Новые друзья

    Вечер пятницы. Я отпросилась у матушки погулять в лес. «Гуляй на полянке за нашим домом, не заходи далеко — со вздохом ответила она — ты ведь помнишь, что случилось с деревенским пастухом на прошлой неделе...» Ну еще бы мне не помнить! Юноша, растерзанный, по уверению местных сторожил, дикими зверями... Труп обезображен настолько, что родной отец (Мать и вовсе не пустили к телу.) не сразу узнал свое дитя, а узнав, свалился без чувств. Но мне не страшно идти в лес, ведь я сама завела пастушка в самую чащу. Мои друзья снова были голодны...
     Все началось в первый месяц лета. Родители подарили мне чудесный трехколесный велосипедик. Папа приладил к нему фонарик, чтобы я могла кататься по вечерам. Погода стояла чудесная! Я не могла нарадоваться подарку и целыми днями разъезжала по улочкам нашей деревеньки, возвращаясь домой, когда на улице уже царила мгла. Матушка не тревожилась за меня, ведь наша деревня издавна славилась миролюбием и добротой жителей: столетиями здесь не происходило ничего особенного; несчастные случаи и те были редки...
     Но в это лето нашей жизни суждено было измениться...
     В один из дней я задержалась на улице дольше обычного. Мой хорошенький велосипедик весело катился по дорожке, огибающей наш домишко и уходящей дальше — в сторону леса. Дорожка была ровная, а ее лесная часть — на удивление прямая. Я напевала песенку и катила все дальше и дальше. Мне было так хорошо и весело, что даже темнота, словно упавшая на Землю тяжелым покрывалом, нисколечко меня не пугала. Вместо того, чтобы повернуть к дому, где меня уже ждал горячий ужин, я просто включила фонарик и заработала ножками еще быстрее. Мне нравилось, как мелькали мои красненькие туфельки с бантиками, купленные матушкой на воскресной ярмарке...
     Было так темно, что чернота вокруг казалась вязкой, живой, затягивающей... Но мне почему-то не было страшно... Фонарик безучастно выхватывал из темноты кусок дорожки перед велосипедиком, а я все крутила педали и уезжала все дальше и дальше от деревни.      Вдруг я услышала какой-то шорох. Я подумала, что это шуршат камушки под колесами, но остановившись, поняла, что звук исходил из кустов, растущих по обе стороны дороги. Я не успела даже подумать о том, что бы это могло быть, как из зарослей выбежали странные человечки и сразу же преградили мне путь. Все они были небольшого роста, едва ли выше меня, но выглядели как взрослые мужчины. У некоторых из них были факелы, так что я смогла хорошо их рассмотреть. Почти у каждого были борода, длинные взъерошенные волосы и топор в руках — едва ли не больше хозяина. Одеты они были в длинные кафтаны, наподобие тех, что носил мой дед во времена своей юности. Человечки ухмылялись, поглядывая на меня, и о чем-то переговаривались между собой на непонятном мне языке.
     Затем один из них подошел ко мне, грубо спихнул меня с велосипедика, сгреб его в охапку и поковылял обратно к своим. Я вскочила на ноги и бросилась отнимать игрушку, но другой коротышка преградил мне путь, а потом отшвырнул в сторону. Вся толпа весело загоготала, после чего все человечки развернулись и собрались уходить. В носу защипало от обиды. Я почувствовала, что вот-вот разревусь, но сдержалась. Пытаться отнять велосипед тоже было бесполезно: несмотря на то, что коротышки были немногим выше меня, они были явно сильнее физически. Уже почти скрывшись в зарослях, последний из них повернулся в мою сторону и низким хрипловатым голосом произнес: «Приведешь кого-то побольше, получишь штуковину обратно».
     Уже заполночь я добрела до дома. Мама, вся в слезах, бросилась меня обнимать и осматривать, но убедившись, что я в полном порядке, потихоньку начала успокаиваться. Вот только я успокоиться никак не могла. Всю оставшуюся ночь я не сомкнула глаз, а рано утром встала, на цыпочках выбралась из дома и побежала прямиком в кузницу. Кузнец хорошо знал меня — я частенько забегала к нему во время своих прогулок.
     Войдя в кузницу, я поздоровалась, как полагается вежливой маленькой девочке, и тут же попросила:
– Дяденька! Я вечером в лесу заблудилась. Пока искала дорогу домой, велосипед потеряла. Помоги мне найти его, а то мама с папой в город поехали — не могут со мной сходить...
– Хорошо, крошка. У меня как раз перерыв.
     Мы шагали по дорожке в лесу. Деревенский кузнец крепко сжимал мою ручонку в своей огромной ладони... Тогда я еще ничего не знала про то, зачем меня попросили привести кого-то «побольше»...
     Как и накануне послышались шорох и злобный шепот в кустах. Мужчина вздрогнул, выпустил мою руку и жестом велел мне остановиться. Я послушно остановилась и зачем-то сделала несколько шагов назад. Кузнец хотел было подойти к обочине. Чтобы посмотреть, кто там, но не успел и шага сделать, как перед нами словно из-под земли появились вчерашние карлики...
     Не говоря ни слова, они повалили кузнеца на дорогу. Все, что я смогла увидеть, - это взмывшие в воздух топоры и затем брызги крови. Ее было так много, словно пошел кровавый дождь, обильно орошающий все вокруг странной группки коротышек. Кузнец, конечно, был намного сильнее любого из них, но их было слишком много, а он один... Его крики скоро стихли, и тишину леса нарушала лишь возня кровожадных человечков, разделяющих между собой свою кровавую добычу...
     Тот же карлик, который вчера отобрал мой велосипедик, теперь стоял передо мной. Он поставил передо мной вожделенную игрушку, широко улыбнулся, обнажив острые зубки, после чего развернулся и зашагал к своим, точно так же как накануне.
      Мне не было страшно. Не знаю, почему, но я была уверена, что меня лесные людоеды не тронут... Более того, мне было жутко любопытно! Я всей душей жаждала узнать, кто эти коротышки? Откуда они взялись?.. Поэтому следующую жертву я привела в лес уже добровольно... Это был наш пекарь — добрейший толстяк, обожаемый всеми жителями деревни. За ним был третий, четвертый, пятый... Пока я не потеряла счет. В лесу стали находить истерзанные трупы мужчин, а в деревне — запирать окна и двери на тяжелые замки. И только я продолжала втайне от родителей гулять в лесу и частенько захаживала в гости к своим новым друзьям. От них я узнала много интересного, но это уже совсем другая история...