Ледяные миры. Глава 2

          Веселье в Танцевальном доме набирало обороты. Прибывали все новые и новые гости. Администрации даже пришлось временно запретить доступ в помещение. Исключение делали для влиятельных и состоятельных граждан, к которым относился сенатор Лихой Айм. Он прибыл  в сопровождении двух помощников и секретарши. Сбросив тяжелую куртку и передав ее подбежавшему слуге, долговязый сенатор сразу потребовал водки. Официант бросился выполнять заказ. Усевшись в кресло, Лихой Айм сложил руки на животе, и принялся лениво глазеть по сторонам, изучая разношерстную толпу, заполнившую танцевальную площадку.
           -  Вот, полюбуйтесь, до чего мы с вами докатились, - обратился он к помощникам, грозно хмуря мохнатые брови -  Эти безумцы напились и  позабыли обо всем на свете. А между тем, нам всем грозит серьезная опасность. Если бы спросили у меня, то я никогда не дал разрешения на открытие этого дома разврата. Вы только посмотрите на этих бесстыдниц. Его замечание утонуло в нестройном хоре голосов, исполнявших очередную  песенку.  Принесли водку. После первой бутылки Лихой Айм смягчился.  Он приказал привести несколько девиц, для праведного разговора. Их нисколько не смутил строгий вид сенатора.  Шалуньи знали свое дело и уже через минуту сидели на коленях у всех, включая секретаршу. 
          -  Слезь с меня, я же женщина! – возмущенно воскликнула она, когда на нее  навалилось  несколько фунтов полуобнаженной натуры.
          - Договоримся, милая, - шепнула ей девица и та,  к немалому удивлению присутствующих, успокоилась. 
          -  А что это за парень скучает вон за тем столиком? -  Лихой Айм изрядно набрался, и ему  захотелось пообщаться с новыми людьми. 
          Парнем, на которого он указал, был Дим. Заплетающимся языком сенатор приказал помощникам пригласить  пилота за свой стол, но те были уже не в состоянии передвигаться самостоятельно, поэтому попросту проигнорировали приказ. Через минуту, девица, сидевшая на коленях у Лихого Айма пожаловалась на жару и  намекнула, что отдых можно продолжить в кабинке. Дим слышал распоряжение сенатора насчет себя и был страшно рад тому, что избежал встречи. Когда Лихой Айм и  компания  скрылись в кабинке, он вздохнул с облегчением.  Еще бы. Ведь у него под столом сидела та самая девушка, с которой пытался стащить маску пьяный старатель. Только это оказалась вовсе не маска. Девушка была крысой-человеком. Последние, не слишком отличались от людей. Основное отличие заключалось в строении черепа.  Если у человека лицо было плоским, то у них оно немного выпячивалось кпереди.  А так как на остальных танцовщицах были надеты маски,  то  никому и в голову не могло прийти,  что она показывала свое настоящее лицо. Таким образом, девушка могла спокойно разгуливать среди посетителей, не привлекая внимания. Лишь характерный красноватый огонек в глазах мог выдать ее, но в переполненном под завязку набитыми водкой людьми танцевальном доме  никому и дела не  было до этого.
             - Великий лед! – воскликнул Дим. – Как ты здесь оказалась?
          Обернувшись, он  с сожалением отметил,  что соседний столик опустел. Женщина и ее сопровождающий ушли. Крыса–человек сложила ладошки и умоляюще посмотрела  на Дима.
          - Прошу, не выдавайте меня, пожалуйста, - попросила она на чистом человеческом языке.
          Диму не раз приходилось бывать на территории сопредельной  с государством крыс-людей. Но он ни разу не слышал, чтобы кто-либо из них так изъяснялся на языке людей.
          -   Как ты здесь оказалась? – повторил он.
          -   Об этом долго рассказывать, - ответила девушка после небольшой паузы. – Но если ты выдашь меня стражам, то никогда не узнаешь.
          «Резонно, - подумал Дим. Но он также хорошо понимал, что если не сделает этого, то навлечет на свою голову крупные неприятности». 
          Он  увидел, что к нему направляется один из официантов, которые  отличались от клиентов широкими белыми перивязями, накинутыми поверх длинных серых рубах.
          -  Не желаете еще чего-нибудь? Принести водки? – предложил тот.
          -  Нет, я скоро уйду, - разочаровал его Дим. Он кивнул в сторону стражей закона. -    Скажи-ка,  приятель, по какому поводу  вся эта кутерьма? 
          Служащий закатил глаза.
           -  Они устроили у нас  облаву, представляете?  Какой-то идиот настучал, что мы срываем шпиона крыс-людей, -  он засмеялся, показав ряд великолепных белых зубов. – Где здесь, скажите на милость, их прятать то? Разве что в котел засунуть.  Идиоты! 
          Официант ушел.  Дим не без опаски взглянул на сидящую под столом девушку.
          -  Так значит, ты шпионка? -  ему срочно захотелось сдать ее стражам.
           Угадав его желание, она вцепилась в дорогостоящие штаны.
           -   Не торопись совершать ошибку. Я здесь для того, чтобы помочь людям.  Сейчас за мной придут. Не бойся,  никто ничего не узнает.
          Дим не понял, о чем говорила девушка. Он сомневался, что она может чем-то помочь человечеству, но знал точно, что за сокрытие шпиона может угодить  на рудники. А ему ужасно не хотелось разделить участь бедолаг, раздавленных сорвавшейся  ледяной  глыбой.  Все знали, что на рудниках погибал каждый второй заключенный.
          -  Грустишь красавчик? –  к столику подсела та же  девица, которая просила у него выпивку.
          Пилот напрягся. Ему хотелось, чтобы она ушла. Но теперь ситуация в корне изменилась. Девица была пьянее прежнего и могла закатить скандал. По опыту, Дим знал, что в подобных заведениях считалось дурным тоном игнорировать просьбы девушек. Рано или поздно таких клиентов попросту выкидывали на улицу. Он рад был бы и сам убраться, но в этом случае шпионку,  мертвой хваткой вцепившуюся в его штаны,   могли обнаружить и тогда -  привет рудники. 
          -  О! Вы передумали уходить? – официант был сама любезность. Он ловко спрятал протянутые ему кристаллы. – Желаю приятно провести время. Девочки у нас, что надо. 
           -   Спасибо, - процедил Дим, борясь с желанием съездить по улыбчивой физиономии.
    Девица переползла к нему на колени и схватила за подбородок.
           – А ты, почему ничего не пьешь?! - Она хрипло рассмеялась, показывая на пилота пальцем. -  Он ничего не пьет!  Он шпион!
            Дим похолодел. К счастью в помещении стоял невообразимый  гвалт, и ее никто не услышал.  Избавление пришло неожиданно. Неизвестно откуда появилось  пятеро дюжих военных. Ни слова не говоря, они вырвали молодого человека из пьяных объятий дамы, и повели к выходу. Крысу-человека вытащили из под стола. Надев на голову капюшон ее, повели следом.
           -  Уже уходите? А как же заказ? – официант загородил проход, но был решительно отстранен.
            -  Не время, - бросил  один из военных.
         - Как знаете! Приходите еще! – крикнул им вдогонку малый, незаметно перекладывая полученные  кристаллы в потайной карман штанов.
          На улице бушевала метель. По городу беспрестанно курсировали  механизмы, для расчистки заносов, но чаще всего они не справлялись с возложенной на них задачей.  Поэтому население больше полагалось на собственные силы. Каждый горожанин носил лопату, чтобы в случае надобности пробить дорогу или откопать свой буер или вход в жилище из сугроба. 
         Они сели в небольшие сани.  Вместо привычного паруса сзади медленно вращался  большой винт.  Дим с любопытством разглядывал новую для него конструкцию. Он недоумевал, как она поедет, без помощи ветра. Молодой человек привык к тому, что ветер  вращал лопасти ветреных электростанций, но ему и в голову не приходило, что винт мог двигаться под действием других сил. Военный наклонился и потянул  рычаг. Раздалось громкое тарахтение. Винт завращался быстрее и вскоре стал едва заметен. Сани тронулись.  Пилот был потрясен. То, что произошло, в Танцевальном доме,  ушло на второй план. Никогда прежде Диму не доводилось ездить в подобных повозках.  Подумать только,  судно двигалось  без парусов!
           Между тем сани выехали за пределы города и двинулись на север. В подступавшей мгле угадывались однообразные ледяные поля и возвышающиеся над ними огромные  снежные  горы.
          -  Куда едем? -  дружелюбно спросил Дим сидевшего рядом с ним военного.
          Тот молчал. Поняв, что объяснений не добиться, молодой человек расслабился и попробовал вздремнуть. Засыпая, он успел подумать о девушке, едва прикрытой шкурой яка. Температура за бортом снизилась до сорока градуса. В кабине было не намного теплее. В таких условиях человеку грозила неминуемая смерть от переохлаждения. Только крысы-люди имели особый механизм терморегуляции, позволявший им выживать и при более низких температурах.  Так что девушке ничего не угрожало. С этими мыслями Дим уснул.
          Пробуждение было внезапным. Кто-то бесцеремонно толкнул пилота в плечо. Его вытащили из кабины,  и повели к невысокому строению, без окон, на берегу небольшого озера. Едва он вошел,  к входу приставили металлический щит.  Путешествие  завершилось.
          Помещение было небольшим. У противоположных стен стояли деревянные койки. На одной из них Дим увидел свои вещи, оставленные в отеле.  Второе место было занято мрачным грузным мужчиной. Увидев,  Дима он выругался.
           -  Разрази меня лед, ты то, как здесь оказался?
           Пилот тоже был немало удивлен.
           -  Бывалый?!  Вот уж кого не ожидал здесь встретить!  Я то думал, что ты сейчас развлекаешься со своими подружками.
           -  Как бы,  не так! - капитан еще больше помрачнел. -  Представляешь, захожу я в заведение тетушки Гул, а там меня уже встречают!
           -  Твои девочки?
           -  Если бы! Куча военных! Они набросились на меня как  крысы-звери, скрутили и привезли сюда.  Одного только не понимаю,  как они узнали, что я там буду?
          -  А меня взяли в Танцевальном доме.  - Неприятная догадка внезапно поразила Дима.  Пилот вспомнил, как незнакомка интересовалась Бывалым и как он разболтал ей все, что знал о его привычках.  Но признаваться в этом капитану было смерти подобно,  поэтому Дим предпочел изменить тему разговора. -  Они хотя бы сказали,  зачем нас сюда привезли?
          Бывалый растянулся на кровати.
        -  Нет!  Со мной даже не поздоровались, -  прорычал  он. – Невежливые парни.
         -   Да, очень невежливые ребята, - поддакнул Дим.
          Через минуту комната наполнилась надсадным  храпом и упрямым сопением. Экипаж привык  приспосабливаться к нестандартным и подчас, критическим ситуациям.  Вот и сейчас, проанализировав ситуацию, пилот и капитан поняли, что единственно верным решением для обоих будет поспать, чтобы сохранить силы. Не сговариваясь,  они уснули.

           За щитом послышалась возня. Кто-то расчищал пространство перед входом.
          -   Я понял, -  прошептал Бывалый,  давая понять Диму,   что тоже  слышит эти звуки.
          Пилот крадучись подошел к выходу.
          -  Похоже,  нас откапывают.  Может,  скажут, наконец, для чего мы им понадобились.
          Щит убрали и в образовавшийся проем, с воем ворвался снежный вихрь, в миг, нарядив капитана и пилота с ног до головы в белый наряд.
          -  Уф!  Аккуратнее,  что  ли! –  в сердцах произнес Бывалый,  отряхиваясь.
           -   Извините, ребята, не подгадали.
          В домик вошли трое военных. Один из них, пожилой в очках, с нашивками полковника, участливо разглядывал пленников.  Двое  других заняли место у выхода.
          -   Извинения принимаем, - сказал Бывалый, - но хотелось бы, услышать, почему   нас задержали военные.  Насколько мне известно,  в нашей стране гражданскими лицами занимаются стражи закона.
          Полковник усмехнулся в седые усы.
          -  Им вовсе незачем знать, для чего нам понадобились два первоклассных пилота. Или слухи о вашем мастерстве преувеличены?
          Капитан хмуро посмотрел на военных.
          -  Я уже стар для этих игр.  Говорите начистоту, чего вам он нас нужно?
          Полковник вышел из домика и пригласил Бывалого и Дима следовать за ним.
          -  Вы, наверное, заметили озеро рядом с домом, - сказал полковник. – Думаете, что мы держим внизу небольшую котельную, для того, чтобы вода не замерзала?
          -  О чем же еще думать в такой мороз,  -  заметил капитан,  туже затягивая поясом шубу.
          Полковник покачал головой.
          -  Они действительно так думают, - обратился он к охране.
         Те кисло усмехнулись.
          -   А разве это не так? –  вмешался Дим. –  Мы видели такое озеро в поместье     одного богача. Оно было поменьше, но тоже не замерзало, потому, что под его дном лежали бочки с горячей водой.
          -   Ее нагревали  в специальном котле, - вспомнил Бывалый.
          -  Достаточно, - остановил их полковник. – В данном случае нет никаких бочек и котла. Вода в озере нагревается сама собой. Еще пару лет назад оно было крошечным. Мои ребята перепрыгивали через него, когда совершали пробежку.
          -   Не может этого быть,  –  возразил Бывалый.  Он махнул рукой в сторону ледяных полей. -   Почему же, в таком случае они тоже не тают?
    Полковник пожал плечами.
          -  На наше счастье,  они пока не начали таять.  Но всякое может случиться. Наш мир стоит на пороге катастрофы в сравнении, с которой та, что произошла, сотни лет назад покажется детской сказкой.
           «Ничего себе сказка, - подумал Дим. – Миллиарды несчастных, заживо погребенных под  толстым слоем льда».
          -  Вы хотите сказать, полковник, что климат планеты меняется и нам всем придется туго? - догадался капитан.
         -  Вот именно. Но вас-то не нужно в этом убеждать.  Всем  известно, что подобные мысли давно посещают вас, Бывалый. 
          Капитан укоризненно посмотрел на военных.
          - Донесли?
          -  Скажем, своевременно доложили о том, что твориться в умах отдельных сограждан.
          -   А я думал, что этим занимается только служба стражей. 
          -  Мы тоже имеем довольно разветвленную агентурную сеть, - заметил полковник.
            Из всего услышанного Дим понял, что планете угрожала какая-то опасность, а своему нынешнему положению он обязан исключительно старине капитану и его байкам. 
          -  Ваше предложение? - промямлил Бывалый.
          -  Веселее, ребята!  - оскалившись, хохотнул полковник, впереди у вас рисковая  работенка, о которой мечтают многие смельчаки.
          Он отчего-то не стал уточнять, кого имел в виду, а между тем Диму было ужасно интересно посмотреть хотя бы на одного из этих отчаянных смельчаков. 
          Дом,  в который их привели, находился у самого края озера. Пройдя по широким ледяным ступеням, посыпанным опилками, они попали в большой зал, увешанный плакатами со схемами и диаграммами. Если Диму все это было знакомо со школы, то капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он мог с закрытыми глазами пришвартовать буер к любой мачте, но ничего не смыслил в картах и прочих ученых премудростях, о чем не преминул сообщить полковнику.
          -  Если вы думаете, что я смогу разобраться в этих ваших писульках, то сильно ошибаетесь.
           Его заявление не обескуражило военного. Тот лишь рассмеялся.
          -  Если вы думаете, что я что-либо в этом понимаю, то ошибаетесь. Сейчас  придет человек и объяснит нам, что к чему.
             Ждать пришлось недолго. Вскоре на пороге возникла фигура в форменной куртке с капюшоном. Когда человек откинул назад капюшон, Дим, не без трепета, узнал свою знакомую незнакомку. Они сталкивались уже в третий раз, но ему до сих пор не было известно, как ее зовут. 
           -  Добрый лед, - поздоровалась она со всеми и обратилась к полковнику. - Командир, разрешите приступить к разъяснению ситуации и цели?
           Полковник махнул рукой,  выразив, таким образом, согласие. Не смотря на то, что на улице безраздельно царила вечная зима, в ледяном доме было тепло. Температура здесь стояла на отметке три градуса, поэтому в тяжелой куртке из шкуры яка было очень жарко. Поэтому женщина скинула куртку и осталась в форменных брюках, заправленных в утепленные ботфорты и длинном кителе военного образца, но без знаков отличий.  Она подошла к одному из плакатов.
          -  Итак, я поделюсь с вами сведениями, касающимися изменений,  наступивших на планете после катастрофы и изменений, угрожающих нам в настоящее время. -  Она указала на изображение.
         - Здесь изображено строение солнечной системы до катастрофы. Как вы видите, тогда нас отделяли от Солнца  орбиты двух планет. Земля была третьим по счету миром.  Это стало известно давно из древних записей, сохранившихся в ледяной толще. Старатели  с  охотниками и сейчас натыкаются на трактаты по астрономии.  Еще  пять планет были более удаленными от светила, нежели Земля. После великой катастрофы этот порядок изменился. Две ближайшие к Солнцу планеты упали на его поверхность и полностью растворились в звезде. Наша Земля оказалась сброшена с орбиты и заняла место между Марсом и Юпитером. Это привело к резкому изменению климата. Стало заметно холоднее. Но, если на Марсе нет такого же значительного запаса воды, как у нас и холодная  планета просто покрыта небольшой изморозью, то на Земле все обстояло гораздо хуже. Вначале произошло быстрое таяние ледников, и планета оказалась полностью покрыта  водой. Лишь небольшие участки суши -  пики высочайших горных вершин – остались  торчать над уровнем мирового океана.  Потом произошло нечто, о чем мы не знаем, и  уровень воды понизился. К тому времени планета перешла на новую орбиту и океан начал замерзать. Вдобавок атмосфера Земли значительно поредела и просто чудо, что не была потеряна полностью. Так же трудно поддается объяснению тот факт, что  она, каким то образом возобновляется. Тем не менее, таков  ледяной мир, в котором мы живем.   
          -  А что это за шарик, рядом с Землей? – осмелился задать вопрос Дим, указав на желтый диск поблизости от голубой планеты.
         Женщина  проследила за его взглядом.
          -  О, это Луна! Дело в том, что планеты имели спутники – малые планеты, который вращались вокруг более крупных небесных тел.  Земля не была исключением, но после великой катастрофы мы лишились нашего естественного спутника.
          -   А я всегда думал, что спутники это такие небольшие куски железа. Мне их частенько пытались  подсунуть на станциях, - высказался Бывалый.
          -   Вы говорите о спутниках Земли искусственного происхождения, - мягко поправила его женщина. -  Они не могли вращаться вокруг планеты бесконечно долго и рано или поздно падали на ее поверхность. По нашим сведениям, несколько тысяч таких тел  упали на Землю после катастрофы и продолжали падать еще в течение сотен лет после этого. Но нас беспокоит не это. Как вы заметили, климат на планете стал значительно теплее чем, скажем, тридцать лет назад.  Мы попытались  разобраться, и пришли к неутешительному выводу -  Земля возвращается к Солнцу.
          -  Вы хотите сказать, что мы можем разделить участь  планет, упавших  на звезду?       -  спросил, потрясенный Дим. 
          -   Скорее всего, это произойдет, но не раньше чем через пару сотен лет, - успокоила его женщина,  – а сейчас нам угрожает новое затопление. Мы выяснили, что через десять, пятнадцать лет поверхность планеты вновь окажется под водой. Если мы не подготовимся  к этому,  то над человечеством нависнет  новая угроза исчезновения.
         -  Крысы – звери, - вставил полковник.
         -  Вот именно. Эти твари прекрасно улавливают любые изменения, происходящие на Земле. Еще пять лет назад, когда мы ни о чем не  подозревали, они почувствовали угрозу и начали продвигаться на север. Дело в том, что если в северных широтах таяние льда началось сравнительно недавно, то на их территории этот процесс пошел намного раньше.
          -  И твари решили перебраться туда, где суше, - заключил полковник.
          - Именно так. Все мы прекрасно понимаем, что столкновение с ними грозит человечеству полным уничтожением. Это понимают и наши ближайшие соседи крысы-люди.
          -  Вот куда ветер дует! -  Бывалый подошел к полковнику. – Уверен, что вы согласны с умниками,  которые считают, что люди должны помириться с полукровками. Мне дежурный в гостинице говорил, что в сенате произошла потасовка между сторонниками и противниками братания с крысами-людьми.
          Полковник развел руками.
          -  А что нам остается делать?  Людей слишком мало.  Что могут противопоставить два с половиной миллиона человек целой армаде крыс-зверей?  Мы уничтожим сотни тысяч, а остальные десятки миллионов съедят нас живьем.
        -  Крысы-люди больше не в состоянии бороться, - подхватила женщина. -  Они создали укрепления на границе, но позавчера  половина из них была разрушена. Сотни тысяч крыс-зверей прорвали оборону и устремились к столице,  пожирая все на своем пути.
          -  С нашей помощью их продвижение остановлено, но мы не можем сказать с  уверенностью, как долго сохраниться такое положение вещей, - сказал полковник.
          -  Вы говорите, что даже армии не в состоянии победить крыс-зверей. Так что же вы хотите от нас? – задал вполне логичный вопрос Бывалый.
           Полковник оглянулся, как будто боялся, что его могут подслушать.
          -  Вообще-то в правительстве ничего не известно о том, что мы помогаем крысам-людям.  Если об этом узнают, разразиться  грандиозный скандал.  Многие  чиновники останутся без работы или того хуже, отправятся на рудники.
          -  А вы не боитесь, что это может произойти с вами? -  дерзко спросил Бывалый.
          Военный поморщился, как от зубной боли.
         -  Я вас прошу. Посудите сами что страшнее, мгновенная смерть под обломками ледяной горы или мучительная гибель от зубов тварей. Вы знаете, как они поедают своих жертв? – полковник оживился.  – Вначале  крысы-звери  выедают глаза и язык, потом пожирают ноги и руки, и только после этого убивают, перекусывая шею.
   Дим вздрогнул. Перед его взором вновь встала  картина  побоища на  станции.
          -  Я закончила, - сказала женщина, обратившись к своему начальнику. – Разрешите идти?
          Пилот подумал, что она была не совсем обычной военнослужащей. Военные не разгуливают просто так по  увеселительным  заведениям и не читают лекции гражданским лицам.
           -  Теперь мы подобрались к главному, - полковник впервые за все время, что они находились в доме, присел на деревянный табурет. -  Нам  необходима ваша помощь.
          -  Хвала  льду,  -  капитан присел на свободный табурет и приготовился слушать.
          -  Про нас, военных ведь всякое говорят, - начал издалека полковник. – В основном, ругают.  И зря. Согласитесь, мы сделали немало для того, чтобы успокоить крыс-людей, которые еще пару сотен лет назад были не прочь использовать людей в качестве рабов.
             Бывалый кивнул.
          -  Бабушка рассказывала, что ее отца освободили из десятилетнего плена.
          -  Вот видите. Армия спасла человечество от рабства. Чего же мы хотим теперь?     Спасти всех от уничтожения. Не более того. Однако многие в правительстве и в сенате еще не доросли до понимания масштабов угрозы, исходящей от крыс-зверей. Они предпочитают делать вид, что ничего не происходит.  Безответственные лидеры, вроде Лихого Айма приложили максимум усилий для того, чтобы комитет безопасности запретил всяческие сношения с крысами-людьми.
          -  Вы упомянули  Айма? - перебил полковника капитан. Я с ним знаком.
          -  Мне это известно. Его предубеждения в отношении крыс-людей не позволили более прогрессивным политикам добиться разрешения на сотрудничество с нашими соседями.  Между тем сам почтенный сенатор проводит время в праздности и разврате.
          -  Лихой Айм? – недоверчиво спросил Бывалый.
          -  А вы поинтересуйтесь у своего пилота, - полковник посмотрел на Дима.
  Тому пришлось подтвердить сказанное. Молодой человек поведал изумленному капитану о том, чему сам явился свидетелем в Танцевальном доме. 
          -  Каждый волен распоряжаться своим свободным временем как ему вздумается, - изрек Бывалый, вспомнив, что сам не является образцовым примером для подражания. 
           -  Вам это простительно, но для государственно деятеля высокого ранга  подобное является недопустимым и свидетельствует о его безответственности. Разве можно ожидать правильных решений от сенатора, который предается разгулу, вместо того, чтобы денно и нощно интересоваться состоянием безопасности вверенного ему государства?
    Бывалый был вынужден согласиться с военным.
          -  Пожалуй, с девочками Айм перегнул палку.
          -   До нас начали доходить странные слухи, - полковник встал и прошелся по залу.    – От крыс-людей мы узнали, что массовый исход тварей  связан не только с таянием льдов. Где-то на юге появилась  сила, которая вынуждает их покидать веками населяемые ими районы. Возможно, если бы не это новое обстоятельство, они не искали бы убежища на севере и оставили нас в покое.  У нас есть серьезные основания полагать, что эти слухи не досужий вымысел.
          -  Вы хотите, что бы мы это выяснили? -   Бывалый выпучил глаза всем своим видом показывая недовольство.  -  Даже не думайте.
          -  Какая вам разница?  Откажетесь и попадете на рудники, а согласитесь, будет шанс выжить, - цинично  заметил военный.
          -  Погодите, о чем вы тут толкуете? С чего это нас отправят на рудники? Мы ведь ничего такого не сделали, - возмущению капитана не было предела.   
          -  Разве?  А контрабанда кристаллами?  -  полковник извлек из кармана горсть камней. – Ими ваш пилот расплатился за выпивку  в Танцевальном доме. Это может подтвердить официант. Кроме того, мы обыскали ваш буер, и нашли тайник. Вы забыли  там один, и  мы имели прекрасную возможность убедиться в том, что  они все из одной партии.
          Бывалый выразительно посмотрел на пилота.  Кристаллы из тайника брал Дим, следовательно,  в том, что произошло, была его вина.
          -  Я нечаянно, - ляпнул он, не зная, куда деваться от испепеляющего взгляда  своего начальника.
          -   Вы напрасно плохо думаете о своем пилоте, - вступился за  Дима полковник. -  На вашей совести не менее тяжкий проступок.
          -  Это какой,  же такой проступок? – зло спросил капитан.
          -  Разговоры о грядущем затоплении. Конечно,  это были только догадки, но служба стражей закона всерьез заинтересовалась, откуда капитану буера стали известны сведения, являющимися государственным секретом. Понимаете,  к чему я клоню?
            Капитан побледнел. За разглашение государственных секретов полагалась смертная казнь. Вряд ли судьи поверят, что разговоры о потопе были только догадками.
          -  Так что, капитан, считайте, что вам и пилоту повезло.  Впрочем, выбирайте, что вам больше подходит, виселица или работа на армию?
          -  Простите, насколько мне известно, за соучастие в контрабанде кристаллами  не приговаривают к смертной казни, -  робко высказался Дим.
          - Мне это известно, - согласился полковник. –  А если к этому прибавить  укрывание шпионов?
          Теперь настала очередь Дима бледнеть.  Военный, конечно,  имел в виду давешний инцидент в Танцевальном доме. Укрывание шпионов вкупе с контрабандой кристаллами вполне тянуло на смертный приговор. Пилот непроизвольно потянулся к шее,  представив,  как  палач  затягивает  на  ней  петлю. 
          -  Откуда вам об этом  известно?  Информаторы?
          Полковник хлопнул пилота по плечу.
          -   Угадал. Думаешь, почему именно под твой столик забралась девица с забавной мордашкой?   И  почему к тебе подсела вдребезги пьяная девица? 
          -  Они тоже работают на вас?
          -   Пойми, парень, ничего в этом холодном мире не происходит просто так. Если тебя назойливо опекают люди, которых ты видишь впервые, то будь уверен, они исполняют чей-то приказ.
          -  Но в случае со шпионом вы все подстроили, согласитесь?
          -  Убеди в этом стражей закона, - последовал лаконичный ответ.
   Выбирать не приходилось.  Капитан и Дим охотно согласились помогать армии.
          Следующие два дня прошли незаметно. Никто не знал, что ожидало команду в южном полушарии, поэтому военные снарядили боевой буер так, словно ему предстояло вступить в сражение с целой армией. Помимо арбалетов и целого склада стрел с металлическими наконечниками вдоль бортов погрузили дополнительные катапульты,  заряженные ядрами, начиненными острыми  пружинами. При ударе ядро разрывалось, и сотни пружинок  с визгом разлетались,  поражая все вокруг.  В носовой и кормовой части судна закрепили стеклянные емкости с зажигательной смесью.  Бывалый с недоверием осмотрел корабль.  Ему, конечно, хотелось отправиться в путешествие на своем любимом буере, но полковник сходу отмел все возражения.
          -  Нам придется  предъявить стражам веские доказательства вашей гибели. Иначе они разошлют повсюду ориентировки с описанием вашего судна, и его задержат на первой же станции.   
          -  Что же вы предлагаете? – встревоженно поинтересовался Бывалый.
          -  Команда поедет на военном корабле, а мы позаботимся о том, чтобы стражи забыли о вашем существовании. Вашим буером придется пожертвовать.
         Капитан молча отошел на приличное расстояние и там дал волю чувствам, вспомнив весь запас ругательств. Больше, конечно досталось пожилому полковнику и крысам – зверям. 
          -  Значит, военные тоже примут участие в экспедиции? – спросил Дим.
          - Никогда, - категорично ответил полковник. – Мы не можем рисковать репутацией.  С вами поедут двое специалистов.  Раньше они действительно служили в войсках, но еще три недели назад написали рапорт об увольнении и мы удовлетворили их просьбу.
          -  Они писали свои рапорта  под вашу диктовку? -  догадался Дим.
          -  Конечно, -  полковник подмигнул ему и отправился проверять снаряжение.
          Когда подготовительные работы были завершены, экипажу предстояло опробовать буер.  Судно, стоявшее на треугольной платформе было значительно длиннее и уже грузового корабля, которым привыкли управлять Бывалый и Дим. Поэтому им пришлось заново осваивать технику вождения. У корабля было три мачты, но паруса распускались и собирались с поразительной быстротой.  Судно стояло на четырех опорах  и имел возможность на ходу менять лыжи на коньки. Помимо рулевой кабины имелся трюм для военного снаряжения и десанта. Вдобавок, у каждого борта, на тросах висели по два маленьких, двухместных буера, на случай, если корабль потеряет возможность двигаться. Это могло произойти в случае потери парусов. На овладение техникой управления  понадобилось двое суток. Но этого показалось недостаточно.  Полковник привел экипаж на полигон и заставил в течение нескольких часов стрелять из арбалетов и катапульт по неподвижным мишеням. Когда же мокрые от пота пилоты начали попадать в цель, он заставил их стрелять по мишеням на ходу. В завершение обучения  из-за снежных гор появились несколько быстроходных кораблей и принялись осыпать судно Бывалого градом стрел. От неожиданности он едва не потерял управление, и судно чуть не врезалось в ледяную стену. Но, вскоре экипаж вошел в азарт и завязался жаркий бой  результатом, которого, между прочим, стало уничтожение двух буеров противника.
          -  Молодцы, ребята, - похвалили полковник, с видимым удовольствием наблюдая за тем, как в сумерках догорали остатки кораблей. – Теперь я могу с чистой совестью отпустить вас.
          - Вы так и не показали людей, с которыми нам предстоит отправиться на  юг, - заметил Бывалый, когда они вернулись на военную базу. 
          -  Терпение,  дорогой капитан.  Вы скоро с ними встретитесь. Успеете еще надоесть друг другу.  Но хочу предупредить, один из них не совсем обычный.
          -   Вы хотите сказать, что один из них не человек? – Бывалый резко остановился. Шедший позади него Дим не заметил этого и налетел на капитана. Они едва не свалились в сугроб, если бы их не поддержали постоянно сопровождавшие экипаж военные.
          -  Вы догадливы, дорогой капитан.  Это крыса-человек, но вам не о чем беспокоиться, - поспешно заявил полковник, заметив,  как перекосилось лицо Бывалого.  -  Она давно работает на нас и даже имеет звание младшего командира. Правда сенату и правительству об этом ничего неизвестно.
          -  Вы сказали она?  -  брезгливо спросил Бывалый.
          -  Она женщина. Очень милое создание. Уверен, вы подружитесь.
          После этих слов полковника, капитан посерел и, ни сказав, ни слова скрылся в своей комнате в здании командного состава базы,  куда его с Димом перевели из тесной каморки.
          А наутро их представили друг другу, и пилот с большим неудовольствием узнал девушку из Танцевального дома.
         «Просто развели как пьяного старателя. Никакая она не шпионка».
          Ее звали Лоа. Бывалый выглядел очень смущенным, когда крыса-человек взяла его за руку и поздоровалась. Он явно не ожидал услышать от нее слов приветствия на человеческом языке. 
          -  Откуда она так хорошо знает наш язык? - не удержался он от вопроса.
          -  Моя мама была человеком, а папа крысой-человеком, - объяснила девушка и обратилась к Диму, увидев крайнее изумление на его лице. –  Такое  иногда случается, не правда ли?
          -  Наверное,  промямлил пилот.   
          Бывалый кивнул головой.
          -  Я знаю. Во время войны подобное случалось. Но это было давно. А где же познакомились твои родители?
          -  В южном полушарии.  Они работали на огромной базе, огороженной стеной из тонких нитей. Если кто-нибудь приближался к ней ближе чем на десять шагов, то сразу погибал. Хозяевами там были не люди и не крысы-люди, а какие-то другие существа.  Но я тогда была маленькой и больше ничего не помню.  Когда родители бежали на север,  мне едва исполнилось шесть  лет. Во время перехода через скалы они погибли. Охотники на яков приютили малышку, а через семь лет продали старателям. На одной станции меня случайно увидел полковник. С тех пор я в армии.   
          Девушка была выше Бывалого почти на полголовы.  Ее волосы были аккуратно собраны,  как  у  женщин,  а не заплетены в толстые косы, как у крыс-людей. Это являлось еще одним свидетельством того, что она выросла среди людей. Лицо Лоы можно было бы назвать красивым, если бы общее впечатление не портили слегка удлиненная верхняя челюсть и нос.  Большие насмешливые глаза и черные брови вразлет свидетельствовали о живом уме и развитом чувстве юмора их обладательницы.  От своих предков грызунов она унаследовала поразительную живучесть и неприхотливость к различным погодным условиям. На встречу, она явилась без привычной куртки с капюшоном, столь необходимой людям.  При температуре пятьдесят градусов ниже ноля человек обычно замерзал, а крысы-люди чувствовали себя великолепно. 
          Вторым военным, с которым экипажу надлежало отправиться в неблизкое путешествие,  оказалась старший командир Марин. 
          «Наконец-то я узнал,  как тебя зовут, - сердце пилота учащенно забилось, когда он увидел, что вторым их спутником оказалась та, которая уже неделю занимала его мысли».
          Старший командир Марин была немного ниже и изящнее Лоы. Светлые волосы теперь были коротко подстрижены и едва доходили ей до плеч. На ней была та же форма, что на ее подчиненной, но без знаков различия. Полковник предупредил пилотов, что обращаться к пассажирам следовало только по имени. 
          -  Не забывайте, что отныне они не имеют никакого отношения к армии.  Мы не зря выбрали для этой миссии женщин, хотя у нас полно крепких парней.  Все упирается в секретность.  Ничто не должно бросить тень на армию.  И если вас задержат, мы будем все отрицать.
          -  А как же буер? Достаточно взглянуть на него один раз, и сразу становится понятно, что он военный, -  не без ехидства произнес Бывалый.
-  Скажем, что угнан, - обрадовал его полковник. –  А ваше старое судно сожжем и подбросим парочку обгоревших мужских трупов, чтобы стражи закона считали вас погибшими.