, как обычно, вышла из дома и направилась в институт. Дорога занимает всего несколько минут — надо лишь перейти мост через большую дорогу, и я окажусь на месте. Я спокойно дошла до моста, поднялась вверх по ступенькам, оказавшись над широкой полосой земли, разделяющей две дороги, идущие в противоположных направлениях. В этот момент я обратила внимание на нечто странное. Прямо над моей головой кружила большая стая тех самых птиц. Так низко я их никогда не видела! В этот раз их можно было как следует рассмотреть. Без единого звука они перелетали с одной стороны дороги на другую, надолго задерживаясь посередине, над мостом. Перья всех оттенков коричневого — от бежевого до почти что черного. Клюв изогнутый крючком. Огромные черные глаза... Я стояла, запрокинув голову, и не могла оторвать взгляд от этих удивительных созданий!
     Из оцепенения меня вывела старушка, проходящая мимо меня. Она с силой дернула меня за рукав и прикрикнула:
– Ну что ты тут встала? Куда уставилась? Не на что здесь смотреть. Иди, куда шла... - и удаляясь себе под нос пробубнила — ох, быть беде. Неуспокоенные души, видно, ждут пополнения в свои ряды...
     Я словно очнулась ото сна и пошла дальше. Вся эта сцена оставила какой-то неприятный осадок на душе. И впрямь, откуда им тут взяться? Я никогда раньше не видела этих птиц в городе. Только за городом, и не больше четырех... Здесь же их пятьдесят — не меньше!
    
     Обычный скучный день в институте тянулся невыносимо долго. От жары и духоты хотелось спать. Голова упрямо не хотела работать... Как вдруг внезапно ленивую тишину взорвал непонятный и ужасающий звук. Мы не сразу поняли, что это. Было ощущение, будто небо с чудовищным грохотом упало на землю. Затем, очень четко — звук бьющегося стекла и крики десятков людей.
     Все студенты, не сговариваясь, кинулись к окнам, где нам предстала самая страшная из когда-либо мной виденных сцен! Автобус, едущий из города, битком набитый людьми, на полном ходу врезался в грузовик, везущий какие-то стройматериалы. Даже издалека было видно лужи крови вокруг покореженного автобуса, обломки какой-то арматуры, кирпичи... Свидетели происшествия суетились, пытаясь помочь тем, кто, возможно, уцелел... Вдалеке слышался вой сирен...
     Внезапно какой-то мужчина остановился и поднял руку в небо, показывая остальным на птиц. Они собрались в одну тесную группу и кружили над местом аварии. Нам из наших окон они казались каким-то огромным драконом, ищущим свою добычу. Люди, как по команде, оставили свои дела и просто стояли, глядя в небо. Я не выдержала:
– Почему они все встали? Почему прекратили попытки помочь уцелевшим?
– Это все теперь бесполезно. Смотри.
Моя подруга показывала на стаю, и я увидела сероватую дымку, окутывающую автобус и птиц. Нечто, очень напоминающее туман, просачивалось из всех окон, дверей, покореженных стен автобуса и плавно, тоненькой струйкой перетекало вверх, туда, где были птицы. Это длилось несколько минут, в течение которых люди неподвижно стояли вокруг, а стая почти так же неподвижно застыла наверху. Когда же сероватое облачко окончательно отделилось от изуродованной машины, все птица рассыпались в разные стороны и улетели, как будто их тут и не было.
    
     Позднее в газетах писали об этой аварии. При столкновении не выжил никто. Оба водителя, пассажиры автобуса и несколько людей вдоль дороги, которых случайно зацепило — все умерли на месте почти мгновенно. И я до сих пор не знаю, как объяснить увиденное.