Пролог
Полдень. На холме стоят три человека, смотрят, как в низине догорает поселение.
- It's up and running again,- произнёс Отто, всё ещё не понимая, почему он говорит на этом варварском языке. Но таковы были традиции, и Отто, как королю Гардарики (новоиспечённому королю новообразованного объединённого королевства Средиземья), приходилось подчиняться. Ты принимаешь традиции, или остаёшься королём без королевства. Впрочем, думал Отто, это временно.
- So what we gonna do?- владыка мира посмотрел на двух генералов – здоровенных мускулистых глыб в доспехах.
Генералы назначены ему по статусу. На самом деле это и не генералы, а телохранители, просто называются они так. Эти генералы не способны ни на что другое, кроме как убивать во имя короля.
- And when the flame went up toward heaven, the angel of the Lord ascended in the flame,- выдохнул Отто, затем увидел замешательство телохранителей и усмехнулся.
Они стояли на холме. Король объединённой Гардарики в черной кожаной одежде, больше подходящей какому-нибудь наёмному убийце, чем королю, и два его телохранителя, вооружённые до зубов.
Внизу, на равнине, пылала в семи огнях деревня племени Флоп. Нет, Отто не имел никаких личных претензий к этой деревне, это нужно было лишь для того, чтобы поддержать и закрепить своё "доброе" имя. Доброе имя владыки мира. Последний город пал. Впрочем, не город – так, деревенька, жалкие червяки которой мешали воссоздать единую империю. И теперь они в прошлом. Как и всё остальное.
До Отто не было Гардарики. Это был огромнейший континент в пятьдесят четыре миллиона квадратов, разделённый на страны и государства со своими королями и свитой. Со своими желаниями, междоусобицами и конфликтами. Смерть уже была здесь — до Отто. Так что, привычный порядок вещей владыка мира не нарушил. Зато подчинил смерть. И теперь из четырёх миллиардов два точно знали, что их ждёт спокойная и радостная старость. И разве не стоит цель своих средств?
- За мной, тупоголовые кретины,- произнёс Отто и развернулся. Генералы не сразу поняли, чего от них желает король, но, увидев, как он удаляется, их дубовые мозги закрутились в нужном направлении.
Генералы. Телохранители. Личная стража. Но Отто не нравилось это понятие. Не нравилось само слово – телохранитель. То есть их прямая задача – хранитель тела. А то, что тело может быть бездыханным, уже никого не волнует. Потому первым указом Отто распустил всю дворцовую шваль, советы и лиги волшебников. Однако традиции подобны паразитам: они внутри, сплелись с самой жизнью. Пришлось создавать новые гильдии, лиги и прочий бред. Но — лояльный. А ещё запретить магию, колдовство и чародейство, но не потому что Отто боялся, а просто потому что это было весело: быть владыкой мира и единственным человеком Гардарики со сверхсилой.
Могущество и сила Отто не появились бы без одной тайны. Ну как, одной – трёх. Мысленно Отто улыбнулся. Да, три тайны трёх человек: юноши, девушки и старика-чародея. Тайны трёх друзей друг от друга.
Отто отмахнулся. Нет, тут дело не в тайнах. Просто эти сопляки много ныли, по поводу и без повода. Поэтому они проиграли.
Где-то наверху раздался протяжный рёв. Он вывел Отто из лабиринта мыслей и воспоминаний. В воздухе запахло гарью, стало тяжело дышать.
- My Lord!..- только и успели прокричать генералы, как тут же изжарились в огромной струе пламени и превратились в пепел.
- Я надеялся, что тебя не придётся выкуривать,- сказал Отто, разворачиваясь.- Энил, последний из драконов. Есть вопросы?
Дракон выдохнул языки пламени, но они не коснулись Отто. Дракон отступил на несколько шагов.
- Не надо, не бойся,- Отто улыбался.- Все через это пройдут.
Дракон продолжал сдавленно рычать.
- И как вы жили до меня?- Отто продолжал улыбаться.- Интересно, что бы сделал любой из предыдущих королей,- Отто знал, что дракон не понимает ни слова, потому мог позволить себе немного лирического отступления.- Заболтали бы тебя до смерти? Или что, жертвоприношение устроили бы?
Однако сказочное существо точно понимало: это последние секунды жизни последнего дракона Объединённой Гардарики. Несмотря на внутренние инстинкты и даже некое подобие разума Энил понимал, что сражаться бессмысленно. Энил повидал за свою вековую жизнь множество храбрых воинов и королей. Но человек перед ним был не похож ни на кого из них. Даже на человека.
- Ну хорошо, хорошо!- отмахнулся недовольно Отто.- Я окажу тебе все драконьи почести,- он скривил лицо и произнёс:- Ты падёшь смертью храбрых и прочее бла-бла,- он опустил одну руку, а другой жестикулировал в такт своим словам,- что позволит упокоить твой дух в драконьей стране или как там эта чепуха называется.
Отто щёлкнул пальцами, и вокруг дракона образовалось кольцо сверкающих молний.- Когда закончишь, просто шагни из кольца. Ну, а если не закончишь,- Отто, щурясь, посмотрел на солнце,- через пару часов солнце сделает своё дело.
Отто прошёл мимо дракона и растворился в воздухе.
Глава 1.
Юнцы Салем и Джером искали чужестранца по всему Окриджу. И хотя городок на юго-западе Гардарики был мал, всё же, найти человека оказалось не так просто. С другой стороны, где ещё может оказаться чужестранец, если не в таверне. Но по какой-то неведомой причине Салем и Джером заглянули туда в последнюю очередь, когда уже окончательно вымотались и решили перевести дух. Но и там чужестранца не оказалось.
Не желая привлекать внимание вечерних пропойц и завсегдатаев, Салем и Джером приютились в самом дальнем и тёмном уголке заведения.
- Я валюсь с ног просто,- устало выдохнул Салем, закрыв лицо ладонями.- Неужели человека у нас так сложно найти?
- Не канючь, мы должны Хлое,- Джером осматривал таверну полуиспуганным взглядом.
- «Хлоя»,- передразнил Салем.- Что она сделала такого, что мы бегаем тут для неё?
Джером посмотрел на Салема, рассчитывая одарить друга недобрым взглядом, но Салем сидел, уткнув лицо в ладони.
- Она нам жизнь спасла. Помнишь?
Салем устало выдохнул, посмотрел на Джерома и пожал плечами:
- Не-а. А вот то, что она королевская дочка, так это я помню. Кстати, ты бы хотел с ней замутить?
Джером махнул рукой.
- Парагон ты, Салем.
- А ты полипропилен,- ответил друг, и тут же вжался, увидев, что по залу прохаживаются вышибалы.
- Мы что-то упустили. Где-то не искали,- Джером отстранился назад, в тень, чтобы даже случайно не попасть в поле зрения вышибал.
- В храме были. В часовне были. В лавке старого пердуна-маразматика Джефриса Кафи тоже были. В ратушу он точно не пойдёт, в королевский замок – и подавно. Кладбище? Ну не знаю, сейчас не лучшее время: мы туда только в ночь дойдём, а после заката на кладбище никто не ходит,- подытожил Салем.- Может, он в лямизо пошёл?- парень усмехнулся.- Отвести душу и сушу. Эх, а я б с Катрин или с Астин запарагонился,- мечтательно произнёс Салем, откинувшись на спинку и закатив глаза.
- Мы время зря теряем,- кивнул Джером.- Пойдём к Хлое, расскажем, что да как.
- Да ладно тебе, давай посидим ещё немного, может, выпивки перепадёт.
Едва Джером собрался встать, как дверь в таверну приоткрылась, и на пороге возник человек: короткие тёмные волосы, чёрные кожаные одеяния, кожаные сапоги и перчатки, огромный меч за спиной, ножи вкруг левого бедра и странная сумка под правым плечом. На вид – очень юный, на пару лет старше Салема и Джерома.
У друзей перехватило дыхание. Шум и гам в таверне моментально стих. Особо впечатлительные гости попадали в обморок.
Чужестранец шёл к барной стойке, поскрипывая кожей своих одеяний. Вся таверна, затаив дыхание, провожала странного гостя взглядом. Даже вышибалы застыли с отвисшей челюстью.
Подойдя к бару, чужестранец положил на стол пять золотых монет.
- Пива мне,- в жуткой тишине голос чужестранца, хоть и был тихим и спокойным, прозвучал как гром.
- Таких не обслуживаем,- не без испуга, но достаточно дерзко ответил бармен, косясь то на меч за спиной чужестранца, то на троих вышибал.
- Эй, парагон,- прорычал один из амбалов,- праздник кукареков в другом месте.
Вся таверна разразилась хохотом. Бармен сгрёб монеты и сунул их в карман. Вышибалы подошли к чужестранцу и стали у него за спиной.
- В рыцарей играешь?- усмехнулся бармен и кивнул на меч.- Надеюсь, он хотя бы деревянный. Или у вас, в кукарековской стране, не знают, что после великой войны было запрещено любое оружие?
- А может он из этой, из личной гвардии?- прокричал какой-то пропойца, вызвав новую волну смеха.
Чужестранец улыбнулся.
- Весёлая у вас тут местность,- он потёр ладони.- Так я получу пива?- рука одного из амбалов опустилась на плечо чужестранцу, и тот кивнул.- Видимо, нет. Давайте так: я без резких движений встану и выйду отсюда, потому что я очень устал с дороги. А вы не в ладах с классикой жанра.
- Тимо, Хано, Солек, вышвырните его отсюда!- бармен махнул рукой в сторону чужестранца.
Чужестранец подобно молнии выхвалил меч, несколько раз обернулся вокруг своей оси, и снова спрятал меч за спину. Всё это заняло доли секунды. Вышибалы продолжали стоять.
- Эй, вы заснули?- повторил бармен, обращаясь к вышибалам.- Вышвырните.
Тимо, Хано и Солек без единой капли крови рассыпались по полу кусками плоти.
- Твою маааать!- проорал испуганно бармен.- Стражааааааа!
- Значит, никакого пива,- чужестранец шмыгнул носом.
Таверна в ужасе разбегалась кто куда. Чужестранец достал из сумки под плечом табакерку, вытащил оттуда чёрную сигарету и закурил. Таверна опустела.
- Вы там долго сидеть будете?- сказал он достаточно громко, и столь же громко выдохнул дым.
Салем и Джером переглянулись.
- Да, я вам,- чужестранец снова шмыгнул носом.
- Мы, мы ни-ничего не хотели, мы просто,- запинался Салем, вставая из-за стола,- мы просто вас искали.
- Нас, это самое, попросили,- продолжил Джером. Они с Салемом медленно подходили к незнакомцу со спины.
- Только нас так не-не разрубите,- с трудом унимая дрожь, выдавил Салем, когда они были в паре шагов от чужестранца.
Повисла пауза. Салем и Джером стояли за чужестранцем, тот продолжал сидеть и потягивать дым, не оборачиваясь.
- Меня зовут,- начал Джером, но незнакомец поднял руку, останавливая парня.- Понял, понял,- закивал Джером.
- У нас мало времени,- ответил чужестранец.- В абстракции мы не вдаёмся, персонажей из реальности не вырываем, поэтому до стражи у вас где-то полторы минуты – у вас очень ленивая стража.
Из всего сказанного друзья поняли только фрагмент про стражу.
- Мы хотим предложить вам работу. Ну то есть как, мы – Хлоя.
- И где же сама Хлоя?
- Она… Она нас отправила,- ответил Салем.
Чужестранец повернулся к друзьям.
- Цена вопроса,- карими глазами он смотрел то на Салема, то на Джерома.
- Мы не знаем подробностей.
Возникла пауза, после чего чужестранец вдруг расхохотался, и друзья стало не по себе. По коже пробежал холодок.
- С лакеями не говорят,- ответил незнакомец.
- Это хорошая работа. Вам щедро за неё заплатят.
Чужестранец шмыгнул носом, докурил сигарету и бросил окурок за барную стойку.
- От насморка помогает нафазолинская трава, она растёт на склоне к северу от города,- выпалил Салем, сам не зная зачем.
Чужестранец улыбнулся.
- Да ладно вам, я шучу,- он потёр ладони.- Надо же как-то произвести впечатление.
Джером скосил взгляд на куски плоти – остатки вышибал. О, да, этот парень точно умеет произвести впечатление. Тем не менее, почему-то после этих слов Джерому стало легче.
- Так что за работа?
- Хлоя всё расскажет, надо с ней встретиться,- ответил Джером.
Чужестранец посмотрел на дверь:
- Девушка?
Салем и Джером кивнули. Незнакомец огорчённо выдохнул.
- Опять нытьё и сопли,- ладонь левой руки легла на ножи. Салем и Джером напряглись.- Я найду её. А сейчас уходите.
Салем и Джером поспешили к выходу.
- Да через чёрный ход же!- чужестранец покачал головой и приложил ладонь к лицу.- Пусть Хлоя не гуляет долго в королевском саду,- с улыбкой крикнул вслед друзьям чужестранец.
Джером и Салема удивлённо переглянулись и прошмыгнул за барную стойку к выходу. В это же момент главные двери таверны распахнулись.
- Именем короля Патруса, вы арестованы!- огласил главный в группе стражей.- Сложите оружие и сдавайтесь!- стражники обнажили мечи.
Чужестранец без какой-либо эмоции осмотрел каждого из них.
- В атаку!- прокричал стражник.
Чужестранец вытащил меч и сделал шаг вперёд. И через секунду все стражники, которые были в таверне, повалились на пол без сознания.
Глава 2.
Хлоя прогуливалась по саду, что располагался возле королевского дворца. Золотистые волосы собраны в косу, длинную, почти до поясницы. Хлоя любила летние вечера, и практически никогда не пропускала ни одной прогулки. Обычно она просто гуляла по саду, с наслаждением вдыхая вечерний воздух и любуясь природой, но в этот раз всё было немного иначе - она ждала вестей от Салема и Джерома.
Солнце почти скрылось, когда вдалеке Хлоя различила силуэты двух друзей. Те со всех ног мчались к ней, опережая друг друга. Эти двое всегда были странными и забавными. Но когда они подбежали ближе, Хлоя рассмотрела их бледные лица. Похоже, что-то пошло не так.
- Мы нашли его!- начал Салем, задыхаясь.
- В таверне!- продолжил Джером.
- Он парагонов мясник!- Салем попытался перевести дух, но за него уже вступил Джером:
- Как молния, только ещё быстрее, он разрубил на куски троих амбалов. А потом пришли стражники.
Хлоя недовольно покачала головой.
- И что, они схватили его?
- Не знаем,- покачал головой Салем.
- Он выпроводил нас перед тем, как началась заварушка.
- Но он согласился,- кивнул Салем.- А ещё от него разит тайной и смертью.
Хлоя улыбнулась.
- Это воин, а они должны быть страшными, иначе кто будет их бояться?
- А оружие, ты видел, сколько ножей?- обратился Салем к Джерому, затем посмотрел на Хлою.- И меч, огромный и, наверно, тяжёлый, точно магический.
- И на клинке какие-то символы.
Солнце бросало последние лучи. Хлоя устало выдохнула. Пора идти.
Чужестранец вышел из таверны и увидел целый полк стражников.
- Оружие запрещено в Окридже, и любой, кто носит его, кроме стражи, объявляется вне закона!- провозгласил один из стражников.- Сложите оружие и сдавайтесь! Так вы сохраните себе жизнь!
Чужестранец окинул взглядом войско и сделал шаг назад. Главный стражник решил, что это признак страха, и поспешил повторить:
- Сохраните себе жизнь и сдавайтесь!
- Значит, так вы гостей встречаете в Окридже,- сказал чужестранец, и шмыгнул носом,- угрозами и армией? Хорошо, хорошо, далеко пойдёте.
Чужестранец потянулся за мечом. Солдаты всполошились и задёргались. Но внезапно незнакомец бросил меч на землю у ног, затем отцепил подвязку с ножами.
- Только это останется при мне,- чужестранец похлопал ладонью по сумке под правым плечом.
- Вы должны сдать всё оружие и подчиниться!- более настойчиво повторил главный стражник, обретая понемногу уверенность.- Иначе...
Стражник осёкся. Чужестранец многозначительно посмотрел на него:
- Иначе -- что?
- Это последнее предупреждение!
Незнакомец улыбнулся. Затем отцепил сумку и бросил её на землю.
- Ведите меня к королю,- сказал чужестранец, подняв руки.
Солдаты медлили, никто не решался подойти.
- Сначала ты отправишься в темницу, а оттуда - на эшафот!- с довольной ухмылкой сказал главный стражник.
Незнакомец просто кивнул в ответ.
В темнице было сыро и холодно, низкий потолок весь в копоти от факелов, а в воздухе стойко ощущалась гарь. Чужестранец стоял у решётки, впрочем, её не касаясь, потому что на прутьях была какая-то слизь.
Слева и справа были ещё две камеры. У противоположной стены за столом сидели два охранника.
Оба время от времени недобро посматривали на пленника.
- Эй, воды!- прохрипел голос из камеры справа.
- А ну заткни пасть, не то кровь свою пить будешь!- рявкнул охранник, затем с опаской посмотрел на незнакомца.- А ты чего смотришь, тоже хочешь?
Незнакомец промолчал. Зато заговорил голос из левой камеры, и обращался он непосредственно к чужестранцу.
- За что тебя?
Незнакомец молчал.
- Я вот украл три пачки масла. Ты представляешь, три пачки масла, а меня уже в тюрьму, да ещё в блок смертников! Какая несправедливость! А мне, между прочим, не просто так надо, мне семью кормить!..
- Вандай, а ну заткнись!- прорычал другой охранник.- Никаких разговоров!
- Вам-то какое дело, вас не казнят утром! Да и вообще, вы при короле служите! А мы, трудяги, вынуждены последнюю рубаху снимать!
- Вандай, ты хочешь повторения?- один из охранников встал.- Так у нас и сил, и времени, и кувшинов хватит! Тебя всё равно казнят, так какая разница, в каком ты состоянии?
- Всё, молчу, молчу!- испуганно сказал Вандай.
- То-то же!- охранник посмотрел на чужестранца.- А ты что, тоже хочешь подарочка? Так получишь! Ты убил служителей закона, тебя вообще надо было сразу убить!
- Эти убитые ещё придут за своим жалованьем,- сказал чужестранец.
Оба охранника хотели что-то ответить, но так и не нашли, что, потому просто промолчали и вернулись к игре в карты.
- Меня Вандай зовут,- послышался голос из камеры слева.- Но ты уже слышал. А тебя как?
Чужестранец молчал. Заводить разговоры, а тем более друзей в камере явно не входило в его планы.
- Да ладно тебе, всё равно утром нам кирдык, так что не помешает немного поболтать.
Чужестранец продолжал молчать.
- Тот, что в соседней камере, его зовут Кирби, он не особо разговорчив. Как ты. Торчит уже неделю точно - я считал, а его никак не казнят. Говорит, хуже ничего не бывает, чем ждать конца, который всё не приходит.
Охранники, похоже, перестали обращать внимание на перешёптывания, а затем и вовсе собрались и вышли.
Чужестранец проводил их удивлённым взглядом.
- Всё нормально, они так каждую ночь делают,- пояснил Вандай.- Я сам тут третьи сутки, и успел понять, что к чему. Да и зачем охранникам тут торчать, если никто всё равно не убежит - темница находится возле казарм, а смертники так и вовсе под тренировочным лагерем. Если и побежим, то сразу под стрелы.
Чужестранец отошёл от решётки и осмотрел грязную вонючую койку.
- Как тебя зовут? За что ты? Мне уже донесли, что ты убил стражников. Это серьёзное дело, за такое правда сразу казнят, без разбора. Но тебя оставили на утро. Значит, вместо меня,- Вандай выдохнул.- Значит, ещё сутки. Король приказал не проводить больше одной казни в утро. Говорит, так население теряет вкус к зрелищу.
- Они не мертвы,- сказал незнакомец, осматривая вонючий угол камеры - очевидно, там была уборная.- Они просто без сознания.
- А зачем ты оставил их без сознания? Ты что-нибудь украл? Или убил кого? Обычно, раньше вот, если ты что-то украл, то ладно, а если убил, то стражника можешь сразу убивать тоже - всё равно казнят.
Возникла пауза.
- Так что ты сделал?- Вандай проявлял интерес, но скорее лишь потому что утром собеседника казнят, а сейчас делать всё равно нечего.
- Ну, мужик, не стесняйся,- по голосу было понятно, что Вандай улыбался,- здесь все свои.
Чужестранец вернулся к решётке.
- Порубил в капусту троих вышибал в вашей таверне. Ну, и ещё у меня с собой было оружие.
- Оружие! Ничего себе!- у Вандая дух перехватило.- И зачем? Ты же знал, что закон это запрещает. Ты хотел убить кого-то? Или отомстить?- изрубленные вышибалы его, казалось, вовсе не заботят.
- Я не из этих мест,- незнакомец отступил на шаг от решётки.
- Вот это да! А я и думаю, что это мне твой голос незнаком! Так ты не местный! Тогда понятно. И всё равно: оружие запрещено таскать с собой в любом государстве, наверно, так что, ты должен был знать! А откуда ты, кстати?
Чужестранец отступил ещё на шаг.
- Ладно, не хочешь, не говори,- Вандай был немного обижен.- Зачем приехал?
- По работе,- чужестранец отступил ещё на шаг.
- Что за работа? Ты наёмник? Здорово тебе, наверно. Хотя нет, не здорово, раз ты оказался здесь. А я бы тоже...
- Закрой уши,- сказал внезапно чужестранец. Вандай оторопел, затем послышался какой-то шум. Выждав паузу, чужестранец вытянул руки в сторону решётки и с силой отвёл их от себя. Решётка пулей отскочила прочь, сломав стол охраны.
Вандай, весь грязный, замыленый мужичок низенького роста, выскочил из камеры и подбежал к чужестранцу.
- Спасибо, спасибо! Век не забуду!
Он хотел пожать незнакомцу руку, но тот брезгливо отстранился.
- Да, верно,- Вандай несколько раз кивнул.- А теперь наверх!
Чужестранец схватил со стены факел и начал подниматься. Вандаю было жутко интересно, как незнакомец освободил его, что это было, кто он, откуда и зачем пришёл, но на это не было времени. Стража определённо услышала грохот, если не первый, то второй точно.
То, что происходило дальше, Вандай не мог объяснить никак, в том числе и магией, которую никто в этих краях не видел уже очень давно, со времён великой войны. Едва они дошли до первой развилки, как чужестранец схватил Вандая за ворот тюремной робы, затем они резко ринулись вверх, проломав потолок, пробив землю, и оказались на поверхности. В тренировочном лагере тут же послышался сигнал тревоги, всюду суета, крик, звон доспехов и оружия.
Чужестранец бегло осмотрелся, приметил выход с полигона и, продолжая держать Вандая за ворот, ринулся с нечеловеческой скоростью. В поздних сумерках картинка так и плыла перед глазами бывшего пленника. Вот они уже оказались в кабинете начальника тюрьмы. Вандай, переводя дух и подавляя рвотные позывы, видит, как чужестранец перерывает полки, ящики, сундуки, как будто что-то ищет. Ещё мгновение, и незнакомец цепляет на бедро ножи, под правое плечо – какую-то сумку, а за спину помещает меч.
- Первый раз всегда так,- чужестранец одобрительно смотрит на Вандая.
- Да, да, я так и подумал,- рвотные позывы становятся сильнее с каждой секундой.
- Дальше нам не по пути,- незнакомец выглянул в башенное окно и тут же уклонился от влетевшей стрелы.- Куда тебя?
Вандай соображал секунд пять. Хотя он не понимал происходящего и до жути боялся незнакомца, но предпочёл бы остаться с ним, чем вообще где бы то ни было.
- Где твоя семья?- спросил чужестранец.
Вандай почувствовал муки совести. У него не было семьи, он соврал о ней, потому что нужно было начать разговор. Да и не думал, не гадал, и даже не предполагал смертник, что вот так в считанные минуты окажется на свободе с, возможно, самым сильным человеком во всём Окридже. А может и на всей Гардарике.
- Они мертвы,- соврал Вандай,- мне бы пока с тобой.
Чужестранец отрицательно покачал головой:
- За городскими вратами разойдёмся.
- Нет, постой, прошу, пожалуйста!..
Незнакомец схватил Вандая за ворот, и картинка снова поплыла. Когда они оказались в ста метрах от главных врат, Вандай упал на четвереньки и вывернул содержимое желудка.
- Не благодари.
- Постой!- Вандай хотел ещё раз попросить не бросать его, но чужестранца уже не было.
Салем, Джером стояли у местного храма, ожидая Хлою, и наблюдали за воцарившимся в городе безумием.
- Небось, военное положение ввели,- проговорил Салем.
- Нас запросто могут арестовать.
- Не арестуют,- вмешалась Хлоя. За время отсутствия она переоделась в походную одежду, за спиной у девушки висел рюкзак.- Я только что разговаривала с отцом. Он сказал, сбежали двое, один из них – убийца-чужестранец, а второй — заключённый по имени Вандай. О том, как у них получилось, никто толком сказать не мог. Говорят, это магия, но никто точно не уверен,- Хлоя выглянула из-за угла, провожая взглядом отряд стражников. Но магии никто не видел со времён войны, а теперь и вовсе ни одного мага и чародея по всей Гардарике не сыщешь. Старший советник Соер сказал, что это было что-то другое, а магия так не работает, да и не бывает её такой. По крайней мере, так говорят те, кто видел. Ну, и так в книгах написано - всего несколько типов магии известно. По беглецам: один дозорный видел человека у южных ворот, похожего на Вандая, но догонять его не стали – в южном направлении все равно топи, так что, долго он там не протянет.
Салем и Джером слушали Хлою и удживлялись, как сильно преобразилась их старая знакомая, да к тому же дочь короля.
- А что по чужестранцу, то никто ничего не знает. Поговаривают, что он специально устроил свой арест. Но так ли это - точно сказать никто не может. Допросить его, разумеется, не успели. И, да,- девушка посмотрела на друзей.- Долг уплачен.
- Спасибо, Хлоя,- улыбнулся Салем.
- Нам пора,- напомнил Джером,- иначе сами можем оказаться в темнице, как раз двое.
- Идите,- Хлоя кивнула.
Что ж, теперь оставалось найти чужестранца. И Хлоя знала, зачем было это представление.
Глава 3.
Хлоя покинула Окридж так скоро, как могла. В небольшую походную сумку она завернула немного мяса, фруктов, овощей и фляжку с водой. В поясе на всякий случай был спрятан нож. Не то чтобы в лесах вокруг водились хищные звери, но на всякий случай пригодится.
К западу от города расположилась маленькая деревушка, настолько старая и покинутая, что никто не помнил, как она называлась. Но Хлоя знала, что там когда-то жили маги, она прочла об этом в книгах королевской библиотеки. А раз маги жили, то и сейчас там должно остаться хоть что-то, что помогло бы в поисках.
Путь был неблизкий, а лес - густой и плотный, но тропа была изведана - по ней ходили торговцы в соседнюю Галуку.
Караваны ходили даже в ночь, и один из них вышел из Окриджа как раз перед побегом чужестранца. Хлоя рассчитывала настигнуть его через пару часов. И так оно и получилось.
Торговцы решили сделать привал, да и Хлое не мешало отдохнуть, ведь она не привыкла к таким длинным заходам.
Расположилась она на краю лагеря, быстро перекусила и легла. В голове роились мысли, все они хотели выбраться наружу и получить ответ на свой вопрос. Но Хлоя не торопилась и для начала решила немного восстановить хронологию событий.
Итак, когда война закончилась, властелином мира стал Отто Линдерштайн. Он собрал вокруг себя всех выживших чародеев, магов и колдунов, которых только смог найти, и истребил их. Затем наложил на мир барьер на любую магию и колдовство. Именно так все свитки, книги заклинаний и таинств заполнили библиотеки. Ты можешь их читать, можешь запоминать, но у тебя всё равно ничего не получится сделать из-за барьера.
Хлоя очень любила читать, и однажды ей попалась некая "Книга таинств и пророчеств". В ней было описание событий до великой войны. Но не было ни слова о том, откуда взялся Отто Линдерштайн. И заканчивалась книга словами: "И придёт воин". Хлоя прекрасно понимала, что чужестранец, внезапно объявившийся в их краях -- тот самый воин.
После долгих поисков Хлоя обнаружила и вторую книгу с точно таким же названием, но совершенно другим текстом. Там было сказано обо всём, но так, будто ни войны, ни Отто не было.
Это насторожило девушку. История развивалась совершенно иначе, в мире продолжали существовать эльфы, орки, троли, гномы, различные существа мира мёртвых, адские бестии и ангелы. А ещё над миром парили драконы.
Хлоя мечтательно задумалась, вспоминая рисунки. Какие красивые были эти существа! Да, свирепые, жестокие, но - красивые. А теперь - только люди. И страх с гневом и ненавистью.
Тогда, после прочтения двух книг, в девушке разгорелся интерес. Но это было десять лет назад, и потому память сгрузила информацию в архив под грифом фантастики. Но вот теперь - явление воина из первой книги. Хлоя не могла отступить. Пусть сейчас она только в самом начале пути, но сдаваться нельзя. К тому же, у девушки были и другие причины: во второй книге верховными правителями гармонии и мира являются человек без имени и дочь бывшего наместника. В первой книге, до войны, упоминалась и деревня недалеко от Окриджа.
В раздумьях и мечтах Хлоя не заметила, как уснула.
Едва солнце пустило первые лучики, как лагерь тут же собрался и выдвинулся в путь. Кто-то из путников потормошил спавшую Хлою и предложил ей присоединиться, но девушка поблагодарила и отказалась.
Не спеша позавтракав, Хлоя заметила собралась продолжить путь. И тут далёкие голоса окликнули её. Девушка обернулась - это были Салем и Джером. И хотя Хлоя отпустила их, всё же, она была рада, что эти двое последовали за ней. Тем более что втроём веселее и не так утомительно и страшно.
- Салем, Джером,- улыбкой встретила друзей Хлоя.- Не ожидала, что вы пойдёте за мной.
- А мы сами не ожидали,- сказал Салем, и тут же получил толчок от Джерома.- Что? Но это правда!
- Мы же хотели другую историю рассказать!- буркнул Джером.
Хлоя засмеялась.
- В любом случае, я вам рада. А теперь пойдём,- она развернулась и зашагала.
Салем и Джером зашагали следом, но когда поняли направление, то поёжились и замедлили шаг.
- Ээй, Хлоя, ты же не собираешься идти в ту деревню?- осторожно спросил Салем.- Там, говорят, духи водятся - погибших магов, так они каждого названного гостя...
Салем замолчал, Джером продолжил:
- ... затягивают с собой в вечность страданий.
Оба сглотнули. Хлоя обернулась и с улыбкой посмотрела на друзей.
- Тем лучше для нас и хуже для них,- она рассмеялась.- Давайте, смелее, а то как не мужчины! Вон утро какое прекрасное!
Салем и Джером покорно зашагали следом. Нет, они ни разу не жалели, что решили идти с Хлоей, ведь оба были влюблены в девушку. и сейчас ни у одного из них не возникало желания повернуть назад. Но та деревенька, она действительно наводила ужас на ребят. Да что там, на ребят - даже армия короля туда не совалась, если искали какого-то беглого заключённого или разбойника.
- Ну хорошо хоть сейчас утро,- выдохнул Салем,- в запасе большой световой день.
- Туда полдня ходу,- вставил Джером,- так что, ты не обольщайся.
- Вот ты специально страху нагоняешь?- недовольно сказал Салем.- У меня тут поджилки немного трясутся, и холодок по спине бегает, а ты...
- А что я?- как ни в чём не бывало сказал Джером,- я фактами оперирую.
- Да откуда тебе знать про факты, ты что, лесником работал, что ли?
- Может и так,- кивнул с улыбкой Джером.
- А может и так, что я бы точно об этом знал.
- Мальчики, хватит уже,- Хлоя поравнялась с друзьями.- Отличное утро, чудесный лес. Радуйтесь жизни!- она раскинула руки в стороны.
- И всё же у нас в запасе световой день,- сказал Салем.
- Уговорил,- ответил Джером.
Но радости быстро кончились: тропа к деревеньке, казалось, была забыта не хуже самой деревеньки. Трое путников вошли в густой, жуткий лес, в котором непонятно откуда стоял туман. Тропа стала уже, и по ней одновременно могли идти только двое. Внезапно стало темнее, как будто опустились сумерки. А воцарившуюся тишину разрезал только приглушённый звук, причём звучал он так, будто его что-то поглощало.
- И надо было мне говорить про день,- буркнул под нос Салем, плотнее прижимаясь к плечу Джерома.
- Да ладно вам, природа всякая бывает и всякая хороша,- Хлоя шла впереди, и, чтобы сказать это, обернулась. На лице девушки всё так же сияла улыбка, но теперь она окрасилась в тень сомнения. Да и голос звучал уже не столь жизнерадостно. Впрочем, ребята этого не заметили.
- Похоже, барьер Отто не всю магию выбил,- задумчиво проговорила девушка.
- Да уж, похоже,- сказал Салем.
- Но ведь такого не может быть, верно?- спросил Джером, озираясь по сторонам.
- Да, не может,- ответила задумчиво Хлоя. И поразилась тому, как глухо прозвучал её голос. Будто некая сила высасывала звук с самого его зарождения в голосовых связках. Сердце застучало, но девушка смогла совладать с собой. Главное - говорить, и говорить как можно громче, подумала она. Это была единственная мысль, потому что другого ничего на ум не приходило. Да и не было ни в одной из двух книг ничего про это, только упоминание о деревеньке. И о том, что здесь есть возможность что-то найти.
- Вы тоже это слышите?- спросил Салем, прочищая уши.- Вернее, не слышите. Звука шагов, своего дыхания.
- Это точно!- громко сказал Джером, и тут же его лицо исказил ужас.- Я себя не слышу!
Хлоя поняла, что её звуки тоже пропадают. Махнув рукой, девушка побежала. Друзья ринулись следом. Тишина подбиралась всё ближе. Джером на ходу что-то кричал, но звука не было. Непонятные звуки, издаваемые Салемом, доносились откуда-то издалека.
Они бежали. В ушах Хлои звучало сердцебиение, и с каждым ударом всё тише и тише.
Внезапно лес кончился, они выбежали на поляну. С ушей как будто сорвали заглушку, и все звуки мира обрушились на путников, причиняя боль.
Стоял полдень. Прямо перед путниками, в лесном кольце, виднелись остатки деревни - старые деревянные развалины, и ничего больше.
Глава 4.
Об этом не нужно было говорить, потому что всё и так ясно.
- Всё меняется,- произнёс Салем, прислонившись к одинокому деревцу на окраине развалин.- Раньше такого не было,- он обернулся на тропу из леса, по которой они только что пришли.
- Можно воспринять это как знак,- сказал Джером.- Сначала чужестранец, теперь вот это.
Хлоя кивнула. Она помнила, что читала в одной из книг, что перед великой войной происходили изменения, подобные этим.
- И станут известные тропы новыми, полными опасности,- процитировала она строчку.
- О чём ты?- Салем вперил взгляд на девушку.
- Не знаю, но она права,- кивнул Джером.- Похоже на какую-то книгу.
Хлоя промолчала, затем решила перевести тему.
- Мы здесь. Нужно осмотреться,- она направилась в центр деревушки.
Салем и Джером, похоже, не испытывали желания заходить в мёртвое поселение, и вообще ждали хотя бы каких мало-мальских объяснений. Но их не последовало.
- Что мы ищем?- Салем осматривал поросшие мхом, травой и кустарником брёвна.
- Здесь раньше жил один чародей, во время войны он не примкнул ни к одной стороне, потому что считал, что не должен вмешиваться в личные вопросы шести правителей.
- Личные вопросы?- переспросил удивлённый Салем.- Хорошие же эти вопросы, что сложили в могилу добрую треть людей, а остальные расы выкосили под ноль.
Джером продолжал осматриваться. Не нравилось ему это место, даже мурашки по коже то и дело бегали. Однако вслух он выразил другое:
- Похоже, что личные вопросы нашли его сами.
- Именно,- Хлоя кивнула.- И не только нашли, но и уничтожили всё, что ему было дорого, включая деревню.
- Откуда ты это знаешь?- Салем не скрывал удивления.
- Читала много.
Джером хотел вставить слово и расспросить побольше о книгах, но не стал.
Так они втроём стояли посреди развалин и озирались по сторонам в поисках чего-то необычного. Ходить и детально разглядывать каждый сантиметр земли не было необходимости - всё практически буквально сравняли с землёй, потому окрестности хорошо просматривались.
- Хлоя,- сказал Джером,- ведь раз мы сюда пришли, значит, мы что-то ищем, верно? Значит, ты знаешь, что мы ищем, так? Может скажешь, нам было бы намного легче.
- Кстати, да,- кивнул Джером.
- Я до конца не уверена,- ответила Хлоя.- По некоторой информации чародей не погиб и не ушёл,- она быстро пролистала в голове все книги, которые читала.
- Ага, спрятался. Под землёй. В бункере,- Джером попытался пошутить, но получилось плохо.
- Вот именно так,- укоризненно посмотрела на него Хлоя.- Чародей предположил, что события вернутся, и,- она задумалась.- Как бы вам это объяснить?
- Подоходчивей,- сказал Салем, а Джером кивнул.
- Я сама до конца не знаю принципов магии и волшебства, а из книг этого не почерпнёшь. Но известно одно: чародей оставил себя здесь то ли образом, то ли предметом. И нам его нужно найти.
Салем и Джером кивнули. Они точно в магии ничего не понимали. Салем был подмастерье сапожника, Джером - кузнеца. Оба читать толком не умели. Потому решили довериться Хлое.
Все трое ещё какое-то время стояли и смотрели по сторонам, затем Хлоя предложила пройтись. Салем не упустил возможности порасспрашивать.
- Хорошо, ну вот найдём мы этого чародея, и что дальше? Его ж вытащить надо будет из этого образа или предмета.
- Он нам поможет отыскать чужестранца.
Салем хотел ещё что-то спросить, но передумал. Джером был охвачен лишь одной мыслью - поскорее покинуть это место, и желательно не тем страшным путём, каким они сюда пришли, потому просто молчал и искал что-нибудь необычное.
Взгляд его упал на камень размером с кулак. И всё ничего, камень как камень, но Джерому показалось, что таких в Окридже отродясь не бывало.
- Смотри, может это?- он показал пальцем на находку.
- Вполне может быть,- кивнул Салем, присел рядом с камнем и протянул руку.- Тяжёлый, наверно...
- Не трогай!- сказала испуганно Хлоя. Салем и Джером удивлённо посмотрели на неё.
- Это может быть и ловушка.
- Ловушка?- Салем одёрнул руку.- Как мило. И много таких ловушек?
- Думаю, не особо. Именно из-за них местные болтают о призраках и прочем. Наверно.
Хлоя сомневалась в своих словах. Камень действительно был необычным, но она не могла сказать, почему. Возможно, потому что Джером решил, что это - образ чародея.
- Хороший чародей, добрый, ловушки поставил,- покивал Салем.
- Это не он, это те, кто приходил за ним,- сказала Хлоя.
Её голова разбухала от информации, которая обретала реальные события. Когда десять лет назад маленькая Хлоя поглощала книгу за книгой, она воспринимала это как сказки. Потом пришло понимание, и подход стал серьёзнее. Да, Хлоя ждала этого момента, готовилась к нему, но сейчас она оказалась с бесполезным багажом знаний.
- Ладно, давайте искать. Солнце клонится,- сказал Джером.
До начала сумерек троица обошла развалины не один раз. Но тщетно.
- Я есть хочу,- сказал Джером, когда они оказались возле того же деревца у края деревушки, откуда начинали осмотр.
- Давай потом?- Салем нервничал. Оставаться на ночь здесь ему хотелось намного меньше, чем остаться голодным.
- В ночь идти предлагаешь?- Джером накинулся на Салема.- Знаешь, мне тоже тут не по себе, но через ту звуковую яму я больше не пойду!- он пальцем показал на тропу.
- Эй, ау, мы не нашли чародея, он не перенесёт нас по воздуху обратно, не вызовет истреблённых драконов!
- Я тебя не понимаю...
Пока ребята говорили на повышенных тонах, Хлоя осматривала развалины. Что-то должно быть, что-то такое, что они упустили. Книги врать не могут. По крайней мере, не те, что читала Хлоя.
- Да иди ты в парагон!- выругался Салем.
- И пойду!- огрызнулся Джером.- Только поем сначала!- он развернул кусок мяса.- И если ты найдёшь их, конечно!
- Для тебя найду!
- Хватит!- вмешалась Хлоя.- Мы все на взводе, я вас понимаю, но зачем ссориться по пустякам?
Повисло молчание. Салем и Джером виновато потупили взгляд в землю.
- Уже почти стемнело, надо развести костёр,- сказала девушка.
- Я туда не пойду,- Салем кивком указал на развалины,- здесь найдём хвороста,- он посмотрел на деревце.- Вот, например.
- Давай я схожу,- Джером уже откусил кусок мяса и с неохотой отложил его в сторону,- чего дерево губить зря.
Хлоя покачала головой. Она знала этих ребят едва ли не с детства. Салем и Джером были лучшими друзьями, каких, наверно, свет не видел. Они могли двадцать раз за час поссориться и двадцать один - помириться.
- Я сама пойду,- Хлоя выдохнула и хотела развернуться.
- Зачем?- Салем схватил одну ветку и надломил её. И тут же в ужасе отпрянул. Джером подавился и закашлялся, а Хлоя застыла в удивлении. Из надлома заструилась кровь.
- Дерево с кровью!- похолодел Салем.
- Пора уносить ноги,- Джером забыл о голоде и наспех собрал сумку.
Хлоя стояла, смотрела на дерево и улыбалась, чем привела в замешательство ребят. Но спустя пару секунд и они поняли.
- Это он,- Хлоя кивнула,- это тот самый образ.
Глава 5.
- Теперь осталось его как-то вызвать,- заключил Салем. Джером к тому времени походил по развалинам и собрал досок и брёвен и распалил костёр.
- Есть идеи?- Салем посмотрел на Хлою, та пожала плечами.- Прекрасно.
- Послушайте, а то, что мы ветку сломали, это что, чародей может быть теперь без руки или ноги?- удивлённо спросил Джером, искоса посматривая на дерево.
- Нет, что ты,- Хлоя улыбнулась,- это всего лишь образ, не сам он. К тому же, насколько я помню, чародей оставил лишь душу, а она, можно сказать, неуязвима.
- Это хорошо,- сказал Джером.- Не хотел бы я, чтоб моего друга сумасшедший волшебник с переломаной рукой превратил в жабу.
Джером приглушённо посмеялся, Салем тоже улыбнулся.
Внезапно за их спинами замелькали слабые вспышки света. Все трое обернулись. Свет исходил из тех самых камней, которых оказалось намного больше, чем насчитали друзья.
- Вот для чего они нужны,- кивнула Хлоя.- Это память былых событий, последний подарок чародея своему народу.
На их глазах свет восстановил деревню, в ней закипела жизнь. Люди ходили, разговаривали, смеялись, работали, развлекались.
- Красиво,- Джером улыбнулся.
- Надеюсь, что и не опасно,- нахмурился Салем, чувствуя, как по его коже бегают мурашки.
Внезапно события изменились. Лица световых копий людей исказил ужас, они забегали, засуетились.
- Тот самый момент,- с грустью в голосе произнесла Хлоя.
Среди обычных людей появились люди с оружием. Началась резня. Нападавшие убивали всех, крушили и поджигали дома и хохотали. Звука не было, но воображение прекрасно довершало эту чудовищную картину.
Лицо Хлои побледнело, дыхание участилось.
- Смотрите!- она вскинула палец,- смотрите!
Среди беснующихся солдат появился образ. Ошибки быть не могло, Джером и Салем признали его и закивали, с ужасом наблюдая.
- Так он с ними?- прошептала то ли разочарованно, то ли удивлённо, то ли испуганно Хлоя, наблюдая, как тот самый чужестранец, которого они ищут, в секунды расправлялся с лучшими защитниками деревни. Вот перед воином выступил старик в широкой хламиде с росписью - тот самый чародей. Он что-то говорил чужестранцу, очевидно, пытаясь убедить не исполнять задумки. Чужестранец склонил голову на бок, затем молниеносным движением левой руки вонзил в чародейскую шею нож, который пробил магическую защиту как стекло.
Хлоя, Салем и Джером вздрогнули от увиденного.
- Нам точно нужно его искать?- прошептал Салем.
- Я вот теперь не знаю... А мы ведь рядом с ним стояли...
- Это контракты,- кивнула Хлоя.- Просто работа.
- Надеюсь, никто не предложит ему ничего подобного, пока мы тут сидим,- проговорил Джером.
Солдаты ушли, чужестранец оставался и стоял над телом чародея. И тут он посмотрел на сидящую у костра троицу. Посмотрел без эмоций.
Сердце сжалось, дрожь пробила даже Хлою. Кое-ка проглотив слюну, Джером прошептал:
- Он нас...
- Нет, это невозможно,- Хлоя не отрывала взгляда от чужестранца.
Так же внезапно, как светопредставление началось, всё исчезло, оставив свет и треск костра.
Друзья некоторое время сидели молча, обдумывая увиденное.
- Такого ведь не бывает,- начал Джером.- Я плохо понимаю в магии и волшебстве, но - такого ведь не бывает, правда?- он выжидающе смотрел на Хлою.
- Не бывает,- сказала она, и Джером выдохнул.- То, что мы видели, ни что иное как запечатлённая реальность. Это было очень давно, задолго до нас.
- Теперь понятны эти камни,- кивнул Салем,- и россказни местных об этом месте.
- Но почему он смотрел на нас?- не унимался Джером.
- Он смотрел не на нас, я же сказала,- Хлоя не понимала, кого она больше хочет утешить: Джерома или себя.
- А может он смотрел на дерево?- предположил Салем, и тут Хлою осенило:
- Да, точно! Дерево! Я поняла!- она выждала паузу, перелистывая в памяти книги в поисках нужной информации.- Смотрите, получается, что на схватку с воином вышел не чародей, а пустышка! Этим и объясняется то, что обычный нож пробил магический барьер!
- Может и так, а может не так. Воины не зря наёмниками работают, может, у них сила больше.
- Такого не бывает,- улыбнулась Хлоя.- По крайней мере, я бы об этом знала.
- Так, но если чужестранец знал, что настоящий чародей в дереве, то,- Салем замолчал, подбирая слова и ожидая, что кто-то закончит за него, но все молчали.- То он сохранил чародею жизнь. Ну, или душу, или что там, как оно называется?
- Значит, он не такой уж и злодей,- щёлкнул пальцами Джером.
- Или у него не было контракта на абсолютное убийство чародея,- с неохотой добавила Хлоя.
Салем не заметил, как зевнул. Остальные зевнули на автоматизме. Усталость давала о себе знать.
- Конечно, всё это очень здорово, но мы так и не нашли способа пробудить вот это,- Салем указал на дерево.- И, знаете, хотя у нас тут относительно безопасная обстановка, я бы поспал под покровительством чего-то более сильного, чем три ножа.
Хлоя кивнула. Они совсем забыли о цели визита. Но усталость настолько связала разум девушки, что она не могла ничего придумать и вспомнить.
- Засыпайте, а я посижу в огня,- сказала девушка.
Джентльменские принципы разыгрались и в Салеме, и в Джероме, но они были рады тому, что Хлоя первой заступает в дозор.
- Я принесу ещё дров,- Салем встал.
- Я с тобой,- кивнул Джером.
Парни отправились к развалинам. Хлоя понаблюдала за ними немного, затем посмотрела на дерево.
- Прошу тебя, великий Валандер, приди и помоги нам.
Но ничего не произошло.
- Ты нам нужен, прошу, явись.
И снова ничего. Что ж, они хотя бы попытались.
Салем и Джером уснули быстро, укутавшись в одеяла. Хлоя сидела у костра и изучала причудливые изгибы пламени.
Глава следующая по счёту.
Ночь прошла без происшествий, но и без чудес - Валандер так и не явился на зов Хлои, а Салем и Джером имени не знали, да и вообще не разбирались в магии.
С первыми лучами солнца Джером, дежуривший последним, растолкал Салема и аккуратно разбудил Хлою.
Они позавтракали сухофруктами. Затем уселись перед деревом.
- Ну, и что дальше?- спросил Салем.
- Мы как бы нашли его, но как бы и нет,- добавил Джером, рассматривая дерево.
Хлоя промолчала. Они действительно нашли чародея, но не знают, как его вызвать. Весь путь зря. Хорошо, что такой малый. Впрочем, Хлоя поймала себя на мысли, что это - только начало.
- А может ну его?- предложил Салем.- Махнём обратно, тем более что нас там ждут.
- Сделают выговор,- Джером.
- Но что поделаешь? Скажем, что заблудились. Или дела какие,- Салем.
- По стандарту,- кивнул Джером, улыбнулся и стукнул кулаком о кулак Салема.
- Меня не покидает ощущение, будто мы что-то забыли,- Хлоя взглядом шагала по дереву снизу вверх и назад.- Но я не могу вспомнить, что.
- Вспомнишь?- Джером.
- Ну да. Книги. Я читала много и взахлёб, ожидая своих приключений, и вот, когда их обрела, то оказалась не способна даже первый шаг сделать,- она потёрла ладонями лицо.
- Ладно, Хлоя, всё в порядке.
- Что, он один такой, этот волшебник, что ли? Да их тысячи должны быть, не иначе!
- Может и так,- Хлоя задумалась, пытаясь вспомнить, где ещё жили отшельники и что с ними случилось.
Они посидели молча ещё какое-то время. Затем Хлоя встала, накинула сумку на плечи и скомандовала:
- Возвращаемся.
Салем и Джером радости не скрывали, но уже успели проникнуться духом грядущих приключений, пусть и полных опасностей. Но сумки накинули быстро.
- Мы пойдём тем же путём?- с опаской спросил Салем.
Хлоя кивнула.
- По крайней мере, теперь мы знаем, что звуки надо расходовать дозированно,- выдохнул Джером.- Так что, не пропадём.
Хлоя прошла вперёд, Салем - следом. А Джером стоял и смотрел на дерево. Затем схватил его двумя руками и что есть силы потянул. На удивление крепкое деревце вылезло с корнем с такой лёгкостью, будто это травинка какая. Раздался лёгкий хлопок. Под деревом оказался лаз шириной в полметра. Джером отбросил деревце в сторону. Подбежали Хлоя и Салем.
- Что, уже ужин?- раздался из дыры в земле старческий голос.- Рановато.
Хлоя улыбнулась. Это он, это Валандер. Ну, так ей казалось.
- Это чародей там?- Салем удивлённо указал пальцем в дыру.
- Кто же ещё, забодай тебя комар!- послышался недовольный хрип.- Погоди, вот вылезу, ты у меня на корм осцилопам пойдёшь!
Все трое улыбнулись. Осцилопы - сказочные существа, полульвы, полукролики, - были уничтожены ещё до войны. Значит, это Валандер. И, похоже, спал он очень долго.
- Мы пришли с миром и за помощью!- сказала Хлоя, чуть наклонившись к дыре.
- О! Я слышу божественный нежный девичий голос!- слышалась улыбка, голос старика стал нежным и мягким.- И прелестная девушка, если сулить по голосу!
Хлоя чуть смутилась. Ей никогда не доводилось слышать комплименты из уст волшебников.
- Отступите чуть,- скомандовал голос,- и дайте мне минуту - перед дамой нужно предстать во всей красе!
Друзья послушно отошли от лаза. Послышалось шуршание, затем голос начал напевать:
- Если хочешь быть здоров, если хочешь быть красив, упражняйся по утрам, тарам-парам, тарам-парам.
Яркая вспышка света вырвалась из дыры и заставила друзей зажмуриться. Спустя секунду перед ними стоял седой старик в расписной хламиде и с тюрбаном на голове.
- Приветствую вас, путники!- с улыбкой сказал он, подошёл к Хлое и поцеловал ей руку.- И вас, милая леди,- он учтиво поклонился.- Что за дело привело вас ко мне?
От неожиданности у Хлои перехватило дыхание, а слова будто вылетели у неё из головы. Но вовремя опомнился Салем.
- Великий волшебник...
- Чародей,- с улыбкой поправил его Валандер.- Чародей, не волшебник.
- А есть разница?- искренне удивился Салем, который совершенно не разбирался в вопросах магии, колдовства и чародейства.
- Огромная, мой мальчик, огромная,- Валандер погладил бороду.- Маги не носят бороды и надевают шляпы, а волшебники - те ещё оболтусы,- он засмеялся, засмеялись и друзья.
- Чародей,- начала Хлоя, сделав паузу, и Валадер тут же добавил:
- Пожалуйста, зови меня просто: Валандер.
- Да, конечно,- Хлоя кивнула. Снова возникла пауза. Хлоя обдумывала, сразу ли сказать ему об исходе, или дождаться, пока тот обернётся. И решила, что лучше сразу.
- Валандер, вы...
- Можно на "ты",- Валандер улыбнулся и сделал поклон головой.
Хлоя была рада образовавшейся заминке, обдумывая слова.
- Валандер, мы ищем одного человека,- она замолчала, вспомнив ночное видение, в котором чужестранец убил чародея, а его солдаты вырезали и сожгли деревню.
Салем понял заминку Хлои и перехватил инициативу.
- Мы ищем чужестранца. Мы видели его на ночном светопредставлении.
Валандер потемнел и нахмурился. Хлоя, Салем и Джером замерли от ужаса в ожидании реакции. А Джером проклинал себя и друзей за глупость: явиться к тому, кто был убит и потерял всё, чтобы просить помощи в поисках убийцы. Причём явно не для свершения правосудия.
- Значит, так оно и было,- Валандер обернулся и осмотрел развалины деревни.- Жаль. Я до последнего надеялся, что это просто сон.
Друзья непонимающе переглядывались и смотрели на чародея.
- Можешь пояснить?- спросила Хлоя.
- А надо ли?- грустно сказал Валандер, не оборачиваясь. Затем он окинул взглядом лесное кольцо вокруг деревни.- И вы сумели пройти через барьер? Да вы и правда смельчаки.
Похоже, никто, кроме чародея, не понимает, о чём речь. Но друзья пришли не в угадайку играть, а получить ответы.
- Мы понимаем твою боль и скорбь,- сказала девушка,- но нам нужны ответы, нам нужна твоя помощь.
Валандер посмотрел на друзей и тяжело вздохнул. Из правого глаза скатилась слеза, но тут же исчезла.
- Идём, расскажу всё в убежище,- он развернулся, сделал несколько движений руками, и перед ним возник светящийся эллипс.- Шагайте, не бойтесь. Там вы получите ответы на некоторые вопросы.
Едва Хлоя прошла в портал, как тут же замерла. Ей в спину врезался Салем, который тоже оторопел и выкатил глаза. Следом появился Джером. Они стояли на той же самой поляне, но только теперь деревня была цела, кругом ходили люди, которые что-то делали, говорили, ели, смеялись. И улыбались.
Тяжело сглотнув, Джером произнёс:
- Что за...
- Идём, идём,- поманил друзей Валандер.- Моё святилище на окраине.
Чужестранец наблюдал за происходящим с улыбкой на лице. Меча за спиной и набора метательных ножей не было – король Атюшин приказал сдать их охране на входе в тронный зал.
- Какой дивный предмет!- восторженно воскликнул король Атюшин, вертя в руках небольшой нож.- А можешь показать ещё раз?
Чужестранец кивнул и взял в руки нож:
- Нажимаешь вот на этот выступ, и…
- Он исчезает!- с детским восторгом прокомментировал увиденное король Атюшин.- Как это чудо называется?
- Выкидной нож,- улыбнулся чужестранец, затем аккуратно похлопал ладонью по своей сумке.- У меня много чего интересного тут.
- Мой король,- вмешался первый советник, презрительно глядя на чужестранца,- всё это попахивает ведовством...
- Ой, да прекрати ты!- отмахнулся король Атюшин.- Посмотри, тут же есть этот самый, как его?
- Механизм,- подсказал чужестранец, вызвав новую волну восторга у короля и негодование у первого советника.- Просто носите его с собой. И всё.
- Хорошо, но что вы хотите за этот чудный предмет?- как только речь зашла о плате, на лице короля появилось лёгкое напряжение.
- Мне не нужно от вас ничего, такого, с чем вы не смогли бы расстаться. Я лишь хочу заключить контракт.
- Какой контракт?- первый советник подозрительно посмотрел на чужестранца.
- Словесный, не подкреплённый ничем и без каких-либо обязательств,- незнакомец улыбнулся и развёл руки в стороны.
- Контракт от меня?- насторожился король Атюшин.
- Что вы, нет конечно!- после этих слов король облегчённо выдохнул.- Мне нужен человек, любой, будь то даже смертник, которого завтра казнят, который согласится заключить со мной контракт.
- То есть вы меняете эту безделушку,- первый советник брезгливо указал на предмет в руках короля,- на словесный контракт без обязательств с любым человеком в королевстве?
Чужестранец кивнул.
- Я согласен,- радостно кивнул король Атюшин, вернувшись к рассматриванию необычного ножа.
Чужестранец с хрустом размял шею:
- Я ждал этих слов.
Быстрее молнии чужестранец подскочил к королю, выхватил у него из рук нож и одним большим взмахом прошёлся по шее короля и первого советника.
- Стра…- хотел прокричать второй советник, но рухнул на пол, получив несколько ударов ножом в область шеи.
Чужестранец вытер окровавленный нож о мантию короля Атюшина.
- Контракт исполнен.
Шмыгнув носом, незнакомец подошёл к окну и выпрыгнул в него.
Снаружи святилище напоминало палатку, но, когда друзья вошли в неё, то снова изумились - это был настоящий двухэтажный дворец. Яркий и блестящий, он весь был залит приятным глазу светло-жёлтым светом, исходившим непонятно откуда.
- Ого-го!- присвистнул Джером.
Валандер улыбнулся и предложил сесть в мягкие кресла.
- Вижу, у вас от вопросов язык чешется,- сказал он.
- Это магия? Волшебство? Чары? Или сон?- выпалил Салем.
- Ничего из тобой перечисленного.
На столике между креслами возникли кружки с чаем.
- Угощайтесь,- Валандер взял одну кружку.- Воистину в чае скрыта вся земная мудрость.
Хлоя взяла в руки чашку и вдохнула. Аромат приятный, пряный и сладкий.
- Что это?- спросила она, осматривая помещение.- Я никогда не читала ни о чём подобном.
- Леди Хлоя любит читать? Это приятно,- улыбнулся чародей.
Хлоя удивилась - она не называла своего имени. Возможно, Валандер умеет проникать в мысли. А может, и повелевать.
- Ни то, ни другое,- Валандер снова улыбнулся.
- О чём он?- Салем посмотрел на Хлою.
- О мыслях.
- Я постараюсь быть достаточно краток и понятен,- сказал чародей.- Я не просто спал и не был мёртв, я знаю, что война закончилась, и знаю, чем. Я знаю про то, что Отто закрыл любую магию на поверхности. Потому мы и ушли.
- Мы? Поверхности?- Джером побледнел.- Мы в аду, что ли?
Чародей рассмеялся.
- Нет, мы не в аду, мы - в моей проекции. По сути, ничего этого не существует, я создал это всё, чтобы не сойти с ума и не наложить на себя руки.
Хлоя немного запуталась. Она точно знала, что ничего подобного в книгах не встречала. А уж если она не понимает слов чародея, то и ребята подавно.
- Поясняя насчёт мыслей,- чародей отпил чая:- вы у меня в голове, потому я всё знаю. И насчёт книг: думаешь, победитель не захотел переписать историю? Все упоминания о нас стёрты. Но нет, опережая твой вопрос: Отто не боится нас. Наоборот, это мы его боимся.
При имени великого властелина у Хлои, Салема и Джерома похолодело внутри, а по коже побежал мороз.
- Так что, тут мы обязаны низко поклониться: убрав все упоминания о нас и нам подобных, Отто оказал нам величайшую честь, по сути, защитив нас от себя самого.
Хлоя задумалась. Похоже, каждому человеку с самого рождения прививали одну мысль: ешь, молись, работай и люби, но почитай великого властелина, ибо он - жизнь и смерть. О нём никто никогда не говорил, но о нём помнят все.
- И он о нас помнит,- закончил за Хлою Валандер.- И может найти в любой момент. Однако, как я понимаю, кроме стандартной мысли вам неизвестно никаких подробностей.
- Мы вообще не о нём пришли спрашивать,- тихо произнёс Салем, чем удивил всех, включая себя самого.
- И верно,- кивнул Валандер, улыбнулся и начал желать глоток, как вдруг замер, отставил чашку на стол и мертвецки-бледным лицом посмотрел на Хлою.- У меня мало времени. Он вспомнил обо мне.
Из рук Хлой упала чашка и разбилась, пролив горячий чай на пол.
- Нет-нет-нет-нет!- воскликнула Хлоя.- Как же так! Мы только нашли тебя!
Валандер вздохнул.
- От этого всё равно не убежать. Как от солнца. Властелин Отто помешан на чистоте мира. Ему нужны только люди. Хотя при себе он держит лучших из нас.
- Кто этот человек в чёрном?- набросилась Хлоя в панике.- Как нам его найти?
- Я не знаю,- пожал плечами чародей.- Я видел его один раз, и вы знаете, при каких обстоятельствах.
- Но хоть что-то ты можешь сказать?- подключился Салем.
- Только то, что он непроницаем,- грустно сказал чародей.- И как-то связан с Отто.
- Почему он тебя нашёл? И как?- спросил Джером.- Мы же в проекции! А ты спрятался или как там это называется?
- Он меня не терял, я же вам сказал. И, если честно, я бы не появился, если бы не захотел вам помочь.
- Но ты нам не помог!- рявкнул Салем, но тут же почувствовал вину.
- Извините,- пожал плечами Валандер. Он встал.- А сейчас вам пора. Иначе вы исчезнете вместе со мной.
- Постой, нет,- Хлоя схватила чародея за рукав.- Прошу, не оставляй нас так! Дай ещё что-нибудь!
Валандер по-отцовски посмотрел в глаза Хлое, нежно взял её руку и поцеловал.
- В Сакваме, что в полутысяче километров к северу, есть холм. Тоже окружён лесом-барьером. Вам туда.
- Зачем?- спросила Хлоя, но чародей развернулся и пошёл вглубь зала.- Кого нам искать?
- Его зовут Тонкаш,- не оборачиваясь сказал Валандер.- Он верховный маг. Создал первый оборонотряд магов.
Всё вокруг поплыло и превратилось в дым, который спустя секунду рассеялся. Друзья стояли на тех же остатках деревни, у того же самого места, где была дыра. Но теперь не было ни её, ни дерева. Хлоя осмотрелась и заметила, что лес поредел и теперь не выглядел таким устрашающим и непроходимым. Значит, барьер поставил сам чародей.
- Идём,- девушка ринулась на север.- У нас мало времени.
Стоял полдень.
Валандер стоял на коленях перед Отто Линдштайном.
- Как мило!- фальшиво улыбнулся властелин Гардарики.- А я думал, мы вас, говноедов, всех перебили.
- Ты падёшь,- сказал Валандер, готовясь произнести длинную тираду о битве между добром и злом.
- Ой, всё,- Отто махнул рукой, и голова Валандера с хрустом повернулась на сто восемьдесят градусов.
Глава следующая за предыдущей
Друзья решили обойти Окридж стороной - благо тропы позволяли. Спустя пару дней они остановились в небольшом городке под названием Крит, где пополнили запасы еды. Хлоя решила, что лучшим вариантом будет двигаться вместе с караванами. Опасности ждать было неоткуда - разбойников всех до единого повесили после войны, а новые не спешили сколачивать банды. Однако коллективность была свойственна человеческой натуре, потому противиться ей было глупо. К тому же друзья узнали много нового о торговом мире. Гардарика приходила в себя и набирала обороты. Разные города и регионы славились своими мастерами. Правда, в Окридже были в основном потребители и пара-тройка мастеров разных сфер, но зато очень хорошо развита лесная промышленность.
Торговые тропы - пожалуй, одни из самых оживлённых троп на всей территории Гардарики. Едва ли не каждый час на каждом втором перекрёстке пересекается караван. Потому Хлоя быстро прикинула, как им надо двигаться, чтобы найти прямой рейс на Сакваму.
- Мы будем на месте где-то через день,- ответил на вопрос о времени прибытия главный торговец. На ночлег станем в Таленде, там есть таверна "Паучок". Её хозяин, Эл Раг - наш привилегированный покупатель. Прежде, чем наши товары попадут в Сакваму, он выбирает себе лучшее. Платит исправно и сразу, а нам от этого только легче. Буквально - меньше тянуть лошадям.
- А как вообще жизнь там протекает?- решила поддержать разговор Хлоя. Не то чтобы ей было сильно интересно, но она не могла отказаться от любой случайности выведать то, что ей нужно.
- О, жизнь там кипит!- довольно улыбнулся предводитель каравана, в уме прикидывая, сколько он заработал на этом месте.- Каждый вечер вешают по одному вору,- он хохотнул.
- Вы это серьёзно?- удивилась Хлоя.
- Конечно!- торговец посмотрел на Хлою.- А вы, видимо, мало где бывали, раз не знаете. Небось, впервые решили покинуть родимый край? Может, вам проводник нужен?- он подмигнул девушке.- Я много дорог исходил и многое повидал.
- Спасибо, у меня есть,- Хлоя через плечо посмотрела на Салема и Джерома, с восторгом разглядывающих зелёные камни,- двое.
- Ну, как знаете,- торговец улыбнулся и замолчал.
Хлоя ещё не достигла поставленной цели, потому продолжила разговор:
- А что вы везёте?
- О, много чего! Твои друзья сейчас, например, разглядывают изумруды. Красивая штука,- он задумчиво вскинул голову.- Эл Рагу очень нравятся рубины, он ими всю свою комнату украсил, и даже уборную выложил, небось,- торговец хохотнул.- Самые разные камни, которые используются для украшений - всё это есть у нас,- он посмотрел на Хлою.- Если бы не суровый закон, то мы и дня бы не проколесили по Гардарики - давно б валялись с перерезанными глотками в какой канаве,- торговец расхохотался, но как-то неприятно.- А в Сакваме просто помешаны на камнях и украшениях. И золота у них очень много.
Хлоя почувствовала ту связующую нить, которой ей не хватало.
- И какие у вас камни?
Торговец с усмешкой посмотрел на девушку.
- Я же только что сказал тебе. Самые разные,- он снова хохотнул.
- А каких-нибудь,- Хлоя сделала паузу,- необычных камней нет?
Девушка постаралась придать вопросу самый непринужденный вид, но получилось плохо.
- Не понимаю, к чему ты клонишь,- торговец нахмурился.- Вы из тайной полиции, да?- от былой улыбки и доброты не осталось и следа.- Небось, хотите выведать, есть ли у нас что-то незаконное?
Хлоя прокляла себя за глупость.
- Нет, что вы, я просто...
- Так знай же, и передай своему начальству!- рявкнул главный торговец.- Мы всегда чтили и уважали закон и честь. И если бы это были пустые слова, то мы бы не заработали репутацию надёжных и честных торговцев,- он обернулся и обратился к подчинённым:- Эй, вы, заберите у этих двоих товар и отгоните их прочь от обоза!
Двое крупных мужчины оттолкали Салема и Джерома.
- А ты, милая леди,- торговец презрительно посмотрел на Хлою,- больше не смей со мной говорить. Вы можете идти с нами, но в Таленде наши пути разойдутся. После ночлега в "Паучке" я видеть вас не желаю. Иначе я обвиню наместника Таленда в том, что он нам не доверяет, и больше торговый союз "Шёлковый путь" не заглянет в его город.
Хлоя кивнула. Спорить и возражать бессмысленно. Магические камни действительно запрещены законом Объединённой Гардарики, и даже если этот "Шёлковый путь", как сказал главный торговец, имеет такую репутацию, то контрабанда будет доставляться только для своих.
Да, Хлоя не сомневалась, что пара магических камней в обозах каравана припрятана, потому что помнила схему ведения торговли в Окридже: чем успешней и надёжней, тем больше хочется.
Девушке пришла в голову странная мысль, и она не спешила её отогнать. В Таленде "Шёлковый путь" станет на ночлег. Значит, обозы будут стоять тоже. Конечно, их кто-то да будет охранять, тем более что Таленд - город воров. Но мысль о том, что в руках Хлои окажется магический камень, который, возможно, поможет отыскать Тонкаша, а то и вовсе выйти на чужестранца-наёмника, приводила девушку к приятной дрожи и теплу по всему телу. Впрочем, возможно, здесь своё дело сыграл риск.
Остаток пути караван провёл в абсолютном молчании. А Хлоя не решилась посвятить в свои планы друзей, решив, что так у неё будет больше шансов провернуть задумку.
Таверна "Паучок" находилась на самой окраине Таленда, прямо через двухэтажное здание проходил забор. Эл Раг, едва заметив караван, выбежал его встретить. Заметив Хлою, Салема и Джерома, он спросил:
- А это кто, новые подмастерья?- он улыбнулся.
- Этих на одну ночь и подальше от нас,- сурово ответил главный торговец.
- Да, конечно, как скажешь, Добсон,- хозяин таверны учтиво склонил голову, пропустив главного караванщика вперёд.
Фраза "подальше от нас" была воспринята Эл Рагом буквально - он разместил друзей на чердаке, среди кучи хлама и пыли. Впрочем, три кровати, которые хозяин таверны вытащил из дальнего уголка, были с чистым постельным бельём.
- И на том спасибо,- Хлоя улыбнулась, но Эл Раг, похоже, очень сильно зависел от Добсона, потому ответил без эмоций:
- Ужин вам принесут, располагайтесь,- и ушёл.
Салем осмотрел мрачный чердак, подсвечиваемы двумя лампами под низким потолком.
- Не самый худший вариант,- сказал он.- Что случилось-то, с чего вдруг такая перемена? Вроде ж они нам рады были.
- Да,- сказал Джером.- Что случилось? Этот хрен тебя домогался, а ты ему отказала?
- Вечно ты что-нибудь выдашь такое,- буркнул ему Салем.
- Нет, всё в порядке,- ответила Хлоя, устало сев на кровать.- Я просто неправильно строю общение с людьми.
- Ты про чужестранца спросила? Эко ты в лоб прямо,- Салем поднял брови, хотя и не удивился - Хлоя почти всегда была прямолинейна.
- Нет, не про чужестранца,- девушка покачала головой.- Я спросила про камни.
- А что с камнями?- пожал плечами Джером.- Забавные штуковины, красивые очень, и всё,- он помолчал, потом смущённо добавил.- Понравились мне очень, особенно которые которые прозрачные.
- Это алмазы?
- Нет, на "бэ" как-то,- Джером продолжал смущаться.- Я бы себе... Вот.
- Я спросила про другие камни,- Хлоя смотрела на свои колени. Она очень устала, и ей не очень хотелось говорить. Но девушка решила, что друзья должны знать:- До войны существовали не только драгоценные и простые камни. Были ещё и те, которыми пользовались для разных целей маги, волшебники, чародей и колдуны.
- Ого,- Салем вдохнул и поднял брови.- И что, они у него есть?
- Не знаю. Но, мне кажется, есть. Но Добсон решил, что мы - из тайной полиции...
- Твою ж парагонию!- выдохнул Джером.
- Хуже и не придумаешь!- Салем побледнел.
- ... и потому попросил нас держаться подальше. А завтра мы и вовсе должны будем исчезнуть.
- Это уж точно! Если кто-то из завсегдатаев узнает, что мы из тайной полиции, даже якобы из неё, то до утра нам не дожить!- Салем был напуган, Джером тоже.
- Не узнает, - Хлоя встала.- У меня есть план.
В дверь постучали, затем вошла девушка в одежде обслуги с подносом в руках.
- Ужин от Эл Рага. За счёт заведения.
Хлоя, Салем и Джером переглянулись. Всем троим одновременно пришла в голову одна мысль.
Надвинув шапку прислуги почти на глаза, Хлоя спустилась на первый этаж. Ей что-то прокричали пьяные посетители, среди которых были и стражники, но она проигнорировала.
- Ты куда? Смена ещё не кончилась!- сказал кто-то, очевидно, начальствующий над обслуживающим персоналом.
Хлоя невнятно что-то произнесла, схватила с барной стойки три больших кружки с крепким элем и спешно вышла из таверны.
Конюшня располагалась с правого бока от таверны, там же и обозы. Три обоза, прикинула Хлоя, вспоминая, как выглядят те, что принадлежат "Шёлковому пути". Подойдя к двери, Хлоя увидела двух охранников. Очень хорошо, подумала девушка. Значит, всё должно получиться. Она достала из кармана маленький флакон и накапала из него по несколько капель во все три кружки с элем. Снотворное, которое она зачем-то прихватила с собой ещё с Окриджа, пригодилось.
- Привет, мальчики,- с широкой улыбкой сказала она, войдя в конюшню.- Вас только двое?- она улыбнулась, протягивая охранникам кружки.- За счёт заведения.
- Спасибо, спасибо,- охранники довольно покивали и сразу отхлебнули приличное количество напитка.
- Отлично,- из-за спины Хлои вышел третий.
- За счёт заведения,- Хлоя с улыбкой протянула охраннику кружку. Тот подошёл и положил свою ладонь на плечо Хлои.
- Спасибо,- он кивнул, нежно поглаживая шею Хлои.- Это так мило со стороны хозяина таверны,- он скользнул пальцам другой руки по щеке девушки,- а больше ничего не полагается за счёт заведения?
- Да, точно,- охранники за спиной девушки быстро захмелели.- Кое-что ещё, да,- они оба пару раз качнулись и рухнули на землю.
- Особенно мило,- третий охранник крепко сжал плечо девушки,- когда Эл Раг отправляет своему верному работнику с аллергией на алкоголь выпивку.
О том, что при конюшне может быть и местный охранник, Хлоя не подумала. Но среагировала быстрее, чем охранник успел понять: немного занеся руку с кружкой, она со всей силы приложилась к виску охранника. Тот свалился без чувств.
- Вот это да!- присвистнул вошедший в конюшню Салем.- Не думал, не ожидал!
Джером оставался снаружи на карауле.
- У нас мало времени,- Хлоя посмотрела на обозы - их три. Значит, другие караваны сюда не приходили.- Начинай а третьего, ищи то, что покажется тебе подозрительным!
Глава вроде как седьмая.
Похоже, внезапное оставление своей работы обслугой вызвало подозрение, потому что едва Хлоя и Салем начали перерывать обозы, как в дверь конюшни постучали.
- Это Джером,- сказал Салем.-Кто-то вышел, значит, но пока не идёт сюда.
- Тогда ищи!- раздалось из соседнего обоза.
Камней было очень много, все они отсортированы по типу в отдельные ящики. Хлоя выворачивала содержимое на пол и разгребала. Хотя она и не представляла, как выглядит магический камень или что-то подобное, необычного ничего не было. А те камни, которые встретились им в деревне Валандера, были всего лишь проекциями.
В дверь снова постучали.
- Кто-то идёт!- сказал Салем.
Хлоя недовольно выдохнула. Все камни были на полу. Оставался ещё один обоз, но он, скорее всего, продовольственный или хозяйственный.
- Ребята, скорее!- в конюшню прошмыгнул Джером.- Кажется, они нашли служанку!
Хлоя высунулась из первой повозки, Джером подскочил и помог ей выбраться.
- Ты скоро там!- прорычал недовольно Джером.
- Подготовь лошадей,- приказала ему Хлоя.- Я проверю, что там.
Джером кивнул. Хлоя подошла к третьему обозу. Ей искренне хотелось верить, что Салем нашёл, она даже уверяла себя в этом. И уже потянулась к шторке, как из неё высунулся Салем с бледным лицом, но при улыбке.
- Ты должна это увидеть,- он протянул руку, Хлоя схватилась, и Салем втащил её. Внутри было темно. Руки Салема скользнули по плечам Хлои.
- Что ты делаешь?- возмущённо сказала девушка, полностью разочаровавшись в друге, как вдруг у неё перед лицом возник маленький светящийся синий шарик.
- Божественно,- прошептал Салем.
- Скорее же!- послышался обеспокоенный крик Джерома.
Хлоя схватила камень и выпрыгнула из обоза.
- Вещи взял?- она подбежала к Джерому, тот кивнул и кинул ей моток одежды.
- Мне нужно немного,- Хлоя стянула с себя одежду обслуги и спешно накинула свою.- Ну и?- она обратилась к уставившимся на неё Салему и Джерому.- Чего не видели?
Оба друга замотали головой и отвернулись.
Спустя минуту троица уже во всю опору гнала коней в прочь от Таленда. Позади слышались крики, визги, ползло большое огненное пятно. Друзья неслись без остановок, даже не оборачиваясь. И только когда лошади стали спотыкаться и падать, было решено сделать привал. Едва друзья спешились, как их лошади повалились замертво - со времён войны не ведали эти животные скорости быстрее неторопливого хода.
- Чтож, зато теперь можно не волноваться о мясе,- с улыбкой сказал Салем, на что получил недовольные взгляды Хлои и Джерома.- Что, это же шутка всего лишь, ну!
Однако Салем был прав. Разведя костёр, первым делом путники подготовили мясо, и разделались с ним очень быстро - никто из друзей не испытывал отвращения к крови или разделке.
Вторым пунктом было определение их местоположения.
-Мы сделаем большой крюк, где-то на сутки точно,- сказал Салем,- потому что прямой путь в Сакваму либо через Таленд, либо через Кассини,- он недовольно сплюнул.- И какой идиот делал эти дороги, что ни одной прямой нет!
- Тот же, что и во всей остальной Объединённой Гардарике,- подсказал Джером.- Так а что с Кассини?
- В том и дело, что ничего, но нам сначала придётся заглянуть в Корпусэ.
- Не вариант,- покачала головой Хлоя.- До войны в Корпусэ жили странные люди, которые придерживались странной веры и убивали всех, кто её не разделял.
- Какие познания,- удивился Джером, на что Хлоя улыбнулась и пожала плечами.
- Но сейчас ведь время другое, к тому же вроде как порядок наведён,- сказал Салем.- Чего бояться-то?
Хлоя знала, что в Корпусэ ничего не изменилось. Да, все так называемые коренные жители были сожжены заживо вместе с их молебными местами, однако традиции оказались сильнее.
- Я слышала, что наместник в Корпусэ сумел перевести веру в подчинение властелину,- девушка посмотрела на свои руки.- К тому же,- она сделала паузу,- там существует рабство.
- Рабство?- изумился Салем.
- Да ну, ты что!- покачал головой Джером.- Это ужасно!
- Причём не обычное рабство,- Хлоя посмотрела на Салема, затем на Джерома.- Избирательное.
Друзья смотрели на неё, ожидая.
- Рабов-мужчин у них нет,- девушка опустила глаза.
- Твою ж парагонию!- выдохнул Салем.
- Но зачем такие сложности?- спросил Джером.- Давайте напрямик махнём, через лес до Кассини, а оттуда - с новым караваном. Чем не идея?
- У нас слишком болотистый край, леса много, да и немного дальше если, то волки водятся,- ответила Хлоя.
Друзья с минуту молчали.
- Камень!- вспомнил вдруг Салем.
- Вы нашли его?- изумился Джером.- Здорово! Покажите!
Хлоя достала из кармана идеальную сферу размером с куриное яйцо, которая светилась синим.
- Какая красота!- Джером заворожённо смотрел на камень.- А что он делает?
Салем посмотрел на Хлою, Хлоя - на Салема.
- Я не знаю,- сказала Хлоя, вспоминая все упоминания магических камней в книгах.
- О, здорово, просто отлично!- Джером был искренен в своей досаде.- Мы едва не погибли, воруя светящийся шарик, которым даже дорогу нормально не подсветить! И этот шарик, который не шарик, но которым мы не умеем пользоваться, убережёт нас от фанатичных придурков из Корпусэ, разумеется! И поможет найти Тонкаша, да!- Джером эмоционально покивал.- Всегда мечтал о таком приключении!
- Слушай, помолчи, а!- Салем бросил в сторону друга недовольный взгляд.
- Дайте мне немного времени, я придумаю, что с этим делать,- Хлоя гипнотизировала сферу взглядом.- В книгах толком не описано, как волшебники взаимодействовали с этими предметами.
Салем недовольно выдохнул. В это время Джером встал, подошёл к Хлое,выхватил у неё камень и крепко сжал его.
- Эй! Ты что делаешь!- прокричала Хлоя.
- Полегче, дружище!- Салем начал вставать, но Джером сильным толчком усадил его на место.- Да что с тобой...
- Вы, люди,- прохрипел Джером нечеловеческим голосом, и у Хлои и Салема пробежали мурашки,- глупейшие создания, которых только создавала Великая Сила!
Хлоя мгновенно вспомнила похожую ситуацию в одной из книг.
- Назови себя!- стараясь скрыть дрожь в голосе спросила девушка.
- Я - безымянный демон третьего ряда, принадлежал и служил верой и правдой демонологу Антону Павлову! Был уничтожен вместе с хозяином. Дабы спасти память и работу хозяина, поместил себя в сферу! Пробудился под давлением ревности и ярости человеческого тела под именем Джером!
Салем и Хлоя с ужасом и удивлением смотрели на Джерома.
- Ты можешь,- Салем сделал паузу,- убить нас?
- Нет!- Хлоя и Салем облегчённо выдохнули.- Но я очень хочу это сделать!
Глаза Джерома светились жёлтым, зубы оскалены, из ноздрей тонкими струйками выходит чёрный дым.
- Почему ты не можешь нас убить?- Салем почувствовал, как к нему возвращается была храбрость.
- Потому что я потерял хозяина, а вы подчинили меня этим телом!- видно было, что Джером, вернее, демон внутри него так и порывался наброситься на Хлою и Салема и разорвать их голыми руками.
- Что ж,- Салем встал, выкатил грудь и упёр руки в боки,- тогда веди нас к воину. Повелеваю!
Джером расхохотался демоническим хохотом.
- Если я не могу вас убить, то это не значит, что я буду выполнять ваши глупые приказы!
- Но мы же подчинили тебя,- слабо и неуверенно сказал Салем,- а это вроде как управление и всё такое...
- Глупец!- рявкнул демон.- Думаешь, может вот так просто взять демона и вызвать ему приказы?- он снова расхохотался.- Мало пленить, человечишка! Тебе нужно повелевать! Тебе нужно быть твёрдым и сильным!- он посмотрел на Хлою.- А я вот в вас силы не ощущаю!
- Он прав,- Хлоя прижалась к Салему.- Демонология, некромантия и колдовство - это не просто кого-то вызвать, это и осознавать, что ты - хозяин.
- А баба не дура!- демон расхохотался.- Неудивительно, что это тело её так любит и ценит!
- Его не обманешь,- спешно сказала Хлоя Салему.- Тебе действительно придётся представить, что ты его вызвал, что ты - его хозяин. И искренне в это поверить.
- Но я, я не могу!- Салем смотрел куда-то сквозь землю.- И почему ты не можешь им управлять? Ты, наверно, получше меня справишься.
Хлоя напряглась и побледнела.
- Потому что,- начал демон, но Хлоя спешно прервала его:
- Потому что девушки,- она секунду помедлила, подбирая подходящую историю, но тут демон продолжил:
- ... тогда я смогу убить вас!- Джером расхохотался.
- Я, я не понимаю,- Салем качал головой. Он и был в себе уверен, но, как оказалось, не настолько, чтобы повелевать демоном.- О чём он говорит?
- Слушай меня внимательно!- Хлоя обхватила ладонями лицо Салема.- С каждой секундой, которую демон проводит в теле Джерома без хозяина, он поглощает его!
Салем ошарашено посмотрел в глаза Хлое, затем на Джерома.
- И я уже близок к поглощению!- Джером улыбнулся.
- Но почему ты...
- Подчини его!- Хлоя схватила Салема за плечи и встряхнула.- Немедленно! Все вопросы потом!
- Хорошо, хорошо!- Салем кивнул, подошёл к Джерому на расстояние вытянутой руки.- Склонись передо мной!- сказал он как можно серьёзней и влаственней, но демон расхохотался.
Хлоя смотрела на то на Салема, то на Джерома. Она никак не могла им помочь. Демон действительно может убить их, если она попытается подчинить его. Всё дело в тайне. В несколько тайнах, которые можно скрыть от людей, но никогда - от демонов и мертвецов.
Салем смотрел в пылающие глаза Джерома, попеременно испытывая то страх, то ужас. Двадцать лет юноша жил в стабильности, и тут - демон, настоящий, тот, которого давно не существует, но который в теле лучшего друга. И если Салем не справится, то, у него больше не будет друга.
- Склонись же, раб,- сказал Салем, чувствуя, как у самого дрожат колени. Демон расхохотался.
- Склонись же, раб,- повторил Салем уже громче.
- У тебя хорошо получается!- сказал Джером.- Я почти покончил с трапезой, продолжай меня развлекать!
Салем вдохнул.
- Склонись же, раб, ибо я - твой хозяин,- твёрдо сказал юноша.
Джером задумчиво выдохнул.
- Ты определённо делаешь успехи! Но я почти...
- Склонись же, раб, ибо я - твой хозяин!- прокричал Салем и почувствовал, как его прошибла дрожь.
Джером перестал скалиться.
- На колени, раб!- сквозь зубы процедил Салем, прошибаемый дрожью и ненавистью к этому существу, которое хочет отнять друга.
Джером закрыл глаза и опустил голову. Салем не поверил удаче. Он обернулся к Хлое.
- Получилось,- проговорил он с улыбкой. Хлоя кивнула, но вдруг улыбка сошла с её лица.
Крепкая рука схватила Салема за шею и сильно сдавила.
- До моего прежнего хозяина тебе очень далеко!- рявкнул демон.
- Нееет!- прокричала Хлоя, заливаясь слезами и падая на колени.
Демон сдавливал шею Салема медленно, но верно.
- Вот и всё,- процедил Джером. В мутнеющем сознании Салем увидел, что демон отвёл левую руку чуть назад. Не долго думаю Салем извернулся и ударил по ней ногой, выбив камень из рук Джерома.
Хватка тут же ослабла, Джером рухнул без чувств, Салем стал на четвереньки и закашлял. Хлоя подскочила, на ходу вытащила платок и подняла им камень. Затем подбежала к Джерому и прощупала пульс.
- Живой,- она облегчённо выдохнула. Слёзы покатились из её глаз.
Салем кивнул и лёг на спину.
- Ну и ночка, парагон её.
Хлоя улыбнулась.
Глава следующая за следующей за предыдущей.
С первыми лучами зари друзья выдвинулись в Корпусэ. Джерому, у которого жутко болела голова и напрочь отшибло ту часть памяти, в которой он выхватил камень, решили рассказать самую малость, не вдаваясь особенно в подробности.
- Да я и не настаиваю,- сказал обиженно Джером,- только давайте помедленне топать, а то голова раскалывается от каждого шага.
Они сбавили темп и за три часа прошли половину пути до Корпусэ, как вдруг Хлоя приметила узкую тропку, уводящую в лес.
- Смотрите,- указала девушка.
- Что-то не помню такого,- сказал Салем.
- Можно подумать, ты много дорог исходил,- усмехнулся Джером, но головная боль заставила его пожалеть о лишних усилиях.- Может это срезка?
- Она и есть,- кивнула Хлоя, подойдя к краю леса.- Вот только её действительно здесь не было,- она посмотрела на друзей,- и не должно быть.
- Может не мы одни не любим этих фанатиков,- пожал плечами Джером и снова скривился от боли.
- Кстати, да,- кивнул Салем.- Если с верой у жителей Корпусэ всё так плохо, то я бы тоже проделал новый маршрут там, где это было бы идеально и возможно.
Хлоя осматривала тропу. Та шла сквозь лес, виляя и петляя. По ширине тропа вмещала одного человека.
- Не думаю, что караванщики и торговцы решили проделать такую узкую дорогу. Тут конь едва пройдёт, а обоз и подавно застрянет.
- Значит, они прошли пешком, влача добро на себе,- не унимался Салем.
- Нет,- Хлоя качнула головой,- ты не понимаешь.
- Так поясни,- сказал Джером,- почему эта дорога не может быть коротким путём в Кассини.
Хлоя пыталась детально восстановить в памяти схему местности, виденную в одной из книг.
- Вы как знаете,- сказал Джером,- а я бы пошёл сюда, а не туда,- он махнул рукой в сторону дороги, ведущей к Корпусэ.
- Да подождите вы!- сказала Хлоя. Она почти вспомнила нечто важное, но никак не могла ухватиться.
- Там болот нет?- спросил её Салем, та в ответ покачала головой.- Ну тогда в чём проблема?
- Здесь не должно быть этой тропы,- твёрдо сказала девушка.
- А теперь есть,- сказал Салем.- Всё меняется,- он поравнялся с Хлоей и хотел шагнуть на тропу, но тут девушка схватила его за руку.
- Вот именно!- её широко открытые глаза смотрели на Салема.- Всё меняется!
- И началось это с появления чужестранца,- добавил с улыбкой Салем.- Ладно, отойди,- он попытался высвободиться, но девушка держала крепко.- Это уже не шутки.
- В одной из книг я читала, что всё поменяется,- девушка перевела взгляд на тропу,- но я не помню, в какую именно сторону.
- Хватит уже,- Салем одёрнул руку сильнее, но Хлоя держала так же крепко.- Мы только время зря тратим.
Хлоя жалела, что не выучила все книги, которые она прочла, наизусть. Теперь ей приходится по крупицам восстанавливать фрагменты.
- Мы не можем здесь пройти,- сказала Хлоя и посмотрела в глаза Салему.- Прошу, поверь мне.
Салем ухмыльнулся.
- В Корпусэ нам тоже соваться не надо, ты ведь помнишь?
Хлоя кивнула. Отпустила Салема. Тот поправил сумку и собрался шагнуть на тропу, как вдруг Джером сказал.
- А что с камнем? Если Хлоя говорит, что нам нельзя на эту тропу, а вы говорите, что камень отшиб мне память, то может швырнём его туда?- он пожал плечами. Боль понемногу отступала.
- Ерунда всё это, напрасная трата времени,- сказал Салем, однако любопытство завладело и м, и он уже не так жаждал шагнуть навстречу неизвестности.
Хлоя спешно достала из кармана ткань, развернула сияющий камешек и бросила его. Пролетев пару метров, камень застыл в воздухе и превратился в существо, очень напоминающее человека, но в два раза больше, с рогами, хвостом и копытами. Существо сияло синим и истошно вопило:
- Неееет! Неееет! За что? Зачем?
Хлоя и Салем в ужасе отступили от тропы на несколько шагов.
- Зачем вы это сделали?- вопил демон.
- Что это за тропа?- подавляя страх, спросила Хлоя.
- Я вернусь за вами! Вернусь!- орал демон.
- Что это за тропа? Отвечай!- рявкнула Хлоя.
- Всё меняется!- прорычал демон и забился в конвульсиях.- Вы отдали демона мёртвым! Вы хоть понимаете, что вы сделали?!
Послышался гул, похожий на множество человеческих голосов и одновременно на шорох. Демона окружили четыре ст
Холод становился сильнее, друзья выдыхали клубы пара, но внезапное чувство спокойствия и безмятежности пересиливало все разумные доводы.
- И это всё - даже не вечером, а в полдень,- сказал Салем, зачарованно глядя на теней.
- Нам нужно идти,- Джером продолжал стоять на месте и смотреть на теней.- Кстати, почему они всегда являются в образе теней?
- Потому что так легче представить того, кого ты хочешь,- Хлоя заметила, что Салем начал двигаться к теням, и тут же схватила его за рукав.- Не надо.
Внезапно для самой себя Хлоя поняла, что тоже сделала пару шагов.
- О, так мне тогда не надо никуда идти,- Джером ощутил приступ головной боли, затем посмотрел на теней, перевёл взгляд на друзей и поднял брови.- Ребята, вы куда?- он схватил почти приблизившихся к краю тропы Хлою и Салема, и тут же ощутил мощнейший прилив боли.- Нам в Сакваму, а не в Мертвоград,- он притянул их к себе и начал двигаться по дороге, волоча за собой зачарованных друзей.- Идём, идём.
И только отойдя шагов на двадцать Хлоя и Салем пришли в себя.
- Ух,- Салем потёр лицо.- Спасибо, друг.
-Сама не знаю, что на меня нашло,- оправдывалась Хлоя.- Я просто...
- Ладно, для того и нужны друзья,- с улыбкой кивнул Джером. Боль снова пронзила его голову.- Твою парагонию, когда этот демон уже меня отпустит?- он прислонил ладонь к затылку.
- Не знаю,- ответила Хлоя, ускоряя шаг,- но до Корпусэ точно придётся потерпеть.
- Досада,- Джером скривил губы и снова почувствовал боль.- Я с ума быстрее сойду.
Глава вроде как девятая.
Солнце неумолимо шло к закату, когда друзья подошли к Корпусэ. Город этот был огорожен огромным деревянным забором высотой, верно, метров десять. Из города, как и положено, было четыре выхода по сторонам света, все они представляли собой массивные деревянные врата. Вся жизнь, так или иначе связанная с Корпусэ, была сосредоточена внутри ворот.
- Есть идеи?- Салем осмотрел врата, запрокинув голову.
- Может, просто постучимся?- предложил Джером.
- По крайней мере, странно, что никто не выбежал нас встретить,- задумчиво сказала Хлоя.- Дозорные наверняка должны были нас заметить.
- Опять какая-то парагония!- недовольно выдохнул Джером. Его это приключение стало уже утомлять.- Давайте просто пройдём мимо, и всё!
Салем и Хлоя переглянулись. А ведь действительно, можно и обойти, но почему-то такая простая идея не пришла им в голову.
- А ты прав,- кивнула девушка и улыбнулась.
- Так и идём,- Джером выставил руку в сторону.- Нам куда к Кассини?
- Сюда,- Хлоя повернула направо. Салем и Джером последовали за ней.
- Что-то подозрительно тихо,- сказал Салем.- Учитывая, как малюют этих фанатиков, они давно бы набросились на нас.
- Может, у них молильный час,- предположил Джером.- Кото их знает, этих сдвинутых парагонистов.
Друзья продолжали идти вдоль стены.
- Правда не нравится мне это,- обеспокоенно сказал Джером.
- Расслабься, хуже не будет,- попытался взбодрить друга Салем.
Стена сделала поворот, и друзья замерли - дальше забора не было, только обломки. А за ними - до основания разрушенный город. Кое-где тлели угольки, всюду валялись человеческие останки.
- Твою ж парагонию,- выдохнул Джером.
- Что,- Салем нервно сглотнул,- что здесь произошло?
Хлоя стремительно двинулась вперёд.
- Идём! Скорее!- на хожу сказала она.- Нельзя останавливаться!
Из развалин выползали окровавленные человекоподобные существа без рук и без ног, они что-то кричали, очевидно, звали на помощь.
- Но как? И кто?- Салем не мог отвести взгляда от этого ужасного зрелища.
- Скорее!- приказала Хлоя.- Все расспросы потом!
- Это мертвецы?- испуганно спросил Джером.
- Скоро ими станут,- без тени шутки бросила Хлоя.- Скорей, скорей!- она перешла на бег, друзья поспешили за ней.
- Неужели демоны?- Джером задыхался от страха.
- Им нет прохода,- ответил Салем,- как и мертвецам и прочему сброду.
- Парагон, но кого мы повстречали на дороге и кого скормили им?- проворчал Джером.- Неужели всё настолько сильно поменялось?
Почти без сил, задыхаясь, друзья выскочили на торговый путь и продолжили бежать дальше, прочь от этого города. Наконец, Джером не выдержал, споткнулся и рухнул на землю.
- Всё,- прохрипел он,- не могу.
Друзья остановились, пытаясь перевести дыхание, но рухнули на землю вслед за Джеромом.
- Что это было? Почему мы бежали?- спросил Салем, когда дыхание более-менее нормализовалось.
- Я не знаю,- Хлоя покачала головой.
- Но зачем тогда такая спешка?
- Подожди,- девушка подняла руку, не в силах оторвать головы,- дай ещё немного времени.
Наконец, полностью восстановившись, друзья отползли к краю дороги и сели под деревом.
- Разве нам не нужно ещё бежать?- спросил Джером, наблюдая за закатным солнцем, впрочем, не имея ни малейшего желания даже встать.
- Края забора были обожжены,- сказала Хлоя.
- И что?- Салем запрокинул голову.
Девушка перевела полный ужаса взгляд на Салема:
- Это сделал не огонь.
Салем и Джером побледнели. Казалось, сердце в них остановилось и всё тело сковал лёд страха.
- Ты... Ты... Ты,- Салем не закончил, но Хлоя поняла и кивнула.
- Твою ж парагонию,- выдохнул Джером и посмотрел в сторону Корпусэ.- Вот уж не думал.
- Но... Но почему?- Салем продолжал смотреть на Хлою.
- Понятия не имею. Наверно, корпусэнцы были не так честны,- Хлоя вдохнула и поёжилась.- Очевидно, решили воспользоваться магией.
- Я, конечно, не испытывал никакой симпатии к этим повёрнутым сектантам,- произнёс Салем,- но это жестоко.
- Это плата,- ответила Хлоя,- за стабильность, гармонию и единение. За объединение земель.
- Надеюсь, он давно ушёл,- Джером всё смотрел в сторону города, на слабо виднеющиеся очертания развалин.
- Поверь,- Хлоя встала, а вслед за ней и Салем,- если бы он не ушёл, мы бы об этом даже не узнали.
Джером кивнул. Всего пару дней назад, подбивая Салема пойти за Хлоей, он и не думал, что его ждут такие приключения. Впрочем, что-то подсказывало ему, что это - только начало.
Джером встал и пошёл следом за друзьями.
- Надо найти место для ночлега,- сказала Хлоя.- До Кассини полдня ходу.
Сгустились сумерки.
Глава очевидно десятая.
Они прошли совсем немного - ночь выдалась облачная, и дороги почти не видно. Остановились недалеко от дороги, в лесной чаще. Огонь разводить не решили, расположились на земле и сразу уснули. Дозор не требовался. Он и прошлую ночь был лишним, но теперь окрестности Корпусэ были абсолютно безопасны - когда являлся Отто, он уничтожал всё живое и мёртвое.
Первым проснулся Джером. Ему приснилось что-то странное и непонятное, он долго ворочался, а затем открыл глаза. И закричал.
Хлоя и Салем подскочили и замерли в оцепенении: в самых первых лучах солнца перед ними стоял чужестранец.
Он стоял с минуты две и молчал. Молчали и друзья. Незнакомец скривил недовольное лицо и уже хотел было что-то сказать, но Хлоя его опередила:
- Привет, - нежно, почти шёпотом, сказала она.- Мы тебя искали.
- А я думал, немые,- ухмыльнулся незнакомец.- Что за работа?- он посерьёзнел.
- У нас к тебе столько вопросов,- сказала Хлоя и сделала шаг, но незнакомец выставил вперёд руку.
- Стой, стой, стой, ответы - работа мудрецов, а моя работа - судьбы вершить.
Салем и Джером потрясённо молчали. Хлоя перебирала в голове варианты. Было видно, что если о работе речи не зайдёт, то чужестранец уйдёт. Но если он - вершитель судеб, то ему нужно и придумать что-то необычное, а уже потом расспрашивать.
- Ну и?- сказал незнакомец.
- Нам нужно попасть в Сакваму,- сказала Хлоя.
Чужестранец сделал шаг назад и повернулся влево, выставив руку.
- Вам сюда,- он посмотрел на девушку и склонил голову на бок.- И это всё?
- Нет,- Хлоя машинально сделала два шага вперёд, и незнакомец снова выставил ладонь.- Нам нужен Тонкаш.
- Вот как,- чужестранец потёр подбородок.- И зачем же, интересно знать, вам нужен маг первой категории?
- Вопросы к мудрецам,- Хлоя попыталась ответить тем же, но по ухмылке на лице незнакомца поняла, что не сработало.- Нам нужно попасть к нему.
- Тонкаш лежит в земле, а его душа бродит по Мертвограду. Не думаю, что это - хорошая идея.
Хлоя ликовала - ей удалось привлечь внимание воина.
- Это и есть работа, достать и поместить душу мага в тело?- спросил чужестранец.
- Нет, работа - это доставить к нему нас и вернуть обратно,- твёрдо сказала девушка.
Незнакомец расхохотался. Салем и Джером вздрогнули, а Хлоя почувствовала внутри странную тягу к этому человеку, ощутила прилив непонятной силы и тепла.
- Так ты берёшься?- голос девушки дрожал, но, как она поняла, не от страха, а от возбуждения.
- Ты ведь знаешь расценки?- прищурив глаза и улыбнувшись, незнакомец смотрел на Хлою. И от этого взгляда что-то внутри девушки разгоралось сильней и сильней.
- Да,- она кивнула.
- Я подумаю,- сказал незнакомец, развернулся и пошёл прочь, чем сильно удивил друзей. Он скрылся из виду быстрее, чем те успели понять происходящее.
- Какой-то он странный,- сказал Джером.
- Высокомерный павлин,- добавил Салем,- возомнил себя парагон знает кем и ещё комедию ломает.
Хлоя молча смотрела вперёд, закусив нижнюю губу. Только бы он вернулся, только бы он вернулся.
- С другой стороны,- Джером собрал спальный мешок и затолкал его в сумку,- он ведь вроде как последний, да? Таких, как он, больше нет, вот он и строит из себя.
- Может и так, но все равно,- не унимался Салем,- даже если и так, почему бы не быть попроще, а то и вовсе может не остаться никого.
- О чём ты, Салем! Да ему никто не противник! Он и глазом не моргнул, когда говорил про Мертвоград! Не, мужик, этот парень - точно воин, парагон его раздери. Если он пойдёт с нами, то бояться нам нечего и некого.
- Если только его,- кивнул Салем.- Хлоя, ты как?
Хлоя быстро вышла из мыслей и стала собирать сумку.
- Он вернётся,- сказала она как можно более отрешённо.- Эта работа ему по нраву.
Они выдвинулись в сторону Кассини.
- Слушай, а что за цена, о которой говорил чужестранец?- спросил Джером. Хлоя на секунду задумалась, подбирая слова.
- Точно не деньги,- сказал Салем.- Ты видел его, и разве по нему скажешь, что он за деньги нанимается? Нет, тут что-то другое.
- Так что за расценки,- Джером вывел Хлою из размышлений.
- Если честно, то я не знаю, согласилась только чтобы он не ушёл.
- Вот как,- недовольно выдохнул Салем.- Прекрасно. А что, если он затребует наши души? Что тогда?
- Не, мужик, он точно не станет конкурировать с мертвецами и дьяволами, тут другое что-то,- Джером задумался, затем обратился к Хлое:- Неужели ни в одной книге, что ты читала, не приводится расценок за услуги необычных наёмников?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Есть упоминание, что был воин, что он пришёл, что всё поменялось. Ни больше, ни меньше.
- Что ж,- кивнул Салем,- по крайней мере, хоть какая-то стабильность: всё действительно меняется.
Дорога казалась бесконечной. Друзья готовы были поклясться, что идут шестой час, но города не было. И солнце палило нещадно.
- Я устал,- Джером присел у края дороги, достал фляжку с водой и сделал несколько больших глотков.
- Мне кажется, мы давно должны были прийти,- Хлоя отёрла пот со лба.- Может, мы не туда свернули?
- Куда не туда, если тут одна дорога!- Салем сел рядом с Джеромом и тоже отхлебнул воды.- Надо сделать привал,- он закрыл лицо руками.
Хлоя осмотрелась. Ничего необычного, дорога как дорога. С направления они точно не могли сбиться, потому что дорога одна. На пути не встретился ни один караван, но это и неудивительно - Корпусэ и так славился малой дружелюбностью, а теперь и вовсе перестал существовать.
- Это солнце скоро меня в котлету изжарит!- буркнул Салем, повязывая на голову какую-то тряпку.
- Эй, смотрите!- на другой стороне дороги, за кустарником и деревьями, Джером заметил людей. Они были в тени, двое сидели за ветками, а один выглядывал из-за дерева.
- Какого парагона!- выдавил Салем.- Они что, следят за нами!- он встал, полный решимости разобраться, хотя и не знал, кто эти люди.- Эй, вы! А ну выходите!
Похоже, крик вспугнул наблюдателей. Один из них, который прятался за кустами, встал и начал удаляться.
- Давай за ними!- скомандовал Салем.
- Не думаю, что это хорошая идея,- проговорил Джером, вытирая пот со лба.
- Если они нам не враги, то какого парагона прячутся!- сказал Салем. Он заметил, что второй наблюдатель встал и поспешил за первым. Салем прибавил шаг.
- Подождите меня,- сказала Хлоя, спеша за друзьями.
Третий наблюдавший поспешил прочь. Салем запрыгнул в кусты и бежал вперёд. Джером и Хлоя - следом.
- Да стойте же вы, ну!- кричал Салем.
- Знаешь, если б мне так кричали, я бы тоже не стал ждать,- сказал Джером.
Кусты и деревья становились гуще, Салем буквально продирался сквозь них. Затем заросли проредели и Салем выскочил на дорогу.
- Твою ж...
Салем замолчал. По коже прошли мурашки. Выскочившие следом друзья замерли в ужасе. Они оказались на той же самой тропе, на том месте, откуда пришли. На это указывала и оставленная Джеромом фляжка с водой. И только теперь Салем заметил, что солнце застыло на полудне. И снова увидел на другом конце дороги троих. И похоже, это были сами друзья.
- Кажется, мы в петеле,- прошептал Джером.
Глава вроде одиннадцатая.
- Парагон!- процедил Салем.- Что такое этот твой "петель"? Петля?
- Не совсем так,- покачал головой Джером, присаживаясь на обочину.- Это сфера, у которой есть вход, но нет выхода.
- Как ты можешь быть таким спокойным!- набросился на него Салем.- Нам выбираться надо!
- Не "петель", а петля,- сказала Хлоя, выйдя на середину дороги и осмотревшись.- И мы должны были заметить, как попали в неё.
- Что это за парагон такой?- Салем поубавил гнева, обращаясь к девушке.
Начал Джером.
- Мне отец рассказывал, что ему рассказывали, будто существует такое место, вернее, даже не место, а я непонятно что - петель называется. В него попадают непонятно как, и непонятно почему. Говорили, что это как-то связано с магией, но точно никто не помнит.
- Спасибо, мудрец, твой комментарий оказался очень полезен,- недовольно сказал Джером.
Хлоя вспоминала, что она об этом читала.
- Это явление называется петлёй преподобного,- Хлоя ходила из стороны в сторону.- Ещё до войны люди экспериментировали с магией, волшебством и колдовством. И был один человек,- она задумалась,- нет, не человек, эльф, точно, который хотел жить среди людей и стать человеком. Эльфийская магия, насколько я знаю, вещь сильная, но от человеческой отличается. По сути,- Хлоя вспоминала строки,- да, этот эльф был одержим магией. Он хотел познать её всю, но особенно - ту, что доступна людям. Днём он выполнял свои прямые обязанности, а ночами кропотливо изучал свитки, которые удавалось выторговать у магов в Сакваме. С годами этот эльф стал совсем странным, одиноким и озлобленным. В итоге его изгнали. Эльф обратился к тёмным, там его приняли, но в качестве шута. Маги не посвящали его в свои таинства. Не долго думая, эльф сбежал,- Хлоя напряглась.- Не могу вспомнить его имя. Оно нигде не упоминается.
Хлоя замолчала и задумалась.
- Ну а дальше-то что?- Салем увлёкся историей, забыв про передрягу, в которую они угодили.
- Эльф ушёл к людям. Но не просто ушёл, он успел сторговаться с князем тьмы на магию маскировки,- Хлоя присела рядом с Джеромом.- То есть к людям он пришёл человеком.
- Вот оно как,- кивнул потрясённый Джером.- А откуда петеля? Петля то есть.
- Как я уже сказала, эльф был одержим магией. И едва он оказался в Сакваме, как начал осаждать башню магов, чтобы те приняли его в ученики. Надо сказать, заклятие князя тьмы, давшее эльфу человеческий облик, было настолько сильным, что даже верховные маги не видели в юноше эльфа.
- И даже Тонкаш?- спросил Джером.
- Этого я не знаю,- девушка задумалась и вскинула голову, но из-за слепящего солнца прикрыла глаза рукой,- нигде об этом упоминания нет.
- Странный этот преподобный,- буркнул истекающий потом Салем, затем, наконец, спрятался в тени деревьев, усевшись позади Хлои и Джерома.- А почему, кстати, преподобный?
- Потому что его приняли и вручили лекарство. А эльф хотел всего, но прежде - разрушения.
- И что, от лекаря в святоши?- удивился Джером.
- Можно сказать и так,- кивнула Хлоя.- О промежуточном этапе нет упоминания, но доподлинно известно из разных источников, что эльф этот внезапно полюбил людей. Он помогал всем, кто к нему приходил, а затем и вовсе сам стал колесить по городам, исцеляя всех просто так.
- Какой милый эльф,- ехидно сказал Салем.- Ну а где та часть, в которой он стал куском парагона и создал эту петлю, в которую мы встряли?
- Терпение, я тоже с вами в петел преподобного, а ещё пытаюсь вспоминать,- девушка недовольно посмотрела на Салема.
- За ним пришёл князь тьмы?- предположил Джером.
- Почти,- Хлоя сделала трёхсекундную паузу, вспоминая.- Это был лич. Эльф вступил с ним в схватку и одержал победу. Князя тьмы это жутко разозлило. Он, насколько говорится в книгах, получил взамен маскировки душу эльфа.
- Зачем такие сложности?- сплюнул Салем.- Ну пришёл бы так и попросил.
- Видишь ли, для каждой расы, для каждого вида живых существ предназначена своя сила. Над эльфом, заявись он в башню магов и заяви о своём желании, просто посмеялись бы. А так,- Хлоя сделала паузу, подбирая слова,- а так эльф стал самым дорогим человеком для людей.
- Я так понимаю, князь тьмы получил, что хотел?- сказал Салем.
- Отнюдь нет,- Хлоя встала и вышла на середину дороги.- Когда за эльфом пришли архиличи и гидры, он завёл их в эту петлю.
- А сам что?- не унимался Салем.
- А сам,- сказала Хлоя,- за ним лично пришёл князь тьмы и забрал его.
- И никто не помешал?- спросил Салем.- У Тонкаша в подчинении был целитель, а он его вот так слил?
- Никто ничего не знал. Насколько мне известно, князь тьмы затёр магический след эльфа.
Джером с напряжённым лицом встал и осмотрелся.
- То есть эльф преподобный завёл архиличей и гидр сюда?- он указал пальцем себе под ноги. Хлоя кивнула.
- А почему преподобный?- спросил Салем.
- Его так назвал один верховный маг в своём послании. Он тоже угодил в петлю и не смог выбраться.
- А послание?
- А послание прошло на магическом уровне.
- И что, это временное явление?- продолжал расспросы Салем.
- Нет, петля существует бесконечно,пока существует мир,- ответила Хлоя.- На том самом месте, где её открыл преподобный.
- Это здесь?
- Не знаю- Хлоя пожала плечами и зашла в тень.- Об этом не указано. Ясно известно лишь, что великий властелин смог закрыть эту петлю.
- Ребята,- обеспокоенно сказал Джером.- Преподобный отправил архиличей и гидр сюда?
Салем побелел от ужаса. Хлоя рассмеялась:
- Это было очень давно, столько князь тьмы только живёт,- она сделала паузу.- То есть жил.
- Хоть что-то радует,- кивнул Джером и вернулся в тень дерева.
- Ладно, основы мы изучили. Теперь давайте придумаем, как выбраться из петли преподобного,- Салем прошёлся по дороге взад-вперёд.- Есть идеи?
Хлоя пожала плечами. Книги на этот счёт хранили молчание. Джером и вовсе потупил взгляд.
- Мы будем сидеть вот так, сложа руки? Что ж, это отлично, но без меня,- Салем интенсивным шагом двинулся вперёд.
- Ты определённо далеко уйдёшь,- сказал Джером.
- А ты вообще закрой пасть!- набросился на него Салем.- Сидишь тут, и сиди!
- Успокойся,- Хлоя подошла к Салему и положила ему руку на плечо.- Пан ковать точно не следует.
- А что следует? Что? Мы в парагонной петеле, из которой не выбраться! Солнце жарит нас на сковородке, припасы скоро закончатся, а потом? Друг друга есть начнём?
- Салем, Салем!- Хлоя смотрела ему в глаза.- Приди в себя!- она шлёпнула его по щеке.- Рассудок не теряй!
- Да к парагону всё!- Салем ринулся прочь по дороге.- Я сваливаю!
- Пусть идёт,- Джером взял Хлою за руку и притянул к себе.- Если ты сказала правильно, то никуда он не денется.
Хлоя села рядом с Джеромом.
- А ты правда не помнишь, что было, когда тобой завладел демон?- спросила Хлоя.
- Не знаю, к счастью это или к сожалению, но не помню,- ответил Джером.- Было что-то интересное?
- Да нет, ничего,- Хлоя смущённо отвернулась.
- Какого?..- с другой стороны дороги вышел Салем.- Что это за шутки!
- Побереги силы,- сказала Хлоя.- Для нас единственное спасение - извне.
Глава двенадцатая.
- Дай угадаю,- недовольно сказал Салем, прячась в тени деревьев от палящего солнца,- под вмешательством извне ты подразумеваешь,- он вопросительно посмотрел на Хлою, и та потупила взгляд.- Так я и думал.
- Мужик, успокойся,- Джером сидел в майке и в шортах, обливаясь потом, и допивал последние капли воды из своей фляжки.
- Вместо того, чтобы пытаться что-то сделать, мы сидим и болтаем,- жара совсем добивала Салема.- Может, ты что-нибудь ещё вспомнишь?- он посмотрел на девушку.- Или, может, ты нам чего-то не сказала?- он резко подошёл к Хлое и стал очень близко.- Ну?
- Я же сказала, что знала,- девушка отстранилась.- Это петля преподобного, выбраться из неё не смог даже верховный маг!
- Плевать! Мы не маги! Мы сможем!- вспылил Салем.- И вообще, магии быть не должно! Отто правит Гардарикой! Он закрыл эту парагонию! Уничтожил её!- в пылу гнева и отчаяния Салем вышел на середину дороги, вскинул руки и закричал.- Тебя здесь быть не должно! Тебя нет!
- Салем,- девушка попыталась успокоить его, но от отмахнулся.- Салем, не теряй голову! Прошу!
Свет был настолько белым и ярким, что, казалось, вот-вот выжжет глаза. И чем дольше друзья находились в петле, тем сильнее становилась светлота.
- О, великий воин, о, чужестранец парагонов!- Салем вскинул руки к небу.- Приди же, потому что мы тебя ждём!
Салем продолжал метуситься и что-то кричать, яростно жестикулируя. Хлоя села в тень под деревом рядом с Джеромом. Девушка и рада была бы заплакать, но, казалось, этот свет иссушил её глаза.
- На,- Джером протянул фляжку.- Мы тут парагон знает сколько часов, а ты свою воду уже выпила.
- Спасибо,- девушка покачала головой,- лучше отдай Салему, у него, похоже, обезвоживание.
- У него половина своей есть,- кивнул Джером.- Салем вообще на воду странный. То не пьёт часами, а то готов озеро осушить,- он положил руку Хлое на плечо.- Не переживай, перебесится и успокоится.
- Хотелось бы, чтоб это было раньше, чем он съедет с катушек,- устало произнесла Хлоя, наблюдая за представлением, которое разыгрывал на середине дороги Салем.
- Больше, чем он был, Салем не съедет,- Джером улыбнулся, но улыбка эта далась ему с трудом.
Салем метался, прыгал, бегал, падал, срывал с себя одежду, катался по земле и что-то кричал.
- Зря он так,- проговорил Джером.- Только силы тратит.
Хлоя пожала плечами. Она чувствовала невероятную слабость и усталость, что готова была лечь в этой душной тени и уснуть.
Внезапно Салем остановился, схватил рюкзак, достал фляжку и принялся жадно глотать воду. Насытившись, он собрал разбросанные вещи, кое-ка отряхнулся и поспешил к друзьям в тень.
- Лучше?- спросил Джером.
- Ну да,- кивну Салем и сел рядом.
Хлоя сама не заметила, как закрыла глаза и задремала.
- Как мы будем выбираться? Я уже серьёзно,- Салем предложил свою воду Джерому, но тот отказался.
- Она же сказала,- Джером не стал упоминать имя девушки, боясь разбудить её,- что нам нужно вмешательство извне.
- Ты правда думаешь, что этот,- Салем скривил лицо и сделал жест руками,- и правда способен порвать петлю преподобного? Вон, даже маг первой категории не смог, а что этот?
- Как ты помнишь, это не маг,- Джером склонил голову на бок, слабо прищурясь от яркого света,- а это уже что-то. Тем более если ты помнишь, что он устроил в темнице, то сомневаться глупо.
- Ну, не знаю,- пожал плечами Салем.- Если он такой прям парагонистый, что же не пришёл сразу?
- Кто его знает,- Джером чувствовал, как его веки тяжелеют.- Может, не время ещё.
- А может, не хочет,- добавил Салем. В отличие от своего друга он чувствовал энергию и был полон сил и решимости что-то делать.
- Надо лишь немного подождать,- пробормотал Джером, падая на плечо Салема,- немного подождать, и он придёт,- Джером уснул.
Салем аккуратно положил друга на землю, ткнув под голову сумку. Эх, жаль, он не читал столько же, сколько Хлоя! Сейчас бы точно что-нибудь придумал.
Салем встал и осмотрелся. Тени на противоположной стороне дороги в точности повторяли движения и действия друзей.
В голову пришла идея. Глупая, подумал Салем, но стоит попробовать. Как он понял, каждому соответствует своя тень. И Салем успел заметить, что он с друзьями теней не отбрасывает, но зато тени есть у деревьев, камней, кустов и всего остального. Отличная база, решил Салем, но как её применить, он пока не знал.
Снова идея. Раз Хлоя столько читала, то наверняка она взяла с собой книги. Но тогда почему она постоянно копалась в памяти, если б книги были у неё с собой, не все, а только нужные и важные, она бы достала и почитала нужное. Салем хмыкнул. Выпил ещё немного воды и тихо подошёл к Хлое. Нужно покопаться в её сумке, решил он. Впрочем, в голову пришла ещё одна идея, немного пошлая, так сказать: воспользоваться положением, но Салем решительно отринул её. Только честный бой, твёрдо решил он, только признание Хлои.
Джером повернулся на другой бок и что-то пробормотал. Хлоя спала, прислонившись спиной к дереву и опустив голову. Сумка была зажата у неё в руках. Сложное дело, однако попробовать стоило. Зря, что ли, столько энергии?
Салем взял нежные руки Хлои и чуть сдвинул их. Девушка даже не пошевелилась. Затем он медленно и аккуратно потянул её сумку. Когда добыча была в руках, он с победной улыбкой отошёл к Джерому, сел и принялся развязывать узел.
И вдруг к Салему пришло осознание его действий. Быстро завязав сумку, он положил её у ног девушки. Ещё чего, только воровства ему не хватало.
Тени тем временем с точностью повторяли все движения. Салем посмотрел на них. Что-то определённо не так, из этой петли должен быть выход. Ведь эльфа не зря назвали преподобным.
Салем резко схватил свою сумку. Его тень сделала то же самое. Салем кивнул. Это должно сработать. Он замахнулся, замахнулась и тень. И Салем что есть силы бросил свою сумку, но не вперёд, а за спину. Тень сделала тоже самое, бросив что-то невидимое себе за спину.
Не получилось, раздосадованно подумал Салем. Но он был уверен, что очень близок к пониманию, к разгадке ребуса. Преподобный эльф сделал эту петлю для мёртвых. А раз его назвали преподобным, то это точно не просто так. Салем задумался. Эльф, имя которого стёрто из всех книг и вообще из истории, обожал и любил человеческую магию. Возможно, он любил и людей. Значит, не мог позволить им страдать или погибнуть в своей петле.
Салем напряжённо думал. И вдруг почувствовал усталость. Значит, отведённая энергия уходит. А что, если эта энергия – подсказка? Что, если законы магии и волшебства настолько суровы и нерушимы, что преподобный эльф не мог просто так защитить людей от своей петли? И он сделал небольшой трюк, лазейку, которая дарует человеку энергию и силы не воспринимать яркий свет, жару, духоту и усталость? Салем кивнул. Это вполне логично, тем более если вспомнить то, что он вытворял сколько-то времени назад на этой дороге. Значит, надо срочно найти выход энергии! Найдёшь ей – найдёшь и выход вообще.
Салем встал. Тень, соответствующая ему, тоже встала. Кажется, Салем начал понимать задумку эльфа.
- Джером! Джером!- он теребил друга за плечо.- Джером, парагон тебя! Вставай!
- Не хочу,- вяло пробормотал Джером, вырванный из сна забвения и готовый в него погрузиться, как вдруг Салем сказал:
- Я нашёл выход!
Джером, хотя и был практически обессилен, подскочил на ноги, как ужаленый.
- Где? Как? Идём!- он схватил сумку, затем посмотрел на спящую девушку.- Хлоя!
Девушка не отзывалась.
- Ох, парагон,- Джером на ватных ногах поспешил к Хлое, но Салем опередил его.
- Хлоя! Хлоя!- Салем шлёпал девушку по щекам.- Хлоя, проснись!
Девушка не подавала признаков жизни. Салем прислонился ухом к груди и побелел.
- Она не дышит!- прокричал Салем.- Скорее! Хватай её сумку!- он взвалил девушку на руки.- Делай, как я!
Джером повиновался. Усталость и слабость как рукой сняло при мысли о том, что с Хлоей что-то могло случиться. Что они не успели.
- Давай!- Салем повернулся спиной к дороге и попятился.- Давай же, ну!- кричал он Джерому. Тот послушно повиновался.
Тени последовали им навстречу. И на середине дороги они встретились. Произошла яркая вспышка, Салем и Джером зажмурились. А когда открыли глаза, стоял вечер.
- Давай, мужик!- прокричал Салем, переходя на бег.- В Сакваме есть лекари! Быстрей!
Джером поспешил следом, искренне надеясь, что с Хлоей всё в порядке.
Глава тринадцатая
Они бежали без остановки, время от времени меняя руки. Казалось, былую усталость как рукой сняло. Ночь сгустилась, луна осветила путь. Друзья бежали, пока не увидели вдалеке огни.
- Это какой-то посёлок!- прокричал Салем.
- У них должен быть лекарь!- Джером принял Хлою из рук Салема и побежал с удвоенной силой.
- Нам не лекарь нужен,- крикнул в спину Салем,- а как минимум кудесник!
Джером бежал, ничего не слыша. Все его мысли были заняты Хлоей. Это не просто рана, говорил он сам себе, это не травма и не оружие, это магия, а, значит, всё можно исправить.
Посёлок отстоял от Саквамы на пару километров, но в город друзья идти не решили – если властелин действительно пристально следит за своим владением, то в городе искать шаманов точно не стоило.
- Вон там, справа!- прокричал задыхающийся Салем, указывая на домик на отшибе.- Туда!
Друзья пробежали через пустой посёлок. Салем опередил Джерома, подскочил к дому, в котором, как ему казалось, должен жить лекарь, и ногой вышиб дверь, ворвавшись внутрь.
- С дороги!- прокричал Дером, отодвигая застывшего Салем, вбежал в дом и замер. У камина стоял чужестранец.
- Долго, вы ребят,- с улыбкой сказал он.
- Ты,- прошипел Салем,- это ты виноват!- он выхватил кинжал и бросился на чужестранца, но тот одной рукой с лёгкостью, будто орудовал гусиным пером, схватил Салема за руку, обернул вокруг своей оси, поднял в воздух и с громким хлопком опустил на деревянный пол. Раздался треск, Салем замер без сознания, из рассечённой губы и носа потекла кровь.
- Прошу,- голос Джерома дрожал,- помоги,- он посмотрел на Хлою,- пожалуйста.
Чужестранец потёр ладони.
- Ты хочешь нанять меня?- спокойно сказал он.- Это отдельный контракт.
Если бы Хлоя была в порядке и где-то далеко отсюда, Джером набросился бы на чужестранца и убил бы его. Но сейчас Джером был готов отдать свою жизнь, только бы с Хлоей было всё в порядке.
- Да,- кивнул Джером, глаза его заблестели, полные слёз.- Да, я нанимаю тебя.
- Отлично,- чужестранец провёл ладонью в кожаной перчатке по волосам.- Обговорим условия контракта и оплату…
- Да забирай, что хочешь, только помоги ей!- прокричал Джером, рухнув на колени, но не выпуская бездыханное тело Хлои из рук.
Чужестранец улыбнулся.
- Контракт есть,- он подошёл к Джерому, стал на одно колено и принял из его рук Хлою, встал и отошёл к камину.- Но дело в том,- незнакомец сделал паузу, и у Джерома перехватило дыхание, а слёзы сами покатились по лицу,- что я не могу ей помочь.
- Но ты,- прохрипел Джером, чувствуя застрявший в горле крик,- ты же, ты сказал...
- Да,- кивнул незнакомец, не оборачиваясь,- я прекрасно знаю условия контракта, этим меня не попрекнёшь.
- Ты обещал помочь...
Незнакомец обернулся и посмотрел на Джерома.
- Я знаю контракт, на который соглашаюсь,- незнакомец улыбнулся, и от этой улыбки на душе у Джерома стало так жутко, что хотелось перестать дышать.
Джером опустил голову. Вот и всё. Парень закрыл лицо руками, размазывая слёзы.
- Она должна мне плату,- сказал чужестранец, чем вырвал Джерома из пучины отчаяния,- а я ей – работу.
Джером вдохнул. Неужели он спасёт Хлою.
- Да,- кивнул незнакомец и развернулся к Джерому.
Парень чувствовал, как сердце колотится. Он посмотрел на чужестранца, на руках которого была Хлоя.
- Прошу,- проговорил Джером.
- Это лишнее.
Чужестранец улыбнулся. И поцеловал Хлою в губы. Страстно, сочно.
- Что ты,- Джером почувствовал нечеловеческую ярость.- Как ты...
Чужестранец, продолжая целовать Хлою, чуть повёл ногой, и Джерома словно сковало невидимыми цепями. Он смотрел на происходящее, не в силах ничего сделать. Утешало одно: незнакомец поможет. А потом, когда контракт закончится, Джером убьёт его. Да, определённо.
Чужестранец отнял губы от лица девушки, и та сделала резкий вдох, будто захлёбываясь. Закашляла. Судорожно осмотрелась, что-то пробормотала, посмотрела на незнакомца, улыбнулась, заплакала, обняла его и уснула.
Невидимые цепи, сдерживающие Джерома, исчезли.
- Вам надо отдохнуть,- сказал чужестранец, подошёл к Джерому и вручил ему на руки Хлою.- дверь у камина – спальня. Утром вам нужно покинуть Яров,- он сделал паузу,- если не хотите отвечать за вторжение в дом лесника.
Чужестранец вышел из дома и закрыл дверь. Джером посмотрел на Хлою. Милое лицо, сладкие губы, красивые волосы. Так и хотелось её поцеловать, но Джером, помотав головой, взял себя в руки. Только поединок чести.
В комнате за камином оказалась спальня с тремя кроватями.
Глава четырнадцатая
Друзья вышли до первых лучей солнца и спешно покинули Яров. Никто не хотел говорить о том, что произошло. Разве что Джером немного дулся на друзей за то, что те умалчивали подробности одержимости. Но может, это и к лучшему, думал Джером, шагая следом за Хлоей и Салемом.
Саквама блистала своим шармом, шёлком и блеском. Жизнь начиналась за пару километров от городских ворот - огромное количество домов, хижин, прилавков, забегаловок. Люди сновали туда-сюда самых разных типов и рас. Все куда-то спешили, торопились, что-то постоянно говорили. Джером знал, что Саквама была очень большим городом до объединительной войны, она даже считалась самостоятельным государством. Но Джером не думал, что весь этот шик сохранится сейчас.
- Он и не сохранился,- пояснила Хлоя,- просто люди здесь такие, привыкшие к роскоши и себялюбию. Они могут продать друга, только бы купить новую рубаху. Да что там, друга - иные чинуши, которые были генералами в прошлое время, умудрялись родственников продавать и предавать,- Хлоя одаривала прохожих подозрительным взглядом.- Самый известный из таких - Басурчак. В книгах упоминается, что ради выслуги он объявил ведьмой и предал сожжению собственную бабушку, родного брата отправил на север по ложному обвинению в заговоре против государя, а двоюродных и троюродных родственников держал подальше, угрожая расправой, если те хотя бы вскользь упомянут родство.
- Да уж,- покачал головой шокированный Джером.- Вот так люди.
- А что люди, можно подумать, они сами того захотели?- сказал Салем. Друзья вошли в главные ворота и погрузились в ещё больший гвалт и суматоху. Салем хотел что-то сказать ещё, но передумал.
- Может, надо было обойти?- предположил Джером.- Не нравится мне здесь.
- Нам нужно пополнить запасы,- оправдалась Хлоя, хотя и сама уже подумала, что это можно было сделать и вне крепостных стен. Однако был и другой нюанс.- К тому же мы не знаем, где этот холм, на котором мы разыщем Тонкаша.
- Здесь должно быть картографическое бюро,- неожиданно для самого себя сказал Джером.
- И ты конечно же знаешь, где его искать?- съехидничал Салем.
Джером пожал плечами.
- Искать вывеску?
Салем кивнул. Да, глупая шутка. Действительно, на каждом здании пестрели деревянные и металлические вывески с указанием, что в этом доме находится.
С другой стороны, можно было и так прикинуть, но город стоял на разных высотах, к тому же застройка и расширение могли спрятать нужное место. Так что, оставались карты.
День стремился к душному вечеру. После долгого бесполезного блуждания друзья отыскали бюро.
- О, нет,- пробормотал раздосадованно Салем, глядя на дубовые доски, которыми была заколочена дверь.- И что теперь?
Джером пожал плечами. Он жутко устал, причем не столько от ходьбы - ему с Салемом приходилось выхаживать и не такое,- а скорее от людей, от суеты.
- Где-то должно быть новое,- полная уверенности сказала Хлоя.- Если одно закрыто, то другое должно открыться.
- И что, опять искать? По этому гадюшнику?- Салем устало осмотрелся. На лице сияли капли пота.
- Большая же эта Саквама,- сказал Джером. Их родной Окридж был в разы меньше.
- Ищете что-то?- послышался за спинами друзей голос.- Меня зовут Торедо,- мужчина неприятного вида в грязном плаще поднял грязную мятую шляпу,- я могу быть вашим гидом. За скромную плату,- он посмотрел на Хлою и облизнул нижнюю губу, обнажив жёлтые подгнившие зубы.
- Эй, мужик, иди куда шёл!- Салем приблизился к Торедо, закрыв собой Хлою.- Сами справимся.
Джером подошёл к девушке поближе. Его правая рука неспешно легла на кинжал, что был заткнут за пояс.
- О, в этом нет необходимости,- улыбнулся гнилой улыбкой Торедо.
Какой глазастый, подумал Джером. Странный тип.
- Иди отсюда, а, мы же сказали, что сами справимся,- вмешался Джером, подойдя к Салему.
- Как скажете,- Торедо сделал шаг назад, поклонился, приподняв шляпу, и поправил ворот плаща.- Но я бы не стал оставлять такую прекрасную девушку одну,- он хитро посмотрел на Хлою, и девушка отвела глаза в сторону.- Скоро ночь, советую подумать о ночлеге,- Торедо оскалился в улыбке.- Советую хорошо подумать о ночлеге.
- Давай топай уже!- не выдержал Джером, шагнул к Торедо и выхватил кинжал.
- Стоп-стоп-стоп!- Торедо сделал удивлённое лицо и выставил вперёд руки.- Уже ухожу,- он повернулся наполовину.- Кстати, если стражники спросят, откуда у вас оружие, вы ведь покажете им удостоверяющую бумагу, верно?- Торедо хихикнул.
Джером хотел, было, добавить что-то ещё, но Торедо поспешно удалился.
- Ты совсем спятил!- набросился на Джерома Салем.- Доставать оружие в городе! Да не просто в городе, в Сакваме!
- Ты вообще слышал, что только что произошло?- ярость не покидала Джерома, он убрал кинжал и поспешил к Хлое.- Эта тварь угрожала Хлое!
- Всё в порядке,- ответила девушка.- Давайте уйдём отсюда.
- Нет, не в порядке,- Салем был настроен воинственно, но Хлоя взглядом попросила его прекратить, и Салем повиновался.
Начались гражданские сумерки. По всему городу ходили рабочие, которые зажигали свечи в фонарных столбах. И когда солнце окончательно скрылось, город засиял по-новому.
- Красиво-то как!- сказал Джером, вяло передвигая ноги. Они с друзьями исходили весь день, ничего не нашли, не поели, а теперь надо было где-то заночевать.
Лучшие гостиницы расположились в центре, а друзья успели порядком отдалиться. На окраинах были гостиные дома нового типа. Как пояснила Хлоя, изначально их создавали для состоятельных клиентов, которые не намерены долго задерживаться в городе и которым нужно просто переночевать. Но из-за удалённости от центра эти самые состоятельные клиенты предпочитали обходить эти хостелы стороной. Тем более до войны на окра нах обычно размещались люди с не слишком порядочной репутацией. В итоге хостелы стали неким приютом бедняков. А учитывая вечернюю встречу с неприятным Торедо, у друзей не было никакого желания испытывать судьбу. Впрочем, назад возвращаться тоже не представлялось возможным - людские потоки понемногу стихали, хотя и не пропали вовсе.
- Парагонистый холм. Парагонистый Тонкаш,- проговорил Джером. От бессилия он был готов свалиться прямо на дороге.
- Надо идти,- твёрдо сказал Салем.- До ближайшего хостела.
Хлоя после пояснения ночлега не говорила ничего, потому что устала не меньше друзей, если не больше.
Ближайший хостел примыкал прямо к городской стене. Решено было остановиться там. В приёмной был один клерк и спящий охранник, больше похожий на свинью, нежели на человека.
- Королевскую постель?- с ехидной улыбкой сказал клерк, на что Салем отрицательно покачал головой:
- Три койки.
-Есть две в восьмиспальной и одна в четырёхспальной,- улыбка не сходила с лица клерка, а взгляд был прикован к Хлое.
- Нам нужна целая комната,- твёрдым голосом сказал Джером, чувствуя непреодолимое желание выколоть этом клерку глаза.- На меня смотри!- он щёлкнул пальцами перед лицом клерка, тот испуганно дёрнулся и посмотрел на Джерома. Охранник хрюкнул, перевернулся на другой бок и продолжил спать в кресле.
- Простите, у нас койки. Комнаты - в центре,- на лице клерка появилось раздражение и презрение.
- Нам. Нужна. Комната,- отчеканил каждое слово Джером, аккуратно по одной положив на стойку десять золотых монет.
При виде денег у клерка загорелись глаза, он, похоже, забыл обо всём на свете, а его руки сами потянулись к деньгам.
- Так что там?- Салем накрыл деньги рукой, чем вызвал раздражённо-презрительный взгляд клерка.
- Комната на четыре койки стоит восемь,- он смотрел на монеты сквозь ладонь Салема.
- Здесь десять,- Салем убрал руку.- Надеюсь, мы договорились?- он вопросительно посмотрел на клерка, тот судорожно закивал, сгрёб монеты, отправив восемь в кассу, а две - в карман.
- Договорились?- повторил Салем.
- Да, да,- глаза клерка горели, он уже не обращал внимания на Хлою.- Вот мастер-ключ,- он протянул связку с номером, затем подумал и достал второй.- Держите оба. Больше ключей нет, никто вас не потревожит.
Комната располагалась на четвёртом этаже. Едва друзья зашли, а Салем запер дверь на оба замка, как все трое рухнули на кровать и провалились в сон.
Внезапно для самой себя Хлое захотелось кричать. Ей показалось, что нечто извне проникает в неё, и она ничего не может сделать. Ей снилось, что мерзки и вонючий Торедо заключил её в свои объятия, что он противно хохочет, стягивая с девушки одежду. А кто-то ещё, очевидно, дружки этого Торедо, приставили пленили её друзей и заставляют смотреть. Ужасный сон. Хлое хотелось кричать. Она почувствовала, как задыхается.
Это просто сон, говорила девушка сама себе. Проснись, проснись.
Хлоя попыталась проснуться, попыталась пошевелиться, и с ужасом поняла, что не может, словно что-то действительно держит её. Или кто-то.
Усилием воли, подпитываемым страхом и ужасом, что её сон - реальность, девушка закричала. Но из груди не вырвалось ни звука. Сознание возвращалось, и Хлоя отчётливо ощутила чью-то тяжёлую руку, закрывающую ей рот. Слёзы сами по себе покатились из глаз. Глубоко вдохнув, Хлоя закрыла глаза и приготовилась к неизбежному.
И тут ощутила, что это не просто ладонь. Это ладонь в перчатке. В кожаной перчатке.
- Я рад, что ты больше не хочешь кричать,- чужестранец убрал ладонь со рта девушки.
Хлоя села на постели. В ночном свете луны и фонарей она видела силуэт незнакомца. Слёзы продолжали струиться из глаз девушки.
- Это ни к чему,- сказал незнакомец. Лица его не было видно, но Хлоя точно знала, что он улыбается. И в этот момент ей хотелось порезать этого чужестранца в клочья и одновременно обнять и расцеловать его просто потому что то, что ей приснилось - было всего лишь сном.
- Поднимай своих,- чужестранец кивнул в сторону спящих друзей.- Запасы я вам пополнил. Пора уходить. Банда внизу скоро подойдёт к двери.
На Хлою накатила волна ледяного ужаса и страха. Значит, то, что ей приснилось, могло произойти на самом деле.
Чужестранец тем временем встал и подошёл к двери.
- Постой,- прошептала Хлоя. Чужестранец остановился. Девушке хотелось спросить, зачем он так мучает их, почему не может просто помочь, но голос откуда-то изнутри озвучил совсем другой вопрос.
- Кто ты,- дрожащим тихим голосом произнесла Хлоя,- как тебя зовут?
Лица незнакомца не было видно, но девушка поняла, что он улыбнулся.
- Забавно, а хотела другое спросить,- он положил ладонь на ручку двери.- Одни называют меня воином, другие - наёмником. Я предпочитаю называть себя коллекционером. А ты,- он сделал паузу,- можешь звать меня своим будущим супругом.
Едва сказав это, чужестранец растворился в воздухе.
Глава пятнадцатая.
Все трое были в полном сборе за две минуты.
- И чья была идея взять четвёртый этаж?- проговорил Салем, выглядывая в окно.
- По крайней мере, у нас будет время, пока они ломают дверь,- Салем спешно прикидывал варианты, но в голову приходил только сон, который так внезапно оборвали.
- Спасибо, что с провизией помог,- Джером подошёл к комоду.- Ну-ка,- он кивнул Салему,- подсоби.
Они подпёрли дверь комодом, а затем и двумя кроватями.
- За окном чисто,- Хлоя вглядывалась в темноту, освещаемую фонарями здания.- Есть идеи?
- Я думал, у тебя есть,- сказал Салем.- Ты же у нас читаешь.
- Можно попробовать сделать верёвку,- Хлоя пропустила выпад мимо ушей,- и по ней спуститься.
- Отлично!- Джером тут же принялся вязать простыни, но на первых двух понял тщетность решения - ткань была настолько старой и застиранной, что рвалась, как бумага.
Друзья переглянулись.
- Ещё идеи?- пожал плечами Джером.
В этот момент на лестничной клетке послышался шум. Значит, злодеи уже близко. Хлоя не могла ничего придумать, она была поглощена сном и случившейся беседой, о которой, разумеется, рассказала друзьям не всё.
- Прорваться уже не получится,- Джером вытащил кинжал.- Будем принимать бой.
- Думаешь, здесь?- Салем осмотрелся.- Это просто прямоугольник, без дверей и комнат. Хорошее место, чтобы быть убитым.
Хлоя отошла к окну. Она думала о словах чужестранца. Но больше - о своём сне. Ведь если бы незнакомец не пришёл, то так бы и случилось.
- Смотри, какое дело,- Салем рассказывал Джерому предположения по боевой тактике.- С чем они идут, с мечами?
- Откуда ты знаешь? Может, у них ножи и палки с гвоздями.
- Да, верно. Тогда мы на равных. Я думал использовать узкое пространство коридора как преимущество с коротким оружием, не что-то не учёл.
- Ладно, сейчас точно не время извиняться,- отмахнулся Джером.
Шаги в коридоре приблизились, и звук прекратился у самой двери. Кто-то взялся за ручку и слегка толкнул. Заперто.
Салем и Джером отошли к окнам. Хлоя спряталась за спинами друзей.
- По крайней мере, клерк не соврал насчёт ключей,- прошептал Салем.- Идеи?
- Принять бой,- ответила Хлоя. Она всё размышляла над словами чужестранца. И если слова о супружестве - не шарада из разряда пророчеств истин и глупцов, то незнакомец просто не может позволить Хлое умереть. И не только умереть. Однако мысль о том, что он просто так ушёл, не давала покоя.
- Ай-яй-яй-яй-яй!- раздался противный голос Торедо.- Значит, детки ночью не спят! Как плохо!
Дверь толкнули. И ещё раз. Затем ещё раз с утроенной силой. Петли скрипнули, но устояли.
- Уходи прочь!- прокричала Хлоя.
- О, наша сладкая куколка язычок имеет,- послышался голос Торедо.- А что ещё она этим язычком делать может?
- Прочь, не то погибнешь!- прокричала осмелевшая Хлоя.
- Ого какая дерзкая киска!- расхохотался Торедо и еще с десяток голосов за дверью.
- Эй, дайте поспать!- послышался крик в коридоре, затем непонятный возглас и чавкающие звуки. Что-то тяжёлое рухнуло на пол.
- Выходи, красотка!- послышался тянущий голос Торедо, который, похоже, прислонил губы к узкой щелке в дверном проёме.- Мои ребята хотят поиграть! А я - напомнить о том, как важно иметь проводника...
Торедо продолжал говорить. Хлоя, полная решимости, подскочила к двери и ткнула своим ножом в дверную щель. Раздался крик, захлёбывающиеся звуки, Торедо рухнул на пол и забился в истерике.
- Пошли прочь, твари!- прокричала Хлоя.
- Ээээээто,- вопил булькающими звками Торедо,- Ээээто вы зря ттак!..
Тооедо затих.
Шум за дверь прекратился.
Неужели ушли, подумала Хлоя. И в этот же момент в дверь что-то ударило. Петли скрипнули, дверь затрещала. Хлоя отскочила назад, к друзьям.
- Похоже, они очень недовольны,- сказал Салем.
- Вот хотя бы сейчас можно без острот!- процедил Джером.
Дверь скрипела под нечеловеческим напором и поддалась. В образовавшийся просвет втиснулись две головы.
- Готовы поиграть?- прохрипела одна голова.
В этот момент весь хостел и, наверно, весь Саквам сотрясся от грома.
- Твою,- процедили головы и мгновенно скрылись.
Друзья продолжали стоять у окна, не понимая, что происходит. Снаружи сверкала молния, настолько яркая, что свет из окон наполнял всю комнату и освещал каждую деталь.
Хлоя поняла, что происходит. Он пришёл.
В этот момент крышу здания сорвало и отбросило прочь. Яркий белый свет заполнил небо. Перед друзьями спустился Отто, окружённый сверкающим кольцом молний.
Салем, Джером и Хлоя мгновенно стали на колени и склонили головы.
- Где он?- спросил Отто жёстким и неприятным голосом.
- Мы не понимаем вашего вопроса, властелин,- сказал Салем и тут же пожалел об этом: невидимая рука схватила его за шею и подняла на метр в воздух.
- Мне ещё никто не сообщал таким способом, что я глупый,- сказал великий властелин Объединённой Гардарики.- Где он?
Хлоя и Джером хотели помочь другу, но прекрасно понимали ситуацию, потому продолжали стоять на коленях, склонив головы.
- Он был здесь, но ушёл,- сказала Хлоя, но невидимая рука схватила за шею и её и тоже подняла в воздух.
- Я это знаю. Скажите мне то, чего я действительно не знаю,- Отто склонил голову на бок и посмотрел на Джерома.
Джером принял волевое решение.
- У меня с ним контракт.
Салем и Хлоя рухнули на пол, но, не отвлекаясь на боль и мысли, стали на колени и склонили головы.
- Очень хорошо,- кивнул Отто.- Ты пойдёшь со мной.
Джерома окружило кольцо молний. Салем и Хлоя переживали за друга, но если бы они хотя бы пошевелились, то мгновенно погибли.
- Да, великий властелин Объединённой Гардарики,- покорно сказал Джером.- Но позволите ли вы мне слово?
Отто хмыкнул. Джером напрягся, ибо это могло означать как согласие, так и мучительную смерть через секунду.
- Позволяю,- сказал Отто, чем сильно удивил друзей.
- У меня вопрос, великий властелин...
- Можешь пропустить титул,- сказал Отто. Друзья поняли - он торопится, иначе не позволил бы, как им казалось, подобной дерзости. Но ослушаться Джером не смел.
- Всё меняется. И мои друзья и я хотели бы знать, почему?
Отто глубоко вдохнул и выдохнул. Джером напрягся - смерть близко. Юноша не стал вспоминать свою жизнь, решив, что последней эмоцией перед гибелью станут его чувства к Хлое.
- Что тебе известно?- слова Отто прозвучали громом. Но были неожиданностью.
- Во мне был демон,- покорно сказал Джером.
- Парагон,- процедил сквозь зубы Отто. Джером подумал, что это очень плохо, что к этому Отто был не готов. Но отогнал эти мысли - разве может великий властелин, о котором они с Салемом только слышали, и то косвенно, чего-то не знать, чего-то не ожидать. Впрочем, если Отто не знает, где находится чужестранец, то, возможно, он не так всесилен. Эта мысль вселила в Джерома надежду.
- Всё меняется,- сказал Отто.- А ты пойдёшь со мной.
- Да, великий...
- Я же сказал,- недовольно сказал Отто,- можно без этого.
Джером аккуратно, без резких движений, кивнул.
- Великий властелин,- Джером тут же осёкся, вспомнив приказ.- Позволите ли просьбу?
- Давай,- махнул рукой Отто.
- Прошу, пощадите моих друзей,- из левого глаза Джерома вытекла маленькая слезинка.
- А они-то мне зачем, если контракт у тебя?- недовольно выдохнул Отто. Джером не знал, как толковать ответ властелина. Либо они не нужны, и Отто заберёт толки Джерома, либо они не нужны, и Отто превратит их в прах. Говорить было очень опасно, но ради друзей, ради Хлои Джером решился.
- Вы ведь оставите им жизнь?- Джером опустил голову ниже.
- Эй,- недовольно сказал Отто,- а я что тебе только что сказал? Они. Мне. Не. Нужны.
Повисла пауза.
- Ладно, помчали.
Отто молнией умчался ввысь. Вместе с ним исчез и Джером.
Хлоя провалилась спиной к стене, поджала колени, опустила голову и заплакала.
Глава шестнадцатая
Салем был полон решимости найти Джерома во что бы то ни стало.
- Но сначала достанем Тонкаша,- он положил руку на плечо Хлое.- Из-под земли достанем.
Они покинули хостел сразу, едва только пришли в себя после случившегося. Клерк был мёртв – его прикончила банда Торедо. Карманы и кассу они тоже обшарили.
Салем оставил Хлою в нормальном гостином доме в центре Саквамы, и даже как-то умудрился уложить её спать, а сам спешно обходил город в поисках картографического бюро. И отыскал его у северных ворот, но заходить туда не было смысла – сразу за воротами начинался густой лес, который вёл на открытый холм. Салем не знал наверняка, то ли это место, о котором говорил Валандер, но решил довериться чутью.
Едва собравшись идти за Хлоей, Салем остановился. А если это не то место? Может, лучше сначал самому проверить, чем гонять Хлою туда-сюда. Идея показалась Салему крайне заманчивой. С другой стороны, если Салем встрянет, то никто не сможет ему помочь. Но если они встрянут вместе с Хлоей, то результат тот же.
Начались утренние сумерки. Ладно, подумал Салем. Собравшись с духом и несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, парень побежал к северным воротам.
Валандер говорил о барьере, и, едва вбежав в чащу на узкую тропку, Салем перешёл на аккуратный, но достаточно быстрый шаг. Хотя не обязательно барьер будет на звуки. Салем не знал, но шёл, полный решимости. Ему хотелось, чтобы этот холм оказался тем самым, ему хотелось найти или призвать Тонкаша. Но уже не ради приключений и даже не ради Хлои – Салем делал это ради своего лучшего друга.
У Тонкаша нет выбора. Пусть он маг первой категории или десятой – он обязан дать ответы на все вопросы. Отто пришёл в хостел за чужестранцем. Значит, почувствовал его силу. Салем задумался. Он не знал, почему всё меняется, но понял, что из-за обильного выброса силы – в виде коридоров из Мертвограда, демонических явлений, Валандера и прочего – великий властелин не может за всем уследить. И, очевидно, чужестранец – не просто наёмник. Но предположить, кто же он, у Салема не хватало фантазии и знаний. Салем про себя вздохнул. Будь сейчас с ним Хлоя, она бы точно рассказала что-нибудь интересное.
Тропа петляла и извивалась, но продолжала вести куда-то. Салем шёл уже достаточно долго. Скорее всего, барьер – нечто вроде петли, решил юноша. Издали лесная полоса казалась достаточно узкой, более того, кроны не были густыми. Но Салем шёл всё в тех же утренних сумерках, кое-ка различая тропку.
В горле пересохло. Сумку Салем оставил в номере, рассчитывая, что скоро вернётся. Пожевать иголок или травы – глупый вариант. Из рассказов Салем знал, что в былые времена все растения были магическими и волшебными. А те, которые росли рядом с поселениями чародеев и магов, в большинстве своём вызывали видения. Потому Салем быстро оторвал пуговицу от рубашки и кинул в рот.
Тропка резко свернула вправо и разделилась на четыре. Салем остановился. Так, а вот и барьер.
Предстояло выбрать одну. Салем сомневался, что в случае неправильного выбора ему предоставят второй шанс - зря, что ли этот пресловутый Тонкаш первый оборонотряд собрал.
Салем внимательно изучил тропы. Они все были идентичными, даже деревья и кусты, их окружавшие. Как отзеркаленные копии. Точно, зеркало! Салем присмотрелся, пытаясь найти что-либо, напоминающее отражение. Но опять ничего.
- Ладно, ладно, соберись, соберись, Салем,- сказал он едва слышно.- Как бы поступила на твоём месте Хлоя?
Но разум не мог воссоздать ход мыслей Хлои и её возможные решения. Тогда Салем откинул эту идею и стал думать сам.
Итак, думал он, четыре тропы. Не три, не две, не пять, а четыре. Может, здесь какая-то игра чисел? Но снова ничего не пришло на ум.
- Парагон, ты же выбрался из петли, справишься и сейчас,- подбодрил он сам себя, нозатем вспомнил, что петля была создана преподобным - эльфом, который любил людей. А здесь - маг первой категории, скорее всего - самовлюблённый парагон, каких поискать. Ведь, если верить рассказам Хлои про людей, населявших Сакваму до войны, то маги и вовсе были привилегированными членами общества. Значит, подсказки ждать не следует.
Салем потёр подбородок. А если правда, если эти четыре дорожки - неверные, а верна лишь одна?
Салем улыбнулся своей сообразительности. Надо назад, там правильная.
Парень обернулся. И увидел другие четыре тропы.
- Парагон...
Да уж, пойти в одиночку было действительно глупой идеей. Как и оборачиваться. Впрочем, Салем решил себя успокоить тем, что, не обернись он, шансы попасть на неправильную тропу увеличились бы вдвое, но тут же сам над собой усмехнулся.
Предстояло выбрать. Можно, конечно, подождать какого чуда, однако толку от этого никакого. Да и потом, каждая секунда промедления могла стоить Джерому жизни.
Салем закрыл глаза и крутанулся вокруг своей оси. Открыл глаза. И пришёл в ужас: тропинки теперь были по кругу, исходили от Салема, как лучи от солнца.
Не стоило вообще останавливаться, выругался сам на себя Салем. Зато теперь точно можно повторить трюк с закрытыми глазами. Что Салем и сделал. Полный решимости, он закрыл глаза, несколько раз повернулся, открыл и зашагал.
- Не стоит,- послышался за спиной знакомый голос.
Салем выхватил нож, развернулся и прыгнул на чужестранца. Но завис в воздухе в метре от незнакомца.
- Ты парагон проклятый!- процедил сквозь зубы Салем.- Из-за тебя Джером у Отто!
- Из-за Хлои,- чужестранец осматривал свои ладони в перчатках.
- Это ты виноват!- рычал Салем, не в силах пошевелиться.
- Это его выбор,- чужестранец посмотрел на Салема.- И он оказался относительно верным.
- Верным?! Ты вообще понимаешь, что говоришь! Отто...
- Понимаю,- снисходительно сказал чужестранец и кивнул,- а вот ты, похоже нет. И твой выбор,- он наклонил голову и посмотрел на тропу, по которой собирался идти Салем,- неправильный.
- Я сам решу, как мне быть!- ответил Салем.
Чужестранец молча развернул Салема лицом к тропе, и сам сделал по ней несколько шагов. Внезапно края тропы озарились красноватым свечением, будто стены, и начали сжиматься. Чужестранец молниеносно выхватил меч и рубанул им по правой и левой стенам. Тропа исчезла вместе со свечением, а чужестранец стоял на траве возле дерева.
- Если ты хотел убедить меня в том, что мне нужна твоя помощь, то у тебя не получилось,- Салем пытался сохранять самообладание и твёрдость голоса, но получалось плохо- если бы эта ловушка настигла его самого, то кинжал точно бы не помог.
- Хорошо,- кивнул незнакомец.- Тогда так: бесплатный совет.
- Мне от тебя ничего не нужно!- ответил Салем, хотя был бы рад хорошенько порасспрашивать чужестранца.
- И бесплатная помощь,- сказал незнакомец, покручивая меч.- Считай это ознакомительным набором.
- Я же сказал, мне...
Чужестранец чуть повёл головой, и губы Салем сомкнулись, будто налитые свинцом. Незнакомец оглядел тропы, глубоко вдохнул и выдул воздух. Фальшивые тропы, словно из песка сделанные, сдувало прочь. В итоге остались те самые четыре направления, к которым подошёл изначально Салем, и одна дорога вела обратно.
- Тонкаш действительно был уроженцем Саквамы,- чужестранец улыбнулся.- Потому не доверяй себе. В следующий раз я приду за контрактом.
Незнакомец зашёл за спину. Салем тут же обрёл контроль над своим телом. Полный гнева и ненависти, он резко развернулся.
- Ах, ты грязный...
Чужестранца не было.
Хотя гнев и ненависть пылали верховым пожаром, Салем не мог отрицать помощи незнакомца.
Значит, Тонкаш - уроженец Саквамы. Значит, не любит людей. Салем задумался. В петле преподобного всё было с точностью до наоборот. Но что значит не доверять себе? Салем не знал. Во рту у него до сих пор болталась пуговица.
Пора идти. Салем осмотрел тропы. И решил пойти наугад. По третьей, например. Сделал шаг и остановился. А если вот именно сейчас ему не нужно доверять себе? Салем нахмурился. Тогда вторая. Он снова сделал шаг. И снова остановился, подумав, что это тоже могла быть часть задумки. Тогда первая. Салем сделал два шага и стал. Нет. Может быть, он изначально решил, что выберет четвёртую, но, чтобы это не вызывало подозрений у логики и разума, решил как бы наугад выбрать третью, отказаться от неё в пользу второй, а там представить всё как осознанное решение, и перейти к четвёртой.
Голова вскипела. Салем окончательно запутался и сел на землю, продолжая вертеть языком пуговицу.
- Лучше бы он вообще молчал,- выругался Салем на совет чужестранца.- Теперь любое решение будет осознанным. Парагон его разбери!..
Полный злости, Салем выплюнул пуговицу. Она ударилась о землю и отскочила на четвёртую тропинку. Салем поднял брови. Удивительно, ведь выплюнул он её в сторону первой. Странное искривление.
Порывшись в карманах, Салем нашёл сушёную сливу и два камня - огниво. Прицелился в сторону второй и запустил сливу. Странным образом потеряв скорость прямо у начала тропы, слива ударилась о землю и тоже отскочила в сторону четвёртой.
С огнивом расставаться было жалко, да и боязно как-то, потому Салем отыскал у обочины сухую ветку и бросил её что есть силы в сторону второй тропинки. Ветка пролетела, не меняя траектории. Вдвойне странно, подумал Салем. Но кое-какие мысли понемногу складывались. Отыскав ещё ветку, Салем бросил её в сторону третьей. И снова никаких изменений в траектории.
В руках оставалось огниво, за поясом - кинжал. И несколько пуговиц на рубахе.
И тут Салем вспомнил про монету, которую он нашёл в руках у мёртвого клерка, но о которой ничего не стал говорить Хлое. Спрятал он её в подошве ботинка. Да, эту монету определённо можно потерять.
Решив проверить свою догадку, Салем бросил монету в сторону первой тропы, но в высоту. Дальше произошло нечто невероятное: едва долетев до начала первой тропы, монета, как и предполагалось, внезапно потеряла скорость, упала, ударилась о землю и отскочила. Но упала не на четвёртую, а на третью тропу.
- Вот так парагон,- выдохнул Салем.- И что теперь?
Глава семнадцатая
Беспокойный сон Хлои прервал стук в дверь.
- Кто там?- спросила девушка, сев на кровать.
- Обслуживание номеров,- послышался приятный женский голос.
- Спасибо, нам не нужно,- Хлоя осмотрела комнату в поисках Салема, но его не было.
- Как хотите,- ответил голос,- могу прибраться, когда съедете.
Хлоя непонимающе смотрела на дверь и на окна. На улице было темно. Решив проверить догадку, девушка спросила:
- А скоро рассветёт?
- Рассветёт?- послышался весёлый отдаляющийся голос.- Уже давно вечер. Если хотите задержаться ещё на день, то советую внести оплату.
Вечер! Не может быть! Хлоя проспала весь день. А это значит, что Салема всё ещё нет. Неужели он нашёл холм и решил идти в одиночку? Хлоя посмотрела на сумку Салема. Нет, зачем ему идти без вещей? Если только он не собирался возвращаться.
Хлоя встала и подошла к окну. Фонари уже горели. Вот же Салем, и надо было ему геройствовать!
Девушка схватила обе сумки и подошла к двери. Нет времени ждать, нужно срочно найти Салема. Но вдруг он уже на обратном пути, и, когда вернётся, то не застанет Хлои, и пойдёт на её поиски? Хлоя недовольно выдохнула. Так они могут ещё на сутки потеряться.
Нет, нужно идти. Одного друга она потеряла, второго она себе не простит.
Девушка распахнула дверь и от неожиданности уронила сумки на пол.
- Салем?- девушка тут же заключила друга в объятия.- Где ты был, что случилось?
Салем, шатающийся, в подраной одежде, проковылял к кровати и устало сел. Лицо парня было бледным, как будто он только что побывал в Мертвограде.
- Салем,- девушка затворила дверь и села рядом с другом,- не молчи, прошу! Что случилось, где ты был? Нашёл Тонкаша.
Салем посмотрел на Хлою пустыми глазами, и у девушки от страха сжалось сердце. Хлоя отсела.
- Салем?- осторожно спросила она, чувствуя какой-то подвох.
Салем молчал и смотрел на девушку. Хлоя встала с кровати и отошла к двери. На лице Салема возникла неприятная, не предвещающая ничего хорошего улыбка.
- Салем, ты меня пугаешь,- Хлоя стала спиной к двери, одну руку положила на ручку, другую прижала к груди.
Салем молчал и смотрел на Хлою. Напряжение нарастало. Хлоя хотела выбежать в коридор, в холл, к людям. Но в памяти почему-то всплыл мёртвый клерк из хостела. Девушке стало вдвойне противно и жутко.
- Ты знала, что Тонкаш,- начал Салем немного приглушённым голосом,- социопат?
- Нет, не знала,- девушка покачала головой.- Салем, что он с тобой сделал?
- Попытался свести меня с ума,- улыбка исчезла с лица Салема, он смотрел куда-то перед собой.- И у него почти получилось.
Эта фраза обнадёжила Хлою. По крайней мере, перед ней всё тот же Салем. Разве что немного не в своём уме. Однако руку с дверной ручки Хлоя снимать не спешила.
- Салем, что он с тобой сделал?- обеспокоенно спросила Хлоя.
- Воды,- сказал Салем, посмотрел на сумки у ног Хлои.- Ты собралась уходить?
- Я собиралась пойти искать тебя, в одиночку решившего отыскать мага первой категории и, как выяснилось, человеконенавистника,- ответила девушка.
- Воды,- сказал Саелм, встал и пошёл к Хлое. Девушка напряглась и удалась в дверь. Но Салем присел, отыскал свою фляжку и принялся жадно глотать воду.
Бедный Салем, думала Хлоя, что же с ним сотворил этот маг.
Напившись, Салем облегчённо выдохнул. Движения его теперь стали более естественными. Парень выпрямился и посмотрел на Хлою. В глазах засветилась жизнь, появились признаки разума.
- Я не дошёл,- грустно ответил Салем.- Я испугался, что не пройду барьера, и просидел на развилке целый день,- Салем опустил голову и сел на кровать.- Я просто сидел и думал, и ждал. Потому что,- Салем посмотрел на Хлою, в его глазах поблёскивали слёзы,- я, я испугался.
Хлоя едва слышно выдохнула, подошла к Салему и села рядом.
- Всё в порядке,- она обняла Салема за плечи, пытаясь утешить, но тот повёл плечами, скинув её руки:
- Нет, не в порядке! Джером парагон знает где и ждёт моей помощи, а я,- он сжал кулаки,- сидел на развилке, как последний трус. И пока я сидел и ждал, бартер плавил мне мозги!
- Салем, всё хорошо, ты...
- Ничего не хорошо! Я хотел доказать тебе, тебе и себе, что тоже могу.
Салем замолчал.
- Расскажи, что было в этом барьере, что он из себя представлял,- попросила Хлоя, взяв Салема за руки.
- Это была тропа. Я готовился к звукам, хотя и понимал, что Тонкаш определённо сделал себе что-то другое. И я шёл, часа два, наверно, шёл, пока не пришёл на развилку. Вперёд уводили четыре тропы. Пока я думал, обернулся - назад тоже вели четыре. А затем они окружили меня. Потом,- Салем сделал паузу, тяжело сглотнув,- потом пришёл этот, чужестранец, предложил помощь.
- И ты согласился?
- Нет конечно! Я был уверен, что справлюсь сам. Но этот всё ходил, контракт мне предложил. А потом сдул поддельные тропы. И совет дал. Бесплатный, как он выразился. Мол, не доверяй себе.
И всё дальше я проверил несколько предположений, но не знал, как применить полученную информацию.
Салем замолчал. Хлоя думала. Вспоминала. Ложные тропы. Доверие к самому себе. Социопат. Картинка складывалась, но чего-то не хватало.
- Идём,- решительно сказала Хлоя.
- Как, сейчас?- у Салема не было ни малейшего желания туда возвращаться.- На улице ночь ведь.
- Это нам и нужно,- ответила Хлоя, вскидывая рюкзак за спину.- У меня есть идея.
Салем послушно кивнул.
- Только давай перекусим, я целый день голодный хожу.
- По дороге всё,- девушка открыла дверь и вышла в коридор. Салем тяжело выдохнул и пошёл следом.
Через пару часов друзья миновали северные ворота подошли к лесу.
- Ты точно всё мне рассказал?- спросила Хлоя, всматриваясь вглубь.
- Точно,- кивнул Салем.- Мои вещи падали на четвёртую, то, что находил там - куда кидал. А монета...
- Которую ты забрал у трупа, попала на третью,- закончила Хлоя и кивнула.- Идём.
Дороги почти не видно - ночь выдалась лунная, но облачная. Однако Хлоя, казалось, знала этот маршрут и уверенно шла вперёд. Салем двигался следом. По дороге до самой развилки они ни словом не обмолвились. Лес же жил вполне обычной жизнью. Кое-где звучали птицы, шуршали мыши, белки прыгали с дерева на дерево. Даже несколько дятлов обосновались неподалёку. Но чем ближе друзья приближались к развилке, тем тише и отдалённей становились звуки. Оставались лишь звуки шагов, да дыхание двух человек.
- Звуковой бартер тут тоже есть,- едва слышно проговорила Хлоя, но и этим немного испугала Салема.
- Может быть.
Тропа повернула, и друзья оказались на развилке.
- Вот здесь,- сказал Салем. Всё то, что он кидал - пуговицы, монету, ветки - так и лежало.
- Так в чём твоя идея?- спросил Салем.
- Чужестранец сказал тебе не доверять самому себе,- сказала Хлоя, на что Салем кивнул.- Я предположила, что ночь - то самое время, когда ты попросту не сможешь доверять самому себе.
Салем кивнул.
- Дороги не видно, идёшь на ощупь,- сказал он, но затем вдруг подумал, что это очень странно. Однако Хлоя продолжила:
- Надо подойти как можно ближе к началу тропинок,- девушка сделала несколько шагов.- Облачная ночь - то что надо,- она повернулась к Салему.- Подходи.
Салем неохотно подошёл и стал справа от Хлои. Конечно, он не сомневался, что благодаря книгам девушка могла знать куда больше, чем он, но что-то в этой логике выбивалось.
- Так, ты всё ещё помнишь, где какая,- Хлоя скрестила руки на груди.- Тогда закрой глаза, я крутану тебя, а ты выберешь направление.
Салем пожал плечами.
- А почему ты сама не можешь этого сделать? Или мы вместе,- он с неохотой и былым страхи смотрел попеременно на тропы.
- Я точно не помню, но, если не ошибаюсь, ты нашёл барьер, ты первый вошёл в него, значит, тебе и выбирать путь.
- Хорошо, как скажешь,- Салем согласился. Хлоя стала у него за спиной.
- Готов?- спросила девушка.
- А разве выбор наугад не есть доверие к самому себе?- спросил Салем, готовясь закрыть глаза.- Разве нет?- он обернулся через плечо и в ужасе шагнул вперёд: на месте Хлои стоял монстр, похожий на помесь осьминога и человека.
- Твою парагонию,- выдохнул Салем. Значит, это всё ещё был барьер. Значит, Салем никуда не уходил. Но теперь он стоял на третьей тропе.
Чудовище не двигалось. Салем понял задумку: свести путника с ума, подставить ложное восприятие спокойствия, а затем - убить. Вот что имел в виду чужестранец, когда давал свой бесплатный совет.
Салем продолжал стоять. Шок, страх, ужас были настолько сильны, что не позволяли ему думать ни о чём, кроме гениального бартера Тонкаша.
Салем тряхнул головой. Пора идти. Надеюсь, подумал он, тропа выбрана правильно.
Салем зашагал вперёд, изредка оборачиваясь через плечо, но чудовище не преследовало его. А когда Салем обернулся через пять шагов, и вовсе исчезло.
Тропа сворачивала влево. Салем выдохнул. Вот он, момент истины. Завернув за массивное дерево, Салем увидел залитую дневным светом поляну. От неожиданности и яркости Салем прослезился. На поляне стоял человек в расписанной красно-золотой мантии. Значит, правильно, мысленно улыбнулся Салем. И всё, барьер попросту вытянул из парня все остальные эмоции вместе с силами.
Когда Салем подошёл на расстояние вытянутой руки, Тонкаш обернулся. Это был парень, примерно одного роста и возраста с Салемом, короткостриженый, светловолосый, с приятным лицом.
- Привет, путник,- приятным юношеским голосом сказал Тонкаш, чем сильно удивил Салема.- Знаю, знаю, ты ожидал увидеть брутального мужика с бородой и шрамами на лице - настоящего палача и убийцу. Но я таковым, увы, не являюсь.
Салем кивнул.
- Вижу, у тебя от вопросов язык чешется,- сказал Тонкаш.- Но сначала тебе нужно отдохнуть.
- Нет, я не могу, Хлоя ждёт, и Джером,- Салем внезапно почувствовал нечеловеческий прилив усталости.
- Сначала отдохни,- настоятельно сказал Тонкаш. - Барьер высосал из тебя почти всю жизненную силу.
Глава восемнадцатая.
Салем не помнил, как провалился в сон. Но очнулся он уже на постели в том же номере, где оставил Хлою. Только теперь всё вокруг было другим, словно лишённым жизни. Как будто время застыло.
Салем встал и осмотрелся: признаков Хлои не было, как и сумок. В одежде тоже без изменений.
Дверь открылась без какого-либо звука, и вошёл Тонкаш.
- Я взял последнее воспоминание,- пояснил маг,- решил, что тебе так будет комфортней.
- Да уж,- недовольно ответил Салем,- очень комфортно, особенно учитывая то, что я испытал, проходя твой барьер.
Тонкаш прошёл в центр комнаты и расположился в кресле.
- Я заглянул в твои воспоминания. Сожалею, что тебе пришлось пережить подобное. Если бы я мог, то непременно всё исправил.
- Но это ведь твой барьер!- Салем указал пальцем на мага.- Ты его поставил, социопат парагонов!
- Как много ты не знаешь,- Тонкаш сложил пальцы,- и как много заблуждений витает над людьми.
- Хватит мне зубы заговаривать!- Салем подошёл к двери и дёрнул, но дверь не поддалась.- Что ты опять задумал? Выпусти меня!
- Прошу, наберись терпения,- ответил Тонкаш.
И хотя внутри Салема кипела ярость, разум подсказывал, что голыми руками мага первой категории не одолеть. А если это не маг, а очередной образ или дух, то тем более.
- Ладно,- Салем отошёл к ближайшей кровати и сел.- Выкладывай.
- Боюсь, твоё агрессино настроенное сознание ограничит широту восприятия того, что я собираюсь тебе поведать.
- Парагон, да ты издеваешься!- Салем вскочил.- Выпускай меня! Живо!
- Видишь ли...
- Выпускай!
- Хорошо, хорошо,- Тонкаш выставил ладони,- только имею в виду, что сейчас мы покинем безопасное место. А это значит, что ты можешь не узнать...
- Ты выпустишь меня, или нет!- Салем надвинулся на Тонкаша, немного замахнувшись. И надеялся, что этого не потребуется.
- Открой глаза,- сказал Тонкаш.
Салем понял на сразу. Он пару раз моргнул, но ничего не изменилось, затем протёр глаза.
- Хватит ребусов, маг,- твёрдым голосом сказал Салем.
- Просто открой глаза,- повторил Тонкаш.- Представь, что они закрыты.
Они стояли на холме, там же, где Салем нашёл мага.
- Ты,- парень указал пальцем на Тонкаша,- пойдёшь со мной.
- Этим ты существенно укоротишь мне жизнь,- маг пожал плечами.- Но если ты так торопишься к Хлое, то можем сделать всё намного быстрее.
Салем не успел ничего понять, как они с магом оказались в номере гостиницы. Только теперь в настоящем номере.
Увидев Салема, Хлоя кинулась к нему и обняла.
- Зачем ты пошёл? Геройства захотелось?
- Всё в порядке,- Салем почувствовал радость от того, что вернулся.
- А это,- Хлоя посмотрела на севшего в то же кресло, что и в проекции, Тонкаша.
- Он самый,- кивнул Салем, повернулся к магу и твёрдым голосом сказал:- А теперь выкладывай.
Тонкаш шумно вдохнул и выдохнул. Достал из рукава трубку и закурил. Комната заполнилась неприятным дымом.
- Начать с того, что хочет услышать юноша, или с того, что нужно леди?- Тонкаш поднял брови, попыхивая.- Но прежде: это не я ставил барьер.
- Что значит «не ты»? Насколько мне известно, все вы, маги-колдуны, так делаете, чтобы что-то там,- сказал Салем.
- Да, в основном мы сами себя защищаем. Но здесь,- Тонкаш сдала паузу,- пытались защититься от меня.
Салем и Хлоя поняли, о ком говорил маг.
- Допустим,- кивнул Салем.
- Так с кого начнём?- повторил вопрос Тонкаш.- И имейте в виду, у меня очень мало времени.
- У тебя времени столько, чтобы ответить на все наши вопросы!- Салем попытался быть как можно более жёстким.
Тонкаш улыбнулся:
- Хлоя понимает, о чём я.
Да, Хлоя понимала. Она помнила Валандера, помнила Корпусэ. Значит, Отто скоро придёт за магом. А учитывая, что перед ними – создатель первого оборонотряда, то властелин не заставит себя ждать.
- Патовая ситуация,- Тонкаш выдохнул большой клубок дыма, который превратился сначала в волка, затем в птицу, а затем принял облик очень знакомого человека.
- Джером!- Салем попытался схватить дым, но образ тут же растворился.- Где он? Он жив?
- Значит, будем отвечать на вопросы юноши,- Тонкаш чуть переменил положение в кресле.
- Салем,- внезапно сказала Хлоя,- послушай. Друг посмотрел ей в глаза. Да, думала Хлоя, Джером – тоже их друг, и понять Салема можно, однако у Хлои были свои вопросы. Нет, она не считала их важнее жизни Джерома, но в общем ключе она предполагала, что ответы помогут в решении всех задач, в том числе и в поисках Джерома.
- Верно мыслишь, Хлоя,- улыбнулся Тонкаш и приподнял трубку. Хлое стало не по себе от того, что этот человек вот так беспрепятственно проникает в её мысли, но сделать она ничего не могла.
- Что ты хотела?- Салем уже понял, о чём будет речь. Но его не волновали желания и планы Хлои относительно чужестранца и его дурацкого контракта. Жизнь друга, жизнь лучшего друга в этот момент перевешивала всё остальное.
- Согласен,- кивнул Тонкаш, но Салем был слишком увлечён своими мыслями.
- Салем,- начала Хлоя,- послушай, я тоже хочу найти Джерома, я тоже верю, что он жив...
- Он жив,- сквозь зубы сказал Салем,- и не смей думать иначе.
- Чужестранец – ключ к разгадке всего происходящего, я бы даже сказала, что он – ключ ко всей истории Гардарики.
- Какое мне дело до ключей и историй, когда на кону – жизнь Джерома? Хлоя, очнись! Он и твой друг!
- Да, но,- Хлоя замолчала, почувствовав комок в горле от того, что хотела сказать дальше.
- Мы должны его найти! Он, наверно, сейчас сидит и ждёт, когда мы придём за ним!
- Отто скоро явится за Тонкашем,- глаза Хлои покраснели.
- Знаешь, если бы кто-то из нас угодил в подобную передрягу...
- Это не передряга...
- ... Джером незамедлительно пришёл бы на помощь!
- Возможно, его больше нет!- сказал Хлоя, и заплакала. Салем, весь красный от боли и гнева, стоял, потупив взгляд.
- Я понимаю,- сказал Тонкаш, как Салем тут же обрушил на него свой гнев:
- Заткнись! Закрой рот!
- Понимаю,- Тонкаш склонил голову в знак извинения и выдохнул облако дыма.
- Почему ты просто не можешь ответить, сказать нам всё?- сквозь слёзы посмотрела девушка на мага. Тот пожал плечами:
- Извини, дорогая, не я придумал эти правила,- Тонкаш сделал акцент на слове «эти».- К тому же, я предупреждал твоего друга, что как только мы покинем моё убежище, времени останется очень мало.
Салем почувствовал, как по левой щеке катится слеза.
- Парагон,- он отвернулся и отошёл к окну.
Повисла пауза. Тонкаш продолжал выдыхать дым.
- Скажи мне,- начала Хлоя,- Тонкаш.
Маг кивнул и перевёл взгляд на Хлою.
- Кто такой чужестранец?
Салем опустил голову. Тонкаш выдохнул клубы дыма, которые постепенно складывались в картину, на которой был изображён чужестранец. Тонкаш улыбнулся.
- Хороший вопрос,- кивнул маг. Улыбка исчезла с его лица, а картина превратилась в дым.- Я не знаю.
Хлоя открыла в беззвучном крике. Салем развернулся, в его лице бурлил весь адский котёл гнева и ненависти.
- И за этим ты,- Салем подскочил к Тонкашу, схватил его за ворот одеяния, поднял и встряхнул. Трубка выпала из рук мага.- Ты! Парагон!
Тонкаш не сопротивлялся.
- Но ты же маг первой категории!- простонала Хлоя.- Ты не можешь не знать! Ты не имеешь права!
- Видишь ли, не я придумываю правила,- Тонкаш пожал плечами.
- Проклятый лжец!- Салем швырнул мага обратно в кресло.
Тонкаш поправил хламиду, отыскал трубку и сунул её в рот.
- На самом деле я люблю людей. Если бы вы пришли ко мне до войны, пришли с любой бедой, я бы рад был вам помочь. И если бы я не знал ответа, то у меня в запасе была бы магическая вечность, чтобы его отыскать. Но не сейчас.
Салем отошёл к окну. Хлоя закрыла лицо ладонями. Тонкаш сидел в ожидании. Время потеряло счёт и тянулось, словно отборная довоенная резина из былой Леграфы.
Неизвестно, сколько прошло времени.
- Странно,- сказал вдруг Тонкаш.
- Что тебе странно, парагон ты?- отозвался Салем, сдавливая внутри слёзы, не оборачиваясь.
- Как бы так сказать,- Тонкаш с непонимающим видом убрал трубку в рукав.
- Скажи как есть, а!- Салем развернулся и вперил злобный взгляд в мага.
- Магическое поле Гардарики говорит мне,- Тонкаш посмотрела на Хлою, затем на Салема, затем на свои руки,- что Отто не знает обо мне.
Хлоя и Салем от неожиданности на секунду перестали дышать.
- Так,- Тонкаш спешно встал и засуетился.- Нам нужно срочно двигаться.
Салем и Хлоя пребывали в шоке и не двигались с места.
- Ну что вы прям как первую тысячу лет живёте!- маг сказал это с раздражением, но совсем беззлобным.- Отто не знает обо мне. И если мы хотим, чтобы и не узнал, то нужно срочно двигаться.
- Но... Куда?- вымолвила Хлоя.
- Предоставьте это мне,- Тонкаш выставил руки в стороны.- И, да, простите за такой выбор. Я правда думал, что у меня мало времени. Как только мы будем в безопасности, даю слово мага первой категории, что отвечу на все ваши вопросы,- он сдала паузу, а затем добавил,- на которые буду знать ответы.
Тонкаш сжал кулаки, жёлтое свечени охватило его, Хлою и Салема. В следующий миг все трое исчезли.
Друзья не успели понять, как очутились перед маленькой деревянной избушкой посреди зимнего леса. Резкий порыв ветра едва не сшиб друзей с ног.
- Идём, а то замёрзнете!- перекрикивая метель, Тонкаш махнул рукой в сторону дома.
Холод был невероятным. Ни Салем, ни Хлоя не знали, как его оценить. По сути, они даже не знали, что такое зима. Так, разве что из книг, да немного из рассказов торговцев-дальнобойщиков. Потому буквально с первым вдохом друзья ощутили, как холод обжигает им лёгкие, как всё тело замерзает, и как сильно клонит в сон.
- Живей!- прокричал Тонкаш, для которого, похоже, эти условия были не в диковинку.
Едва все трое зашли, как тут же вспыхнул камин, а из котелка, что висел над ним, заструился пар. К камину сами собой пододвинулись три кресла.
- Располагайтесь,- маг прыгнул в ближайшее к огню кресло, в руках у него появились три бокала. С помощью черпака он наполнил их и протянул друзьям.- Это последнее волшебство на сегодня.
Тёплый напиток пришёлся как нельзя кстати.
- Какой приятный запах,- произнесла Хлоя, вдыхая аромат с закрытыми глазами.- Я чувствую столько всего, но никак не могу подобрать этому описание.
- Это корица, гвоздика, лимонная корка, мёд и имбирь,- Тонкаш сдела глоток и приятно поморщился.
- Горько как-то,- произнёс Салем, делая глоток.
- Потому и называется глинтвейн,- улыбнулся Тонкаш.- Любимый напиток Отто.
Салем и Хлоя замерли, вперив взгляды в мага.
- Когда началась война,- начал маг, затем качнул головой.- Нет, не так. Что вы знаете об Отто, о нашем,- он скривил лицо,- великом властелине Объединённой Гардарики?
- Мне кажется, здесь мы задаём вопросы,- Салем никак не мог прийти в себя от сковавшего его холода.
- Согревайтесь. История длинная,- Тонкаш поднял бокал и кивнул.
Глава девятнадцатая.
- По новому летоисчислению война началась пару тысяч лет назад,- сказал Тонкаш, сделав глоток глинтвейна. Салем и Хлоя переглянулись с мыслью, какой, получается, этот маг старый.- Вопреки расхожему мнению, что люди, прикоснувшиеся к магии, ну то есть как, прикоснувшиеся – посвятившие себя магии, колдовству и прочему – те же обычные люди, как и те, кто решил познать хаос и смерть. Увы, это не так. Магия имеет обратную тягу.
Салем и Хлоя вопросительно посмотрели на Тонкаша.
- Если объяснять совсем просто, то это – маятник.
Салем и Хлоя продолжали смотреть на мага.
- Ладно, не берите в голову,- Тонкаш сделал жест рукой, улыбнулся и покачал головой.- Только самым, скажем так, важным из нас даруется жизнь. Понимаете, какое дело: многие глупцы утверждают, что магия отбирает жизнь. Самые,- он улыбнулся,- глупые глупцы – что за магию приходится платить эмоциями. Знавал я одного мага, так он носился со своим воспитанником, как наседка. Меч ему вручил, назвал искателем. Я вам так скажу: чепуха это всё. И этот магишка, и его мальчишка, и девчушка его, которая якобы обладала какой-то силой, столько дел понаделали, аж жуть. Хорошо, что их вовремя к хранителю ада отправили,- Тонкаш сделал глоток.
- Мне кажется, что я ничего не понимаю,- сказал Салем. Он постепенно приходил в себя.- Так чем приходится платить за магию?
- Жизнью.
- Но ты же сказал, что жизнь даруется?- Хлоя чувствовала лёгкость и тепло от напитка, но сосредоточилась на восприятии информации – ни в одной книге не упоминалось таких подробностей.
- Всё верно,- кивнул Тонкаш.- Как вы не знаете, до войны была другая жизнь. Были расы, были существа и порождения. Изначально у каждого из этих видов, включая людей, был главный маг. Тот, кому вверялась сила большая. А он раздавал её на весь свой вид,- Тонкаш покрутил бокал в руках.- По сути, тот глупец, о котором я упомянул только что, и все остальные маги существовали благодаря одному человеку.
- И это был ты?- Салем поднял брови от удивления.
- К счастью, нет,- Тонкаш покачал головой и улыбнулся.- Хотя я и мог показаться вам могущественным магом, такой ноши я бы точно не выдержал.
- Но как же первая категория?- возразила Хлоя.- Ты ведь создал первый...
- Оборонительный отряд магов, да,- кивнул Тонкаш.- Только его мог создать любой маг, не имея даже зачатков лидерства – Гардарика была в опасности. А первую категорию,- маг посмотрел на Салема, отвечая на его возможный вопрос,- я получил по очереди.
- Не понимаю,- Салем сжимал бокал и смотрел на огонь.
- Я был магом пятой категории,- Тонкаш усмехнулся.- И кинул идею обороны.
- То есть,- Хлоя шокировано посмотрела на мага,- тебе достался статус, когда погибли старшие маги?
- Именно,- с грустным выдохом кивнул Тонкаш.- Я не проходил обучения, но сразу принял боевое крещение.
- Но Валандер сказал, что ты – первый!- недоумевал Салем.
- Валандер сказал правду,- кивнул Тонкаш.- Когда нас окончательно разбили, я стал магом первой категории.
- Ладно, хорошо,- сказала Хлоя,- допустим, это так. Ты упомянул про плату за магию.
- Да, это жизнь. Чем ближе ты к верхушке, тем больше времени тебе приходится платить за использование силы – магии. Дни эти идут не на убыл, а в плюс. Пятая категория получает час за каждое неумелое заклинание. Первая – десять лет.
Тонкаш замолчал.
- Ты прямо вечность получил,- с удивлением сказал Салем.
- И если бы не схрон, то я бы сошёл с ума,- Тонкаш полностью повернулся к друзьям и чуть наклонился.- Представляете, что значит жить тысячу лет? Все, кого ты знал, любил, уважал – погибают на твоих глазах. А ты служишь силе. И получаешь десять лет каждый раз, когда что-то делаешь, будь то шалость вроде смены голоса или ледяное дыхание – цена одна, и она полностью зависит от категории.
Тонкаш замолчал и опустил голову. Хлоя и Салем тоже потупили взгляд. Огонь приятно потрескивал.
- Так значит, ты не тот человек, который нам нужен?- спросил Салем, и тут же обругал себя за бестактность.
- Ну да,- кивнул Тонкаш, выдохнул и откинулся на спинку кресла.- Но того человека вы и не сыщите: из-за частого злоупотребления практически безмерной властью сила рассеялась и превратилась в некое поле, окутывающее наш мир. И из этого поля мы все и черпаем кто магию, кто колдовство, кто хаос, кто смерть. Точнее, черпали: Отто Линдштайн использует поле в качестве локатора.
- Отто открылась вся сила?- Хлоя от удивления открыла рот.
- Что ты говоришь глупости,- Тонкаш добродушно рассмеялся.- Если бы ему открылось всё, то нас бы давно не было,- он допил остатки и наполнил бокал заново.- Но когда Отто Линдштайн начал свою войну, все испугались – до него никто не имел власти над молниями.
- Я вот что не могу понять,- сказал Салем.- Ты всё говоришь про силу, но не объясняешь, что это.
- Мальчик мой,- расхохотался Тонкаш,- если бы я знал, что такое сила, то уж точно не сидел бы здесь с вами. Беда в том,- он сделал глоток,- что никто этого не знает.
- Даже Отто?
- Даже великий властелин Объединённой Гардарики,- Тонкаш кивнул.
- Ничего не понимаю,- сказал Салем.
- Я, к сожалению, тоже,- пожал плечами Тонкаш, как бы извиняясь.
Хлоя сделала глоток напитка и тут же вспомнила:
- Ты сказал, это любимый напиток Отто,- он покрутила в руках бокал.
- И правда,- кивнул Салем.- Откуда ты знаешь?
Тонкаш выдохнул.
- Когда Отто разбил наш отряд и стёр с лица земли Сакваму, то устроил небольшой привал. Я к тому времени уже скрылся в своём разуме, а Отто выставил барьер. Будущий властелин знал, что я всё вижу и запоминаю, и специально потребовал сварить глинтвейн,- Тонкаш посмотрел на Хлою, затем на Салема.- Что он пытался этим доказать – мне не понятно до сих пор. А напиток оказался действительно вкусным.
Салем замер. Это, получается, они пьют любимый напиток убийцы и тирана, и беседуют как ни в чём не бывало, а в это время Джером...
- Джером!- Салем вскочил.- Нужно спасти его!
- Всё в порядке с Джеромом, не волнуйся,- Тонкаш выставил ладонь.
- Откуда ты знаешь?
- Из поля,- пожал плечами Тонкаш.
- Как я всё это ненавижу!- процедил сквозь зубы Салем.- Парагон, может и правда Отто не такой плохой, раз запрятал все эти штучки подальше,- он сжал кулаки.
- Салем, только не начинай,- Хлоя встала и подошла к другу.- Он же сказал тебе, что Джером жив. Значить, мы найдём его.
- Ты поможешь нам!- Салем выставил палец в сторону Тонкаша.
- Я бы и рад, но...
- Но что?- Салем кипел от гнева.
- Если Отто не обнаружил меня два раза, не стоит искушать судьбу в третий раз,- Тонкаш грустно выдохнул и сделал глоток.
- Парагонистые маги!- сплюнул Салем.
- Салем, прошу, успокойся!- Хлоя взяла парня за плечи и встряхнула.
- Девушка права,- маг отставил бокал и встал.- Моя первая категория – стечение обстоятельств, а не долгое и кропотливое обучение. Я и половины не знаю из того, что положено, а ты хочешь, чтобы я скакал, как сайгак, по Гардарике. Но, прошу, поверь, если бы я мог, то обязательно бы сделал это ради вашего друга.
Салем кипел от злости, но голос разума понемногу возвращал контроль.
- Хорошо, я тебе верю,- сказал он, глядя в сторону.- Какие наши действия?
- Прежде всего – отдохнуть...
- Хватит уже,- процедил Салем.
- Тише, тише,- Тонкаш выставил ладони вперёд.
Повисла пауза. Хлоя продолжала держать Салема за плечи, но вполоборота смотрела на Тонкаша. Салем испытующим взглядом изучал огонь в камине. Тонкаш сложил ладони и закусил губу.
- Мы не можем отправиться ночью,- начал маг,- потому что всё меняется. Я заглянул в ваши головы и могу сказать – это только цветочки. Совсем скоро относительно безопасно будет только в безоблачный полдень. Я не знаю, почему, но точно уверен: ад и Мертвоград, два тысячелетия томившиеся в своих темницах, жаждут крови. У Отто будет много забот. Но и у нас – не меньше: мой магический след существа почувствуют за версту. Подготовьтесь к обороне. И атаке,- маг выдохнул.- Просто так заявиться и забрать вашего друга мы не сможем. Хотя бы потому что я не знаю, где он. Нам потребуется помощь,- Тонкаш дунул в ладони и растёр их. Салем и Хлоя смотрели, как между ладоней мага появляется синее свечение, постепенно перетекающее в коричневое, затем в серое, а после – в оранжевое. Зрелище завораживало, заставляя забыть обо всём на свете. Внезапно свечение прекратилось, и Тонкаш грустно опустил руки.
- Что это было?- изумилась Хлоя красоте произошедшего.
- Дополнительные десять лет моей жизни,- выдохнул Тонкаш.
- Давай без юмора, а?- недовольно сказал Салем, сопроводив фразу жестом.- Что ты сейчас наколдовал?
- Пытался найти кого-нибудь из осадной группы,- сказал Тонкаш, поймал непонимающие взгляды друзей и тут же добавил:- Если мы оборонялись, то были и те, кто штурмовал крепость Отто.
Тонкаш внезапно замолчал и осмотрелся.
- О, нет,- пробормотал он.
- Он нашёл нас?- в ужасе произнесла Хлоя. По коже пробежал мороз.
- Нет, это снежные псы,- Тонкаш продолжал осматривать комнату.- Учуяли след.
Хлоя примерно сопоставила обычных собак, у которых нюх острее человеческого, и этих существ, которые, очевидно, шли по запаху силы.
- Дьяволы?- спросил испуганный Салем. Он был напуган, поскольку как и Хлоя, не понимал, что это за псы.
- Просто существа. Из мира тёмных эльфов,- Тонкаш подошёл ближе к камину.- Так, значит, и эти пробудились,- он кивнул.- Что сейчас делаем: три факела, и – бегом, без остановок. В сотне километров отсюда есть пещера – она служила входом в подземелья тёмных эльфов. Велика вероятность, что там мы найдём одного старого друга,- Тонкаш с улыбкой посмотрел на друзей,- если, конечно, ночная ведьма нас узнает.
Внезапно в руках у мага появились три факела. Быстро подпалив их от камина, Тонкаш вручил по одному Хлое и Салему.
- Что бы ни случилось – не останавливайтесь. Тёмные натаскивали снежных псов на светлых, но людьми они тоже не брезгуют. Будут догонять – факелом в морду. Это задержит их. А я подразмету немного снег, иначе и километра не продержимся.
- Почему ты не можешь просто,- Салем замялся, пытаясь подобрать слово,- приструнить их?
Тонкаш грустно выдохнул:
- Потому что взаимодействие разных сфер изучается на курсе второй категории. Но я попробую их сдерживать время от времени.
Салем и Хлоя кивнули.
- Вперёд!- скомандовал Тонкаш. Резко выставив руку в сторону двери, он снёс её с петель. Дубовая дверь придавила собой одного из псов. Второму маг сунул в морду факел. Пёс заскулил и отпрянул, но тут же бросился в погоню, а за ним – и остальные три.
Снежные псы не отставали ни на шаг. А метель только ухудшала положение, затрудняя видимость и передвижение. Факелы погасли едва ли не сразу после выхода, но Тонкаш приказал нести их. Он бежал впереди, но каждый раз, когда псы настигали друзей, маг отбегал назад и отбрасывал псов слабым заклинанием первого уровня.
- Долго ещё?- прокричала Хлоя сквозь вьюгу.
- Не останавливайся!- ответил Тонкаш.
Друзья не знали, сколько они прошли, не могли понять, какое время суток сейчас – всюду метель и серость. Хлоя начала спотыкаться, и Салем подхватил девушку под руку.
- Давай, мы столько прошли, держись!- сказал он, вытягивая Хлою.
Когда друзья окончательно вымотались, снежные псы стали отставать.
- Мы уже близко! Псы почуяли былых хозяев,- Тонкаш уверенным шагом, стараясь сильно не шататься от усталости, шёл впереди.
- Я больше не могу,- сказал Хлоя. Ноги окончательно подкашивались, жар от погони сошёл, и метель постепенно овладевала девушкой.
- Ещё рывок, Хлоя!- Салем пытался держаться, но, если бы не Хлоя, сам рухнул бы в ближайший сугроб.
В серой пелене неподалёку показалось чёрное пятно. Друзья поняли, что им туда. Едва они оказались в пещере, как Хлоя и Салем привалились спинами к стене и сползли на холодный камень. Глаза их постепенно закрывались, приятное чувство дремоты и прохлады сковывало.
- Нет,- сказал Тонкаш, и в следующий же миг проскочила искра, а затем запылал факел в руках мага.- Давайте, ну!- он поджёг факелы в руках Хлои и Салема.- Вставайте, не время умирать!
Хлоя и Салем послушно поднялись и поплелись за магом.
- Что это за место?- любопытство придало девушке немного сил.
- Пещера,- ответил Тонкаш. Салем хотел что-то сказать по поводу юмора, но маг продолжил:- Некогда здесь, у входа, был охотничий лагерь тёмных. Проход дальше вёл в сеть переходов – таких же дорог, как и на поверхности, соединяющих города. Но когда Отто выполнял финальную зачистку, то наглухо завалил и запечатал этот проход.
- Так мы идём в тупик?- произнесла Хлоя. Ей хотелось выразить разочарование и недовольство, но усталость брала верх.
- Не совсем,- ответил Тонкаш. Чем дальше вглубь заходили друзья, тем сырей становился воздух. Под потолком пещеры появилась влага.
- Можешь отвечать просто?- попросил мага Салем.
- После войны здесь обосновалась ночная ведьма, к которой мы и идём.
- Я слышала про них жуткие истории,- ответила Хлоя. Она была не в силах напрячь память, но точно знала, что если не из рассказов, то из книг ночные ведьмы точно ей знакомы.
- Да, так и есть,- кивнул Тонкаш.- Ночные ведьмы – главные жрицы тёмных эльфов, хранители заклинаний и памяти рода. Отто пытался собрать их в свой гарем, но ведьмы оказались слишком непокорны и свободолюбивы. В итоге – общая зачистка.
- Но одна уцелела,- кивнула Хлоя.
- Более того: она сражалась вместе со мной в первом оборонотряде.
Мысленно Хлоя и Салем удивились и разинули рты, но на деле – продолжали устало плестись за магом.
- Ох, парагон, вы бы знали, до чего эта барышня дерзкая и бойкая,- с улыбкой сказал Тонкаш.- Ни одной такой не помню на своём веку, хотя, в довоенную рутину мне часто приходилось бывать по делам в городах тёмных. Но эта,- Тонкаш сделал паузы, закрыв глаза,- она действительно уникальна, потому что не похожа на остальных тёмных.
Друзья подошли к завалу. Тонкаш осматривал тупик, Хлоя и Салем со стеклянными глазами привалились к стене, прижались друг к другу и уснули.
- Амалия Кюри,- выдохнув, сказал Тонкаш, и в это время за спинами друзей послышался приятный женский голос:
- Драконы подземелий, да это сам Тонкаш Кас Ксандер!
Маг закрыл глаза и улыбнулся, опустив голову:
- И только ей удалось украсть моё сердце,- он обернулся и одарил ведьму нежным взглядом.- Здравствуй, Амалия.
Амалия была прекрасна: ровные черты лица, серые глаза, длинные светлые волосы, откровенный наряд из кожи и металла. Правую руку ведьмы обвивала змея.
- А я уж решила, что ты забыл обо мне,- Амалия улыбнулась.- А это кто,- она посмотрела на спящих друзей.-
Под старость маразма решил в няньки записаться?
Тонкаш сделал несколько шагов в направлении Амалии, но змея на руке ведьмы тут же изогнулась и зашипела.
- Мне бы просто тебя обнять,- Тонкаш развёл руками,- только и всего.
- Дай подумать,- Амалия склонила голову на бок.- В прошлый визит, лет, кажется две тысячи назад, ты тоже хотел просто обнять меня,- она строго посмотрела на мага, но взгляд её был убийственно мил и приятен настолько, что Тонкашу ещё сильнее захотелось заключить ведьму в объятия.
- Амалия,- Тонкаш произнёс её имя с некоторым придыханием, как нечто священное, и указал рукой на спящих друзей,- сначала разместим их, а потом обсудим всё, если ты не против.
Амалия недовольно вздохнула. Тонкаш снова ощутил прилив умиления и тепла.
- Я вас сюда не звала,- ответила ведьма,- и тебя тем более.
- Амалия. Всё меняется, и ты,- он сделал паузу,- тоже это заметила.
Ведьма задумчиво закусила нижнюю губу. Тонкаш же вёл кровопролитную войну внутри себя, пытаясь победить желание сорваться и страстно поцеловать Амалию.
- Хорошо,- кивнула Амалия.- Поднимай своих деток, нянька, и за мной.
Ведьма развернулась и направилась в темноту. Парагон, как же она прекрасна, думал Тонкаш, и как жаль, что всё случилось так, как случилось.
Прочистив горло, маг произнёс несколько слов, и друзья поднялись в воздух. Тонкаш прошептал что-то ещё, и пошёл, а спящие Хлоя и Салем поплыли за ним следом.
Глава двадцатая, её какая-то часть. Другая часть будет дописана днём или вечером.
Сквозь сон до Хлои доносились два голоса. Один мужской, знакомый, другой женский, приятный, который Хлоя никогда ранее не слышала, но он почему-то тоже показался девушке знакомым. Сначала речь была неразборчивой, но постепенно сон ослабевал, и обрывки слов, а потом и фраз стали звучать яснее. Но полностью понять суть не получалось.
Тонкаш. Да, это его голос, подумала Хлоя. Он о чём-то спорил с женским голосом. Та самая ведьма? Хлоя не знала наверняка, но помнила, что они шли к ней. Значит, нашли.
В полудрёме девушка повернулась на другой бок. Кровать была мягкой и приятной, и девушка снова погрузилась в царство сна. И очутилась в старом замке без крыши. Над головой пронёсся дракон. Хлоя никогда не видела живых драконов. А этот сверкал в багровом небе изумрудным отливом. Башня, на которой находилась Хлоя, была узкой и высокой. Девушка подошла к краю и увидела битву, увидела, как безликая масса человекоподобных существ штурмует другую массу, как рядом высокие и бледные худые человечки сражаются с такими же человечками, только тёмного цвета. В небе образовалась огненная сфера, затем взорвалась, из неё полетели огненные брызги, в которых растворились все человекоподобные существа. Огненные капли превратились в нечто незнакомое Хлое, но вроде как живое, из-под земли на битву с ними тут же вырвались тёмно-синие воины и твари. Они не просто уничтожали друг друга, но поглощали, увеличиваясь в размерах. Хлоя наблюдала за всем этим, не понимая, что происходит.
Среди массы существ появился чужестранец, вокруг него столпились тёмно-синие и огненные. Незнакомец что-то говорил и объяснял, а затем указал на башню, на которой находилась Хлоя. Существа ринулись в осаду. Хлое стало страшно. Захотелось проснуться. Но не получалось. Захотелось кричать, но вместо голоса – тишина. Существа уже взбирались по крепостным стена, а Хлоя не могла и с места сдвинуться. И вот твари добрались до неё, схватили и потащили в низ, к чужестранцу. Хлоя пыталась сопротивляться, кричать, бежать, но всё это происходило у неё в голове. И было так реально, что, казалось, всё это происходит прямо сейчас и всерьёз.
- Ну здравствуй, Хлоя,- сказал приятным голосом чужестранец.- Я рад, что мы встретились,- он сделал паузу,- спустя столько времени вражды и беготни.
Хлоя открыла рот, чтобы что-то сказать или спросить, но склизкое и противное что-то с силой надавило девушке на губы.
- Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента,- чужестранец улыбнулся- Момента оплаты,- он достал меч и покрутил им. Свет багрового солнца блеснул в лезвии и прыгнул на лицо девушке.- Ведь я – человек слова и чести. И когда со мной заключают контракт, то я выполняю его.
- Ты обманул меня!- с удивлением для самой себя Хлоя вырвалась из лап существ и с неподдельной ненавистью прокричала эти слова.- Ты не выполнил свою часть договора!
- Прошу, не надо уличать обманщика во лжи, если ты по доброй воле решился в ложь его поверить,- чужестранец скорчил лицо и выставил ладонь.
- Я расторгаю контракт!- прокричала Хлоя, пытаясь наброситься на чужестранца, но существа снова крепко схватили её.
- Ты не можешь этого сделать,- улыбнулся незнакомец.- Потому что теперь это могу сделать только я. Смотри сама. По пунктам. Ты искала меня – я выполнил. Ты хотела нанять меня – я выполнил. Ты захотела владеть мной,- секундная пауза,- я выполнил. Ты хотела спасти Окридж – я и это выполнил. А потом...
- А потом ты обманул меня!
Чужестранец расхохотался зловещим смехом.
- Нет, дорогая Хлоя, я не обманывал тебя,- он ткнул мечом в землю,- я лишь исполнял условия контракта,- он сделал паузу,- по пунктам, которые ты в него добавляла. И, дай подумать, правды в контракте не значилось.
Хлоя сама не поняла, почему, но из её глаз покатились слёзы.
- Прошу, не нужно разводить лишнюю сырость, ты же знаешь, я этого не терплю.
- Тогда просто убей меня,- проговорила Хлоя. Слёзы обжигали ей лицо, в горле стал ком боли.
- Милая Хлоя,- улыбнулся чужестранец, убирая меч за спину,- расплата по контракту – совсем другая.
Чужестранец выставил руку ладонью в сторону Хлои и растопырил пальцы. Хлоя не понимала происходящего, но приготовилась к чему-то ужасному и неизбежному. И в этот же миг в землю у ног чужестранца врезалась молния.
- О, ну надо же!- с улыбкой сказал чужестранец.- Отто Линдштайн!- он покачал головой и демонстративно поклонился.- Я польщён.
Хлоя почувствовала прилив сил. Страх улетучился мгновенно, вместе с ним отступила и боль. Их место заняли радость и счастье.
- Никто ещё не нарушал контракта,- чужестранец хохотнул.- Со времён доктора Мэриана, но и там вмешался случай.
Хлоя ощутила контроль над своим телом. Существа тут же рассыпались в прах.
- Только не обольщайся,- с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, сказал, чужестранец.- Это всего лишь сон, который ты забудешь по пробуждении.
Всё смешалось и превратилось в палитру, на которой пьяный художник смешал все возможные цвета. Дальше наступила темнота.
Хлоя резко проснулась и подскочила с кровати. Пот струился ручьями, сердце отплясывало чечётку. Это был сон. Глупый сон. Который с каждой секундой уносился прочь из памяти.
Хлоя вдохнула. Прошло. Но спать больше не хотелось. В полумраке комнаты она разглядела дверь, в щелях которой танцевали отблески костра. Камин, решила Хлоя, и тут же услышала голоса мага и ведьмы. Любопытство взяло верх, и Хлоя бесшумно подошла и прижалась ухом чуть ниже замочной скважины.
- Амалия,- Тонкаш говорил без придыхания,- я понимаю, что ты чувствуешь.
- Нет! Нет! И ещё раз нет!- Амалия, похоже, яростно жестикулировала.- Этого ведь не может быть, верно?
Тонкаш грустно выдохнул.
- Как видишь, вот оно, подтверждение.
Молчание.
- И сколько?- спросила ведьма.
- Двадцать два.
- А ведь скучала,- грустно сказала Амалия.
- Я тоже.
Послышался шум, затем воцарилась тишина.
- Что ей известно?- спросила Амалия.
- Насколько я успел понять – только книга тайн и пророчеств...
- Это ещё ничего...
- ... в двух версиях.
- Архилич!
На секунду Хлое показалось, что маг и ведьма говорят о ней.
- Но больше ничего,- заверительным тоном сказал Тонкаш.
- Я надеюсь,- пауза.- В чём дело?
- Мне кажется, мы не одни,- обеспокоенно произнёс Тонкаш.
- Ну да, ну да,- с насмешкой сказала Амалия.- Нас стены слушают. Между прочим, камень такие истории умеет рассказывать, что любой поэт позавидует.
- Нет, это не камень,- голос Тонкаша был напряжённым.
Хлоя поняла, что маг почувствовал её присутствие, по крайней мере, в сознании, потому поспешила вернуться в кровать, но, услышав следующую фразу мага, передумала:
- Похоже, ваша магия шалит.
- Наша?- переспросила Амалия.-Наша магия, как и ваша, мертва второй десяток, о чём ты!
Пауза.
- Амалия,- сказал Тонкаш с придыахнием.- Ты ведь понимаешь.
Молчание.
- Амалия...
- Тонкаш.
Молчание.
- Я устала,- сказала ведьма.- Уходи, иди в свою комнату.
Шаги. Тишина. Хлоя поспешила вернуться в постель. Она не рассчитывала, что сумеет заснуть, потому решила поразмыслить над тем, что услышала. Но мысли роились так бурно, Хлоя не заметила, как уснула, пытаясь что-либо вычленить. До самого пробуждения Хлоя спала без снов.
Все четверо молча завтракали за каменным столом у края пещеры. Снаружи носилась вьюга, но, казалось, друзей защищал невидимый барьер, за который метель никак не могла пробраться, ни снегом, ни ветром, только звук. В самой пещере было хотя и немного сыро, но достаточно уютно, под потолком что-то светилось желтовато-белым. Все четверо ели одно и то же – жидковатую субстанцию, сладкую на вкус, белую и с какими-то зёрнышками.
- Это рисовая каша,- с улыбкой пояснил Тонкаш, видя замешательство на лицах Хлои и Салема.- И как вы больше двадцати лет прожили, не зная о кашах?
Хлоя обижено посмотрела на мага, и тот с усердием принялся черпать ложкой кашу.
- Нет, серьёзно,- Тонкаш не мог сдержаться, его распирал смех,- за эти годы, пока я был в хранилище, когда война уже закончилась, что вы ели на завтрак? Облепиховые листья? Похлёбку какую? Или сразу мясо?
- Кто как,- вмешался Салем. Он вроде и чувствовал, что маг играет, но при этом не находил, что ответить, потому решил сказать правду.- Кто-то фрукты, а кто-то – кирзовый сапог.
- Вот оно как,- кивнул Тонкаш, поняв, о чём парень толкует, и улыбка ушла с его лица.- ну, ладно.
Салем и Хлоя пытались есть эту кашу. Они действительно ничего подобного раньше не ели и не встречали. Однако после первых пяти ложек еда друзьям понравилась, и Хлоя захотела узнать, что же это такое.
- Раньше, немногим больше двадцати лет назад,- начал Тонкаш и улыбнулся.- Да, до войны это мир населяли самые разные существа. Я не имею в виду магических существ, по крайней мере, не только их. Были и обычные существа, как мы с вами,- он сделал паузу, затем кивнул в сторону Хлои и Салема,- ну, то есть как вы. Некоторые из них: собаки, кошки, волки, кабаны, птицы – живы до сих пор, но большинство было безвозвратно уничтожено. Раньше существовало куда больше растений. В том числе – целебные. Некоторые я использовал в своих магических делах. И был такой вид растений, как культуры. Сейчас почти все они, кроме льна и пшеницы, тоже уничтожены. Так вот это,- маг указал ложкой на тарелку,- рис. Скажем так, из военных запасов,- маг посмотрел на ночную ведьму, но так неспешно кушала свой завтрак, не обращая внимания на присутствующих, будто и вовсе была одна.- Очень вкусная и полезная культура.
- А жидкость?- спросил Салем.- Не похоже на воду.
- Так и есть,- кивнул Тонкаш.- Рис можно было готовить всякими способами, его можно было добавлять в огромное количество блюд, но чаще всего делали кашу. Для этого требовалось молоко...
- Молоко?- спросила Хлоя.
- ... коровы.
- Коровы?- спросил Салем.
- Именно,- кивнул Тонкаш.- Даже не знаю, как вам объяснить, чтоб понятней.
Амалия посмотрела на метел за краем пещеры. Тонкаш на несколько секунд приковал свой взгляд к ведьме.
- Хорошо, ну а сейчас-то здесь что?- спросила Хлоя.
- К сожалению, коровье молоко очень быстро закисает, и не может храниться двадцать лет,- маг улыбнулся.- Зато столько может стоять молоко гидры...
Хлоя от неожиданности сплюнула кашу на стол. Девушка знала из различных книг, кто такие гидры и на что они способны.
- Не нравится,- грозно сказала Амалия, отодвинув тарелку,- можете не есть!- она демонстративно развернулась и ушла в темноту пещеры.
- Простите,- виновато прошептала Хлоя, чувствуя прилив стыда.
- Ничего, бывает,- кивнул Тонкаш.- Но, поверьте, даже если бы вы помнили вкус коровьего молока, то не отличили бы его от молока гидры.
Салем не знал, кто такие гидры, но каша ему понравилась, и он продолжал опустошать тарелку. Аппетит подстёгивало и длинное путешествие, в котором они питались фруктами, сушёным мясом и хлебом.
- Она обиделась?- спросила Хлоя, на что Тонкаш кивнул:
- Она изначально была не в восторге от нашего прихода. У Амалии был свой мир, в котором она привыкла к одиночеству и выживанию,- он замолчал, уставившись в тарелку.
- А тут явились мы,- кивнула Хлоя, и тоже почему-то опустила голову.
- А у тебя было что с ней?- спросил вдруг Салем, выскребая остатки каши.
Маг посмотрел на Салема, но парень
слишком увлёкся едой, и пропустил укоризненный взгляд.
- Я думаю, что твой вопрос немного бестактный и грубоват,- проговорил маг.- И, думаю, это не твоего ума дело.
- Странно,- отставил тарелку Салем,- а я думал, мы друзья.
- Друзья?- хохотнул Тонкаш.- Сначала ты пытался угрожать мне, затем чего-то потребовал, а теперь называешь другом?- он улыбнулся.
- Ты мог сразу всё рассказать,- Салем сжал кулаки.- И про Джерома тоже.
- Давайте не будем заново тянуть нашу песню!- вмешалась Хлоя.- Тонкаш, скажи, зачем мы здесь?
Маг сделал небольшую паузу.
- Амалия Кюри входила в состав оборонотряда.
- Минуту,- Салем поднял палец,- я думал, там были только люди! Ну, маги, как ты.
- Всё верно,- кивнул Тонкаш.- В первом так и было. Но война ведь не длилась один день. На протяжении восьми лет мы осаждали Отто, и в конце даже поверили, что победа у нас в руках,- он поднял голову и мечтательно улыбнулся.- Однако исход вам известен.
- Она поможет нам спасти Джерома?- Салем шёл напропалую. От бессмысленных скитаний он уже порядком устал, и ему хотелось поскорее всё закончить.
- Да,- маг кивнул,- по крайней мере, я на это надеюсь.
Хлоя посмотрела вглубь пещеры, в ту тьму, куда ушла ночная ведьма.
- Сдаётся мне, она не настроена на сотрудничество.
- Всё в порядке,- Тонкаш улыбнулся, однако улыбка эта выглядела болезненой,- есть некоторые обстоятельства, которые она не может принять.
Тонкаш резко замолчал, и тишину заполнил гул метели снаружи.
- Что дальше?- прервал молчание Салем.
- Мы идём в Лазан,- Амалия появилась из темноты достаточно внезапно, чтобы всех испугать.
Салем хотел спросить, что там, зачем и как это далеко, но не решился. Однако спросила Хлоя.
- Нам нужен Маркес,- сухо ответила Амалия и отвернулась.
Повисла пауза. Хлоя чувствовала, что присутствие Амалии тяготит всех, но не понимала, почему.
- Чтобы добраться до Отто, нам понадобится команда и чудо,- сказала Амалия.- Чудо у нас есть,- она мельком взглянула на Хлою, но затем бросила взгляд на Тонкаша.- Теперь команда. Маркес – некромант. Как и все мы, в ходе войны он получил высшую категорию. Но выбора нет. Собрав отряд, мы сможем атаковать Отто,- Амалия посмотрела на Салема,- и спасти твоего друга.
- Я вот что толк не возьму,- Салема порядком утомили эти миссии и необходимые поиски:- раз вы такие сильные, такие могущественные, что обращаетесь с нами, как с детьми, почему вы до сих пор не взяли и не нанесли нашему властелину визита? Что, кишка тонка?
- Салем, мы же говорим об этом,- начал Тонкаш,- говорим и до этого говорили: Отто слишком могущественен, чтобы выйти против него в одиночку. Более того: восемь лет армии осаждали его, и восемь лет Отто одерживал победу.
- Ага, то есть вы хотите сказать, что раз вся армия дохлых не смогла, ад не смог, люди не смогли, но наш отрядик – стронг, наш отрядик может?- он недовольно выдохнул и покачал головой.- Парагон какой-то!
- Всё меняется, и ты знаешь об этом не хуже других,- напомнил Тонкаш.
Хлоя встала из-за стола.
- Тогда идём, Джером ждёт нас.
Амалия отвернулась и опустила голову.
- Полностью поддерживаю!- Салем источал решительность.- Только со снежными псами разберёмся, и в путь.
- Это – мои,- произнесла ведьма,- охраняют пределы.
Салем открыл рот, чтобы что-то сказать, но Амалия резко развернулась и снова ушла в темноту. Тонкаш лишь развёл руками, сказав:
- Дайте ей время,- он сделал паузу, словно придумывая слова,- она не привыкла... к такому... количеству живых вокруг.
- Я понимаю её,- Хлоя ни разу не могла понять того, что чувствовала Амалия, но попыталась сделать вид.- Поговори с ней,- она обратилась к Тонкашу.
Маг кивнул в ответ и скрылся в темноте пещеры.
- С каждым днём всё лучше и лучше,- Салем посмотрел на Хлою и хлопнул её по плечу.
Хлоя обдумывала происходящее, пытаясь точно проанализировать ситуацию. Но Салем выбил её из колеи мыслей:
- Интересно, а я смогу когда-нибудь стать магом?
- Ты же на дух это не переносишь, как мы недавно выяснили,- Хлоя натужно улыбнулась.
- Знаешь, чем больше я в этот кипящий котёл погружаюсь, тем меньше он вызывает у меня отторжение. Нет, ну а что: представь, что тебе подвластно всё. Или почти всё. Можно управлять предметами, людьми, мыслями...
- Это всё было до прихода Отто,- пожала плечами Хлоя, затем неожиданно для себя добавила:- К тому же, откуда тебе знать, что если бы не он, то война не случилась позже по другой причине? Безграничная власть никогда не приводит к хорошему.
Из темноты пещеры появились маг и ведьма. В руках у них были зимние одеяния.
- Шубы помогут. Мы движемся на север. Холод будет крепчать,- Амалия сгрузила всё в руки Тонкаша.- А мне нужно, чтобы вы дошли со всеми конечностями, иначе бойцы из вас выйдут так себе.
- Какие бойцы?- Салем напялил шубу.- Мы ничего толком не умеем.
- Вы соображаете,- кивнул Тонкаш.- Это полезное свойство человеческого разума. А когда перед тобой открывается магия, то не ровен час потерять что-то.
Хлоя о чём-то подумала, но так и не смогла вычленить это из потока мыслей. В любом случае, пора идти. Джером ждёт.
Они выбрались в метель, которая, казалось, только усилилась за это время. Хлоя хотела расспросить мага и ведьму обо всё, что её интересовало, но Тонкаш шёл замыкающим, а Амалия возглавляла их колонну, да и перекричать ветер всё равно не получилось бы.
Глава двадцать первая.
Джером пришёл в себя. Он лежал на мягкой перине на шёлковом покрывале. Парень осмотрелся. Точно, прям царские покои.
- Рад, что ты в здравии,- в опочевальню зашёл Отто. Джером, ни секунды не медля, рухнул на колени и склонил голову.
- Приветствую тебя, властелин...
- Достаточно,- Отто подошёл к Джерому и по дружески взял за руку и поднял.- Ты и представить себе не можешь, как мне это надоело за двадцать с лишним лет.
- Да, великий...
- Прошу,- Отто сморщил лицо в отвращении,- просто Отто. В конце концов, если бы мне было нужно, я бы уже давно подчинил твой разум.
Джером не мог понять происходящего, потому что его разум отказывался это воспринимать. Вот он, великий и ужасный властелин Объединённой Гардарики. И вот он требует от своего раба, чтобы тот не преклонял коленей, чтобы говорил на равных.
- Я не понимаю,- в горле у Джерома пересохло.
- Вполне объяснимо,- кивнул Отто.- Идём, в тронном зале уже ждут.
Джером, увлекаемый властелином, вышел из комнаты и по ярко освещённым коридорам с расписными стенами отправился куда-то.
- Вы не убьёте меня?- спросил Джером, на что Отто расхохотался.
Яркий, просторный тронный зал, посреди которого – огромный стол с угощениями и напитками, самыми разными и диковиными, что половину Джером не встречал никогда в своей жизни.
- Время дорого,- сказал Отто.- Разговоры – дело хорошее, но лучше бы делать это на сытый желудок.
Джером подозрительно посмотрел сначала на Отто, затем на стол. А вдруг властелин пытается обмануть, пронеслось в голове у Джерома. Но запах еды, запах мяса настолько сильно пленил разум Джерома, что думать стало невозможно. Что, впрочем, неудивительно: за время путешествия он, Хлоя и Салем так толком и не ели.
- Смотри,- Отто подвёл парня к столу.- Держи,- он вручил Джерому столовый нож, затем ладонью правой руки провёл над собой от лба до живота.- Я только что снял с себя защитные заклинания. Если ты сейчас воткнёшь мне этот нож в шею, то отправишь меня к праотцам.
Джером стоял в непонятном сомнении. Что пытается доказать ему Отто, зачем всё это представление – непонятно.
Внезапно Отто схватил руку Джерома, в которой был нож, и провёл по своему запястью. Из раны хлынула кровь.
- Мне правда жаль, что приходится устраивать подобные демонстрации,- сказал Отто,- но только так ты сможешь мне поверить,- он взял чашу с напитком и выпил, затем отправил в рот кусочек мяса.
Джером понял, что властелин пытается показать ему, что еда не отравлена. Впрочем, если бы не было этой демонстрации, Джером всё равно набросился бы на еду. Уже лучше умереть на сытый желудок.
Отто зажал запястье чуть ниже раны.
- Прошу, не стесняйся.
Джером приступил к трапезе. Отто зажал рану и закрыл глаза. В следующий же миг запястье было в порядке.
- Я не люблю есть под чьим-то взглядом,- сказал Отто, удаляясь в ближайшую арку.- Думаю, ты тоже. Потому когда закончишь, просто позови.
Джером не отвечал. Он поглощал еду. Но уже через пять минут его желудок сообщил: достаточно. Захотелось присесть. Джером устало осмотрелся в поисках стула. И увидел трон. Конечно, это скорее всего недопустимо, однако Отто здесь нет. Да и потом, он просил позвать его.
Джером подошёл к трону и сел. Отто не появлялся. Странно, подумал Джером. Все так рисовали Отто, а тут – совершенно иная картина. Ладно, посмотрим, что будет дальше, решил Джером, и открыл, было, рот, чтоб позвать Отто, да замялся. А как звать? Властелином? Или по имени? Ответ пришёл сам собой: из той же арки, куда ушёл, появился Отто.
- Не вставай, прошу,- сказал Отто, видя попытки Джерома уступить место.- Мне он никогда не нравился.
- Где мои друзья?- спросил Джером.
- Уточним, пожалуй,- Отто подошёл к ступенькам перед троном и остановился.- Кого ты считаешь своими друзьями?
Джерома пронзил гнев. Но позволить себе общаться с властелином на равных, а тем более кричать на него парень себе не мог. Кто знает, что власть сотворила с головой властелина: сейчас он в добром расположении и по-приятельски хлопает тебя по плечу, а в следующий миг испепелит к парагону.
- Хлоя и Салем,- ответил Джером немного смиренно.
- То есть Тонкаш – не друг,- кивнул Отто.
- Так они нашли его?- Джерома пронзила радость за друзей.- Здорово!
- Не могу сказать, что разделяю твои чувства,- Отто потёр ладони.- Потому что я знаю, что свой новый поход твои друзья и маг замыслили против меня.
Джером почувствовал себя пойманным в клетку. С одной стороны, они с Салемом просто пошли за Хлоей, и с ней искали сначала Валандера, затем – Тонкаша.
- Я думаю, они идут за мной,- высказал предположение Джером.- Ему стало неудобно в кресле, захотелось встать и отойти как можно дальше.
- Как жаль, что они не знают всех мотивов и целей,- Отто покачал головой.- Ты ведь себя прекрасно чувствуешь, верно?
- Ну, да,- кивнул Джером.
- Смотри, какое дело,- начал Отто, затем немного помолчал, обдумывая слова, и продолжил:- Пойдём, прогуляемся по крепости. Ближе к краю тут сквозняк, но я поставил ограничители, так что теперь это – лёгкий свежий ветерок.
Джером не смел противиться. Он встал и пошёл следом за Отто. Через несколько коридоров и развилок они вышли из крепости. Снаружи был луг сочного зелёного цвета и через десять метров – стена высотой метра в четыре.
- Так вы, то есть ты один здесь?- удивился Джером.
- Как видишь,- кивнул Отто.- Со временем понимаешь: чем больше человек тебя окружают, тебя больше готовы предать.
Джером промолчал.
- Я лишь хотел, чтобы люди были счастливы,- сказал Отто, глядя в небо.- Все эти войны, маги, прочая нечисть – разве они нужны? Нет. Они постоянно вносят смуту. Выходишь ты из города – разбойники. Идёшь по болотам – некроманты. Заходишь в Каменную пустошь – демонологи. Всюду твари, всюду нечисть, всюду эта мерзость!- Отто эмоционально сплюнул.- А я хочу порядка, я хочу стабильности. Хочу мира.
- Для этого вы уничтожили всех существ, которые имеют больше двух ног и нормальные уши?
- Именно,- кивнул Отто.
Они подошли к скамейке и сели.
- Но разве не в этом заключается гармония?- спросил Джером. Хотя он и не знал времени до войны, всё же, кое-что он понимал.- Мир ведь разный.
- Можешь не волноваться: маятник качнулся в обратную сторону, и скоро всё вернётся на круги своя.
- Так если всё вернётся, зачем было что-то делать?- Джером действительно не понимал.
- Эх, молодёжь,- улыбнулся Отто.- Зачем тебе еда, если в коне пути ты всё равно умрёшь?
Джером сглотнул слюну и посмотрел на ноги.
- Ну как же, ведь жизнь, прочее, парагон его...
- К слову о парагоне!- Отто щёлкнул пальцами.- Уверен, ты не знаешь, откуда это слово вошло в твой обиход. Да и остальные, они просто говорят его, даже не задумываясь о значении,- он посмотрел на Джерома.- Что это?
Джером пожал плечами. Он правда не знал, что это и откуда. Просто слово, ругательное и плохое, выражающее практически любую сильную эмоцию. Потому Джером не нашёл ничего лучше, чем сказать:
- Я хочу к друзьям.
- Э, нет, приятель,- Отто улыбнулся и покачал пальцем.- Тебе к ним нельзя.
- Но почему?
- Потому что они замыслили поход против меня.
- Они идут за мной,- ответил Джером.
- Да,- кивнул Отто,- а попутно подцепили одну ведьму, чтобы набрать вес.
- Ведьму?- удивился Джером.
Отто тяжело выдохнул.
- Очень часто, когда ты движешься навстречу праведной идее, когда ты хочешь дарить добро, тебя толкуют превратно.
- Но ты же уничтожил столько существ!- возмутился Джером.
Отто хрустнул пальцами.
- Ради мира.
- Мира?
- Мира людей. Джером, неужели ты не понимаешь: я люблю людей, и я хочу им добра,- Отто сделал паузу.- Хотел. Но, как видно, не получилось.
- Мы прекрасно жили в мире до этой войны,- Джером был полон решимости и твёрдости.
- Правда?- Отто улыбнулся.- А ты что же, помнишь то время? Жил там пару десятилетий?
Джером словил укор. Действительно, о том, что было до объединения, парень знал лишь из рассказов.
- Многие, если не все, считают меня тираном и убийцей. Но это не так.
Джерому надоела беседа.
- Ты забрал меня, потому что у меня контракт с чужестранцем,- напомнил парень.
- Да,- кивнул Отто.- И, будь уверен, он придёт за тобой.
- Ты используешь меня как приманку?- возмутился Джером и подскочил на ноги.
- Прошу,- Отто выставил ладонь,- не забывай, кто перед тобой.
У Джерома от ужаса волосы дыбом встали и по коже пробежал мороз. А ведь правда, перед ним – великий властелин Отто Линдштайн.
- Я до сих пор не могу ничего понять,- Джером снова сел на скамью.
- Мне осталось недолго,- сказал Отто, разглядывая свои ногти.- Маятник качнулся в обратную сторону, и сейчас он на полпути. Но я не хочу, чтобы обо мне осталась плохая память.
- Маятник, память... Я ничего не понимаю!- Джером из-за этого нервничал.
- Мне нужен преемник,- Отто решил выложить все карты.- И я хочу, чтобы это был ты.
Джером от удивления даже на дышать перестал. Вот так поворот.
- Но я, я не хочу,- проговорил Джером.- Мне нужна моя жизнь, мне нужны мои друзья.
Отто грустно выдохнул. Он встал и попросил Джерома сделать то же.
- Иногда при абсолютной силе ты слаб. Иногда при абсолютной доброте твоих намерений ты – злодей. Я тебя не тороплю и не подгоняю, но чем дальше, тем меньше у меня времени. Я прошу тебя о помощи. Ты подумаешь. И примешь решение. Даю тебе слово властелина Объединённой Гардарики, что в случае твоего отказа от преемничества я сохраню тебе жизнь. А сейчас тебе нужно отдохнуть и подумать. Я провожу тебя в твою комнату – ту самую, в которой ты был. Заметь, мне не составляло труда бросить тебя в какую-либо темницу или с помощью магии ломать твою волю Но нет, я предлагаю тебе выбор.
Джером вздохнул. Будет тяжело. Он направился следом за Отто.
Хлоя остановилась, как вкопаная. Конечно, в книгах она встречала подобное, но никак не могла себе представить. Прямо перед ней в метре снег и вьюга внезапно обрывались и превращались в залитую вечерним солнцем зелёную равнину. Тонкаш назвал это границей между мирами.
- Человеческим и миром тёмных. Так практически со всем,- кивнул Тонкаш.- Идём, у нас мало времени.
Когда солнце уступило место сумеркам, друзья шли по лесной дороге. Решено было сделать привал. Тонкаш развёл огонь, Амалия отправилась на охоту. И едва ведьма ушла, как Хлоя спросила мага:
- Она нас не любит?
- Она вообще мало кого любит,- Тонкаш посмотрел куда-то в сгущающуюся темноту.- Война совсем выбила её из колеи.
- Ладно, психоанализом займёмся позже,- вмешался Салем.- Мне нужен мой друг Джером, а вам – Отто. Мы всё время куда-то идём, кого-то ищем, но до сих пор я не получил ответа, зачем это всё.
Тонкаш присел поудобнее у огня.
- Есть одна интересная книга,- начал маг.- Она называется «Книга тайн и пророчеств».
Хлоя открыла, было рот, чтобы сказать, что она знает об этой книге, и о второй её части, но промолчала, решив послушать, что же поведает им маг.
- Книг изначально было две. Но они покрыты тайной, как следует из названия. До войны эти книги были священной реликвией, и хранились у архимагов. Так повелось, что хранителем одной книги стал человек, а второй – тёмный эльф.
- Амалия?- с удивлением прошептала Хлоя, но маг покачал головой.
- Нет, это не она.
- Так, и что там, с книгами-то с этими?- поинтересовался Салем.
- Важнейшие реликвии, они хранились в неизвестном никому живому человеку месте. Но война всё поменяла, а когда Отто победил, то повелел уничтожить всё, что каким-либо образом касалось магии. В том числе и эти книги. Остальное новый властелин посчитал ненужным или несущественным, потому вывалил в городские библиотеки,- Тонкаш потёр ладони.- Как того требует логика, одна книга была светлой, другая – тёмной. Причём тёмную хранили люди, а светлую – архиведьмы.
- Но откуда взялись книги?- Хлоя напрягала память, пытаясь до деталей восстановить строки из обеих книг, однако получалось плохо – когда она их читала, то не думала, что знания могут пригодиться.
- Этого не знает никто, даже сам Отто, наверно. Они просто были. И каждое столетие назначался новый хранитель.
- И что, что с этими книгами?- Салему не нравилось, что Тонкаш то и дело отвлекается. Толику раздражения добавлял и голод – по какой-то причине Салем был уверен, что ночная ведьма принесёт много мяса, а, значит, их ждёт сытный ужин – редкость за последнюю неделю точно, если не больше.
- В тёмной книге описываются события без Отто. Так, как будто его нет и никогда не было. Заканчивается повествование на рубеже веков – то есть через восемьдесят лет,- маг замолчал и улыбнулся.
- А дальше?- Хлоя хотела узнать все подробности.
- Не знаю,- пожал плечами маг.- Очевидно, появилась бы новая книга. А может, наступила бы какая-то другая эпоха. По версии тёмной книги мы продолжали жить так, как жили. А вот что касается светлой книги,- маг обернулся на слабый шорох и всмотрелся в темноту, но, не обнаружив ничего подозрительного, продолжил:- История там развивается иначе. В один момент появляется Отто, и начинается великая война. Подробности её не описываются, а имена, насколько мне известно, тоже не упоминаются. Но заканчивается эта книга внезапно, и как – тайна для меня.
Хлоя напрягла память. Действительно, всё заканчивалось приходом воина.
- Существует и третья книга,- Амалия появилась внезапно, испугав увлечённых рассказом друзей. С помощью магии ведьма тащила за собой здоровенную тушу волка.- Она называется книгой воина. Но об этом после ужина.
За приготовление взялись маг и ведьма. Хлоя и Салем сидели у костра плечо к плечу, и смотрели на огонь.
- Он ведь жив ещё?- спросил Салем.
- Больше того: он ждёт нас,- с уверенностью сказала Хлоя.- Не знаю, что задумали эти двое, но у меня есть долг: это я втянула вас с Джеромом в это путешествие, и мне исправлять ситуацию.
- Будет тебе,- сказал Салем.- Если бы мы не хотели, то не пошли бы следом.
Хлоя хотла что-то сказать, но передумала. Маг с ведьмой тем временем уже водрузили мясо над огнём и сладкий запах начал расползаться по округе.
- А мы точно всё делаем правильно? Я переживаю, как бы не пригласить кого лишнего,- сказал Салем.
- Не волнуйся, мы уже выставили ограду,- успокоил Тонкаш.- Отто столь слабый всплеск не почувствует, но зато от зверей мы защищены.
- Успокоил,- буркнул Салем, затем обратился к Хлое:- Не нравятся они мне.
- На их стороне знания. И магия. Потому мы не можем вот так отказаться от их помощи.
- Ну, парагон знает,- Салем сорвал траву и бросил её вперёд.- Как только представится возможность, нужно свалить от них.
- Скажу тебе по секрету,- прошептала Хлоя.- Я знаю про книги. По крайней мере, про две.
- Парагон!- воскликнул Салем, затем поймал на себе взгляды Ттонкаша и Амалии и тут же сообразил:- Мясо вкусно пахнет, не могу сдержаться.
- Ты подожди, попробуешь ещё,- улыбнулся Тонкаш, вернувшись к прожарке.
- Я читала две. Обе есть в нашей библиотеке.
- Не может быть!- Салем выражал искреннее удивление.- А третья что?
- Не знаю, за двадцать лет нашла только эти. Потому и хочу дождаться рассказа о книге воина.
- Ясно. А этим,- Салем кивнул в сторону мага и ведьмы,- скажешь им?
- Нет, у меня предчувствие, что лучше этого не делать. Хотя Тонкаш или Амалия давно могли забраться в мои мысли, но они, похоже, не сделали этого. И, надеюсь, не сделают.
- Я правда плохо понимаю происходящее,- начал Салем,- но что ты думаешь обо всём этом?
- Ужин готов,- радостно возвестил Тонкаш, снимая с огня здоровенные куски сочного мяса.- Придётся есть с рук,- маг с улыбкой замер, затем достал из рукава тарелки.- Или нет.
Мясо действительно было вкусным и сочным. Впрочем, ни Салем, ни Хлоя никогда не пробовали волчьего мяса, да к тому же изрядно истосковались по нормальной еде за время своего похода, потому думать и сравнивать было некогда.
- Ты что-то говорила про третью книгу?- Напомнила Хлоя Амалии, когда с трапезой было покончено.
- Книга воина,- недовольно сказал Амалия.- Третья книга, появившаяся из ниоткуда. И если две первые хранили живые существа, то об этой нам доносились лишь легенды. И по ним известно, что пришёл воин, уже после войны, и навёл порядок. Конечно, в книге говорится о чрезмерной храбрости и избранности, но в реальных условиях мы все понимаем, что речь идёт о маятнике.
- Маятник?- переспросил Салем. Амалия недовольно выдохнула.
- Любое действие имеет противодействие,- пояснил Тонкаш. Как маятник. Отто приложил неимоверные усилия и силы, чтобы уничтожить всех и вся, что не вписывается в его концепцию Объединённой Гардарики. Но любое действие имеет обратный эффект, и имено потому вам встретилась петля преподобного, коридор мёртвых и живой демон. Именно благодаря противодействию я, Амалия, Маркес и ещё кто-то живы.
- Ясно,- кивнул Салем.- Ну, и кто воин?
Тонкаш с Амалией переглянулись, затем посмотрели на Хлою.
- Ты,- сказал Тонкаш.
Я не видел ни одной из них – всё, что я вам рассказываю – слова магов первой категории. Но, чувствую, если бы архимаги могли вмешаться, то смогли бы избежать жертв. А то и вовсе сохранить некоторые виды существ.
Хлоя напрягала память. Да, теперь она вспомнила и оборонотряд, и осаду адом и Мертвоградом крепости властелина. И исход этой войны.
Глава двадцать вторая
- Как-то слишком стремительно развиваются события,- сказал Джером, следуя за Отто по коридору. Слева были огромные окна с видом на безоблачную синеву неба, а справа на стене разворачивалась многовековая история, которую неумелый художник нарисовал дрожащей рукой во всех кровавых подробностях. Это была Гардарика, за тысячу лет до Отто и на тысячу лет вперёд.- И всё это было до твоего прихода?
Отто кивнул. Галерея была длинной, казалось, практически бесконечной, и простиралась вдаль сколько хватало глаз.
- Больше того: эта история – без меня. Посмотри: вечные войны, сражения, кровопролитие. До и после. Междоусобицы людей и сказочных существ. Постоянная борьба за территорию и за власть. Но главные жертвы – люди, простые люди, такие как ты, например.
- Но и в твоей войне полегло не меньше!- возмутился Джером.- И ты уничтожил всех существ!
- Один раз!- Отто выставил палец.- Всего один раз я убил миллионы, чтобы миллиарды могли жить дальше! Без войн! Без кровопролития! Я объединил и вылечил страну, которую раздирали язвы сказочных тварей, и всё ради того, чтобы люди могли жить!
- Я не владею теорией,- задумчиво сказал Джером, разглядывая рисунки,- но мне кажется, это геноцид.
- Геноцид?- усмехнулся Отто, взял Джерома под руку и провёл вперёд на несколько метров.- Вот, посмотри сюда.
На стене разворачивалась кровавая баня. Существа с рогами, хвостами и копытами самым жестоким образом уничтожали маленьких существ, очень похожих на людей.
- Это гномы? – удивлённо спросил Джером. Хотя изображения были достаточно грубыми, внутри появилось стойкое чувство тошноты и отвращения.
- Не совсем,- покачал головой Отто.- Тридцатый год до нового времени. Дьяволы уничтожают детей и младенцев народа Каго. Взрослое население уничтожено годом раньше, детей удалось спрятать. Народ Каго славился мастерами хрусталя. Больше его нет. Или вот,- Отто прошёл чуть вперёд.- Смотри, мёртвые уничтожили народность Асквиль. Выжгли город и прилегающие районы, а людей растерзали. Потому что императору Оресу захотелось развлечений, а народность Аксвиль имела очень слабого мага.
У Джерома в горле стал ком.
- Дальше: сто сорок восьмой год до нового времени,- Отто указал пальцем на фигуру существа со смешными длинными ушами.- Эльфы. Светлые, заметь. Поддались влиянию Тан’Эксклаузи – новоизбранного лидера. Пошли войной на людей, чтобы расширить свои территории. Тан’Эксклаузи внушил ушастым идиотам, что люди в городке неподалёку осквернили их божков. Итог – полное уничтожение города и его населения. Кажется, там тысячи четыре было человек. Никто не вмешался. Конечно, много позже Тан’Эксклаузи бросили в Каменную Пустошь, но факт остаётся.
Джерому становилось не по себе от истории и изображений.
- Или вот,- Отто прошёл вперёд на несколько шагов.- Четырёхсотый. Восемь городов обратились в прах, но в этот раз уже по вине других людей: завоевательные походы Гишпано де Куверса. Жажда добычи, жажда крови. Сотни тысяч погибших.
Отто отошёл от стены и посмотрел на небо сквозь широкую арку.
- Кровопролитие было задолго до меня. И, чувствую, будет бесконечное множество раз после. Я лишь попытался внести мир на хрупкой чаше. Но я не знал, что маятник качнётся так скоро. Потому ты и нужен мне,- Отто посмотрел на Джерома.
- Я не пойду против своих друзей,- твёрдо сказал Джером.- Как бы ты ни пытался меня одурманить, твои чары не действуют. Я скорее умру, чем предам Хлою и Салема.
Отто расхохотался:
- Эх, народец нынче глупый! Ну зачем, зачем мне твои друзья?- он улыбнулся.- Мне нужен мир.
- Всё равно не могу тебя понять,- покачал головой Джером и скрестил руки на груди.- Ты хочешь мира, но зачем-то притащил меня.
- Маятник качнулся в обратную сторону,- тихо ответил Отто и одарил Джерома грустным взглядом.
- Да что ты заладил про маятник-то?- вспылил Джером. Эта беседа ему уже порядком наскучила, как и созерцание ужасных картин на стене.- И вот это, кстати,- он указал на стену:- Я никогда не поверю, что история наша состояла из одной крови! Парагон тебя разнеси, не поверю! Сдаётся мне, ты специально выбрал самые тёмные моменты, но тебе не удастся задурить мне голову.
- Видишь ли,- Отто подошёл к стене и окинул её взглядом,- даже если и было не так, то теперь точно будет.
- Хватит с меня,- Джером выставил руки.- Либо возвращай, где взял, либо убей уже, наконец.
Отто грустно выдохнул.
- Чтобы создать мир и стабильность, я уничтожил тех, кого мог. А кого не смог – запер. И теперь маятник – та самая магическая сила, которая дарует жизнь – качнулся. А это значит, что те, кого я запер, получат ключи от своих темниц,- Отто посмотрел в полные ужаса глаза Джерома.- А это значит,- он провёл пальцами по стене с изображениями,- человечество ждёт великая тьма.
- Но это ты виноват!- Джером ткнул пальцем в Отто.- Из-за твоей безумной идеи мир на грани уничтожения! О чём ты вообще думал!
- Полегче,- произнёс Отто,- не забывай, с кем ты разговариваешь.
- Да парагон на тебя и твою силу!- вспылил Джером.- Можешь убить меня, если хочешь!- в порыве злости он стукнул кулаком по стене с изображениями. Послышался треск, кусок стены отвалился и рухнул к ногам Джерома.
- Она действительно очень старая,- воспользовался паузой Отто, чтобы пояснить,- я забрал её со дна моря Печали.
- Извини,- виновато сказал Джером, чувствуя, как гнев уступает место стыду, но тут же вернулся к мысли:- И что теперь делать?
Отто склонил голову на бок.
- Твои друзья связались с недобитым магом и ведьмой. Это последняя информация, которую я получил прежде, чем магическое поле стало непроницаемым.
- Зачем Хлое и Салему ведьма?- пожал плечами Джером.- Я помню, что мы искали Тонкаша, потому что хотели получить ответы на вопросы о чужестранце...
На последнем слове Отто вздрогнул и напрягся.
- Что тебе о нём известно?- приглушённым голосом поинтересовался Отто.
- Только то, что он служил тебе.
Отто задумчиво потёр подбородок.
- Идём, я поведаю тебе одну историю,- великий властелин сделал отодвигающий жест, и в стене появился проход.
- Ты мне уже целый день какие-то байки травишь,- недовольно заметил Джером,- но путного я ничего до сих пор не услышал.
- Для этой истории мне понадобится несколько книг. А тебе – присесть.
Джером пожал плечами и пошёл следом.
- Вот так парагон!- выдохнул Салем, присвистнув, и посмотрел на Хлою.- Я знал, что с ней что-то не в порядке.
- Постойте, это ерунда какая-то,- Хлоя пыталась осмыслить то, что услышала.- Я не могу быть воином.
- Интересно знать, почему?- с добродушной улыбкой спросил Тонкаш.
- Потому что!
- Весомый аргумент,- кивнул маг.- Но давай я расскажу тебе, почему ты можешь и являешься воином.
Тонкаш собрался, было начать повествование, как Хлоя тут же подскочила.
- Нет! Я не хочу этого знать!- стремительным шагом девушка направилась в ночной лес.
- Хлоя!- прокричал Салем, подрываясь следом.- Хлоя, стой!
- Оставьте меня!- девушка побежала.
- Амалия,- Тонкаш обеспокоенно посмотрел на ведьму.
- Оберег защитит её,- ведьма взялась за мясо и принялась есть, как ни в чём не бывало.
- Амалия.
- Что?
- Я думаю, тебе нужно поговорить с ней,- маг потёр ладони, задумчиво глядя на костёр.
- Не нужно. Пройдёт. Знаю.
Когда Хлоя поняла, что скрылась из поля зрения мага и ведьмы, то остановилась. От неожиданности Салем на полном ходу влетел в девушку и сбил её с ног.
- Слезай!- Хлоя спихнула с себя Салема и встала на ноги.- Не лучший способ подката.
- Хлоя, ты чего?
- Не нравятся они мне,- сказала девушка.- Что-то недоговаривают.
- Ты из-за воина?- Салем пожал плечами.
- Нет же, ну, смотри дальше. Я пошла за чужестранцем, но до сих пор ничего о нём не знаю. Зато узнала о том, что я какой-то воин из третьей книги, и мы уже начали сооружать отряд для свержения Отто. Конечно, мне он ничем не насолил, кроме того, что забрал Джерома, однако всё слишком подозрительно и стремительно. Потому я не придумала ничего лучше, чем сыграть истерику и убежать - мне нужно немного подумать.
- Хлоя, Отто - злодей, тиран и убийца,- Салем развёл руки в стороны,- а тебя я не могу понять.
- Только в сказках и в глупых книгах жанра "эф" персонажи однобокие. Вспомни первое появление Отто. Когда он забрал Джерома. И я постоянно думала, что там было не так. И ты знаешь, мне показалось странным, что великий и ужасный властелин оставил нас в живых.
- Хлоя,- Салем искренне не мог понять девушку, ему казалось, что она находится под грузом свалившегося на неё бремени,- он забрал Джерома, моего лучшего друга. И твоего.
- Но оставил нас.
- Потому что ему нужен был чужестранец,- Салем развёл руки в стороны.
- А нас не тронул. Почему? И кто такой этот чужестранец? Они давно могли нам всё рассказать.
- Хлоя, Тонкаш и Амалия пытаются нам помочь...
- И ты уже стал на их сторону?- возмутилась Хлоя.- Быстро ты.
- Вечно ты ищешь истины,- буркнул Салем.- Пойдём обратно.
- Нет,- покачала головой Хлоя.- Мне нужно подумать.
- Останешься одна в лесу?- Салем осмотрелся.
- Насколько помню, Тонкаш просил Амалию окружить нас барьером от существ.
- Хлоя,- Салем взял девушку за руку, но та одёрнула руку.- Хорошо,- он кивнул.- Идём обратно и спросим, кто такой чужестранец.
Хлоя продолжала стоять. Салем смотрел на девушку, и его внимание привлёк едва заметный отблеск позади Хлои, в нескольких сантиметрах над головой. Не имея ни малейшего представления о том, что это, Салем резко схватил Хлою за руку и дёрнул к себе. В этот же момент на то место, где ещё секунду назад была девушка, опустился огромный топор.
- Парагон!- выдохнул полный ужаса и страха Салем.- Бежим!
Друзья развернулись и бросились прочь, а за ними следом двинулся получеловек, полубык. Из ноздрей он выдыхал дым, а воздух рассекал огромной секирой.
- Парагон!- Салем бежал, не помня себя, и тащил следом Хлою.
Существо преследовало друзей, но отставало. Салем прикинул, что это специально: по его расчётам они давно должны были оказаться на привале.
Существо рассекало воздух, кусты и деревья, заполняя пространство стуком копыт и треском дерева.
- Критос!- бросила на ходу Хлоя. Она читала об этих существах, но так никогда толком и не представляла их. Кровожадные, они убивают абсолютно всё живое вокруг и съедают.
- Парагон!- процедил сквозь зубы Салем.- Да где этот парагонистый холм!
- Они продолжали бежать по лесу, спотыкаясь и царапаясь о ветки деревьев, которые, казалось, были в сговоре с критосом.
- Салем!- задыхаясь прокричала Хлоя.- Нам нужна нить!
- Нить?- переспросил Салем, и тут же поплатился за переключение внимания: споткнулся о корень и рухнул на землю, крепко ударившись левой рукой о дерево.
- Вставай!- Хлоя попыталась поднять друга, но тот застонал.
- Рука! Не чувствую!- левая рука Салема болталась, словно тряпичная.
- Вставай, Салем!- Хлоя кое-как подняла друга.- Критосы не ходят по одному!
Пожалуй, только это сумело вернуть силы - Салем подскочил и побежал, утягивая Хлою за собой.
Критос остался далеко позади, но его шум, его дыхание и треск дерева, казалось, заполнял весь лес.
- Что за нить?- спросил Салем, захлёбываясь воздухом. Хлоя задыхалась не меньше, слова давались ей с трудом:
- Критосы строят лабиринты с помощью магии,- дыхание сорвало окончательно, и Хлоя закашляла и согнулась, а затем упала на четвереньки. Салем хотел ей помочь, но у самого не осталось сил, к тому же боль в левой руке вернулась. Парень прислонился к дереву и закрыл глаза.
- Надо... Было... Да,- он тяжело дышал, не в силах говорить. В следующий же миг его колени подкосились, и он сполз по стволу вниз. И спас себе жизнь: там, где секунду назад была голова парня, в ствол дерева вонзились две секиры.
Салем открыл глаза: их окружили пять критосов. Хлоя лежала на спине, захлёбываясь воздухом. Два критоса занесли оружие над Хлоей, ещё три - над Салемом. Из последних сил, переполненный отчаяния, Салем прошептал:
- Тонкаш...
- Мне кажется, я ослеп.
Джерома окутала темнота, глухая и густая, даже вязкая. Парень готов был поклясться, что чувствует её.
- Всё в порядке,- послышался голос Отто.- Ты в икограле.
- Икограле?- Джером покрутил головой, но понимания это не прибавило.
- К сожалению, пути назад у тебя нет.
Джером напрягся - слова Отто испугали его.
- Что это значит?- голос Джрома не дрожал, но внутри бушевал ураган ужаса и страха, почему-то перекрываемого сомнением.
- Тебя никогда не удивляло, как маги работают? Ну то есть понятно, что есть какая-то сила, и меньшая часть её - поле, окружающее наш мир. Мы используем это поле, сами не понимая причины и естества. Это за гранью понимания, за гранью жизни и смерти.
- Что ты пытаешься мне сказать?- Джером выставил руки в стороны, желая что-то найти или нащупать.
- Иногда маги хотят спрятаться. Если нужно спрятать душу, они уходят в астрал. Не проси объяснять, ибо даже у меня не получится сделать этого. Астрал надо ощутить,- голос Отто сделал паузу.- Если нужно спрятаться так, чтобы вернуться, маги уходят в лимб. Так было с Валандером, так было с Тонкашем, так было с сотней других магов, ведьм, колдунов, некромантов и прочих.
Отто замолчал. Джерому стало страшно. Невыносимо страшно, столь сильно, словно весь мировой страх вошёл в душу парня. А затем - ничего, пустота, такая же и та же самая, что окружала Джерома. Она, казалось, прорвалась внутрь.
- Мертвоград - это такой же город, страна, где живут мертворожденные и восставшие,- Отто говорил это так, будто констатирует чью-то смерть.
- И что?- с удивлением для себя Джером спросил отрешённо и без какой-либо эмоции, так, будто был наполнен ватой, а тут вдруг сумел научиться человеческой речи.
- Ты умер,- сказал Отто.- И попал в икограл.
- Печально,- абсолютно безразлично сказал Джером.- Я тебя ненавижу и убью, если получится. Или ты тоже мёртв? Не важно. Я всё равно тебя убью за то, что ты лишил меня жизни.
- Только так я могу поведать тебе правду,- ответил Отто.- А сейчас приготовься.
Глава двадцать третья
Рассветало. Хлоя пришла в себя привязанной к столбу посреди какого-то поселения. Всюду стояли невысокие лачуги странной геометрической формы. Людей ничего не было, да и не особо похожи здания на человеческие.
Голова болела, в горле пересохло, глаза слезились.
- Чудненько!- послышался противный фальцет из-за спины.- Рад, что ты пришла в себя! Хе-хе-хе!
Хлоя попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть на говорящего, но резкая боль обожгла ей запястья. Девушка закричала.
- Знаешь, я бы сразу выложил тебе все карты, но…Хе-хе-хе! Для начала немного практики!
Девушка почувствовала, как столб, к которому она привязана, поворачивается. Повинуясь давлению на руки, Хлоя мелкими шажками провернулась вместе с ним. Ужас ледяной стрелой пронзил сердце девушки – прямо перед ней на точно таком же столбе висел юноша. Вернее, то, что от него осталось. Это был не человек, а кусок мяса. Он ещё шевелился, но скорее из-за механики. Кожу с юноши снимали наживую, полоска за полоской. Кое-где одежда была припечатана к плоти – результат прижигания раскалённым железом. У ног парня лежал меч.
- Это,- прошептала Хлоя, и тут же почувствовала боль в затылке.
- Хе-хе-хе!- послышался голосок из-за спины девушки.- С ним всё в порядке,- голос сделал акцент на «о».- Если можно так сказать, этот наученный обрёл истину. Мухаха!- голос попытался рассмеяться зловеще, но получилось наоборот жалко.
- Зачем я тебе?- прошептала Хлоя.- И где Салем?
- Салем? Хах! Кто такой Салем! Калема знаю, а Салема – нет! Хе-хе-хе!
Из-за спины девушки вышел человечек низенького роста. Он был одет в причудливые доспехи, его плечи были выставлены вперёд. Он потирал ладони, чуть оскалившись, будто в предвкушении добычи. Длинные рыжие волосы сплелись на его голове точно клубок змей.
- Тебе многое предстоит узнать,- карлик говорил эти слова, нервно подёргивая левым плечом.- Надеюсь, ты доживёшь до этого момента. Хе-хе-хе,- карлик нервно подёргал головой, как будто у него защемило нерв.
- Прошу вас,- простонала Хлоя,- отпустите меня. Я ничего не знаю, я не понимаю...
Карлик вытащил из ножен длинный и тонкий меч и ткнул им левое бедро девушки. Сталь пронзила плоть и, казалось, дошла до кости. Девушка закричала от боли.
- Отдыхай,- у карлика снова будто защемило шейный нерв.- А я... Да. Хе-хе-хе.
Карлик направился за спину девушки. Его правая рука карлика забилась в истерике.
- Парагонистые ладекози, никхе-хе-хе,- голос прервался булькающим звуком и затих.
Хлоя старалась не смотреть на висевшее перед ней тело, но получалось плохо. Из раны на ноге тончайшей струйкой вытекала кровь. А от мысли, что с Хлоей могут поступить точно так же, как с юношей на столбе, у девушки наворачивались слёзы.
- Ээээээээээ,- выдохнул юноша, сопровождая звук слабым содроганием тела.
- Ты меня слышишь?- взмолилась Хлоя.- Прошу, отзовись.
- Ээээээээээээ,- снова повторил юноша. Даже если он слышал и понимал девушку, то точно был не в силах что-то сказать.
- Да что же это!- взмолилась Хлоя. Она мысленно повторяла имя Тонкаша, надеясь, что то как-нибудь услышит её. Или что Салем остался жив, и что он расскажет, как всё было. Хлоя не сомневалась в том, что Салем жив. Других вариантов и быть не могло.
- Ээээээээен,- простонал юноша, выбив Хлою из мысленных молений о помощи.
- Что? Я тебя не понимаю!- девушка покачала головой.
- Ээээээээээээен,- хрип усиливался, но всё равно был достаточно слабым.
А Отто, он ведь тоже может услышать, подумала Хлоя, ведь он же пришёл тогда. Но девушка тут же откинула эту мысль – властелин пришёл не к ней, а по следу чужестранца.
Хлоя вдохнула полной грудью. Чужестранец! Он не может бросить её так, он не может дать ей вот так погибнуть! У него контракт! И к тому же Хлое казалось, что дело не только в работе.
- Эээльээээээээн,- стон юноши обретал всё больше смысла, но Хлоя не обращала на него внимания. Чужестранец должен прийти, надо только позвать его. Хлоя решила полностью погрузиться в образ незнакомца, надеясь таким способом призвать его, своего спасителя.
Ничего не получалось. Стоны бедолаги мешали сосредоточиться и только убивали все надежды.
- Эээээен...
- Да замолчи ты уже!- сквозь слёзы прокричала Хлоя.
Солнце неуклонно поднималось, разогревая воздух. Кровь из раны в бедре продолжала сочиться, и Хлоя ощущала слабость и лёгкое недомогание. Ближе к полудню жара и духота достигла невероятного размаха, к тому же в воздухе начал витать трупный запах.
Хлоя теряла сознание, но продолжала думать о чужестранце, о Тонкаше, об Отто и о ведьме. Кто-нибудь, думала она, кто-нибудь должен её найти.
Девушку разбудил жуткий крик непонятного зверя. Попытавшись пошевелиться, Хлоя ощутила жуткую боль – тело её затекло и словно потеряло гибкость. Кровь до сих пор продолжала стекать, образовав небольшую лужицу.
Солнце бросило последние лучи и скрылось за горизонтом. В это же миг из хижин странной геометрической формы появились критосы. Они ходили вокруг и расставляли факелы. Хлоя боялась пошевелиться, однако критосам не было никакого дела до девушки и парня, привязанных к столбам. Через несколько минут всё вокруг затанцевало в свете пламени.
Из-за спины Хлои вышел карлик. В одной руке он тащил складной стул, в другой – толстенную книгу.
- Ты знаешь,- он внезапно задёргался, но не выронил из рук ничего,- я люблю читать. Хе-хе. И мой любимый жанр,- он поставил кресло напротив Хлои, сел и раскрыл на коленях книгу,- когда хе-хе не ведает хе-хе,- карлик задёргал головой. Два критоса подошли к нему и поставили по бокам факелы.
- Что вам от меня нужно?- прохрипела Хлоя. Сознание оставляло её, но девушка решила бороться до последнего.
- Видишь ли, если я выложу все карты сразу, то так потеряется, хе-хе, интерес,- карлик хотел перевернуть страницу, но его правая рука задрожала, в итоге послышался хруст, и часть страницы полетела на землю.- До-да-досада. Хе-хе.
- Эээээээээльн,- простонал парень.
- А, наш искатель всё ещё жив!- с усмешкой сказал карлик, повернув голову к юноше.- Как дела, Ричи? Ты всё ещё хочешь схватить свой меч?
- Ээээээльн...
- Да-да, знаю,- карлик задёргал головой, и похоже, заклинило его основательно – один из критосов спешно подскочил к нему и огроменными когтистыми пальцами крутнул голову карлика, вернув её в исходное положение.
Карлик, бледный, как смерть, медленно провёл пальцами по шее, затем облегчённо выдохнул и погрозил пальцем критосу.
- А ведь мог бы и того, хе-хе,- карлик покачал головой.- Правда надо было големов делать, больше проку б вышло.
- Кто ты,- прохрипела сквозь полузакрытые глаза Хлоя, не в силах придать фразе вопросительности.
- Ресуак,- карлик сделал ударение на «а», а на букве «к» его заклинило, и он повторял его с минуту.- А ты, милс, хе-хе, леди, вы, кажется,- он сделал паузу, словно бы вспоминая имя девушки.- Хе-хе. Ладно, не, знаю, кто вы,- он подёргал ногой.
Хлоя закрыла глаза и увидела чужестранца, Салема, Джерома, Тонкаша и Амалию. Они были совсем рядом, они улыбались и протягивали девушке руки. Появилась небывалая лёгкость. Но прежде, чем Хлоя успела сделать шаг в направлении к свету, противный голос Ресуака вернул её в чувство.
- Нет-нет-нет, ты никуда не пойдёшь,- назидательным тоном сказал Ресуак, и тело Хлои тут же пронзили тысячи молний. Резкая боль вернула Хлою в сознание. Открыв глаза, девушка увидела перед собой критоса, который повесил Хлое на шею какой-то амулет – фиолетовый камень-кольцо.
- Мы называем его «Кольцо обозрения». Нак Ворден сделал его лет двести назад для тайной канцелярии,- Ресуак склонил голову на бок, продолжая скалиться.- А ты что же, думала, гномы только ковать мечи да прислуживать умеют? Хе-хе. Мы развиты не хуже вашего,- правая рука Ресуака задрожала.- То есть были развиты. Хе-хе.
Хлою пронизывала лёгкая боль, пульсирующая в такт с сердцем. Едва сознание пыталось покинуть девушку, как боль тут же усиливалась.
- Идеальное оружие для пыток,- правая рука Ресуака продолжала дрожать.- Ты будешь жить до тех пор, пока твоё сердце не остановится. Хе-хе.
И только тут Хлоя заметила на шее у юноши точно такой же амулет, только меньших размеров. Ужас и отчаяние засели внутри при мысли, что её ждёт то же самое.
- Что тебе от меня нужно?- сказал девушка. Боль пробегала по всему телу лёгким ветерком.
- Мне казалось, здесь я задаю вопросы, да,- Ресуак кивнул, и его зациклило на кивках.- Кто ты такая?
- Меня зовут Хлоя,- ответила девушка, устало выдохнув, и тут же пожалела об этом – амулет решил, что сознание уходит, и выпустил заряд боли по всему телу. Хлоя простонала.
- Очень приятно, Хлоя, хе-хе,- Ресуак престал кивать, но теперь начали дрожать его ноги.- Вот и познакомились,- он встал, но тут же рухнул лицом вниз и забился в конвульсиях. Подскочил критос и поднял гнома на ноги, но Ресуак снова упал.
- Переверни!- гневно прохрипел гном, но критос не спешил исполнять приказ – он просто не понимал, что ему делать.
- Переверни!- повторил Ресуак. Он истёр лицо о песок до крови, а критос продолжал стоять и смотреть.- Переверни же!- то ли песок набился ему в рот, то ли язык перестал подчиняться.
Внезапно гном раскинул дрожащие руки в стороны и резко ударил ими о землю. Подскочив на несколько сантиметров, Ресуак всунул правую руку между грудью и землёй. Раздался треск и хруст, гном извернулся и перевернулся на спину. Левая рука болталась, словно пришитая.
- Я всех вас уничтожу!- сурово прохрипел Ресуак.
Хлое вдруг стало смешно при виде гнома с окровавленным лицом, бьющегося в конвульсиях и угрожающего всех и вся уничтожить, но смеяться девушка не рискнула.
- Я вас хе-хе всех,- хрипел гном, пытаясь подняться на ноги. Его тело билось и дрожало. Критос подхватил Ресуака и поставил на ноги.
- Парагон не отпускай!- прохрипел гном, но было поздно – критос снова отпустил Ресуака, и тот рухнул лицом на землю. Однако в этот раз переломанная рука удачно завернулась, и гном без труда перевернулся на спину. Подскочил другой критос, взвалил Ресуака на плечо и утащил в одну из хижин.
Хлоя выдохнула. Похоже, поспать ей тоже не удастся. А значит, её ждёт длинная ночь. Только бы её пережить.
- Ээээээээээльн,- простонал юноша.- Ээээльн.
- Прекрати, прошу!- простонала Хлоя. Даже если она и переживёт ночь, этот несчастный сведёт её с ума.
Костёр рассекал ночь слабым пламенем.
- Не могу поверить, что мы вот так просто сидим тут!- внутри Салема кипела ярость, какой не было никогда в его жизни.- Сначала я потерял Джерома, а теперь и Хлою! А вы – просто сидите!
- Мы только что спасли тебя от критосов,- напомнил Тонкаш.- Прояви хоть немного благодарности...
- Да парагон с ней, с вами и с критосами! Ничего не было двадцать лет, жили в мире и согласии, а тут появляется этот чёрт из табакерки, и... Парагон!- Салем от злости сплюнул.
Тонкаш посмотрел на Амалию, та бросила беглый взгляд на мага и отвела глаза.
- К слову о табакерке,- сказал Тонкаш.- Думаю, пора сообщить тебе то, что мы знаем.
Салем смотрел на Тонкаша то ли с удивлением, то ли с ненавистью.
- Вот, значит, как? Вы дождались, пока все пропадут, а теперь собираетесь вывернуть на меня парагон из ушат? Вот уж спасибо!
- Как ты помнишь, я был в барьере...
- Да хоть в псарне в вальере!- прокричал Салем.
- Сложно с ним,- сказал Тонкаш Амалии.
- У тебя никогда не бывает просто,- ответила Амалия.
- Эй, вы, там,- Салем помахал рукой.- Я всё ещё здесь, рядом с вами.
- Нет,- покачал головой Тонкаш, бросив палку в костёр.
- Тогда я,- пожала плечами Амалия.
- Может быть есть другой способ?- Тонкаш смотрел в глаза Амалии, но ведьма изучала узоры костра.
- Да хватит вам уже!- прокричал Салем.
Ведьма сжала кулаки, затем выставила руки вперёд, ладонями к Салему. Действие заняло долю секунды. Салем почувствовал, как внутри расходится тепло, лёгкость и спокойствие.
- Что вы сделали?- дружелюбным тоном сказал юноша, и улыбнулся.- Я, я чувствую радость,- он усмехнулся и покачал головой.- Мне так... Приятно и легко, как будто я...
- Умеешь летать,- устало сказала Амалия, встала, отошла к дереву и привалилась к нему спиной.- он твой,- сказала она магу.
Салем улыбался, как безумный, разглядывая свои руки, ноги, землю, траву, деревья, костёр и своих спутников.
- Салем, присядь, пожалуйста,- попросил Тонкаш.
- Хорошо,- кивнул Салем и сел у костра, подобрав ноги под себя.- Мне правда так хорошо и приятно. Легко,- он посмотрел на небо.- Какая красота! Никогда раньше не замечал! Столько звёзд, столько историй!
- Салем, прошу, не отвлекайся,- сказал Тонкаш, затем посмотрел на ведьму:- Ты точно не пересилила?
- Даже если и так,- недовольно ответила Амалия,- подумаешь, мозги спекутся, они ему всё равно ни к чему.
- Амалия.
- Да, маг якобы первой категории?
Маг и ведьма обменялись взглядами.
- Послушай, Салем,- начал Тонкаш.- Поверь, это – вынужденная мера. Всё, что мы тебе говорим, ты прекрасно понимаешь, но не воспринимаешь как надо, потому что Амалия,- он посмотрел на ведьму,- ей пришлось использовать радугу.
- Радугу?- улыбнулся Салем, глубоко вдохнул и закрыл глаза.- Как же красиво!
- Салем, Салем,- Тонкаш пощёлкал пальцами.- Это не та радуга, которую ты видел. Это заклинание тёмных эльфов, по сути, одно и фирменных. Месть за изгнание, так сказать. Оно подавляет агрессию, по сути превращая любое живое существо в светлого эльфа,- маг сделал паузу,- с возведённым в абсолют чувством радости и счастья.
- Счастье – это так здорово!- улыбнулся Салем.
Тонкаш посмотрел на ведьму:
- Не надо было его так.
- Пф!- покачала головой Амалия, развернулась и ушла в темноту.
- Салем,- Тонкаш тяжело выдохнул.- Когда Отто начал свою объединительную войну, он нарушил равновесие. Сейчас маятник качнулся в обратную сторону. Выходят из убежищ те, кто сумел спрятаться, возрождаются те, кто способен возродиться. И всё бы ничего, если бы они просто хотели добраться до Отто. Но нет, они хотят мести, причём мстить будут всем, особенно людям – ведь Отто оставил людей. Я не знаю, где Хлоя, но я ощущаю, что она жива. Я не знаю, где Джером, но и его жизнь я чувствую... Вернее, ощущал до определённого момента. Сейчас это скорее эхо, чем полноценные признаки жизни. Но сейчас главное – подготовиться. К чему бы то ни было. Потому нам нужен Маркес. Найдём его – получим шанс на выживание, когда все двери откроются.
- И я пойду с вами?- с чувством неподдельной радости спросил Салем, на что маг кивнул.- Это хорошо. А Хлоя пойдёт?
- Хлоя пока не пойдёт, но она обязательно нас догонит,- сказал маг с небольшой грустинкой.- Я бы и рад ответить на все вопросы, но я не знаю того, чего не знаю. И Амалия не знает. А ткань силы слишком напряжена грядущей тьмой.
Из темноты появилась Амалия.
- Закончил проповедь?- осведомилась она.
- Когда радуга выйдет?- обеспокоенно спросил Тонкаш.
- Может, завтра, может, через неделю,- ведьма пожала плечами.- А может и никогда – как будет сопротивляться.
- Амалия, ты никогда не знала пределом,- недовольно сказал Тонкаш.
- Мог бы и сам попробовать,- безразлично ответила Амалия.
Тонкаш невольно выдохнул. Не мог он попробовать, не мог, потому что не знал. Потому что третья категория.
- Пора спать,- сказала Амалия.- Утром ранний подъём.
Глава двадцать какая-то там
Хлоя не помнила, как ночь сменилась днём. Она даже не уверена, что была в сознании. Однако о том, что рассудок сохранился, напоминала постоянная боль.
Кожа девушки побледнела, губы высохли, на ноге красовался запёкшийся багровый след. Хлоя не знала, появился ли ад снова, однако это место должно быть его приёмной. А Ресуак – приёмщиком товара.
Гном появился с первыми лучами солнца. Он вышел из здания, которое Хлоя даже при утреннем свете не могла толком описать: они вроде и прямоугольные, эти сооружения, но стоит отвести взгляд, как боковым зрением замечаешь изменения формы.
- Я называю это, хе-хе, место – ферма,- он стал перед девушкой в нескольких шагах. Рука была в порядке, словно и не ломалась.- Как спалось? Хе-хе!- у гнома задёргался левый глаз.- При любой мощи нельзя просто так призвать критосов, даже не смотря на то, что всё вокруг постепенно на крррррррррррруги своя, хе-хе,- Ресуак задёргал правым плечом.- Критосы – существа почти мифические. Критосы не привязаны ни к одной, хе-хекасте, потому они сами не народятся. Я бы с радостью взял себе каменных големооооооооов,- Ресук судорожно закивал головой.- Но тогда бы я точно остался без тела.
- Зачем ты делаешь это,- Хлоя сделала паузу, потому как была не в силах говорить,- со мной?
- Видишь ли,- Ресуак сделал несколько шагов в сторону, как тут же у него задрожала правая нога, однако гном устоял,- чтобы и дальше делать любимое дело, мне нужно тело. Этот бедолага,- Ресуак бросил взгляд на висящего на столбе напротив парня,- до последнего, хе-хе, верил, что он – какой-то там искатель истины,- гном сгорбился и потёр ладони.- Ты не представляешь, как мне было приятно, когда истина снимала с бедного Ричи кожу полоска за полоской! Хе-хе!
Ресуак подошёл к парню, тут же возле гнома оказался критос.
- Эй, ты, хе-хе!- критос поднял гнома на руки и приблизил к голове парня.- Ричард Са-сайфер! Хе-хетель истины! Ну и где твоя истина?
- Прекрати,- слабым голосом прошептала Хлоя.
- О тебе печётся Хлоя! Эй, Са-сайфер! Ты слышишь!- гном приблизился к уху парня и прокричал что есть сил:- Да здравствует сенат гномов и народ Гардарики!
Хлоя закрыла глаза, готовая погрузиться в забвение, но резкий прилив боли вернул девушку в чувство. Ресуак снова стоял напротив. Руки его дрожали.
- Дело в том, что наш маленький Ричи – парагонистый нытик. Воет, что твой пёс на луну. И больше ничего не умеет. А мне нужен мужик, сильный и волевой. Стойкий, который не станет плакать из-за того, что на него свалилось нечто большее, чем просто вынести мусор.
- И как с этим всем связана я?- прошептала Хлоя пересохшими губами.
- Хе-хе! Ты,- у гнома задёргалась щека,- выбрана не случайно! Звёвёвёвёзды сложились так, что именно ты,- гном выставил вперёд руку и показал пальцем на Хлою, и через секунду палец задрожал. Ресуак подержал немного и опустил руку.- На самом деле нет, вы просто оказались рядом с точкой выхода.
Хлоя смотрела на Ресуака то ли с разочарованием, то ли с облегчением.
- То есть никакой цели нет, вот просто так всё?- прошептала она.
- Бредни про воина, хе-хе, оставь остальным. Мне нужно тело, потому что моё разрушается,- у Ресуака задёргались плечи.- Видишь ли, когда гном, хе-хе, да и любой другой маг берётся за чужое ремесло, например, хе-хе,- он склонил голову набок и посмотрел вверх. И тут же его заклинило. Подскочил критос.
- Осторожнее, болван,- Ресуак хотел произнести это сквозь зубы и с пренебрежением, но из-за парализованного лица фраза вышла вообще без какой-либо интонации.
Критос повернул голову гнома, тот снова ощупал шею.
- Есть ещё големы – золотые. Эти – идеальные солдаты и помощники. Но, как я уже сказал, вызови я их, хотя бы одного, то сразу лишился бы тела.
- Ты что-то говорил про чужое ремесло,- напомнила Хлоя.
- Хе! Хе-хе-хе! Так вот, у каждого мага- своё направление и специализация. Боевые маги, к слову,- у гнома задрожали руки. Ресуак попытался их сцепить, но получалось только аплодировать кому-то невидимому.- И когда кто-то берётся не за то, что надо, то либо получается Отто, либо,- гном поднял плечи и развёл дрожащие руки в стороны,- результат перед тобой.
- Почему ты не взял его?- Хлоя слабо кивнула в сторону тела Ричарда.
- Потому что мне нравится его мучить, хе-хе!- внезапно Ресуак перестал дрожать.- Ты не поверишь, какое это удовольствие.
- А я? Меня тоже?
- Я не могу забрать тело просто так, хе-хе,- гном закивал.- К тому же ничто не бывает просто так. Я не сам научился призывать критосов. Это, хе-хе, ещё с войны.
Хлоя почувствовала тепло и лёгкость. Разум снова был готов её покинуть, и боль, нарастающая с каждой секундой, не могла этому помешать. Хлоя не слышала, о чём говорит гном, она закрыла глаза, и выдыхала душу. Ещё немного, только бы пересилить боль, и – свобода.
- Стой-стой-стой!- прохрипел Ресуак.- Ты не можешь вот так уйти! Хе-хе!
Словно удар молнии что-то вернуло Хлою в сознание. Боль, невероятная, жгучая боль по всему телу, по каждой клетке. Боль была снаружи и внутри. Но сил кричать или плакать не было.
- Ээээээээльн,- прохрипел Ричард.
- О! Хе-хе! Я и забыл про тебя!- Ресуак повернулся к парню.- Ну что, продолжим? Можем начать снимать с тебя полоски мышц! Хе-хе, отличная идея!
Хлоя закрыла глаза. Боль смешалась с её дыханием и мыслями. Но усталость затягивала, и сон стоял у ворот. Немного поспать, но так, чтобы сознание не гасло, чтобы боль не усиливалась.
Амалия, Тонкаш и Салем шли через лес.
- Далеко ещё?- спросил с улыбкой Салем.- Я чувствую, что готов обойти всю Гардарику!
Тонкаш грустно выдохнул.
- Далеко.
Амалия шла впереди. Внезапно она остановилась.
- В чём дело?- обеспокоенно спросил Тонкаш.
- В этом,- руки Амалии засветились фиолетовым пламенем, которое она отправила в спрыгнувшего с дерева ассассина, превратив его в прах.
- На нас напали!- прокричал Салем, выхватывая свой кинжал, готовый броситься на первого попавшегося ассасина.
- Отдохни!- Тонкаш положил руку на плечо Салема, и тот рухнул на землю.- Геройства нам не надо!- тут же он отправил огненную струю в двух ассасинов, что спрыгнули с деревьев.- Я думал, они с тобой за одно!- прокричал маг Амалии.
- Это не тёмные,- ответила Амалия, раскидывая фиолетовый огонь,- это новое нарождение. Двери открываются, выпуская новых существ. Они не признают меня в любом случае!
Тонкаш вскинул руки, образовав защитную полусферу, в которую тут же врезались тысячи стрел.
- Нужно что-то придумать!- прокричал Тонкаш.- Их слишком много!
Ассасины напирали. Это были тёмные эльфы в серых плащах с накинутым на голову капюшоном. У каждого был нож и небольшой арбалет.
- Амалия, придумай что-нибудь! Я долго не выдержу!- руки Тонкаша задрожали, словно он поднял над головой огромный камень.
Амалия продолжала выбрасывать пламя с таким неистовством, будто встретила кровных врагов.
- Парагонистые твари!- цедила ведьма сквозь зубы.- Народились без роду и племени!
Поток стрел ослабевал вместе с Тонкашем, который стал на одно колен. Амалия сложила ладони и развела руки в стороны, отправив вперёд волну фиолетового огня. Затем развернулась и сделала то же самое.
Тонкаш рухнул на четвереньки. Одна из стрел воткнулась в землю рядом с его левой рукой.
- Вот и все новые ассасины,- самодовольно сказала Амалия.- Ты как?- она обратилась к магу, но никаких эмоций не выразила.
- В порядке,- Тонкаш встал на ноги.- Идём, придут и другие.
Амалия кивнула и зашагала. Тонкаш вспоминал заклинание на движение, чтобы привести Салема в чувство.
- Амалия!- послышался взволнованный голос мага.
- Дитятко не просыпается?- сказала ведьма, остановившись и развернувшись.
- Его нет,- холодея от ужаса сказал Тонкаш.- Они забрали его.
- Это просто невероятно!- недовольно выдохнула Амалия.- Даже становится доброй традицией: сначала часть оборонотряда растерял, а теперь и весь свой детсад.
- Прекрати! Я пытаюсь думать!- Тонкаш перебирал в голове возможные варианты развития событий, но ничего толкового не приходило на ум.
- Чего тут думать, идти пора. Маркес ждать не будет, а если ещё постоим, как знать, может, на некромантов нарвёмся или кого похуже.
Тонкаш был зол на Амалию, но выбора не было. Как только все двери откроются, добраться до Отто станет сложнее.
- Ты права, идём.
Джером открыл глаза. Он находился в пространстве переливающихся цветов. Словно некий калейдоскоп. Справа стоял Отто.
- Ты знаешь, я всегда хотел мира. Хотя бы в родном Бройте. Но получилось так, что я смог подарить его всей Гардарике. Однако какой ценой? Сила пошла в обратную сторону, и существа начинают вырываться и перерождаться. И, боюсь, теперь мне их не остановить. По крайней мере, в одиночку. Они стали сильнее и злее. И даже если они не смогут сплотиться, то возьмут измором и натиском.
- Я что-то чувствую, но не могу понять, что,- задумчиво сказал Джером.
- Ты умер, и сейчас твоё тело наполняют частички силы, которые соединяются с твоей душой. Скоро ты переродишься и поможешь мне спасти Гардарику. Благодарю тебя за согласие.
- Я не соглашался на это,- нахмурил брови Джером.
- Ну как же, ты ведь захотел узнать о чужестранце, как вы его называете.
- И ты обманом навязал мне какое-то соглашение? Да уж, ну и методы,- покачал головой Джером.
- Тяжёлые времена требуют радикальных мер. Однако народ был доволен эти двадцать два года. Если бы не одно "но".
- Маятник? Парагон, да что это такое?- Джером хотел выразить злость и раздражение, но не смог - он будто забыл эти эмоции.
- Задолго до нас и вас существовала сила. Она наполняла этот мир и сотни миллиардов подобных. Затем часть её превратилась в поле, из которого мы берём свою магию.
- Я уже слышал эту песню,- сказал Джером.- И мы можем уйти отсюда? От этих крутяшек меня наизнанку выворачивает.
- К сожалению, пока нет - ты не готов к перерождению.
- Ладно, давай к делу.
- Чтобы тем, кого нет, проникнуть в наш мир, нужна жертва. Тело и душа. Но обычные люди не подойдут, иначе уже бы давно началось нашествие. Нужны отмеченные души. Они - нечто вроде нити, связывающей небытие с этим миром. С помощью особенных душ Мертвоград, Каменная Пустошь, да и все остальные смогут вернуться в мир.
- К чему ты клонишь?- Джерома одолевали сомнения, однако он решил услышать это из уст Отто.
- Ваш чужестранец помечает эти души своим контрактом. Он как торговец: создаёт войну, чтобы продавать мир.
Джерому казалось, что он пребывает в крайнем замешательстве, ужасе, страхе и ненависти одновременно, однако никаких эмоций он не выражал.
- И мой контракт - отметина?
- Именно. Но я забрал твою душу себе, по этом формально она осталась за тобой.
- И я теперь тебе должен?- вскинул брови Джером.
- Я не властен над твоей волей. Как только ты вернёшься в своё тело, то сможешь покинуть меня и отправиться на поиски своих друзей. Я не могу сказать, где они и что с ними - силовая сеть боле недоступна мне,- Отто тяжело выдохнул.- Но я бы рекомендовал тебе начать готовиться к обороне и выучить хотя бы с десяток магических атак. Потому что война, которая грядёт - война за Гардарику.
- Это война за твою жизнь,- поправил его Джером.- Если бы не твоё тщеславие, ничего этого бы не было.
- Но люди поверили мне. Людям нужен сильный лидер, способный защитить их от любых внешних угроз. Лидер, который скорее тиран и диктатор, но который убедит людей в собственной силе и мощи, который убедит народ, что стоит на страже их интересов.
- Ага, и у которого с внутренними угрозами не всё в порядке,- кивнул Джером.- Красиво заливашь, но на меня этот парагон не действует.
- Пусть так. Но народ встанет, когда узнает о грядущем. Двадцать два года - достаточный срок, чтобы привить чувство стабильности и порядка. Конечно, когда война начнётся, Гардарику ждут миллиардные жертвы - что может крестьянин с вилами противопоставить тому же пещерному демону? Однако вера в меня и в Гардарику заставит людей пойти на смерть.
Джером поджал губы. Доля истины в этом есть. Конечно, помогать тому, из-за кого мир перевернулся - это плохо, но из двух зол стоит выбрать наименьшее.
- Когда начинаем?
- Как только закончится перерождение.
- А откуда у тебя магия? И почему она такая... Ну, ты понимаешь,- Джером решил воспользоваться моментом, чтобы выведать секрет великого властелина.
- Скажем так, я изучил магию, которая у вас зовётся молниями,- Отто улыбнулся.- Но пока рано об этом.
Джером раздосадованно выдохнул.
Хлоя провела прикованной к столбу, как ей показалось, целую вечность. Но на деле прошло всего дня три-четыре. Ресуак приходил каждое утро, о чём-то говорил, что-то спрашивал, сам отвечал, затем принимался за полуживого Ричарда на соседнем столбе, сдирая с юноши всё, что можно было содрать, одаривал Хлою тирадой непонятного содержания, и уходил.
- Ээээээльн,- прохрипело едва слышно то, что осталось от Ричарда.
Хлоя подивилась воле парня, однако сама не могла похвастаться тем же. Впрочем, девушка была уверена, что, начни гном творить то же самое с ней, амулет не позволил бы умереть. Возможно, благосклонная судьба позволила бы сойти с ума, но на это рассчитывать не приходилось.
Очередное утро. Из одного из зданий вышел гном. Он подковылял на дрожащих ногах к Ричарду.
- Твоя истина пришла за тобой. Сегодня ты получишь шанс искупить свою вину перед людьми, которые тебе доверились, но которых ты обманул.
Хлоя не понимала, о чём говорит Ресуак, хотя и всё слышала.
- Ты сойдёшься в поединке с ней!- гном указал пальцем на Хлою. Он что-то ещё говорил, но девушка ушла в мысли. Интересно, как он собирается устроит поединок? На этом Ричарде и места живого не осталось, а Хлое сил придаст амулет. Настораживало то, что Хлоя не знала, как давно этот бедолага в сознании.
- Хлоя, как твоя фамилия?- Ресуак ворвался в мысли девушки столь неожиданно, что та выпалила:
- Эверин, Хлоя Эверин.
- Эверин?- Ресуак задумчиво почесал подбородок, и его рука задрожала.- Что-то очень знакомое.
Хлоя не знала, как ей выкрутиться их положения, потому решила пойти напролом:
- Мой отец - Талиус Эверин - наместник великого властелина в Окридже. Он ищет меня...
- Ты мне угрожаешь?- с неподдельным удивлением спросил Ресуак, подняв брови, которые тут же задрожали.
- Нет, я не про это,- слабым голосом попыталась возразить Хлоя, но гнома, похоже, было не остановить:
- Да как ты смеешь! Ты у меня в плену! Твоя жизнь полностью зависит от моего желания! И скоро я заберу твоё тело, чтобы выпустить големов и джинов, а ты хочешь напугать меня далёкой армией Окриджа? Парагон!- Ресуак топнул ногой, и нога тут же заколотилась.- Такой наглости я не встречал,- гном демонстративно развернулся и заковылял прочь.
Хлоя выдохнула. Вот, значит, как. Жертва ради существ. Не самое лучшее завершение пути. Девушка опустила голову. Сил не было. А к боли она понемногу стала привыкать, даже научилась контролировать её.
Частичка надежды осталась в сердце: если не чужестранец, который появляется не всегда вовремя, но кстати, то хотя бы Тонкаш с Амалией должны её отыскать. Ну, или Отто. Ведь Ресуак точно задумал нападение на властелина, а такой магический всплеск не мог не привлечь внимание. Однако с каждым новым рассветом эти мысли казались девушке несбыточными мечтами.
Глава двадцать четвёртая.
Салем внезапно понял, что стоит на чём-то твёрдом, на глазах повязка, а воздух наполнен сыростью. Руки не завязаны, потому Салем быстро стянул повязку.
Это был какой-то погреб, похоже даже, что склеп. Всего один выход прямо напротив уводил в темноту. На стенах горели факелы. Салем стоял на какой-то плите.
- Приветствую!- сказал из тёмного угла мальчик в грязной одежде, выйдя на свет.
- О, парагон такой, ты откуда?- Салем спрыгнул с плиты и подбежал к мальчику, но это было скорее рефлекторное действие.- Как ты здесь оказался? Ты в порядке? - Нам нужно выбираться отсюда!
Салем ринулся к выходу, но за пару шагов разглядел у самых ступенек две тени.
- Я уже пытался,- сказал мальчик.- Меня зовут Теодор, и я тут давно.
- Парагон!- процедил Салем сквозь зубы.- Это форменное издевательство!- он хотел стукнуть кулаком по одной из теней, но вовремя передумал.- Наверно, это никогда не кончится!
Теодор подошёл к плите и сел на неё. Мальчику на вид было лет двенадцать, волосы тёмные, взъерошенные, лицо то ли в веснушках, то ли грязное - в мерцающем свете пламени Салем понять не мог. Глаза то ли серые, то ли голубые - запрятанные глубоко в глазницах они оставались в тени.
- Откуда ты?- спросил Теодор.
- Знаешь, извини, сейчас правда не лучшее время, чтобы беседовать,- Салем схватил со стены факел и ходил по склепу, вглядываясь в каждый сантиметр. Но ничего необычного, просто стены, даже без надписей и рисунков.
- Я уже осмотрел,- сказал мальчик.- Не знаю, сколько я здесь, но я всё осмотрел.
Салем подошёл к выходу и приблизил факел к теням. Вероятность, что это отпугнёт порождений Мертвограда крайне мала, но шанс оставался.
- Я уже делал так,- Теодор разглядывал свои ноги.
Казалось, тени или что-то за бартером поглощало свет. Салем почти просунул головешку между тенями, но свет словно пропадал. Позади теней оставался мрак.
- Давно ты здесь?- Салем развернулся к мальчику.
- Они приносят еду два раза. Это каша и фрукты. Если брать это за точку отсчёта, то я тут дней двести.
- И ты, я вижу, смирился с этим,- кивнул Салем.
- Выхода всё равно нет,- Теодор кивнул в сторону теней.- Они вечные, и никогда не покинут поста.
Салем кивнул. Ему вспомнился эпизод на дороге, когда они скормили демона этим теням. Или другим.
- Ты сказал "они". Кто это?
- Воины-скелеты,- ответил Теодор, и Салем ощутил, как внутри пробежал холод.- Исправно в одно и то же время. Я считал секунды.
- Ты так,- Салем покачал головой, потому что не мог понять ситуацию,- спокойно говоришь об этом...
- Для своего возраста?- Теодор улыбнулся.- Я привык. Меня утащили во время пахоты зомби, попутно убив на моих глазах родителей и всю деревню, так что, чего мне теперь удивляться?- мальчик пожал плечами.
Салем повесил факел на место и сел на плиту рядом с Теодором.
- И ты ни разу не пытался убежать? Проскочить мимо скелетов?- Салем смотрел в сторону выхода, стараясь не замечал теней.
- Они неизменны,- кивнул Теодор.
- А зачем тебя забрали?
- Зомби были заняты, а скелеты говорить не умеют,- пожал плечами Теодор.- Но теперь хоть веселее будет - есть с кем поговорить.
- Нам выбраться надо, а поговорить успеем,- Салем осмотрел абсолютно гладкий потолок.
- Валяй,- хохотнул Теодор, спрыгнул с плиты и ушёл в свой угол.- Хоть какое-то развлечение мне будет.
Салем продолжал сидеть и буравить темноту выхода. Эх, жаль больше нет демонологического камня! Салем проверил карманы - нет, пусто, всё вытащили, даже нож. Да и откуда бы камню взяться, если нашли всего один?
- Как ты сюда попал?- спросил из темноты Теодор.
Салем выдохнул.
- Мы шли с магом и ведьмой...
- Магом и ведьмой!- раздался удивлённый возглас, и Теодор тут же выскочил и сел рядом с Салемом.- Что, правда? Настоящий маг? И ведьма?
- Ага,- кивнул Салем.- Правда, я теперь сомневаюсь в этом,- он не стал уточнять, что сомневается не в способностях спутников, а в намерениях - очень похоже, что Салем был для них балластом.
- Почему?
Салем улыбнулся.
- Если бы они и правда были такими могущественными, то я бы здесь не оказался.
- Не надо так думать,- сказал Теодор.- Я думаю,- он замялся.- Нет, мне кажется,- снова пауза.- Я читал, что маги помогали людям, но потом восстали против людей, и великому властелину пришлось их наказать.
Воистину детский ум чудесен, подумал Салем.
- Но на самом деле я так не думаю,- почти прошептал мальчик,- маги, они, они - волшебные, они добрые, они творят чудеса, а,- он приблизился к уху Салема и прошептал,- а властелин хочет один чудеса делать.
- Возможно, и так,- вздохнул Салем. Он никогда не интересовался историей, и причины войны ему были неизвестны. А сейчас какой-то деревенский мальчишка ставит его в тупик.
- На вас напали скелеты?- спросил Теодор, но тут же, подумав секунду, добавил:- Нет, скелеты - слишком слабые. Может, зомби? Нет, не они, это для нас, мага ведь не возьмёшь так просто. А, знаю! На вас напали скелеты, зомби, колдуны и драконы,- на последнем слове Теодор мечтательно поднял глаза.- И они почти победили вас, но маг справился. Да?
Салему не хотелось разочаровывать мальчика, потому он просто кивнул.
- А потом, когда маг отвлёкся на десять, нет, сто колдунов, драконы забрали тебя,- мальчик выжидающе смотрел на Салема, которому так и хотелось выложить всю правду. Рассказать о том, что сначала его одурманили, а потом и вовсе обездвижили и скинули как наживку.
- Да,- кивнул Салем.- Именно так.
- Я знал! Я знал! Маги, они такие волшебные! Но и они иногда устают, когда много и сразу,- Теодор опустил голову, но тут же вскочил, полный надежды.- Это значит, маг скоро придёт за нами!
Салему внезапно стало грустно. Нет, Тонкаш не придёт, потому что ему с Амалией нужен Маркес, чтобы найти кого-то ещё и свергнуть Отто, потому что тот угнетал существ.
- Да,- кивнул Салем.- Он скоро явится за мной. И за тобой.
- Ура!- взвизгнул мальчишка, радостно прыгая.- Я знал, я верил! Волшебники всегда помогают детям! Они ведь волшебники!
Салем опустил голову. Неизвестно, сколько они пробудут здесь. Неизвестны и мотивы похитителей. Но если предположить самое худшее..
Салем покачал головой. Надо отвлечься, решил он.
- Ужин был?
- Да,- кивнул Теодор.- Приносили сушёные сливы,- он залез в карман и достал две штуки.- Вот, если хочешь,- он протянул их Салему.- Мне всегда хочется есть, а так, когда особенно грустно или скучно, жую одну и... Вот.
- Оставь, я не голоден,- улыбнулся Салем и покачал головой.- Подожду каши.
Теодор пожал плечами и спрятал сливы в карман.
Салем осмотрел бетонный пол, на котором ему предстояло спать. Да, так и заболеть недолго.
- Тебе принесут тряпки утром,- сказал Теодор, поймав взгляд Салема.- Ну, или когда там бывает каша. Но я могу поделиться.
- Не нужно,- улыбнулся Салем. Он сел, опёршись спиной на каменную плиту, тяжело вздохнул и опустил голову. Теодор ушёл в свой угол со счастливой улыбкой. Салему стало стыдно - он обманывал редко и так, почти пустяково, но то были взрослые. Ровесники. А тут - ребёнок. Салем закусил нижнюю губу. Он решил прорваться, чего бы это ни стоило. Главное - дождаться воинов-скелетов.
Рассвет пришёл внезапно. Сквозь ссохшиеся веки Хлоя разглядела Ресуака, который, казалось, теперь дрожал постоянно и всем телом. Он подковылял к девушке, что-то сказал, затем повернулся к полуживому Ричарду на соседнем столбе.
Хлоя была готова погрузиться в забвение, игнорируя насколько возможно боль, но внезапно что-то произошло. Хлоя почувствовала что-то. Оно внезапно оказалось на лице и на груди. Жидкость. Неужели дождь? Девушка с трудом высунула язык и облизала нижнюю губу. Да, жидкость. Странная, не такая как вода. Но, может, дело в том, что Хлоя уже успела забыть, какова вода на вкус. Ресуак, который что-то говорил, тут же перестал существовать - все мысли Хлои сконцентрировались на воде. Девушка провела языком по верхней губе. Что-то было не так. У этой воды странный привкус. Солоноватый.
- Парагон,- прошептала Хлоя, качнув головой - она хотела поднять её и посмотреть, но сил не было.- Кровь.
Ресуак повернулся к девушке. Он был весь забрызган кровью, в правой руке дрожал огромный нож с волнистым лезвием. Ричард на соседнем столбе обрёл долгожданный покой.
- Пора,- сказал Ресуак. Он подошёл к Хлое и приложил нож к горлу девушки.- Время не ждёт.
Вот и всё, подумала Хлоя. Таков финал. Но сил сопротивляться не было.
- Ты же хотел...
Грядущий исход угнетал Хлою. Даже шептать не получалось. Девушку заполнила боль, но не от амулета, а другая, внутренняя.
Хлоя закрыла глаза. Нож начал скользить по сухой коже шей.
- Оставь её,- донёсся откуда-то издалека знакомый голос. Нож тут же перестал двигаться.
- А ты ещё что за парагон?- возмущённо спросил Ресуак.- Эй, хлопчики,- он обращался к критосам,- ну-ка, покажите ему северный характер!
Послышался шум возни, удары, шлепки и хлюпанье. Нож завис на шее Хлои. Девушка хотела открыть глаза, но боялась, что это сон, и она может его прогнать. Уж лучше так, чем смотреть на противную морду гнома.
- Оставь её,- повторил голос. Хлоя не могла разобрать, кому он принадлежит.
- А что мне за это будет?- с ухмылкой сказал Ресуак.
- Оставь её,- повторил голос, и Хлоя тут же узнала его.
- Ты, мерзкий парагон!- Ресуак злился, он положил трясущуюся руку на плечо девушки, и нож начал движение.
Хлоя открыла глаза. За спиной гнома на куче тел мёртвых критосов стоял чужестранец. Из глаз девушки покатились слёзы. Вот оно, спасение. Хлоя хотела закричать, но почувствовала, что не может. Звук как будто застревал где-то. В районе шей.
Чужестранец метнул нож, который вонзился точно в затылок гному. Ресуак умер мгновенно, но продолжал стоять. Чужестранец тем временем подскочил к Хлое и положил ладонь на шею.
Девушка хотела что-то сказать, но сознание оставило её.
Тонкаш привалился к дереву, спрятавшись от полуденного солнца. Из-за этой беготни он совершенно выдохся, да к тому же эта идиотская хламида, которую он должен носить по статусу, совершенно не предназначена для бега. Тонкаш улыбнулся, поймав себя на мысли, что магам вообще не положено бегать, им надлежит сидеть в высокой башне, полной свитков и книг, которые нужно изучать и запоминать, хранить.
- У нас нет времени,- казалось, ни сражения, ни зной, ни беготня ни разу не истощили Амалию.
- Пара минут потерпит,- выдохнул Тонкаш.
- Не потерпит!- бросила Амалия, продолжая стоять на дороге и свысока смотреть на мага.- Вставай! Живо!
Тонкаш улыбнулся и покачал головой:
- Чего ты так злишься? Это из-за Хлои?
Амалия подскочила к Тонкашу. Глаза ведьмы пылали адским пламенем.
- Ты хоть понимаешь, в какой мы опасности? Тонкаш Кас Ксандер, приди в себя! Со дня на день произойдёт прорыв, рядом с которым Объединительная война покажется тебе раем!- по рукам Амалии начали ползать змеи.- У нас нет прежней власти, у нас нет прежних сил, и именно поэтому нам необходимо собрать старую команду! Или то, что от неё осталось. Если ты устал от жизни, то можешь сидеть под этим дубом сколь угодно долго,- ведьма отошла на пару шагов и отвернулась.- Как был бараном, так и остался.
Тонкаш посмотрел на ведьму. Красивая, изящная и грационзая осанка, идеальные ноги, волосы. Да, двадцать лет назад он влюбился именно в такую Амалию Кюри, какой она была сейчас: своевольная, сильная, дерзкая.
- Ты не ответила на вопрос,- сказал маг.
- И не собираюсь,- буркнула Амалия, сложив руки на груди.
- Я скучал,- Тонкаш встал и подошёл.- Я правда скучал,- он протянул руки, чтобы обнять Амалию.
- Даже не думай, если жизнь дорога,- остановила его ведьма.
- Амалия...
- Хватит!- она развернулась. Лицо её оставалось таким же непоколебимым, но в глаза заблестели.- Я не могу этого понять. Не могу,- она сделала паузу,- принять это.
Тонкаш обнял Амалию и крепко прижал к себе.
- Я думала, ты погиб. И все остальные.
- Я тоже так думал. Наши убежища изолируют нас полностью. Ни песчинки магии не пройдёт,- Тонкаш ощутил, что его плечо стало горячим, а затем мокрым – Амалия заплакала.- Ну-ну, тише, тише. Всё будет хорошо.
- Я не хочу снова тебя потерять,- прошептала Амалия.- И...
- Я что-то чувствую,- напряжённо сказал Тонкаш.
Амалия тут же отстранилась и мгновенно вернула себе боевой облик. Тонкаш выставил руки вперёд ладонями от себя.
- Недалеко отсюда. Необычная магия,- щурясь, он смотрел куда-то сквозь вперёд.
- Что это, можешь понять?- спросила Амалия, закрыв глаза и чуть приподняв голову.- Я ничего не чувствую,- она смотрела то вперёд, то на мага.
- Похоже на... Хм. Не могу определить – полотно рвётся от малейшего касания,- маг словно перебирал невидимые предметы руками
- Далеко?
- К темноте настигнут,- сказал Тонкаш, перворачивая невидимую страницу..- Похоже на гоблинов.
- Мерзкие твари,- сморщила лицо Амалия.- Сколько таких мы в рейдах перебили – ничего страшного.
- Не забывай, что они народились заново, к тому же,- Тонкаш прищурился и наморщил лоб.- Не могу понять.
Внезапно маг опустил руки и округлил глаза.
- Они ждут нас. Они знают, что мы идём. И перехватят нас, куда бы мы ни пошли.
- Справимся,- правую руку Амалии обвивали змеи.
- Это ещё не всё,- Тонкаш посмотрел на Амалию.
- Не тяни,- недовольно сказала ведьма.
- Они народились вместе с орками.
Амалия напряжённо выдохнула.
- Будет тяжко. Но всё равно раз плюнуть,- с удивлением для самой себя Амалия улыбнулась уголком рта.- Идём?
Тонкаш кивнул.
Отто выставил вперёд руки и как бы толкнул. Звуковая волна вышла из его ладоней, отбросив двух адских гончих.
- Давай же Джером, быстрее!- прорычал Отто, развернувшись и такой же волной отбросив ещё четырёх псов.
Джером лежал на боку на каменном полу в центре круглого зала. Парень не дышал.
- Парагонистые!- Отто размахивал руками, разбрасывая из них волны в сторону гончих, появляющихся со всех сторон. Из-за того, что Отто почти все свои силы пустил на перерождение Джерома, гончих он только оглушал их на некоторое время.
- Ну же!- Отто вскинул руки, пытаясь установить сферу. В этот же момент гончая прыгнула на Отто и укусила за руку. Властелин рухнул на колено. Скрутив псине шею, он выставил барьер вокург себя и Джерома. Этого хватит ненадолго – Каменная Пустошь идёт в атаку по мере нарождения существ. Чертенята, псы, куврисы – это всё мелочи по сравнению с тем, кто будет дальше. Отто прихлопнул бы их всех, если б не перерождение.
Гончие осаждали барьер, но всякий раз, соприкасаясь с невидимой полусферой, отскакивали.
- Давай, парень, у тебя получится,- произнёс Отто, погружаясь в сон.
Джером оказался в лабиринте. Всюду сумрак и серость, откуда-то исходит приглушённый свет. Стены уходили высоко вверх, завершаясь чёрной пустотой.
- Твою парагонию,- выдохнул Джером.- Значит, просто умереть мало.
- Да,- из-за спины вышел Отто.
- Что с рукой?- заметил Джером.
- Гончие. Ад начал атаку.
- Куда нам?- Джером осмотрелся.
- Не знаю,- Отто пожал плечами.- Здесь ты направляешь.
- Как я это ненавижу всё!- буркнул Джером, но вложить недовольство не получилось, потому фраза прозвучала просто очень громко.- Пошли, буллс.
Лабиринт был абсолютно одинаковым, как будто кто-то взял один перекрёсток и два коридора и размножил их. Джером даже подмечал на перекрёстках одинаковые камни, одинаковые трещины и растения.
Они шли достаточно долго. По крайней мере, так Джерому показалось. Но усталости не было. Отто шёл позади, смиренно опустив голову, и молчал. Длинные переходы позволили Джерому сконцентрироваться на своих ощущениях, которых не было. Значит, действительно мёртв, подумал Джером, но не почувствовал ни грусти, ни отчапяния, ни даже разочарования. Джером вспомнил Хлою и Салема, но воспоминания не вызвали никаких эмоций. Безразличие. И этот лабиринт в идеале должен был добавить раздражения, добавить злости своей бесконечностью, но – пусто.
- Что мы ищем?- спросил Джером.
- Твою душу,- ответил Отто.
- Я вообще-то серьёзно,- Джером бросил на властелина безразличный взгляд.
- Я тоже,- кивнул Отто.- Последняя стадия – поиск. Тебе нужно отсыкать свою душу. Если ты не найдёшь её, то – умрёшь.
- Мне казалось, я уже мёртв,- сморщил лицо Джером.
- Ты не мёртв, ты перерождаешься. Это разные вещи. Для завершения тебе нужно найти душу. Иначе она отправится в Мертвоград,- Отто догнал Джерома и пошёл рядом.- На ней сейчас стоит моя печать. Думаю, не нужно тебе объяснять, что с тобой сделают в Мертвограде, узнав, что ты – мой союзник.
- Я не твой союзник, я просто помогаю,- покачал пальцем Джером.- Я, честно говоря, вообще не понимаю, как согласился на такое. Ты ведь злодей, а злодей должны получать по заслугам.
- Всё просто: я применил воздействие на твой разум,- пожал плечами Отто.
Джерому подумал, что ему бы захотелось вцепиться в горло этому властелину. Впрочем, неудивительно: разве могут волшебники быть честными?
- Парагон,- сказал Джером.- Так это всё было обманом? Вся твоя тирада? Мог бы просто подчинить меня, и дело с парагоном!
- Мне нужно было твоё согласие. Добровольство – главный критерий магии тьмы.
- Ты маг тьмы?- Джером был удивлён.- Вот дела.
- Не совсем правильная формулировка. Магии тьмы, как и магии света, не существует. Есть лишь ответвления: магия хаоса – ей овладели дьяволы и демоны с Каменной Пустоши. Магия смерти – Мертвоград. Магия природы – эльфы. Магия жизни – твой друг Тонкаш...
- Он мне не друг,- заметил Джером.
- Пусть так,- кивнул Отто.- А тьма, она была всегда, как и свет,- он остановился на перекрёстке.- Ты когда-нибудь задумывался, что значит столь часто употребляемый вами всеми «парагон»?
Джерому стало интересно.
- А у него есть какое-то значение?
- У, дружище, тут не просто значение, тут целая,- Отто расставил руки,- суть бытия.
- Не тяни.
- Когда я объединил Гардарику, то повелел уничтожить все книги. Я был уверен, что они мне больше не понадобятся.
- Книги?
- Пророчества и предсказания. Они существовали задолго до нас всех,- пояснил Отто.- Возможно, они и были архиважными, но беда всех этих парагонов в том, что в них чёрт ногу сломит.
- Витиеватость,- кинвул Джером.
- Именно. Я уничтожил все книги и свитки, но перед этим тщательно изучил.
Раздался рык. Джером напрягся и стал в боевую стойку.
- Кулаками ты это порождение не одолеешь точно,- Отто вышел вперёд.- У нас мало времени. Это могут быть и те, кто снаружи.
- Снаружи?
- Каменная Пустошь перерождается и атакует. Возможно, эщеры вышли. А это плохо – у меня мало сил.
- Так куда?- скинул руки Джером.
- Не знаю. Это твой лабиринт.
Джером кивнул. Хотелось злиться, хотелось ненавидеть Отто и весь мир, но внутри была пустота. И с каждой секундой она усиливалась.
- Туда!- Джером указал направление.
- Просто так блуждая ты не найдёшь ответа,- выдохнул Отто.- Сконцентрируйся и найди свою душу.
- Было бы намного проще, если бы ты не болтал, а помог,- сказал Джером.
- У каждого своё. У тебя лабиринт. Я не властен здесь.
Рык повторился, уже громче и ближе.
- Нужно бежать!- скомандовал Джером и помчался. Отто поспешил следом.
Глава двадцать пятая.
- Пришло время,- послышался голос сквозь сон.
Хлоя открыла глаза и увидела склонившегося над собой чужестранца. На шее девушка почувстоввала повязку.
- Я умерла?- прошептала девушка, на что чужестранец улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- У тебя контракт, ты ведь помнишь?
Девушка лежала на кровати в маленькой комнате с низким потолком.
- Давай я расскажу тебе историю,- сказал чужестранец, присев на край кровати.- Это произошло незадолго до твоего рождения. Нас было трое, мы были молоды и юны, нас влекла магия, но мы вышли из семьи крестьян. Однако амбиции и юношеский пыл заставляли нас поверить в то, что однажды мы покорим весь мир. Ну, или хотя бы свой родной Дербенск. Война тогда ещё не случилась, и магия была повсюду, как и существа. На рыночной площади алхимик продавал свои товары бок-о-бок с гремлинами и магами. Более того: дербенский рынок был невероятно популярным, к нам почти каждый день приезжали новые караваны практически со всех уголков Гардарики. Благодаря такому потоку и постоянному циркулированию денег и магии город развивался стремительно. Мы были близки к тому, чтобы построить первый воздухоплаватель, а за ним и магистрали, а после – поднять Дербенск на облако,- чужестранец мечтательно улыбнулся.- Только подумай: первый летающий город.
Чужестранец сделал паузу.
- Не смотря на то, что магия была всюду, никто не торопился делиться своими секретами с крестьянскими выродками. Да мы бы и не поняли ничего, попади к нам в руки свиток с простейшим заклинанием утоления голода, не говоря уже о чём-то более сильном. В конце концов, у нас не было денег,- чужестранец посмотрел себе под ноги.- Ограничения на магию были и тогда: призывник не мог постичь хаос и жизнь, а некромант управлял только смертью. Ты спросишь, какой смысл в рынке, если ты не выучишь ничего чужого?- он усмехнулся.- Были такие люди – писари. На всю Гардарику два человека. Никто не знает, как и откуда, но умели они кое-что важное и интересное.
- Они переписывали тексты?- с удивлением прошептала Хлоя, на что получила кивок от чужестранца.- Но как?
- Никто не знает. Одно время владыка Мертвограда Орес решил, будто писари – призраки. Перешерстил все свои владения, но ничего не нашёл.
- Но они ведь не были призраками?- Хлоя приподнялась на кровати и поджала ноги.
- Они были очень похожи на них. Появлялись из воздуха и внезапно. Полупрозрачные, неосязаемые. Ты протягиваешь им свиток или листок бумаги, или книгу, а они проводят рукой сквозь неё, и всё, теперь это – универсальная магия.
- Почему их никто не схватил?- спросила Хлоя, увлечённая своими мыслями, но тут же поправилась:- Почему никто не хотел пригласить их на беседу, расспросить и разузнать?
Чужестранец расхохотался. Хлоя почувстовала лёгкий стыд.
- Они не появлялись подобно царям через центральные ворота, нет. В городе полно магов, которые разместились кто в гостиницах, кто в лагугах, кто в палатках. И писари являлись к ним. К одному раз в полгода. Никто не мог знать наверняка, кто этот счастливчик, но каждый, кто приезжал в город, старался закупиться как можно большим количеством чужих заклинаний.
- Как они узнавали, что пора?- поинтересовалась Хлоя.
- Логично, что тот, к кому явился писарь, не станет кричать об этом направо и налево, а выйдет на состоятельного покупателя – главаря разбойников или вообще на архимага из другого города. Однако слухи расползались очень быстро. И, едва проходила информация, что кто-то сбывает универсальные свитки, начинался отсчёт.
- Ты так говоришь,- задумалась Хлоя,- они что, приходили в один какой-то город?
Чужестранец кивнул.
- Два на Гардарику. И у каждого – свой город.
- Хорошо, а с вами как это связано? Вам в Дербенск кто-то поставлял универсальную магию?
Чужестранец посмотрел на Хлою и улыбнулся.
- Можно и так сказать. Нас было трое, как я уже сказал,- лицо чужестранца стало серьёзным.- Я, Отто и Спартон.
Хлоя верила словам чужестранца, но сомнения подтачивали.
- То есть ты был знаком с властелином?
- В ту пору властелин был стыдливым парнишкой, который стеснялся разговаривать с девушками, даже если это торговки,- чужестранец хохотнул.
- А Спартон?
- Спартон,- чужестранец тяжело выдохнул.- Можно сказать, Спартон повинен в том, что стало с Гардарикой.
Хлоя пыталась собрать мозаику, но у неё не получалось. До сих пор во всей этой истории было только два действующих лица: Отто и чужестранец. А теперь – какой-то Спартон.
- Я вижу и понимаю твоё сомнение,- кивнул чужестранец.- Потому я и рассказываю тебе эту историю.
- Кто такой Спартон?- сразу спросила Хлоя.
- Слушай внимательно,- чужестранец придвинулся ближе.- В ту пору, как ты понимаешь, я не был чужестранцем и незнакомцем, как меня окрестили сейчас. Обычный человек. И вполне обычное имя.
Глава двадцать шестая.
Те, у кого не было времени или денег на нормальный ночлег, разворачивали палатки прямо у своих прилавков. Мы пришли на рынок поздно ночью, рассчитывая, что народу будет поменьше. Но прохожие сновали тут и там. Спартон, высокий паренёк, немного худощавый, со светлыми кудрями, сказал, что сумел договориться с одной эльфийкой. Мы ему не поверили – Спартон был охотник до выдумок и розыгрышей. Но когда возле зелёной палатки появилась белокурая красавица и затянула Спартона внутрь, мы с Отто не поверили своему счастью.
Да, первый раз у нас ещё не наступил, хотя до совершеннолетия оставалось совсем немного. Поэтому, не долго думая, мы заскочили в палатку следом.
Не знаю, как Спартон и Отто, но моё воображение разыгрывало такие картины, что нарочно не придумаешь. Сначала внутрь прошмыгнул Отто. Я отодвинул шторку, быстро вошёл внутрь и получил хороший удар по голове чем-то тяжёлым. Так и завершилась чудесноая ночь.
Едва живой я очнулся, потому что подпрыгнул. Я в клетке. Меня куда-то везли. Чтобы я не видел никого и ничего, клетку накрыли какой-то тканью. Тело болело – похоже, меня сильно избили. Хотелось пить и есть. Отто и Спартона рядом не было – клетка была достаточно маленькой, чтобы я мог её прощупать руками. Снаружи раздавались голоса. Говор странный, слов не разобрать. Тогда я ещё не знал, что это – средний диалект.
Сыро, темно, страшно. Я отключился. Пришёл в себя уже на жертвенном камне абсолютно голый в каком-то храме. Это сейчас я знаю, что нас с друзьями схватили кельфы – древний род существ, он произошёл от смешения крови человека и эльфа с помощью магии хаоса. Был такой демонолог Евги Мак Сисасачи – редкостная мразь. Он любил экспериментировать с живой плотью, даже заменил себе конечности на камень и золото. Кельфы должны были стать венцом и открыть дорогу в царство Ореса, но послужили пропуском в Мертвоград – Орес никогда не любил конкурентов, пусть даже если они сумасшедшие.
Кельфы – дикари, движимы кровью и инстинктами. На одно поколение у них рождается здравомыслящий кельф – как раз та самая торговка.
Знаешь, это один из тех редких случаев, когда я рад, что Отто устроил своеобразный покос.
Кельф-монах ходил вокруг нас и что-то говорил. Мы с Отто молчали, Спартон пытался решить ситуацию: он звал, просил, умолял, приказывал и оскорблял, но кельф-монах продолжал ходить вокруг.
Подошли ещё трое и поднесли ножи – три на каждого. И тут появилась та самая торговка. Оказалось, её зовут Кэйли, и она – королева кельфов.
- Вас выбрала судьба, чтобы напитать наши тела и продолжить путь,- сказала Кэйли, и скинула одеяния. Более прекрасного тела я не видел, и, признаюсь, не смотря на помесь страха и злости я почувствовал пульсацию, я почувствовал желание.
По традиции кельфов, королева впитывает в себя семя жертв, чтобы продолжать смешения. Так что, мысленно я улыбнулся, что не умру девственником.
Кэйли взяла первый нож и забралась на Спартона. Но всё кончилось внезапно и быстро – после нескольких секунд Спартон застонал, и в этот же момент Кэйли перерезала парню глотку. Ужасное зрелище. Мы с Отто что-то кричали, вырывались, но тщетно. И когда Кэйли взяла второй нож, исход стал ясен. Отсавалось только продержаться подолше, да насладиться процессом, если повезёт.
Я был вторым. Кэйли села на меня и приставила нож к горлу. И я вошёл. Невероятное чувство. Но речь не об этом – я как мог старался отсрочить конец, хотя и не понимал, что и как происходит. Я чувстовал силу и тепло, я чувствовал наслаждение, попросту игнорируя сталь у моего горла.
Это произошло внезапно. Я чувствовал освобождение, облегчение, по моему телу словно пробежали электрические разряды. Я парил над Кэйли, я парил над своим мёртвым телом, над всеми этими кельфами. Затем я увидел свет, там, наверху.
Что-то холодное и крепкое схватило меня и потянуло вниз. Я пытался сопротивляться, но бесполезно – я возвращался к своему телу. Кэйли замерла на мне, не завершив движения. Отто застыл со слезами в глазах, кельфийские монахи восторженно вскинули руки.
Возле моего тела стоял Орес. Не проси меня опистать его – поелитель хаоса может выглядеть так, как захочет и как нужно тому, перед кем он предстаёт. Разве что душа видит копыто вместо одной ступни.
- Почему ты не пустил меня?- спросил я.
- Для тебя есть работа,- ответил стотысячным голосом Орес.- Рано или поздно мы захватим и землю, и небеса, потому ты всё равно попадёшь в мой легион. Сейчас я предлагаю тебе работу торговца,- он протянул мне здоровенную лапищу.- Собирай для меня души.
- А если я откажусь?- я не чувстовал ни страха, ни трепета, потому что знал – у Ореса нет оснований поработить меня.
- Тогда ты станешь вариться в котле
вечно, когда мы придём. Подумай. Торговец – лучшая работа, которую я могу тебе предложить.
Ладонь Ореса притягивала, словно магнит. И я думал: вдруг он говорит правду, вдруг у него действительно есть план, как нарушить равновесие? Что тогда?
Я не знал и не знаю сейчас, откуда у меня появились такие мысли. И я не знаю, что заставило меня это сделать, но я пожал руку, и тут же ощутил боль.
- Скоро ты получишь контракты,- сказал Орес.
Я подскочил, как безумный, сбросив с себя Кэйли. Монахи в ужасе забегали, их королева лежала на полу, закрыв лицо руками.
На ходу оглушив пару монахов, мы стянули хламиды и побежали. Я знал, где выход. Я как будто его чувствовал.
Отто молчал до тех самых пор, пока мы не вернулись в город.
Хлоя смотрела на чужестранца, ожидая чего-то ещё. Продолжения. Возможно — действия. Да. Ей хотелось, чтобы он продолжал говорить, но больше — чтобы обнял её. Однако чужестранец, которого, судя по всему, в прошлом звали...
- Я не назвал своего имени,- улыбнулся чужестранец, словно бы услышав мысли Хлои.- Да и сейчас оно тебе ни к чему.
Мужчина всё ещё сидел на постели рядом с Хлоей, чуть наклонившись. Так, будто в любой момент был готов наброситься на девушку в порыве страсти. Но при этом во всей его посадке чувствовалась какая-то сдержанность, уверенность.
Пауза продолжалась невыносимо долга. Чужестранец отвёл взгляд в сторону окон, Хлоя смотрела куда-то сквозь его лицо.
- Ладно,- улыбнулся чужестранец, хлопнул себя по коленям и встал.- Говорят, доброе слово помогает в болезни. А добротная история – тем более.
Хлоя нахмурилась и подозрительно посмотрела на чужестранца. Тот отошёл к окнам, сложил руки на груди и смотрел на девушку.
- То есть ты это всё...
- Как ты себя чувствуешь? Полегчало?
Хлоя недовольно отвернулась. Как же так? Он что, правда всё это выдумал? Возмущению девушки не было предела, но только до тех пор, пока она не заглянула под одеяло.
- Ты раздел меня!- прозвучал возмущённый визг.
- Это сделал не я, а магическое поле,- чужестранец, виновато улыбаясь, развёл руки в стороны.
- Так, выметайся из комнаты! И где моя одежда?- Хлоя недовольно смотрела по сторонам, но в комнате с низким потолком были только кровать, дверь, два окна и деревянная тумба.
- Поглощена полем. Могу предложить тебе другую,- чужестранец залез в подсумок и вытащил оттуда монету,- смотри!- он повертел монету в руках и бросил в сторону тумбы. Едва монета коснулась дерева, возникла микро-вспышка, и металл трансформировался в платье цвета беж.
Хлоя удивилась такому превращению, но старалась не подать виду.
- Не превратилась, а обменялась,- казалось, чужестранец снова услышал мысли девушки.- В моём мире это называется капитализм, но будем считать, что это магия.
Тумба была слишком далеко от кровати, чтобы Хлоя могла до неё дотянуться, не вылезая из постели.
- Может быть, ты хотя бы отвернёшься?
[дата написания черновика — первая половина 2015 года]
Разоружение. Фрагмент - черновик
© Copyright: Игорь Умаров, 2021
Свидетельство о публикации №221041301018
Свидетельство о публикации №221041301018
Рецензии